Copyright © 2019 Amber Kelly

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Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o locales es una coincidencia.

Diseño de portada: Sommer Stein, Perfect Pear Creative Covers

Imagen de portada: Michaela Mangum, Michaela Mangum Photography

Traducción: Daisy Services for Authors

Tabla de contenido

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Capítulo Treinta y seis

Capítulo Treinta y siete

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Treinta y nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y uno

Capítulo Cuarenta y dos

Capítulo Cuarenta y tres

Capítulo Cuarenta y cuatro

Capítulo Cuarenta y cinco

Capítulo Cuarenta y seis

Capítulo Cuarenta y siete

Capítulo Cuarenta y ocho

Capítulo Cuarenta y nueve

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la Autora

A mi mamá, quien me enseñó desde el principio que soy suficiente.

Prólogo

Sophie - 12 años

—¿Por qué tenemos que irnos ahora? —Pregunté somnolienta mientras mi mamá empacaba frenéticamente mis pertenencias en mi maleta rosa al borde de mi cama.

—Porque tenemos que irnos antes de que tu padre llegue a casa mañana. Ya te expliqué eso.

—Todavía no entiendo. ¿Qué hizo que fuera tan malo?

—Eres una niña y todavía no puedes entenderlo, Sophie. Te lo diré algún día, pero por ahora, tenemos que llevarnos nuestras cosas y salir de aquí si vamos a tomar nuestro vuelo a Nueva York. Siempre has querido ir a Nueva York, ¿verdad? Por eso decidí ir ahí.

Eso es cierto, siempre había querido ir. Desde que me obsesioné con Big City Girl, que era un programa de televisión que pasaban los viernes por la noche, las cámaras seguían la vida de un grupo glamoroso de amigos que vivían en la Gran Manzana. Todos eran guapos, ricos, estaban en la universidad y la pasaban en grande. Soñaba con convertirme algún día en Sinclair Alcott. No pensé que ese día sería hoy.

—¿Cuándo volveremos? La escuela comienza en dos semanas, y el potrillo de Morita nacerá en cualquier momento. Tengo que regresar a tiempo para ayudarle con eso. Es mi yegua.

Mi mamá se quedó quieta, mirándome fijamente. La locura que la hacía moverse parece disiparse por un instante.

—No estoy segura de cuándo volveremos —dijo un poco más tranquila.

—Podrías ir a la escuela en Nueva York, al menos por ahora.

¿Qué? Puede que quisiera visitar Nueva York, pero este es mi hogar. El rancho, mi caballo, mi papá y todos mis amigos están aquí.

—No quiero ir a la escuela allí. Quiero ir a la escuela aquí en Poplar Falls.

Pude ver la decepción marcarse en su rostro.

—Podemos discutir esto más tarde. Aquí, levántate y ponte el abrigo y los zapatos. Ahora, jovencita.

A regañadientes hice lo que me pidió. Conocía a mi madre lo suficientemente bien como para saber que discutir con ella cuando está en este estado es inútil. Ya me las arreglaría para llamar a mi papá, él la haría entrar en razón. Después de todo, si alguien podía convencerla de regresar a casa, ese era él.

—No seas caprichosa, Sophie —dijo mientras me rodeaba con el brazo en la parte trasera del taxi mientras nos alejamos de nuestro rancho—. Te va a encantar esta nueva aventura nuestra. Lo prometo.

Me di vuelta para mirar por el vidrio trasero hacia el granero mientras nos alejábamos por el largo camino que conducía a la casa. Rogando que Morita aguantara un poco más. No quiero que se sienta sola cuando nazca su potrillo. Seguro iba a pensar que la había abandonado. Nunca la dejaría a ella, ni a mi papá ni a mi mejor amiga, Dallas. Son mis personas favoritas en el mundo mundial. Bueno, Morita no es una persona, pero yo la quiero como si lo fuera.

Hice lo que pude por tragarme el nudo de lágrimas que se me estaba formando en la garganta, mientras mi mamá seguía parloteando de todo lo que haríamos al llegar y lo mucho que nos divertiríamos.

—Encontraremos un apartamento cerca de Central Park. Hay muchos animales en el parque y coches tirados por caballos. Podrás ver caballos todos los días. Conseguiré un trabajo y trabajaré durante el día, te inscribiremos en una escuela que te va a encantar, y por las noches, puedo audicionar para Broadway. Puede que me lleve un tiempo volver a estar en forma, pero lo haré, puedes tomar clases de ballet y de canto. Será una aventura increíble. Ya lo verás.

Una cosa era cierta, mi madre estaba emocionadísima, era evidente.

No servía de nada tratar de razonar con ella cuando se ponía así, así que le seguí la corriente sin estar muy convencida.

—Claro, mamá, será increíble.

Espero que mi papá vea mi nota pronto.

Capítulo Uno

Sophie

—Entretenlos hasta que llegue. Ofréceles café y donas, una margarita o champaña. Lo que sea necesario para mantener sus traseros en esos asientos —instruyo a mi asistente, Charlotte, mientras intento frenéticamente tomar un taxi.

La electricidad de mi edificio se cortó mientras me estaba lavando el cabello esta mañana. Un trabajador en la obra en construcción de la esquina había cavado en un área que no debía y cortó nuestra línea eléctrica principal. Salí de la ducha, traté de vestirme adecuadamente en la oscuridad y me sequé mi pelo rubio con una toalla lo mejor que pude. Luego, me lo agarré en un moño en la parte baja de mi cabeza, nada elegante, pero hice lo que pude. Al salir de casa me encontré con la noticia de que el elevador estaba trabajando muy lento, ya que se estaba usando el generador de respaldo. Esto me dejó con la opción de esperar mucho tiempo por un elevador lleno de ocupantes frustrados o bajar los diez pisos hacia el vestíbulo, corriendo por las escaleras. Opté por las escaleras, mala elección. Diez pisos hacia abajo en mis zapatos, que son de tacón altísimo, es una tarea peligrosa, y me lleva una eternidad, así que ahora me enfrento al tráfico de las horas pico en el centro de Manhattan en un día inusualmente cálido de septiembre, en camino a reunirme con lo que sin duda será un proyecto muy bueno ya que me podría asociar con personas muy importantes.

Llego a mi oficina en la calle treinta y seis, corriendo lo más rápido que puedo a la sala de conferencias con Charlotte pisándome los talones.

Charlotte y yo hemos sido amigas desde que estábamos en el bachillerato. Ella fue la primera persona que conocí cuando mamá y yo llegamos a Nueva York hace más de veinte años. Sigo sin entender el motivo por el que mi madre me inscribió en una escuela católica privada, pues había sido criada en la religión bautista, pero estoy muy contenta de que lo haya hecho. Una coincidencia que me llevó a conocer a la chica con el pelo cortado al estilo Campanita y a la persona más sensata que alguna vez me haya topado.

En este momento, sin embargo, parece una loca. Como una pequeña hada revoloteando a mi alrededor.

—El nombre del señor es Marcus Stedman. Es el gerente general de la tienda esa grandísima que está en la avenida cerca al parque, y el nombre de la mujer es…

—Gail Caldwell, la gerente de compras de la tienda. Sé quién es ella. —Agarro las carpetas que acaba de sacar de su maletín y le paso mi abrigo y mi bolso mientras nos apresuramos por el pasillo.

—Tomaron café y donas, y los entretuve con historias de mi clase de spinning. Gracias a Dios que estás aquí porque no creo que quieran escuchar sobre el desastre de la cita de anoche, ya se me habían acabado las historias.

Dios bendito. Si puedo salvar este trato, será un milagro.

Me detengo en el pasillo que conduce a la sala de conferencias y me tomo un momento para recomponerme.

—¿Cómo me veo?

—Como un cachorro mojado que corrió desde Chelsea hasta aquí.

—Perfecto, justo el aspecto que estaba buscando. ¿Cómo huelo?

Charlotte se inclina y arruga la nariz con disgusto.

—Como un luchador recién bajado de la lona.

Increíble.

Alcanza su maletín, toma una botella y me rocía generosamente.

—Ugh, ¿qué fue eso?

—Perfume. En algo te ayudará.

—Perfecto. Ahora huelo como una flor marchita.

—No hay nada que puedas hacer al respecto. No están aquí para olfatear de todos modos. Vamos. —Me empuja hacia la puerta—. Están aquí para presentarte una oferta, no al revés.

Me vuelvo hacia ella y le digo en voz baja—: Dime que nos merecemos esto.

—Te lo mereces, Sophie —confirma.

—Nosotras —la corrijo—. Nos merecemos esto.

Ella sonríe con una sonrisa de satisfacción.

—Nos merecemos esto. Ahora, ve por ellos.

Aliso la parte delantera de mi vestido, respiro profundamente y me tranquilizo antes de abrir la puerta y entrar.

Todos los ojos se vuelven hacia mí mientras me dirijo a la cabecera de la mesa de conferencias y me presento.

—Hola, Gail, Marcus. Soy Sophie Lancaster. —Me aclaro la garganta y continúo—: Acepten mis sinceras disculpas por hacerlos esperar. Hubo un problema inevitable en mi edificio esta mañana que hizo que me retrasara.

Marcus se mueve para extender su mano hacia mí, pero en su rostro se nota claramente que está molesto.

Gail me ofrece su mano después de Marcus con una sonrisa genuina.

—Suele pasar. Sin embargo, me temo que tendremos que lanzarnos directamente al negocio. Tenemos otra reunión en una hora.

—Por supuesto.

Golpea la computadora portátil frente a ella y la pantalla del televisor en la pared opuesta se ilumina con una presentación de PowerPoint.

—Como tú sabes, en Maple & Park estamos interesados en trabajar contigo. Nos gustaría que diseñes algunas piezas exclusivas que se venderían solo en nuestras tiendas y en línea a través de nuestro sitio web.

Una pequeña emoción se apodera de mí al pensar que mis diseños de joyas se venderían en una de las más grandes tiendas departamentales y modernas de Park Avenue.

—Cuando dices piezas exclusivas, eso significa que no podemos vender otros diseños a otros socios o en nuestro sitio web, ¿correcto?

Ella levanta la vista y sonríe cálidamente. Obviamente soy nueva en todo esto.

—No, solo estás obligada a mantener las piezas que aprobamos en exclusiva para Maple & Park. Puedes continuar diseñando y vendiendo cualquier otra cosa de forma privada o a través de cualquier otro punto de venta.

Le doy un gesto de agradecimiento cuando Marcus se hace cargo.

—Queremos nuevos diseños. Algo que nadie más haya visto o usado antes. Hemos esbozado lo que estamos buscando para ayudarte. Sencillo. Elegante. Comenzaremos con pequeños dijes, anillos y pulseras. Para probar el mercado. Si les va bien, podemos volver a revisar nuestro contrato y extenderlo a aretes y prendedores. Queremos lanzar la línea antes de la temporada de vacaciones, por lo que te da un par de semanas para ponerte en contacto con nuestro departamento de arte y sacar las muestras.

—Está bien, puedo reunir algunos bocetos bastante rápido. ¿Tienen ventas proyectadas? Desde ahora, la bodega que acabamos de comprar está siendo renovada y equipada para comenzar el montaje, creo que estaremos en funcionamiento dentro de un mes. Tengo poco personal en el momento, pero estamos en proceso de contratación. Dependiendo del volumen…

Él pone su mano en el aire para detener mi divagación.

—Nos damos cuenta de que eres una empresa nueva. Vamos a pagar por los diseños, los clientes sabrán y apreciarán que son piezas personalizadas. Entonces, al principio, necesitaremos una pequeña cantidad para mostrar y comprar en nuestras dos ubicaciones. Lo que se compre en línea se pueden hacer sobre pedido.

El alivio reemplaza la tensión que sentía a través de mi cuerpo.

Comencé a diseñar piezas de joyería extravagantes cuando era estudiante en la Escuela de Diseño de Nueva York. Dibujaba cada pieza, luego compraba los materiales y los hacía a mano en mi apartamento por la noche. Vendí algunos en un mercado de pulgas en Brooklyn los fines de semana, y eso me llevó a abrir una tienda en línea en Etsy. Era una forma de ganar dinero fácil mientras terminaba mi carrera. Las ventas fueron lo suficientemente constantes y me complació crear algo. Entonces, en junio del año pasado, mi mundo explotó cuando la famosa Judy Winston usó uno de mis prendedores para los Premios Tony. Ella ganó como Mejor Actriz en un Musical y fue fotografiada con su premio, usando mi pieza al frente y al centro de su vestido. Más tarde esa noche le dijo a una entrevistadora del canal de espectáculos que lo había comprado en mi sitio en línea. Al día siguiente, comenzaron a llegar pedidos, cientos y cientos de pedidos. No había forma de que pudiera fabricar ese volumen en mi apartamento. Fue entonces cuando Stanhope intervino. Stanhope Marshall es uno de los empresarios más exitosos de Manhattan, y resulta que está casado con mi madre, Vivian. Él vino a mí con una propuesta, y así, tuve mi primer inversionista en mi nueva empresa Sophie Doreen.

Ha sido un torbellino desde entonces. Ahora, tengo una elegante oficina en un edificio propiedad de Stanhope; doce empleados a tiempo completo, incluida Charlotte; y un almacén en el Distrito de la Moda que se está convirtiendo en un taller mientras hablamos. Estoy a punto de cerrar mi primer contrato importante para no sólo tener mi tienda en línea, sino también una hecha de cemento y ladrillo. Estoy emocionadísima.

Después de calcular los costos y hacer números, se van con un contrato firmado en la mano.

—Gracias por tu tiempo, Sophie. Creo que esta será una relación rentable para nuestras dos compañías. Me encantan tus diseños y creo que encajarán perfectamente con la marca Maple & Park. —Gail me aprieta la mano antes de que entren en el ascensor.

Marcus me guiña un ojo rápidamente cuando las puertas se cierran y libero el aliento que he estado conteniendo desde que entré en la reunión.

Charlotte llega saltando detrás de su escritorio y se detiene frente a mí.

—¿Qué pasó? —Sus ojos, llenos de anticipación, expectantes miran los míos.

—Lo conseguimos —susurro, sonriendo de oreja a oreja.

—Dios mío —chilla mientras ambas comenzamos a saltar de un lado a otro—. Sabía que lo lograrías. A pesar de la dona mojada esa que traes en tu cabeza y tus axilas sudorosas.

—Gracias. Necesitamos celebrar.

—Está bien, llamaré y conseguiré una mesa en Marea para las siete p.m. ¿Sólo nosotras?

—Y mis padres. Voy a llamar a Stanhope y a contarle las buenas noticias. Sé que mamá querrá estar ahí.

Capítulo Dos

Sophie

Cuatro horas después, Charlotte y yo entramos en Marea, un restaurante al sur de Central Park. La anfitriona nos ve de inmediato y nos indica que la sigamos a una mesa tranquila en la parte de atrás donde mi madre y mi padrastro ya están sentados con una botella de vino tinto esperándonos. Stanhope se pone de pie en cuanto nos ve. Es un hombre imponente con cabello plateado y ojos amables, vestido con un costoso traje de negocios gris hecho a la medida. Me recuerda a Michael Douglas, y mi madre es su Catherine Zeta-Jones, más de una década más joven y una belleza clásica. Una vez que estamos sentados, le indica al mesero que sirva el vino.

—Querida, no puedo decirte lo orgullosos que estamos Stan y yo. Siempre supe que estabas destinada a encender esta ciudad en llamas.

Mi madre siempre ha sido mi mayor fan. Sé que estaba decepcionada cuando mostré cero interés en las artes escénicas. Su mayor deseo era ser actriz, y tenía tantas ganas de transmitirme esa pasión. Al fin y al cabo, me puso el nombre en honor a Sofia Loren, con algunos cambios. Mi madre hace todo a su manera, no hay duda.

Mi madre era bailarina y vocalista. Esos talentos, junto con su cabello largo y oscuro, sus ojos azul hielo y su figura esbelta, le consiguieron un puñado de audiciones como actriz de reparto en algunos musicales fuera de Broadway a lo largo de los años, pero nunca alcanzó el nivel de estrellato que había soñado alcanzar.

Una vez que supo que no estaba escrito en su destino, fijó su mirada en que su pequeña niña se convirtiera en la próxima Kristin Chenoweth. Desafortunadamente, había nacido con dos pies izquierdos y sin la capacidad de seguir el ritmo.

Probé clases de baile y clases de canto con algunos de los instructores más reconocidos de Nueva York, pero finalmente tuvo que aceptar que su hija era un fiasco en lo que se refiere al teatro.

Sin embargo, una cosa en la que siempre he sido buena son los dibujos. Entonces, decidió ayudarme a perfeccionar esas habilidades, ella y Stanhope pagaron por la escuela de diseño. Creo que esperaba que yo fuera la próxima Kate Spade o Vera Wang, pero la forma en que me está sonriendo en este momento me dice que estaría encantada si me convirtiera en una marca tan reconocida como Harry Winston.

—Sí, Maple & Park, eso es maravilloso. Debes estar extremadamente emocionada —dice Stanhope, su voz también está llena de orgullo.

—Lo estoy, y un poco nerviosa. Espero que les gusten los diseños que les voy a presentar y, lo que es más importante, que a sus clientes les gusten y los compren.

—Oh, tonterías. Deja de morderte el labio inferior —dice mi madre mientras sacude su mano, cerca de mi cara—. Va a ser un éxito total.

Mi madre está que apenas cabe de la emoción.

Se lleva la mano al pecho y su voz se llena de orgullo mientras agrega—: Y con Judy usando uno de tus prendedores en los Tonys, los Premios Tony, eso fue lo más de lo más. Ese era el impulso que necesitabas para que la gente se diera cuenta que estás ahí, eso te convertirá en la diseñadora favorita de joyas para el resto de la temporada de premios de este año. También debes asegurarte de enviar algunas piezas únicas a un par de estilistas. Gratis, por supuesto.

—Calma, calma, Viv, estoy seguro de que Sophie sabe lo que está haciendo. No necesitamos meter la nariz. —Stanhope le toca la mano de forma cariñosa, al mismo tiempo que habla.

Mi madre es una entrometida de marca mayor. Especialmente cuando se trata de mi vida. Soy la única chica de treinta y dos años que conozco cuya madre todavía se cierne sobre ella como cuando era una niña.

—Por supuesto que sí, pero no pasa nada si hago unas cuantas sugerencias. ¿No es cierto, cariño?

—Por supuesto, mamá.

El mesero llega para tomar nuestras órdenes y abre otra botella de vino.

—¿Charlotte, cómo está tu hermano, todavía en Harvard?

—Sí, señora. Le falta un año para terminar derecho.

—Tus padres deben estar muy orgullosos. ¿Planea regresar a Nueva York después de graduarse?

—No estoy segura. Parece que le gusta mucho Boston.

—Boston es una ciudad encantadora, pero Manhattan es el lugar ideal para cualquier abogado que quiera tener un futuro brillante. Deberías darle la información de contacto de Stanhope. Quizás Stan podría presentarle a algunas personas que le ayudarían.

Charlotte me mira de reojo mientras responde—: Claro, señora Marshall. Le pasaré esa información la próxima vez que hablemos.

—Mamá —le advierto—, hemos hablado de esto, lo de Alex y yo terminó hace mucho tiempo.

—Donde hubo fuego cenizas quedan.

—Cenizas bastante frías, mamá.

—Oh, Sophie, no sé por qué insistes en estar sola. Una mujer fuerte e independiente, por definición, no tiene que ser una mujer soltera. Quiero que seas tan feliz como yo cuando conocí a Stan. Ser su esposa es mi mayor alegría. ¿No puede una madre querer eso para su hija?

Lo que quiere decir es que quiere que encuentre a un hombre rico con un nombre prestigioso y que ser su esposa sea mi mayor alegría. Sé que mi madre ama a Stanhope, pero también sé que el amor no sería suficiente para mantenerla feliz para siempre si un día se despertara sin dinero.

—Mamá, no necesito un marido para tener alegría. Estoy muy feliz. Si aparece la relación correcta, genial. Si no, está bien también.

—Hablando de eso, le di tu número a mi amiga Lydia. Su hijo, Lawrence, recientemente compró un apartamento cerca de tu oficina, me dijo que le encantaría que salieran por una copa un día de estos.

—Mamá, ya me metiste en un lío —gimo.

—Es guapo y exitoso, justo el hombre que necesitas. Fue por ella al club el otro día en su nuevo McLaren, y se ofreció a llevarnos a las dos a almorzar. Un caballero y un magnate inmobiliario. Ha comprado y renovado una impresionante cantidad de propiedades en SoHo y Tribeca y está haciendo una renovación en los Hamptons. Ese chico tiene futuro.

Ruedo los ojos mientras miro a Charlotte.

—¿No puedes reunirte con él para tomar algo? Se mudó aquí desde Atlanta, y no tiene casi conocidos en la ciudad. Podría usar una amiga, si no se da nada más.

—Viv, no la presiones.

Stanhope entiende cómo me siento. Los dos sabemos que una vez que a mi madre se le mete una idea en la cabeza, hará lo que tenga que hacer para conseguirlo, conspirará y tramará hasta que se salga con la suya. Es mejor ceder que luchar.

—Está bien. Si me llama, estaré encantada de conocerlo. Como amigo.

Al escuchar eso ella me sonríe triunfante, ha ganado la partida.

Charlotte se ríe y luego tose.

—Gallina —dice en voz baja.

De hecho, soy una cobarde cuando se trata de mi madre.

Terminamos la cena y Stanhope ordena uno de cada postre que tienen en el menú junto con una botella de su mejor champán.

Brindamos por el futuro y, por primera vez, siento que he encontrado el lugar al que pertenezco en este mundo. Siempre me he sentido un poco como una extraña aquí. Han pasado veinte años desde que aterrizamos en Manhattan, y me ha llevado todo este tiempo sentir que he llegado para quedarme.

Ya no soy la misma chica pueblerina recién sacada de Colorado.

Soy una verdadera neoyorquina, una mujer de negocios, y mi carrera acaba de despegar. No puedo esperar para ver qué otra sorpresa me tiene deparado el destino.

Capítulo Tres

Sophie

Las últimas semanas han sido un torbellino de actividad.

Gail y Marcus aprobaron el conjunto de bocetos que les envié y mi línea se ha lanzado en las tiendas hace dos días. Justo a tiempo para la locura de las ventas navideñas. Según Gail, a fines de septiembre y principios de octubre es el período en que la gente comienza a planear su lista, así que tenemos que estar en la mira de todos.

Fue un éxito más significativo de lo que podría haber imaginado. Maple & Park vendió casi instantáneamente todas las piezas en existencia y realizó un pedido doble para el próximo mes.

Nuestro taller de fabricación quedó listo la semana pasada y nuestro personal ha estado trabajando sin parar para reponer las existencias de Maple & Park y cumplir con sus pedidos en línea.

A este ritmo, podremos alcanzar el punto de equilibrio en unos cuantos meses. Esa es una hazaña notable para una nueva empresa como la mía.

Stanhope está más que satisfecho con el retorno de su inversión, y tiene otros socios que están listos para invertir si es que llego a necesitar flujo de efectivo en el futuro. Por ahora, estoy contenta de continuar al ritmo que estamos creciendo y ver cómo sigue todo.

Acabo de terminar mi última llamada con un proveedor de materias primas y tengo unos minutos para refrescarme antes de que Lawrence, el chico con el que me enganchó mi madre, me recoja para nuestra cita a ciegas.

No salgo muy seguido. No es que no quiera; es más fácil no hacerlo. Después de que Alex y yo terminamos cuando se mudó a Cambridge para seguir estudiando allá, salí con algunos chicos e incluso abrí una cuenta en esas aplicaciones en línea. Pero los últimos tipos que conocí sólo llenaron sus perfiles con mentiras. Uno de ellos utilizó un nombre, una foto y una biografía completamente inventadas. Cuando apareció en la cafetería en la que habíamos acordado reunirnos, era al menos dos décadas mayor de lo que había dicho. Es difícil estar soltera hoy en día. Nadie es cómo aparenta en las redes sociales.

Lawrence me recoge de la oficina a las seis de la tarde y caminamos hasta la esquina a uno de mis restaurantes favoritos, está a reventar, pues todo mundo acaba de salir del trabajo y busca algo que comer. Y beber.

Mi mamá tiene razón. Es guapo, alto con cabello oscuro, sus pómulos son altos y su mandíbula cincelada. Tiene labios carnosos y hermosos ojos color caramelo. De hecho, por mi cabeza cruza la idea de que mi madre por fin me ha emparejado con alguien con potencial. Es decir, hasta la mitad de la cena.

—Entonces, Sophie, ¿cómo es que una chica como tú todavía está soltera? —pregunta con indiferencia mientras gira el tallo de su copa de vino.

—Supongo que no he conocido al hombre adecuado. No es que haya estado demasiado preocupada como para buscarlo.

—Apuesto a que no tendrías que esforzarte demasiado. Estoy seguro de que una larga fila de hombres estará en tu puerta, si tuvieran la oportunidad. Seré honesto, por la forma en que tu madre insistió en que saliera contigo, casi esperaba una solterona de mediana edad, no una mujer hermosa, inteligente y sexy.

Tomo un sorbo de mi vino y dejo que su cumplido se derrame sobre mí como una cálida miel.

—Gracias. Tú también eres guapo, y sí, mi madre es muy persistente cuando quiere algo. Aunque apuesto a que le tomó mucho más persuadirte para que aceptaras esta cita conmigo.

Él arquea una ceja.

—¿Qué te hace decir eso?

Me inclino y bajo mi voz a un susurro.

—Porque, Señor Newberry, me atrevo a decir que has pasado mucho más tiempo mirando los ojos de nuestro mesero que a los míos.

Se recuesta en su silla y me sonríe casi aliviado. Entonces, se encoge de hombros.

—Aun así, no es difícil pasar la noche contigo, señorita Lancaster.

Levanto mi copa. Brindamos por el comienzo de una hermosa amistad.

—Sin duda.

Guiña y tintinea su copa con la mía.

♥♥♥

Después de la cena, nos trasladamos al bar y terminamos la cita ahí. Yo llamo a un Uber, y Lawrence lleva a nuestro mesero, José, de regreso a su apartamento.

En general, no es la peor cita que he tenido últimamente.

Mi teléfono suena cuando llego a casa.

Lo tomo de mi bolso y respondo—: Hola, mamá. Espera un segundo. Solo estoy abriendo la puerta.

Una vez dentro, vuelvo a levantar el teléfono.

—¿Entonces, cómo estuvo la cita o todavía siguen juntos, está ahí contigo? —pregunta esperanzada.

—No, estoy sola. Lawrence conoció a alguien más.

—¿Qué quieres decir con que conoció a alguien más?

—Quiero decir, nuestra cita terminó cuando eligió a otra persona en el bar.

—¿Qué? ¡No es cierto! —Jadea, horrorizada por la posibilidad.

—Claro que sí —confirmo.

—Eso no está bien. Llamaré a Lydia en este instante.

—Mamá, a Lawrence le gustan los hombres. Se fue con el mesero.

—¿Él simplemente te dejó y se fue con alguien más? Qué grosero —tartamudea, ofendida en mi nombre.

—No fue en el medio; fue al final. ¿Escuchaste la parte de que él es gay, mamá?

—Sí. Maldita sea, como todos los demás hombres guapos hoy en día.

—Sí, es cierto —estoy de acuerdo porque, bueno, es así.

—¿Estás segura de que no es alguien con ganas de experimentar?

—¡Mamá!

—No hay nada de malo en preguntar.

—No. ¿Y cómo sabes tú eso de la gente definiendo su sexualidad?

—Por favor, crecí en los años setenta. Todos queríamos descubrir qué significa eso del amor libre.

Asco. No quiero escuchar nada sobre mi madre y el amor libre.

—Lo siento, cariño. Lydia nunca mencionó que su hijo camina por el mismo lado de la calle que tú. Dios, ella no debe saberlo.

—Está bien. En realidad, fue una de las mejores citas en las que he estado últimamente.

—Lo siento, cariño. Eso es triste.

Las dos nos echamos a reír porque no está equivocada.

—Quiero que seas feliz, nena. Casada con un hombre guapo que te trate como a una princesa.

—Estoy feliz, mamá. Y sé que estás deseando ser abuela, pero…

—¿Qué? No, soy demasiado joven para ser abuela. Mi madre es abuela. Yo no.

—Si me casas y empiezo a parir, ¿qué crees que vas a ser?

—Nina. Yo seré Nina.

—¿Acabas de inventar eso?

—Sí. Y suena mucho mejor que eso de abuela.

Realmente no hay una alternativa elegante al título de abuela. Cuando era pequeña, llamé a mis abuelos abuelita y abuelito. Ninguno de esos títulos sería suficiente para Vivian Marshall.

—Realmente no. Pero no te preocupes, no planeo hacerte usar ninguno de esos títulos por ahora.

Bostezo.

—Ya es tarde. Te dejaré dormir bien, cariño. Lamento lo de Lawrence.

—Está bien, mamá. Creo que hice un nuevo amigo, y para mí, esa es una muy buena manera de pasar una noche.

—Buenas noches, mi niña.

—Buenas noches, mamá.

Capítulo Cuatro

Sophie

—Tienes una llamada en la línea uno. Alguien llamado Doe. ¿Quién demonios le pone un nombre así a una criatura?

Mi pecho se encoge cuando la voz de Charlotte llega a través del intercomunicador.

—Es mi tía Doreen. La hermana mayor de mi padre. Solía llamarla tía Doe cuando yo era pequeña.

—Oh —dice sorprendida—. ¿Quieres que le diga que estás ocupada?

No he hablado con nadie de la familia de mi padre desde que era una niña. Son prácticamente extraños para mí. Sólo recuerdos desvanecidos.

Algo debe haber sucedido para que ella me ande buscando.

Al momento un miedo enorme me golpea como una bola de demolición. ¿Y si algo le paso a mi papá?

—No, pásamela. Sólo dame un minuto para terminar un par de cosas aquí.

—Está bien, te daré dos.

Respiro hondo y me doy una breve charla antes de que suene la línea, y respondo—: ¿Hola?

—Sophie —dice mi nombre, sollozando.

—Hola, tía Doe.

—¿Cómo estás, pequeña?

—Ya no soy una niña. Ha pasado mucho tiempo. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Lo sé. Demasiado tiempo. Sin embargo, espero remediar eso. Necesitamos que vengas a casa, cariño.

Casa.

Durante tantos años, todo lo que quería hacer era irme a casa.

Pero ahora, este es mi hogar. Nueva York es mi casa.

—Supongo que te refieres a Colorado.

—Sí. Tu abuela Lancaster falleció esta mañana. Significaría mucho para tu abuelito y para nosotros, si pudieras venir para el funeral.

Mi abuela fue una gran parte de mi infancia. La amaba con todo mi corazón. Ella me enseñó a hornear galletas y a hacerme trenzas.

Un dolor me golpea. Un dolor que no esperaba. Pensé que había sanado de perder a mi familia hace mucho tiempo. Pensé que ya había superado esa etapa.

—No sé, tía Doe —susurro en respuesta.

—Sophie, es hora de volver a casa y encontrarte con tu padre y resolver esto. ¿No te parece?

—¿Por qué debería ir a verlo? Sabe dónde estoy. Siempre ha sabido dónde estoy. Ni una sola vez en todos estos años ha venido a buscarme.

—Tienes que ser tú, cariño. Es viejo y terco. Quiere verte, Sophie, pero no sabe cómo decírtelo.

Resoplo.

—Por supuesto que lo sabe. Es un hombre adulto. Un hombre adulto con una familia feliz por lo que me han dicho.

—Un hombre adulto con una familia incompleta y un corazón roto.

Me quedo en silencio por unos segundos, no creo una palabra de lo que dice.

—¿Un corazón roto? Él nos tiró y nos dejó al olvido. Él no me buscó más por culpa de ellos. Los eligió a ellos en lugar de a nosotras.

—Oh, Sophie, cariño, solo conoces la parte de la historia que te contaron, pero en toda historia, hay dos lados.

—¿De verdad, qué me estoy perdiendo, tía Doe? Porque, desde donde estoy sentada, parece que mi madre lo sorprendió teniendo una aventura con una de las hermanas de uno de sus trabajadores, y cuando se lo echó en cara, él le dijo que se fuera. Luego, se casó con esa mujer, los dos criaron a su sobrinos y se olvidó de nosotras. ¿Estoy en lo cierto o falta algo más?

—Esa no es toda la historia o toda la verdad.

—¿Sabes qué? Ya ni siquiera importa, estoy bien. He dejado de ser la niña de doce años destrozada esperando a que él me llamara o se dignara a visitarme. Estos veinte años me lo han dejado todo muy claro. Veinte cumpleaños y navidades en los que nunca me mandó ni una tarjeta, eventos escolares y graduaciones. Él se ha perdido todo lo importante de mi vida.

—Sé que tienes razón y esa es una carga con la que él tendrá que vivir el resto de sus días. Pero, cariño, no quiero que le suceda algo a él ni a ti y que ustedes dos nunca tengan la oportunidad de hablar. Además, tu abuelo, tu tía Ria y yo estamos envejeciendo, y queremos ver a nuestra chica. Al menos una vez más. Ven a casa para el funeral de tu abuelita. Por favor, Sophie.

Me lo está poniendo difícil. Exactamente como la recuerdo.

—Me lo voy a pensar.

—Eso es todo lo que pido. El funeral está programado para el próximo fin de semana. Leeremos el testamento después, y el abogado de tu abuelita me pidió que también estuvieras presente para eso. Compra un boleto y llámame. Puedes quedarte aquí en la casa. Te he extrañado mucho.

—También te he echado de menos.

Y lo he hecho de verdad. Olvidé cuánto hasta que volví a escuchar su voz.

Cuelgo y luego me siento y miro el teléfono. Lástima porque pensé que ya había superado todo, pero mi corazón parece tener sus propias ideas.

Cuando mi madre se escapó conmigo en medio de la noche hace tantos años, pensé que mi papá vendría por mí. Una vez que llegamos a Nueva York, lo esperé. Cada día. Pero él nunca se presentó.

Después de aproximadamente un año pidiendo que me llamara y rogando que volviera a casa, mi mamá me dio la noticia de que él se había casado con otra persona y que se mudaría con una nueva familia a nuestra casa y que ya no nos quería.

No lo podía creer.

No lo creí por mucho tiempo.

Pero él nunca vino, así que lo acepté y guardé todo ese dolor y todos esos recuerdos de mi vida en Colorado, los guardé con llave en lo más profundo de mi corazón e intenté no pensar en él ni en el rancho nunca más.

Escucho un suave golpe, y luego la cabeza de Charlotte se asoma por la puerta de mi oficina.

—¿Estás bien?

Me limpio las lágrimas que caen por mis mejillas y asiento.

—Estoy bien. Sólo que se me vinieron un montón de recuerdos a la cabeza, los cuales he estado tratando de olvidar desde que tenía doce años. Supongo que las heridas son igual de frescas. Qué estúpida soy.

—No eres una estúpida. —Ella viene y se sienta en la silla frente a mí—. ¿Qué la hizo llamar de repente?

—Mi abuelita murió.

—Sophie, lo siento mucho.

Me encojo de hombros

—Murió y nunca pude decirle cuánto la amaba y cuánto aprecié todo lo que hizo por mí cuando era pequeña. Debería haberla llamado. Pero nunca lo hice, francamente no tengo idea por qué.

El hecho de que mi papá ya no me quisiera no significaba que tuviera que excluir a todos. Supongo que era más fácil borrarlos a todos de mi memoria.

—Estoy segura de que ella lo sabía, y estoy segura de que ella también te amaba.

—Mi tía Doreen quiere que vuelva a casa para el funeral y la lectura de testamento.

Ella cruza las manos y las coloca en el escritorio cerca de las mías.

—Tal vez deberías ir —dice con cuidado.

La miro.

—¿Eso crees?

—Sí, quiero decir, ¿qué es lo peor que podría pasar, que te des cuenta de que tu querido padre tiene esta gran familia y no quiere tener nada que ver contigo? Ya piensas eso, ¿qué más? —Se encoge de hombros.

—¿Crees que quiero presenciarlo?

—No, ¿pero y si te equivocas, Sophie y qué tal si él te extraña y lo ha hecho todos estos años? ¿Qué pasa si él quiere ser parte de tu vida, no crees que vale la pena intentarlo? Caminas, actuando como si no necesitaras a nadie, especialmente a un hombre en tu vida. Saboteas cada relación. Tal como lo hiciste con Alex. Lo asustaste cuando se postuló a la universidad, como si te estuviera abandonando. Quería que consideraras mudarte con él o tener una relación de lejos por un tiempo, pero saltaste del barco en el momento en que mencionó Boston y no le permitiste explicarse.

Me quedo aquí sentada, en silencio, tratando de asimilar lo que ha dicho.

—Lo entiendo. En serio que sí y si estas soltera porque quieres estarlo, está bien, pero lo estás porque tienes miedo de necesitar demasiado a un hombre o amarlo, para luego sentirte decepcionada. Haces que cada hombre en tu vida pague por lo que hizo tu padre y eso no es justo. Hasta que lo enfrentes, vas a vivir con ese miedo. No quiero eso para ti. Quiero decir, lo peor que podría pasar es que no quiera ni verte. Pero tal vez, solo tal vez, lo que encuentres en Colorado te sorprenda. Te lo debes a ti misma, ve y averígualo.

—¿Y qué pasa con el trabajo? Cada vez estamos más ocupados por aquí.

—Creo que puedo mantener el fuerte por unos días.

Honestamente, en la era de las computadoras portátiles, teléfonos inteligentes, Messenger y FaceTime, no es como que tenga que estar físicamente presente en mi oficina para mantener un negocio funcionando sin problemas. Vivimos en un mundo donde puedes ejecutarlo desde casi cualquier lugar.

La verdad es que tengo miedo. Miedo de ser rechazada de nuevo.

Es hora de ser valiente.

Decido antes de poder hablar de eso.

—Bueno. Lo haré. Son un par de días. Puedo hacer cualquier cosa por un par de días. ¿Me harías el favor de comprar un boleto a Denver y luego reservar un auto? Una camioneta si tienen una disponible. Tendré que conducir a Poplar Falls. Está a unas dos horas del aeropuerto.

—Por supuesto. Ahorita me pongo a hacerlo. —Se levanta y camina hasta la puerta. Luego, se detiene y se vuelve por un momento—. Estoy orgullosa de ti.

—No te sientas orgullosa de mí todavía. Falta que tenga el valor de subirme al avión.

Capítulo Cinco

Sophie

—¿Qué vas para dónde? —La voz de mi madre llena de pánico grita a través de la línea mientras corro con mi equipaje fuera del taxi y entro al aeropuerto.

—Es solo por unos días, mamá. Quiero darles el pésame y ver a mi abuelito.

Sabía que iba a estar molesta con esto del viaje y por eso esperé hasta el último segundo posible para contarle.

—Esta es una mala idea, Sophie —dice nerviosamente.

—Tal vez sí, pero estoy a punto de abordar el avión, así que para bien o para mal, voy a ir.

—No tienes que hacerlo, bien puedes darte la vuelta ahora mismo. Te enviaré un auto a que te recoja ahora mismo.

Mi madre suena aún más angustiada de lo que esperaba.

—Todo va a estar bien, mamá. Ya estoy grandecita y no tienes que protegerme. Si es demasiado incómodo o desagradable, puedo cambiar mi vuelo. No es que me vayan a amarrar y se nieguen a dejarme regresar.

Intento tranquilizarla, pero no se ríe.

—Simplemente no entiendo por qué tienes que ir. No has visto a tu abuela en más de veinte años. No es como si fueran muy unidas, mandar una tarjeta sería más que suficiente.

—Mamá…

—De sólo pensar que estarás cerca de esa mujer y esos muchachos me revuelve el estómago.

En su admisión, dejo caer algo de mi molestia. Sé lo aplastada que estaba cuando nos llegó la noticia de que papá se había vuelto a casar tan rápido después de su divorcio, y con la otra mujer, nada menos. Lo último que quiero hacer es lastimarla.

—Confía en mí, tampoco estoy muy contenta de encontrármelos, pero este viaje no se trata de ellos. Quiero ver a mi tía Doreen y a mi tía Ria, a Emmett y a mi abuelito.

—Y a tu padre —su voz no es más que un susurro desde el otro lado de la línea.

—Y a mi padre —admito.

Ella suspira y hay una larga pausa.

—¿Mamá, sigues ahí?

—Sí, cariño. Prométeme algo antes de que te vayas.

—Dime.

—Pase lo que pase, prométeme que volverás.

Me río de lo que me pide.

—Por supuesto que volveré, tontita. Mi vida está aquí. Mi apartamento, mi empresa, mis amigos, tú y Stanhope, toda mi vida está en Nueva York. Nada podría impedirme volver a casa.

La escucho gemir, sé que está llorando.

—¿Mamá, no crees que estás exagerando todo este drama? No hay razón para estar tan molesta. Es un viaje rápido. Como unas vacaciones. Estaré allí y de regreso antes de que te des cuenta. —Busco mi identificación y mi boleto en mi bolso mientras me acerco al jefe de la línea de seguridad—. Tengo que colgar, estoy a punto de pasar por el control de seguridad. Te llamaré cuando aterrice en Denver.

—Muy bien, Sophie. Que tengas buen viaje, recuerda que eres mi niña.

—Adiós, mamá. Te amo. —Cuelgo justo cuando paso mi identificación al mal encarado agente—. Lo siento, mi madre está nerviosísima de que viaje hoy.

Me gruñe mientras me devuelve la tarjeta.

Bien, supongo que no estamos de humor para hablar hoy.

Una vez que llego a mi puerta, saco mi Kindle. Es hora de perderme en mi última obsesión, el romance histórico, por un tiempo, así que no pienso demasiado en este viaje.

♥♥♥

En el aeropuerto de Denver, me dirijo a las bandas de equipaje para recoger mis maletas antes de dirigirme al mostrador de información para preguntar sobre el servicio de mi automóvil.

Justo cuando saco mi maleta del carrusel, escucho una voz profunda que me llama por mi nombre—: ¡Sophie Lancaster!

Me giro para ver a un hombre—de unos impresionantes ojos azules—parado allí con las manos en los bolsillos de sus jeans gastados. Algunos mechones de cabello oscuro escapan por la parte de atrás de la gorra de béisbol que lleva puesta. Sus brazos bronceados apenas caben en las mangas enrolladas de su camisa. Es colirio para mis ojitos cansados, pero la manera en que me mira con el ceño fruncido hace que me olvide de lo guapo que es.

Muevo la cabeza, como si pudiera sacudirme esos pensamientos, mientras lentamente me acerco a él.

—Lo siento, ¿te conozco? —pregunto.

—¿Eres Sophie?

—Sí —respondo vacilante.

—Me mandaron a recogerte —anuncia con naturalidad.

Miro a mi alrededor, confundida. Definitivamente no es uno de los choferes del servicio que generalmente contratamos. Sus uniformes consisten en corbatas negras y chaquetas, no camisas de franelas y botas polvorientas. Tal vez hay otra Sophie que se supone que debe recoger aquí.

—Creo que te has equivocado de chica. Soy Sophie Lancaster, pero no espero que nadie venga a buscarme, contraté a alguien más, gracias.

Él se acerca y toma firmemente mi bolso de mi mano.

—Lancaster. Sí. Tú eres por quien estoy aquí. —Se da la vuelta y comienza a caminar hacia la salida.

—Espera. Eso es mío.

Me apresuro a seguirlo mientras se apresura hacia el estacionamiento, esquivando los autos que llegan para recoger a otros pasajeros.

—No hay tiempo para esperar, cariño. Es casi hora pico y quiero estar al otro lado de Denver antes de eso —dice, mirándome por encima del hombro.

Llegamos a una camioneta gris y él arroja mi maleta sobre el portón trasero mientras me detengo detrás de él.

—Lo siento, pero no voy a entrar en su camioneta. No tengo idea de quién es. Por favor, devuélvame mis cosas antes de que llame a seguridad —gruño mientras trato de recuperar el aliento.

Ante eso, sonríe y camina hacia mí. Empiezo a retroceder cuando se acerca.

—Mi nombre es Braxton. Tu tía Doreen me mandó a recogerte. El rancho no es tan fácil de encontrar en la oscuridad y el GPS no es de mucha ayuda. Por lo tanto, si no te importa meter tu culo en la camioneta, podemos salir a la carretera y regresar antes de que Emmett arrase con toda la cena y no nos deje más que sobras.

Braxton. El sobrino de la nueva esposa.

¿Por qué mi tía Doreen enviaría a Braxton a buscarme?

Él y su hermana son los que me reemplazaron.

Me quedo allí, enraizada en mi lugar.

Sabía que eventualmente lo conocería a él y a su hermana, Elowyn. Repasé el escenario en mi cabeza mil veces. Me presentarían a la nueva familia de mi padre, yo sería educada pero distante. Entonces, haría todo lo posible para evitarlos el resto de mi estadía.

Aquí estoy, desprevenida en nuestra primera reunión, y parece que no puedo poner mi máscara practicada en su lugar.

No hay forma de que pueda viajar dos horas en un espacio cerrado con él.

—No tienes que hacer esto, puedo llegar perfectamente por mi cuenta.

Deja escapar una risita divertida y niega con la cabeza.

—Mira, princesa, tampoco estoy emocionado por esto. Tengo trabajo que hacer, pero es importante para Doreen, y eso lo hace importante para mí. Acaba de perder a su madre y te quiere ver.

Ante eso, me desinflo un poco. Me doy cuenta de que parezco una niña petulante en este momento, así que me rindo. ¿Qué tan malo puede ser?

—Está bien, vámonos.

Me acerco mientras él abre la puerta del pasajero para que entre. Me subo y me deslizo en el asiento.

—De nada, princesa —dice sarcásticamente mientras cierra la puerta y da la vuelta a la camioneta.

Este será el viaje por carretera más largo de mi vida.

Saco los auriculares de mi bolso y me los meto en los oídos mientras cierro los ojos. Dejaré que Norah Jones me cante hasta Poplar Falls sin dignarme a mirar o a decirle una sola palabra a mi compañero.

Capítulo Seis

Sophie

Una suave sacudida en el hombro me despierta. Me quito los auriculares y estiro las extremidades rígidas y doloridas como las de un gato. Debo haberme quedado dormida poco después de que salimos de los límites de Denver porque lo último que recuerdo es que los edificios se desvanecían con la puesta de sol.

—Ya casi llegamos —me informa mientras mis ojos comienzan a adaptarse al cielo crepuscular.

Más adelante, a lo lejos, veo la vieja y conocida puerta de hierro que conduce a la casa en la que crecí. Me siento y me concentro en la parte superior donde las palabras Rancho El Toro Valiente nos dan la bienvenida, y una pizca de energía nerviosa corre por mi columna vertebral.

—Se ve exactamente igual a lo que recuerdo —pronuncio con desconcierto mientras nos acercamos a la entrada masiva.

—Sí, Jefferson nunca ha querido cambiar nada —está de acuerdo.

Mi papá, Jefferson Lancaster, ha dirigido la operación diaria del rancho desde que mi abuelo lo puso a cargo cuando yo tenía unos diez años. No es que mi abuelo haya dejado de trabajar o algo parecido. Seguía levantándose al amanecer y trabajaba en el rancho todas las mañanas. Solo entregó toda la responsabilidad administrativa y la supervisión del rancho a mi papá.

—Así es —susurro dentro de la cabina de la camioneta.

—Está emocionado de verte, ya sabes. Nervioso pero emocionado.

—¿Mi papá, emocionado? —pregunto con incredulidad.

—Bueno, ya lo conoces. —Se encoge de hombros.

—Ya no sé qué hace o qué deja de hacer. Puede que esté emocionado como una adolescente que va a su primer concierto, ¿qué sé yo? Somos unos extraños.

—Sí, bueno, tal vez ahora que finalmente vienes de visita eso pueda cambiar.

—¿Finalmente? —Me giro en mi asiento para mirarlo—. ¿Qué diablos se supone que significa eso?

—Significa que ya es hora de que vinieras a casa a verlo.

—Nadie te pidió tu opinión, mi relación con mi padre no es asunto tuyo. Además, él es el padre. Si alguien debiera haber volado para visitar a alguien, debería haber sido él.

—Cierto.

La camioneta atraviesa la puerta y la réplica que estaba a punto de salir de mis labios se desvanece mientras veo la belleza que tengo delante.

El largo camino bordeado de perales se extiende ante nosotros. Me acerco y bajo la ventanilla, y el dulce olor de los crisantemos flota en la brisa y nos envuelve. El crujido de la grava debajo de los neumáticos me trae una avalancha de recuerdos mientras veo el polvo asentarse en el parabrisas.

Yo sentada en el regazo de mi papá mientras me dejaba conducir el viejo tractor. Montar en bicicleta hasta el pueblo con Dallas y salir a cabalgar con Morita en las tardes. Mi abuelito y yo caminando hacia el estanque detrás de los establos con cañas de pescar en la mano. Mi abuelita y yo dando nuestros paseos nocturnos. Tantos momentos felices que pasamos en este camino largo y sinuoso. Recuerdos que había guardado hace mucho tiempo en ese compartimento cerrado en mi corazón.

Un jadeo se me escapa cuando la casa aparece a la vista. He estado tratando de recordar exactamente cómo se veía. La casa blanca de cuatro pisos con un enorme porche alrededor, que se ve un poco percudido, como si necesitara una mano de pintura, pero que con todo y eso es impresionante. La pieza central del rancho. El corazón. Todavía puedo imaginarme a mi abuelita, pelando manzanas, y a mi tía Doreen sentada en el porche, comiendo frijoles. Tan diferente del estilo de vida de la quinta avenida que me metieron en la ciudad.

—Es como si el tiempo se hubiera detenido —afirmo mientras nos acercamos.

Pero sé que eso es mentira. La vida siguió sin mí. Nuevas personas se mudaron, la vida continuó, y ahora, mi abuelita se ha ido para siempre.

Tan pronto como la camioneta se detiene frente a la casa y Braxton la pone en el estacionamiento, la puerta principal se abre y veo salir a mis tías, a mi abuelito y a Emmett.

Emmett es uno de los mejores amigos de mi papá y ha trabajado en el rancho junto a él desde antes de que yo naciera. Crecí llamándolo tío Em. Él es tan parte de la familia como cualquiera.

Cuando abro la puerta y salto, mi tía Doreen viene corriendo por las escaleras y me abraza.

—Dios mío, Sophie. Déjame verte bien.

—Hola, tía Doe.

Se aleja un par de pasos para repasarme de pies a cabeza.

Mi tía Doreen es alta y un poquito regordeta. Lleva su cabello rubio más corto de lo que recuerdo y se le ha llenado de canas. Sus amables ojos azules ahora tienen algunas arrugas alrededor, pero todavía es tan bonita como siempre. Debo haber heredado mi color de cabello, ojos y tez del lado de mi padre.

—Eres una mujer. Toda crecida y tan hermosa.

Sus ojos se llenan de lágrimas, mientras mi tía Ria se acerca y la aleja.

—Oh, no comiencen con las lágrimas, o nos harán llorar a todos. —Entonces, ella me envuelve entre sus brazos.

Mi tía Ria siempre ha sido lo que yo llamo un armario empotrado. Grandota, ruidosa y fuerte como un buey. Dallas y yo le teníamos pánico cuando éramos pequeñas. Recuerdo haber pasado muchos días escondiéndome de ella entre las pacas de heno en el granero.

—Eres colirio para mis ojos, niña.

—Tú también, tía Ria.

Alguien se aclara la garganta y miro por encima de su hombro. Allí está mi papá en el porche con su brazo alrededor de una linda mujer que sonríe con timidez.

Jefferson Lancaster sigue siendo un tipazo, de más de metro ochenta de estatura con hombros anchos. Su cabello oscuro se ha llenado de canas, al igual que su bigote.

—Hola, papá.

Me mira fijamente por un momento, como si no estuviera seguro de si realmente soy yo. Luego, asiente con la cabeza y grita—: Dejen que Sophie tome aire, acaba de llegar y estoy seguro de que está cansada después de un largo viaje.

La bella dama bajo su brazo se separa y se dirige hacia mí.

—Hola Sophie. Soy Madeline.

Miro su mano extendida. Me detengo por un momento antes de que mis modales anulen mis dudas, y la acepto.

—Estamos muy contentos de que hayas venido. Todos han estado muy emocionados por volver a verte, nerviosos también.

Hace un gesto para que venga una chica, que parece tener poco más de veinte años.

—Conociste a mi sobrino, Brax, y esta es su hermana, Elowyn.

Elowyn luce más como una gemela de su tía. Cabello largo negro, cuerpo delgado y grandes ojos marrones.

—Es un placer conocerte, Sophie —dice mientras su tía la empuja delante de mí.

—Lo mismo—le respondo.

Su cara se contrae un poco ante mi tono.

—Elowyn está loca por saber cómo es la vida en Nueva York. Se ha obsesionado con la moda y las celebridades desde que era una chiquilla. Desde que supo que vendrías no ha parado de hablar de eso.

Le doy una sonrisa tensa, y ella me mira.

Estoy abrumada en este momento con esta pequeña reunión familiar. No estoy segura de cómo actuar, miro a mi padre. Él puede darse cuenta de que necesito salir de aquí.

—¿Tienes hambre? —Pregunta.

—Un poco, supongo, y también necesito usar el baño.

—Oh por supuesto. Míranos, haciendo un escándalo cuando tú debes de estar más que lista para refrescarte y comer. Vamos para adentro.

Mi tía Doreen me guía por las escaleras hasta la casa.

—¿Brax, puedes traerle sus cosas, querido? —Le pide mientras me arrastra adentro.

—Sí, señora —responde a gritos.

Entro en el vestíbulo, y lo primero que noto es una foto de mi papá, Madeline, Braxton y Elowyn donde solía estar una de él, mamá y yo. Me detengo, esto me ha dejado como de piedra. Mi tía Doreen se queda callada a mi lado.

Suavemente tira de mi codo para llamar mi atención.

—Déjame mostrarte el baño. —Me empuja.

—Sé dónde está. ¿A menos que también lo hayan movido o reemplazado?

Ella deja escapar un pesado suspiro.

—No, sigue en el mismo lugar.

—Gracias.

Capítulo Siete

Sophie

Me encierro en el baño por un buen rato, la verdad es que necesitaba tomar aire. No me di cuenta de cuán enorme sería la avalancha de emociones hasta que todo cayó sobre mí.

Los recuerdos se derrumbaron sobre mí como olas.

Este lugar era mi hogar.

Esta casa fue donde aprendí a caminar y hablar. Aprendí a andar en bicicleta en el camino de entrada y me caí de mi caballo y me rompí el brazo izquierdo cuando una gran serpiente de cascabel la asustó. Es donde Dallas y yo jugábamos, donde ella besó a Myer Wilson, un chico del que ambas nos habíamos enamorado desde que estábamos en la primaria, durante un juego despiadado de verdad o reto. No hablé con ella durante tres días después de eso.

Este rancho es donde aprendí a ordeñar una vaca, cómo ensillar y cepillar a mi propia yegua. Era la sombra de mi papá, lo seguía todo el día mientras trabajaba en este rancho. Me despertaba con él antes de que amaneciera. Durante el año escolar, lo ayudaba a alimentar a las vacas, los caballos y las gallinas antes de tomar el autobús. En las vacaciones, pasaba horas ayudándolos a arreglar las cercas y construir nuevos gallineros. Aquí es donde tomé un carboncillo por primera vez y comencé a dibujar. Dibujé el paisaje, la casa y el granero, cuando terminaba, siempre era mi abuelita quien se quedaba con todos mis trabajos. Ella los exhibía con orgullo en la puerta del refrigerador. Este lugar es donde me convertí en quien soy ahora.

Me lavo las manos y miro hacia el espejo sobre el lavabo. Me cepillo mi cabello rizado cuidadosamente detrás de mí hombro con mis dedos perfectamente arreglados, con una manicura perfecta. Mi maquillaje es perfecto. Estoy muy lejos de la marimacha que solía trepar árboles y usar palas. Esa chica ya no existe, excepto en mis sueños. Mi armadura está bien colocada.

Un pequeño golpe en la puerta me sobresalta.

—¿Todo bien, Sophie Doe? —La voz apagada de tía Doreen proviene del otro lado. Preocupación evidente en su pregunta.

—Sí, ya voy a salir —le respondo.

Echo un último vistazo al espejo y respiro hondo. He llegado hasta aquí, no hay razón para alejarme ahora.

—Ya no eres una niña pequeña. Te toca amarrarte los pantalones a la cintura y manejar tus sentimientos. Sé valiente. —Me reprendo mirando mi reflejo, luego abro la puerta y camino a la sala de estar.

Todos están torpemente esperando por mí.

—¿Quieres cenar, Sophie? —Madeline es la primera en hablar.

Comí en el avión, pero puedo volver a comer.

Me encojo de hombros en respuesta.

Ella aplaude.

—Perfecto. Primero te instalaremos en la habitación, luego cenaremos en la mesa de picnic. Es una noche muy bonita.

Veo mi maleta sentada al final del sofá, así que la recojo.

—Me voy a cambiar y te ayudo con la cena.

Me aparto de la habitación y camino a través del arco que conduce al pasillo donde se encuentran las habitaciones de la planta baja. Doy unos pasos cuando mi tía Doreen corre detrás de mí.

Llego a la última puerta a la derecha y mientras abro la puerta, escucho su voz.

—Sophie, te quedarás en mi habitación, cariño.

Abro la puerta que conduce hacia mi habitación y me asalta cada tono púrpura conocido por el hombre. Las paredes son de color lavanda pálido y la ropa de cama es de un tono más oscuro. Hay cojines de lunares esparcidos por el suelo, un tocador en la esquina donde solía estar mi escritorio, está cubierto de maquillaje y productos para el cabello, animales de peluche están abarrotados en el rincón de lectura debajo de los grandes ventanales que dan al patio trasero.

Me detengo y miro.

Se me cae el corazón.

Todas mis cosas se han ido. No es que honestamente esperara que fuera lo mismo que cuando me fui.

¿Cierto?

Tal vez esperaba que fuera así. Que mi papá hubiera guardado mis cosas como estaban cuando me fui, como un santuario y que, de vez en cuando, abriera la puerta y se sentara en mi cama y me extrañara como yo lo extrañaba.

—Esta es la habitación de Elle ahora —dice vacilante mientras se pone detrás de mí.

—Me doy cuenta.

Me trago las lágrimas y me vuelvo hacia la sala de estar.

—Creo que tal vez debería irme —le digo mientras mantengo la cabeza baja y regreso por el pasillo.

—¿Irte, irte a dónde? —Pregunta mientras la paso a su lado.

—Puedo conseguir una habitación en un hotel de la ciudad. De todos modos, solo voy a estar aquí unos días. —Intento sonar despreocupada mientras trato de escapar.

—No, Sophie. No tienes que hacer eso.

Levanto la cabeza mientras regreso a la sala con los demás. Todos los ojos están puestos en mí. Encuentro a mi papá parado en la entrada entre la sala y la cocina con los brazos cruzados sobre el pecho. Él no dice nada. Solo me mira con ojos de desaprobación.

—Esto fue un error, no debería haber venido aquí. Obviamente, ya no hay lugar para mí aquí.

Ahí es cuando siento una lágrima deslizarse por mi mejilla, me la limpio rápido, mientras la vergüenza me llena.

Mi papá se aclara la garganta.

—Doreen se está quedando en la habitación de Ria. Se quedan despiertas la mitad de la noche, viendo esa cosa de Nestik, se quedan dormidas antes de que acabe.

—Él quiere decir, Netflix. Estamos viendo The Crown. Es tan buena esa serie —interrumpe la tía Ria.

La mira y luego vuelve los ojos. Supongo que no es fanático de Netflix o de la monarquía británica.

Probablemente ambos.

—Es verdad. Nos encanta y nos obsesionamos viendo series por las noches. He arreglado mi habitación para que te sientas cómoda. Es tranquilo allá arriba. Te alegrará estar en el tercer piso cuando estos bribones ruidosos se levanten y pisoteen esa cocina a las cuatro de la mañana —agrega la tía Doreen.

Me giro para mirarla.

—Por favor —me ahogo en un susurro—, ¿puedes llevarme al pueblo?

—Cariño, solo hay un hotel y luego el B&B en la carretera. Ambos estarán llenos debido al Festival de la Manzana de la próxima semana.

—Esta es tu casa tanto como la de cualquiera. —La voz de mi papá suena en la habitación—. Elle le tenía miedo a la oscuridad cuando era pequeña. Quería estar aquí, cerca de nosotros, cuando se despertaba asustada por la noche. Así que le dimos tu habitación, no tu lugar en esta familia.

Lo ha dicho con toda naturalidad. Avergonzándome aún más al hacer que mis lágrimas parezcan ridículas.

—Está bien. —Asiento con la cabeza mirando a mi tía Doreen, me siento derrotada, pero aun así me dirijo a las escaleras sin voltear a mirar a nadie.

—Es la primera puerta a la derecha en el tercer piso. Tiene su propio baño —me llama.

Cuando paso por la puerta principal, Braxton entra desde el porche y eso me hace voltear la cabeza.

Por un segundo puedo ver sus ojos llenos de preocupación, luego entra y pasa de largo sin decir una palabra.

Excelente.

Lo último que quería era que él me viera en este estado.

¿Por qué dejé que Charlotte me convenciera de venir?

Capítulo Ocho

Braxton

La princesa Sophie no se dignó a bajar a cenar anoche.

Se encerró en su habitación y dijo que el cambio de horario la estaba afectando. Fue una excusa de mierda. Mi tía Madeline, Doreen y Ria habían trabajado todo el maldito día, preparándose para su llegada. Habían horneado pan desde cero y pelaron manzanas para hacer tartas. Elle revoloteaba mientras trabajaban, haciéndoles todo tipo de preguntas sobre la hija pródiga. Estaba tan emocionada como ellas.

Entonces, Sophie se encerró en su cuarto, ignorando a todo el mundo.

Todos nos sentamos alrededor de la mesa que habían preparado afuera con el elegante mantel. Las luces colgaban de las ramas de los árboles, comiéndonos nuestro festín y mirándonos como unos imbéciles, todos melancólicos sin decir ni media palabra.

Hoy, cuando finalmente nos honró con su presencia en el almuerzo, la mujer apenas probó bocado y fue bastante grosera cuando Elle intentó hablar con ella sobre Nueva York.

El ánimo de mi hermana se fue al piso, me tuve que llevar mi sándwich para terminar de comer en el porche antes de mandar a la señorita Fifí a la misma mierda. Le prometí a Doreen que sería amable. Soy un hombre de palabra, pero me temo que si tengo que pasar mucho tiempo con ella, será una promesa que voy a terminar rompiendo.

Nadie pisotea a mi hermana.

Después del almuerzo, Emmett y yo nos dirigimos a los establos y nos ponemos a limpiar los establos y llenarlos con heno fresco. Mi tía Madeline tiene un nuevo grupo de jóvenes que vienen por la mañana para comenzar a tomar clases.

—¿Qué opinas de nuestra Sophie? —pregunta él una vez que estamos trabajando.

Me limpio el sudor de la frente y dejo escapar una mueca.

—No mucho, para decirte la verdad. Me parece una mocosa malcriada a la que le gusta andar paseándose, haciendo suposiciones y juzgando a todos.

Me mira fijamente a los ojos.

—No sé de dónde sacas eso. Creo que probablemente fue un poco desagradable para ella regresar después de todos estos años y ver cuánto han cambiado las cosas por aquí.

—Cierto. Nada casi ha cambiado por aquí —le tomo el pelo.

—Tienes razón, pero apuesto a que a ella no le pareció así.

Tal vez no.

Pero eso no le da el derecho de venir a nuestra casa y pisotear nuestra hospitalidad.

—Lo que es seguro es que se ha convertido en una mujer muy hermosa. Por supuesto, ella siempre fue bonita. Incluso cuando ella era una marimacha en overol con rizos rubios salvajes, pies descalzos, manos y rodillas sucias —él reflexiona.

—No puedo imaginarla ensuciándose las manos.

Y de verdad que no puedo. Tal vez se rompería una uña.

—¿Ahora, quién está haciendo suposiciones? —Me mira y veo que juzga mis pensamientos.

—Digo, con esa ropa elegante y esa actitud tan arrogante, no encajaría aquí.

—Tiene sangre de Lancaster corriendo por sus venas. Eso significa que está atada a esta tierra, como se vista no cambia eso. Su corazón pertenece a este lugar, al igual que nosotros.

Libero un aliento divertido.

—Tienes razón.

—¿Qué es lo que te molesta tanto de ella, Brax?

Es una pregunta justa. ¿Por qué me molesta ella tanto?

—Vino aquí a buscar algo que no se le ha perdido.

—Vino aquí porque su abuela falleció y quiere estar con su familia.

—Sí, esa es la excusa, no la verdadera razón. Si tanto le hubiera importado su abuela, la habría visitado mientras todavía estaba viva.

—Los caminos de aquí a Nueva York van en ambos sentidos, hijo, que no se te olvide. Ella era una niña cuando sus padres se divorciaron. No era su responsabilidad venir a vernos. Le fallamos, todos nosotros.

Tiene una mirada lejana en sus ojos como si estuviera volviendo a visitar un lugar en el pasado que no conozco.

—Lo que sea. Ahora es adulta y lo ha sido por un tiempo. Su padre está vivito y coleando, y ella actúa como si no existiera. Prefiere estar en la gran ciudad con su padrastro, el millonetis, que quedarse en un lugar como este, lo cual está bien por mí. Lo que me molesta es que venga con esa actitud de princesa, esperando que todos nos postremos a sus pies mientras ella ordena que nos corten a todos la cabeza, sobre todo con mis tías y mi hermana, que no han sido más que amables desde que llegó.

Se detiene y se apoya contra su trinche mientras me mira con una mirada de acero.

—Ella era la niña de papá. Lo amaba con todo su corazón. Ella lo perdió a él y todo lo que conocía sin previo aviso. Ahora ha vuelto y ve que todo en su hogar ha cambiado. que todos tienen una vida feliz de la que ella ya no forma parte. ¿Cómo te sentirías al entrar en eso?

—Agradecido. Así es como me sentiría.

—Hijo, perdiste a tu madre y a tu padre. Fue trágico y doloroso. Pero creciste, sabiendo que te amaban y que no te dejaron a propósito. Sophie también perdió a su papá, pero a diferencia de tus padres, él tenía una opción. Él tomó esa decisión y, por cualquier razón, no la eligió a ella. Él eligió alejarse. No porque él no quisiera ser padre o no pudiera ser padre porque te acogió a ti y a Elle y los crio como propios. Fue porque no la quería. Eso es lo que le parece a ella de todos modos. Tiene que dolerle profundamente.

Me tomo un minuto para dejar que sus palabras entren y trato de imaginar si nuestros padres hubieran optado por dejarnos. Cuánto peor hubiera sido el dolor si nos hubieran dejado a propósito.

—Ese no es el Jefferson que conozco.

No puedo conciliar que el hombre que conozco, el hombre que me crio y me enseñó a ser hombre, se alejara de su responsabilidad hacia su propia carne y sangre. A esta historia le hace falta una parte, una bien grande.

—No, no es el hombre que conoces. —Y lo deja ahí, ya no dice nada.

—¿Y va a hablar con ella?

—Seguro que espero que lo haga. Debería haberlo hecho hace mucho tiempo. El corazón roto de esa chica, ese que esconde detrás de todo ese maquillaje y esa ropa elegante merece una explicación. Ya ha pasado el tiempo suficiente. Es por eso por lo que Doreen arregló para que viniera porque él nunca la enfrentaría si no se veía obligado a hacerlo. Es hora de sacar los trapitos al sol.

Empuja su trinche en la pila y recoge otro lote de heno. Luego, agrega—: Te agradecería mucho que te portaras bien con ella mientras está aquí.

—Lo intentaré, Em.

—Gracias.

—Dije que lo intentaré.

Me lanza una sonrisa de medio lado. Entre él preguntando y la tía Doreen haciéndome prometer cosas, creo que mi mejor línea de defensa es evitar a la señorita Lancaster hasta que vuelva a su lugar de origen.

Cuanto antes, mejor.

Capítulo Nueve

Sophie

—Bueno, creo que he de arder en el infierno. Los rumores son ciertos, Sophie Doreen Lancaster finalmente ha regresado a Poplar Falls.

Miro desde mi lugar en el porche delantero para ver a una hermosa mujer con largos rizos casi rojizos, piel bronceada y ojos color avellana de pie en el jardin. Lleva unos shorts de mezclilla que apenas le tapan el trasero y una camiseta gris con cuello en V con un estampado enfrente que dice: elegante, atrevida y más lista que tú.

—Dios mío. Dallas Henderson, ¿eres tú? —chillo mientras me pongo de pie de un salto y bajo las escaleras para abrazar a quien fue mi mejor amiga de la infancia.

Atrás quedaron las trenzas, pecas y tirantes rojos brillantes como los de Pepita Mediaslargas que recuerdo. La mujer que tengo delante es impresionante y completamente desconocida.

—De carne y hueso. Ahora soy Dallas Stovall. —Ella retrocede y me observa de pies a cabeza—. Aunque apenas te reconozco. ¿Qué es eso que tienes puesto?

Hoy llevo un pantalón de seda verde esmeralda y una blusa blanca de lino que deja los hombros al descubierto y unas sandalias de tacón alto que dejan ver mis uñas pintadas de azul turquesa.

—Lo siento. No tengo ropa para venir al campo en mi armario, era ponerme esto o un vestido negro, me temo.

Niega con la cabeza y se ríe.

Espero a que lo saque todo antes de preguntar—: ¿Estás casada, con alguien que conozca?

Vuelvo a mis recuerdos, trato de poner el apellido Stovall en una cara y me quedo en blanco.

—Divorciada. Y no, no conoces al imbécil. Él y su familia llegaron al pueblo cuando iba a terminar el bachillerato. Mucho después de que desaparecieras, ese sinvergüenza con pico de oro me convenció para que huyera y me casara con él dos segundos después de que cruzáramos el auditorio el día de nuestra graduación. El mayor error que he cometido.

No estoy ni un poco sorprendida. Dallas siempre fue una persona que se dejaba guiar por el instinto. Incluso cuando éramos pequeñas, ella podía convencerme de las situaciones más ridículas en contra de mi mejor juicio.

—Vaya, divorciada. Eres como un adulto de la vida real.

—Y mejora, también soy una madre soltera. Me conseguí un pequeño semental de seis años. Se parece a su papá, con suerte, no actuará como él. O como yo, para el caso.

—¿Un hijo, de verdad? Felicidades.

—Gracias. Él es lo único bueno que me quedó de toda la situación, así que no me arrepiento. Bueno, tal vez de otras cosas sí, pero no hay necesidad de detenerse en el pasado. ¿Cierto?

Supongo que es su introducción no tan sutil para preguntar por qué estoy de vuelta en Poplar Falls.

Le rodeo los hombros con el brazo, mientras caminamos de vuelta al porche.

—Ven a sentarte conmigo un rato. Tenemos un montón de cosas que contarnos. ¿Tienes tiempo?

—Por supuesto. No tengo que recoger a Beau de la escuela hasta más tarde esta tarde y hoy entro a trabajar en el bar hasta la noche, así que soy toda tuya esta mañana.

Me encanta este porche.

Es grande con una mesa donde mis abuelitos tomaban café todas las mañanas. Entonces, mi tía Doreen y yo nos sentábamos en los amplios escalones y recogeríamos judías verdes de su jardín toda la tarde. Por la noche, me acurrucaba con mi madre en el enorme columpio. Nos movíamos mientras ella me leía cuentos antes de dormir. Siempre me dormía antes del final y mi papá se unía a nosotras cuando terminaba con el ganado y me llevaba a la cama.

—Lamento lo de tu abuelita. Estoy muy segura de que todos la vamos a extrañar mucho por aquí. Creo que todo el pueblo todavía se está recuperando de la pérdida. Era como la abuela de todos.

Suelto un suspiro mientras nos sentamos en el columpio.

—Ojalá hubiera podido verla antes de que fuera demasiado tarde. —Respiro hondo—. Apuesto a que ella pensó que ya no la quería.

—Ah, Sophie, ella sabía que la amabas. —Me quita la culpa.

—¿Cómo podría ella saberlo? No le había hablado desde que yo era una niña.

—¿Crees que ella te amaba? —Pregunta.

Lo pienso por un minuto.

Dejo que regresen todos los recuerdos de cuando ella me trenzaba mi cabello, me enseñó a cultivar un huerto, me enseñó como enlatar tomates y me ayudó a aprender a recitar mi abecedario y a escribir mi nombre.

—Sí, ella me amaba. —No sé cómo, pero lo sé en mi corazón.

—¿Ves? Ella también lo sabía. No tienes que decirlo. El verdadero amor sobrevive al tiempo y la distancia. No necesita ser constantemente mencionado. Simplemente está ahí. Además, ¿no es ella la que siempre dijo que cuando morimos, finalmente sabemos todas las respuestas a las preguntas de la vida, y hasta entonces, es una pérdida de tiempo seguir preguntando por qué?

Ella siempre decía eso. La fe de mí abuelita era fuerte. Cuando éramos unas niñas, Dallas y yo jurábamos que literalmente podía mover una montaña, si así lo deseaba.

—Sí, seguro que sí. —Asiento.

—Bueno, eso significa que ella lo sabe todo ahora, ¿verdad? Entonces, sabe cómo te sientes y no le gustaría verte así, lidiando con la culpa.

Y así, el peso cae de mis hombros como si mi abuelita misma me lo hubiera quitado.

Justo entonces, Madeline abre la puerta principal y se asoma.

—Hola, Dallas. No te escuché llegar.

—La camioneta está en el taller otra vez. Hice que mamá me dejara en la puerta de camino a la pastelería.

—¿Les gustaría tomar té helado? Acabo de hacer una jarra nueva.

—Sí, señora —Dallas responde por nosotras.

Le doy una sonrisa tensa antes de que desaparezca de nuevo en la casa.

—La tensión es tanta que puede cortarse con un cuchillo —Dallas murmura.

—No, realmente no, no la conozco. O a cualquiera de aquí, para el caso, es incómodo.

—Madeline es una de las mujeres más amables que conozco. Todos por aquí la adoran. Tenía solo veintidós años cuando se llevó a Brax y Elle después de que su hermana y su cuñado murieron en ese accidente automovilístico. Brax tenía trece años y Elle tenía solo tres años. Ella no pestañeó. Simplemente abandonó la escuela de veterinaria, y ella y Jefferson los acogieron sin dudarlo. También dirige un programa de terapia ecuestre para niños con discapacidades. Los padres traen a sus hijos de todo el estado para que trabaje con ellos. Y ella aguanta al viejo gruñón de tu papá. Es prácticamente una santa.

—Sí, una santa. Que sedujo a un hombre casado y se lo robó a su familia —murmuro por lo bajo.

—¿Qué fue eso?

—Nada. Hablemos de ti. Divorciada. Madre de un niño. ¿Qué pasó? Cuéntame el resto.

—Bueno, después de la boda, Travis y yo nos mudamos a Denver. Él era mecánico, uno de esos tipos que era bueno con un motor, ¿sabes?

Ambas nos quedamos en silencio por unos segundos, perdidas en el paisaje frente a nuestros ojos.

Asiento, y ella continúa—: Mamá y papá nos dieron un capital inicial como regalo de bodas, y él abrió un pequeño taller en donde vivíamos. Todo iba bien, era muy dedicado, se corrió la voz y nunca le faltaba el trabajo. Sin embargo, Travis y el éxito no se mezclaron bien. Avanzó unos años y estuvo trabajando todo el tiempo. Apenas lo veía. Y cuando no estaba trabajando, se iba a alguna parte, para beber y festejar. Todo lo que hicimos fue pelear. Es como si hubiera cambiado de repente. Toda su personalidad se transformó.

Ella hace una pausa por un momento.

—Hay una razón por la que todos los cuentos de hadas que nos cuentan cuando somos niños terminan con la boda. Nadie quiere leer sobre lo difícil que es estar casada. Enamorarse es la parte fácil, la parte divertida. Mantenerse enamorada es la difícil. Finalmente me harté y lo dejé. Me alojé en la casa de una amiga durante aproximadamente una semana. Luego, apareció con flores y palabras bonitas, me enamoré de sus promesas y regresé a casa con él. Entonces, me golpeó. Estoy bastante segura de que pensó que eso me mantendría allí. Antes de que me diera cuenta, volvió a caer en sus viejos rituales. Me quedé. Pensé con seguridad que cuando llegara el bebé, las cosas serían diferentes. Es decir, hasta que un día, el FBI llamó a mi puerta. Me sentaron y me explicaron que mi esposo había estado vendiendo drogas y lavando el dinero a través del taller mecánico.

—No. —Jadeo.

—Sí. No tenía idea Fui tan estúpida. —Niega con la cabeza y continúa—: Después de su arresto, congelaron todas nuestras cuentas y activos. Perdimos todo, el negocio, la casa, nuestros autos y cada centavo que teníamos en el banco. El gobierno lo confiscó todo y lo vendió para pagar la restitución. Él fue a prisión, así que tuve que volver a casa con mis padres con la cola entre las piernas y un bebé a cuestas. Nos acogieron y vivimos con ellos. Cuidan a Beau por mí mientras trabajo en el restaurante durante el día y en el bar de Butch algunas noches a la semana para ahorrar suficiente dinero para mantenernos.

—¿Entonces dónde vives ahora?

—Papá y tío Jimbo convirtieron uno de los viejos graneros de la granja en una casa para nosotros. Está muy bien, la verdad. Industrial y funcional. Nos gusta vivir ahí.

Trato de imaginar cómo se ve la casa linda. Supongo que probablemente sea como los viejos almacenes convertidos en la ciudad.

—Escucha, mamá cocina y yo tengo niñeros seguros, así que no hay necesidad de tener prisa por salir. ¿Cierto?

—No hay necesidad —estoy de acuerdo.

—Entonces, ya estas al día de mi vida. ¿Cómo van tus cosas? Quiero decir, agarras camino y dejas a tu mejor amiga en todo el mundo, para que nunca más sepa de ti. Estaba devastada, me dejaste sola en la secundaria. Eso no estuvo bien, para nada bien.

—Lo sé. Lo siento. No fue mi elección. Mamá simplemente se levantó y salimos corriendo en medio de la noche. Pensé que era uno de sus caprichos y que regresaríamos en un día o dos, pero de alguna manera, se convirtió en veinte años. Honestamente, seguí esperando que mi papá viniera a buscarme. Simplemente no sucedió, y después de un tiempo, dejé de esperarlo.

Suena tonto. Aquí estoy, una mujer adulta, tratando de explicar las fantasías de una niña pequeña.

—Hice lo mismo. Caminaba hasta aquí todo el tiempo para ver si ya habías regresado. Debí haberlo hecho todos los días después de la escuela durante todo el primer año. Tu abuelita estaba tan acostumbrada que tendría leche y galletas esperando cuando yo llegara. Finalmente, dejé de venir. Supuse que, si volvías a aparecer, me llamarías.

—Lamento no haber llamado.

—Está bien. Estás aquí ahora. Cuéntame todo sobre Nueva York. ¿Es tan gris como se ve en la televisión? —Arruga la nariz al decirlo.

—¿Gris?

—Ya sabes, todo concreto y edificios. ¿Sin árboles ni hierba, sin casas?

—Hay árboles y pasto. Sólo que están en los parques. Y en cuanto a las casas, la mayoría de las personas viven en condominios o apartamentos.

Ella se ve confundida.

—¿Te gusta eso, que el único patio que tienes es un parque?

—Bueno, claro. Tengo un excelente apartamento en la ciudad. Tiene unas vistas increíbles sobre el río y hay muchas tiendas y restaurantes estupendos bastante cerca. Hay una línea de metro a la vuelta de la esquina. Lo cual es súper conveniente. Además, mi oficina está a solo un corto viaje en tren o taxi.

—Hmm, tal vez pueda visitar un día y ver de qué se trata todo ese alboroto.

—Me encantaría eso.

Escuchamos a alguien acercarse desde el costado de la casa.

Y Dallas levanta la vista y grita—: Braxton Young, será mejor que vengas a saludarme.

Braxton dobla la esquina y se detiene frente al porche. Está cubierto de tierra y sudor. Se quita la gorra y se exprime el contenido de la botella de agua sobre la cabeza, se limpia el sudor de los ojos. Luego, saca su camiseta de sus jeans y se seca la cara.

—Señoritas —murmura a modo de saludo.

—Hey, sexy. Puedes quitarte la camiseta empapada si quieres. No nos importa —le grita Dallas.

Le doy un codazo en el costado.

—Ay. ¿Qué?

Él sacude la cabeza. Luego, sube los escalones justo cuando Madeline emerge con una jarra de té helado y vasos. Él le quieta la bandeja de las manos.

—Gracias, Brax.

—De nada, tía Mads. —Le sonríe con sinceridad y le da un beso en la mejilla.

Ella acaricia amorosamente el costado de su rostro y camina de regreso a la casa.

—Gracias, Sra. L —grita Dallas a través de la puerta mientras salta del columpio y se acerca a Braxton. Ella arquea la espalda y se echa el pelo sobre el hombro de manera coqueta—. ¿Puedo ayudar?

Él le da una mirada exasperada y empuja la bandeja en sus manos.

—Tengo que volver al ganado.

—Oh, no eres divertido. —Agarra la bandeja, la pone sobre la mesa y nos sirve un vaso.

Braxton me mira. Me mira de arriba abajo y comenta—: Bonito atuendo.

Pongo los ojos en blanco.

—No es que me ponga un vestido de noche. Solo empaqué un par de atuendos y un vestido para el servicio de mi abuelita. No tuve tiempo de comprar la vestimenta adecuada para el rancho. Así que supéralo.

Me mira a los ojos por primera vez y sonríe.

Luego, vuelve a ponerse la gorra, se la pone sobre los ojos y se dirige hacia el granero.

—Vaya, si te ha sonreído. Eso es más de lo que he conseguido en todos estos años.

—¿Te gusta, eh?

Ella me da un vaso.

—A toda mujer con pulso en un radio de cincuenta millas le gusta. Tienes ojos, sé que puedes darte cuenta.

Me encojo de hombros

—Es atractivo, creo, pero…

—¿Crees? —Me mira como si me hubiera vuelto loca.

—Él es un imbécil. Y eso borra todo lo bueno que pueda estar.

Ella sonríe

—Bueno, eso es parte de su encanto. Dale tiempo, ya lo verás.

No apostaría por eso.

Capítulo Diez

Sophie

Dallas y yo pasamos el resto de la tarde poniéndonos al día. Es extraño cómo todos los años y todos los kilómetros de distancia parecen desvanecerse. Pensé que tendría que arrastrarme por su perdón o que tal vez seríamos demasiado diferentes ahora y la amistad de las niñas que una vez tuvimos no se traduciría en una para las adultas que somos ahora, pero es como si estuviéramos conectadas.

Supongo que así es como es la verdadera amistad.

No importa cuánto tiempo estén separados, pueden retomar el momento en que vuelven a encontrarse. No hay ira, ni resentimiento. No se necesitan explicaciones ni disculpas.

Odio verla alejarse mientras saludo a la señora Henderson, que vino a recogerla. Era como tener a una aliada en este ambiente hostil.

De acuerdo, tal vez no sea hostil per-se, pero definitivamente me siento como una extraña, y es incómodo, por decir lo menos.

Mi estómago gruñe, y me aventuro a encontrar a mis tías Doreen y Ria en la cocina, amasando lo que parece suficiente masa para hacer galletas para toda la ciudad.

—¿Qué están haciendo?

—Comenzando la cena —responde la tía Ria.

Miro el reloj sobre la estufa y dice 2:04 p.m.

—¿No es muy temprano para eso y para cuántas personas van a cocinar?

—Es para la familia y algunos miembros del personal. Esos son Jefferson y Madeline, Braxton y Elle, Pa, Emmett, nosotras dos, Walker y Silas, dos de los chicos que trabajan para nosotros y tú, querida. Esos hombres se levantan y comienzan a trabajar al amanecer, y se mueren de hambre a las cuatro de la tarde. Ahí es cuando terminan su día. Entonces, tratamos de cenar en la mesa a las cuatro y media de la tarde. En punto.

¿Cena antes de las cinco de la tarde? Eso es desconocido de dónde vengo.

—Nadie está en casa hasta mucho después de las seis de la tarde, en la ciudad. Ni siquiera pensamos en cenar hasta las ocho como mínimo.

—¿Ocho de la noche? —Mi tía Ria jadea.

Ambas se ríen.

—Esa es la hora de acostarse por aquí. Por lo general, estamos despiertos a las cuatro de la mañana. Entonces, a las nueve de la noche, es muy tarde para nosotros. Si intentáramos alimentar a esos chicos tan tarde, habría un motín —informa.

—Es como si ustedes vivieran en un planeta diferente —apunto.

—Me parece recordar a una niña que se despertaba con nosotros y ayudaba a recolectar huevos para preparar el desayuno mucho antes de que fuera el momento de tomar su autobús escolar —reflexiona mi tía Doreen.

—Bueno, ahora esa niña es una adulta que todavía se levanta demasiado temprano para luchar contra el tráfico del centro de la ciudad y el café suele ser su único desayuno.

—Parece que necesitas más descanso y mejor comida para sacarle provecho a tu día, Sophie Doreen. —La tía Ria tiene las manos en las caderas y me está mirando con severidad y desaprobación.

Olvidé lo que se siente tenerla enfocada en mí. Es bastante intimidante.

—Llegaré allí. Algún día. Hace unos meses abrí mi propio negocio de diseño de joyas, todo ha estado pasando muy rápido.

—La vida necesita equilibrio, no puede ser todo trabajo. Y el buen Señor solo nos dio un cuerpo, así que tenemos que cuidarlo. ¿No quieres acabártelo demasiado pronto, verdad? —La tía Ria me regaña suavemente y las dos me miran maternalmente.

Esto es ridículo, viniendo de las dos mujeres que trabajan más duro que la mayoría de las personas que conozco en Manhattan.

Empiezo a discutir, pero mis buenos modales anudan mi lengua.

—No, señora —estoy de acuerdo rápidamente. Agarro un plátano de un tazón en la mesa de la cocina y veo que continúan trabajando—. ¿Puedo ayudar?

Me he visto lista para cambiar el tema.

Los ojos de tía Doreen se iluminan ante mi oferta, se mueve del mostrador mientras la tía Ria me pasa un delantal.

—¿Qué tengo que hacer?

—Empanadillas. Ven, amasa así y luego toma y espolvorea un poco de harina sobre el mostrador. Agarra más o menos esta cantidad y colócalo en el centro.

Observo cómo tía Doreen toma un lote del tamaño de una pelota de softball y usa un rodillo para extenderlo hasta dejarlo delgadito, como una tortilla.

—Entonces, lo cortas en tiras de este grosor. —Ella toma una para mostrarme, luego la coloca en una bandeja que tiene a su derecha. —. Y al terminar lo pones aquí, ¿entendido?

—Sí, señora.

Las tres trabajamos en silencio hasta que dos bandejas se llenan con la masa de las empanadillas. Luego, comenzamos a triturar el pollo, que estaba hirviendo en grandes ollas de hierro fundido en la estufa. Una vez hecho esto y el pollo y las empanadillas están hirviendo en el caldo, comenzamos a pelar el maíz y los guisantes.

Allá en Nueva York, tenemos un pequeño jardín comunitario para los residentes de Chelsea y he tenido las mejores intenciones de contribuir y aprovechar las verduras frescas, pero parece que nunca lo logro. Si no termino comiendo en restaurantes o pido comida para llevar, lo más cerca que estoy de comida casera es cuando caliento verduras en el microondas y horneo una pechuga de pollo. Olvidé lo mucho que disfruto estar en la cocina y lo gratificante que es preparar comida para alimentar a tu familia con tus propias manos.

Justo cuando termino el último de los guisantes y me levanto para descartar las vainas, la puerta trasera se abre y mi papá entra en la cocina.

—Señoritas. —Él asiente con la cabeza en nuestra dirección y se dirige al fregadero para llenar una cantimplora con agua. Luego, se da vuelta y se apoya contra el fregador. Se enfoca en mí mientras toma un trago—. ¿Planeas bajar a cenar esta noche con nosotros?

—Sí —le respondo, pero mantengo mis ojos en el cuenco en mis manos.

—Está bien. Fue grosero de tu parte no presentarte en la mesa anoche después de que Madeline y tus tías prepararan una comida y todo alrededor de la cena sólo para ti.

Levanto la cabeza y lo miro a los ojos mientras la ira estalla.

—No le pedí a nadie que me organizara nada —le espeto.

—No sé cómo lo hacen allá en Nueva York, pero por aquí, cuando la gente hace todo lo posible por acomodarte, muestras un poco de aprecio.

Pongo el tazón sobre el mostrador con fuerza.

—¿Vas a intentar criarme ahora, Jefferson, a enseñarme cómo comportarme? Porque, según mis cálculos, llegas dos décadas tarde. Ya he crecido y no puedes mangonearme. Estaba cansada y abrumada anoche. No podría haber comido así lo hubiera intentado, especialmente con todo el mundo mirándome como si fuera una especie de bicho raro.

—Nadie piensa que eres un bicho raro, Sophie —interrumpe la tía Doreen.

Papá sólo me mira unos minutos y no dice una palabra.

Luego, se pone de pie y dice—: Muy bien. Nos vemos en la cena, chicas.

Toma su cantimplora y sale por la puerta.

Eso es todo.

Supongo que tener una conversación real y sincera sobre los últimos veinte años está fuera de la mesa. No debería haber perdido mi tiempo viniendo aquí, pensando que podría obtener alguna respuesta o el cierre que necesito.

El domingo y mi vuelo de regreso a mi vida real no pueden llegar lo suficientemente rápido.

—No es bueno con las palabras. Nunca lo ha sido —mi tía Ria intenta excusarlo mientras lo observa retirarse por el patio trasero.

—Necesito las palabras —le susurro a la cocina.

Ella se da la vuelta, me mira y asiente.

—Te las mereces. Dale tiempo. Él lo hará.

—Ha tenido mucho tiempo, tía Ria. No estoy segura de poder darle mucho más.

Con eso, me quito el delantal y me dirijo a la habitación de mi tía Doreen para agarrar mi bloc de dibujo. Luego, vuelvo a meter la cabeza y les pregunto si hay algún lugar con sombra decente además del porche delantero.

—Sí, hay un enorme árbol bu-ju en el patio trasero y da una gran sombra. Toma una manta de la sala —responde la tía Doreen sobre su hombro mientras lava una sartén en el fregadero.

—Está bien, gracias —le digo mientras empiezo a dirigirme a la sala de estar. Entonces me detengo—. Espera, ¿Qué, qué es un árbol bu-ju?

—Ella se refiere al sauce llorón que está a la vuelta. A veces se le olvida cómo se llama —responde la tía Ria desde la despensa.

—Ah, bueno.

Eso tiene sentido, un poco extraño, pero lo tiene.

Ella sale con un frasco de conservas de fresas y sigue explicando—: Deberías habernos visto la semana pasada, tratando de encontrar la oficina del veterinario en Cedar Ridge. Ese GPS nos tenía casi en el próximo condado hasta que llamé a su número y me di cuenta de que estaban en Sugar Creek Road.

Eso me hace reír.

—Estaba cerca —murmura la tía Doreen.

—Cerca sólo cuenta en herraduras y granadas de mano. En un auto con un cachorro vomitando, te pierdes y todo se complica —murmura su queja en mi dirección.

Son un par muy divertido. A veces desearía tener una hermana.

Hemos sido mamá y yo toda mi vida.

¿A quién le voy a tirar mierda cuando sea vieja y gruñona?

Al ritmo que voy, voy a ser una vieja solterona, discutiendo con mis gatos.

Agarro una manta, salgo al patio para aclararme la cabeza y dibujar un rato antes de la cena.

Capítulo Once

Braxton

Jefferson estaba de mal humor mientras él, Emmett y yo trabajamos en la reparación del tractor, ayer, mientras transportábamos fardos de heno, se le había roto la cadena de distribución.

Apenas dijo una palabra en toda la tarde, y cuando lo hizo, fue ladrarle una orden a uno de nosotros. Sólo puedo suponer que la presencia de la princesa es lo que lo tiene tan nervioso. Por supuesto, comenzamos a sacrificar a las vacas para la próxima temporada esta semana, y eso también podría estar pesando sobre él.

Me apresuro a llegar al espacio que he acomodado para mi uso personal sobre el granero para darme una ducha rápida y lavar la suciedad del día antes de dirigirme a la casa principal para cenar.

Cuando cruzo el patio, noto una figura debajo de uno de los árboles.

Sophie está acostada boca abajo con los pies descalzos en el aire. Su cabello está recogido en un moño descuidado en la parte superior de su cabeza. Una de las mangas de su blusa se deslizó por su hombro, y mientras distraídamente se estira para volver a colocarla en su lugar, el lápiz en su otra mano se mueve furiosamente sobre la página del libro frente a ella sobre la manta.

Tararea mientras dibuja. Es lo más serena que la he visto desde que llegó, hasta despreocupada, podría decir.

Su blusa se levanta ligeramente, y puedo ver las gotas de sudor acumulándose en la parte baja de su espalda donde se encuentra con el dobladillo de sus pantalones. Mi mirada se desliza más hacia su trasero, noto lo bien que se ve en esos ridículos pantalones de seda que ha tenido en todo el maldito día.

Hago el intento de dejar de mirarle el culo. No importa cuán perfecto se vea, ni loco me voy a meter con ella. E incluso si no fuera la hija de Jefferson, nunca tocaría a una mujer que nos mira y trata a todos nosotros como si fuéramos ciudadanos de segunda clase.

Ella debe escuchar mientras me acerco porque se sobresalta y jadea, rueda de espaldas y levanta protectoramente sus manos y pies.

—Soy yo.

Ella deja escapar un suspiro de alivio.

—Lo siento. Hábito. Si alguien se te acerca en el parque, así sigilosamente, no es algo bueno. A veces me pierdo en mi cabeza y no siempre presto suficiente atención a mi entorno —ofrece en explicación. Luego, vuelve a su estómago y continúa dibujando.

Ha sido casi educada, casi.

Sigo caminando hacia la casa y me detengo para mirarla por encima del hombro.

—¿Pasas mucho tiempo en el parque sola? —No tengo idea de por qué pregunto o por qué me importa.

Levanta la vista de su página y responde—: Sí. A veces no puedo respirar en mi apartamento. Como si las paredes se estuvieran cerrando sobre mí o algo así. Ansío el aire libre, el aire fresco y el sol. Charlotte cree que debo ser claustrofóbica o algo así.

Se encoge de hombros.

—¿Charlotte?

—Mi amiga y asistente.

Asiento con la cabeza.

—Conozco la sensación, la necesidad de espacios abiertos —respondo, y luego abro la puerta y entro.

—Brax —chilla Elle en el segundo que mis pies golpean el piso de la cocina—. ¡Mira!

Saca un trozo de papel de su bolso y con entusiasmo lo empuja a una pulgada de mi cara mientras comienza a hablar como si fuera un perico.

—La profesora Madar cree que mi ensayo sobre los beneficios de la agricultura orgánica para el medio ambiente y la economía local es perspicaz y ofrece una gran perspectiva sobre por qué los ganaderos de la zona deberían considerar la posibilidad de co-optar parcelas de sus tierras a agricultores orgánicos. Ella piensa que es lo suficientemente bueno para ser publicado. ¡Lo envió al periódico local y al Denver Post!

Tomo el papel de sus manos y miro más de cerca.

—Qué bueno, te felicito, hermana.

—Gracias.

Miro hacia arriba, ella está radiante mientras salta hacia arriba y hacia abajo sobre las puntas de sus pies.

—Esto podría ayudar cuando solicite la beca para la escuela.

Es genial verla tan emocionada por algo.

Desde que se graduó del bachillerato, ha luchado por encontrar su pasión. Fue fácil para mí. Todo lo que siempre quise hacer fue seguir los pasos de Jefferson y encargarme del rancho, pero Elle es diferente.

Ella probó suerte en la escuela de veterinaria y se dio cuenta de que su amor por los animales no se traducía en el amor por cuidarlos cuando estaban enfermos o heridos. Luego, probó en la escuela de belleza y se dio cuenta de que su amor por el maquillaje y el peinado no se aplicaba a mezclar químicos para hacer permanentes y tratar con clientes delicados.

Ahora está intentando escribir y tomar clases en la universidad local. Si le sigue interesando, ella espera inscribirse en el programa de periodismo en la Universidad de Denver el próximo otoño.

—Voy a enfriar un poco de vino para que quede con el pastel de frutas que hice para el postre —ofrece Doreen mientras se limpia una lágrima de la mejilla.

Me encanta cómo estas mujeres apoyan a Elle en todo lo que intenta.

—¿De verdad? —Elle pregunta con orgullo en su voz.

—Por supuesto. Tenemos que celebrar. No todos los días el artículo de nuestra sobrina es publicado en la prensa.

—No ha sido publicado aún. Recién enviado para su publicación.

Doreen se despide de la modestia.

—Lo que sea. Es algo muy importante, y vamos a brindar por ti, querida.

Elle se vuelve hacia mí.

—¿Crees que Sophie lo leerá?

Veo la esperanza en sus ojos y no quiero aplastarla. Ella ha desarrollado una especie de alabanza heroica por la hija perdida de Jefferson desde que Doreen explicó durante el desayuno la semana pasada que Sophie vendría de Nueva York. Elle siempre ha estado fascinada con Sophie y esa ciudad. En el tiempo que hemos estado viviendo aquí, nunca la conocimos, pero las tías y la abuela solían contar historias de ella cuando era niña. Especialmente la abuelita. Elle siempre estaba fascinada y tenía la fantasía en su cabeza de que Sophie regresaría y que se convertirían rápidamente amigas y hermanas.

—Tal vez. Si se lo pides. —Ni siquiera sueno convincente.

—Por supuesto que sí —dice Doreen.

—Estoy segura de que le encantaría leer tu artículo. Sophie conoce bien el tema, ya sabes. —Puedo escuchar el orgullo en su voz mientras habla de su sobrina.

—¿Ah sí? —Pregunta.

—Oh, sí, ella ayudaba a abuelita a plantar y cosechar el huerto todos los años, y cultivaban sus propias hierbas en macetas en el porche trasero. Todo orgánico. Sin pesticidas. Sophie alimentaba a las gallinas y los cerdos todos los días también. Recogía huevos por la mañana para el desayuno, y Pa incluso le enseñó a ordeñar las vacas lecheras. Ella era una pequeña granjera.

—¿Vaya, en serio? Ella parece demasiado estirada —responde Elle.

—De ningún modo, es hija de un ranchero. Está en su naturaleza conocer todo sobre los animales y la tierra. Ustedes dos deberían platicar más tarde.

—Eso sería increíble.

Odio que piensen que la niña que solía ser Sophie es la misma que la mujer que me miró como si tuviera algún tipo de enfermedad contagiosa cuando la recogí del aeropuerto.

No creo que quede nada de esa chica.

Sin embargo, no lo digo.

Eventualmente lo descubrirán por sí mismos.

Capítulo Doce

Sophie

—Sophie, ¿puedes ayudarme con esto? —La tía Doreen me llama desde la puerta de atrás.

Dejo mi bloc de dibujo y lápiz en la manta y me apresuro a la puerta para ayudarla con la canasta que tiene en sus manos.

—Gracias, corazón. Es tan encantador que pensamos en comer aquí esta noche. No tendremos muchas oportunidades de hacerlo antes de que llegue el invierno —explica mientras caminamos hacia una mesa de picnic debajo de un viejo roble.

La canasta está llena de platos, cubiertos y servilletas en varios colores. Toma un mantel a cuadros, lo sacude y lo extiende sobre la mesa de madera. Pongo la canasta en un banco y comenzamos a acomodar todo. La tía Ria se une a nosotras y pone sobre la mesa los salvamanteles y los cubiertos. Coloca unos jarrones con girasoles recién cortados y velas en el centro.

—Perfecto —declara mientras enciende las velas.

Braxton y Elle emergen a continuación con cacerolas tapadas. Braxton coloca el pollo y las empanadillas en un salvamanteles y Elle sigue con el maíz y los guisantes. Madeline es la siguiente trayendo jarras de agua y té helado.

—Disculpa. Voy a refrescarme rápido —le digo a tía Doreen.

Agarro la manta y mis suministros mientras me dirijo a la casa. Paso a mi papá cuando entro por la puerta de atrás.

—¿Sophie? —Pregunta mientras corro por la cocina.

Miro hacia atrás.

—Saldré en un minuto. Simplemente voy a guardar mis cosas.

Se ve aliviado mientras asiente con la cabeza y continúa hacia afuera.

Una vez que dejo todo en mi habitación y uso el baño, regreso al patio trasero.

—Sophie, activa el interruptor a la izquierda de la puerta, por favor —me llama Madeline.

Hago lo que me pide, y todo el patio trasero se ilumina con luces centellantes. Están colgando de las ramas del roble. El sol está comenzando a ponerse, y el cielo está pintado en hermosos tonos de rosa y naranja. Toda la escena es mágica, como entrar en un jardín de hadas.

Me uno a ellos en la mesa y me siento en el espacio que está libre entre mi abuelito y Madeline frente a Elle y Braxton. Mi abuelito toma una cuchara y sirve muchas empanadillas en mi plato. Luego, me pone maíz y guisantes.

Mis ojos se abren al mirar toda la comida.

—Um, no puedo comer todo eso.

Me mira de reojo.

—Tenemos que alimentarte, pequeña. A tu abuelita le habría dado un ataque si ella viera lo delgada que estás.

Hago una mueca

—No estoy delgada.

—Tampoco eres pesada —señala.

—¿Robusta?

Escucho una risita y levanto la vista para ver a Braxton tratando de reprimir una carcajada.

—La abuela siempre intentaba engordarme. Como si fuera un ternero listo enviar a subasta —interviene Elle, y miro para verla sonriéndome.

—A los hombres les gusta una mujer con un poco de carne en los huesos —me informa mi abuelito.

—Oh, papá, para. A las mujeres no les gusta que les digan que son demasiado flacas. No puedes alimentarla a la fuerza —interrumpe la tía Ria.

—Apóyame con esto, Brax. Los hombres prefieren una mujer con curvas. ¿Estoy en lo cierto?

Vuelvo a mirar a Braxton, quien está tragando un gran bocado de empanadillas.

Levanta su vaso y se toma todo el contenido. Luego, dice mientras mira a mi abuelo—: Sí, señor. Las curvas son definitivamente apreciadas.

Luego, él cambia su atención hacia mí y sonríe mientras da otro mordisco. Sus ojos azules están brillando de risa. Me está tomando el pelo. Mi estómago da un vuelco cuando me doy cuenta de que me gusta. Gracias a Dios, el sol se está poniendo y proyecta una neblina rosada en el patio, por lo que nadie nota el sonrojo que estoy segura, me tiñe la cara.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar, Sophie? —La pregunta viene de un hombre en el otro extremo de la mesa, que parece ser de mi edad.

Le levanto una ceja.

—Lo siento, soy Silas. Yo trabajo aquí en el rancho. Vivo colina arriba, cerca de la línea del condado, con mi esposa, Chloe. Ella está en la casa de sus padres esta semana, esperando el nacimiento del bebé de su hermana, o se habría unido a nosotros.

—Y yo soy Walker. —Una voz profunda resuena desde el chico a su izquierda, sorprendiéndome. Es grande, y su overol marrón apenas le queda, lo lleva estirado sobre su enorme pecho. Tiene el cabello grueso y oscuro que necesita un corte y cejas pobladas. Me recuerda a un oso de peluche.

—Es un placer conocerlos a los dos —respondo.

Miro alrededor de la mesa y la atención de todos está en mí, así que continúo—: No estoy segura de cuánto tiempo estaré en Poplar Falls. —Sé que me quedaré durante el fin de semana para el servicio de mi abuelita y la tía Doe me pidió que me quedara para la lectura del testamento. Supongo que depende de cuándo ocurra todo eso.

—Es genial que tu trabajo te permita viajar si no sabes cuándo vas a regresar —agrega Silas.

—Eso no fue un problema ya que soy mi propio jefe.

—¿De verdad? Eso es genial. ¿Qué haces?

—Ella es diseñadora de joyas —interviene Elle.

—¿Ah sí?

—Sí. Tengo un estudio y una pequeña fábrica en la ciudad.

—¿Entonces, haces collares y cosas así? —Walker pregunta.

—Sí. Diseño piezas personalizadas y mi equipo las crea a partir de mis bocetos.

—¿Entonces, son joyas especiales?

Considero su pregunta por un momento.

—Podría decirse. A veces, un cliente pide una cosa en particular o una réplica de algo que he vendido antes, pero, sobre todo, quieren algo único para ellos. Una pieza que conmemora un evento o un lugar, tal vez un momento en el tiempo o incluso una persona.

—¿Puedes hacer eso con un trozo de metal y algunas cuentas? —Silas hace la pregunta, pero puedo decir que es curioso y no un idiota.

—Absolutamente. Por ejemplo, hice una horquilla para un cliente antes de viajar. Su esposa falleció repentinamente el año pasado y su hija se va a casar en unas pocas semanas. Quería tener algo especial hecho para ella, y quería que su madre estuviera presente en ese momento especial. A la esposa le encantaban los colibríes, así que diseñé un hermoso peine de colibrí hecho de plata y cristales. Luego, usé un zafiro de uno de los anillos de su madre para el ojo del pájaro. De esa manera, la chica llevaría algo viejo, algo nuevo y algo azul y una parte de su madre con ella el día de su boda.

Todos los ojos están puestos en mí cuando termino mi historia.

—Eso es hermoso, Sophie. —La Tía Doreen me mira y le devuelvo la sonrisa.

Entonces, escucho un sollozo al otro lado de la mesa.

—Realmente lo es —susurra Elle. Probablemente pensando en su madre y en el día de su boda.

Braxton ha terminado de comer y me mira con una mirada extraña.

Me incomoda ser el centro de atención de todos.

—Gracias. Me encanta hacerlo y lo mejor es que paga las cuentas y, por suerte, puedo dibujar mis bocetos desde cualquier lugar, así que aquí estoy.

—Esperamos que te quedes por un tiempo —dice la tía Ria mientras llena mi vaso con té.

—No demasiado. Necesito llegar a casa antes de que mi madre se vuelva loca.

—Vivian te ha tenido para ella sola durante el tiempo suficiente. Es hora de compartirte con el resto de nosotros —dice mi abuelito mientras encuentra mi mano debajo de la mesa y la aprieta.

Miro a mi papá. No ha dicho una palabra. Sigue comiendo mientras Madeline agrega nuevas porciones a su plato. Cuando se da cuenta de que lo estoy mirando, levanta la vista y frunce los labios como si quisiera decir algo, pero no pudiera encontrar las palabras.

Tal vez hay mucho que decir y muchos años entre nosotros.

Levanto mi tenedor y empiezo a comer. Se me escapa un pequeño gemido cuando pruebo la salsa de las empanadillas.

Braxton dirige sus ojos a los míos, y me sonrojo de nuevo.

—Esto está tan bueno, tía Doe y tía Ria —me las arreglo para decir con dificultad.

—Lo está.

La mesa en general está de acuerdo.

—Sophie ayudó —la tía Doreen reconoce con orgullo.

—Un poco, pero lo disfruté.

—Solías amar ayudar a tu abuelita en la cocina —agrega mi papá.

—A ella también le encantaba —agrega mi abuelito.

—Lo recuerdo —respondo suavemente, y él me aprieta la mano una vez más.

Después de que todos terminamos y el postre ha sido servido, Emmett saca una botella de vino.

—No para mí, gracias —digo mientras cubro mi vaso.

—Estamos celebrando el artículo de nuestra niña Elle. Tienes que tomar al menos un sorbo —dice mientras me guiña un ojo.

—No lo sé. Tengo muy poca tolerancia al alcohol.

—Una copa no te matará —murmura conspiradoramente y me sonríe.

—Está bien, una —acepto.

Todos levantan sus copas mientras la tía Ria habla sobre el artículo que escribió Elle. Ella irradia orgullo. Debe haber sido agradable, crecer con una familia numerosa y solidaria que brinda por cada logro. Todo lo que tenía era a mi madre, y ella era más fanática de mis actividades extracurriculares. Ella nunca mostró mucho interés en mis calificaciones, mucho menos en un artículo o ensayo.

Un tinte de celos se asoma de la nada, pero lo controlo. No es culpa de Elle que mi madre esté tan absorta en sí misma. No es culpa de ninguna de estas personas. Mi madre es quien es.

Entonces, guardo mi locura irracional y levanto mi copa con ellos mientras felicitamos a la chica afortunada que es la hija de reemplazo de Jefferson Lancaster.

Entonces, me disculpo antes de decir algo que arruine esta noche agradable.

Capítulo Trece

Sophie

Abro los ojos cuando la puerta de mi habitación se abre y la luz entra desde el pasillo.

—¿Estás viva allí? —Escucho la voz de Dallas antes de que mis ojos puedan ajustarse, y veo sus rizos asomarse por la rendija de la puerta.

Me acerco y agarro mi teléfono en la mesita de noche. Miro la hora. Ocho a.m.

—No, todavía es temprano —me quejo.

Me quedé despierta hasta tarde, leyendo, porque anoche me costaba dormirme sin los sonidos de la ciudad. Aquí hace demasiado silencio.

—¿Temprano? Chica, es prácticamente mediodía. Levanta tus huesos perezosos y vístete. Nos vamos al pueblo.

—¿Para qué? —Pregunto en un bostezo.

—Para almorzar.

—Vuelve en cuatro horas. —Me volteo para quedar boca abajo y me cubro la cabeza con la almohada.

Ella la agarra y tira. Luego, ella estaciona su trasero en la cama a mi lado.

—Me moriré de hambre para entonces. Ahora levántate. Quiero presentarte a Beau.

—Bien, pero solo porque me sobornaste con el niño —gimo y me siento resoplando.

—Estás de mal humor por la mañana.

—Y eres demasiado astuta. Ahora, vete, y bajaré en unos minutos.

—Está bien, pero será mejor que no vuelvas a dormir, o volveré con un balde de agua helada —dice mientras estrecha los ojos y señala con el dedo en mi pecho.

—No te atreverías.

—¿Quieres apostar? —amenaza mientras retrocede por la puerta.

Le frunzo el ceño mientras lanzo la almohada en su dirección. La escucho reír mientras baja las escaleras.

♥♥♥

Veinte minutos después, entro en la cocina y encuentro a Dallas y mi tía Doreen conversando mientras toman un vaso de jugo de naranja.

—Buenos días, Sophie. ¿Cómo dormiste? —La tía Doreen se inclina y besa mi mejilla.

—Bien, una vez que pude conciliar el sueño. No sé cómo ustedes lo hacen sin una sinfonía de música a todo volumen, o el ruido de sirenas y bocinas.

—¿Qué es eso? —La tía Doreen pregunta.

—Estoy acostumbrada a los sonidos del tráfico de Manhattan que me adormecen por la noche. Las ranas arborícolas y los grillos no son lo mismo.

—Solo deja la televisión en un episodio de alguna serie policíaca la próxima vez. Eso debería funcionar —sugiere Dallas.

—Lamento que te hayas perdido el desayuno. No queríamos molestarte. Queda tocino en el horno y puedo hacerte unos huevos revueltos si tienes hambre.

—Está bien, me la voy a robar un rato. Vamos a ir con Faye —responde Dallas por mí.

—Que agradable. Dile a Faye que le mando saludos. —Se da vuelta para mirarme—. ¿Quieres que te preste un abrigo?

Miro la chaqueta que llevo puesta sobre mi mono de una pieza.

—Tengo puesto un abrigo.

—Parece que va a nevar hoy. Probablemente necesitarás algo un poco más caliente.

—¿Nieve? —Chillo.

Ayer, hacía calor y sol. Cenamos en el patio trasero, por amor de Dios.

—Bienvenida a Colorado en octubre. Un día de sol y una ventisca al día siguiente —reflexiona Dallas desde la mesa.

Miro afuera al cielo nublado.

—¿Deberíamos salir a pasear si va a nevar?

—Por supuesto. Lo hacemos todo el tiempo. Tengo tracción en las cuatro ruedas. Además, solo está pronosticado que caiga un poco de nieve esta tarde. Estaremos bien.

♥♥♥

Después de que la tía Doreen asaltara el armario de Madeline para equiparme con un abrigo más cálido y calzado más apropiado, estoy en el asiento del pasajero de la camioneta de Dallas y nos dirigimos al pueblo.

—Mi mamá nos está esperando en el restaurante con Beau. Estaba ayudando a papá a cortar el césped cuando me fui, y no pude sobornarlo. Lo juro, es como si fuera un viaje en Disney World o algo así. Espero que esté tan entusiasmado con cortar el césped cuando sea un adolescente.

Recuerdo haber montado delante de papá en nuestra podadora cuando era pequeña. Era una de mis cosas favoritas.

—Entonces, ¿cómo estuvo todo después de que me fui ayer?

Me encojo de hombros

—Estuvieron bien, supongo.

—¿Bien, eh?

—Es extraño. No conozco a ninguna de las nuevas personas que trabajan en el rancho ni a los nuevos miembros de la familia. Mis tías están intentando hacerme sentir bienvenida, pero Jefferson no parece quererme aquí. Me ha dicho menos de diez palabras, y todas han sido para hacerme saber lo grosera que cree que soy.

—¿Qué te extraña? Jefferson es el mismo de siempre, no puedo culparlo por ser así.

—No es el mismo hombre que yo recuerdo.

Ella me mira mientras entra en el estacionamiento del restaurante de Faye.

—Él cambió después de que te fuiste. Se convirtió en un viejo un poco amargado.

Ella se estaciona en un lugar marcado como Empleado del mes.

—¿Tu trabajas aquí?

—Sí. No te dejes impresionar demasiado; solo somos cuatro. Faye, Kim (la otra camarera), Andy, quién es la que cocina, y yo. Entonces, soy la empleada del mes cada tres meses.

Salimos de la camioneta y entramos en el lugar, y un niño pequeño con cabello rubio, lentes con montura redonda y un rastro de chocolate con leche alrededor de su boca nos grita—: Por aquí, mami.

Está de pie en un cubículo, agitando un crayón verde en el aire, y Dallas se apresura. Ella lo toma en sus brazos y comienza a llenarle la cara con besos mientras él se retuerce en protesta a través de sus carcajadas.

Ella lo deja en el suelo y él camina por el banco para dejar espacio.

—Beau, esta es la amiga de mamá, la señorita Sophie.

Me mira con curiosidad cuando la Sra. Henderson se desliza para hacerme sitio junto a ella, frente a Dallas y Beau.

—Hola, señorita Sophie —me saluda.

—Hola, señor Beau. Es un placer conocerte.

Me sonríe con una sonrisa con sus dientes separados y se vuelve a colocar sus gafas en su lugar.

—No soy un señor. Soy un niño pequeño —me corrige.

—Oh, perdóname. Te ves tan adulto que no podría haberlo adivinado.

Eso me gana una gran sonrisa.

Pedimos comida, y antes de que llegue, Beau se ha movido debajo del cubículo y entre la señora Henderson y yo. Se acerca a mí y coloreamos juntos mientras me cuenta historias inventadas sobre los piratas que pintamos en el individual de papel, diseñado para entretener a los niños durante unos minutos mientras sus padres comen.

Después de que terminamos de comer, la señora Henderson le pone su abrigo y guantes para llevarlo a una fiesta de cumpleaños.

Lo despido con la mano por la ventana frente a nuestro stand. Él hace lo mismo todo el rato, hasta que lo acomodan en su asiento y le abrochan el cinturón.

—Gracias a Dios es una fiesta para las nietas de una amiga de mi mamá, así que no tengo que ir. Lo juro, ese niño tiene una mejor vida social que yo. Es una fiesta o una cita de juegos o ambas cada fin de semana —me dice Dallas mientras le lanza besos antes de que se pierdan de vista.

—Es adorable, Dallas.

—Gracias. Es lo mejor que he hecho; eso es seguro.

Pagamos nuestra cuenta, y Kim nos trae tazas de café para llevar.

—¿Y ahora qué?

—Ahora, nos dirigimos a las tiendas, así puedo comprar un vestido para llevar al servicio de tu abuelita mañana, y tú puedes comprar algo de ropa de verdad.

—Tengo ropa de verdad.

Ella pone los ojos en blanco.

—Chica, tienes ropa de ciudad. Necesitas jeans, suéteres, botas y abrigos.

—No voy a estar aquí tanto tiempo, Dal. No necesito comprar un montón de ropa que tendré que arrastrar a Nueva York conmigo.

—Mi papá dice que Dennis Phillips está manejando los bienes de tu abuelita. Él está en Seattle, visitando a la familia de su hijo, porque su nuera dio a luz a su segundo nieto hace unas semanas. Eso significa que estarás aquí durante al menos otras dos semanas antes de que pueda llegar a casa y programar una lectura de testamento. Además, no tendrás que arrastrar nada contigo porque estaré más que feliz de quedármelo cuando te vayas.

¿Un par de semanas? No esperaba estar aquí más de unos días más.

—¿Semanas?

—Sí.

Ella sonríe enormemente, y tengo la incómoda sensación de que ella y mis tías están confabuladas para mantenerme en Poplar Falls.

—No creo que pueda quedarme por semanas.

—Seguro que puedes. Puedes trabajar desde cualquier lugar, ¿recuerdas?

—Puedo, pero no puedo aprovecharme de Charlotte. Además, tengo un apartamento y mi madre se volverá loca si me voy por tanto tiempo.

—Bueno, no sé quién es Charlotte, pero supongo que es adulta y que sobrevivirá. Tu apartamento es sólo un edificio. No es que tenga que ser alimentado y regado. Y en lo que respecta a tu madre, una vez más, ella es una adulta y estará bien.

—¿Te acuerdas de mi madre?

—Sí, y sé que puede ser un poco nerviosa, pero eres una mujer adulta. No puede forzarte a que vuelvas a casa hasta que dejes todo arreglado aquí.

Yo me niego.

—¿Un poco nerviosa? Obviamente, tu memoria no es tan buena.

—No lo es. Sólo digo, tal vez es hora de poner el pie en el suelo y establecer algunos límites para tu querida madre.

—Lo pensaré. Puedo llamar a Charlotte y ver qué me dice. Ella es mi amiga y mi asistente. Ella me ayudará a manejar a mamá.

—Suena como un plan. Ahora, vámonos de compras.

♥♥♥

Tres horas después, soy la orgullosa propietaria de un nuevo guardarropa apropiado para Colorado. Ni siquiera sé cómo sucedió. Dallas tiene una manera de convencerme de hacer cosas. Supongo que eso es algo que no ha cambiado desde que éramos niñas.

Cuando regresamos al rancho, mi papá y Emmett están sentados en el porche, jugando damas, como lo hacían todos los sábados por la tarde cuando era una niña.

Dallas y yo tomamos todas las bolsas de la parte trasera de la camioneta y subimos los escalones.

Emmett nos mira con una expresión divertida.

—Buenas tardes, chicas. ¿Qué llevan allí? —Pregunta.

—Ropa de verdad para Sophie —responde Dallas antes de que yo pueda hacerlo.

Mi papá se gira en su silla y mira las bolsas en nuestros brazos. Luego, nos mira.

—¿Planeas quedarte un tiempo? —Pregunta.

Me encojo de hombros

—Todavía no me he decidido. ¿Hay problema si lo hago?

—Esta es tu casa, Sophie. Las puertas siempre estarán abiertas para ti, puedes quedarte para siempre si es lo que quieres.

—Bueno, gracias. —Asiento con la cabeza, mientras abro la puerta.

Dallas y Emmett se miran como si acabaran de presenciar la firma del Tratado de Versalles.

Si sólo fuera así de fácil.

Capítulo Catorce

Braxton

Estaciono la camioneta en el granero y bajo la puerta trasera, para poder descargar las bolsas de sal de veinte libras que recogí en la ferretería. La nieve ya ha comenzado a caer este año. Todavía no se pega, pero con varios adultos mayores que viven y trabajan en el rancho, es una prioridad mantener los pasillos y escalones libres del peligro que el hielo representa.

Tan pronto como abro la puerta doble, veo la larga cola de caballo de Sophie. Se abre camino por el pasillo de los puestos, observa cada uno de ellos y habla suavemente a los caballos mientras avanza.

Tenemos cuatro puestos aquí en el granero principal para los caballos personales de la familia. Están separados de los establos y tienes que dar la vuelta por el lado este de la propiedad y albergan a todos los caballos para las clases de equitación y los campamentos de terapia de tía Madeline.

Me detengo y veo a Sophie mientras lee con reverencia la etiqueta con el nombre en cada puesto hasta que llega al cuarto y se congela.

—Huck —dice en voz alta el nombre del semental y luego se pone de puntillas para ver bien el interior.

—Cuidado. Es temperamental.

Ella comienza a escuchar mi voz y se vuelve para mirarme.

—No deberías acercarte sigilosamente a personas así —regaña.

Dejo caer la bolsa de mi hombro al suelo del granero.

—No lo he hecho sigilosamente. Estoy trabajando.

Ella se ve avergonzada mientras pregunta—: ¿Es este caballo macho o hembra?

—Macho.

Ella se vuelve hacia el puesto y se acerca.

Camino hacia ella porque la mujer terca no está escuchando mi advertencia.

—Huckleberry —susurra para sí misma.

Me detengo y observo mientras ella apoya su mejilla contra la puerta y cierra los ojos.

—¿Su mamá todavía está viva?

Confundido por su pregunta, le pregunto—: ¿Su mamá?

—Morita era su madre, ¿no? ¿Sigue viva?

—No. Ella murió hace unos dos años.

Miro como algo la recorre entera. ¿Enfado? No. Pena.

Las lágrimas humedecen sus pestañas y las golpea con los ojos aún cerrados. Siento que estoy imponiendo un momento privado que no entiendo, pero no quiero dejarla apoyada contra el establo de ese caballo.

—¿Te importaría retroceder unos pasos? No quiero que patee la puerta y te lastime.

Ella abre los ojos como si se diera cuenta de dónde está de nuevo. Ella se endereza y me mira.

—¿Por qué patearía la puerta?

—Como dije, es temperamental y no es demasiado amable con los extraños.

Como si fuera una señal, Huck relincha y comienza a golpearse contra la puerta.

Sophie salta hacia atrás y luego comienza a hablar suavemente al animal—: Está bien, Huckleberry. ¿Nos escuchaste hablar de tu mamá? Apuesto a que la extrañas, ¿no? Yo también la echo de menos. Ella era mi yegua y mi mejor amiga.

Huck se acomoda y asoma la cabeza por encima de la puerta, y Sophie se acerca de nuevo.

Interesante. Ella no parece tener nada de miedo al animal.

Levanta la mano para pasar los dedos por la cara larga del caballo. Entonces, ella pone su mejilla contra su nariz.

Huck no reacciona; se queda allí y deja que el humano lo acaricie.

—La dejé. La dejé justo cuando estaba a punto de darte a luz. Apuesto a que ella se preguntó a dónde fui y qué había hecho mal.

Ella envuelve un brazo alrededor del caballo y lo agarra por el cuello por un largo rato, y por mucho que necesite descargar la camioneta y comenzar a salar las aceras, no quiero irme con ella tan cerca del revoltoso animal.

Después de un rato, ella suelta su agarre. Ella mete la mano en el bolsillo de su abrigo y saca una manzana. Huck huele la ofrenda y luego la toma suavemente de su mano abierta.

—Buen chico —Sophie arrulla y le da una acaricia más en la nariz antes de que ella se dé la vuelta y pase a mi lado hacia las puertas—. Tienes razón. Él es una bestia irritable.

Me quedo allí, mirando al caballo a los ojos.

—¿Qué fue eso, Huck? —pregunto mientras me mira fijamente.

Todo lo que obtengo a cambio es un resoplido agitado. Luego, me da la espalda.

Maldito caballo.

Supongo que todas las criaturas de este rancho están enamoradas de la señorita Sophie Lancaster.

Traidores.

♥♥♥

—¿Quieres venir a Fast Breaks con nosotros esta noche? —Elle le pregunta a Sophie mientras terminamos de cenar y comenzamos a limpiar la mesa.

—¿Fast Breaks?

—Sí, es el billar del pueblo. Brax generalmente me lleva los sábados por la noche, ya que los domingos por la mañana son el único día que toma como libre.

Ella me mira sorprendida.

—¿Te tomas un día libre?

—Sí, por insistencia de Madeline. Walker se encarga de los domingos por la mañana.

Tía Mad entra al oír su nombre.

—Así es. Tu vida no puede ser todo trabajo, Braxton. Tienes que vivir el momento.

—¿Enseñas a Jefferson a hacer eso? —Sophie le pregunta.

—He intentado. Pero dicen que loro viejo no aprende a hablar.

—Apuesto a que sí.

—Brax aquí es una historia diferente. Todavía tengo la oportunidad de convencerlo de que el rancho no se desmoronará si duerme hasta tarde un día a la semana.

Alza la mano y me acaricia la mejilla. Aprecio la preocupación, pero la verdad es que prefiero estar con el ganado que dormir. Mis ojos se abren a la misma hora todas las mañanas de todos modos; a mí despertador interno no le importa si es domingo o lunes.

—Su esposa te lo agradecerá algún día —coincide Elle.

—Esa es mi esperanza.

Elle le entrega un plato a Sophie, quien está cargando el lavavajillas.

—¿Entonces, quieres venir?

—¿Lo dejamos para otro día?

—¿Estás segura? Es muy divertido. Todos en el pueblo generalmente terminan allí.

—Creo que voy a leer un poco y me acostaré temprano. No dormí mucho anoche y no quiero estar demasiado cansada para el servicio de abuelita mañana.

El servicio comienza justo después de la misa mañana en la iglesia bautista de Poplar Falls. Mi abuelita fue un miembro respetado y activo de la congregación toda su vida. Pasó una buena parte de su tiempo tratando de obligarnos a entrar en las puertas de la iglesia cada vez que estaban abiertas.

—Esa es probablemente una buena idea, Elle. La abuelita estaría muy decepcionada si nos presentamos demacradas y con resaca mañana —estoy de acuerdo con el plan de regresar temprano.

Elle tuerce la nariz en consideración y luego asiente.

—Llamaré a Sonia y le diré que decidimos quedarnos esta noche. ¿Qué tal si vemos una película y hacemos palomitas de maíz en lugar de salir? —pregunta a la habitación en general, pero sus ojos esperanzados están dirigidos hacia Sophie.

—Es una gran idea. También puedo preparar algunas galletas con chispas de chocolate —ofrece Ria.

Sophie mira las caras expectantes y acepta vacilante—: Está bien.

Elle aplaude.

—¡Viva! Podemos hacer una fiesta de pijamas. Voy a ducharme y cambiarme y encontrarme con ustedes en la sala de estar en media hora. —Ella se dirige hacia mí—. ¿Y tú qué, quieres venir con nosotras?

La envuelvo en mis brazos.

—No, las fiestas de pijamas no son exactamente lo mío. Las dejaré para ustedes, chicas.

Beso la parte superior de su cabeza, y ella corre por el pasillo.

Sophie termina de cargar el lavavajillas, y Ria comienza a sacar los ingredientes para hacer sus galletas.

—Buenas noches, señoritas.

—Buenas noches, Brax. Te guardaré unas galletas para el desayuno.

—Gracias, señorita.

Me dirijo a la puerta de atrás, y Sophie ofrece un rápido—: Buenas noches.

Asiento en respuesta mientras salgo a la terraza. Es una noche fría, aunque la nevada solo duró unas pocas horas, la delgada capa de blanco no se quedó por mucho tiempo una vez que el sol se asomó un par de horas antes del atardecer.

Mi teléfono suena en mi bolsillo y lo saco. Es un mensaje de texto de Lori, una chica que veo de vez en cuando, preguntando si voy a salir esta noche. Respondo que decidí quedarme, ella se ofrece a venir y hacerme compañía cuando salga del trabajo.

Parece que estoy listo para la noche.

Miro por la ventana de la cocina a Ria señalando a Sophie hacia la batidora en el mostrador.

Jefferson y Emmett se acercan a la casa con bolsas de basura, y Jefferson sigue mi línea de visión.

—Supongo que es una noche de chicas—se queja.

—Sí. Sólo ustedes dos y una casa llena de mujeres, viejo.

—¿Podemos venir y pasar un rato contigo y ver el partido?

—Lo siento, tengo planes.

—Traidor. —Camina hacia los botes de basura.

Emmett se ríe entre dientes.

—Puede quejarse todo lo que quiera, pero sé que le encanta tener a todas sus chicas bajo un mismo techo.

—Gracias a Dios es un techo bastante grande.

—¿No es esa la verdad? Disfruta tu noche, Brax.

Me da una palmada en la espalda y sigue a Jefferson, y me dirijo a mi apartamento para prepararme para la llegada de mi invitada.

Capítulo Quince

Sophie

Salgo al porche con mi manta y mi bloc de dibujo. Son las cinco de la mañana y la casa sigue en silencio. Supongo que los domingos son realmente el día de descanso por aquí.

Estuve dando vueltas y vueltas toda la noche, tratando de decidir qué iba a hacer para quedarme aquí hasta que regresara el abogado de mi abuelita. Siempre podría regresar a Nueva York el lunes y volar de regreso aquí cuando esté todo listo, pero eso no se siente bien. No he resuelto nada desde que llegué aquí.

Y lo que es peor, estoy aún más en conflicto que antes.

Odiar a Madeline y su familia era más fácil hacerlo desde lejos. Pasar anoche viendo una película de terror con ella, Elle y mis tías, riendo y llenándome de comida chatarra, fue realmente agradable.

¿Quién soy y qué he hecho con la chica enojada, amargada y celosa que bajó del avión?

Luego, está Braxton. Todavía no estoy segura de cómo me siento acerca de él. Me ignora o me mira como si fuera un extraterrestre al que le brotara otra cabeza.

En algún momento a mitad de la noche, decidí tirar los dados y quedarme hasta fin de mes. Quiero pasar más tiempo con mi familia. Quizás mi padre y yo finalmente tengamos una conversación de verdad. Quizás no, pero al menos sabré que no es porque salí corriendo.

Tan pronto como sea una hora decente, llamaré a Charlotte y le contare sobre mi plan. Me siento culpable por arrojarle tanta responsabilidad sobre sus hombros, pero estoy segura de que estará de acuerdo en que sería mejor para mi cabeza estar en el juego cuando regrese a casa. Al menos, espero que ella lo vea de esa manera.

Me instalo en el columpio y empiezo a dibujar un colgante de libélula cuando escucho que se abre una puerta. Miro por el costado de la casa y veo a dos personas paradas en un rellano en la parte superior de una escalera a la derecha, encima de las puertas del granero.

Son Braxton y una chica de cabello castaño. La espalda de ella está directamente hacia mí y lo está mirando. Él no lleva nada más que pantalones de pijama, tiene los pies descalzos y el pelo revuelto. La morena se acerca y pasa los dedos por su cabello. Es una buena cabellera. Nunca antes me había dado cuenta porque siempre usa esa gorra. Él pone sus manos a cada lado de sus caderas cuando ella se pone de puntillas y le da un beso en los labios. Él le devuelve el beso y luego susurra algo que la hace reír antes de soltarla. Ella se da vuelta y baja trotando los escalones. Ella se sube a un Mercedes descapotable rojo y se va. Braxton se queda en el rellano y mira hasta que su auto se pierde de vista por el camino. Luego, se da la vuelta y desaparece dentro de su puerta.

Me pongo de pie y camino hacia el lado del porche, para poder ver mejor, y a través de las ventanas, lo veo moverse. Él se pierde de vista y luego regresa con un cepillo de dientes colgando de su boca y una toalla alrededor de su cuello. Abre la puerta de nuevo y me escondo detrás de una columna y contengo la respiración, esperando que no me vea.

Un momento después, un pequeño cachorro bulldog marrón y blanco rodea el porche y da un ladrido agudo, sorprendiéndome.

—Silencio —le digo mientras miro al cachorro, suplicándole que no siga ladrando—. Por favor no me delates.

Me acerco a la viga y rezo para que Braxton no lo escuche.

El cachorro emocionado hace pipí en todo el porche mientras salta hacia mí, sin duda queriendo ser recogido y acariciado.

Es lo más lindo.

Después de unos momentos terroríficos, escucho la voz profunda de Braxton desde el otro lado.

—¿Hawkeye, terminaste, chico? —Su pregunta es seguida por un fuerte silbido.

El cachorro sale corriendo del porche hacia el granero.

Sigo aguantando la respiración hasta que oigo que la puerta se cierra una vez más, y luego la dejo salir y me inclino.

¿Dios, por qué me estoy escabullendo, espiándolo?

Regreso al columpio y termino mi bosquejo antes de ducharme y prepararme para la iglesia.

♥♥♥

Las damas de la iglesia han preparado un desayuno buffet que sirven antes de la escuela dominical. La contribución de mis tías es una deliciosa tostada francesa rellena de arándanos y queso crema.

Toda la ciudad ha venido al servicio de mi abuelita. Cada banco se llena cuando el reverendo Burr comienza su sermón. Comienza con una broma, diciendo que solo la señora Betty Sue Lancaster podría convertir un servicio dominical en un evento tan importante.

Después de la iglesia, la familia tiene un tiempo privado con abuelita. Mi abuelito se para junto a su ataúd y sostiene su mano sobre la de ella en silencio durante varios largos momentos antes de que la tía Ria se acerque y ponga una rosa blanca sobre su pecho. Luego, uno por uno, todos vienen y presentan sus respetos finales y abrazan a mi abuelito. Después de que todos se han acercado, lentamente hago lo mismo.

Ella luce como un ángel. Su cabello plateado está arreglado en un nudo en la parte superior de su cabeza, tal como recuerdo que siempre lo usaba. Su rostro es sereno y tiene un toque de sonrisa en sus labios, como si finalmente supiera el secreto. El secreto que ella nos predicó a todos: que el cielo es mejor de lo que podríamos pensar o imaginar, y que ya se está divirtiendo.

Cuando me dirijo a su lado, mi abuelito me rodea con un brazo.

Su mirada solemne nunca abandona la cara de abuelita mientras me habla—: Estaría tan feliz de que estés aquí, Sophie.

—Lamento no haber venido antes —le digo mientras se me escapa un sollozo de arrepentimiento.

—Está bien. Tu abuelita estaría encantada de saber que ella tuvo algo que ver en traerte de vuelta a casa.

Me aprieta más fuerte, y me doy cuenta de que lo estoy apoyando ahora.

Mi padre viene por mi lado izquierdo y me pone una mano en el hombro. Los tres nos quedamos allí en silencio por un momento.

Entonces, mi padre se inclina y besa su mejilla. Él susurra—: Te veré cuando llegue a donde vaya, mamá.

—¿Estamos listos para comenzar, Señor Lancaster? —El director de la funeraria le pregunta.

Unos minutos más tarde, somos dirigidos al santuario con los demás.

Después de un hermoso servicio lleno de música y el pueblo entero recordando cómo abuelita ayudó y sirvió a su comunidad, mucha gente empieza a contar una por una historias de cómo ella les cambió la vida, nos dirigimos al cementerio donde una vez se canta el himnario y se reza una última oración. Luego, la bajan a su lugar de descanso final, y todos comienzan a dispersarse.

Me quedo sentada en la primera fila, y la gente comienza a mezclarse y ofrecer sus condolencias a la familia. Varias damas se dirigen a casa, para que puedan llegar al rancho antes que nosotros y preparar las cosas para la vigilia. Como es habitual, recibiremos amigos y familiares y todo tipo de cacerolas conocidas por el hombre por el resto de la tarde.

♥♥♥

—Es lo que hacemos cuando las personas están sufriendo y no tenemos idea de qué decir. Cocinamos y los alimentamos. Es cómo nos cuidamos y mostramos nuestro amor en tiempos de pérdida —explica Dallas mientras mis ojos se hacen más grandes con cada plato de porcelana envuelto en papel de aluminio que entra por la puerta.

Observo mientras mi tía Doreen intenta meter otra tarta en el refrigerador.

—Hay mucho amor allí —reflexiono.

—Sí, eso era la abuelita —responde.

Siento pequeños brazos alrededor de mis piernas y miro hacia abajo para ver a Beau mirándome.

—¿Quieres jugar a la pelota conmigo? —Pregunta dulcemente.

—No, Beau, la señorita Sophie tiene que quedarse adentro con sus invitados —le dice Dallas mientras trata de desenredarnos.

—Pero todo el mundo es ruidoso aquí —protesta.

—Es un poco ruidoso —estoy de acuerdo.

Me inclino sobre una rodilla, así que estoy cara a cara con él.

—¿Sabes qué? Me encantaría jugar a la pelota contigo. ¿Puedo jugar usando mi vestido o tengo que cambiarme?

—Puedes jugar usando tu vestido. Las chicas de la escuela lo hacen todo el tiempo.

—Bueno está bien. Si pueden hacerlo, yo también. —Me levanto y lo tomo de la mano.

—Sophie, no tienes que hacerlo —comienza Dallas.

—Lo sé, pero quiero hacerlo, y creo que, abuelita también hubiera querido, si ella estuviera aquí ahora.

Ella asiente y salimos. Ella toma una pelota de béisbol y un par de guantes de la parte trasera de su camioneta. Luego, los tres nos paramos en el camino de entrada, lejos de los autos estacionados, y comenzamos a jugar.

Sigo fingiendo que cada lanzamiento que Beau me envía es tan rápido que en realidad me duele la mano enguantada al atraparlo. Dejo caer algunas a propósito y no agarro algunas. Beau se ríe y corre después de cada intento que hago para devolvérsela mientras Dallas me dice que hacer desde la banca.

Observo mientras trota después de una pelota que se nos va, y pienso para mí, Abuelita definitivamente nos estaría sonriendo porque estamos jugando a la pelota en su vigilia.

Capítulo Dieciséis

Braxton

—¿Quién es esa?

Sigo la línea de visión de Myer hasta donde Dallas y Sophie están jugando una pelota de béisbol con el hijo de Dallas, Beau.

—Esa es Sophie Lancaster —le informo mientras giro la tapa de la cerveza fría con la mano.

Walker pensó que una vigilia era una buena ocasión para traer una hielera de cervezas heladas y colocar sillas plegables junto al granero. Que es donde él, Silas, nuestros amigos Myer, Payne, el hermano de Dallas, y yo nos estamos escondiendo de la multitud.

—No puede ser. Esa no es la Sophie Lancaster que recuerdo en absoluto.

—Yo tampoco —agrega Payne.

—Es ella —confirmo.

—Maldición, esa mujer es perfecta. ¿Está soltera? —Myer pregunta.

Me encojo de hombros

—Ella no lleva un anillo, y no la he oído mencionar a un hombre. No es que haya estado prestando demasiada atención a todo lo que ella dice.

—¿Por qué? —Myer vuelve su atención hacia mí.

—No estoy interesado, supongo.

Se da vuelta para mirar justo cuando Sophie pierde una pelota fácil y comienza a perseguirla en esos ridículos tacones que lleva puestos mientras Beau se ríe a carcajadas.

—Probablemente podría leerme mis derechos, y yo le creería cada palabra —declara mientras sigue sus movimientos.

—Deja de comértela como un imbécil —le ordeno mientras le tiro la botella a la cabeza.

—Ay. —Levanta la mano y se frota la frente, pero no quita los ojos del trasero de Sophie mientras ella recupera la pelota y trota hacia Beau—. No hay nada malo en mirar.

Por supuesto que hace caso omiso de mi reprimenda.

—¿Por qué te importa, te gusta tu hermana?

Miro hacia arriba, Payne me está moviendo las cejas.

—En primer lugar, ella no es mi hermana y, en segundo lugar, Jefferson me desgarraría las pelotas a mí y a cualquiera de ustedes idiotas si tan solo le pusiéramos un dedo encima.

—¿Ella tiene que, treinta y uno, treinta y dos? No es que sea una joven de dieciséis años cuya virginidad necesita proteger.

Vuelvo a mirar a Payne.

—¿Quieres ser el que le diga eso a Jefferson?

Él sonríe.

—Diablos no.

—Eso es lo que pensé. Además, puede venir en un paquete bonito, pero esa chica es un dolor de cabeza ciento por ciento. No gracias.

Myer me mira.

—¿Bonito? Hijo, esa mujer… —Walker señala en su dirección justo cuando se agacha de nuevo para agarrar la pelota, sus senos firmes asomándose desde la parte superior del escote de su vestido—. Está muy buena y valdría la pena el problema.

—Dije, deja de comértela con tus ojos —exijo con un poco más de fuerza esta vez.

Él lanza sus manos al aire.

—Sí señor. Ojos fuera de tu chica. Entendido.

—Ella no es mi chica —gruño.

Walker y Payne se echan a reír justo cuando Dallas galopa hacia nuestro grupo.

—¿Qué es tan gracioso? —Pregunta.

—Oh, solo estamos criticando a Braxton por su fascinación con…

—Nada —corto a Payne con una mirada dura, por lo que él se echa a reír otra vez.

Dallas se vuelve hacia mí con una mirada sospechosa.

—Nos estamos burlando de que Sophie intente jugar a la pelota con un vestido y tacones, eso es todo.

Ella mira hacia su hijo y su amiga y sonríe.

—Sí, supongo que parece ridículo, ¿pero no te parece que es dulce de su parte, jugar con él y sacarlo de esa casa llena de adultos sombríos?

—Supongo.

Ella me mira.

—No te agrada mucho, ¿verdad?

—Realmente no tengo una opinión de ella, para decirte la verdad.

Walker tose.

Ella dirige sus ojos hacia él y luego rápidamente hacia mí.

—Sabes, nunca antes te consideré un esnob, Braxton Young.

—¿A mí?

—Sí, a ti. Ya tienes metida en la cabeza una idea sobre ella desde antes de que ella bajara del avión. Ella caminó hacia este rancho con la cabeza bien en alto, y sí, tal vez sus defensas estaban levantadas, pero maldita sea, era un ejército de uno, enfrentando a toda una tropa de personas que apenas recordaba o desconocía en absoluto. Creí que serías un poco más compasivo.

Su comentario da en el blanco, y ella lo sabe porque me mira con una mueca victoriosa en sus labios.

Luego, levanta una de las sillas y se pone junto a Myer.

—Hey —dice mientras le sonríe y le ofrece una botella de la hielera.

Ella asiente y él le quita la parte superior antes de dársela. Ella acepta, ajena a su atención.

Todos nos sentamos al sol y observamos cómo Sophie deja a Beau sin energía, o que él la desgasta a ella.

Él viene y salta en el regazo de Payne antes de quedarse dormido.

Sophie se acerca tímidamente y se une a nosotros.

—Hola, muchachos —dice, y Walker le abre otra silla, ofreciéndosela.

Myer se pone de pie, se inclina y le ofrece su mano.

—Hola, Sophie. ¿Me recuerdas?

Ella arruga su frente en concentración e intenta ubicarlo.

—Myer Wilson. —Rápidamente le dice.

Sus ojos se abren de sorpresa y luego se iluminan.

—¿Myer? Dios mío. ¿Cómo estás?

Ella suelta su mano y envuelve sus brazos alrededor de su cuello. Él duda por un segundo cuando sus ojos se dirigen a mí, y luego la abraza de vuelta.

—Estoy bien. ¿Qué hay de ti? —Pregunta mientras ella lo deja ir y lo mira.

—Estoy conmocionada; así es como estoy. Eres todo un hombre ahora.

Él se sonroja levemente ante su anuncio.

—Sí.

—Quiero decir, por supuesto que eres un hombre ahora. Yo, esto, es extraño. Tengo todos estos recuerdos, y en ellos, todos estamos atrapados a los doce años. Es sorprendente ver cuánto han cambiado todos.

Él le sonríe.

—Apuesto a que sí. Todos crecimos y cambiamos juntos, así que realmente no nos dimos cuenta. Sin embargo, todos hemos notado lo bien que creciste.

Ella se sonroja ante su declaración.

—Quiero decir, que has crecido —farfulla.

Su rojo se profundiza.

—Sabes a lo que me refiero, ¿verdad? —Él nos mira alrededor buscando ayuda.

—Sí —murmura ella.

Me parece que no estoy disfrutando este pequeño intercambio en lo más mínimo. Entonces, me aclaro la garganta.

—¿Quieres una cerveza? —le pregunto.

—No soy fanática de la cerveza —responde.

Walker jadea exageradamente.

Ella le sonríe.

—¿Tienes algo de aguardiente?

Se levanta de un salto.

—Ahora, hay una chica detrás de mi propio corazón —dice mientras se dirige al refrigerador en su portón trasero y agarra una botella.

♥♥♥

Unas horas más tarde, el camino de entrada está vacío ya que todos empacan y comienzan a regresar a casa.

—Gracias, Sophie —dice Dallas mientras la envuelve en un abrazo—. Creo que oficialmente eres su nueva persona favorita.

—Él también es mi persona favorita. Con suerte, él dormirá bien esta noche —responde.

—Hablando de eso, será mejor que lo lleve a casa y le ponga su pijama.

—Lo subiré a la camioneta. —Payne se pone de pie y comienza a caminar con su sobrino en sus brazos.

—¿Quieres que los lleve a casa? —Myer ofrece.

—¿Por qué? —Dallas le pregunta.

—No he tomado nada. —Se encoge de hombros.

—Um, solo tomé una cerveza, pero supongo que sí —responde ella, perpleja.

—Nunca puedes ser demasiado cuidadoso. Payne puede seguirnos en mi camioneta —dice mientras se pone de pie y se apresura a abrirle la puerta del pasajero.

Dallas se despide cuando entra a la camioneta. Myer corre hacia el lado del conductor y se van.

—Parece que yo también tengo que irme —dice Payne mientras toma las llaves de Myer y lo sigue.

Sophie me mira con la frente arrugada por la confusión.

—¿Pensé que Payne vivía al lado de Dallas y sus padres? —Pregunta.

—Así es.

—¿Entonces, por qué no los llevó él a casa?

Me rio entre dientes.

—Supongo que porque él tomó una cerveza. Es más seguro dejar que Myer conduzca.

—¿Pero está bien él para conducir la camioneta de Myer?

—Parece que sí

Ella me mira mientras cae en cuenta.

—Ya veo. ¿Dallas lo sabe?

—No sé de qué estás hablando.

Ella me mira estrechando los ojos.

Ignoro su mirada cuando empiezo a doblar sillas y las tiro al granero. Agarra en la que estaba sentada y la dobla antes de seguirme.

Ella se engancha el tacón de su zapato en un agujero cerca de la puerta y comienza a doblarse, y yo extiendo la mano y la agarro por la cintura justo para evitar que estampe los dientes en el suelo.

—Vaya —le digo mientras tomo su peso en mis brazos y la estabilizo.

Ella deja escapar un pequeño grito de dolor cuando su tobillo cede.

Rápidamente la levanto de sus pies para evitar que lo tuerza aún más, y ella envuelve sus brazos alrededor de mi cuello mientras la saco de balance.

Ella entierra su rostro en mí, y su aliento caliente se desliza por mi cuello, enviando un escalofrío por mi columna vertebral.

La sostengo contra mí por un par de latidos, y luego grito.

—¿Estás bien?

Ella asiente con la cabeza mientras sigue ocultando su rostro.

—¿Estás segura?

Ella levanta la vista.

—Solo avergonzada —admite.

—Por eso no deberías usar esos zapatos aquí. Pueden ser sexys, pero te romperás el cuello.

Ella me mira severamente.

—Quiero que sepas, que puedo correr diez tramos de escaleras y esquivar el tráfico en estos zapatos sin siquiera golpearme el dedo del pie. Es culpa del aguardiente. —Ella me saca el labio inferior, haciendo un puchero.

—Probablemente tengas razón. No fue culpa de los zapatos ridículos. Sino del licor. —Instintivamente aprieto mi agarre sobre ella y enfoco mi atención en su boca.

Se inclina hacia mí, y justo cuando estoy a punto de hacer algo tonto, alguien se aclara la garganta.

—Hola, papá —dice ella por encima de mi hombro.

Mierda.

Me giro con ella todavía en mis brazos para ver a Jefferson y Emmett de pie detrás de nosotros.

—Me torcí el tobillo y Braxton me atrapó antes de que me cayera.

Él asiente con la cabeza.

—¿Acaso sigues temblorosa?

Ella le da una mirada burlona.

—No.

—Entonces, tal vez él debería ponerte de pie en el piso.

—Ay, sí —dice ella como si se diera cuenta de que todavía me abraza.

Se zafa de mi cuello y salta hacia abajo.

—¿Estás bien, te duele? —le pregunto mientras estabilizo sus hombros.

—No. Está bien —dice mientras mueve su pie y pone todo su peso sobre él—. Gracias.

—De nada.

Se vuelve hacia los otros hombres y les dice buenas noches antes de dirigirse a la casa principal.

Empiezo a cargar las sillas de nuevo.

—Gracias por cuidarla, Braxton. Te lo agradezco, hijo. —Me da una palmada en la espalda y se va detrás de ella.

Emmett me sonríe y me guiña un ojo.

Jodido Emmett.

Capítulo Diecisiete

Sophie

Entro en la cocina y encuentro a todos reunidos alrededor de la mesa, desayunando. Todos están bien despiertos y listos para empezar el día.

¿No se dan cuenta de que es demasiado pronto para estar tan despiertos?

Me dirijo hacia la cafetera y me sirvo una enorme taza de café.

—¿Hay alguna posibilidad de que tengas un cartón de leche de soya aquí, tía Doe? —pregunto mientras me arrastro hacia el refrigerador.

—¿Leche de soya, qué demonios es la leche de soya? —Mi padre pregunta mientras baja el periódico.

¿Quién todavía recibe un periódico?

—Es una opción de leche más saludable que se deriva de la planta de soya —señalo con calma.

Me mira fijamente como si acabara de decir lo más estúpido que había escuchado. Seguramente, han oído hablar de la leche de soya antes.

—¿Emmett, alguna vez trataste de ordeñar una soja? —Mi padre levanta una ceja mientras hace la pregunta ridícula.

—No puedo decir que sí. Nunca me encontré con una soja que tuviera una teta antes —responde Emmett sin levantar la vista de su plato.

Oigo una risa proveniente de la puerta y miro para ver a Braxton apoyado contra el marco.

—¿De qué te ríes? —Mi frustración se transfiere de mi padre hacia él.

Sacude la cabeza y camina completamente hacia la cocina, donde comienza a servirse un plato.

Mi padre responde—: Ustedes, niños, y todos sus problemas de comida. Sin carbohidratos, puros carbohidratos, sin grasas, con grasas, sin gluten, sin lácteos, veganos. Todo es un montón de mierda de caballo. Si comes lo que el buen Señor te proporciona, directamente de la tierra, y luego trabajas duro, no tienes que preocuparte por todas esas tonterías —me informa mientras se mete un bocado de tocino a la boca.

—Eso no es cierto. La diabetes, las enfermedades cardíacas y la intolerancia al gluten son cosas reales, y debes ser proactivo en tus elecciones dietéticas. Especialmente si no quieres terminar con un culo tan grande como el lado ancho de un granero —resoplo.

Eso llama la atención de Braxton. Sus ojos se centran en los ridículos overoles que Dallas me convenció para que comprara. Aparentemente, vamos a llevar a pasear a Beau en una moto de cuatro ruedas en algún momento del día, así que necesito estar lista para eso.

—Tal vez si te alimentaras con más tocino y leche de verdad, llenarías esos overoles un poco mejor —afirma con un brillo extraño en los ojos.

Él está tratando de provocarme. Excelente. Pensé que habíamos llegado a una especie de tregua anoche, pero supongo que era solo mi imaginación.

—No estaba hablando contigo —le respondo bruscamente.

—Estoy haciendo una observación.

—Gracias —le gruño.

—Mira, cariño —mi padre interrumpe nuestra pequeña pelea—. Tu abuelito tiene setenta y ocho años, y todavía trabaja más que las personas contratadas en este rancho. La mayoría de los cuales tienen una cuarta parte de su edad. Él ha estado comiendo tocino de nuestros cerdos, huevos de nuestras gallinas y bebiendo leche tibia directamente de las ubres de nuestras vacas toda su vida. Todos esos problemas de los que está hablando son el resultado de todos los refrescos y la basura pre empaquetada, procesada, cargada de azúcar y sal que tu generación llama comida. Ahora, pon un par de cucharaditas de esa leche de verdad en tu café y siéntate y come.

Sin decir una palabra más, hago lo que dijo y me siento a la mesa enfadada. Es como hablar con una pared de ladrillos de todos modos.

Después de terminar de comer, tomo mi celular y salgo a la terraza. El frío y fresco del aire de la mañana me ayuda a concentrarme mientras llamo a la oficina.

Charlotte contesta al segundo timbrazo.

—Diseños de Sophia Doreen. ¿En qué puedo ayudarte?

—Buenos días, Charlotte.

—Estaba a punto de llamarte. Acabo de hablar por teléfono con Gail, está trabajando en el nuevo pedido y quiere duplicar lo que ordenaron el mes pasado. Hablé con Justin en producción y él dice que es absolutamente factible. Necesito tu autorización para seguir adelante. Además, le gustaría obtener un diseño exclusivo más. ¿Qué te parece diseñar un reloj?

—¿Un reloj de pulsera? Nunca lo he pensado.

—Sí, ella dijo un reloj para dama con una pulsera metálica. Algo diferente, elegante. Cualquier cosa que se te ocurra. Simplemente les gustaría ofrecer uno con la línea y el nombre de Sophia Doreen antes de navidad. Aparentemente, los relojes son un artículo que los hombres piden mucho para regalarles a sus seres queridos, ella quiere uno que solo puedan comprar en Maple & Park. Les gustaría comenzar a comercializarlo lo antes posible.

—Bien, seguro. Comenzaré a trabajar en algunos bocetos de inmediato.

—¿Y qué piensas de que ofrezcamos la pulsera para colgarle dijes en metales preciosos?

—¿La que fabricamos con alma de cobre?

—Sí, esa misma. Se vende como pan caliente en la tienda en línea, y pensamos que tal vez podríamos ofrecerla en oro amarillo, blanco y rosado y quizás una de plata, además de la opción de cobre.

—Sí, creo que esa pieza se vería bien en cualquier material.

—Perfecto. Te enviaré un correo electrónico sobre los precios sugeridos para que lo apruebes una vez que Justin me obtenga las cifras de costos proyectados para cada opción. Está haciendo muestras mientras hablamos.

—¿Ya está en eso, tan rápido?

—Tuve el presentimiento de que estarías de acuerdo con eso y quería que ya tuviéramos un precio con las muestras listas para que podamos fotografiarlas y subir todo al sitio web lo antes posible. Tenemos la navidad encima.

—Lo siento mucho, porque no estoy allí en las trincheras contigo.

—Lo tenemos cubierto. Mientras sigas elaborando diseños entre el drama familiar, todos estamos bien. Hablando de eso, ¿cómo estuvo el servicio ayer?

—Estuvo bien. Exactamente lo que mi abuelita hubiera querido.

—Eso es bueno. Ahora, ¿cómo estuvo para ti, estás bien?

—Creo que sí. Progresando para hacer las paces, a paso lento, pero seguro.

—Oh no, hemos vuelto a hablar en oraciones cortas. ¿Qué pasa?

—Nada está mal. Es solo que… mi papá y yo todavía estamos en este lugar extraño, y Braxton es una molestia la mayor parte del tiempo. Sin embargo, todas las mujeres se portan muy bien.

—Hombres…

—¿Cierto? Y el abogado que maneja el patrimonio de mi abuelita está fuera de la ciudad, por lo que podrían pasar un par de semanas más antes de que pueda volver a casa.

—No te preocupes, aquí marcha todo bien. Tú encárgate de los negocios allá.

—Mi mamá se va a poner como loca cuando se lo diga.

—¿Entonces, planeas llamarla pronto?

Esa es la pregunta del millón. He estado evitando las llamadas de mamá toda la semana y dejándolas ir al buzón de voz. Cada una ha sido cortés, pero puedo decir que ella está cada vez más frenética cada día que pasa.

—Eventualmente. Simplemente no he tenido la necesidad de tratar con ella esta semana. La llamaré esta tarde y le haré saber lo que está pasando.

—Bien. Por mucho que la mujer pueda volverme loca, sentí lástima por ella en los últimos días. Se apareció el viernes para llevarme a almorzar. Sólo a mí. Fue incomodísimo.

—Lo siento mucho, Charlotte. Eres la mejor amiga que una chica podría pedir, ¿lo sabes verdad?

—Sí, y puedes agradecerme con un regalo de navidad extra este año.

—Dalo por hecho.

—Escucha, no dejes que esos hombres te mangoneen, ¿me oyes? Recuerda quién eres. Eres Sophie Lancaster, y si comienzas a olvidar eso, agarra el teléfono y me llamas. Yo me encargo de recordártelo.

—Sí, señora.

—Tengo que irme. Le dije a Justin que lo vería para almorzar.

—¿En serio?

—No empieces. Ve a hacer cosas de vaquera y asegúrate de revisar tu correo electrónico esta noche. Te quiero.

—Te quiero más.

Capítulo Dieciocho

Sophie

Después de una mañana ocupada con un niño de seis años corriendo sobre mí en una trampa mortal de cuatro ruedas, Dallas y yo nos dirigimos a la ciudad para ver el festival de la manzana mientras Beau duerme la siesta.

Comemos una rebanada de strudel de manzana caliente con helado de vainilla casero de una de las mesas de los vendedores y nos dirigimos hacia la cafetería.

El centro se ve idílico, como si estuviera congelado en el tiempo. Las mismas pequeñas tiendas y boutiques de mis recuerdos borrosos de la infancia se alinean en la calle principal. Incluso el pintoresco quiosco todavía se muestra en el centro del área de la Plaza del Ayuntamiento. Dallas y yo solíamos pasar largas tardes haciendo picnics en ese quiosco, mientras mamá visitaba a la señora Henderson en la panadería que la mamá de Dallas ha tenido y administrado desde siempre.

—Lo juro, parece que estoy caminando en el set de una película navideña de Hallmark —reflexiono mientras pasamos junto a un par de personas tocando el banjo.

Dallas arroja unos pocos dólares en su estuche.

—¿Cierto? —Se detiene y mira a su alrededor por un momento—. Pero ¿quién no ama una buena película de Hallmark?

—¿No te gustaría que hubiera más desarrollo?

—¿Cómo qué?

—No lo sé. Restaurantes, hoteles, tiendas, bares, digo, más cosas que hacer —le digo porque realmente quiero saber.

Se lo piensa por un momento.

—En realidad no. Quiero decir, en su mayor parte, nos gusta cocinar y comer en casa con nuestras familias. Tenemos el bar de Butch y Fast Breaks para cuando queremos beber y pasar un buen rato o jugar billar. No son lujosos, pero todos se conocen, y puedes emborracharte sin preocuparte de que alguien se aproveche de ti porque nos cuidamos el uno al otro. Además, siempre terminas sano y salvo porque Butch llama a tus padres o a tu hermano para que vengan a buscarte a ti o incluso llama a uno de tus vecinos para que te lleve a casa. Las escuelas son geniales. Beau está feliz como una lombriz en la granja con todos los bichos y su abuelo. ¿En cuánto a cosas que hacer? tenemos el lago para pasear en bote y nadar, áreas para fogatas. Paseamos en los todoterrenos, pescamos, cazamos, montamos a caballo, jugamos tiro al hoyo y herraduras, bajamos por el río. Tenemos motos de nieve y una pista de patinaje sobre hielo cuando el lago se congela. ¿exactamente qué más crees que necesitamos?

—¿Museos, teatros, ballet?

Ella arruga la nariz.

—Tenemos el cine y el autocinema. La señorita Lucy todavía enseña baile en el viejo salón. Pero, sinceramente, Sophie, ¿a quién le gusta pasear por un museo o sentarse en un recital de baile todo el maldito día? Esas son las cosas de las que están hechas las pesadillas de los viajes del bachillerato.

—Me gusta el ballet y la ópera, y disfruto muchísimo de las obras que presentan en Broadway.

Ella asiente.

—Supongo que eso puede ser divertido para algunas personas, pero prefiero ver una buena película romántica a la luz de la luna mientras me como un perrito caliente con papas fritas.

—Eso suena bien.

—Además, puedes usar leggins con elástico y una sudadera cómoda en lugar de una faja y tacones altos.

Yo me río.

—Además, Denver tiene todas esas cosas y excelentes tiendas, y no está tan lejos. No tienes que vivir en Nueva York para mirar a un grupo de personas muertas en un lienzo, ya sabes. Podemos ser tan sofisticados como ustedes, y lo hacemos en nuestros términos sin convertir Poplar Falls en un montón de calles llenas de franquicias.

—Touché.

Justo cuando llegamos al final de la calle, aparecen Braxton y Emmett, cargando una mesa y una carpa.

—Hola, señoritas —saluda Emmett.

—Hola. ¿Qué están haciendo ustedes dos sementales aquí? —Dallas pregunta.

—Doreen y Ria están preparando una mesa para vender su mantequilla de manzana y pasteles de manzana para la iglesia —responde.

—¿Necesitan ayuda? —Me ofrezco.

—Ustedes pueden agarrar las sillas de la parte trasera de la camioneta —dice mientras asiente con la cabeza hacia el área de carga.

Le entrego el resto de mi strudel a Dallas para tirar a la basura y lamer el helado derretido de un lado de mi mano.

Los ojos de Braxton siguen mi movimiento antes de comentar—: Primero, overoles, ¿y ahora comiendo con los dedos? Cuidado, princesa, la gente puede confundirte con uno de nosotros.

—No estaba comiendo con los dedos.

Me sonríe y se aleja, siguiendo a Emmett.

Dios, ese hombre es desesperante.

—Hola, Braxton. He estado comiendo con los dedos. Podría necesitar un poco de ayuda, lamiéndome para limpiarme —grita Dallas mientras él se aleja.

—Qué asco.

—¿Qué? —Me pregunta inocentemente mientras agarramos las sillas plegables de la parte trasera de la camioneta.

—Odio lo mucho que él te agrada.

—¿Por qué? Dime la verdad, ¿qué es lo que no te gusta él? Ves esos ojos y esos labios y esa barba tan sexy, ¿verdad? Además, es un buen hombre, trabajador, ama a su hermanita y hace todo por ella. A mis ojos es un buen partido.

—Me robaron a mi papá, mi vida —murmuro la acusación en voz baja mientras comenzamos a caminar hacia la instalación.

Ella debe haber escuchado porque se detiene frente a mí, y casi choco con su espalda.

Entonces, ella se da vuelta y se recarga en mí suavemente.

—No, eso no es cierto. Fueron obligados a abandonar su hogar, igual que tú. ¿Crees que por un segundo no quisieran estar en su propia casa con sus propios padres? Sé que estás lidiando con mucho dolor por lo que pasó con Vivian y Jefferson, pero no culpes a quien no tiene nada que ver. Eran unos niños, Sophie. Igual que tú.

Luego, se da vuelta y se dirige hacia donde Emmett y Braxton están armando la carpa. Le doy vueltas a lo que ha dicho, asimilándolo por un minuto, estoy un poco avergonzada por mis palabras. Ella está en lo correcto. Eran niños. Puedo sentir envidia de que tuvieron a papá todos esos años, pero no se lo robaron. Las únicas personas con las que tengo derecho a enojarme son papá y Madeline. Decido intentar un poco más con Braxton y Elle.

Preparamos la mesa y la tienda justo cuando llegan mis tías y Madeline con cajas repletas de tarros llenos de mantequilla de manzana casera y una gran bolsa llena de pasteles envueltos individualmente. Agarro uno de la parte superior, lo desenvuelvo y le doy un mordisco.

Mi tía Ria nos ahuyenta.

—Ustedes, bribones, váyanse ahora antes de que se coman todas nuestras ganancias.

Casi ruedo los ojos del gusto, el pastel está buenísimo. Levanto la envoltura a mis labios y sacudo el exceso de azúcar de canela que se acumuló allí con la lengua.

—¿Qué pasa con la diabetes y la enfermedad cardíaca que estabas hablando esta mañana? —Braxton pregunta mientras me mira divertido.

Termino de masticar y me limpio la cara con el dorso de la mano.

Luego, le saco la lengua y él se ríe.

—Nunca dije que no pudieras disfrutar un capricho de vez en cuando.

—¿Simplemente no en tu café?

—Si mi café fuera un capricho, entonces no podría haberme comido el pastel. Es un compromiso. La regla de los ochenta y veinte. Si como una ensalada para el almuerzo, entonces puedo comer un filete para la cena y si como carne en las dos comidas, tengo que encontrar una manera de ejercitarme.

Él se acerca y me susurra al oído—: ¿Y qué haces para quitar el efecto del strudel, el helado y el pastel del almuerzo, lo gastas físicamente?

—Salgo a correr o algo así.

—¿O algo así, eh?

Lo miro y sus ojos están brillando mientras se burla de mí. Trato de pensar en una respuesta inteligente, pero antes de que se me ocurra algo, Dallas se acerca.

—¿De qué están susurrando ustedes dos aquí?

—Sophie me está dando una lección de nutrición y educación física.

—Sí, claro, dice el tipo que literalmente tira neumáticos del tractor por diversión.

—Tengo que seguir la regla de los ochenta y veinte.

—Lo sé; lo sé. Eso es lo que dice Myer también. Yo soy más de sesenta y cuarenta —dice mientras se mete el resto del pastel en la boca.

Mis ojos vuelven a los de él y me encojo de hombros rápidamente.

—Bueno, mira eso. Podemos estar de acuerdo en algo —agrego.

—Sí, mejor agarra un abrigo. Parece que podría hacer mucho frío esta noche —dice con una sonrisa.

Capítulo Diecinueve

Sophie

—¿Sophie? —La voz aliviada de mi madre llega desde el otro lado de la línea.

—Hola, mamá.

—He estado llamándote y llamándote, y tu teléfono se va directamente al buzón de voz. He estado muy preocupada ¿No has estado recibiendo mis mensajes?

—Lo siento. La recepción de mi teléfono es muy irregular aquí en las montañas. Las llamadas no entran. Pregúntale a Charlotte, hemos tenido muchos problemas tratando de hablar sin que se nos corte —miento.

—No me sorprende. Básicamente estás atrapada en el medio de la nada. Ese pueblo siempre ha estado en la edad de piedra.

—Definitivamente es una forma de vida simplista aquí.

—¿Entonces, cómo han ido las cosas?

Puedo escuchar el temblor en su voz.

—Bien. Más o menos.

—No me salgas con eso, Sophie. Dime cómo te va realmente.

Suspiro. Mi madre siempre ha podido saber cuándo evado sus preguntas.

—Está bien, mamá. No sé qué más decirte. Mi tía Doreen y la tía Ria son tal como las recuerdas. Emmett todavía está trabajando aquí y sigue enamorado de tía Doreen. Mi abuelito está un poco melancólico, pero acaba de perder a la abuelita, así que eso no es nada raro. Dallas y yo nos volvimos a hacer amigas, está divorciada y tiene un hijo. Se llama Beau y es el niño más lindo que he visto. Morita está muerta, pero conocí a su hijo y espero montarlo pronto.

—¿Pronto, no vienes a casa mañana?

Respiro hondo y me preparo por su reacción.

—No. Me quedaré hasta fin de mes.

Silencio.

—¿Mamá, todavía estás ahí?

—¿Qué te dijo tu padre? —Pregunta con calma.

Esa no es la reacción que esperaba. Supongo que ella supone que papá y yo nos reconciliamos, y él me convenció para que me quedara.

—No mucho —me quejo.

—Tienes que darme una oportunidad, Sophie.

—¿Una oportunidad para qué? —pregunto confundida.

—Para explicarte.

—Mamá, no tienes que explicarme por qué tengo que volver a casa. Sé que necesito volver a la ciudad, pero Charlotte tiene todo cubierto en la oficina y mis plantas de interior probablemente ya estén muertas. Tengo mucho tiempo para diseñar aquí. Creo que el aire fresco, la paz y la tranquilidad me han renovado y han hecho fluir mi inspiración porque he llenado dos cuadernos de bocetos con nuevos diseños esta semana.

Dejo de balbucear y espero a que me dé las otras mil razones por las que ha pensado. Ella no me da nada.

—¿Mamá, sigues ahí?

—Sí, cariño, todavía estoy aquí. Es que pensé que…

—¿Qué?

—Nada. ¿Por qué te quedas hasta fin de mes?

—El abogado que maneja los bienes de abuelita está fuera de la ciudad y no volverá hasta entonces, y pensé que, en lugar de volar a casa solo para tener que regresar en unas semanas me conviene más quedarme y pasar un poco más tiempo con Dallas y mis tías.

—Está bien.

Hmm, eso ha sido demasiado fácil.

—¿Estás bien, mamá?

—Claro que lo estoy. Te extraño, eso es todo.

—Yo también te extraño. Prometo intentar llamar y reportarme más a menudo. Cuando me preparo para terminar la noche, ya es muy tarde en Nueva York con la diferencia horaria.

—No importa qué tan tarde sea, llámame. Siempre responderé —dice y me siento aún más culpable por dejar que sus llamadas se fueran al buzón de voz.

—Entonces, llamaré antes de acostarme al menos un par de veces a la semana.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo. Pero tengo que irme ahora. Te quiero.

—Yo también te quiero, mi niña.

Termino la llamada. Eso no fue tan difícil como pensé que iba a ser.

Meto el teléfono en el bolsillo trasero y salgo del porche. Es como si me hubieran quitado un peso del pecho mientras me dirijo al granero.

Encuentro a Braxton con un rastrillo y un cubo, limpiando el primer puesto. Lo juro, el hombre nunca deja de trabajar.

—Hey —llamo mientras me acerco.

Se detiene y me mira por encima del hombro.

—Hey.

—¿Crees que estaría bien que cepille un rato a Huck? Quiero trabajar en algo de confianza con él.

—Te lo dije, es temperamental.

—Lo visité todos los días esta semana y no ha sido en absoluto agresivo conmigo. Creo que se está acostumbrando a mí. Pensé que tal vez, si se siente lo suficientemente cómodo, podría prepararlo y montarlo.

—¿Sabes montar?

—Aprendí a montar antes de saber caminar.

—¿Todavía montas?

—No tan a menudo como me gustaría, pero soy miembro de un club de equitación en Manhattan y ayudo a instruir a los niños durante sus campamentos de verano.

Eso parece apaciguarlo.

Él arroja un montón de heno sucio en el cubo a sus pies.

—Haz lo que quieras. Pero ten cuidado y muévete lentamente con él. No ha sido montado a menudo, y no lo ensillamos mucho.

—Lo haré. —Empiezo a alejarme y cambio de opinión—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—No lo sé. Puedes preguntar, pero yo me reservaré el derecho de contestarte.

—¿Qué pasa con la gorra? —Pregunto mientras la curiosidad saca lo mejor de mí.

—¿Qué quieres decir?

—Es una gorra de los Medias Rojas —le explico innecesariamente.

—Si lo sé ¿y eso qué?

—Bueno, hablando como una neoyorquina a quien se le exige que odie a los Medias Rojas solo por principio… ¿cómo no te patean el trasero los fanáticos de los Rockies, porque usas esa cosa por el pueblo?

Me mira de una manera que dice: me gustaría verlos intentarlo.

—No estamos tan traumados en eso como los neoyorquinos, aparentemente. —Él me sonríe, y un hoyuelo que nunca había visto hace su aparición.

—Claro.

Parece detenerse y contemplar la pregunta por un momento, y luego confiesa—: Fue de mi padre. Él nació en Nueva Inglaterra. Llegó a Poplar Springs después de encontrarse con una belleza de cabello negro de aquí en la Universidad Estatal de Arizona. Él estaba allí con una beca de béisbol, y ella estaba visitando a una prima en el campus durante el fin de semana. Se llamaba Lily. La siguió a su casa y nunca más se fue.

—¿Ni siquiera para terminar la escuela?

—No. Se casó con ella seis semanas después, comenzó a trabajar en una granja local, compró una pequeña casa en Willow Gap y comenzaron a hacer bebés.

—Seis semanas. Vaya, eso fue rápido.

—Él siempre decía: “Cuándo la conozcas, lo sabrás. No sirve de nada luchar contra ello.”

—Esa es una gran historia de amor.

El resopla.

—Excepto por la parte en la que un conductor ebrio se pasa una luz roja y choca la camioneta en la que se encuentra su familia, y esos bebés tienen que observar cómo su madre se desangra en el fondo de la brecha, incapaces de liberarse del asiento trasero y ayudarla.

Santo Dios, nunca antes había escuchado esa parte de su historia. ¿Tuvo que ver morir a sus padres?

Mira a lo lejos, sé que está reviviendo la pesadilla en su cabeza.

—Mi papá alcanzó a quitarse la gorra de la cabeza y la puso sobre la mía justo antes de dejar de respirar. Entonces no. Aquí nadie me dice ni una mierda por ser fanático de los Media Rojas.

Se me escapa una lágrima cuando llevo mi mano al pecho para tocar el pequeño colgante de diente de león de oro rosa que mi papá me regaló para mi duodécimo cumpleaños. El collar que he tenido tan pegado en mi corazón porque contiene una parte de él. El colgante que encendió un fuego dentro de mí y me inspiró a hacer joyas con corazón. El que nunca nadie me ha podido quitar.

—Me alegra que tengas algo suyo. Algo que te haga sentir cerca de él.

Sacude la cabeza, incómodo con la simpatía que le estoy ofreciendo. Luego, toma un balde y desaparece en uno de los puestos, terminando la conversación.

Agarro mi propio balde y cepillo, y luego entro para comenzar a cepillar a Huck mientras me pregunto si Elle tiene algo especial para recordar a su madre y a su padre.

Entonces, decido que le haré algo al respecto.

Capítulo Veinte

Sophie

Entro en la cocina después de cepillar a Huck para encontrar a mis tías hurgando en una enorme pila de papeles y recibos sobre la mesa.

—Aquí, clasifica estos en orden alfabético, y luego comenzaremos por fecha, supongo —dice la tía Doreen mientras empuja un montón en dirección a mi tía Ria.

—¿Orden alfabético, dices? —Mi tía Ria murmura mientras evalúa el desastre.

—¿Qué están haciendo, chicas? —pregunto mientras me sirvo un vaso de limonada y me siento.

—Los libros —responde la tía Doreen.

Observo la mesa y el portafolio del libro verde sentado frente a ella.

—¿Estás bromeando, no?

—Ojalá lo estuviera. Abuelita siempre manejó todo esto, y bueno, el fin de año llegará pronto, y tenemos que poner todo en orden para que lo reciba el contador.

—¿Quieres decirme que abuelita todavía mantenía los registros del rancho en un libro de papel? —Chillo de incredulidad.

—Sí. Ella lo mantenía todo archivado. Ella guardaba todos los recibos y documentos tan bonitos y ordenados, y ella escribía todos los cheques y mantuvo las cuentas equilibradas. Nómina pagada a los empleados y, oh, no sabemos lo que estamos haciendo. —La tía Doreen coloca su cabeza en sus manos.

—¿Ustedes tienen una computadora? —Pregunto.

—Sí, hay una en la oficina de Madeline. La usa para administrar el sitio web del establo para sus campamentos para niños con discapacidades.

—Ustedes necesitan sacar una cuenta de QuickBooks para el rancho y comenzar a mover todo esto.

—¿Qué es un QuickBooks?

—Es un programa de contabilidad y mantenimiento de registros en línea que pueden utilizar para el negocio. Realizará un seguimiento de sus cuentas por pagar y cuentas por cobrar e incluso les ayudará a pagar la nómina. Es bastante fácil de usar. Mucho mejor que mantener todo esto en orden.

—Realmente no sé cómo manejar una computadora. —Mi tía Doreen suspira.

—¿Seguramente, alguien aquí sabe hacerlo, Madeline, Elle?

—Sí, Elle sí, pero no está muy interesada en el rancho. Ella tiene grandes planes para ser periodista o algo así.

—Esta semana de todos modos —agrega Ria.

—¿Crees que podrías enseñarnos? —Mi tía Doreen vuelve sus ojos esperanzados hacia mí.

—Supongo que no estaría de más intentarlo. Traeré mi laptop.

—Oh, gracias, cariño. —Exhala aliviada.

Pasamos el resto de la noche intentando explicarles cómo funciona el programa, ha sido un curso básico de uso en casa de QuickBooks. Nada de lo cual parece ir demasiado bien.

En algún momento, los hombres aparecen en busca de la cena, y la tía Ria prepara algo de carne molida y lo sirve con ensalada de papas que preparó a primera hora de la tarde. Todos comemos y luego volvemos a ello.

—¿Que es todo esto? —Mi padre pregunta mientras nos examina apiñados alrededor de mi computadora portátil con sus dos hermanas tomando notas frenéticamente.

—Sophie está tratando de enseñarnos cómo usar la computadora para mantener un mejor registro de los asuntos comerciales del rancho —le responde la tía Doreen mientras estrecha los ojos en la pantalla, tratando de leer los números en las columnas—. No sé cómo puedes ver esa pantalla, Sophie. Todo lo que veo es resplandor en este punto. Me está dando el peor dolor de cabeza.

Mi tía se quita las gafas de lectura y se pellizca el puente de la nariz.

—¿Eso es seguro? —Él mira la computadora como si fuera a morderlo.

—Tiene un buen antivirus.

—¿Un qué?

—Un antivirus. Es un programa de seguridad que mantiene tu computadora a salvo, para que no pierdas tu información.

—¿Cómo detecta una máquina un virus?

Todos sus ojos se centran en mí.

—No es un virus real. ¿Sabes qué? Esto es suficiente por esta noche. No quiero sobrecargarlas. Ya seguiremos en la mañana.

—Oh, gracias a Dios. —Mi tía Ria se levanta de la mesa y se acerca al congelador—. ¿Alguien más necesita un trago?

Levanta la botella en el aire.

—Yo quiero un buen trago —acepta la tía Doreen.

Me paro y empiezo a cerrar mi laptop.

—Aprecio tus esfuerzos, pero no estoy seguro de que podamos operar esa cosa —dice mi padre mientras se sienta frente a mí.

—Alguien tiene que aprender. No pueden seguir haciendo negocios de esta manera. No puedo creer que abuelita todavía estuviera haciendo todo a mano. Eso es una locura.

—El contador ha estado quejándose durante años, pero ella lo había puesto en su lugar y siempre y cuando todos los números sumen, creo que el contador lo dejaba pasar.

Sacudo la cabeza

—¿Cómo calculan todas las ganancias o pérdidas o el pronóstico para la próxima temporada?

—Si queda dinero en las cuentas después de que subimos el ganado a subasta a fin de año, es una ganancia. Si no hay, es una pérdida.

—¿Qué?

—¿Dónde te he perdido?

—No se puede medir el beneficio de esa manera. Debes mantener un registro de los costos de materiales, las horas de trabajo, las tarifas de servicio, como facturas de veterinarios y contratistas de calefacción y aire. ¿Cómo le pagas a los trabajadores del rancho?

—Con efectivo.

—¿Efectivo, en serio? ¿Se les considera empleados contratados por cuenta propia o pagas sus impuestos por ingresos y su seguridad social?

—Son sólo hombres que trabajan, les pago en efectivo.

—No puedes hacer eso. ¿Qué pasa si uno de ellos se lastima, la compensación de los trabajadores los cubre? Si no tienen un contrato y están trabajando debajo de la mesa, podrían demandar al rancho.

—Esos muchachos han estado trabajando para mí por años. No me van a demandar.

—¿De verdad? No lo sabes. Si uno de ellos terminara debajo del tractor y perdiera la pierna y no pudiera volver a trabajar, ¿qué opción tendrían? O mejor aún, ¿y si los matara? ¿Conoces a todos sus familiares lo suficientemente bien como para saber que no demandarían al rancho?

—No —admite de mala gana.

—Honestamente, si Hacienda descubriera la forma en que has estado manejando este lugar, estarías en un montón de problemas. Una cosa que nunca quieres hacer es enojar al gobierno.

—Sophie, somos una pequeña empresa familiar, lo hemos hecho bien.

—Es un rancho ganadero de ocho mil acres. Eso no es pequeño, y tú, como hombre de negocios, deberías protegerlo.

—No soy un hombre de negocios. Soy un ranchero.

—Necesitas ser ambos.

Alza sus cansados ojos a los míos. Solo tiene cincuenta y cinco años, pero las líneas alrededor de sus ojos y el gris del bigote lo hacen parecer más viejo.

—No estábamos preparados para perder a tu abuelita. Estaba sana como un caballo un minuto y al siguiente estaba enferma. Todo ocurrió tan rápido. Demasiado para que ella nos enseñara los entresijos. Pero lo resolveremos. Tenemos que. Las familias de demasiadas personas dependen de nosotros.

Suspiro y me calmo.

—Ayudaré mientras estoy aquí. Tal vez sí puedo configurar todo y todo esto —señalo el desorden que cubre la mesa—, queda ordenado, entonces será más fácil comenzar desde allí y seguir adelante. Aunque no estoy segura de que mis tías sean las mejores opciones para hacerse cargo de la operación. Madeline, Elle o incluso Braxton serían más fáciles de entrenar.

—A Braxton le encantaría eso. —Resopla.

—Apuesto a que sí.

—Déjame hablar con Madeline esta noche. Estoy seguro de que estaría dispuesta a aprender, y creo que puedo intentarlo.

—Esto va a ser algo bueno. Una vez que tengas todo configurado y veas cuánto más eficiente y cuánto más legal es, te alegrarás de haberlo hecho.

—Confío en ti. —Se pone de pie—. Gracias, Sophie.

—No me lo agradezcas todavía.

Me sonríe y luego sale por la puerta de atrás.

Observo la mesa. Mierda. Va a tomar más de unas pocas semanas resolver esto.

Capítulo Veintiuno

Sophie

Pasamos los próximos dos días clasificando recibos, programando una visita al banco y sentándonos con el contador, que está encantado de que por fin hayamos decidido trabajar con un sistema que sea compatible con lo que usan en su oficina. Aparentemente, el rancho estaba pagando para que uno de sus empleados trabajara horas extra cada trimestre e ingresara manualmente todo lo que mi abuelita organizaba. ¿Quién sabe cuánto le costó eso al rancho a lo largo de los años?

Dallas y yo hacemos un viaje rápido a Denver para poder comprar una nueva computadora de escritorio y una impresora con escáner. Mi padre y Emmett limpian un cuartito que hay detrás de la cocina para que podamos convertirlo en una oficina. Además, encontramos un viejo escritorio que la madre de Dallas había guardado en la panadería y el archivador de la habitación de mis abuelitos.

Imprimo formularios de contrato de empleados y hago que todos los que trabajan a destajo, llenen la información correspondiente. Entonces, Madeline y yo comenzamos el lento proceso de ingresar toda la información en la computadora. Dividimos las tareas; ella ingresa todos los gastos de servicios públicos y suministros de oficina a medida que yo clasifico todos los gastos de mano de obra y bienes materiales.

En un momento, tengo que llamar a un Braxton muy molesto para que me explique algunas de las facturas.

—¿Entonces, cuál es este?

Toma el papel de mi mano y mira la rasguñada copia al carbón de la factura de la ferretería local que parece haber sido escrita por un médico.

—Piezas para el cerdo salvaje —afirma mientras tira el papel sobre el escritorio.

—¿Qué es un cerdo salvaje?

—Es un tipo de podadora.

—¿Por qué no mejor dices podadora?

—Es una podadora muy grande, y tiene un accesorio que está en bisagras, por lo que puede cortar un campo y atravesar rocas, troncos y cosas así.

—Está bien, entonces esto se archiva bajo mantenimiento del equipo. ¿Qué hay de este? —Deslizo otro papel delante de él.

—Es un recibo de combustible.

—Eso está claro, ¿pero combustible para qué?

—Tractores, podadoras, generadores, camiones, todo lo que funciona con combustible.

Lo miro. Está sentado con los brazos cruzados sobre el pecho y está molesto.

Dejo caer el bolígrafo en mi mano y me alejo del escritorio.

—Mira, estoy tratando de ayudar aquí. Lo menos que puedes hacer es intentar contestarme con educación.

—No tengo tiempo para sentarme aquí todo el día y ayudarte con toda esta mierda. Tengo un técnico veterinario que llegará en unas horas para vacunar, para que podamos comenzar a castrar a los terneros. Necesito acorralarlos, y tenemos una valla en el pasto que necesitamos parchar antes del anochecer.

—Bien. Vete. Trataré de resolverlo por mi cuenta.

—Sí has eso. —Se pone de pie y se dirige a la puerta.

—No tienes que ser tan imbécil.

Se detiene, pone las manos en el marco de la puerta y me mira.

—Puedes llevar tu trasero a la ciudad cuando quieras. Hemos sobrevivido bien por aquí sin tu ayuda, estaremos bien una vez que te hayas ido.

Con ese disparo de despedida, desaparece por la puerta.

—Idiota —murmuro por lo bajo justo cuando la tía Doreen entra.

—¿A dónde iba Braxton tan enojado?

—Fue a hacer algo mucho más importante que lo que yo estoy haciendo.

—¿Está gruñón hoy? Tienes que pasarlo por alto cuando se pone así.

—¿Quieres decir, cuando se pone grosero y se porta como un patán?

Ella frunce los labios.

—Quiero decir, cuando se abruma. Manejar un rancho de este tamaño no es fácil. Es bastante exigente, tanto mental como físicamente. Ese chico lleva mucho sobre sus hombros y se enorgullece considerablemente del trabajo y la calidad del ganado que producimos. El rancho y su prestigio significan mucho para todos nosotros, pero lo es todo para Braxton.

—Lo entiendo, pero él necesita comprender que esto, el balance de cuentas y la presentación de seguros y el mantenimiento de buenos registros, también forma parte de esa marca. Si no puede pagar las cuentas, eso hará más daño al buen nombre del rancho que cualquier otra cosa.

—Sí. Bueno, él es más un tipo de hombre práctico. Resolveremos las cosas de esta oficina nosotras.

—Puede que necesites contratar a alguien una vez que me vaya. Un empleado a tiempo parcial.

Ella lo considera por un segundo.

—Puedo preguntar por la iglesia y ver si alguien está interesado. Por ahora, agradeceremos la bendición de que estés aquí. Ahora, ¿puedes tomar un momento para descansar?

—Supongo que sí. Hasta que Emmett o mi padre puedan venir y ayudarme a descifrar algunas de estas notas de todos modos.

—Bueno. Estos muchachos se morirán de hambre después de un día de castración. Vamos a preparar una buena comida para que cuando vengan a casa.

—Todo bien. Revisaré mis correos electrónicos rápidamente y estaré lista para ayudar en unos minutos.

—Por cierto, un paquete llegó para ti hoy en la mañana. Ria lo trajo desde el porche cuando llegamos a casa del mercado. Creo que lo llevó a tu habitación.

—Gracias.

♥♥♥

Después de responder algunos correos electrónicos de Charlotte y escanear los diseños que bosquejé para el reloj de las mujeres para Maple & Park, reviso las ventas en nuestra tienda en línea y programo una conferencia telefónica con Charlotte y Gail para mañana por la mañana.

Hago una llamada rápida a Stanhope. Le doy una actualización sobre nuestras ventas del primer trimestre y el nuevo contrato con las boutiques, y se lo reenvío, para que pueda ver la letra pequeña antes de firmar algo.

—Te extrañamos, Sophie.

—También los extraño, pero pronto estaré en casa.

—No lo suficientemente pronto. Tu madre está como loca, no sabe qué hacer sin su chica favorita.

—Lo sé.

—¿Estás encontrando solución allí?

—No lo sé. Honestamente, creo que ahora estoy más confundida que cuando llegué. Estaba tan llena de ira y ahora no sé cómo me siento.

—Solo sé que tu madre y yo te queremos mucho, y pase lo que pase, te apoyamos.

—Gracias, Stanhope. Los quiero mucho a los dos también.

Termino la llamada y me dirijo hacia arriba para abrir el paquete que Charlotte envió a mi solicitud.

♥♥♥

Me encierro en mi habitación y abro la caja.

Rodeado de plástico de burbujas hay un pequeño joyero de nuestra tienda. Lo abro, y dentro está el collar que diseñé y envié a Justin con instrucciones exactas.

Tomo suavemente la delicada cadena de oro blanco que sostiene un elegante colgante de lirio de agua con el centro de nácar. Quería algo que representara el amor de una madre, y cuando Braxton me dijo que su madre se llamaba Lily, supe exactamente lo que quería hacer.

El collar resultó más hermoso que el boceto. Lo coloco cuidadosamente en la caja.

Quiero encontrar el momento adecuado para dárselo a Elle sin darle demasiada importancia.

Lo escondo en el cajón de la mesita de noche y me uno a mis tías para ayudarlas a terminar la cena.

Capítulo Veintidós

Braxton

Cargamos el becerro en el puesto de retención, mientras Walker y yo aplicamos la banda de goma.

—Suéltalo —Jefferson grita.

Emmett abre la puerta, y el ternero sale tambaleándose del puesto.

—Esa es la última por hoy, muchachos. ¿Alguien tiene hambre? —Emmett pregunta.

—No puedo. Tengo que salir al potrero de atrás y reparar la brecha en la cerca antes de que oscurezca —le digo mientras me quito los guantes.

Se quita el sombrero y se rasca la cabeza antes de mirar hacia el cielo.

—Parece que una tormenta podría estar formándose. ¿Crees que tenemos tiempo para levantarla antes de que llegue?

El viento comenzó a levantarse hace aproximadamente media hora. Miro hacia el horizonte y veo los signos reveladores de nubes oscuras sobre las montañas.

Esto es lo que me temía: una tormenta que nos atrapa antes de que pudiéramos terminar. No debería haber sido tan imbécil con Sophie esta mañana, pero no tuve el tiempo de dar vueltas, respondiendo a sus preguntas, con el pronóstico llamando a tormentas esta noche.

—Ojalá. Parece que se mueve rápido. Dejé un remolque con la madera en el sitio esta mañana —respondo.

—Mejor nos ponemos en marcha entonces. Le haré saber a Doreen que nos dirigimos directamente hacia allá y haré que empaque algo de comer y agua. Los encontraré allí chicos —dice Emmett mientras se va en dirección a la casa.

Jefferson, Walker y yo guardamos rápidamente todos los suministros de bandas y cargamos la parte trasera de la camioneta con una excavadora de postes, un par de bolsas de cemento y una mezcladora.

—Ustedes continúen, yo llenaré el tanque de agua y esperaré a Emmett. Estaremos justo detrás de ustedes.

—¿Estás bien para cargar ese tanque, viejo? —Le digo a Jefferson mientras me subo al asiento del conductor.

—Todavía puedo acabar contigo, hijo —me grita.

Es verdad. Él podría estar llegando allí en edad, pero el hombre todavía es sólido y poderoso.

Treinta minutos después, estamos comiendo sándwiches de jamón y queso con una mano y descargando la camioneta con la otra. Ya ha sido un día largo y tenemos horas de trabajo por delante.

—¿Adivina quién está de vuelta en la ciudad? —Walker pregunta mientras me entrega la excavadora.

Levanto una ceja en cuestión.

—Morgan, me la encontré en el supermercado anoche.

—Lo sé. Me ha enviado mensajes de texto y me ha llamado varias veces.

—Parece que ha vuelto para siempre. Ella dijo que la salud de su padre está empeorando, y se mudó para estar cerca de su madre y ayudarla.

—No sé nada de eso. Escuché de Jerry que la compañía para la que trabajaba se declaró en bancarrota el mes pasado. El trato que tuvieron para comprar el antiguo rancho Stockman no se concretó debido a eso. Aparentemente, el CEO fue sorprendido malversando o algo así. Mi apuesta es que tiene mucho más que ver eso con su regreso a Poplar Falls que la salud de su padre.

—Pensé que sonaba sospechoso. Su padre ha estado con ese tanque de oxígeno durante años. Lo vi con uno la semana pasada en el negocio de Butch, y él parecía estar bien. —Él toma dos rieles del extremo del tractor y los mete en el hoyo que acabo de terminar de cavar—. Si ella se queda, ¿planeas comenzar eso de nuevo?

—No —respondo al instante.

Morgan Cullman fue mi novia del bachillerato. Salimos durante tres años, y luego se fue a la universidad mientras yo me quedé y comencé a trabajar en el rancho. Cuando regresó cuatro años después con su título en ingeniería agrícola, reanudamos nuestra relación y nos comprometimos en menos de un año.

Eso fue antes de que ella decidiera tomar un trabajo con una compañía que compra ranchos locales y los marcaba bajo un paraguas corporativo, ella hizo su misión en la vida convencer a los rancheros con dificultades de vender por mucho menos de lo que valían sus ranchos.

Trató de venderme un trato con la idea de que ella les hacía un gran favor y ayudaba a la economía local a crecer y expandirse, pero todo lo que hizo fue engañar a las familias de la tierra que habían tenido por generaciones y llenar los bolsillos de una empresa codiciosa sin vínculos con Poplar Falls.

Una vez que pusieron su vista en Rustic Peak y ella comenzó a tratar de llenarle la cabeza de mierda a Jefferson e intentó manipularme, terminé el compromiso. La ruptura fue dolorosa. La amaba, pero la ambición la había cambiado, y nuestros sueños e ideales ya no se alineaban entre sí.

Después de que rompí el compromiso, ella no lo tomó bien, se fue a trabajar a la sede de la compañía en Fort Worth, Texas. Eso fue hace seis años. Lo último que quiero es meterme con una mujer así. Ni loco.

Seis semanas.

Seis semanas fueron suficientes para que mi padre supiera que mi mamá era la indicada y la llevara al altar. Me imagino qué si Morgan y yo no pudimos realizar nuestros planes después de más de cuatro años, ella simplemente no era la indicada.

Trabajamos tan rápido como podemos, pero el aguacero comienza aproximadamente una hora después de que empezamos el trabajo. Nos subimos a las camionetas para cubrirnos y dejamos pasar lo peor. Luego, nos escapamos y deslizamos a través del barro y colocamos un parche temporal hasta que la tierra se seque en un par de días, para que podamos regresar y reforzar la cerca.

Jefferson y Emmett regresan, y dejo a Walker en su casa antes de regresar para bañarme y comer.

—¿Estás seguro de que no quieres volver a la casa para cenar? Ria hizo estofado. —pregunto mientras me acerco a su puerta.

—No, hombre, estoy jodidamente cansado. Me voy a dar un baño largo y meter una pizza congelada en el horno.

♥♥♥

Me duele la espalda por estar doblado sobre la cerca durante cinco horas seguidas y llevar troncos desde el remolque hasta la línea. Estoy empapado de sudor y cubierto de barro seco, y mi energía se agota porque apenas comí algo de almuerzo. Subo los escalones que conducen a mi habitación toma todo lo que me queda, así que tomo mi bolso con un par de jeans y ropa térmica y opto por un regaderazo rápido en la ducha al lado del último puesto en el granero.

Abro la llave de la regadera y la dejo calentar mientras me quito las botas y mi overol. Luego, entro y dejo que el agua lave el día de mierda de mis hombros.

Capítulo Veintitrés

Sophie

—Sophie, ¿puedes ir a ver si la camioneta de Brax está en el camino de entrada? No quiero sacar el estofado del horno antes de que él llegue —la tía Ria llama a la oficina mientras cierro todo por la noche.

Dallas estuvo aquí ayudándonos, mis tías entretuvieron a Beau mientras trabajábamos. Logramos hacer mucho. Resulta que Dallas es bastante eficiente para descifrar los jeroglíficos y explicar para qué sirven muchas de las facturas.

Me acerco a la ventana de la cocina que da al granero.

—Está ahí afuera —confirmo.

—¿Puedes ir a ver lo que está haciendo? Llamé a su apartamento, pero él no contesta. Si todavía está descargando la camioneta, dile que venga ya mismo a comer, puede terminar eso más tarde. Todos se mueren de hambre.

—Sí, señora.

Excelente.

Justo lo que quiero hacer, atravesar el barro para encontrar al imbécil que estamos esperando para cenar.

No es el único que ha tenido un largo día. Mi estómago suelta un gruñido irritado.

El tractor está en el camino al lado de la camioneta, así que sé que no se ha ido. Camino hacia el granero para echar un vistazo.

No lo veo, pero puedo escuchar el sonido del agua corriendo, así que camino hacia la parte de atrás, y ahí está, desnudo. El último puesto se ha convertido en una ducha, y he visto a algunos de los trabajadores usarlo para limpiar el lodo y el estiércol antes de subir a sus camionetas para dirigirse a casa o entrar a la casa principal, pero él se está bañando en la ducha al aire libre.

Debería dar la vuelta y regresar, pero me quedo allí y miro su espalda ancha y su culo esculpido. No los tienen así en Nueva York. Esos muslos musculosos y ese físico robusto no se fabrican en un Gold’s Gym a la hora del almuerzo. No, ese cuerpo fue construido a través del trabajo duro y buenos genes.

Muy, muy buenos genes.

Observo mientras se para allí, con las manos plantadas en la pared del compartimento sobre su cabeza doblada, de modo que el agua cae sobre él por unos segundos más, y luego empiezo a salir lentamente del granero tan silenciosamente como puedo.

Antes de llegar a las puertas, él grita—: Diles que estaré allá pronto.

Me quedo como de piedra.

—Pude oler cuando entraste, Sophie.

—¿Me oliste?

—Sí, siempre hueles a jazmín.

Oh, Dios, no puedo creer que me hayan pillado viéndolo ducharse.

—Lo siento. No quise invadir tu privacidad. Yo, esto…

—Está bien. —Me mira por encima del hombro—. Yo también habría echado un vistazo si te hubiera encontrado duchándote aquí.

Su mirada acalorada me marca. Me aclaro la garganta.

—Les haré saber que vienes pronto.

Levanta una ceja, y estoy segura de que me estoy sonrojando de pies a cabeza.

—Quiero decir… sabes a lo que me refiero —tartamudeo mientras me doy vuelta y huyo a la casa.

♥♥♥

—¿Lo encontraste? —Mi tía Ria grita en cuanto entro en la cocina.

—Sí. Está en el granero.

—¿Qué está haciendo él ahí? —pregunta mientras comienza a poner la mesa.

Debo parecer culpable porque Dallas me mira sospechosamente y agrega—: Sí, ¿qué está haciendo?

Me encojo de hombros

—No tengo idea. Le grité que la cena estaba lista y dijo que estaría aquí, en un minuto.

—Ese chico. Lo juro, se dejaría caer en el suelo si lo dejamos —dice Emmett, sacudiendo la cabeza mientras se sienta a la mesa y comienza a cargar un plato.

—¿Estás hablando de mí otra vez, viejo? —Braxton retumba mientras camina por la puerta trasera.

Tiene el pelo mojado y peinado hacia atrás, como si se pasara las manos por el rápidamente. Lleva un par de jeans desteñidos y una camiseta térmica ajustada de color crema. Me doy cuenta de que se ve casi tan bien vestido como desnudo.

Evito sus ojos mientras camino hacia el lavabo para lavarme las manos antes de sentarme.

Se desliza a mi lado y habla en voz baja—: Te debo una disculpa.

Abro la llave del lavabo.

—No, no, fui yo quien invadió tu privacidad y te miró boquiabierta mientras intentabas bañarte. Ha pasado un tiempo desde que vi a un hombre desnudo, especialmente a un hombre desnudo, mojado y enjabonado. Probablemente necesito remediar eso pronto. Charlotte me dice eso todo el tiempo. De todos modos, lo siento. Las hormonas se adueñaron, supongo —vomito todas esas palabras sobre él.

—Sí, estaba hablando de esta mañana.

—Oh… —Lo que acabo de decir me cae de golpe—. Oh, Dios.

Me giro para mirarlo y hacer una mueca, sonrojándome hasta la punta de las orejas. ¿Me puedo morir de vergüenza?

—¿Puedes olvidar todo lo que acabo de decir?

Apoya la cadera contra el lavabo y se acerca un poco más.

—Eso va a ser difícil de hacer. ¿No te parece?

Miro hacia arriba y él me está sonriendo.

—Ahora no es el momento de burlarse de mí, Braxton.

—¿Quién se burla exactamente de quién? —Pregunta.

Es una pregunta justa.

—¿Hey, de qué están susurrando ustedes dos por allí? —Dallas grita detrás de nosotros.

—Sophie estaba aceptando mis disculpas por ser grosero con ella esta mañana —responde Braxton sin apartar la vista de mí.

—Oh, eso es maravilloso. Es muy agradable verlos llevarse bien. Ahora, ambos vengan a sentarse y comer. La cena se está enfriando.

Hacemos lo que la tía Doreen pide y tomamos nuestros asientos en la mesa con los demás. Dallas nos mira con curiosidad mientras corta el asado en el plato de Beau.

—Ocúpate de tus problemas y pasa las papas, Dallas —dice Emmett mientras nos mira a los dos con una sonrisa traviesa.

Le doy una sonrisa de agradecimiento a cambio.

♥♥♥

Después de cenar, acompaño a Dallas y Beau a su camioneta.

—Gracias por toda la ayuda.

—De nada. ¿Estás planeando trabajar todo el día mañana?

—No. Estoy esperando información del banco, y el representante que maneja la cuenta del rancho estará fuera hasta el lunes. Planeo levantarme y trabajar en algunos diseños durante unas horas y luego hacer que tía Doe me lleve al pueblo. Quiero hacerme una manicura y me encantaría encontrar a alguien que me corte el pelo.

—Mañana no trabajo. ¿Quieres que venga por ti? Iba a ir a ver a Janelle al salón la próxima semana de todos modos. Veré si ella puede atendernos a las dos mañana.

—Eso sería genial.

Cierra la puerta después de abrochar a Beau.

—Quizás también me digas lo que está pasando entre tú y Brax —dice mientras rodea la parte delantera de la camioneta.

—No pasa nada entre Braxton y yo. Créeme.

—Lo que sea. Tienes la peor cara de póker de todos los tiempos.

—No estoy mintiendo.

—¿Entonces, qué pasó con todos los sonrojos y susurros allí?

—Solo se estaba disculpando por ser tan idiota esta mañana cuando le pedí su ayuda. Eso es todo.

—¿De verdad?

—Sí, en serio.

—Bueno, eso es aburrido.

—¿Qué creías que estaba pasando?

—No lo sé. Sin embargo, algo más jugoso que eso. Te veré mañana. —Con eso, se sube a la camioneta y se va.

Suelto un suspiro de alivio y vuelvo a la casa. Ha sido un día extraño, y estoy lista para terminar la noche. Miro mi reloj y veo que apenas son las ocho y media.

Excelente. Me he acostumbrado al horario loco de Poplar Falls.

Cuando llego a la puerta, Braxton está saliendo. Se desliza de lado para permitirme pasar.

—Buenas noches princesa. —Me llama por ese apodo tan molesto y, por primera vez, no parece que lo esté usando para insultarme.

—Buenas noches —le digo de regreso mientras me dirijo directamente a las escaleras.

Sí, un día extraño de hecho.

Capítulo Veinticuatro

Sophie

—Quiero un cambio. Estaba pensando que tal vez un ombré de oscuro a mediano a platino. ¿Qué piensas? —Levanto la vista para ver a Janelle mirándome en el espejo con los dedos en mi largo cabello rubio.

—¿Un ombré, dices?

—¿Sí, por qué? ¿Sabes cómo hacer un ombré, verdad?

Debería haber preguntado antes de entrar. Mi cabello necesita desesperadamente un corte, y Dallas me trajo aquí con la promesa de que Janelle era una maestra de todo lo relacionado con el cabello.

—Por supuesto. El año pasado fui a un evento de estilistas y me enseñaron a hacerlo. Sin embargo, nunca he tenido una clienta que lo pidiera. —Se encoge de hombros.

—¿Crees que podrías hacerlo?

—Cariño, puedo lograr cualquier cosa, ¿pero estás segura de que quieres hacerle esa locura a esta hermosa melena que tienes?

—¿No te gusta?

—Creo que es un poco tonto cambiar el tono de tu cabello. Además, tenemos que decolorarlo, y eso solo lo va a dañar sin ninguna buena razón. Tu color de cabello natural es hermoso. ¿Sabes cuántas mujeres vienen aquí, pidiendo este tono exacto de rubio? Si quieres mi opinión, sólo agregaría algunos reflejos alrededor de tu cara para acentuar eso. Pero, oye, es tu cabeza, y tú serás quien tenga que vivir con eso. Siempre puedes ponerte un sombrero.

Le frunzo el ceño en el espejo. No estoy del todo segura si está tratando de convencerme de eso porque no tiene confianza en su capacidad para lograrlo o porque honestamente cree que me veré ridícula.

Me dirijo a Dallas, que está hojeando una revista.

—¿Qué te parece, Dal? ¿Debo hacer el ombré o los reflejos?

—Hazte el ombré si quieres parecer un unicornio loco caminando por la calle principal—, dice sin levantar la vista de su página.

Excelente. Lo último que necesito es sobresalir más por aquí. Tendré que dejar de lado esa idea hasta que regrese a casa en Nueva York.

—Bien, Janelle. Por favor, dame reflejos y un corte.

—Como gustes, cariño. —Ella mezcla el color y prepara el aluminio, y luego comienza el interrogatorio—. Entonces, escuché que estás ayudando a tu padre a actualizar todo en el rancho.

El chisme vuela en este pueblo.

—Sí, tratando de todos modos.

—Estoy segura de que su terco culo tiene que ser arrastrado, pateando y gritando, hacia el siglo veinte.

—Veintiuno.

—¿Perdón?

—Es el siglo XXI.

—¿Ya?

—Sí, Janelle, desde hace unos veinte años —resopla Dallas.

—Vaya, el tiempo vuela —reflexiona.

Dallas me pone los ojos en el espejo y yo me rio.

—Cariño, siento mucho lo de tu abuela. Seguro que la echaremos de menos por aquí. —Sacude una capa que ha visto días mejores y me la ata al cuello.

—Gracias —respondo.

—Apuesto a que es surrealista, estar de vuelta en el rancho. ¿Todos te tratan bien?

—Por supuesto.

—¿Cómo está ese Braxton Young?

—Todavía lo suficientemente joven como para ser tu hijo —le responde Dallas.

—Pero no lo es —susurra en mi oído derecho.

—Está bien, supongo. No habla mucho. Medio irritante. Lo juro, es más reacio al cambio que mi papá, y eso ya es decir bastante.

—Puede que sea un imbécil, pero qué buen asno es. Demasiado bueno para estar en ese rancho, solo. La gente está empezando a hablar, si sabes a qué me refiero —dice mientras comienza a dividir mi cabello en secciones, agregando color y envolviéndolo en papel de aluminio.

—No, no sabemos a qué te refieres. Dinos. —Eso finalmente llama la atención de Dallas lo suficiente como para dejar la revista y unirse a la conversación de verdad.

—Oh, ya sabes, todas las chicas en este condado han estado tratando de llamar su atención durante años, y él las despacha a todas. La gente comienza a preguntarse si él batea para el otro equipo.

—¿Estás insinuando que crees que Braxton es gay? —pregunto.

—Bueno, se ha considerado la posibilidad —admite.

—Eso es una locura. Él no es gay —afirmo con naturalidad.

—¿Y cómo sabes eso con seguridad? —Janelle pregunta sin levantar la vista.

Puedo decir que hay más en su pregunta que la que ella hizo.

Me encojo de hombros

—Es algo que se nota. Quiero decir, no hay nada de malo en ser gay. Salí con un hombre gay antes de viajar, me divertí muchísimo.

—¿Espera, qué? —Dallas interrumpe.

—Es una larga historia. Te la contaré después. —Miro de nuevo a Janelle—. Sin embargo, Braxton no es gay.

—Ya dijiste eso, ¿cómo sabes que no lo es?

Por la forma en que me mira y la forma en que me ha tocado. Porque una mujer sabe cuándo un hombre se siente atraído por ella; por eso tengo la certeza, pero me lo callo, claro.

—Solo llámalo intuición.

—La escuchaste, Janelle. Es solo intuición —repite Dallas mientras clava su codo en el costado de Janelle, haciéndole soltar el peine del tinte.

Le doy un vistazo en el espejo y le digo cierra tu boca y ella me saca la lengua.

Ella y Janelle se miran y sonríen con suspicacia, son tan obvias.

Genial, justo lo que necesito. El salón de belleza de Janelle es el centro de chismes de la ciudad. Es prácticamente el canal de las noticias de Poplar Falls. Lo último que quiero es ser el tema de cualquier conversación que tenga lugar dentro de estos muros.

♥♥♥

Llegamos de regreso al rancho para encontrar a Madeline en el columpio del porche, leyendo.

—Hola, chicas. Qué bonitas se ven.

—Janelle nos hizo un cambio de look —le dice Dallas mientras me siento en los escalones.

—¿Qué planes tienen ustedes dos para la tarde?

—Tengo que recoger a Beau de la escuela en una hora, pero saldremos a divertirnos un poco más tarde —responde Dallas y luego se vuelve hacia mí—, por cierto, vas a conducir esta noche, Sophie. Pido ser la que beba mucho esta noche.

Me río.

—No puedo ser tu CD, Dallas. No tengo licencia de conducir.

Su boca se abre y sus ojos se abren.

—¿Qué quieres decir con que no tienes licencia de conducir?

Me encojo de hombros antes de contestar—: Nunca he necesitado una.

—Estás bromeando. ¿Cómo te mueves?

—En la ciudad, tomas el metro o un taxi. La mayoría de los apartamentos no cuentan con ningún lugar para estacionar un automóvil, y de todos modos nadie quiere conducir en el tráfico de Manhattan. Se lo dejamos a los locos taxistas.

—¿Quieres decir que le pagas a alguien para que te lleve a todas partes? ¿Al trabajo? ¿La tienda de abarrotes? ¿A todas partes?

—Por supuesto o caminamos. Depende de la distancia y del clima.

—Esa es la mierda más loca que he escuchado. ¿No le parece, señora L?

—Es diferente, eso es seguro. Braxton y Elle no se aguantaban para su licencia. Estaban en la oficina de tránsito en el momento en que se abrieron las puertas el día en que cumplieron dieciséis años —dice Madeline.

—¿De verdad? Supongo que no le prestamos atención allá. Así son las cosas.

—Es como si vinieras de Marte o algo así.

—Me he sentido así una o dos veces en las últimas semanas.

Capítulo Veinticinco

Braxton

—¿Brax?

—Por aquí, Elle.

Estoy debajo de la camioneta, apretando el filtro de aceite que acabo de instalar, cuando su cara se asoma por debajo de la parte delantera del camión.

—Hola.

—Hola, tú.

—¿Vas a ir al salón de billar esta noche?

Los sábados generalmente consisten en que Elle trata de convencerme de que salga con ella, comenzando alrededor del mediodía y no se detiene hasta que acepto.

—Supongo.

También podría facilitárnoslo a los dos.

—Bien, Sonia no puede venir hasta más tarde porque está cuidando a Beau hasta que la señora Henderson esté en casa después de su clase de tejido. ¿Puedo irme contigo?

—Por supuesto que puedes. Nos iremos después de la cena.

—Increíble. Voy a ir y comenzar a arreglar lo que me voy a poner.

Ella se pone de pie y comienza a alejarse. Luego, miro cómo sus pies giran, y ella rápidamente retrocede.

Ella mira hacia atrás debajo de la camioneta.

—Gracias, Brax.

—De nada, hermana.

Entonces, ella corre de nuevo.

Mujeres. Es sólo ropa. Pantalones. Camisa. Zapatos. Eso es todo lo que necesitan. Cómo les puede llevar seis horas decidir qué pantalones, camisas y zapatos ponerse, no me cabe en la cabeza.

♥♥♥

Termino con el cambio de aceite y lavo la camioneta. Luego, saco a Hawkeye para hacer un poco de ejercicio. Solo he tenido al cachorro durante seis semanas, él ha triplicado su peso. Creo que Doreen se escapa y lo alimenta un par de veces al día a pesar de que le dije que lo alimentaba en un horario. Al veterinario le va a dar un ataque la próxima vez que lo vea.

Cuando regresamos de nuestra caminata, noto un caballo trotando por el camino y una cola de caballo rubia balanceándose en la brisa. Madeline está de pie en los escalones delanteros, mirándolos a los dos.

Nos acercamos y Hawk cae al primer escalón y se queda profundamente dormido.

—¿Esa es Sophie montando a Huck?

—Seguro que sí. La ayudé a ensillarlo hace unos minutos.

—¿Y Huck no se resistió?

—Ni un poco.

—Ese maldito caballo nunca deja que nadie lo monte.

—Creo que se ha enamorado de ella.

Observo mientras llega a la puerta y gira al caballo. Luego, ella lo lleva a un galope controlado.

—Ella es buena con él —observa Madeline.

Un paso más en el camino, y Sophie conduce al animal hacia el pasto y despega al galope.

Mi corazón da un vuelco y empiezo a caminar hacia el campo.

Madeline se acerca y me detiene.

—Ella es buena. Déjalos correr.

—Huck nunca corre así. No sé cómo lo hará.

Me pone nervioso ver como ella acelera.

—Ella es una jinete experta, puede manejarlo. Si ella no pensara que él es estable, no se habría ido.

La puerta se abre y Walker sale con una cerveza.

—¿Es Sophie en ese caballo? —Pregunta mientras toma asiento en el escalón y comienza a acariciar a Hawkeye.

—Sí.

—Mira cómo monta. ¿La chica de la ciudad está llena de sorpresas, no?

La miro de nuevo, riéndome mientras lleva a Huck de vuelta al galope y se dirige hacia el granero.

—Sí, todo tipo de sorpresas.

♥♥♥

Después de la cena, Elle y yo salimos, según lo prometido.

Dallas recogió a Sophie antes, y las dos iban a cenar en su casa con su padre y Beau antes de venir a Fast Breaks.

—¿Cómo me veo? —pregunta Elle mientras salimos del camino.

—Linda como siempre.

Ella me mira.

—Jeremy va a estar allí esta noche, así que tengo que lucir mejor.

—¿Mejor?

—Sí. Así lo llama Sophie. Ella me ayudó a prepararme esta noche. Ella me maquilló. —Se da vuelta y comienza a mover las pestañas como si eso me ayudara a ver mejor su maquillaje.

—Se ve bien.

—¡Y mira, Brax! —Saca una cadena de su blusa y me muestra el collar alrededor de su cuello.

—Eso también es lindo.

—¿No es así? Sophie lo hizo para mí.

—¿Ah sí? —Miro más de cerca la delicada cadena alrededor de su cuello con la pequeña flor plateada.

—Sí. Es un lirio, y el centro está hecho de nácar. Ella lo hizo para mí, para que pudiera tener algo que me recordara a mamá. —Se le nota sentimental a la vez que reverentemente vuelve a meter la cadena cerca de su corazón—. ¿No te parece un gesto lindo?

Lo es. Elle odia que no pueda recordar a nuestra madre. Ni su cara, ni su voz. Ella era muy pequeña cuando murieron. Puedo recordar todo con detalles precisos, pero Elle solo sabe lo que Madeline o yo le hemos contado o lo que ve en las fotos.

—Muy lindo de su parte —estoy de acuerdo cuando entramos en el estacionamiento, que ya se está llenando.

Me detengo en mi lugar habitual y gimo cuando veo el familiar Jeep estacionado en el lugar al lado.

—¿Es ese el auto de Morgan? —Pregunta.

—Eso parece.

Debería haber sabido que aparecería aquí cuando no respondí a ninguno de sus mensajes.

Los ojos de Elle giran y ella abre la puerta.

—No mires ahora, pero ella se dirige hacia aquí. Buena suerte.

La mocosa salta de la camioneta y se apresura a entrar, levantando la mano para saludarla.

Detengo la camioneta y bajo la ventanilla justo cuando ella llega a mi lado.

—Brax.

—Hola, Morgan.

—¿Tienes un minuto para hablar?

—¿De qué?

—He vuelto.

—¿Qué le pasó a Texas?

—Oh, disputas salariales, negociaciones de contratos fallidas, finalmente me cansé y me sentí lo suficientemente nostálgica como para decirles que me besaran el trasero. Mi madre podría necesitar mi ayuda por aquí de todos modos.

—Eso es muy malo.

Empiezo a subir la ventana, y ella mete la mano y me detiene.

—Vamos, Braxton. No nos hemos visto en un par de años. Acabo de llegar a casa y no has respondido a ninguno de mis mensajes.

—He estado ocupado, Morgan, y sabes que no soy un tipo de esos que se la pasa todo el día pegado al teléfono.

Ella se inclina más cerca de la ventana.

—Lo sé, pero te he extrañado.

Ella saca el labio con un puchero falso, no causa nada dentro de mí, pero me dan ganas de reírme de sus payasadas.

—Pensé que habíamos superado esto, Morgan.

—No creo que alguna vez lo supere.

—Deberías hacerlo

Ella deja escapar un resoplido frustrado.

—¿Nunca me vas a perdonar, verdad?

—No hay nada que perdonar. Acabamos teniendo sueños diferentes; eso fue todo.

—¿Qué pasa si mis sueños han cambiado?

—Entonces, te deseo suerte en seguir tus nuevos sueños, pero no soy un hombre que viva en el pasado.

Ella comienza a llorar, y considero poner el pie en el acelerador y pasar por en medio del bar.

—¿Somos al menos todavía amigos? —finalmente pregunta.

—Amigos, eso sí podemos ser.

Se le cae la cara, pero se endereza y da un paso atrás.

—Bueno, vamos entonces. Entremos e invítale un trago a tu amiga.

Ya puedo decir que será una larga noche.

Capítulo Veintiséis

Sophie

Nos detenemos en el antiguo molino a las afueras del pueblo. Todavía se ve igual con su exterior de ladrillo, techo de lámina oxidada y enormes ventanas oscuras de piso a techo.

Lo miro a través del parabrisas.

—¿Para qué me trajiste aquí? Si este lugar está cerrado desde que éramos niñas.

—Estaba, tiempo pasado. Estuvo vacío durante años y años, hasta que el ayuntamiento finalmente decidió dejar que Butch y su hermano, Doug, lo compraran y lo convirtieran en un bar.

—¿Butch, el mismo dueño del bar?

—Sí. Quería expandir su imperio de entretenimiento local.

—Parece sospechoso.

—No lo es. Mantuvieron todo original en el exterior, pero el interior es genial. Ven y mira.

Salimos y cruzamos el estacionamiento donde un hombre grande con una camisa negra de manga larga que dice Seguridad en el pecho está sentado frente a las enormes puertas de vigas de madera.

—Hola, Fred.

—Hola, Dallas. ¿Quién es tu amiga?

—Esta es Sophie. Ella es la hija de Jefferson Lancaster, vino para el funeral de su abuelita.

—Encantado de conocerte, Sophie. Nos entristeció saber de tu abuelita. Ella era una gran dama.

—Gracias.

—Ustedes dos diviértanse y eviten problemas. —Él guiña un ojo mientras abre la puerta para que entremos.

Dallas tiene razón. El lugar es genial. Se cambió por completo el interior y se agregó una barra de madera considerable a la pared del fondo. Las paredes son de ladrillo a la vista y los techos altos están acentuados con plata cepillada, viejos ductos y tuberías de hierro. Las altas mesas de bar hechas de la misma madera que la parte superior de la barra y están distribuidas por el frente del lugar, a la derecha hay seis grandes mesas de billar. Candelabros llenos de gotas de color ámbar iluminan el espacio, otorgando a la habitación privacidad con rincones y esquinas en la oscuridad.

La música proviene de una rockola antigua a la izquierda de la barra, pero no es demasiado fuerte para que no puedas mantener una conversación.

—Vaya.

—¡Cierto! Bastante progresivo para una cervecería en los bosques de Poplar Falls, Colorado.

—Estoy impresionada.

—Espera hasta que pidas una bebida.

Nos acercamos al bar y Dallas deja escapar un silbato para llamar la atención del cantinero.

—Voy a tomar un trago de tequila y un vaso de cualquier cerveza que tengas de barril —grita y luego me mira expectante.

—¿Tienen un menú de cócteles?

Ella me mira de reojo, siento que por dentro me grita: ¿Me estás tomando el pelo?

—Bien, tomaré una copa de cualquier vino tinto que tengan

Me niega con la cabeza y grita de nuevo—: Que sean dos tragos de tequila y un té helado.

Supongo que no sirven vino aquí.

Dallas se da la vuelta y apoya ambos codos en la barra mientras inspecciona la habitación mientras esperamos nuestras bebidas.

—Uh oh.

—¿Qué?

Me giro para seguir su mirada y veo a Elle y Braxton en una de las mesas de billar con un grupo de seis. Reconozco a Myer y Walker pero a ninguno de los otros.

—Morgan está aquí.

—¿Quién es Morgan?

—La ex prometida de Braxton.

—¿Estaba comprometido? —jadeo.

—Claro que sí. Pero se separaron y ella se mudó a Texas. Sin embargo, escuché que estaba de vuelta en el pueblo. Parece que ella vino corriendo de inmediato a buscarlo.

Hay dos mujeres de pie en la mesa con ellas, una con un palo de billar en la mano.

—¿Cuál es, la que juega o la que mira?

—Es la que juega con el vestido ajustado. ¿Quién usa un maldito vestido para jugar billar?

Yo evalúo a la mujer. Ella tiene el pelo largo y oscuro que se ha recogido en un lado. Es alta y delgada, se ve bien con el vestido cruzado de color crema y las botas vaqueras.

Al instante la odio, y no tengo idea de por qué.

—Supongo que tiene un tipo —observo. Luego, vuelvo a la barra y espero mi trago.

—¿Qué quieres decir?

—He visto a una morena escaparse de su casa temprano en la mañana.

—¿De verdad, sabes quién era?

—No, esta chica era más bajita y su cabello era un poco más claro.

—Ese perro. Manteniendo a sus “amiguitas” escondidas.

El cantinero coloca dos chupitos con sal delante de nosotras y dos tarros, uno lleno de cerveza de barril y otro con té con limón.

Levanto el vaso y tintineo con el de ella antes de bajar el trago. Quema por completo, y chisporroteo y agarro el tarro con té para bajarlo. Lo que no ayuda mucho. Eso también arde. Comienzo a toser y Dallas comienza a golpearme en la espalda.

—¿Estás bien, tenía un hueso adentro?

—Graciosa. ¿Qué es esto? —mi voz es un gemido rasposo.

—Es vodka de té helado. ¿Qué pensaste que era?

—Pensé que era té.

Ella arruga la nariz.

—¿Por qué te pediría té en un bar?

—¿Por qué me pedirías un tarro lleno de licor puro?

—Porque es un bar, duh. Y dijiste que no te gusta la cerveza.

Dios. Ya sé que esta noche dará un giro interesante.

—Venga. Agarra tu tarro. Vamos a ser un poco metiches.

Ella toma su cerveza y comienza a caminar hacia las mesas de billar. La sigo un poco menos entusiasta.

—Hola, chicos —grita mientras nos acercamos al grupo.

—Señoritas. —Walker se desliza de una silla y nos deja espacio en la mesa cubierta con botellas de cerveza vacías y cuadros de tiza.

Elle viene de inmediato y nos abraza a los dos.

—Ustedes finalmente lo lograron. —Arrastra una silla de una de las otras mesas y se sienta con nosotras.

Dallas hace un gesto hacia la mesa de billar con la barbilla y pregunta—: ¿Quién va ganando?

—Braxton y Myer, por supuesto, ¡porque hacen trampa! —Walker grita al otro lado de la mesa.

—Estás enojado porque tiras como una chica —responde Braxton mientras empuja el estante de la pelota en el estómago de Walker.

—Oye —resopla Dallas—, eso es ofensivo. Las chicas no juegan tan mal como Walker.

Myer escupe cerveza por el suelo y Walker finge una flecha al corazón.

—Me heriste, Dal.

—Lo siento, cariño, pero es verdad. Y lo demostraremos. Sophie y yo jugamos contra los ganadores a continuación,

—Um, Dal, no soy buena jugando billar. No me quieres como compañera de equipo —balbuceo.

—¿Tienes miedo, princesa?

Miro a Braxton, que está de pie con los brazos cruzados sobre el pecho y un desafío claro en sus ojos.

—No dije eso.

—Entonces, mételos y juguemos.

—Bien. —Agarro mi vaso de licor de sabor horrible, me lo termino de un sólo trago y me pongo de pie. Me balanceo un poco en el talón de mis nuevas botas.

—Espera, ¿estás bien? —Walker pregunta mientras me agarra el codo.

—Estoy bien. Simplemente me puse de pie demasiado rápido.

Me dirijo hacia el estante en la pared y agarro un taco de billar. Luego, nerviosamente tizo la punta cuando Dallas comienza a poner las bolas.

—¿Cuál es la apuesta? —Dallas pregunta a los muchachos mientras prepara las bolas.

—Sin apuesta —insisto.

—Siempre hay una apuesta —se inclina Walker y me dice al oído.

—¿Qué quieres que sea? —Braxton le pregunta.

—Si ganamos, tienes que enseñarle a Sophie cómo conducir este fin de semana.

Levanta una ceja y me mira.

—¿Puedes montar un caballo que no permite que nadie más lo monte, pero no puedes conducir un automóvil?

—Yo puedo manejar. Al menos eso creo, porque nunca lo he intentado antes. Simplemente no conduzco.

Él mira hacia dónde está Dallas.

—Hecho. ¿Y si ganamos nosotros?

—¿Qué deseas? —ella le pregunta con una seductora inclinación en su voz que no me gusta.

Espera, ¿por qué me importa si ella coquetea con él? Ella siempre coquetea con él.

Él se encoge de hombros.

—Myer, tú eliges.

—Si ganamos, ustedes señoritas nos preparan la cena mañana por la noche en la casa de Dallas.

—De acuerdo, apuesta aceptada.

Ella toma su tiempo y tira al triángulo de bolas, y vuelan en todas las direcciones. Ella se embolsa tres. Dos sólidos y una raya, el juego está en marcha.

Walker les compra a todos un trago y otra ronda de bebidas. Esta vez, cuando tomo el trago con el té helado, no sabe tan mal.

Soy un desastre de compañera. En mi tercer intento de alinearme y disparar, cavo la punta del taco en el fieltro.

Me golpeo la cabeza contra el costado de la mesa. ¿Cómo me dejé enredar en esto?

Todavía estoy inclinada sobre el palo con el culo en el aire cuando Braxton se acerca a mi lado.

—¿No tienen mesas de billar en Nueva York? —Pregunta con una sonrisa.

Me pongo de pie para responderle.

—Por supuesto que sí. Simplemente no tengo el talento para este juego.

Toma un sorbo de su botella de cerveza y la deja a un lado.

—Sí, sí puedes. Cualquier chica que pueda montar a caballo tiene la coordinación adecuada de la mano y la vista para jugar billar.

Se levanta las mangas para revelar sus antebrazos bronceados, y luego camina detrás de mí.

Un escalofrío recorre mi columna mientras me toma por la cintura, me devuelve a la mesa y continúa, su cálido aliento en mi cuello.

—Solo tienes que dejar de concentrarte en dónde está la bola y mantener tu ojo en donde quieres que este. —Envuelve su brazo y desliza sus manos por el taco hacia la mía. Toma mis manos y ajusta mi agarre—. Agárralo así. Todo el peso en tu muñeca trasera, por lo que el taco se desliza fácilmente y tú tienes el control. ¿Estás lista?

Asiento y él se inclina hacia mí. Nos inclinamos juntos sobre el borde de la mesa.

—Suave y estable. Dale un golpe firme. Si le das con poca fuerza apenas tocarás la otra bola. Si es demasiado, harás saltar las bolas.

Me alejo y golpeo la bola blanca, y golpea y envía la otra al bolsillo lateral.

—¡Lo hice! —Chillo mientras me giro en sus brazos.

Estamos tan cerca que su aliento lame mis labios. Huele a cerveza y canela. Un pequeño paso, y nuestras bocas se tocarían.

—Muy bien, princesa. Apuesto a que hay muchas cosas que podría enseñarte.

En mi estado de embriaguez, quiero aceptar esa oferta, pero un mejor juicio me llega antes de decirlo en voz alta.

Rápidamente me alejo de él, y cinco pares de ojos están entrenados en nosotros. Incluidos los de Morgan, y están llenos de fuego.

Maravilloso.

Capítulo Veintisiete

Braxton

—¡Ganamos! —Sophie lanza sus manos al aire y hace un pequeño baile sexy de victoria.

—Solo porque Dallas es un tiburón. —Walker pasa un brazo alrededor del cuello de Sophie, la atrae hacia su costado y le revuelve el cabello.

—Aleja tu axila sudorosa de mi cara. —Ella hace una mueca y lo empuja, y en lugar de que él se mueva, ella comienza a caer hacia atrás.

Empiezo a intentar agarrarla, pero Dallas viene detrás de ella y la atrapa antes de que termine cayéndose de culo.

Sophie comienza a reír.

—Creo que tal vez el vodka de té helado fue una mala idea para ti, no aguantas nada —reflexiona Dallas.

Según mis cálculos, ella ha tomado cuatro tragos de tequila y tres tarros de lo que sea que estaba bebiendo.

—Baño —le dice a nadie en particular, toma su bolso y se dirige a los servicios.

—¿Brax? —Morgan llama mi atención, porque mi atención ha estado centrada en la inestable caminata de Sophie.

—¿Sí?

—¿Puedes llevarme a casa?

—Tu Jeep está afuera.

—He bebido demasiado. Doug dijo que podría dejarlo aquí esta noche. Uno de los nuevos tipos que trabajan en el bar se ofreció a llevarme a casa, pero no lo conozco, y no creo que quiera subirme sola con él en un automóvil.

Miro hacia atrás, hacia el pasillo donde Sophie desapareció y luego vuelvo a mirar a Dallas, que apunta temblorosamente un taco al sólido amarillo en lugar de la bola blanca.

—¿Dallas, quién las va a llevar a casa?

—Myer —responde mientras cierra un ojo y saca la lengua, tratando de concentrarse en su disparo.

—Yo las llevo —confirma Myer.

Me vuelvo hacia Morgan.

—Claro, puedo llevarte. Solo avísame cuando estés lista.

—Voy a pagar mi cuenta, y estoy lista, si tú lo estás.

Miro hacia el pasillo.

—Bueno, voy al baño. Te veo enfrente.

Justo cuando llego al baño de mujeres y empiezo a tocar, se abre de golpe, y Sophie se tambalea hacia mi pecho.

—Disculpa —dice mientras se endereza.

Luego, levanta la vista para ver que soy yo.

—Oh, eres tú. —Se mueve para ponerse de espaldas contra la pared del pasillo.

Me inclino y estoy rodeado por el aroma del jazmín. Sus grandes ojos azules brillan y está sonrojada por el alcohol.

—¿Estás bien?

—Fabulosamente. —Sonríe enormemente, mis ojos son inmediatamente atraídos por su boca.

Una mujer entra corriendo al pasillo con la mano sobre la boca y otras dos mujeres pisándole los talones. Coloco mis manos a cada lado de la pared sobre Sophie y me acerco para protegerla de ser pisoteada.

Miro hacia abajo y sus ojos están cerrados. Ella abre uno y mira hacia arriba. La tengo cercada.

—Janelle cree que eres gay —exclama.

Me rio entre dientes.

—¿En serio?

—Bueno, ella no está segura, pero cree que es una posibilidad. Me dijo que nadie te ve con una mujer, así que se preguntan si lo eres.

—¿Quiénes?

—Ella no fue muy específica acerca de quiénes. Probablemente solo un montón de chicas celosas a las que no les has prestado atención.

—¿Y tú, quieres saberlo?

—No —susurra mientras apenas sacude la cabeza.

—¿Por qué no?

—Creo que lo que pasa es que estás ocupado y eres bastante reservado. Además, estoy bastante segura de que vi a una mujer salir de tu apartamento a las cinco de la mañana la semana pasada.

—¿Y qué estabas haciendo, mirando a mi apartamento a las cinco de la mañana?

—No estaba chismoseando. No podía dormir, así que me senté en el columpio del porche, dibujando y esperando que saliera el sol.

—¿Quieres pruebas?

—¿Pruebas?

Me inclino más cerca y bajando la cabeza sobre la de ella.

—Dile a Janelle que tú estás cien por ciento positiva que no soy gay.

Presiono mis labios contra los suyos, con la intención de probar un punto y retroceder, pero ella jadea por la sorpresa, sus labios se abren, y aprovecho la oportunidad para profundizar el beso.

Agarra la parte delantera de mi camiseta y me atrae hacia ella. Luego, se pone de puntillas para acercarse. Mientras nuestras lenguas luchan, ella suelta su agarre de mi camiseta y me pasa los brazos por el cuello. Ella entrelaza sus dedos en mi cabello y da pequeños tirones. Un pequeño gemido se le escapa y no es suficiente. Quiero más. Quiero que ella gima mientras se mueve debajo de mí. Saco el dobladillo de su blusa de sus jeans, y justo cuando estoy a punto de pasar mi mano por su piel desnuda, escucho una garganta aclararse. Me separo de sus labios y miro hacia la entrada del pasillo.

—Lamento interrumpir, pero estoy lista para irme. —La voz molesta de Morgan vibra en las paredes.

Ella está enojada

—Estaré allí en un minuto.

—Quiero irme ahora —insiste.

No quiero que ella cause una escena y avergüence a Sophie.

—Está bien, ya voy.

Miro a Sophie, que todavía me abraza mientras mira a Morgan.

—¿Estás bien? —le pregunto

Ella lleva sus ojos atónitos a los míos y asiente.

—Creo que sí.

—Ven, te acompaño de regreso con Myer.

Ella se zafa de mi agarre y comienza a caminar por el pasillo. Morgan le frunce el ceño enojada cuando pasamos.

—Calma, tigre. Estaré contigo en un minuto —le digo a Morgan mientras sigo a Sophie de regreso a las mesas de billar.

Ella llega a donde la espera Dallas y la rodea con sus brazos.

—¿Estás bien?

—Estoy borracha —responde en su pecho.

Dallas se ríe entre dientes.

—Eso creo.

Le entrego a Myer las llaves de mi apartamento.

—Llévalas al rancho y ponlas en mi cama. Sé que no querrá entrar a la casa en esa condición.

Él mira de mí a Morgan y levanta una ceja.

—Con gusto.

—Gracias. ¿Elle se fue?

—Sí. Ella y Sonia salieron hace unos minutos. Dijo que te avisara.

Le doy una palmada en la espalda y me dirijo a mi camioneta con Morgan a cuestas.

♥♥♥

Subo los escalones hasta mi apartamento una hora y media después.

Morgan se puso como loca y se negó a salir de la camioneta una vez que llegamos a su casa. Gritó y luego trató de llorar, e insultó a Sophie de todas las maneras posibles.

Finalmente, después de rechazar sus avances y amenazar con despertar a sus padres si no salía de mi camioneta, se rindió y entró en su casa.

Meto la mano en la maceta de la izquierda de mi puerta y agarro la llave de repuesto. Entro tan silenciosamente como puedo y enciendo la pequeña lámpara en la mesa al lado de la puerta.

Cuando mis ojos se ajustan, veo a Sophie profundamente dormida en mi cama. Parece que ella está usando una de mis viejas y gastadas camisetas de John Deere, y acostado en la curva de su costado está Hawkeye con los pies en el aire. Y Dallas no se ve por ningún lado.

Maldito perro. Él sabe que no tiene permitido dormir en mi cama.

Camino silenciosamente al baño y me cepillo los dientes. Me pongo unos pantalones de pijama, y luego tomo una manta del armario de lino y me dirijo al sofá al lado izquierdo de la cama.

—Hey —la escucho susurrar en la oscuridad.

—No quise despertarte.

—Está bien. Myer y Dallas se fueron hace poco.

—Ella podría haberse quedado también.

—Lo sé. Pero ella quería estar en casa cuando Beau se despertara, así que hizo que Myer la llevara a casa. No tienes que dormir en ese sofá, podemos compartir la cama.

No estoy tan seguro de que sea una buena idea. Todavía estoy excitado, y pensé en ese beso todo el camino a casa.

—Parece que ya tienes un compañero de cama.

Ella mira a Hawkeye, que todavía está acurrucado junto a ella, y sonríe y le rasca la barriga.

—El pequeño bribón también ronca. Pero, en serio, puedes dormir con nosotros.

Se desliza hacia el extremo derecho para dejarme espacio. Dudo por un momento, y luego agarro el control remoto de la mesa de café. Me acuesto sobre las sábanas a su lado y hago clic en el televisor.

Se acuesta de lado, acerca al cachorro y cierra los ojos. En cuestión de minutos, está profundamente dormida, y no duermo ni por un segundo toda la maldita noche.

Capítulo Veintiocho

Sophie

Me despierto con el sonido de ladridos. Estoy presionada contra algo cálido y duro. Abro un ojo y veo una espalda ancha y musculosa.

No puede ser.

Me siento derecha, demasiado rápido, y la habitación gira. Llevo la mano a mi cabeza para estabilizarla porque parece que mi cerebro está a punto de salir de mi cráneo.

—Cállate, Hawk —escucho el comando de voz somnoliento de Braxton antes de arrojar ligeramente una almohada al cachorro emocionado al borde de la cama.

Hawk agarra la almohada con la mandíbula y la tira de un lado a otro antes de acomodarse y masticarla como si fuera un hueso.

—Es por eso por lo que él no tiene permitido dormir en la cama —murmura.

Miro de nuevo al cachorro.

—Pero él es la mejor almohada. ¿No es verdad, Hawkeye? —Le digo con cariño a nuestro compañero de cama.

Toma mi tono suave como una invitación. Deja caer la almohada y se sube a mi regazo. Luego, planta sus patas en mi pecho y comienza a lamer mi cara.

Me río, y eso hace que me duela la cabeza.

—Ay, mi cabeza.

Braxton se da vuelta y me mira. Estoy segura de que me veo espantosa.

—¿Necesitas un ibuprofeno?

—Eso sería maravilloso.

Alcanza el cajón de la mesita de noche y saca la tapa de una botella de medicamento. Me da en la mano dos pastillas. Luego, gira la tapa de una botella de agua que se encuentra a su lado y toma un trago antes de pasármela.

La tomo de su mano y la llevo a mis labios. Tiene mucha importancia. Beber después de él. Yo no hago eso. No con nadie, pero por alguna razón, no me importa esta mañana.

—Estás pensando demasiado en el agua, princesa.

—Sal de mi cabeza —le espeto.

—Tienes una cara de póker horrible.

—Eso me han dicho. —Le devuelvo la botella y tiro a Hawkeye en mi regazo—. Entonces, ¿qué está pasando aquí exactamente?

—Todo lo que hicimos anoche fue dormir —me tranquiliza.

—Lo sé.

—¿Qué quieres decir entonces?

—Hemos tenido esta relación amarga, crítica y distante que nos resultaba conveniente a ambos. No sé qué hacer con esto. ¿Estamos llamando una tregua o algo así?

Me evalúa por un momento, y luego se sienta y se estira. Maldición, él es guapo. Luego, planta sus brazos en la cama y se inclina hacia mí.

—Estás en mi camiseta, en mi cama, sosteniendo a mi perro. ¿Qué piensas?

—Eres tú, así que no quiero hacer ninguna suposición.

Él sonríe.

Luego, salta y camina hacia el baño.

Miro a Hawkeye retorciéndose en mis brazos.

—¿Eso te ha aclarado algo?

El perro ladra.

—Sí, a mí tampoco me queda claro.

Me levanto y tomo mis jeans del sillón. Me los pongo rápidamente mientras él está en el baño. Miro por la ventana al lado de la puerta que conduce al costado de la casa. Parece tranquilo, pero sé que mis tías y probablemente Emmett y mi padre ya están despiertos. Me pregunto si se han dado cuenta de que todavía estoy desaparecida.

—¿Ves algo bueno?

Salto ante su voz y rápidamente me giro.

—Solo estoy mirando para ver si alguien se está moviendo en la casa.

—Ya es tarde. Han estado despiertos por horas.

Miro el despertador junto a su cama, apenas pasan de las siete de la mañana. Estas personas no tienen idea de qué es y qué no es tarde.

—Madeline se dirige a los establos temprano los domingos, y Ria y Doreen se irán a la iglesia pronto. Puedes colarte entonces.

Menos mal, ese es un buen plan. Emmett y mi padre serán mucho más fáciles de esquivar que las mujeres.

—Apuesto a que tía Doe intentó despertarme para el desayuno y la iglesia. ¿Crees que creerá que anoche me quedé en la casa de Dallas?

Él se encoge de hombros.

—O podrías decirle la verdad.

—¿Decirles que dormí aquí? —chillo.

—No es que me haya aprovechado, Sophie. Bebiste demasiado, y te dejé quedarte aquí, para que no despertaras a la gente en la casa, tropezando. No les importará.

Mi cara se calienta al pensar en él aprovechándose de mí. Debe darse cuenta porque se acerca a mí. Instintivamente regreso más cerca de la ventana.

—Me besaste —susurro.

—¿Sí?

Él lo hizo, ¿cierto? ¿Lo besé yo? Oh, Dios, todo está un poco confuso, ya no estoy segura.

—Avísame cuando lo descubras —dice mientras se inclina y desliza su mano alrededor de mi cintura, pasando su dedo meñique por mi piel expuesta. Luego, lo baja y yo jadeo mientras me mueve hacia él, de cadera a cadera. Luego, envuelve su mano alrededor de algo que cuelga de mi espalda y lo saca de detrás de mí.

—Vamos, Hawk —dice sin apartar la vista de mi cara.

El cachorro salta de su percha en la alfombra y trota, y Braxton se inclina para atar la correa a su collar. Luego, se levanta y alcanza la manija de la puerta.

—Vuelvo enseguida. Siéntete como en casa. Hay una cafetera en el mostrador y suministros en el gabinete de encima, pero la leche de soya se me ha terminado.

Lleva a Hawkeye por la puerta y la cierra detrás de ellos.

Suelto un suspiro. Controlo mis hormonas mientras preparo el café.

Cuando regresan, estoy sentada en el sofá con mi taza, revisando el correo electrónico en mi teléfono.

—El café está listo.

Él suelta a Hawkeye de la correa y corre hacia mí.

—Creo que tienes un nuevo mejor amigo.

Me agacho y le rasco detrás de la oreja mientras susurro conspiradoramente—: Por eso te dejé subir en la cama anoche. Para comprar tu amor y devoción.

—Recuerda quién te alimenta, perro callejero.

Me agacho y cubro sus oídos.

—Papá no lo dice en serio —pronuncio suavemente.

Miro a Braxton mientras él se sirve una taza de café.

—Este solía ser mi cuarto de juegos, ¿lo sabías?

Él se queda pensando mientras revuelve la leche.

—¿Ah sí?

—Sí. No era nada de esto. —Le hago un gesto al apartamento de una habitación.

Es de estilo estudio con una enorme cama que da a una chimenea con un gran televisor de pantalla plana montado encima. La zona de estar con un pequeño sofá y un sillón quedan a la izquierda de la cama, y una pequeña cocina con microondas, cafetera y refrigerador a la derecha, con una pequeña barra y fregadero. El amplio vestidor y el baño con una ducha de azulejos de buen tamaño, pero sin bañera, está justo detrás de la pared que descansa contra la cama. No hay mucho en cuanto a la decoración, pero está pintada de un tono crema suave y acentuada en marrones oscuros y azul marino.

—Solía ser un viejo loft sobre el granero donde almacenaban pajas de heno hasta que mi papá y Emmett lo cerraron para mí un año. No era nada lujoso, solo un gran espacio abierto donde guardaba todos mis suministros de arte. Dallas y yo veníamos a jugar aquí, y a veces, cuando se quedaba a dormir, mi mamá nos dejaba armar una tienda de campaña y acampar en ellas. Me sentaba en un caballete, frente a las ventanas delanteras, durante horas y dibujaba el rancho, los caballos, la casa, todo. Mi abuelita se volvía loca y exhibía con orgullo cada creación.

—Sí. Eran solo paneles de yeso y ventanas y no mucho más. Walker y yo pasamos todo el verano después de graduarnos, haciendo trabajo de plomería, instalando el baño y la cocina y construyendo la chimenea. Me mudé de la casa principal en octubre de ese año.

—Es agradable. Acogedor —alabo su trabajo.

—No es mucho, pero es todo lo que necesito. Es una casa.

Oímos arrancar el auto de tía Doreen y él se asoma.

—Está todo despejado. Acaban de irse.

Me inclino y le doy a Hawk un último abrazo. Entonces, me paro y agarro mis cosas.

—Te devolveré tu camiseta.

—No hay prisa —dice mientras me mira.

Se dirige hacia el baño nuevamente y luego se da la vuelta cuando abro la puerta.

—No lo olvides; te voy a enseñar a conducir esta semana. Una apuesta es una apuesta.

Capítulo Veintinueve

Sophie

Salgo al rellano y miro alrededor para asegurarme de que no hay moros en la costa. Luego, empiezo a bajar los escalones y en línea recta hacia el porche cuando escucho el crujido de la grava debajo de los neumáticos. Entro en pánico, pensando que mis tías han olvidado algo y regresaron, así que me congelo.

Un Jeep negro viene volando por el camino. No lo reconozco, así que empiezo a caminar nuevamente, y justo cuando cruzo el patio, una mujer emerge del lado del conductor y cierra la puerta de golpe.

Pongo mi sonrisa cortés y saludo a nuestra invitada—: Hola. ¿En qué puedo ayudarte?

Ella se quita las gafas de sol y se me ocurre que la he visto antes. Ella es Morgan. La ex de Braxton del bar anoche.

Excelente.

Ella me mira, viendo su camiseta que es varias tallas más grande y mis pies descalzos. Luego, sus ojos siguen el camino que tomé desde la puerta de entrada de Braxton hasta aquí, y estallan.

—No puedes —se burla.

Me encojo de hombros y continúo hacia los escalones del porche, y ella me llama a gritos.

—Pero yo sí que puedo ayudarte.

Ante eso, doy los primeros pasos y me vuelvo para mirarla de nuevo, disfrutando de la ventaja de mirarla hacia abajo.

—¿Cómo es eso?

—Solo un consejo amigable.

Resoplo—: No necesito ningún consejo, pero gracias.

Me doy la vuelta y subo los escalones hacia la puerta principal cuando ella me habla a gritos.

—No eres su tipo y él nunca te querrá para más que eso.

Miro por encima de mi hombro mientras ella extiende su mano y señala mi aspecto de vergüenza.

—Es terco y muy seguro de su plan. No le gusta el cambio, y no le importa un comino cualquier persona que tenga sueños más grandes que vivir en este pueblucho por el resto de sus vidas. Obviamente, no perteneces aquí, por lo que podría estar tirándote el anzuelo y jugando contigo por un tiempo, pero él te dejará y te olvidará.

Antes de que pueda dar una réplica decente, ella coloca sus lentes en su cabeza y se dirige en dirección al apartamento de Braxton.

Qué perra.

♥♥♥

Después de ducharme y enviarle algunos correos electrónicos a Charlotte, corro a la cocina para buscar el desayuno, tratando de evitar mirar afuera para ver si el Jeep de Morgan todavía está aquí. No debería importarme.

Me acerco a la ventana sobre el fregador y miro hacia la puerta de Braxton. Está cerrada, y no puedo ver nada a través de sus ventanas debido al resplandor del sol.

Ella está allá arriba y eso no me gusta. No me gusta ni un poquito. Decido que no es porque lo quiero. Es porque ella es horrible y él merece algo mejor.

Creo que se merece algo mejor.

¿Desde cuándo comencé a preocuparme por lo que merece Braxton Young?

Ese beso realmente se me ha metido en la cabeza.

La puerta principal se abre y se cierra, Elle entra a la cocina y arroja su mochila sobre la mesa.

—¿Es ese el auto de Morgan el que está enfrente? —Pregunta mientras toma un panecillo de una canasta en el mostrador.

—Sí —digo distraídamente mientras miro por la ventana, esperando que ella baje sus escaleras.

—Bueno, eso no tardó mucho.

—¿Qué cosa?

—Ella quiere regresar con él a toda costa. No puedo creer que Braxton la haya traído a casa anoche. Pensé que la estaba evitando. Supongo que ella lo convenció después de todo. —Sigue hablando mientras abre el refrigerador y saca jugo de naranja y una barra de mantequilla—. ¿Quieres un vaso?

Asiento con la cabeza en respuesta, y ella nos sirve jugo a ambas, agarra un cuchillo y se sienta a la mesa.

—Él no la trajo a casa.

Ella me mira mientras unta la magdalena con mantequilla.

—Traerla a casa anoche, quiero decir. La condujo a casa desde el bar, pero volvió solo. Ella apareció hace aproximadamente media hora.

—Hmm. —Esa es su única respuesta.

—¿Crees que deberíamos rescatarlo? —pregunto, pero ella me corta con los ojos.

—¿Rescatarlo? —Pregunta con la boca llena de magdalena.

—Sí, en caso de que quiera deshacerse de ella y no pueda encontrar una buena razón.

Ella se ríe alrededor del panecillo en su boca y eso hace que se ahogue. Ella toma un sorbo de jugo y me responde—: Braxton no necesita que lo rescatemos. Créeme. Si quiere que se vaya, no tiene problemas para decirle que se pierda. Incluso la levantaba, la ponía afuera y le cerraba la puerta en la cara.

—Oh.

Ella me da una mirada burlona.

—¿Estás bien? Estás actuando gracioso.

¿Ah, sí?

—Bien. En realidad, creo que tengo un poco de resaca, para decirte la verdad.

—¿Sabes qué ayuda con eso? Comida chatarra. ¿Quieres preparar algo e ir al sofá conmigo esta tarde?

Me encojo de hombros

—Por supuesto. Iba a trabajar un rato, pero tal vez un día de descanso es lo que necesito. Puedo hacer todas las cosas mañana.

—Increíble. —Ella salta emocionada—. Asaltaré la despensa y el refrigerador, tú eliges qué película ver.

Echo un último vistazo por la ventana y me dirijo a la sala de estar. Si Morgan es lo que quiere, ¿por qué debería importarme?

♥♥♥

Cuando mis tías regresan, nos dan una reprimenda pasivo-agresiva por haber salido tarde y faltar a la iglesia.

Decido ir con la historia de que dormí en la casa de Dallas cuando tía Doreen me pregunta dónde estaba esta mañana.

—Ustedes deberían haber escuchado el sermón hoy. El reverendo Burr fue muy perspicaz. Estaba predicando sobre la importancia de la gracia y cómo debemos perdonar a los demás tal como fuimos perdonados —comparte la tía Doreen.

Entonces, ella me mira, como esperando que diga algo.

—Sólo perdono cuando la gente se lo merece.

—Ese es el punto, cariño. La bendición es perdonar a alguien incluso cuando no lo piden o lo merecen. Te libera de la carga de llevar una cadena de ira alrededor de tu cuello porque cargar esa carga pesada te hace más daño que a la persona con la que estás enojado. Te afecta física y emocionalmente. Vive en cada relación que tienes.

—No creo que sea tan fácil como lo hizo sonar el buen reverendo.

—No dijo que fuera fácil; dijo que era posible. Y a veces, darse cuenta de que es posible es todo lo que necesita. Entonces, el poder de agarrar o soltar yace en tus manos y no en las suyas por más tiempo.

—Esto se está poniendo pesado. Necesitamos más galletas —dice Elle mientras se levanta del sofá.

—Pongamos otra bandeja en el horno y el Diario de Bridget Jones en el reproductor de DVD —sugiere mientras se dirige hacia la cocina.

—Me suena bien —está de acuerdo la tía Ria—, Me encanta ese Colin Firth. Su acento británico me da unas cosquillitas.

—A mí también —todas decimos al unísono.

Capítulo Treinta

Sophie

—¿De qué es este recibo?

Levanto la hoja de papel para que Braxton la mire. Me abrió una pequeña ventana esta mañana y está siendo mucho más amigable con todo este asunto que la última vez.

—Semen.

Le doy la vuelta y lo miro de nuevo.

—Eso es lo que pensé que decía. ¿Por qué estamos comprando treinta mil dólares de semen?

—Para inseminar las vacas y las vaquillas. Entonces darán a luz terneros y tenemos una buena manada para vender cada año y mantener el rancho funcionando.

Me mira como si estuviera loca.

—Pensé que los toros y las vacas hacían eso… ya sabes, a la antigua usanza.

—Tenemos algunos toros para juntarlos con los que no se llevan a la inseminación artificial, pero es más rentable sincronizar con calor a las vacas e inseminarlas todas a la vez. De esa forma, podemos concentrar las temporadas de cría y parto y tener una manada fuerte para llevar a la subasta.

—¿No puedes sincronizar con calor a las vacas y dejar que los toros hagan lo suyo y no pagar todo este dinero por el semen?

—Podríamos, pero tendríamos que comprar varios toros más. Aquellos con buena calidad de una línea de reproducción certificada pueden costar más de cinco mil cada uno. Luego, tienes el costo de alimentarlos y examinar las facturas y esperar que no contraigan ninguna infección, ni se mueran. Con el semen congelado, conocemos la calidad del ganado. Inseminamos todas las vacas a la vez y obtenemos una tasa de impregnación del sesenta al setenta por ciento. Los toros listos se encargan del otro treinta por ciento, así podemos mantener bajos nuestros costos de empleo contratando manos adicionales solo cuando las crías llegan en la primavera.

—Eso tiene sentido.

Él sonríe.

—Lo sé. Por eso lo hacemos.

—¿Supongo que esto va bajo bienes materiales? —pregunto.

—¿Qué califica como un bien material?

—Una mercancía tangible. Algo que puedes sostener, tocar o probar.

—Diría que el semen es definitivamente algo que puedes tocar o probar.

Su mirada me abruma y se siente como si la temperatura en la habitación se disparara unos diez grados.

—¿Estás coqueteando conmigo, Brax?

—Depende. ¿El semen de toro te excita?

—Qué asco, no.

Se ríe.

—Bienes materiales. Lo tengo —murmuro.

Se sienta conmigo durante otra hora antes de que su paciencia se agote, así que lo dejo ir y nos unimos a todos para almorzar.

—Gracias por ayudarme hoy —le digo mientras le paso la ensalada de pasta.

—De nada, princesa.

Le sonrío y alcanzo el plato de hamburguesas cuando mi papá me lo pasa. Comprendo la mirada que nos está dando a los dos, una mirada escéptica y curiosa. No es que pueda culparlo. También me sorprende nuestro comportamiento.

♥♥♥

Cuando terminamos de comer, mi tía Doreen me lleva al pueblo para la reunión con el señor Stroupe, el gerente de la sucursal del banco local tiene que firmar para que él pueda compartir la información financiera del rancho conmigo. Después de lo cual, se dirige al salón de Janelle para su cita mientras nos sentamos en la sala de conferencias y revisamos los extractos de cuenta y configuramos todos los servicios bancarios en línea.

—¿Y estos débitos, para qué sirven?

—Hace unos diez años, tu abuela y papá decidieron darles a los miembros de la familia acciones de la empresa en lugar de pagarles como empleados. Convertir a todos en accionistas o copropietarios de Rustic Peak. Por lo tanto, ya no se les paga un salario y, en cambio, obtienen un porcentaje de participación en las ganancias al final de cada temporada. Si el rancho tiene un buen año, la división es una suma considerable. —Señala la hoja de cálculo en su computadora—. Estos son los débitos de esos pagos de la cuenta principal de Rustic Peak, y estas son las cuentas en las que depositan.

Él carga las cuentas en la pantalla. Mis abuelitos tienen una cuenta conjunta, al igual que mi padre y Madeline. Doreen, Ria, Braxton y Elowyn tienen cuentas individuales, y luego hay otra cuenta a nombre de mi abuelita.

—¿Mi abuelita tenía dos cuentas? —Pido aclaraciones mientras tomo notas.

—No, ella tenía su nombre puesto en esa cuenta conjunta, para poder hacer los depósitos y mover el dinero si alguna vez lo necesitaba.

—¿A quién pertenece la cuenta? —pregunto cuando empiezo a cargar la información en el sistema.

Me mira confundido.

—Qué bien que lo preguntas, porque está a tú nombre, Sophie.

—Disculpa, ¿qué?

—Has estado recibiendo una parte igual de las ganancias del rancho desde que cumpliste dieciocho años. Esa es la edad en que se agregó cada nieto. Siendo que nunca has realizado un retiro, es una cuenta bastante considerable en este momento.

—No entiendo.

—¿No sabías que te nombraron accionista?

—No, no tenía idea.

—Este es tu número de seguro social, ¿correcto?

Levanta la cuenta en su pantalla y verifico toda la información como mía. Entonces, miro bien el saldo en la parte de arriba. Mierda. Hay suficiente para devolverle a Stanhope cada centavo que ha invertido en Sophia Doreen Designs y algo más.

Terminamos la reunión y, al final, tenemos toda la banca del rancho configurada en línea y vinculada al programa QuickBooks. Tenemos las utilidades configuradas para el pago automático, así como también la nómina.

Mi tía Doreen llega a recogerme y le agradezco al Señor Stroupe por toda su ayuda.

—Fue un placer. Intenté durante años convencer a tu abuelita para que me permitiera hacer todo esto para que le hiciera la vida más fácil, pero a ella no le interesó. No confiaba mucho en la tecnología.

♥♥♥

En el camino de regreso a Rustic Peak, me pierdo en mis pensamientos.

—¿Estás bien, Sophie? —La tía Doreen pregunta mientras giramos hacia la vieja carretera que conduce a casa.

—¿Sabías que mi abuelita dispuso que depositaran dinero en una cuenta a mi nombre todos estos años?

—¿De verdad?

—Sí, una cuenta de participación de las ganancias.

—No lo sabía, pero eso tiene mucho sentido. Eres una Lancaster.

—Pero yo no soy parte del rancho.

—Eres parte de la familia, Sophie. Eres su nieta ¿Crees que ella lo olvidó alguna vez?

—Es que no lo esperaba.

—Nadie aquí nunca dejó de amarte o de esperar que regresaras a casa, Sophie. En especial tu abuelita.

La culpa y el dolor me asolan como un maremoto. Podría haber regresado antes. Podría haber levantado el teléfono y haber llamado o visitado. Simplemente asumí que todos en Colorado se habían olvidado de mí y pasaron a amar a los nuevos miembros de la familia, como lo había hecho mi padre. Eso no fue justo. Tanto tiempo perdido, todo porque tenía miedo de enfrentarlo.

—Siempre quise venir a verlos. Lo pensé mucho, especialmente cuando era más joven. Luego, el tiempo pasó y yo estaba en la universidad. La vida se puso complicada, y cuanto más esperaba, más difícil era imaginarme apareciendo aquí. Me parecía de lo más aterrador, así que no estaba en mi lista de prioridades. Y resulta que se me fue el tiempo antes que me diera cuenta.

Por primera vez, lloro. Realmente lloro. Dejo que los sollozos se hagan cargo, y lloro por la niña que perdió a su abuela, no sólo hace unas semanas, sino hace toda una vida.

Lloro por el tiempo perdido.

El tiempo es lo más valioso que poseemos.

No podemos acumularlo ni guardarlo, no podemos pedirlo prestado a otra persona, no podemos comprarlo o incluso rezar por más. Sólo se te asignan tantos días en esta tierra, tantos cumpleaños y navidades. Algunos obtienen noventa y otros obtienen mucho menos. Mi abuelita cumplió setenta y cuatro cumpleaños, la mamá de Braxton y Elle solo tenía treinta. Algunos obtienen menos que eso. Sin embargo, el tiempo es lo único que desperdiciamos más que cualquier otra cosa, y nunca nos damos cuenta. Siempre pensamos que tenemos más hasta que no lo tenemos. Somos incluso tan descuidados como para desearlo. Deseando que el fin de semana se apure y venga o que termine la jornada laboral o que pasen los meses de invierno. Nunca apreciamos el presente y nunca nos detenemos para vivirlo realmente.

Mi tía Doreen toma un camino largo y apartado para volver a casa, así que puedo sacarlo todo.

Cuando nos detenemos frente a la casa, abro la puerta y ella me llama—: Sophie Doe.

—¿Sí?

—Ahora que la presa comienza a romperse, no la vuelvas a construir, cariño. Siéntelo. Déjalo fluir, todo, y déjalo ir.

—Estoy intentando, tía Doe. Realmente lo estoy intentando.

Capítulo Treinta y uno

Braxton

Arrojo la hielera a la parte trasera de la camioneta y cierro el portón trasero. Los próximos dos días, Jefferson, Emmett y yo asistiremos a una feria y rodeo en Denver.

Asistimos todos los años como parte de nuestra membresía en la Asociación Nacional de Ganado Vacuno, quienes son los patrocinadores del evento, y siempre es de primera categoría. Cada año, la feria ofrece capacitación y educación sobre mejores técnicas de cría y alimentación a los ganaderos del área, y la exhibición de acciones presenta todos los equipos más recientes y mejores para llegar al mercado agrícola en el último año. Varios de los ranchos locales envían un par de representantes. Es importante mantenerse en la cima del mercado y obtener educación continua en la industria en constante cambio.

Jefferson sale de la casa al porche, seguido de tía Madeline. La camioneta de Dallas se detiene justo cuando la besa, y ella y Sophie saltan.

—Nos vemos en unos días, chicas —saluda mientras se dirige hacia mí.

—¿A dónde vas? —pregunta Sophie cuando pasa.

—Denver, vamos a una feria y al rodeo.

—¿Un rodeo, de verdad?

Él se detiene y observa su cara expectante.

—Olvidé cuánto amabas los rodeos cuando eras pequeña.

—¡Me encantan! No he estado en uno desde que tenía once años, pero todavía los veo en la televisión de vez en cuando.

Él reflexiona sobre su declaración por un momento.

—¿Quieres venir con nosotros?

—¿Puedo? —Su cara se ilumina como un árbol de navidad.

—No veo por qué no. Tenemos dos habitaciones reservadas, Brax puede quedarse con Emmett y conmigo.

Ella me mira con sus ojos esperanzados.

—No quiero sacarte de tu habitación —dice, un poco desinflada.

—Ve, empaca una maleta rápidamente. Necesitamos ponernos en camino —le digo en respuesta.

Ella chilla de alegría y corre hacia la casa.

No puedo creer que la misma chica que apareció aquí con ropa de diseñador se emocione ante la perspectiva de pasar dos noches en un hotel horrible y asistir a un rodeo. Ella está llena de todo tipo de sorpresas.

—Hombre, desearía poder ir. Me encantaría ver competir a algunos vaqueros reales —dice Dallas mientras comienza a seguirla.

—¿Por qué no? —Jefferson pregunta—. Sophie no va a querer pasar todo el día hablando de compras durante la convención. Ustedes, chicas, pueden pasar el rato en la ciudad, les conseguiré algunas insignias para las competencias de rodeo en la noche.

—No puedo. Tengo que trabajar en el restaurante mañana, y aparte tengo a Beau. Mis padres lo cuidan mientras trabajo toda la semana. No quiero pedirles que se hagan cargo en la noche también.

—Él puede quedarse aquí con nosotras —ofrece Ria mientras recorre la casa con una regadera en la mano—. Doreen y yo estaríamos encantadas. Ha pasado un tiempo desde que tuvimos niños corriendo por la casa.

—Él tiene que ir a la escuela.

—Creo que podemos organizar que lo lleven y recojan de la escuela por un par de días. Sería un gusto.

Parece que Dallas lo está considerando.

—Déjame llamar a Faye rápidamente y ver si puede cubrir mi turno. —Ella corre hacia la casa.

—¿Estás seguro de que estás de acuerdo en renunciar a tu habitación, hijo? —Jefferson me pregunta una vez que están adentro.

Me encojo de hombros

—No me importa. Mientras no tenga que cuidarlas a ella ni a Dallas.

—Son chicas grandes. Pueden cuidarse solas.

♥♥♥

Dallas no pudo encontrar quien la cubriera en el trabajo, así que llegará mañana en la noche. Eso significa que Sophie tuvo que venir con nosotros. Jefferson conduce y Emmett monta en el asiento delantero. Esperamos hasta que terminara la jornada laboral y salimos después de la cena. De esa manera, podemos estar despiertos y en la exposición temprano en la mañana. Sophie y yo estamos sentados en el asiento trasero de la cabina mientras los dos de enfrente pelean por la radio.

Miro y ella está bostezando.

—Mira quién está lista para dormirse con las gallinas —le tomo el pelo.

—No puedo evitarlo. Ustedes locos me tienen despierta al amanecer todos los días. Mi reloj interno está apagado. —Ella sonríe en respuesta.

Se pone unos auriculares en los oídos y enciende su música, y unos diez minutos más tarde, está profundamente dormida. En su sueño, ella se detiene a un lado, y su cabeza descansa en un ángulo extraño. Ella se ve incómoda, así que suavemente la empujo hacia adelante y la acuesto en mi costado, para que su cabeza descanse sobre mí. Ella se ve tan hermosa y tranquila. Distraídamente paso los dedos por su cabello largo y sedoso.

—Brax —Jefferson llama mi atención.

Me encuentro con sus ojos en el espejo retrovisor.

—¿Sí?

—¿Cómo está mi chica allá atrás?

—Bien. Durmiendo como un bebé.

El asiente.

—¿Está cómoda?

Sé que la ve acurrucada en mi regazo.

—Creo que sí.

—Eso está bien, hijo.

Llegamos al hotel poco más de una hora después. Es un establecimiento de esos baratos porque a los hombres no nos importa lo elegante que sea el lugar siempre que esté limpio y tenga agua caliente. Miro a Sophie y me siento un poco culpable de que esté durmiendo en el viejo y maloliente lugar.

—¿Crees que hay otros hoteles con vacantes? —Pregunto mientras Jefferson estaciona la camioneta.

—¿Por qué? Siempre nos quedamos aquí —él dice.

—Debido a que las camas son incomodas, las habitaciones huelen a cigarrillos rancios y el café sabe a aguarrás.

—¿Sí y?

—Y eso está bien para nosotros tres, pero odio que Sophie esté atrapada aquí porque no nos importa.

Mira en el asiento trasero a su hija dormida y suspira.

—Dudo que haya algo disponible por aquí. Probablemente todo se haya agotado durante meses debido a la convención. Ella estará bien. —Abre su puerta y sale—. Ustedes esperen aquí, y yo iré a registrarnos y veré si pueden poner una cama extra en nuestra habitación.

Emmett se gira en su asiento.

—Tengo que ir a orinar.

Luego, sale y corre tras Jefferson hacia la oficina del hotel. Ante el sonido de su puerta cerrándose de golpe, Sophie se mueve, y luego se da la vuelta y se acurruca más profundamente.

Me gusta sentirla y me encanta su olor. Mis pensamientos regresan la noche que la tuve envuelta a mi alrededor. Se quedó de lado de la cama hasta cinco minutos después de quedarse dormida. Me quedé allí, mirando televisión, ella rodó hacia mí y se enroscó a mi alrededor. Sus piernas desnudas engancharon mi muslo y su brazo rodeaba mi cintura. Me tomó cada onza de autocontrol no tener que moverme encima de ella y continuar ese beso que pasó en el bar, pero sabía que había bebido demasiado. Entonces, la abracé. Durante toda la noche, la sostuve entre mis brazos y no he podido pensar en otra cosa desde entonces.

Morgan apareció a la mañana siguiente y atrapó a Sophie mientras regresaba a la casa principal. Acababa de entrar en la ducha cuando escuché los golpes en la puerta. Pensé que tal vez Sophie había olvidado algo o que su padre la había atrapado en la puerta, así que salté, envolví una toalla alrededor de mis caderas y la abrí. Traté de bloquear la entrada de Morgan, pero ella se abrió paso en mi apartamento. Pasé las siguientes dos insoportables horas convenciéndola de que no quedaba nada entre nosotros y que lo que había sucedido o no entre Sophie y yo, o cualquier otra chica, no era asunto de ella. Ella me dijo cuánto me amaba, me pidió disculpas muchas veces, además de prometerme la luna y las estrellas, si yo lo reconsideraba.

Cuando finalmente la llevé a la puerta, lanzó su veneno de despedida.

—Si crees que cualquier chica va a estar satisfecha con vivir su vida sobre un viejo granero y sólo tener tu atención el diez por ciento del tiempo sin inquietarte, estás loco. Especialmente esa chica. Podría estar bien para Madeline, pero incluso Elle quiere más que esto. Te amo tanto que estoy dispuesta a intentarlo. Tal vez podríamos encontrar un compromiso porque tener todo lo que siempre quise no fue tan maravilloso como pensé que sería sin ti.

Todo eso sonaba genial, y podría haber funcionado si ella hubiera acudido a mí antes de ir tras Rustic Peaks por capricho de su compañía. Nunca podría confiar en ella después de eso. El dinero y la ambición superaron el amor y la lealtad, y ese es un defecto de carácter que no puedo pasar por alto. Prefiero despertarme solo todos los días por el resto de mi vida que despertar con una serpiente en mi cama.

Miro de nuevo a Sophie. No sé cómo, pero de alguna manera, en las últimas tres semanas, ha logrado meterse debajo de mi piel. Aunque no puedo dejarla. Morgan tiene razón. Sophie no pertenece aquí, y debido a ese hecho y por respeto a Jefferson, debería mantener mi distancia y mis malditas manos apartadas de ella.

Si tan sólo fuera tan fácil.

Capítulo Treinta y dos

Sophie

Me despierto por un fuerte golpe en mi puerta.

Abro un ojo y la luz que se asoma debajo de las sucias cortinas marrones y anaranjadas que apenas cubren las ventanas sucias del motel me ciega.

—Ya voy —gruño mientras me doy la vuelta y pongo los pies en el suelo.

Mi cuello y mi espalda están rígidas como una tabla de dormir en el colchón gastado. Fui pinchada por resortes toda la noche.

Me paro y me estiro, y mi espalda truena por completo. Eso ayuda.

Desbloqueo la cerradura deslizante y abro la puerta.

—¿Por qué abriste la puerta? —Braxton pregunta mientras entra en la habitación, llevando una bandeja.

—Porque tú tocaste.

—No sabías que era yo del otro lado. Tienes que preguntar antes de abrirle la puerta a extraños.

Coloca la bandeja con dos tazas de café en la pequeña mesa redonda de formica en la esquina. Luego, gira y me sujeta con su severa mirada de desaprobación.

—Es muy temprano y estoy demasiado cansada para pelear contigo, Braxton —gruño.

Ignoro su molestia y camino hacia la mesa donde abro la bolsa que está encima de la bandeja de cartón. Está lleno de rosquillas calientes. Saco una cubierta de azúcar de la bolsa y tomo una taza de café. Entonces, me siento en el borde de la cama.

—Jefferson y Emmett se están bañando, y estaremos listos en unos treinta minutos —me informa.

—Está bien —le digo mientras trago. Me quito el azúcar de las manos y me paro—. Voy a darme un baño rápido y estaré lista para salir.

—¿Vas a ir con nosotros?

—Claro que voy a ir con ustedes.

Se ve confundido.

—Asumí que querrías llamar a la compañía de automóviles esa que usas y conseguir un conductor que te lleve a Denver hoy.

—De ninguna manera. Quiero ir a la convención.

—Hoy en día es un montón de basura aburrida de la industria. Nada emocionante. Podrías ir de compras o al spa o algo así. Hay un centro comercial a unas millas de distancia.

Me detengo y me giro hacia él.

—Sabes, en Nueva York, no me siento a beber champán, comer bombones y recibir masajes todo el día. Dirijo una empresa y soy bastante buena en eso. Quiero ver lo que ustedes aprenden. Me interesa cómo funcionan las cosas en el rancho. Especialmente después de revisar los registros la semana pasada. Nunca sabes; podría ayudar a encontrar formas de reducir costos y promover la eficiencia que ustedes se pierden cuando se distraen con los juguetes nuevos, grandes y brillantes.

Me da una media sonrisa.

—Bueno, está bien entonces, métete en la ducha. Voy a esperar aquí. —Agarra el control remoto y apila almohadas contra la cabecera.

Saco mis jeans y mi camiseta de manga larga de mi bolso y me dirijo al baño. Todo es viejo y el lavamanos está cubierto de manchas oscuras donde se han colocado los cigarrillos. Qué asco, es posible que no beba champán en todo el día, pero estoy lo suficientemente nerviosa como para desear tener un par de chanclas para usar en esta ducha. Pongo el agua lo más caliente que puedo y la dejo correr por varios minutos, esperando que mate todo lo que podría estar viviendo en el piso de la ducha.

♥♥♥

Cuando salgo de mi ducha de agua hirviendo, mi padre y Emmett se han unido a Braxton en mi habitación. Todos comen rosquillas y miran televisión.

—Hola, Sophie. ¿Cómo dormiste anoche? —Emmett pregunta mientras tomo mi cabello mojado y lo recojo en un moño sobre mi cabeza.

Decido omitir el maquillaje y solo agrego un poco de crema hidratante a mi cara y deslizo una fina capa de bálsamo labial.

—Genial —miento.

Lo último que quiero es hacer que se sientan mal porque tuve una mala noche. Yo fui quien me invitó a su viaje, así que no tengo derecho a quejarme sobre el alojamiento.

—¿Ves, Braxton? Ella está bien.

Miro en el espejo a Braxton, que tiene los ojos en la televisión.

—Está mintiendo —grita.

—Estuvo preocupado por ti toda la noche. Por eso se levantó tan temprano y se dirigió a la ciudad para tomar café y rosquillas. No quería que bebieras lo que tienen aquí —me informa mi padre, una sensación cálida me invade cuando me doy cuenta de su preocupación por mi comodidad.

—No es tan malo —dice Emmett, mirando el vaso en su mano—. Por supuesto, tampoco es tan bueno.

—Gracias, Brax —le digo mientras empujo el brillo de labios en el bolsillo delantero de mis jeans.

Sus ojos se mueven de la televisión para encontrarse con los míos en el espejo.

—De nada, princesa.

Luego, se enfoca nuevamente en las noticias.

Coloco mi pila de pertenencias sobre la parte superior de mi bolso y me siento para ponerme los calcetines y las botas.

Mi padre se acerca y lo atrapo mirando por encima de mi ropa. La camiseta de Braxton, la que robé y que ahora uso para dormir por la noche, está encima.

Mierda.

Mira la camiseta y luego a Braxton, que todavía está mirando la televisión.

Aguanto la respiración, esperando a ver si la reconoce. No tengo idea de cómo lo explicaríamos. Mi mente comienza a buscar una explicación mientras me mira en silencio.

—Será mejor que nos movamos. No queremos que se hable de todos los mejores toros antes de llegar.

Me relajo cuando termino de ponerme las botas y el abrigo.

Quince minutos después, estamos en la camioneta y nos dirigimos al centro de convenciones.

♥♥♥

Estoy emocionadísima mientras entramos en el complejo. Es una instalación masiva de doscientos cincuenta acres y está llena al máximo con asistentes, vendedores, animales y equipos. Hay mucho que ver y mucho que aprender.

Mi padre y Emmett se dirigen al edificio de ganado para verificar la calidad de los toros que están a la venta, mientras Braxton y yo nos sentamos en una demostración de una ganadería. Luego, pasamos a una presentación sobre técnicas de inseminación más sencillas.

Estoy aprendiendo un montón. Dirigir un rancho es mucho más de lo que me había imaginado. La programación y los nuevos avances en tecnología son fascinantes. Dejamos la demostración conmigo convencida de que necesitamos el nuevo corral de alimentación de inmediato.

—No lo necesitamos. —Braxton me dice claramente.

—Pero ahorraría mucho tiempo, y el tiempo es dinero —regurgito el discurso.

—Es cierto, pero no sobrepoblamos nuestra tierra. Tenemos suficiente superficie por cabeza que el ochenta por ciento de la dieta de nuestro ganado es pasto de la tierra. No tenemos que suplementar con grano para justificar el costo de un nuevo lote. En este momento necesitamos más un nuevo tractor y remolque de transporte. Hemos estado reparando y reparando los que tenemos durante los últimos años, y no es rentable seguir arrojándoles dinero cada vez que se descomponen. Además, lleva horas de trabajo hacer las reparaciones.

Nos guía al área de venta de equipos, y comenzamos a fijar precios para tractores nuevos.

—Nunca me di cuenta de lo caros que son los tractores —reflexiono mientras paseamos por la línea de tractores medianos con etiquetas de precio en las cifras de cinco ceros.

—Ahora, ya ves por qué hemos parcheado al viejo siempre que lo hemos hecho. Definitivamente son una inversión, pero una necesaria.

—¿Tienes alguna preferencia? —pregunto mientras paso mi mano sobre una de las enormes máquinas.

—Soy fanático de John Deere; deberías saber eso —responde.

Me río.

—Por supuesto que sí.

—Sin embargo, son un poco caros, por lo que probablemente optemos por una de las marcas de nivel medio.

—¿No tiene más sentido obtener la mejor marca por su dinero?

—A veces, tienes que hacer lo mejor con lo que puedes pagar. Preferimos comprar el segundo mejor y pagar en efectivo por ello que tener que hipotecar cualquier cosa. El abuelo y Jefferson no son fanáticos de los préstamos. La deuda es la razón por la cual algunos de los otros ranchos del condado tuvieron que vender. Nos mantenemos a flote porque somos inteligentes sobre lo que gastamos.

—Es cierto, pero un riesgo calculado no siempre es malo. Si la mejor marca hace un trabajo más eficiente, puede colocar el dinero para cubrir la deuda a un lado en una cuenta y pedir un préstamo para el tractor. Las tasas de interés son tan buenas en este momento que probablemente podría estar cerca de una tasa de uno y medio a uno punto siete por ciento, que no es mucho. Pagarlo en cuotas y nunca tocar la cantidad original.

—No sé mucho sobre el lado bancario. La abuela siempre manejaba esas cosas. Soy mejor calculando los ciclos de parto y los horarios de alimentación.

—Me he vuelto bastante buena en el último año. Stanhope me tomó bajo su protección y me guío a través de los aspectos legales y financieros de comenzar mi empresa de diseño.

—¿Stanhope?

—Mi padrastro. Ha construido varias compañías exitosas desde cero. Probablemente sea el hombre más inteligente que conozco cuando se trata de finanzas.

Me considera por un momento.

—Tal vez podrías sentarte con Jefferson y discutir cuáles crees que son nuestras mejores opciones.

—Yo puedo hacer eso.

Capítulo Treinta y tres

Sophie

Después de un largo día en la convención, los cuatro volvemos al hotel para prepararnos para el rodeo de esta noche.

Cuando llegamos al estacionamiento, la camioneta de Dallas está estacionada frente a la puerta de mi habitación.

Ella salta cuando nos detenemos en el espacio a su lado.

—¿Sabes que el gerente de este excelente establecimiento me dejó tener una llave de tu habitación? No me preguntó mi nombre ni nada. Me la entregó cuando le dije que estaba aquí para quedarme contigo. ¿No es eso medio raro?

—Le dije que vendrías antes de que nos fuéramos esta mañana. Te describí bien. Estoy segura de que se sintió confiado de que eras tú —le digo mientras le quito la bolsa del hombro, para que pueda llevar la otra maleta que parece una hielera que tiene en el otro hombro.

—Todavía debería haber pedido ver alguna identificación antes de entregar las llaves de tu habitación. Voy a conversar con él. —Braxton se dirige hacia la oficina.

—Ese chico se ha vuelto terriblemente protector con Sophie últimamente —dice Emmett a nadie en particular.

—También me di cuenta de eso. ¿Extraño, verdad? —Dallas le pregunta.

—Creo que se enojaría incluso si fuera tu habitación de la cual hubieran entregado una llave a alguien —señalo.

—Tal vez sí, pero no me trajo café esta mañana —dice mi papá mientras observa a Braxton entrar en la oficina.

—Probablemente solo me usó como una excusa para ir a buscarlo para sí mismo. Simplemente no quería admitir que quería un café con leche.

Ambos me miran y sacuden la cabeza.

♥♥♥

—Esto no es el Ritz —dice Dallas mientras mira alrededor de nuestra casa durante las próximas dos noches.

—No exactamente.

—Qué bueno que traje muchas provisiones.

Abre la bolsa que parece una hielera y comienza a sacar botellitas de aguardiente, una botella de tequila, una botella de whisky y una jarra de limonada. Luego, desempaca bolsas de supermercado con palomitas de maíz, papas fritas y galletas.

—No podemos beber todo esto en dos noches.

—Recibí un mensaje de texto de Russ Eastman. Él y su hermano, Trey, también están aquí para la convención, y estarán en el rodeo esta noche. Pensé que tal vez podrían pasar después con algunos de sus amigos y tomar unas copas con nosotras.

—Dallas, mi papá, Emmett y Braxton están justo al lado. No podemos tener una habitación llena de chicos aquí —le explico innecesariamente.

—No somos adolescentes, por amor de Dios. Si queremos tener compañía, no es asunto suyo.

—Estás loca.

—Dices eso, pero todavía no has visto a Russ y Trey. —Menea las cejas—. Vamos, vamos a emperifollarnos para esto. Esa arena estará llena de vaqueros traviesos. Tenemos que lucir lo mejor posible.

—¿Vaqueros traviesos? —pregunto.

—Oh, sí, así es como me gustan. Muy traviesos.

♥♥♥

Mi padre y Emmett se retiran temprano, mientras que Braxton nos acompaña a la arena.

—Voy a ir a ayudar con las rampas. ¿Ustedes dos están bien? —Pregunta mientras entramos en el evento.

Dallas lo despide con la mano.

—Estamos bien. Unos amigos están por llegar.

—Muy bien, las encontraré después de los toros. Mantenga sus teléfonos en vibrador. Va a estar demasiado ruidoso aquí para escucharlos sonar.

Baja las escaleras del estadio hasta el piso de la arena.

—Vamos a hacer fila. Tú agarras los perritos calientes y papas fritas, y yo conseguiré las cervezas.

Arrugo la nariz.

—Lo sé, lo sé, pero no sirven rosado aquí, así que tendrás que arreglártelas.

Pago nuestra comida y la llevo a la mesa de condimentos para agregar mostaza, kétchup y mayonesa, Dallas se encuentra conmigo, seguida de dos hombres altos y guapos.

—Sophie, estos son Russ y Trey. Chicos, esta es mi mejor amiga, Sophie.

Cada uno me da la mano. Russ, el mayor, tiene una barba corta, ojos verdes penetrantes y un sombrero de vaquero muy gastado que cubre su cabello. Trey tiene el mismo cabello oscuro y ojos verdes, pero su rostro está bien afeitado y no lleva sombrero. Nos ayudan amablemente a llevar nuestra comida y bebidas a nuestros asientos en las gradas.

—¿En qué evento estás más interesada? —Trey pregunta mientras miro el programa del evento.

—¿Yo? Me gusta la carrera de barriles y el lanzamiento de cuerda al ternero. ¿Y tú?

—Monta de toros.

—Debí haberlo adivinado.

—Uno de nuestros amigos participa en el concurso de monta de toros. Ha ganado varios eventos a nivel profesional en los últimos años. Es una estrella en ascenso en el circuito.

—Me pongo nerviosa mirando a los jinetes de toros. Mi papá me llevó a un rodeo de la Asociación Profesional de Vaqueros de Rodeo en Montana una vez, y uno de los jinetes fue tirado. Antes de que pudiera escapar, el toro lo pisoteó. Le rompió el brazo y varias costillas. Fue horrible. Tuvo suerte de que no fuera peor.

—Sí, es un deporte peligroso, pero la mayoría de los deportes lo son. Incluso los jugadores de fútbol están a un mal golpe de estar paralizados el resto de su vida. Por eso entrenan tan duro. Y no todos tienen el talento para ello. Aun así, los accidentes suceden.

—Sé que tienes razón. Esos toros torpes todavía me ponen nerviosa. Mi… mi… el sobrino de mi papá, Braxton, está ayudando con las rampas esta noche.

Apunto a donde Brax está a horcajadas a un lado de una de las rampas mientras el jinete se posiciona sobre el toro.

—Braxton Young. Sí lo conozco Fuimos a la escuela juntos. ¿Son familia?

—Realmente no. Su tía se casó con mi papá, pero nos conocimos recientemente. Yo vivo en Nueva York.

—¿Nueva York? Vaya. Eso es muy bonito. ¿Por cuánto más tiempo estarás en Colorado?

—No estoy segura. Un par de semanas más como mucho.

—Deberíamos reunirnos de nuevo en Poplar Falls. Tal vez Russ y yo podamos llevarte a ti y a Dallas a cenar una noche.

Miro a Dallas, que está cien por ciento fascinada por lo que sea que Russ está hablando.

—Probablemente podríamos arreglar eso.

Él sonríe y me doy cuenta de lo atractivo que es en realidad.

♥♥♥

—Entonces, ¿qué piensas? —Dallas pregunta mientras enreda su brazo en el mío mientras nos dirigimos al baño de mujeres.

—Son amigables y agradables a la vista.

—¿Cierto? Russ viene al restaurante todos los días que trabajo. Me ha invitado a salir varias veces, pero siempre digo que no por Beau. Tener citas es difícil cuando tienes una personita en casa.

—No deberías sentirte culpable por querer una vida, Dallas. Ser madre no significa que no puedas hacer nada sola.

—Lo sé. No quiero traer a nadie en su vida que no planee quedarse un tiempo. Además, quiero ir a casa con él las noches que no trabajo en la taberna. Paso suficiente tiempo lejos de él.

—Te diré qué. Cuando regresemos, saldremos en una cita doble. De esa manera, puedes hacerlo sin sentir toda la presión.

—Eso sería sorprendente. Creo que a Trey le gustas.

—Sí, bueno, solo estoy aquí un poco más de tiempo, así que no puede ser más que una cosa de una sola vez.

—Tal vez no, pero si juegas bien tus cartas, podría ser una vez memorable.

Capítulo Treinta y cuatro

Sophie

Cuando regresamos de Denver, me siento con papá y Braxton y discutimos los méritos de comprar un nuevo tractor de la línea media u obtener un préstamo para un modelo de primera línea. He organizado todo en hojas de cálculo para mostrar cómo, a una tasa de interés baja, la segunda opción tiene más sentido a largo plazo.

Después de mi presentación y de repasar las cifras varias veces, mi padre ha aceptado hablar con el gerente del banco para discutir el préstamo. Entonces, él y la tía Doreen y yo nos dirigimos al pueblo. La quiero acompañar en todas las discusiones de negocios y la toma de decisiones porque es muy probable que ella sea la encargada de dirigir el lado administrativo del rancho cuando yo me vaya.

—¿Estás de acuerdo con Sophie en que es una buena idea? —Mi padre le pregunta al gerente del banco.

—Estoy de acuerdo. Podrán utilizar el mejor tractor, que será más eficiente en el rancho, y la mejor marca probablemente les ahorrará costos de mantenimiento en el futuro. Tenemos su pago mensual extremadamente razonable y la tasa de interés es la más baja que hemos visto en años —explica el señor Stroupe.

—Y puedes deducir los intereses de tus impuestos al final del año —agrego.

—Honestamente, esta es la mejor manera de comprar todo el equipo que necesita en el rancho, incluidos los vehículos. Pagó en efectivo por su última camioneta sacando el dinero de los fondos. Mi abuelita podría haber dejado el dinero ahorrado y financiar la camioneta, no sólo ahorrándote dinero, sino también haciéndote ganar dinero.

—¿Cómo es eso? —Mi padre pregunta.

—El dinero ganaba un dos por ciento más por mes en el certificado a plazo fijo, de lo que hubiera sido la tasa de interés para financiar la camioneta. Por ejemplo, si tiene diez dólares en una cuenta que genera un interés del tres por ciento y decide comprar una camioneta que cuesta cinco dólares, puede financiar a una tasa del uno y medio o sacar los cinco dólares completos de su cuenta y pagarlo en efectivo. Tiene más sentido dejar los diez dólares en la cuenta y financiar la camioneta porque estás ganando el doble de lo que costaría el préstamo. ¿Eso tiene algún sentido para ti?

Trato de ilustrar el concepto lo más simple posible sin hablar mal o faltarle el respeto.

—Tiene lógica —está de acuerdo.

♥♥♥

Salimos del banco después de firmar todos los documentos y comenzar el proceso del préstamo.

La tía Doreen parlotea nerviosamente sobre cómo mantenerse al día con todo, así que decido abordar el tema de contratar ayuda en el camino a casa.

—¿Has pensado un poco más en contratar a un asistente administrativo? —le pregunto

Ella mira a papá y luego con cautela responde—: No todos se sienten cómodos contratando a alguien fuera de la familia.

—Eso es tonto. Las empresas lo hacen todo el tiempo.

—Somos una empresa familiar —insiste papá.

—Me doy cuenta de eso, pero alguien tiene que ocuparse de la parte administrativa del negocio ahora que mi abuelita no está, y creo que es un poco más grande de lo que la tía Doreen puede manejar.

Incluso si me siento y la entreno sin parar durante la próxima semana, ella nunca se dará cuenta. Ella tiene cero experiencia en el uso del correo electrónico, mucho menos una computadora y un programa de contabilidad. La montaña es insuperable en el tiempo que tenemos.

—Confío en que sabes lo que estás haciendo —responde.

—Y te lo agradezco, pero solo estoy aquí por otra semana más o menos, y necesitarás a alguien una vez que me vaya.

—Ya veremos qué hacer.

Esa es su irritante respuesta.

—No es tan simple —empiezo a discutir.

—Lo resolveremos, Sophie. No estamos contratando a nadie. Si Doreen no puede manejarlo, entonces Elle ayudará.

Elle tiene sueños que no incluyen ser la asistente de tía Doreen. Ella quiere ir a la escuela el año que viene.

Dejo el tema por ahora porque el terco no va a ceder. No es realmente mi problema de todos modos, así que no sé por qué me importa tanto.

♥♥♥

Me voy a saltar la cena con la familia esta noche porque Dallas y yo vamos a tener una cita doble. Russ y Trey nos llevan a un restaurante de esos orgánicos que hay en el condado vecino y luego iremos al cine para ver la última película de superhéroes. Realmente sólo estoy buscando apoyo moral. Me gusta bastante Trey, pero no es que tengamos ningún tipo de futuro posible, mientras que a Dallas le gustaría ver a dónde van las cosas con Russ.

Decido que iré vestida cómodamente, así que me pongo mis jeans, un jersey de cachemira rosa suave con un escote ancho para que se caiga de un hombro y botas vaqueras marrones. Cargo una bolsa con gruesas mantas de lana y algo de comer que nos ha preparado mi tía Ria para el autocinema. Las noches son muy frías, así que nos abrigaremos para mantenernos calientes en la parte trasera de la camioneta de Dallas. No he estado en un autocinema antes, así que estoy emocionada de experimentarlo por primera vez, y probablemente la última vez, esta noche.

Mi tía Ria mete algunos calentadores de manos en mi bolso junto con los brownies y la carne de ciervo.

—Te diviertes esta noche y vigilas a Dallas.

—Yo lo haré. Creo que está un poco nerviosa, lo cual es extraño. No creo haberla visto nunca antes nerviosa.

—Es bueno que estés aquí. Ese exmarido la dejó hecha un desastre. Ella trabaja muy duro y es una buena madre, pero merece tener más que a Beau en su vida.

—Dice la mujer que nunca se volvió a casar después de que mataron a su esposo en la guerra. Nunca te has interesado en otro hombre en todo este tiempo, ¿verdad? La Tía Doreen y Emmett llevan años besándose a escondidas desde que se fue el tío Lee, pero tú no.

El tío Arthur fue asesinado en Vietnam en el setenta y cinco. Llevaban solo dos años de casados y la tía Ria nunca había mirado de reojo a otro hombre. Al menos no según lo que dice Dallas.

—A veces, aparece un amor tan grande, e incluso si solo puedes mantenerlo por un tiempo, puede llenarte para toda la vida. Ese fue mi Arthur. Nunca sentí la necesidad de llenar su lugar en mi corazón. Tengo mi familia y amigos y nunca he sufrido ni un momento de soledad. Algún día volveré con él y, hasta entonces, estoy bastante contenta.

—Eso es hermoso. Espero encontrar ese tipo de amor algún día. No soy la mejor en mantener relaciones —admito.

—¿Por qué no? Eres tan fácil de amar, Sophie.

—Creo que siempre estoy esperando que decidan qué quieren irse. Siempre lo espero. Entonces, nunca los dejo entrar, y eventualmente lo hacen. —Me encojo de hombros

Ella abre la boca para decir algo y Elle la interrumpe, gritando por el pasillo—: Sophie, un chico guapo en un Range Rover está aquí para recogerte.

Capítulo Treinta y cinco

Braxton

Le lanzo otro saco de grano a Emmett desde el altillo al costado del granero. Lo agarra y lo arroja sobre la plataforma del camión.

—Eso es lo último, viejo. Es hora de lavarse y comer —le digo mientras camino por la escalera.

Ha sido un largo día. Finalmente conseguimos reforzar el parche de la cerca en el potrero de atrás, estoy exhausto y hambriento.

Bajamos la escalera y la arrojamos sobre la plataforma de la camioneta con el alimento. Justo cuando cierro el portón trasero, un Range Rover nuevo y brillante se detiene frente a la casa. Un hombre que reconozco ligeramente pero que no puedo ubicar sale y habla con Elle, que está en el porche delantero. Ella entra y él espera junto a su camioneta.

—¿Emmett, quién es ese? —Le hago un gesto al visitante con la barbilla.

Él mira hacia arriba y escanea el camino de entrada.

—Debe ser ese chico de Eastman que viene a recoger a Sophie para llevarla a cenar. La escuché contándole a Ria sobre eso esta tarde —responde.

Eastman, eso es todo. Fuimos al bachillerato juntos. El tipo era un idiota, siempre haciendo alarde de la riqueza de su familia.

—¿A cenar? —cuestiono.

—Sí. Él y su hermano estaban en la convención en Denver, y se vieron con las chicas. Creo que está interesado en Sophie.

No me gusta la idea de que ella esté sola con ese tipo, ni un poquito.

—Él es un idiota. ¿Por qué tendría ella algo que ver con él? —Hago la pregunta retórica.

Él me responde de todos modos—: Supongo que ninguno de los idiotas de por aquí se ha ofrecido a llevarla a cenar.

Me da una palmada en la espalda y camina hacia el patio trasero.

Me quedo allí y espero hasta que ella salga por la puerta. Se ve hermosa en jeans y una blusa rosa muy femenina y aún se ve lo suficientemente sustancial como para mantenerla abrigada. Ella lo saluda con una gran sonrisa y un abrazo, y luego él le abre la puerta del pasajero. Ella se quita una bolsa de viaje del hombro y se la da. Él la cierra y luego abre la puerta trasera y arroja el bolso.

Seguramente, ella no planea pasar la noche con él. Se acaban de conocer.

Camino a través del patio y entro por la puerta trasera. Todos se sientan a cenar, dejando dos sillas vacías, la mía y la de Sophie. Me remango las mangas y me lavo las manos. Entonces, me siento. Lleno mi plato y empiezo a comer, todavía pensando en la bolsa de dormir de Sophie sentada en el asiento trasero de ese imbécil.

—¿Pasa algo, Brax? —Jefferson me llama la atención.

—No. ¿Por qué? —pregunto con la boca llena.

—Bueno, hijo, vertiste salsa sobre tus manzanas horneadas y comenzaste a comértelas como si fuéramos a robarte el plato. Y tú tía Madeline te ha hecho la misma pregunta cuatro veces.

Me detengo y miro mi plato. De hecho, vertí salsa sobre mis manzanas en lugar de la pechuga de pavo en rodajas.

Miro hacia arriba a las caras divertidas de todos los que me están mirando.

—¿Qué? —digo con fuerza.

—No hay necesidad de gritar —me regaña Doreen suavemente—. Y no hay que preocuparse por Sophie. Es una niña grande que puede cuidarse sola.

—¿Quién dijo que estoy preocupado por Sophie?

Ella sigue hablando mientras le echa sal y pimienta a su plato.

—¿No lo estás?

—¿Por qué no lo estás tú? ¿Conoces a ese chico? ¿Ella lo conoce? Se llevó una bolsa de viaje con ella, por el amor de Dios.

—Lenguaje —reprende ella.

—Lo siento. Simplemente él no me agrada.

—Tomó una bolsa con comida para el autocinema esta noche. Está llena de mantas y bocadillos, no de pijamas y artículos de tocador. Estará en casa esta noche —me tranquiliza Ria.

El alivio me invade por un segundo, y luego me doy cuenta de que todavía me están mirando.

—Bueno. Reaccioné exageradamente. Todavía no me parece. Sólo porque lo conoció una vez no significa que conozca al tipo.

—¿Cómo esperas que lo conozca si no sale con él? —Jefferson pregunta.

Me encojo de hombros. No tengo exactamente una respuesta para eso.

—¿Podemos todos comer ahora? —esta vez soy yo quien pregunta, esperando terminar la conversación.

—Claro —responde, y todos terminamos nuestra comida en silencio.

Después, me dirijo a mi habitación y dejo salir a Hawkeye. Compruebo los horarios en el autocinema y veo que la función comienza a las ocho treinta y cinco, y es una función doble. Maldición, ellos estarán ahí hasta después de la medianoche.

Enciendo un fuego en la chimenea y me siento con una cerveza en mano. Será una larga noche. Hawkeye salta a la cama a mi lado. Él ha estado durmiendo conmigo desde la semana pasada cuando Sophie lo dejó. Ahora, él piensa que siempre se le permite dormir con nosotros.

¿Nosotros? ¿Acabo de pensar en Sophie y en mí como nosotros?

¿Qué demonios es lo que me pasa? Esa chica se ha metido debajo de mi piel.

Hawk comienza a ladrar, y lo miro.

—Sí, desearía que ella estuviera aquí también.

Capítulo Treinta y seis

Sophie

—Levántate. Es hora de tu clase de manejo.

Me despierto con el sonido de la voz de Braxton en la puerta de mi habitación.

Llegamos tarde anoche. Después de una cena fabulosa en el restaurante, fuimos al autocinema. Fue muy divertido. En serio, pagamos veinte dólares por automóvil. Cuatro adultos viendo dos nuevos lanzamientos completos por veinte dólares, increíble. Eso costaría no menos de ciento veinte dólares en Nueva York, y el autocinema te permite llevar tu propia comida. Charlotte y yo generalmente escondemos la comida en nuestros bolsos y la colamos, pero aquí puedes llevarla y comerla al aire libre. Fue la cosa más loca que jamás haya visto. La noche estaba muy bonita y el cielo despejado, así que una vez que nos pusimos cómodos en las mantas, nos sentimos muy a gusto.

Trey y yo hicimos todo lo posible para fingir que no nos dimos cuenta cuando Russ y Dallas comenzaron a besarse a la mitad de la segunda película. Estaba nerviosa de que Trey esperara lo mismo, pero él fue un caballero y no intentó ni un beso hasta que me trajo de vuelta a mi puerta. Me acompañó hasta el porche. Justo cuando nuestros labios se tocaron, la puerta principal de Braxton se abrió de golpe, y Hawkeye cruzó el patio y se dirigió directamente hacia nosotros. Se acomodó entre nosotros dos y comenzó a saltar para que yo lo cargara. Braxton rodeó el frente con la correa en la mano y gritó tras él. Se disculpó. Nos habíamos detenido justo cuando estaba arrastrando al cachorro, pero cuando Hawkeye oyó que se cerraban las puertas de nuestro auto, pasó rápidamente frente a un somnoliento Brax y vino a buscarme.

La interrupción había arruinado el momento, por lo que Trey me deseó buenas noches y prometió llamarme hoy mientras Braxton y yo peleábamos con un muy emocionado Hawkeye.

Un fuerte golpe suena de nuevo en la puerta.

—Vete, Braxton. Necesito un par de horas más de sueño —respondo mientras me doy la vuelta, arropándome hasta taparme la cabeza.

La puerta se abre, y él tira de la cobija que tengo encima, con fuerza.

La tira al piso, exponiendo mis piernas desnudas. No llevo nada más que bragas y su camiseta John Deere.

—Perezosa… —comienza. Luego, sus ojos se deslizan por mi cuerpo, y todo lo que estaba a punto de decir muere en sus labios.

—¡Oye! —protesto mientras me siento y agarro la sábana. Me la llevo a la barbilla, un poco avergonzada de que me haya pillado aun durmiendo en su camiseta.

—Lo siento, sólo trato de que te muevas. Estamos desperdiciando la mañana.

Pongo los ojos en blanco.

—Anoche nos quedamos hasta tarde. No llegará el fin del mundo si pasamos una mañana durmiendo después de las ocho de la mañana —me quejo.

Él sonríe y se inclina, acercándose más.

—Sigue haciendo pucheros, voy a morder ese labio. Ahora, levántate y vístete. Todos nos están esperando abajo.

Jadeo ante su amenaza y me chupo el labio inferior entre los dientes.

Eso lo hace sonreír abiertamente.

—¿Quiénes son todos? —pregunto.

—Payne, Dallas y Beau, Silas y Chloe, Elle, Walker y Myer. Ha estado lloviendo toda la mañana. Vamos a jugar en el lodo en la propiedad de Henry.

—¿En el lodo, qué somos, adolescentes rebeldes?

—Hoy lo somos. Ahora levántate.

—Está bien. Vete, bajaré en un minuto.

♥♥♥

Me pongo jeans y una sudadera y corro escaleras abajo. La cocina está llena de todos hablando en voz alta mientras cargan platos con tocino y huevos. Tía Doreen está inclinada sobre el horno, sacando una bandeja de galletas, y tía Ria está cortando un tazón de fruta.

Me deslizo en una de las sillas de la mesa.

—¿Quieres café o jugo, Sophie? —Mi tía Ria pregunta en cuanto me ve entrar.

—Café —me quejo.

—Toma, cómete esto. Necesitarás tu energía —dice Dallas mientras coloca un plato frente a mí.

—¿Cómo es que estás tan despierta y lista esta mañana? Te quedaste tan tarde como yo anoche. —Sigo quejándome mientras tomo una rebanada de tocino y me la meto en la boca.

—Soy mamá. Estamos acostumbradas a funcionar con poco o con nada de sueño —responde encogiéndose de hombros.

—Bueno, yo no tengo hijos. Necesito dormir —me quejo.

—Vamos a ir a divertirnos en el lodo, señorita Sophie —la voz animada de Beau me llama desde el otro lado de la mesa.

Está sentado en el regazo de su tío Payne, y su boca y manos están cubiertas de gelatina de uva.

—Eso escuché —le digo mientras le sonrío.

—Yupi —chilla.

—Nos vamos a divertir, ya verás —dice Dallas mientras me empuja en un costado.

—Estoy segura de eso.

♥♥♥

Una hora después, estamos en tres camionetas en la propiedad de Henry. Payne, Dallas y Myer tienen a Beau en una camioneta. Silas, Chloe, Elle y Walker están en otra, y Braxton me tiene en la suya.

—No sé si un campo lleno de lodo en una camioneta enorme es el mejor lugar para que aprenda a conducir —digo nerviosamente mientras agarro el volante con tanta fuerza que mis nudillos se ponen blancos.

—Relájate. Es el lugar perfecto. No hay tráfico aquí. Nadie más que tú, yo y el campo

—Y todos los demás que conozco en Poplar Falls —agrego.

—Están jugando en el barro. No nos están prestando ni un poco de atención.

—No sé sobre esto, Braxton. Ni siquiera necesito saber conducir.

—Todos deberían saber conducir. Le enseñé a Elle cómo hacerlo cuando tenía catorce años. Así que es hora de aprender.

Respiro hondo y decido intentarlo.

—¿Qué hago primero?

—Primero, ajusta el asiento. Necesitas poder alcanzar cómodamente los pedales sin estar encima del volante. Luego, ajusta los espejos. El botón está en la puerta encima de la manija.

Hago lo que me indica y espero nerviosamente lo que viene después.

—Ahora, la camioneta está en neutral, así que empuja el embrague. Está a la izquierda. Arranca el auto y ponlo en primera.

Coloca su mano sobre la mía en el cambio de marchas y me ayuda a mover la camioneta a primera.

—Aquí viene la parte difícil. Suelta el embrague mientras presionas el acelerador hasta que esté completamente fuera y avance.

Hago lo que dice, y la camioneta comienza a saltar debajo de nosotros.

—Con calma. Intenta hacerlo al mismo tiempo.

Lo intento de nuevo, y la camioneta se detiene.

Pongo mi cabeza contra el volante y gimo—: Esto no es lo mío.

—Todo está bien; nadie lo consigue la primera vez. Inténtalo de nuevo.

Pasa las siguientes dos horas pacientemente hablando conmigo de un paso a otro. Nunca pierde la calma. Incluso mientras muevo el embrague una y otra vez. Finalmente, entiendo la idea y puedo cambiar de marcha fácilmente. Luego, pasa tiempo haciéndome retroceder y parar y subir en una colina.

Es divertido una vez que me acostumbro.

—¡Lo hice! —chillo emocionada mientras estaciono la camioneta. Entonces, salto sobre él en el asiento del pasajero y le abrazo el cuello.

—Lo hiciste —dice con orgullo, su cara está metida en mi cabello.

—Gracias por enseñarme cómo hacerlo. —Me dirijo a él.

—De nada, princesa.

Él extiende sus brazos alrededor de mi cintura y me acerca más a él. Todavía tengo los brazos alrededor de su cuello y, cuando mi emoción se calma, me doy cuenta de lo cerca que estamos. Levanto la cabeza de su cuello y estamos nariz a nariz.

—¿Qué sigue?

—¿Qué quieres que sea lo siguiente, princesa?

Lo miro a los ojos. Entonces, nerviosamente me lamo el labio. Estamos tan cerca que mi lengua toca su labio y él gime.

Su mano en mi espalda me presiona más cerca, y me quedo sin aliento.

Le paso los dedos por el pelo y lo dejo tener mi peso. Se mueve ligeramente, y justo cuando estoy a punto de subir a través de la cabina de la camioneta y subir a su regazo, un golpe se escucha en la ventana junto a su cabeza.

Nuestra respiración caliente ha empañado la ventana, y me golpeo la cabeza contra el techo mientras salto hacia el lado del conductor.

Se endereza y baja la ventana. Una pequeña cabeza rubia y un par de lentes redondos nos miran por encima de la ventana.

—¿Señorita Sophie, puedo ir en la camioneta mientras tú manejas?

—No me siento cómoda conduciendo contigo como pasajero, pero apuesto a que, entre los dos, podríamos convencer a Braxton para que nos pasee por un rato.

—Por favor, Señor Braxton —suplica con ese pequeño ceceo que lo hace tan adorable.

—Si, por favor, por favor, Señor Braxton —agrego mi mejor voz de niñita mientras muevo mis pestañas.

Abre la puerta, agarra a Beau y lo sube a la camioneta conmigo.

—Sube, hombrecito. Es hora de poner esta camioneta en movimiento y ensuciarla.

—¡Viva! —Beau chilla cuando me deslizo y dejo a Braxton en el asiento del conductor.

Después de cerrar la puerta, acelera el motor, él comienza a girar los neumáticos.

Él pone la camioneta en marcha, salimos rápido como un disparo mientras el barro llueve sobre nosotros como una ola.

Beau aplaude de alegría todo el tiempo.

Capítulo Treinta y siete

Sophie

Después de nuestra aventura en la mañana, regresamos al rancho y almorzamos en el patio trasero. Miro a mi alrededor a este diverso grupo y veo una sincera amistad y una verdadera alegría. Observo a mis tías revoloteando, sacando comida y bebidas y amando a su gente de la manera que mejor saben, y me doy cuenta de que Dallas tiene razón; esto es perfecto. Jugar en el barro con personas que realmente te caen bien y comer una buena comida preparada por personas que te aman, descansar, tomar el sol y tomar aire fresco y simplemente ser, todo es alegría. Poplar Falls no necesita más comercio o grandes edificios para ser un excelente lugar para vivir y criar una familia. Ya tiene todo lo que necesita.

Nos dispersamos durante unas horas mientras los chicos salen a trabajar en el rancho, y Dallas y Payne llevan a Beau a dormir la siesta. Esta noche, hemos planeado encender una fogata y hacer un asado en el potrero detrás del granero.

Aprovecho la oportunidad para llamar a Charlotte.

—Hola, Char. ¿Cómo van las cosas en la oficina?

—Todo va viento en popa. Tengo los contratos que Stanhope y tú firmaron con Gail. La fabricación del nuevo pedido ya comenzó. Por cierto, tu diseño del reloj es hermoso, de lo mejor que has diseñado. Justin me mostró la primera muestra ayer, y es bellísima. Clásico y elegante. Le dije que me lo quedaría y que tenía que hacer uno nuevo para Gail.

—Me alegra que te guste. Estaba nerviosa de que a los neoyorquinos no les fuera a gustar el diseño de la pulsera.

—Es perfecto. Es diferente y delicado. Ah, y las pulseras en metales preciosos se ven muy bonitas. Hemos tenido más de cinco mil pedidos. Eso es más de setecientos mil dólares en ganancias sólo con esas ventas.

—Impresionante.

—Tu pequeño sueño se ha convertido en realidad —chilla.

—Tengo nuevos bocetos para enviarte esta tarde, cargué algunas piezas nuevas en el sitio web. Tengo una llamada con Justin y su equipo en una hora para hablar sobre las cantidades que pueden cumplir antes de entrar en el pedido automático. No quiero sobrecargarlos con las órdenes de Maple & Park.

—Esos tipos son como máquinas. Hablé con él sobre la posibilidad de que contraten un segundo turno y tal vez un tercer turno para el mes de noviembre para asegurarnos de que podamos enviar todo lo antes posible para navidad. Él está a bordo con eso. Después de esta temporada, podríamos considerar ampliar su taller. Un pajarito me dijo que el espacio de al lado podría estar disponible para alquilar después de enero del año que viene. Sería genial si pudiéramos derribar una pared —continúa.

—Haré que Stanhope hable con Lamar y le saque la información —le ofrezco.

El edificio que alquilamos para la fabricación es propiedad de Lamar Chessler, uno de los amigos con quien Stanhope juega golf. Quería ambos locales desde el principio, pero sólo el más pequeño estaba disponible en ese momento.

—Suficiente sobre negocios. ¿Qué andas haciendo por allá? —pregunto mientras me acomodo en el porche con un vaso de té helado y mi bloc.

—Voy en camino a mi clase de spinning. Estoy esperando el Uber que pedí.

—¿Estas usando un Uber para ir a tu clase de spinning que es a la vuelta de la esquina de la oficina, no es eso contraproducente? —le pregunto mientras me muero de risa.

—No quiero agotarme antes de llegar allí. Además, me estoy enamorando del instructor y no quiero caminar y llegar toda sudorosa. Necesita ver cómo me veo antes de volverme un desastre.

—Eres ridícula.

—Lo sé, ¿verdad?

—Te echo de menos.

—Yo también te extraño.

—Diviértete en tu clase, te enviaré un correo electrónico o te llamaré después de hablar con Stanhope.

—Suena bien.

Terminamos la llamada y me tomo un momento para disfrutar del sentimiento de orgullo que me invade por el éxito que está experimentando nuestro pequeño negocio. Es más que suficiente para mantenernos a flote, pagando nómina y todo por un año más, además estamos creando belleza en el mundo.

Levanto mi cuaderno y empiezo a dibujar un gorrión mientras me canta una dulce melodía.

♥♥♥

—¡Oh, Dios mío eso es enorme! —Exclamo mientras veo la fogata.

—Eso es lo que ella dijo —replica Walker y dobla la lengua hacia la barbilla mientras pasa junto a mí con una hielera en los brazos.

Lo golpeo en el costado.

—Eso es lo que él deseaba que hubiera dicho —Dallas lo llama en voz alta.

Él ríe.

—Dame un par de horas y unas cervezas, estaré encantado de sacarlo y mostrártelo, Dal.

Ella hace una mueca de disgusto mientras nos sentamos en las sillas ubicadas a una distancia segura de las llamas.

—Invité a Russ esta noche. Dijo que él y Trey podrían venir más tarde —dice mientras abre una botella.

—Eso es genial. ¿Él te gusta, eh?

Ella se encoge de hombros.

—Supongo. La pasamos bien la otra noche, y cuando me llevó a casa, tonteamos un rato en la camioneta antes de irse. Estuvo bien. ¿Qué pasó entre ustedes, cómo te fue con Trey cuando te trajo a casa?

—Bien. Me acompañó hasta la puerta y comenzamos a besarnos de buenas noches hasta que nos interrumpieron. Me llamó mientras estábamos manejando en el lodo y me dejó un dulce mensaje de voz.

—¿Interrumpidos?

—Sí, Braxton estaba sacando a Hawkeye, se alejó de él y vino a buscarme. Braxton lo persiguió hasta el porche, y de alguna manera mató el momento.

—¿Estaba dejando salir a su perro al mismo tiempo que Trey te acompañaba a tu puerta?

Asiento con la cabeza.

Ella se burla.

—¿Qué?

—Te estaba esperando.

—No, eso no es cierto. Estaba dormido, y por eso Hawk se escapó. Parecía un zombi, deberías haberlo visto.

Ella me mira diciéndome: No puedes ser tan densa.

—Claro que te estaba esperando.

—Lo que sea. Últimamente se ha vuelto territorial contigo, él no es así. Ni siquiera con Elle.

¿Él se ha vuelto territorial?

Sí, a veces es un poco protector, pero ese es solo el hombre que hay en él.

No creo que sean celos.

Miro hacia donde él y Myer están conversando mientras se encargan de la parrilla del asador. Parece mucho más joven en este momento. Despreocupado y riendo. Su ceño generalmente está arrugado por la concentración o por el esfuerzo mientras trabaja. Eso, o me está frunciendo el ceño a mí. Sin embargo, en este momento, está tranquilo y relajado. Creo que es porque el trabajo está hecho y tanto Elle como yo estamos cerca. No hay nada de qué preocuparse.

Sus ojos me encuentran a la luz del fuego y sonríe. Sus sonrisas son raras, pero hombre, es agradable cuando te mira y lo hace.

Un escalofrío me recorre la espalda.

—¿Ves lo que quiero decir? Él no mira a nadie más así —Dallas expresa su observación de nuestro contacto visual.

—¿De qué hablas? Él sólo me sonrió.

—Como si quisiera que el resto de nosotros nos fuéramos a casa.

Dejo de mirar a Braxton para voltearla a ver.

—¡Eso no es cierto!

—Claro que lo es. Tú estás ciega.

—No, claro que no, lo que pasa es que se te ha metido esa idea en la cabeza y estás viendo cosas que no son.

—Ya veremos.

Ella levanta una ceja conspiradoramente mientras levanta la botella. Tengo la sospecha de que esta será una noche interesante.

—¡La comida esta lista! —Myer llama.

—¿Myer, puedes traernos una hamburguesa con papas fritas a Sophie y a mí?

—Claro, Dal. Mostaza, ketchup y queso, ¿verdad? —Responde.

—Y pepinillos. ¡Gracias!

Mientras veo a Myer saltar para preparar la orden de Dallas, me pregunto quién es la ciega.

Capítulo Treinta y ocho

Braxton

Me lo estoy pasando bien. Es una noche hermosa y clara. La comida es buena. La cerveza es buena. Todo es bueno. Es decir, hasta que el Range Rover se detiene a unos cuantos metros de donde estamos.

Tomo otra cerveza de la hielera y la seco con la parte baja de mi camisa.

—Pásame otra, ¿quieres? —Walker grita desde su lugar cerca del estuche de la guitarra.

Tomo otra botella de la hielera y poniéndosela en las manos.

—¿Quiénes son los tipos que están con Dallas y Sophie? —Levanta la barbilla en dirección a las chicas y sus invitados.

—Russ Eastman y su hermano, Trey.

—¿Russ Eastman? Ese imbécil, si no era más que un presumido pendejo cuando estábamos en la escuela. ¿Por qué están saliendo con ese par?

—Se encontraron con ellos en el rodeo la semana pasada, las llevaron a cenar y al autocinema anoche.

—¿Y nosotros vamos a permitir eso?

Cambio mi mirada de Sophie a él.

—¿Qué es exactamente lo que quieres hacer? Son mujeres adultas; pueden hablar con quien quieran.

—No, señor, esas son nuestras mujeres, y no dejaré que esos imbéciles las traten como objetos.

Me rio.

—Te reto a caminar hasta allí y decirle eso a Dallas.

—Yo lo haré. Justo después de terminarme está cerveza aquí —dice mientras levanta su botella helada en el aire.

Para hacer que la noche sea aún mejor, el Mercedes rojo de Lori se detiene. La he estado evitando las últimas semanas y creo que se le acabó la paciencia.

—Todo lo que necesitamos ahora para que la noche sea un completo desastre es que el Jeep de Morgan aparezca por el camino —señala Myer.

Miro y él está mirando a Russ como si quisiera torcerle el cogote. Supongo que no soy el único al que se le acabó la diversión por esta noche.

Le doy una palmada en la espalda mientras me dirijo hacia Lori.

—No me eches la sal, hombre.

Lori sale del auto y camina para encontrarse conmigo.

—Hola, extraño —dice mientras observa la escena—. No sabía que estabas organizando una fiesta.

—No fue planeado, nos vimos hace rato y quisimos hacer algo.

—Es sábado por la noche y no me has contestado mis mensajes, así que pensé en salir y ver si no los recibías o si tenías otros planes. Ahora ya tengo mi respuesta.

Me siento un poco culpable por ignorarla. Ni siquiera estoy seguro de por qué lo he estado haciendo. Siempre nos hemos disfrutado el uno al otro, sin ninguna clase de compromisos, pero algo aquí ya no me está gustando.

—Lamento no haber respondido tus mensajes. No estoy seguro de por qué no lo hice.

—Está bien, Braxton. Tú y yo nos estamos divirtiendo. Si de otro modo tú estás comprometido en este momento, todo lo que tienes que hacer es decirme. —Me deja libre de todo compromiso.

—Vamos —le digo mientras le paso el brazo por el cuello y la llevo hacia donde están todos—. Ya que estás aquí, también podrías echarte una fría y algo de comida.

La presento y ella se acomoda al lado de Walker con un plato lleno.

Capto la mirada de Sophie mientras me ve darle a Lori una cerveza.

No parece que esté muy feliz de ver llegar a mi amiga, parece que la cosa por aquí se acaba de emparejar.

♥♥♥

Eastman ha tenido sus manos sobre Sophie. Cada vez que puede pensar en una razón para tocarla, lo hace. La noche se ha vuelto más fría y el viento se puso más fuerte, por lo que aprovecha la oportunidad para acercarla a él y envolver su abrigo alrededor de sus hombros. Él usa sus manos para calentar las de ella y luego las mete debajo de su brazo.

Quiero arrancarle el brazo y tirarlo al fuego.

He tratado de desviar mi atención de ese lado del fuego, pero no puedo concentrarme en nada, excepto en lo cerca que está de ella y cómo se sonroja cada vez que él se inclina y le susurra algo al oído.

Anoche fue la noche más larga de mi vida. Me senté, mirando la televisión, hasta que vi los faros de su camioneta aparecer por el camino de entrada. Observé desde la ventana cómo salía de la camioneta y abría la puerta. Luego, la acompañó, de la mano, al porche delantero. Sabía que la iba a besar, y simplemente reaccioné. Antes de que pudiera pensarlo mejor, desperté a Hawkeye y abrí la puerta. Le tomó un segundo darse cuenta, pero tan pronto como vio las luces, se lanzó directamente hacia ella. Lo seguí y pude ver el abrazo en el que Trey tenía a Sophie mientras corría tras el perro. Esa fue la primera vez que quise romperle los huesos.

—Braxton, hombre, ¿estás en el espacio exterior esta noche o qué? —Walker me saca de mis recuerdos.

—¿Qué?

—Lori quiere otra cerveza.

—Ya la traigo. —Me pongo de pie y me dirijo a la hielera. Miro por encima del hombro y pregunto si alguien más necesita algo mientras estoy ahí. Cuando me doy la vuelta, choco con algo suave.

—Vaya, lo siento —dice Sophie mientras agarra mi manga para equilibrarse.

—¿Adónde te diriges? —le pregunto mientras se apresura a pasarme.

—Al granero. Tengo que hacer pipí —grita por encima del hombro mientras se apresura.

Le acerco la cerveza a Lori, que está cautivada por cualquier mierda que le está diciendo Walker.

Luego, miro a mi alrededor mientras todos conversan, y en contra de mi mejor juicio, decido seguir a Sophie.

Cuando entro al granero, ella está saliendo por la puerta donde está el baño y se acerca al viejo lavabo donde se enjabona las manos. Se las seca en la pierna de sus jeans y se da vuelta para irse cuando me ve y salta, dejando escapar un pequeño grito de sorpresa.

—Oh, Dios mío, Braxton, me asustaste.

—Lo siento, princesa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Pregunta mientras mira detrás de mí.

Buscándote. No lo digo en voz alta, pero es la verdad.

—Voy a dejar salir a Hawk.

—Ah, vale. —Comienza a pasar junto a mí y luego se detiene para decirme algo—. No lo dejes en la cama con ustedes esta noche

Entonces, ella comienza a caminar de nuevo, y la agarro del brazo para detenerla.

—¿Por qué dijiste eso?

—Hawkeye. No dejes que se acueste contigo y ella esta noche.

La acerco y le susurro al oído—: ¿Sientes algo por mi perro, princesa?

—Sí. Él es mi compañero, no él de ella.

—¿Ah sí?

—Sí.

—En ese caso, tal vez deberías pasar la noche con nosotros y no ella.

Ella abre la boca para decir algo y luego se detiene mientras procesa lo que acabo de decir. Me mira parpadeando un par de veces, entonces responde suavemente—: ¿Qué?

—Me escuchaste.

Le paso el brazo por la espalda y la atraigo hacia mí. Luego, hago lo único que me he muerto por hacer desde esta mañana en la camioneta antes de la interrupción de Beau. Choco mis labios con los de ella.

La toma desprevenida por un segundo y se pone rígida, pero luego se derrite en mis brazos y se abre para devolverme el beso.

Nos recargo hacia la puerta.

Gime mientras la presiono contra la puerta y desconectamos nuestras bocas, para que yo pueda mirarla.

—Esta es una mala idea —dice.

—La peor —estoy de acuerdo.

Luego, la levanto por la cintura y ella me envuelve las piernas alrededor de mi torso. Jadea cuando nuestros cuerpos hacen contacto completo, y aprovecho la oportunidad para volver a entrar en su boca.

La sostengo en el lugar con mis caderas y le paso las manos por los costados, llevándome su sudadera. Me retiro de nuestro beso y ella levanta los brazos, para que pueda sacársela por la cabeza. Luego, le beso el cuello bajando hasta la parte superior de los senos. Empujo las tiras de su sujetador hacia abajo hasta que se suelta. Tomo un bonito pezón rosado en mi boca y ella arquea la espalda, gimiendo mi nombre en el aire.

Me muevo hacia su otro seno, lo chupo entre los dientes y muerdo suavemente. Ella gime y comienza a rodear sus caderas contra mí. Me pongo tan duro que me duele. Deseo tanto meterme dentro de ella aquí contra la pared astillada del granero sucio.

Bajo mis manos y las pongo entre sus piernas, y ella ronronea suavemente—: Sí.

Quiero hacerla sentir bien. Ahora mismo. Entonces, meto mi mano en la parte delantera de sus jeans. Está depilada. Mierda.

La encuentro resbaladiza y lista, así que rodeo su clítoris y luego le doy un pequeño pellizco. Ella dobla sus caderas hacia mí.

—¿Te gusta eso, princesa?

Asiente.

Cubro mi dedo con su humedad, encuentro su centro y lo deslizo dentro de ella.

—Oh Dios —murmura mientras comienza a moverse conmigo.

Ahí es cuando escuchamos las voces. Sus ojos se abren de golpe.

—Calladita —Intento calmarla mientras deslizo mi mano lejos de ella.

Un gemido de protesta abandona su boca mientras la bajo al suelo. Me muevo unos pasos hacia un lado, para poder mirar por la puerta, y veo a Eastman y Dallas acercándose mientras grita el nombre de Sophie.

Se pone la sudadera sobre la cabeza y trata de arreglarse la ropa.

La jalo hacia mí y le doy un último beso profundo antes de decirle—: Te quiero en mi cama esta noche, princesa. Deshazte de él.

Entonces, salgo del granero.

Capítulo Treinta y nueve

Sophie

Tengo exactamente dos segundos para procesar lo que acaba de pasar antes de que Trey y Dallas entren al granero. Me apresuro hacia el lavamanos, abro las llaves y coloco mis manos debajo del chorro de agua.

—Ahí estás, estábamos empezando a preocuparnos —dice Trey mientras entran.

Me tomo un momento para calmarme y luego planto una sonrisa en mi rostro mientras me giro para enfrentarlos.

—Aquí estoy —chillo un poco fuerte.

Dallas levanta una ceja y sus ojos comienzan a revolotear por el granero.

Por supuesto, buscando a alguien.

—Perdona que haya tardado tanto. No me siento muy bien. Creo que tal vez la hamburguesa no me ha caído muy bien. —La mentira sale fácilmente de mis labios.

Trey se ve preocupado y me siento un poco culpable.

—Comí exactamente lo mismo y me siento bien —responde Dallas sin ayudarme.

—Tal vez la tuya estaba más cocida que la mía —digo lentamente y remarcando cada palabra.

—Tal vez —dice con una sonrisa, ella sabe y me va a seguir el juego.

—Lo siento, Trey. Creo que voy a tener que irme a acostar temprano —ofrezco la disculpa mientras los llevo de vuelta por la puerta. No estoy segura de a dónde se fue Braxton, y quiero sacarlos de allí, para que pueda escapar.

—Te ves un poco sonrojada —dice mientras pone el dorso de su mano contra mi frente—. También estás un poco pegajosa.

—Nada que una buena noche de sueño no cure. —Le sonrío débilmente.

Los tres caminamos de regreso hacia donde están todos los demás, y les doy mis buenas noches cuando Braxton viene del otro lado del granero y se sienta al lado de su amiguita. No me gusta que esté sentado a su lado en absoluto. Sin embargo, Walker parece estar atrayendo su atención, y los ojos de Braxton se encuentran con los míos.

Calor. Lo siento hasta los dedos de los pies.

Me despido por última vez de Russ, Trey y de todos los demás.

Dallas se levanta para abrazarme y me habla en voz baja—: No creas que no me di cuenta de que tanto tú como Braxton estuvieron desaparecidos por mucho tiempo. Yo tampoco fui la única que se dio cuenta. Tienes suerte de que yo fuera a buscarte.

La abrazo fuertemente.

—Gracias —le susurro porque no hay forma de ocultarlo.

Se aleja y sonríe con ese gesto travieso tan suyo.

—Que tengas una buena noche, Sophie. —Me guiña un ojo y me deja ir.

Corro hacia el granero y me dirijo directamente a los escalones de Braxton, tratando de permanecer escondida en las sombras.

Agarro la llave de la maceta que lo he visto usar antes para entrar. Hawkeye ladra y viene corriendo desde su lugar en el suelo.

Me inclino y lo recojo.

—Tranquilo y calladito. Tu papá llegará pronto a casa y te sacará a dar una vuelta.

Me lame la cara y lo siento en su lugar. Me quito las botas y los jeans y me pongo cómoda. Me acurruco en nada más que mi sudadera para esperar a Braxton, antes de darme cuenta me quedo profundamente dormida.

♥♥♥

Despierto con una mano deslizándose por mi pierna. Por un segundo, olvido dónde estoy y empiezo a patearlo.

Entonces, escucho la voz baja de Braxton.

—Cálmate, princesa. Sólo soy yo.

Me relajo y me acurruco en la almohada que estoy abrazando y cierro los ojos.

—Oh no, no te dormirás. Me estaba volviendo loco, esperando que todos se fueran, sabiendo que estabas aquí arriba.

—Mmm —respondo cuando empiezo a regresar a la tierra.

Entonces, siento una lengua en la parte de mi espalda baja, y comienza a deslizarse lentamente por mi columna vertebral. Su mano se desliza sobre mi cadera desnuda, y me gira suavemente hasta que mi espalda está contra la cama. Parpadeo el sueño de mis ojos y miro su hermoso rostro.

—Hola —susurro.

—Hola.

—Te tomaste demasiado tiempo.

—Mis disculpas. Tenía que asegurarme de que el fuego se apagara por completo y que todos los invitados se hubieran marchado a casa.

Ya se ha puesto sus pantalones de pijama y su cabello está húmedo.

—Te duchaste.

—Olía a humo. No quería que tuvieras que dormir al lado de eso toda la noche.

—Eso fue considerado de tu parte.

—Tengo mis momentos.

Le paso los brazos por el cuello y los dedos por el pelo.

Duda por un momento, luego se inclina y presiona sus labios contra los míos. Inmediatamente abro mi boca y él profundiza el beso. Me muerde el labio inferior y luego lo lame suavemente con la lengua. Su peso se mueve completamente sobre mí, y envuelvo mis piernas alrededor de sus caderas mientras él se acomoda entre ellas. Estoy completamente expuesta a él. No hay nada entre nosotros excepto el material delgado de los pantalones de su pijama y mis bragas, puedo sentir cada centímetro de él. Él entrelaza sus manos en el cabello a un lado de mi cara y me besa con fuerza mientras empuja su erección contra mí.

Alcanzo entre nosotros mientras tiro del nudo de sus pantalones.

—Quiero tocarte.

Se levanta un poco para darme espacio, para que pueda meter la mano.

—Mieeerda —gime.

Suelto su polla mientras desliza los pantalones por sus caderas. Envuelvo mi mano alrededor de él, acariciando su longitud subiendo y bajando. Él se pone más duro en mi mano.

Me deja jugar por un momento, luego se pone de pie y deja caer sus pantalones al suelo. Me siento para ver cómo sale de ellos. Luego, pone una rodilla en la cama, agarra el borde de mi sudadera, me la quita y la tira al suelo. Levanto mis caderas, él entiende el mensaje inmediatamente, así que se deshace de mis bragas, tirándolas sobre la ropa que yace en el piso.

Merodea de nuevo por mi cuerpo y pone su boca en mi hombro donde muerde suavemente. Arrastro mis uñas por su espalda desnuda en respuesta, él besa un rastro por mi clavícula hasta mis senos. Él amasa uno mientras da vueltas al otro. Luego, se mueve hacia mi ombligo, donde sumerge su lengua mientras yo paso mis dedos por su cabello y tiro de él. Continúa su descenso hasta que su boca está justo allí.

Observo mientras levanta mi pierna derecha y la envuelve alrededor de su hombro, abriéndome de par en par. Abierta por completo para su placer visual. Estoy demasiado excitada como para estar un poco avergonzada. Su aliento caliente me invade y me estremezco de anticipación.

Lleva su pulgar a mi clítoris y comienza a correr círculos perezosos a su alrededor. Cada uno dispara una sensación de dolor en mi columna vertebral.

—Braxton —le ruego porque necesito más.

Él baja la cabeza a donde lo necesito, pasando su lengua desde mi abertura hasta mi clítoris, y luego lo toma con sus labios para chuparlo. Mis caderas saltan de la cama para encontrarse con su boca, él comienza a lamerme. Es asombroso. Mi cuerpo sigue el ritmo que él marca y se siente tan bien. Desliza un dedo dentro de mí mientras continúa lamiéndome y luego otro. Él empuja sus dedos hacia adentro y hacia afuera mientras los curva para alcanzar el lugar exacto que necesito.

Me aferro a su cabeza mientras él me lleva al borde, haciendo que me corra. Su nombre está en mis labios mientras lo hago.

Cuando me recupero, él vuelve a subir por mi cuerpo. Sus labios cubiertos de mi sabor, toma mi boca nuevamente en un beso hambriento.

—Eres hermosa, princesa —dice mientras se sienta y me mira. Luego, mete la mano en el cajón de la mesita de noche, saca un paquetito y lo abre con los dientes.

Se pone de rodillas y observo mientras estira el látex sobre su erección. Está en mi entrada un momento después, se detiene, esperando mi permiso. Agarro su trasero y lo sujeto para traerlo dentro de mí. Su punta entra, y gimo mientras él se balancea lentamente hacia adelante hasta que me llena por completo. Ahí está.

Se mueve dentro de mí y se siente exquisito. Cierro mi pierna izquierda alrededor de su cintura, y empujo mis caderas hacia arriba para encontrarme con él mientras empuja dentro de mí más y más hasta que grito su nombre en la habitación oscura cuando llego al clímax nuevamente.

—¡Oh, sí, Braxton!

Acelera su ritmo hasta que suelta un grito. Enrollo mis brazos hacia arriba y hacia abajo para agarrarle los hombros y aguantar hasta que termina, derrumbándose sobre mí.

Nos acostamos allí en un lío sudoroso y enredado mientras recuperamos el aliento hasta que escuchamos un fuerte ruido en la puerta del baño, seguido de ladridos rápidos.

Me echo a reír, mi rostro enterrado en su cuello mientras Hawkeye intenta abrirse camino hacia nosotros.

—Cálmate. No la estoy lastimando, Hawk —grita Braxton en dirección al pasillo.

—Estoy bien, Hawkeye. Estoy muy, muy bien —digo, tratando de calmarlo.

Braxton me mira a los ojos y me da un último beso largo. Luego, salta y se dirige al baño. Tan pronto como abre la puerta, Hawkeye se dispara y pasa directamente a la cama. Levanta sus patas delanteras y me mira por encima del borde, esperando el permiso para subirse conmigo.

—Sólo un minuto, Hawk —dice Braxton cuando regresa de la sala de estar, sin el condón. Se pone de nuevo los pantalones, levanta al cachorro y camina hacia la puerta—. Volveremos en seguida. No te duermas.

Agarra la correa y salen.

Me doy la vuelta y me invade una sensación de euforia, seguida rápidamente por una sensación de pánico.

Me acabo de acostar con Braxton. Mierda. Me acabo de acostar con Braxton.

Tiro de la cobija para arroparme con ella.

¿Ahora qué?

¿Debería vestirme y volver a la casa?

Miro a mi alrededor por el resto de mi ropa y me congelo cuando la puerta se abre de nuevo.

Me observa que estoy tapada hasta la barbilla, mi angustia es obvia.

—Te dejo sola durante cinco minutos, y ya estás pensando demasiado —dice mientras se agacha para liberar al cachorro de la correa. Puedo notar la diversión en su voz.

Levanta a Hawkeye y lo deja caer en la cama junto a mí. Luego, planta sus brazos en la cama a cada lado de mi cuerpo, encerrándome.

—Relájate.

Toma su mano y tira de la manta mientras la agarro fuertemente debajo de mi barbilla.

Él sonríe y planta un fuerte beso en mis labios.

—Relájate, Sophie —exige suavemente de nuevo.

Suelto un suspiro y suelto la manta. Lo tira a un lado y se desliza conmigo. Observo mientras apila almohadas a la espalda y enciende la televisión. Me mira de reojo hasta que me acomodo a su lado. Hawk se tambalea entre nosotros y camina en círculo varias veces antes de acostarse. Braxton nos rodea con el brazo y nos acerca a él. Me rindo y pongo mi cabeza sobre su pecho.

—¿Se ha terminado el ataque de pánico? —Pregunta una vez que me acomodo.

—Probablemente no —admito.

Puedo sentir su risa silenciosa a través de su pecho.

Idiota.

Capítulo Cuarenta

Sophie

Me despierto, acurrucada en el pecho de Braxton. Mi pierna cuelga sobre su muslo y mi brazo está alrededor de su cintura. Estoy envuelta alrededor de él como un burrito. Me acerco a él y dejo que su calor se filtre en mí. Deslizo mi mano por sus abdominales y encuentro su erección matutina apretada contra su estómago. Me tomo un momento para mirar por encima del hombro y echar un vistazo. Anoche, estaba oscuro y la neblina del anhelo lo empañaba todo. Es una vista impresionante. Le acaricio la longitud con la punta de un dedo, rozándolo ligeramente con la uña. Su polla se contrae y él se agita. Detengo mi dedo y espero. Creo que todavía está dormido, así que sigo explorando cuando de repente me agarra la muñeca y me tira sobre él mientras se da vuelta.

Ahora estoy encima de él. Doblo mis brazos y descanso mi cabeza sobre ellos. Abre un ojo y me mira. Mi nariz descansa sobre su barbilla.

—Buenos días —saluda mientras pasa lentamente su mano arriba y abajo por mi espalda.

—Buenos días —susurro.

Le acaricio el interior de la pantorrilla con el dedo gordo del pie mientras miro su rostro.

—¿Ahora qué? —pregunto en el silencio.

—Tú te preocupas demasiado, por todo.

—Solo me gusta saber dónde estoy parada.

—Es muy temprano para preguntas complicadas, princesa.

—¿Es una pregunta complicada?

—No es fácil de responder.

—Sí —le digo mientras miro hacia otro lado.

—Te diré que. Disfrutemos al menos otra hora en esta cama y luego comamos algo antes de que tengamos una conversación seria. ¿Qué te parece?

Lo considero y decido.

—Funciona para mí.

—Bien.

Me deslizo a su lado y me acurruco en él. Besa la parte superior de mi cabeza y pasa sus dedos por mi cabello enredado.

Me dejo llevar a la deriva y vuelvo a dormir.

♥♥♥

Me despierto de nuevo con las manos de Braxton sobre mí y finalmente me deja explorar a la luz del día. Decido que, sea lo que sea, voy a disfrutarlo. Me voy a quedar sólo otra semana. No hay razón para intentar definir algo que va a terminar tan rápido.

Nos duchamos juntos. Luego, me visto y espero una vez más a que mis tías se vayan a la iglesia antes de escabullirme a la casa principal.

Emmett está sentado en una mecedora en el porche delantero, cortando un trozo de madera, cuando subo de puntillas los escalones.

Él sonríe sin levantar la vista del cuchillo.

—Buenos días, Sophie. Supongo que disfrutaste un largo paseo esta mañana. —Él me ofrece la perfecta coartada.

—Así fue.

—Eso es bueno.

Me siento en la silla a su lado y me balanceo.

—Realmente no estaba dando un paseo.

—No me digas.

—Soy una idiota, Emmett.

—Oh, no sé sobre eso. Me parece que acabas de terminar con una batalla que tenías perdida.

—¿Eso crees?

—Braxton y tú han estado dando vueltas el uno al otro durante semanas. Me sorprende que me haya llevado tanto tiempo encontrarte escabulléndote por el jardín.

Me sonrojo de vergüenza.

—¿No piensas mal de mí?

Él mira hacia arriba y se encuentra con mis ojos.

—Yo pienso bien de ti, Sophie. Pienso bien de él también. Siempre lo he hecho. ¿Por qué cambiaría eso solo porque finalmente comenzaste a pensar lo mejor el uno del otro?

Me inclino y lo beso en la mejilla.

—Gracias, tío Em. —Uso mi antiguo apodo para él por primera vez desde que llegué a Poplar Falls.

Me da una sonrisa llorosa justo cuando mi padre sale por la puerta principal.

—Ah, Sophie, te estaba buscando.

—Me encontraste.

—El abogado llamó esta mañana y estará en casa el miércoles. Él programó la lectura del testamento para el viernes por la mañana.

—Suena bien.

—Sé que tienes una vida a la que volver. Agradecemos toda tu ayuda por aquí las últimas semanas.

Ante eso, me paro.

—Creo que voy a reservar mi vuelo.

Me escapo antes de estallar en lágrimas. Nunca en un millón de años habría adivinado que sería difícil abandonar este lugar, pero ahora, desearía que el tiempo se ralentizara. No estoy lista para el viernes.

Me detengo en la cocina y encuentro un plato de comida en la estufa con una nota escrita a mano de mis tías, diciendo que no querían despertarme. Me preparo una taza de café y la llevo a la habitación de mi tía Doreen. Reviso mi teléfono y tengo un montón de llamadas perdidas y mensajes de Dallas.

Llámame.

Será mejor que me llames tan pronto como te despiertes.

Será mejor que me llames en el momento en que termines lo que estás haciendo una vez que te despiertes.

LLÁMAME, MALDITA SEA.

Marco su número, antes de que decida invadir el rancho.

—Hasta que por fin —dice a modo de saludo.

—Llamé tan pronto como llegué a mi habitación.

—¿Y bien?

—¿Bien qué?

—No hagas eso conmigo. ¿Cómo estuvo?

Yo suspiro.

—Estuvo bien.

—¿Bien? ¿Bien? Estoy en camino.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Debido a que no puedo leer tu cara por teléfono y sé muy bien que fue mucho mejor que bien.

—Todo está bien. Estuvo muy bueno.

—Demasiado tarde. Ya agarré mis llaves. Estaré allí en veinte minutos. Estate lista.

La llamada se corta.

Grr.

♥♥♥

Llamo a mi mamá mientras espero a Dallas. Está tan aliviada que estaré en casa el fin de semana. Ella ha estado cada vez más angustiada, cuanto más tiempo me quedo en Colorado.

Elle está abajo cuando cuelgo con mamá.

—Buenos días —saluda mientras escribe en su computadora portátil.

—¿Estás trabajando en algo nuevo?

—Sí. Estoy trabajando en una investigación sobre el cambio climático y la verdad detrás de las huellas de carbono.

La considero antes de decirle.

—Tienes un corazón por las causas ambientales.

Ella piensa en eso por un momento.

—Así es, lo cual es extraño. Siempre quise mudarme a la gran ciudad y vivir esa vida glamorosa, pero creo que puedo hacer eso y aún proteger el planeta para las generaciones futuras. Algo tan simple como usar un trapo en lugar de una toalla de papel o usar vinagre blanco para limpiar nuestros hogares en lugar de un aerosol químico, que crea una nube de veneno que flota en la atmósfera, puede hacer una gran diferencia. Puede que se necesite un poco más de energía para hacer el trabajo, pero ¿no vale la pena? Todos estamos tan preocupados por la conveniencia cuando deberíamos estar más preocupados por el estado del planeta que le vamos a heredar a las futuras generaciones.

—No podría estar más de acuerdo. Te diré qué. Una vez que termines este trabajo, envíamelo. Me gustaría leerlo y haré que mi padrastro lo lea. Está en el consejo de varias organizaciones benéficas ambientales en Nueva York, y apuesto a que puede responder muchas preguntas o ponerte en contacto con alguien que pueda ayudarte.

—¿De verdad?

—Sí. Es esencial comenzar a hacer las conexiones correctas ahora. Luego, trabajas duro y terminas la escuela. Después de que te gradúes, incluso él podría ayudarte a seguir adelante en un periódico o revista o en una organización independiente en Nueva York, Chicago o Denver. Él trabaja con personas de todo el mundo.

—¿Harías eso por mí?

—Por supuesto.

Ella salta de su lugar en el sofá y me abraza.

—Gracias, Sophie.

—No me lo agradezcas todavía. Tienes que hacer el trabajo, pero creo en ti.

Escucho una garganta aclararse detrás de nosotros.

—¡Braxton! —Ella se desconecta de mí y corre hacia su hermano.

—¿Escuchaste? Sophie cree en mí y me va a ayudar.

—He escuchado. Eso es genial.

Me da una mirada apreciativa sobre su hombro. Él ama mucho a su hermana menor. Está escrito sobre él.

Capítulo Cuarenta y uno

Sophie

Dallas llega al rancho justo cuando las tías llegan de la iglesia. Madeline, Elle y yo decidimos preparar el almuerzo. Estamos sacando la cacerola de pollo del horno cuando la puerta principal se abre y su charla llena la casa. Eso es algo que voy a extrañar cuando me haya ido. Todo el ruido de una casa llena de gente. Cuando llegué aquí, lo odiaba. Estaba tan acostumbrada a la soledad de mi apartamento de una habitación que nunca me di cuenta de lo solitario y tranquilo que era en realidad.

—Algo huele divino —dice mi tía Doreen mientras se dirigen a la cocina.

—Pensamos que haríamos el almuerzo hoy. Madeline me enseñó a hacer una cazuela de pollo —afirmo con orgullo.

No puedo esperar para mostrarle a Charlotte todas mis habilidades culinarias recién adquiridas. Apuesto a que nunca ha comido una cacerola en su vida.

Dallas se acerca a mi lado y habla en voz baja—: Después del almuerzo, me contarás todo.

Luego, ella toma un plato y comienza a llenarlo.

Unos minutos más tarde, y papá, Emmett y Braxton nos acompañan en la mesa.

—¿Cómo estuvo su noche, chicos? —La tía Doreen pregunta mientras le pasa las judías verdes a Braxton.

Dallas apoya sus codos sobre la mesa y se enfoca en Braxton.

—¿Sí, Brax, cómo te fue anoche?

—Bien, supongo —responde sin mirar a ninguno de ellos.

—Apuesto a que sí —comenta Dallas mientras se mete el tenedor en la boca.

La pateo debajo de la mesa.

—¿Acabas de patearme la espinilla?

—Lo siento —muerdo mientras disparo flechas con mis ojos que le suplican que se calle.

—Ustedes deben haber estado afuera tarde. Todavía podía ver las llamas que se elevaban sobre el granero cuando llegamos, y te ves un poco demacrada, cariño —continúa la tía Doreen mientras evalúa a Braxton.

Dallas asiente mientras mastica. Entonces, ella apunta su tenedor hacia él.

—Ella está en lo correcto. Parece que tuviste una larga noche de insomnio allí, Brax. ¿Algo te mantuvo despierto toda la noche? —Finge preocupación.

Ella es como un perro tras un hueso.

Él le da una mirada puntiaguda.

—No, dormí muy bien. Mejor que en mucho tiempo.

Ella levanta una ceja impresionada.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Bien, entonces. —Me sonríe casi llena de orgullo.

Mis tías se miran confundidas por su extraño intercambio, Emmett le sonríe a Braxton como un padre orgulloso. Quiero arrastrarme debajo de la mesa y esconderme.

Rápidamente trato de cambiar de tema.

—Mi papá me dijo que el abogado fijó la lectura para el viernes por la mañana. Eso significa que me iré a casa pronto. Necesitamos pasar más tiempo esta semana revisando el programa de computadora.

Toda la gente se queda en silencio.

Mi tía Ria coloca su mano sobre la mía.

—Todavía no estamos listos para pensar en que nos dejes. Estas últimas semanas se han pasado volando.

—Así es —admito con tristeza.

—¿Volverás para acción de gracias y navidad, no? —Elle pregunta.

—No había pensado en eso. Supongo que podría. Siempre pasé navidad en la ciudad sola mientras mamá y Stanhope están en las Bahamas.

—¿Las Bahamas? —Mi padre pregunta.

Miro hacia arriba, un poco aturdida de que está prestando atención a nuestra conversación.

—Sí, ellos tienen una casa en la playa, vuelan la semana antes de navidad y se quedan hasta después de año nuevo.

—¿Por qué?

En realidad, no sé por qué.

—Es lo que siempre han hecho. Supongo que Nueva York se llena de turistas durante las vacaciones, por lo general hace mucho frío y el negocio se ralentiza en esa época del año, por lo que eligen pasarlo en las islas donde hace calor y todo está tranquilo.

Tira su servilleta en su plato y ruge—: ¿Quieres decirme que has pasado todas las navidades tú sola todos estos años?

Me estremezco.

—No todas. Sólo desde que ella y Stanhope se casaron.

—¿Cuánto tiempo ha sido eso?

—Se casaron el verano antes de graduarme del bachillerato.

La mesa se queda en silencio mientras mis palabras resuenan en la cocina.

—Catorce años —murmura mientras sacude la cabeza.

—No es tan malo como parece. Tengo algunos amigos en la ciudad.

—Para. No la defiendas. Todos estos años, pensé… —Se detiene y me mira a los ojos antes de continuar. Luego, cambia de opinión, se levanta de la mesa y sale corriendo de la cocina.

Madeline se levanta y lo sigue.

—Eso no es navidad, Sophie. La navidad es un tiempo para la familia. Todos estamos tan ocupados durante todo el año, y es un momento para reducir la velocidad y pasar tiempo de calidad el uno con el otro, celebrando el nacimiento de nuestro Salvador y otro año de recompensas con el que el buen Señor nos ha bendecido —dice suavemente la tía Ria.

—Lo siento. No quise molestar a nadie —empiezo.

—Necesita procesar estos sentimientos. —Miro a Emmett mientras habla—: Ha sido culpable de hacerse de la vista gorda a las cosas durante el tiempo suficiente.

Avergonzada, le digo mirando a la mesa—: Mi madre me ama. Siempre he tenido mi lugar en su vida, pero con la escuela y luego el trabajo, simplemente no podía ir con ellos.

—Oh, cariño, nadie cuestiona el amor de Vivian por ti —consuela la tía Doreen.

Dallas agarra mi mano debajo de la mesa y me agarra mientras terminamos nuestra comida en silencio.

♥♥♥

Papá y Madeline nunca volvieron a terminar de almorzar, así que envolvemos sus platos y limpiamos la cocina.

Dallas y yo decidimos pasar la tarde llevando a Beau a un huerto de calabazas a una hora de la ciudad.

En nuestro camino a su casa para recogerlo, ella comienza el interrogatorio.

—¿Me vas a contar sobre anoche o no? —grita tan pronto como la camioneta golpea la carretera fuera de la puerta del rancho.

—¿Qué quieres saber exactamente?

—Cada detalle.

Me paso los siguientes quince minutos dándole un relato paso a paso de la noche, comenzando desde que Braxton me siguió hasta el granero, hasta que me robó el aliento a besos antes de regresar a la casa.

—Vaya —suspira.

—Lo sé.

—No puedo creer que hayas estado en la ciudad un poco más de tres semanas y que ya hayas atrapado al Braxton Young en tu trampa. Bien hecho.

—No he atrapado a nadie. Simplemente estamos disfrutando de la compañía uno del otro; eso es todo.

La forma en la que me mira…

—Bueno. Realmente disfrutamos de nuestra compañía —admito.

—Del odio al amor. Es una historia tan antigua como agua caliente —reflexiona.

Escupo café en el tablero.

—No estamos enamorados —balbuceo mientras trato de secar el desastre.

—Así es; es odio, disfrutarse el uno al otro. —Hace las señas de comillas mientras hace énfasis en la palabra disfrutar.

Mirándola, pongo los ojos en blanco.

—Estoy bastante segura de que la única razón por la que me persiguió es porque sabe que me iré pronto, y no hay ninguna posibilidad de que espere más que una aventura.

—¿Sólo esperas un par de noches de sexo y eso es todo?

—Bueno sí. No sé cómo podría esperar más.

—Entonces, ¿estarías completamente bien si volvieras por navidad y te encontraras con que Braxton y Morgan están felizmente casados y esperando su primer bebé?

—La navidad está a solo un par de meses, Dallas. A menos que ella ya lleve su semilla, eso es imposible.

—Sabes a lo que me refiero.

Considero su pregunta, y la verdad es que estaría devastada.

¿Cómo me permití sentir todo esto por él?

Necesito salir de Poplar Falls y volver a mi vida real lo antes posible.

Capítulo Cuarenta y dos

Braxton

Encuentro a Jefferson cargando el remolque con motosierras y correas. Todos le dieron su espacio después de que se marchó durante el almuerzo, pero los muchachos se presentaron para nuestra incursión en el bosque para cortar leña para el invierno.

—¿Estás bien? —pregunto mientras tomo una de las sierras y la dejo en la camioneta.

—Bien —gruñe mientras levanta otro.

—Háblame, viejo —lo presiono.

Se quita el sombrero y se limpia la frente.

—Creí que ella estaba viviendo una buena vida. Que al casarse su madre se casó con un hombre rico, que les dio a ambas todo lo que siempre quisieran. Todo lo que no pude darles. Y escuchar que mi hija ha estado allá en Nueva York, pasando la navidad sola todos estos años, mientras estoy aquí, rodeado de una familia enorme y amorosa… joder. No es de extrañar que ella me odie.

—No creo que ella te odie, Jefferson.

Se vuelve a poner el sombrero en la cabeza.

—Bueno, ella debería. Me odio lo suficiente por los dos.

Cierra la puerta trasera y se aleja.

No sé la historia de lo que pasó con Jefferson y su primera esposa. Ni siquiera creo que tía Madeline sepa toda la historia. Sin embargo, creo que Sophie merece saberlo, pero no tengo la oportunidad de expresar mi opinión antes de que el resto de los chicos se presenten.

♥♥♥

Regresamos horas después con un trailer lleno de leña. Se necesita mucha madera para hacer funcionar las chimeneas en la granja y mi apartamento, así como la madera que usamos para hacer las fogatas. Cada otoño, almacenamos tanto como podemos, por lo que no tenemos que volver a salir durante los fríos y húmedos meses de invierno.

Descargamos los troncos, mientras Jefferson y Emmett se dirigen hacia arriba para comenzar a cocinar las costillas para la cena, mientras que Walker, Silas y yo comenzamos a partir la madera para apilarla en la leñera.

—Jefferson estaba más gruñón de lo normal hoy —señala Silas mientras balancea su hacha en el muñón frente a él.

—Maldición, casi le quitó el brazo a Emmett con una motosierra también —estoy de acuerdo.

—¿Encontró a Sophie en tu cama esta mañana? —Pregunta Walker.

Lo miro de reojo.

—No sé de qué estás hablando.

—No juegues esa mierda con nosotros. Vi la forma en que estabas tratando de atravesarle un agujero a Trey anoche. Me sorprende que el chico no se incendiara espontáneamente.

—Sí y luego desapareciste en el granero después de Sophie. Hicimos todo lo posible para evitar que él fuera a buscarla. Incluso Dallas lo intentó. Cuando él dijo que iría a ver a dónde se había metido para asegurarse de que estaba bien, Dallas se levantó de un salto y se ofreció ir en lugar de él, pero igual la siguió —agrega Silas.

Sigo cargando troncos en el muñón y lanzando mi hacha.

—Y, cuando Chloe y yo íbamos a irnos, había una luz encendida en tu apartamento. Pudimos ver a alguien moviéndose por allí. Sabiendo que Lori se había ido justo delante de nosotros…

—Suficiente —le digo a Silas.

—¿Qué estás haciendo, Brax? —Walker pregunta, una expresión de preocupación en su rostro.

—No tengo idea —admito.

El asiente.

—No es que te culpe. Ella es una chica muy divertida, además está muy buena, pero soy lo suficientemente inteligente como para no tocar a la hija de Jefferson.

—Como si tuvieras una oportunidad. —Silas lo golpea en las costillas.

—Nadie lo hace contra este apuesto demonio. —Walker me agarra de la barbilla y comienza a hacerme sonidos de besos.

Lo empujo y él comienza a reírse.

—Tengo un hacha en la mano, idiota —le advierto.

—En serio, ¿Jefferson sabe que tienes pijamadas con su chica? —Silas pregunta.

—No lo sé. Si lo hace, no me ha dicho una palabra. Sin embargo, creo que Emmett lo sabe.

—Si Emmett lo sabe, Jefferson lo sabe, y también Ria y Doreen —señala Walker.

—Somos adultos —es toda la explicación que ofrezco.

—¿Así que son una pareja? —Silas pregunta.

—No —respondo honestamente.

—¿Amigos con derecho? —Walker interpone.

—No.

—¿Entonces qué? —Esa, damas y caballeros, es la pregunta del millón de dólares.

—Ella regresa a Nueva York en unos días. Hasta entonces, somos lo que somos.

—¿Vas a dejarla volver sin pelear? —Walker pregunta incrédulo.

—Claro que no pelearé, no puede dejar todo lo que tiene allá, su casa, su negocio.

—Pero desearías que se quedara —adivina Silas.

—Lo que yo quiera no tiene importancia.

—¿Has considerado decírselo? —Walker pregunta.

—No.

—Tal vez eso es algo que a ella le gustaría escuchar —él sugiere.

—¿Por qué, para qué sea más difícil para ella irse? Estoy seguro de que Doreen y Ria la harán sentir lo suficientemente mal.

Walker abre una botella de agua y se encoge de hombros.

—Siempre está Morgan.

—O Lori —agrega Silas.

—No, anoche me hice cargo de Lori por él —dice Walker con un guiño antes de beber agua.

♥♥♥

La camioneta de Dallas se detiene alrededor de las tres de la tarde y Sophie emerge con un Beau somnoliento en sus brazos. Lleva el pelo recogido a través de una gorra de camuflaje verde y rosa y su rostro lleno de pintura que parece una máscara de mariposa, es tan hermosa.

Desaparecen dentro de la casa.

—Hola, Brax. ¿Puedes venir a descargar esto por nosotras? —Dallas grita desde el camino de entrada.

Walker y yo nos dirigimos a la camioneta y miramos dentro de la parte trasera.

—Maldición, ¿dejaron alguna calabaza para los otros clientes? —pregunta Walker mientras tomamos el masivo motín.

—Nos fuimos un poco por la borda. Resulta que Sophie es tan buena diciéndole a Beau que no como yo.

—Parece que ustedes se divirtieron —le digo cuando empiezo a agarrar calabazas y ponerlas en el porche.

—Sophie, sí lo hizo. ¿Sabías que ella no había estado en un huerto de calabazas desde que dejó Colorado? Dijo que algunas iglesias en la ciudad transportan un montón de calabazas desde el norte del estado, las venden en su jardín y lo llaman un huerto de calabazas. ¿No es eso patético? Le dolió el corazón a Beau escuchar todo eso, y su misión fue hacer todo lo que la granja Smithfield ofrecía, para que la señorita Sophie pudiera hacerlo. Él terminó agotado. —Ella cierra la camioneta—. Esos son todos de Sophie.

Walker observa la enorme colección de calabazas de todos los tamaños y formas que llenan el porche.

—¿Qué planea hacer, empacarlos en una bolsa y llevarlos en un avión con ella?

Dallas se encoge de hombros.

—No tengo idea. Creo que solo quiere disfrutarlas tanto como pueda en los próximos días. Gracias por la ayuda.

Capítulo Cuarenta y tres

Sophie

La pasamos muy bien en la granja de calabazas, fue muy divertido.

—¡Mire esta, señorita Sophie! Es tan grande como mi cabeza —exclamó Beau mientras tomaba una pequeña calabaza de entre las otras y la levantaba para que la viera.

—Lo es, y mira tus músculos. Eres tan fuerte —lo alabé.

—¿Mamá, puedo tener esta? —preguntó.

—Sí. Agrégala a nuestro carro —dijo Dallas mientras caminaba por el parche.

Entre los tres, llenamos dos vagones con calabazas.

Nos perdimos en un laberinto de maíz, recogimos tres cestas de manzanas, nos pintamos la cara, montamos un pequeño tren alrededor del huerto y comimos nuestro peso en sidra de manzana y donas con sabor a calabaza antes de pagar nuestros tesoros mientras Dallas cargaba un Beau adormilado en su sillita. Dos adolescentes fornidos empacaron nuestras mercancías en la camioneta con la caja de calabazas que habíamos elegido para la tía Doreen.

Manejamos un rato, disfrutando del follaje de otoño, mientras Beau dormía la siesta.

Las montañas de Colorado son realmente hermosas en esta época del año.

—Estoy agotada —le digo a Dallas mientras recuesto al niño dormido en el sofá. Me desplomo a su lado y cierro los ojos.

—Beau es muy inquieto, puede agotarte —responde mientras camina por la puerta principal.

—Te ves fresca como la lechuga. No sé cómo lo haces.

—Estoy acostumbrada a eso. Me ha estado haciendo correr desde que aprendió a caminar. Además, algunos de nosotros dormimos mucho anoche, y otros no.

—Touché.

♥♥♥

—¿Vamos a tallar calabazas esta noche? —Beau pregunta mientras come su sándwich de queso a la parrilla.

Mis tías nos enseñan a Dallas y a mí cómo hacer tarta de calabaza desde cero. Estoy cubierta de harina y extendiendo masa mientras ella revisa las calabazas que se están asando en el horno. Mi tía Doreen está sacando la pulpa cocida de las que se han enfriado, mientras que mi tía Ria está mezclando los huevos, la leche y las especias.

—Podemos hacerlo cuando lleguemos a casa esta noche —responde Dallas mientras saca la sartén del horno.

—Puedes hacerlo aquí —le digo mientras pongo la masa sobre el molde y recorto.

—Será desordenado.

—Puedo hacer que los muchachos pongan una lona en el patio delantero —ofrece la tía Ria.

—No he tallado una calabaza en veinte años. Creo que ni siquiera recuerdo cómo hacerlo.

—¿Ves, mamá? La señorita Sophie necesita que le enseñe cómo hacerlo —suplica.

—¿Estás segura? Eso significa que ustedes tendrán dos bocas más para alimentar en la cena nuevamente. —Dallas mira a la tía Doreen.

—Jefferson está preparando costillas a la parrilla. Estoy haciendo mi cazuela de brócoli y macarrones con queso.

—¡Viva, macarrones con queso! —Beau aprueba el menú.

Dallas lo mira.

—¿Qué le decimos a la señorita Doreen?

—Gracias, señorita Doreen —dice él con la boca llena de queso.

—No hables con la boca llena, niño —Dallas lo regaña.

—Lo siento, mamá. —Le sonríe.

♥♥♥

Mi padre y Emmett cocinaron un montón de costillas y las untaron con la salsa que prepara Emmett.

—Estas están increíbles —digo mientras lamo la salsa de mis dedos.

—¿Puedo comer otra, señorita Sophie?

Miro a Beau, que está cubierto de salsa. Está en su nariz, barbilla, ambas manos e incluso en su cabello. Agarro otra costilla del centro de la mesa y la dejo caer en su plato.

—El ingrediente secreto es el refresco de cereza —me susurra Emmett por el costado de la boca.

—¿Puedo conocer los otros ingredientes? —pregunto.

—Te lo diría, pero tendría que matarte —dice con un guiño.

—He estado tratando de que me lo diga durante años —dice la tía Doreen mientras me empuja con el codo.

—Todo listo. —Beau levanta sus manos pegajosas en el aire. —¿Podemos tallar calabazas ahora?

—Tan pronto como todos los demás hayan terminado. Todavía no hemos comido la tarta.

—Pero estoy lleno de comer tanta tarta. —Se queja Beau.

La tía Doreen no dejaba de darle a escondidas trozos de tarta toda la tarde.

—Tenemos que esperar a que todos los demás coman tarta —le dice ella.

Se desinfla, pero no discute con su madre.

—Puedo comer tarta más tarde —le digo, y él sonríe—. Si crees que puedes convencer a Braxton y Walker para que nos traigan esa lona antes de que coman el postre, tú y yo podemos comenzar.

—Por favor, señor Braxton —ruega con sus pequeñas manos cubiertas de salsa dobladas en debajo de su barbilla.

—Claro que sí, hombrecito. Ve y deja que Sophie te lave y nos encontraremos en la parte delantera.

—¡Viva! —Salta de su lugar en la mesa y corre hacia la parte de afuera de la casa.

Me levanto para seguirlo y lo arrastro. Mi padre me da una sudadera vieja y harapienta para que me ponga.

Cuando llegamos al frente, Braxton y Walker están extendiendo la lona en el camino y ayudando a llevar nuestras calabazas más grandes al patio.

♥♥♥

—¡Ay, mire, señorita Sophie! —Beau saca su mano del interior de su calabaza, y con ella viene un montón de sustancia pegajosa cubierta de semillas.

—Qué asco. —Finjo disgusto y él se ríe.

Dibujo una luciérnaga en el frente de una calabaza gigante y oblonga y la tallo para que su cola parpadee con una vela encendida en su interior.

—Vaya, eso es hermoso —Dallas alaba cuando termino.

—Vaya, señorita Sophie, es un gran insecto con alas. ¡Me encanta!

—Es una luciérnaga —le digo.

—¿Qué es eso?

—¿Nunca has visto una luciérnaga antes?

—No.

—No hay luciérnagas en Colorado —me informa Dallas.

—Bueno, son estos pequeños escarabajos que salen por la noche, y mientras vuelan, sus colillas brillan, para que otros escarabajos puedan encontrarlos. Cuando hay un montón de ellos juntos a la vez, todo el parque parece que las estrellas parpadean cerca del suelo. Es bastante asombroso.

—Vaya —dice—. ¿Mamá, podemos visitar a la señorita Sophie y ver a las luciérnagas brillantes?

—Quizás algún día lo hagamos, pero por ahora, tenemos que ayudarla a limpiar todo este desastre y llevarte a la cama. Alguien ha tenido un gran día y mañana hay escuela.

—¿Yo? —Apunta su pulgar hacia su pequeño pecho.

—Sí, tú —dice ella mientras comienza a hacerle cosquillas, y él se acurruca en la lona en un ataque de risa.

—Ustedes, pueden irse. Haré que Elle o los muchachos me ayuden a limpiar todo esto. Necesitas llevarlo a casa y darle un buen baño.

—¿Estás segura? No me gusta eso de hacer desorden y luego salir corriendo.

—Estoy segura. Ocúpate de llevarlo a casa con todo y sus calabazas.

—Voy a dejar la mía aquí —dice Beau.

—¿Y eso?

—Sí, porque la hice para ti. —Recoge su calabaza y me la entrega.

—Me encanta. Muchas gracias.

—Puedes llevártelo a casa contigo, así me recordarás.

Le toco en la nariz.

—Como si fuera tan fácil olvidarte, Beau Stovall.

Capítulo Cuarenta y cuatro

Sophie

Después de que Elle y yo limpiamos la mayor parte del desastre que hicimos en el frente, Braxton lleva una manguera para enjuagar la lona, y él y Emmett la guardan. Coloco las calabazas en los escalones que conducen al porche y agrego velitas en el interior para que brillen.

Braxton viene, se sienta en el primer escalón y observa mientras enciendo el último.

—Gracias por ayudar —le digo mientras enciendo la última vela.

—Bueno, me prometieron tarta.

—¿Ah sí?

Me paro y empiezo a subir los escalones. Envuelve su mano alrededor de mi pantorrilla para detener mi progreso.

—¿A dónde vas?

—Ya vuelvo, quédate aquí.

Entro corriendo a la cocina, ahí me encuentro a mis tías.

—¿Dónde están las tartas? —Pregunto mientras agarro un tenedor del cajón.

—En el refrigerador en el porche trasero —responde la tía Doreen.

—Gracias.

Tomo una tarta y una lata de crema batida del refrigerador y camino de regreso a la cocina. Me miran todo el tiempo, pero ninguna pregunta qué estoy haciendo.

Regreso al porche delantero, y Braxton está justo donde lo dejé.

Me siento a su lado y quito el papel de aluminio de la parte superior.

Luego, sacudo la lata de crema batida y rocío con pequeños círculos sobre ella. Dejo la lata y me vuelvo hacia Braxton.

—Su postre, señor.

Toma la tarta de mi mano y la sostiene mientras pone el tenedor justo en el centro y cava. Abro la boca para recibir el bocado y gimo mientras mastico.

Sus ojos nunca dejan de seguir mis movimientos.

Cavo de nuevo y esta vez, giro el tenedor para que él se lo coma.

Lo hace, y yo sonrío mientras traga.

—¿Te gusta?

—Mmm —responde.

Tomo otro bocado, y él lleva su mano a un lado de mi cara y desliza un poco de la crema por la esquina de mi boca. Luego, se lame el dedo.

Me lo imagino lamiendo la crema batida de otras partes de mi cuerpo y un escalofrío me recorre entera. Él lo nota.

Él deja la tarta a un lado. Luego, gira para recogerme de mi asiento y me planta en su regazo. Estoy a horcajadas sobre él, y su mano acuna mi trasero y me mueve contra él.

Yo jadeo.

Levanta una mano, la aprieta en mi cabello y me acerca a su boca. Luego, pasa su lengua por mi labio inferior, y yo planto mis labios en los suyos.

No sé cuánto tiempo nos besamos, pero en algún momento, siento que se endurece debajo de mí, y comienzo a mover mis caderas contra él, presionando cada vez más fuerte la fricción que necesito.

Finalmente, no puedo aguantar más y detiene mis movimientos agarrando mis caderas.

Suelto un pequeño grito de protesta, y él se para conmigo en su regazo, levantándome.

—¿Qué estás haciendo?

—Llevándote a la cama. —Comienza a caminar hacia su puerta principal.

—Braxton, nos van a ver. —Miro hacia atrás a la luz proveniente de la ventana de la cocina donde todavía puedo ver a Madeline y a mi tía Doreen moviéndose.

—No me importa —dice mientras sube los escalones de dos en dos.

Él agarra la manija, abre la puerta y la patea para cerrarla detrás de nosotros. En unos largos pasos, ya me ha tirado sobre la cama y está encima de mí.

Se desabrocha los jeans y luego se sienta en la cama y me tira encima de él. Estamos nariz con nariz, y él se estira entre nosotros hacia mis jeans y abre el botón. Sella su boca con la mía. Estamos exactamente en la misma posición que estábamos en los escalones. Yo a horcajadas sobre él, excepto que esta vez, su polla está libre, y me está desabrochando los pantalones.

Su mano me encuentra, y yo me recuesto para darle acceso completo.

—Mojada para mí. —Gime mientras desliza su dedo en mi entrada y luego otro.

—Justo allí —suspiro cuando él comienza a bombear dentro y fuera.

Me muevo contra él hasta que golpea el lugar exacto que necesito, y monto su mano.

—Eso es. Mírame, princesa. Quiero ver tu cara cuando te corras.

Dirijo mí mirada a él y trato de concentrarme en solo él cuando la primera ola me golpea, pero cierro los ojos y me inclino más para poder profundizarlo. Él lleva su pulgar a mi clítoris y acaricia, y yo caigo por el borde cuando el placer me alcanza.

—Hermoso —murmura mientras yo bajo del éxtasis.

Luego, mueve las caderas y nos gira hasta que aterrizo de espaldas en la cama. Tira de mis jeans por mis piernas, y un momento después, está dentro de mí.

Se toma su tiempo. Construyendo el placer y luego volviéndome a bajar. El lentamente me hace el amor. Besa mi frente, mis ojos y mi nariz. Me muerde el lóbulo de la oreja y me vuelve loca. Quiero que vaya más rápido y duro, pero controla el ritmo.

Cuando finalmente no puedo soportar más, exijo—: Más duro, Braxton. Estoy tan cerca. Lo necesito más, por favor.

Él baja la cabeza y muerde mi pezón, y yo me levanto de la cama. Entonces, él sonríe.

—Sí, señora.

Y finalmente comienza a penetrarme hasta que los dedos de mis pies se curvan cuando la sensación se dispara desde mi núcleo y grito su nombre fuerte. Él arquea la espalda mientras se corre junto conmigo.

Nos acostamos, desnudos, yo contra su pecho, y él juega con mi cabello en la oscuridad.

—Probablemente no deberíamos haber venido aquí mientras todos todavía estaban despiertos —le digo mientras trato de averiguar cómo voy a explicar a dónde salimos corriendo.

—Tú lo empezaste en el porche —me acusa.

Levanto la cabeza

—No es cierto. Me subiste a tu regazo, ¿recuerdas?

—Sí, pero tú eres la que hizo ese truco de crema batida.

Eso sí es cierto.

—Estaba tratando de darte el postre —digo inocentemente.

—Estabas tratando de burlarte de mí, princesa.

—¿Me vas a extrañar cuando me vaya? —Dejo escapar de la nada.

Lo considera por un segundo.

—No importa. No debería haber preguntado eso.

Intento esconder mi rostro de él mientras la mortificación me inunda por ponerlo en ese lugar.

Levanta mi barbilla con dos dedos y me mira.

—Seguro extrañaré tu tarta. —Sonríe.

Agarro la almohada de mi espalda y lo golpeo mientras se ríe y lucho por retroceder y golpearlo nuevamente.

Me arrebata la almohada y me pregunta—: ¿Y tú, vas a extrañar algo por aquí?

—Extrañaré muchas cosas. Voy a extrañar muchísimo a Huckleberry y Hawkeye —bromeo.

Me voltea así que de nuevo estoy boca arriba.

—Ese maldito perro siempre me gana.

Me besa de nuevo, y procedo a mostrarle en lugar de decirle cuánto lo voy a extrañar. Luego, finalmente dejamos a Hawkeye salir del baño y sin perder el tiempo, el perro se acomoda con nosotros.

♥♥♥

Me despierto con sus brazos a mi alrededor y siento su erección matutina en mi trasero.

—¿Qué hora es? —Le pregunto mientras desliza su mano para acariciar mi pecho.

—Temprano. Tengo que ir a sacar el ganado.

—Oh —le digo mientras retrocedo y me acerco más a él.

Su mano viaja hacia abajo entre mis piernas, me separo de él y me abro en invitación.

Encuentra mi apertura y se desliza suavemente dentro de mí, haciéndome el amor por detrás.

—Me gusta tenerte en mi cama por la mañana —dice mientras entierra su rostro en mi cuello.

—A mí también —me las arreglo para decir antes de tener espasmos a su alrededor.

Se acuesta conmigo un poco más antes de levantarse, le escucho que abre la ducha. Me vuelvo a dormir.

Cuando me despierto de nuevo, Hawkeye y yo estamos apretujados, y hay un fuego ardiendo en la chimenea. Estoy cálida, cómoda y saciada. Acerco a Hawk y acurruco su pequeño cuerpo.

Finalmente me levanto después de dormir lo más que he podido desde que llegué a Colorado. Me ducho rápido y me visto, y luego me aseguro de que la costa esté despejada y me dirijo hacia la casa.

He andado un par de pasos en los escalones cuando mi padre y Emmett salen del granero.

—¿Sophie? —Mi papá llama y suena como una pregunta.

Aprieto los ojos con fuerza y rezo para que desaparezca.

No hay tanta suerte.

Lentamente me giro para enfrentarlos.

—Buenos días —murmuro.

—¿Si que son buenos, verdad? —Emmett responde mientras coloca una mano tranquilizadora en el brazo de mi padre, quien no me quita el ojo de encima y luego voltea a ver a Braxton, quien sigue ocupado unos metros más allá y no se ha dado cuenta de nada.

Una y otra vez.

—Bueno, me tengo que ir. Mucho trabajo por hacer hoy. Le estoy enseñando a la tía Doreen cómo realizar la nómina más tarde. Que tengan un buen día, haciendo lo que sea que los rancheros hacen todo el día —digo torpemente y luego me despido con la mano antes de girar y correr hacia la casa.

Mi corazón se acelera cuando llego al porche donde mi tía Ria se balancea mientras lee.

Subo los escalones con calma, y cuando paso, ella dice—: Limpié la tarta y la crema batida del porche esta mañana antes de que alguien más se levantara.

Me detengo y me vuelvo hacia ella.

—Lamento haber dejado un desastre.

—Está bien. Simplemente no queremos atraer hormigas. La próxima vez, lo llevas a la casa de Braxton y lo pones en su refrigerador, y luego lo desayunan por la mañana —dice casualmente sin levantar la vista de sus páginas.

—Sí, señora.

♥♥♥

Le envío un mensaje de texto a Braxton para informarle sobre mi encuentro con papá y Emmett cuando salí de su apartamento. No respondió durante un par de horas, y luego todo lo que me contestó fue esa manita con el pulgar hacia arriba.

He estado enloqueciendo todo el día, ¿y eso es todo lo que tiene que decir?

Paso la mayor parte de la tarde en la oficina con mi tía Doreen, revisando la computadora una vez más. Ella se pone nerviosa, y finalmente tenemos que terminar el día temprano.

—Creo que puedo hacerlo lo suficientemente bien —dice mientras cierro todo.

No tengo mucha confianza en su lo suficientemente bien, pero no hay nada que pueda hacer al respecto.

—Te voy a llamar si no sé qué hacer.

Me imagino que me llamará al menos un par de veces al día, todos los días.

♥♥♥

Voy con Elle al pueblo, ahí, ella se encuentra con sus amigos para almorzar en el restaurante. Dallas está trabajando, así que espero hasta que termine su turno, ella y yo recogemos a Beau y vamos a comprar algunas cosas que necesitamos para Halloween.

—Sophie, te lo digo, todos ya lo sabían —dice cuando termino de contarle sobre mi mañana.

—No, no lo sabían. La tía Ria lo descubrió cuando encontró nuestro desastre en el porche y deberías haber visto la cara de papá.

—Está bien, entonces quizás Jefferson no lo sabía, pero el resto lo sabía. No pasa nada en esa casa sin que las tías lo sepan.

—Estoy tan avergonzada —me quejo.

—¿Por qué? Si fuera yo la que estuviera acostándome con el bombón de Braxton Young, no me avergonzaría.

—Por qué… no sé por qué, pero me muero de la pena.

—Lo que sea. Ahora que ya todos lo saben, no se tienen que andar escondiendo, así que puedes pasar tus últimas noches con él.

Eso es un extra.

Beau elige su disfraz en la tienda, nunca había visto a un Batman más bonito en toda mi vida.

—Mamá va a ser Robin. ¿Señorita Sophie, serías Batichica e irías a pedir dulces con nosotros? —Beau pregunta mientras nos dirigimos a la caja registradora.

—Lo siento, Beau, pero no creo que vaya a estar aquí para Halloween.

—Pero tienes que quedarte. Quieres verme disfrazado ¿verdad? —Pregunta mientras pone su carita de tristeza.

—Puedes probártelo esta noche —le ofrezco mientras me arrodillo, así que podemos vernos a los ojos.

—No me lo puedo poner antes de pedir dulces.

—¿Por qué no?

—Porque entonces no será especial.

—Hay una fiesta el sábado por la noche en la iglesia. Lo hacen el fin de semana antes de Halloween —me informa Dallas mientras se une a nosotros con su compra en la mano.

—En ese caso —me vuelvo hacia Beau y susurro con entusiasmo—, Todavía estaré aquí. ¡Vamos a elegir mi disfraz de Batichica!

—¡Viva! —Su rostro se ilumina.

Me agarra de la mano y me lleva de vuelta a los estantes. No tienen un disfraz de Batichica, así que compro exactamente la misma máscara y capa que él. Lo usaré con el vestido negro que traje de casa.

Improvisar un disfraz, sí que estoy experimentando cosas nuevas estos días.

Capítulo Cuarenta y cinco

Sophie

El viernes llega rápido. Cuando puse un pie por primera vez a Poplar Falls después de todos estos años, no podía esperar para irme, y ahora, estoy triste porque la hora casi ha llegado.

—¿La lectura del testamento a qué hora es? —Mi mamá pregunta por la línea.

—Pronto, ya casi nos vamos a la oficina del abogado.

—¿Nos, quienes tienen que ir? —Pregunta.

—Todos nosotros. Mi abuelito, mi papá, Madeline, mis tías, Braxton y Elle.

—¿Eres parte de un nosotros ahora?

—Mamá, por favor no empieces.

—Solo estaba señalando cómo, hace unas semanas, eran ellos, y ahora son nosotros.

—Son sólo palabras, mamá.

—¿Cuándo es tu vuelo a casa? Stan y yo te recogeremos en el aeropuerto.

—El domingo. Creo que aterrizo a las nueve de la noche, pero lo comprobaré con Charlotte. Ella hizo mi reservación.

—¿Domingo, por qué no vas a volar a casa esta noche? —Se queja.

—Porque, mamá, mañana hay una fiesta de disfraces en la iglesia, y le prometí a Beau que sería Batichica.

—Disculpa, ¿qué?

—Una fiesta, la hacen el sábado antes de Halloween. Todos vienen al estacionamiento de la iglesia, se visten y decoran sus camionetas. Los niños se disfrazan y van de un auto a otro, pidiendo dulces en un ambiente seguro.

—¿Quién es Beau?

—El hijo de Dallas. Te conté sobre él, ¿recuerdas? Él va a ser Batman, y prometí ser Batichica y pedir dulces con él.

—Ya veo.

Mi tía Ria me llama desde abajo.

—Mamá, ya nos vamos. Tengo que irme.

—Todo bien, llámame cuando regreses. Te amo, mi niña.

Terminamos la llamada y abrocho mi collar alrededor de mi cuello y corro escaleras abajo.

Todos están esperando en el camino de entrada, y yo me subo a la camioneta con mi abuelito, mi padre y Madeline.

♥♥♥

Todos estamos sentados en una mesa larga en la sala de juntas en la oficina de Dennis Phillips y esperamos a que se reúna con nosotros. Una vez que lo hace, vuela a través de las sutilezas y se dirige directamente a lo que nos trajo aquí.

—Está bien, amigos, estamos aquí para la lectura formal de la última voluntad y testamento de la señora Betty Sue Lancaster. He solicitado la presencia de todos ustedes aquí hoy porque cada uno de ustedes está mencionado en el testamento de la señora Lancaster. Tengo una carta que deseaba que les leyera a todos.

Agita un sobre sellado en el aire. Luego, toma un abrecartas de su escritorio y lo abre. Se aclara la garganta y comienza a leer en voz alta.

Querida familia,

Supongo que, si Dennis está leyendo esto, estoy en el cielo y mi Señor me ha tomado de la mano.

Ahora, no quiero que estén tristes por mí.

Estoy disfrutando de toda la belleza en este momento mientras camino por las calles de oro, cogida del brazo de mi Salvador. Estoy segura de que solo echaré un vistazo antes de que se unan a mí. Recuerden, con el Señor, un día es como mil años.

Ahora, a las cosas buenas.

Ustedes chicas se dividen mis joyas. Sean justas y no se peleen.

Lo que más me importa es mi anillo de boda, y supongo que esa está en el suelo con mis restos.

En cuanto a todo lo demás, mi esposo tiene todo en nuestras cuentas y mi parte del rancho se dividirá en partes iguales entre los siete.

Donald, mi amor, fuiste el gran amor de mi vida.

Mi dolor de cabeza también, pero no habría intercambiado ni un minuto de nuestra vida juntos.

Mantendré tu lado de la cama caliente en nuestra mansión en gloria. No tengas prisa por venir conmigo, cariño.

Estaré aquí esperando tu llegada.

Maria y Doreen, su mamá las ama con todo su corazón, pero eso lo saben. Estoy muy orgullosa de mis chicas.

Madeline, Braxton y Elle, son una parte tan importante de esta familia y de mi corazón como cualquier otra persona sentada aquí hoy.

Jefferson, mi chico testarudo, has estado caminando con medio corazón durante tanto tiempo.

Es hora, hijo. Has protegido a Vivian el tiempo suficiente.

Dile a Sophie la verdad. No pases ni un minuto más de tu vida con esa cadena de arrepentimiento que te tiene como rehén.

Sophie, mi preciosa niña, lamento que mi muerte haya sido la única razón por la que volviste a casa, pero ahora estás aquí. Escucha a tu papá, pequeña. Ha llegado la hora de que se perdonen.

Ahora suficiente de esto, quiero que todos ustedes vayan a vivir sus vidas y se amen bien hasta que nos volvamos a encontrar.

Abuelita.

Termina, y luego dobla la carta. Lo devuelve al sobre y se la entrega a mi abuelito.

Todos nos sentamos allí en silencio mientras asimilamos sus últimas palabras.

No entiendo nada de esto.

—¿Qué quiso decir, es hora de dejar de proteger a mi mamá? —pregunto a la sala en general.

—Sophie, cariño, deberíamos hablar de esto cuando lleguemos a casa —susurra mi padre sin mirarme.

Asiento y miro a todos en general. El comportamiento sombrío y las miradas de preocupación de mis tías me asustan.

¿Qué podrían estar escondiendo?

El pánico comienza a subir por mi garganta como ácido, que quema y arde. Mi pecho está apretado y no puedo respirar.

Decido que no quiero saberlo.

Quiero irme.

Quiero subirme a un avión e irme a casa donde las cosas tienen sentido.

Me paro y me dirijo hacia la puerta.

—Señorita Lancaster, necesito su firma —me llama el señor Phillips.

—No, no es cierto. No lo quiero. No quiero ninguna parte de sus acciones. No quiero las acciones que tengo. Sólo quiero irme.

Abro la puerta y salgo corriendo del edificio. Levanto mi bolso sobre mi hombro y corro a toda velocidad por la acera. No tengo idea de dónde estoy o hacia dónde me dirijo. Todo lo que sé es que me tengo que ir.

Llego a la siguiente esquina antes de escuchar pisadas detrás de mí. Intento seguir corriendo, pero no puedo. Estoy perdida y sin aliento. Me giro y levanto mis manos frente a mí justo cuando Braxton llega a mi lado.

—Déjame —grito mientras él me alcanza.

—Está bien, Sophie —dice con cuidado.

—No, no está bien. No quiero escucharlo. Sea lo que sea lo que piensan que necesito saber sobre mi madre, no quiero saberlo.

Se acerca y toma el bolso que llevo en la mano.

—¿Por qué?

—Porque tengo miedo.

—¿De qué?

—De estar enojada con ella también. Es todo lo que tengo —admito antes de derrumbarme.

Me envuelve en sus brazos.

—Eso no es cierto. Ya no es así.

Entierro mi rostro en su camisa y sollozo.

Me abraza mientras lo suelto todo.

—Ven, vamos a casa.

♥♥♥

Cuando entramos en la casa, Madeline está en la sala de estar. Ella se para cuando entro y comienza a hablar.

—No —le digo mientras levanto la mano para detener sus palabras—. No quiero escuchar nada de lo que tienes que decir. Mi madre no es la villana aquí. Tú lo eres.

Ella baja la cabeza y no dice nada mientras me muevo para pasarla.

—Sophie Doreen, le pides disculpas —escucho la orden de mi padre mientras entra de la cocina.

—No. ¿Por qué debería? Nos reemplazaste. Nos echaste a mamá y a mí, y nos reemplazaste con ella.

—Estás enojada conmigo, cariño. Me lo merezco y lo acepto. Pero esta es su casa, así que la vas a respetar.

Me giro rápidamente y murmuro las palabras—: Lo siento.

La verdad es que Madeline me ha caído muy bien y ella se ha portado muy amable en estas últimas semanas. Es confuso querer y odiar a alguien a la vez.

Me giro y, de espaldas a ella, sigo dirigiéndome a papá—: Lo siento. Voy a buscar mis cosas. Nunca debería haber vuelto aquí. Fue un error, no sé lo que esperaba. Una disculpa, tal vez una explicación, alguna cosa. Quizás solo quería ver por qué los querías a ellos y no a mí. Y lo entiendo ahora, son buena gente. Tienes una bonita familia.

Subo corriendo las escaleras hacia mi habitación y empiezo a empacar. Braxton me sigue, se para en la puerta y observa mientras tiro todo en mi maleta.

Mi teléfono sigue sonando y estoy segura de que mamá o Charlotte quieren una actualización, pero no tengo ganas de hablar con ellos.

—¿Quieres dormir en mi casa esta noche? —Pregunta.

—Voy a ir al aeropuerto e intentaré reservar un vuelo a Nueva York —le digo en respuesta.

—¿Así que sales corriendo?

Me vuelvo hacia él y lanzo toda mi ira en su dirección.

—¿Qué te importa si lo estoy haciendo? Tú, tu hermana y tu tía pueden quedarse con todo lo que hay aquí, no me importa. He terminado.

Él entra y recoge mi bolso de la cama.

—Bueno, haz lo que quieras, sal corriendo, vuelve a Nueva York y escóndete. Yo mismo te llevaré al aeropuerto, pero primero, te vas a tener que sentar y escuchar lo que Jefferson tiene que decir.

Capítulo Cuarenta y seis

Braxton

Tras bajar las escaleras, dejo a Sophie en la sala de estar y voy a buscar a Jefferson después de que ella acepta a regañadientes sentarse con él antes de irse. No tengo idea de qué secretos está guardando él, pero necesitan limpiar el aire antes de que ella salga por esa puerta.

Escucho gritos desde el patio trasero, así que sigo las voces.

—Necesitas decirle la verdad, Jefferson. Es hora —exige Doreen.

—No veo el punto, va a lastimarla. Deja que siga enojada conmigo.

—Por el amor de Dios, deja de jugar al mártir. Esa chica ha estado sufriendo toda su vida por las mentiras, merece saberlo. Tal vez si lo hace, ella finalmente pueda superarlo.

Lanza su taza contra el costado de la casa y se rompe en un montón de pedazos.

—¿Estás enojado? —grita.

—Tienes toda la razón, estoy enojado.

—Bueno, yo también. Ella no sólo salió de tu vida, sino de la de todos nosotros y después de tanto, la vamos a volver a perder. Ella es nuestra carne y sangre, vas a empezar a tratarla así o que alguien más te ayude, porque te quedarás solo en este rancho.

—¿Qué bien haría ahora? Viste su cara en esa oficina, no quiere saberlo.

Jefferson, mi tía Madeline, Doreen y Ria están parados en la cubierta trasera.

—Ella necesita saber la verdad, Jeff —reitera Doreen.

—No puedo cambiar lo que sucedió en ese entonces y no quiero causarle más dolor.

—Ha pasado toda su vida sufriendo y tú tienes el poder de hacer algo al respecto.

—Se quiere ir —anuncio y todos se giran para mirarme.

—Ella ha estado allá arriba, empacando. Le dije que la llevaría al aeropuerto, pero que primero tiene que hablar contigo. Es ahora o nunca, viejo. No creo que vuelva si se va sin respuestas.

—Quizás eso sea lo mejor —responde.

—¿Mejor para quién, para ti?

—Hijo, no tienes ni idea…

—Tienes razón, no tengo ni la menor idea. Pero el hombre que cree que eres no es el hombre que sé que eres. Doreen tiene razón, está sufriendo. Ella ha apagado sus emociones tanto que piensa que sentarse sola en casa en las vacaciones es perfectamente normal. Está contenta de vivir de forma aislada porque nadie puede lastimarla allí. —Le señalo con un dedo acusador—. Es tu culpa.

Se le cae la cara y se queda allí, frente a todos nosotros.

—Dolerá; tienes razón. Pero ella ha estado tan confundida todos estos años. Ella cree que la abandonaste, Jefferson. Que no la amabas, es hora de decirle. Sophie se merece la oportunidad de comenzar a perdonar y tal vez finalmente pueda sanar —Ria suplica suavemente.

—Sé que pensaste que la única persona que sufría eras tú, mientras te ponías en el papel del malo de la película, pero ¿no puedes ver cómo todos hemos sufrido? Sophie, sobre todo —agrega Doreen.

—Tienes que ser tú, cariño —la tía Madeline lo anima—. Ella necesita escucharlo de ti.

Levanta sus ojos para encontrarse con los míos, y se enfoca detrás de mí. Veo el momento en que se rinde cuando sus ojos se posan sobre Sophie.

—Estaré en el porche —ella murmura.

Él asiente y yo la sigo.

Capítulo Cuarenta y siete

Sophie

Sostengo con fuerza la mano de Braxton y dejo que me lleve al porche, mi padre me sigue unos minutos más tarde y se sienta en una mecedora.

Braxton me gira para enfrentarlo y me suelta la mano. Me toma la cara con las manos.

—Escúchalo. No puede ser peor de lo que ya imaginas en esa hermosa cabeza tuya.

Asiento y él besa mi frente. Me siento en el columpio del porche y él agarra el hombro de mi padre por un momento antes de volver a entrar.

Nos sentamos en silencio con nada más que los grillos y las ranas haciendo algo de ruido a nuestro alrededor.

Finalmente, apoya los codos sobre las rodillas y comienza a hablar—: Ese año fue duro para nosotros. Hubo una sequía severa en todo el condado, y como resultado, los incendios forestales devastaron la ladera de la montaña. Uno se llevó más de la mitad de nuestros pastos y la mayoría de nuestro ganado. Mi padre y yo salvamos lo que pudimos, pero se extendió demasiado rápido, tuvimos que luchar contra todo lo que teníamos para salvar la casa y el granero. Algunos de los ranchos al oeste de nosotros perdieron todo, incluidas algunas vidas, por lo que al final del día, nos consideramos afortunados. Afortunados, pero en una situación desesperada. No tuvimos novillos para subastar ese año. Perdimos nuestras mejores vaquillas. Sabíamos que tomaría años recuperarnos, si es que nos recuperábamos.

—Entonces, cuando un cazatalentos de Hollywood apareció en la puerta una tarde, buscando un lugar para filmar una gran película que estaba en producción, no tuvimos más remedio que aceptar. Nos pagaron una suma de dinero bastante buena por el uso de uno de los almacenes de granos y unos pocos acres de tierra en la parte trasera de nuestra línea de propiedad. Iban a estar aquí por ocho semanas. Ocho semanas y prometió que ni siquiera sabríamos que estaban aquí.

Recuerdo vagamente los incendios, pero no la gravedad que describe.

—Odiaba pensar en ellos en nuestra tierra. Los odiaba pisoteando los campos, cortando árboles y ensuciando nuestro espacio con remolques, campers y equipos. Era una molestia, pero Vivian, estaba fascinada. Ella siempre estuvo enamorada de Hollywood. Le gustaba cantar y bailar, y era bastante buena en eso, en lo que respecta a su pequeña experiencia en el teatro local de la ciudad. Ella siempre estaba en el piano, practicando para alguna producción que estaban haciendo.

Tiene una mirada lejana en sus ojos.

—Ella tenía la voz más dulce. Me encantaba volver a casa y escucharla cantar en la cocina.

El me mira.

—Ella era vulnerable, debería haber prestado más atención, pero mi padre y yo estábamos tan preocupados, trabajando desde el amanecer hasta el anochecer, tratando de reparar los daños tanto como podíamos nosotros solos. Una vez que estabas en la escuela, ella pasaba todo el día allí, viendo lo que sucedía con la filmación. Luego, empezó a pasar eso de que no te iba a recoger a tiempo o la casa estaba patas para arriba. Un día, estaba yendo al granero a buscar algunas herramientas, no recuerdo exactamente qué, y la señora Martin estaba llegando contigo en su automóvil. Estuviste sentada en la escuela durante más de dos horas, esperando a que tu madre fuera por ti, finalmente, te trajo a casa cuando no pudieron conseguir que nadie contestara el teléfono en la casa.

Recuerdo ese día. Estaba tan avergonzada de que mi maestra tuvo que llevarme a casa.

—Estabas molesta. Habías estado sentada allí por horas. Te metí dentro, y no encontraste a tu madre por ningún lado, pero yo sabía dónde buscarla. Te dejé acomodada dentro de la casa y me dirigí al lugar de rodaje. Cuando llegué allí, parecía que habían terminado por el día. Algunas personas estaban dando vueltas y pregunté por el director. Me señalaron un remolque que supuse que era su oficina. Irrumpí para preguntarle si había visto a tu madre.

Se detiene por un momento cuando el dolor cruza su rostro. Él enfoca sus ojos en el piso del porche.

—Él sabía dónde estaba, el remolque no era una oficina, era su tráiler personal. Estaban juntos en su cama. En el momento. Lo perdí y me enfurecí. Lo aparté de ella y golpeé al hombre. Lo golpeé mucho, ella seguía gritando y tratando de alejarme de él, pero todo lo que podía ver era que él profanaba a mi esposa. A mi amor.

Respira hondo.

—La saqué de ahí. Les dije que empacaran sus cosas y se fueran de mi tierra. Tu madre ni siquiera estaba arrepentida. Ella estaba enojada, me dijo que estaban enamorados y que él la llevaría a Nueva York y la convertiría en una estrella. Puros cuentos chinos, vio a una chica bonita e ingenua y se aprovechó.

—El equipo de filmación empacó al día siguiente y se fueron. Me senté y miré hasta que salió el último camión. Luego, fui a la cabaña donde vamos a pescar por un par de noches. Necesitaba aclarar mi cabeza, no quería arremeter contra la ira, no delante de ti. Necesitaba un poco de tiempo para calmarme. Podría perdonarla porque la amaba tanto. Ella me rompió el corazón y yo estaba furioso. Pero podía perdonarla y eso fue lo que vine a decirle cuando encontré la nota de que me había dejado. Había empacado las cosas de ustedes dos en medio de la noche y se había ido.

Él detiene su viaje por los recuerdos y espero. Dejo que su historia retumbe en mi cerebro.

Fragmentos vienen a mi memoria. El equipo de filmación se fue abruptamente.

El estado frenético de mamá esa noche.

El extraño viaje de pesca de mi padre a mediados de la semana. Todo aquello fue rarísimo.

—Sophie, cariño, di algo.

—Ella me mintió —susurro.

Capítulo Cuarenta y ocho

Sophie

Me levanto de mi asiento en el columpio y camino hacia él.

—¿Papá, por qué no fuiste a buscarme? —Pregunto mientras sigo sentada en el columpio junto a él.

Él mira hacia el cielo nocturno por unos momentos, eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—Lo intenté. Una vez que te llevó a la ciudad, fue difícil rastrearlas. Ese director, se llamaba Patrick Stone, las había mudado a un apartamento. Él, eh, estaba preocupado por el escándalo de todo. Mira, tenía una esposa y dos hijos en California. Te escondió a ti y a tu madre en Nueva York y me visitó unos días después. Amenazó con presentar cargos porque lo golpeé, y amenazó con demandar a mi padre y al rancho por incumplimiento de contrato porque los había obligado a irse antes de que terminaran las ocho semanas. Ya habíamos usado algunos de los fondos que habían pagado para comprar pasto y para reparar gran parte de la cerca, necesitábamos el resto para pagarles a los trabajadores y comprar nuevas vaquillas, para llegar a fin de año. No podía devolverle el dinero, y ni siquiera tenía el dinero para volar a Nueva York para traérmelas de regreso. Yo estaba contra la pared. Y él lo sabía.

—Mi plan era ir a buscarte después de la próxima temporada. Para entonces, estaba seguro de que él iba a dejar a Vivian. Sólo la mantenía para tratar de silenciar todo hasta después del lanzamiento de su película.

—Nunca viniste.

—Sí lo hice, una vez. Tu madre se reunió conmigo en la ciudad y vino sin ti. El director la había dejado, tal como lo había predicho, pero ella había seguido adelante y estaba viendo a un hombre de negocios rico. Estaba tan feliz y llena de luz, como no la había visto en años. Me rogó que no te alejara de ella.

—¿Y te alejaste?

—Así fue, sabía que ese hombre podría darles a ustedes dos una vida que yo no podría. Yo era un hombre roto en aquel entonces. Quería reponerme, y lo hice. Conocí a Madeline y volví a enamorarme. Ella es una buena mujer. Cuando planeé venir a visitarte e intentar reparar las cosas, ocurrió el accidente y recibimos a los niños. Las cosas se pusieron complicadas por aquí y luego pasó el tiempo. Demasiado tiempo. Tanto tiempo que pensé que sería mejor para ti si me quedaba fuera de tu vida porque si volvía, iba a tener que decirte algunas verdades duras y pensé que era mejor que me odiaras a mí que a tu madre —dice.

—¿Por qué?

—Vivian es codependiente. Sabía que se había casado un par de veces, y no sabía si la actual pareja duraría. Ella te necesitaba. Ella necesitaba que creyeras en ella.

—Pero yo te necesitaba.

El dolor pasa por sus ojos mientras explica—: Te fallé. Todavía estaba tratando de cuidar y proteger a Viv. Supongo que lo he estado haciendo todos estos años. Incluso ahora.

Sacude la cabeza, como si lo necesitara para creer sus propias palabras.

—Tu madre era la mujer más hermosa que había visto en mi vida. Todavía recuerdo el primer día que la vi. Ella vino a la puerta, vendiendo huevos de las gallinas de sus padres. Llevaba ese sencillo vestido de algodón amarillo y su cabello estaba trenzado. Ella me dejó sin aliento. Creo que me enamoré en ese mismo momento. Nosotros no teníamos la necesidad de comprarle huevos porque tenemos un gallinero aquí, así que me escabullí y me reuní con ella en la puerta para comprar unos pocos con mi propio dinero cada mañana para poder verla. Tú abuelita me hizo comer huevos para el desayuno, el almuerzo y la cena, pero no me importaba. Los días eran mejores cuando comenzaban con su sonrisa. Y tú la heredaste.

Me mira con una expresión suave.

—Hubiera hecho cualquier cosa en ese entonces para hacerla sonreír, y cuando llegó el momento, incluso la dejé ir.

—No entiendo.

—Ella no pertenecía aquí. Ella tenía que escapar de esta vida. Nuestra vida. Ella se estaba sofocando aquí. ¿Me gustó la forma en que lo hizo? De ninguna manera, me dolió muchísimo. Al volver a casa y encontrar a mis chicas desaparecidas, sabía que ese hombre no era bueno e iba a usarla y escupirla. Pero ella tenía estrellas en los ojos y no escuchaba razones, tuve que dejar de tratar de aferrarme a ella. Ella era como un pájaro enjaulado. Todos los días, se ponía un poco más triste y me rompía el corazón ver que su luz se desvanecía. La quería mucho y quería quedarme con ella para siempre, pero no pude.

Miro alrededor del porche cuando sopla un viento ligero y el tintineo de la campanilla del viento baila en el aire.

—Puedo ver eso. Mi madre tiene demasiada personalidad para este lugar.

Él asiente con la cabeza.

—Creo que tú y ella tienen eso en común. —

—No lo sé. Me gusta estar aquí y resentí mucho el hecho de tener que irme. Extrañaba a Dallas y a mi yegua. Estaba muy nostálgica, no me malinterpretes, me encanta la ciudad y la vida que tengo ahí, pero estar aquí es como volver a casa.

—Tú eres la combinación de las mejores partes de tu madre y mías. Tienes su curiosidad y sed de aventura y mi obstinada actitud y aprecio por tus raíces. —Me mira con lágrimas en los ojos. —Creo que eso te hace muy especial, cariño.

Él respira hondo.

—Ella también te amaba, lo sabes. Cada vez que te mencionaba, ella se ponía triste. Como si pensar en ti fuera demasiado doloroso. Pensé que le habías roto el corazón, y por eso, después de un tiempo, dejé de mencionarte.

—Ella me amaba, pero no lo suficiente como para quedarse. El amor se define por elección. Si solo hubiera una opción, entonces eres sólo eso, la única opción. Elegir amar a otra persona a pesar de todas las otras opciones disponibles… esa es la parte que lo hace especial. Esa es la parte que hace que todo valga la pena. La elegí a ella, pero ella no me eligió a mí. Esa es nuestra historia de amor en pocas palabras.

Capítulo Cuarenta y nueve

Sophie

Papá y yo nos sentamos y nos mecemos durante mucho tiempo sin decir nada.

—Te perdono, papi —finalmente digo en la oscuridad.

Se acerca, toma mi mano y la aprieta con fuerza, y veo una lágrima rodar por su mejilla. No creo haberlo visto llorar antes.

—También tendrás que perdonarla, cariño. —Señala hacia los faros que bajan por el camino de entrada.

Una camioneta negra se detiene frente al porche. La puerta trasera se abre y mi madre sale.

—¿Cómo? —Pregunto.

—La llamé esta mañana cuando saliste corriendo de la oficina del abogado, se subió al primer vuelo que pudo.

Mi madre habla con el conductor, él saca una bolsa de viaje de la cajuela y la deja en el escalón. Luego, regresa a la camioneta y se aleja.

Mi mamá se para en el camino, observando cómo se desvanecen las luces traseras, y luego se da vuelta y dirige sus ojos a los míos. Ella es un desastre. Sus ojos están hinchados y su nariz es de color rojo brillante. Vivian Marshall siempre está bien arreglada. No creo haberla visto tan angustiada.

—Hola, mamá—la saludo.

Ella levanta la vista y sonríe.

—Hola, nena —responde con cuidado—. Jefferson

Papá se pone de pie y baja los escalones para saludarla.

—Hola, Viv.

Ella estalla en sollozos tan pronto como su nombre deja sus labios.

Él la envuelve en sus brazos y susurra cosas relajantes en su cabello. Palabras que no puedo entender, palabras que son privadas, sólo entre ellos.

Una vez que ella tiene un mejor control de sí misma, él la deja ir. Él toma su bolso y lo lleva escaleras arriba. Se detiene y me mira, esperando permiso. Asiento que estoy bien, y él entra a la casa.

Mi mamá se para en el camino, retorciéndose las manos por un par de minutos más. Entonces, ella reúne el coraje para venir y tomar asiento a mi lado.

Mientras se sienta, Braxton sale corriendo de la puerta principal. El me mira.

—¿Estás bien? —pregunta mientras papá viene detrás de él y le agarra el hombro.

Le sonrío.

—Estoy bien.

Él mira a mi madre y vuelve a mirarme.

—¿Estás segura?

—Sí, Brax, estoy segura. Estaremos adentro en un minuto.

Mi papá tira de su hombro y Braxton regresa a la casa de mala gana.

—¿Brax? —Mi mamá pregunta.

—Braxton Young. Él es el sobrino de mi papá y Madeline.

—Parece intenso.

—Esa es una forma de describirlo.

—¿Es él la razón por la que te has quedado todo este tiempo?

—Una de ellas —admito para ella y para mí.

—Sophie, te amo —comienza.

Interrumpo—: Nunca he dudado de eso, mamá. Pero ese no es el punto. Me mentiste. Me has estado mintiendo toda mi vida, me dejaste sentir que él no me quería, me dejaste odiarlo.

—Lo sé.

—¿Por qué?

—No quería que me odiaras porque fui yo quien le hizo algo terrible a tu padre. Porque era egoísta y tenía miedo de perderte.

—Al menos lo reconoces.

—Ya era hora.

—Estoy enojada, muy enojada, contigo en este momento.

—Me lo merezco, pero espero que puedas perdonarme, Sophie. Sabes que eres mi niña, y no puedo perderte. Por favor.

—Siempre te voy a querer, eres mi madre. Ya no puedes manipularme y hacer de mí lo que tú quieras.

—Lo sé, hija, y te prometo que todo va a cambiar. Pero vuelve a casa, aquí lo arreglaremos todo —me ruega.

—No puedes. No puedes devolverme los veinte años que perdí con mi papá. No puedes traer a mi abuelita de regreso y devolverme esos recuerdos perdidos.

Respiro hondo y tomo una decisión.

—No voy a volver a Nueva York.

—¿Qué? Sophie, por favor. ¿Qué pasa con tu apartamento y tu negocio? No puedes renunciar a todo eso porque estás enojada conmigo.

—No voy a renunciar a nada. Lo resolveré. Charlotte y yo hemos estado manejando las cosas bien este mes que ha pasado, y me necesitan aquí ahora que mi abuelita se fue. Necesitan ayuda para administrar el rancho.

—Me estás castigando —ella susurra.

—No, no es eso lo que estoy haciendo. Solo estoy corrigiendo un error. Me robaste tiempo, mamá. Nueva York es maravillosa, tuve muchas oportunidades que agradezco, pero a veces la ciudad es abrumadora, fría y hostil. He estado parada en una calle repleta de miles de personas y me he sentido sola. He tenido esta tristeza viviendo dentro de mí todos estos años y no lo entendía, ahora lo hago. No nací para vivir en Nueva York.

Esconde la cara entre sus manos.

Me levanto y me arrodillo frente a su silla. Tomo sus manos entre las mías y ella me mira.

—No me vas a perder, te iré a visitar muy a menudo. Todavía tendré que estar en la oficina para las reuniones y los visitaré. Además, si renuncio a mi apartamento, tendré que quedarme contigo y con Stanhope o con Charlotte.

—Te quedarás con nosotros —insiste, y sé que he ganado.

—Bien. Me quedaré contigo.

—Prométeme que no te quedarás aquí y llenaras tu vida con todas estas personas y te olvidaras de mí. —Resopla.

—Mi corazón es grande y espacioso, mamá. No tiene que ser tú o ellos. Ya no. Tengo suficiente para todos. Es un pozo que no se secará si otras personas beben de él.

Ella envuelve sus brazos alrededor de mi cuello, y nos abrazamos por un largo rato.

—Sabes, creo que encontrarás que necesitas liberarte del peso de estos secretos también —le digo por encima del hombro y ella asiente.

♥♥♥

Braxton y yo llevamos a mamá al hotel de la ciudad. En el camino, ella lo interroga sobre su edad, sus responsabilidades en el rancho, si él quiere casarse algún día y si quiere tener hijos. Él es cortés, pero sé que su paciencia se está agotando cuando la dejamos en su habitación.

En el viaje de regreso al rancho, me pierdo en mis pensamientos mientras observo el campo que pasa por la ventana.

—¿En qué piensas? —dice él en el silencio.

—Solo trato de averiguar cómo voy a darle la noticia a Charlotte de que me quedaré en Poplar Falls.

—¿Estás decidida?

—Sí, al menos por ahora. La tía Doreen necesita que la ayude, y creo que mi papá y yo necesitamos más tiempo. ¿Qué opinas de que me quede? —Llevo mis rodillas al asiento y me giro para mirarlo.

—¿Estamos teniendo una conversación real? —Pregunta mientras me mira por un momento, sin alejar su atención de la carretera frente a nosotros.

—No tiene que ser así si no quieres que sea así. Sólo necesito saber qué terreno estoy pisando aquí contigo. Sé que lo que comenzó entre nosotros sucedió cuando ambos asumimos que me iría en unas pocas semanas. No quiero que pienses que espero algo de ti.

—¿Qué quieres, princesa?

—Realmente no espero…

—No pregunté qué esperabas. Te pregunté qué quieres.

—Sé que quiero despertar, acurrucada con Hawkeye todas las mañanas. —Bromeo.

—Ese maldito perro, siempre robando a mi chica. —Se detiene al costado de la carretera y me empuja a su regazo—. Creo que tendré que aprender a compartirte.

Luego, acerca sus labios a los míos y me deja sin aliento.

—De todos modos, si planeas despertarte allí todas las mañanas, probablemente deberías seguir adelante y mover tus cosas. Sería más fácil que tratar de escabullirte a la casa todos los días. —Se ríe.

—De todas maneras, creo que todos en la casa lo saben —susurro.

—Podrían sospecharlo —confirma.

—¿Crees que hay suficiente espacio para los dos en tu apartamento?

—Si no hay, te construiré otra habitación. Te construiré un estudio. Lo que necesites, lo resolveremos.

Eso me hace sonreír.

—¿Estarías dispuesto a instalar una bañera?

—Apuesto a que podrías persuadirme.

Epílogo

Braxton

—¿Tú y Sophie vienen a cenar a casa esta noche? —Jefferson pregunta mientras terminamos de llevar el ganado de vuelta al pasto recién cercado.

Ella se mudó conmigo hace poco más de un mes. Voló de regreso a Nueva York la semana de acción de gracias para pasar el festivo con su madre y recoger el resto de sus cosas. Tomó parte del dinero en la cuenta que la abuelita le había abierto hace tantos años y le devolvió a Stanhope su inversión. Luego, convirtió a Charlotte en socia oficial de Sophia Doreen Designs. Las dos manejan el negocio, ahora Sophie ha asumido un papel más creativo y Charlotte dirige la oficina en Nueva York. Su pequeña empresa está en auge, y desde que Sophie tomó las riendas financieras de Rustic Peak, el rancho también está prosperando.

Pudimos comprar más novillas para el año, por lo que deberíamos tener una muy buena temporada de partos. Incluso contratamos algunos empleados adicionales y Sophie enlistó a Dallas en nuestras filas para que le ayude en la oficina. No es que hagan mucho juntas, pero eso le ha permitido a Dallas dejar su trabajo de medio tiempo en el bar y así poder acostar a Beau todas las noches.

—No, tengo planes para nosotros esta noche.

—¿Le dijiste a Doreen? Ya sabes lo molesta que se pone cuando ustedes dos están desaparecidos y ella los ha estado esperando. —Emmett me guiña un ojo por encima del hombro de Jefferson—. Voy a esperar en la camioneta mientras ustedes dos resuelven esto.

Observamos cómo salta en el lado del pasajero de la camioneta de Jefferson.

—Ya lo hice, la llamé esta mañana.

—Bueno. Bueno, entonces que lo pasen muy bien.

Él comienza a caminar hacia la camioneta y lo llamo—: ¿Jefferson?

No sé por qué estoy tan nervioso.

—¿Sí?

—Necesito preguntarte algo —le digo mientras busco en mi bolsillo y saco la caja que ha estado guardada allí todo el día.

Ayer cometí el error de mostrárselo a Silas y Walker, y los dos me han estado cagando desde entonces.

—Tengo esto para Sophie, se lo voy a dar esta noche.

Abro la caja para mostrarle el anillo que reposa adentro. Era de mi madre. No es grande ni muy lujoso. Pero estoy seguro de que a ella le va a encantar, es un solitario de diamante en una sortija de oro amarillo.

Él mira la caja y luego a mí.

—¿Estás listo para eso? Sólo han pasado un par de meses desde que apareció aquí en Poplar Falls. ¿Estás seguro de que no es demasiado rápido?

—Seis semanas —le digo mientras miro el anillo.

—¿Qué es eso?

—Seis semanas. Ese es el tiempo que le tomó a mi padre saber que quería casarse con mamá y poner este anillo en su dedo. A mí solo me tomó cuatro.

Él asiente con la cabeza, y una sonrisa adorna su rostro.

—Estoy listo si ella me acepta y si tengo tu bendición.

—¿Mi bendición? No podría haber pedido un mejor hombre para mi Sophie. Has sido mi hijo desde el día en que Dios te trajo a ti y a tu hermana a nuestra puerta. Me enorgullecería mucho que hicieras eso oficial.

♥♥♥

—¿Ya estás lista, mujer? —pregunto mientras doy la vuelta al pasillo y la veo sentada en el suelo del armario revolviendo una pila de ropa.

Miro a la zona del desastre a mi alrededor. Ha sido un ajuste apretado desde que Sophie mudó todas sus cosas al apartamento. Las mujeres sí que son buenas acumulando cosas.

—Estoy tratando de encontrar mi bufanda marrón. Juro que empaqué todos mis pañuelos en una caja y no los puedo encontrar ahora —resopla frustrada.

Me agacho y tomo un pañuelo de lana marrón y lo sostengo en un dedo para que lo vea. Levanta la vista y se sopla un mechón de cabello de la cara y murmura un gracias mientras lo agarra.

—De nada. ¿Ahora, podemos irnos?

Se pone de pie y envuelve la bufanda alrededor de su cuello.

—Prometo que finalmente arreglaré todo esto. Necesito tirar casi todo y solo quedarme con lo esencial.

Ella mira hacia el estante de zapatos y suspira. Yo sigo sus ojos.

—No vas a tirar esos —afirmo, porque es un hecho.

Sus ojos se clavan en mí.

—Te burlaste de mí por usar este mismo par cuando llegué aquí —me recuerda mientras levanta un par de sandalias con unos tacones altísimos.

—Así es, no son prácticos pero tus piernas se ven preciosas cuando te los pones —le digo mientras la atraigo hacia mí.

Ella vuelve a colocar los zapatos en el estante y se da la vuelta en mis brazos.

—Bueno, tengo que renunciar a algo porque todas mis cosas y yo no encajamos aquí exactamente.

—Haremos que funcione —le digo mientras beso sus labios—, ahora, vamos. Me está dando hambre.

—¿A dónde vamos a cenar?

—Es una sorpresa.

♥♥♥

Salimos a una clara pero fría noche de diciembre. Ella comienza a caminar hacia la camioneta, pero le paso el brazo por la cintura para dirigirla en la dirección que lleva detrás del granero.

—¿Vamos a ir caminando? —Pregunta con incredulidad.

—Es solo una distancia corta, lo prometo.

La recargo en mi costado y caminamos por la parte trasera del rancho a través del bosque de árboles y hacia el río. Unos veinte minutos después llegamos al lugar. Es un claro en una colina que domina el agua. Hay un fuego encendido y la canasta de picnic descansa sobre una manta junto con un cubo de hielo y dos copas de champán. Se desenreda de mi brazo y camina hacia dónde se encuentra todo. Luego se da la vuelta y me mira.

—¿Que es todo esto?

—Tu regalo de navidad.

Se ve confundida por un momento antes de que sus ojos se humedezcan.

—Es perfecto.

Ella no entiende, así que me acerco, tomo su mano y la llevo a la manta. La giro para mirar hacia el valle y el agua que está debajo, la abrazo y apoyo la barbilla sobre su hombro.

—Quería que nuestra primera cena en nuestra nueva cocina fuera especial —susurro en su cabello.

—¿Qué? —Pregunta casi gimiendo.

—El abuelo y Jefferson nos dieron este terreno. Estamos parados en lo que será nuestra cocina con enormes ventanales para poder ver esta vista cada mañana. Te voy a construir un porche cubierto, para que te sientes aquí todo el tiempo que quieras y dibujes, y además te voy a hacer un armario en el que podrás guardar todos los zapatos que quieras comprar.

—¿Nos vas a construir una casa?

—Sí, señora.

—¿Con una bañera?

—Oh, sí, no puedo olvidar la bañera de la princesa —bromeo.

—Es perfecto —se ahoga en un sollozo.

—Todavía no —digo mientras escucho un ruido retumbar.

Ella también lo escucha y se da vuelta para mirar hacia los árboles. Escuchamos risas y luego la voz impaciente de Beau susurró en voz alta—: ¿Ahora, mami?

—Ahora, nene —responde Dallas mientras lo saca del vehículo de cuatro ruedas.

Libera al cachorro emocionado en sus brazos, y Hawkeye sale disparado como un cohete en nuestra dirección.

Me agacho y lo levanto cuando Dallas vuelve a la máquina y tira de Beau sobre su regazo. Ella nos guiña un ojo y regresan a los árboles.

Me vuelvo hacia Sophie y ella me mira atentamente. Sus ojos están llenos de diversión y preguntas.

Hawk se retuerce en mis brazos, y ella lo alcanza cuando él salta. El perro comienza a lamer su mandíbula mientras ella se ríe. Una vez que finalmente se acomoda, ella nota el lazo rojo y la caja alrededor de su cuello.

—¿Qué es esto? —ella pregunta mientras comienza a desatarlo. Ella baja a Hawk y abre la tapa. Ella jadea y se vuelve hacia mí con sorpresa escrita en toda su cara.

—Sé que no es mucho, y puedo conseguirte otro si quieres, pero este era de mi madre, y creo que a ella le gustaría que tú lo tuvieras —le digo mientras tomo el anillo de la caja y me bajo doblando una rodilla.

Ella jadea.

—Sophie Doreen Lancaster, sé que parece rápido, pero soy un hombre que sabe quién es y no necesito mucho tiempo para reflexionar cuando sé que algo está bien. Te amo y quiero pasar el resto de mi vida contigo, si me aceptas.

Deslizo el anillo en su dedo, y encaja perfectamente.

Las lágrimas inmediatamente llenan sus ojos, y antes de que pueda pronunciar otra palabra, se lanza sobre mí. La atrapo mientras ambos caemos sobre la manta.

—Sí, sí, sí… —comienza a repetir una y otra vez mientras me salpica la cara con besos y Hawkeye salta arriba y abajo alrededor aullando, tratando de entrar en acción.

Finalmente se queda quieto mientras me acomodo boca arriba con ella encima de mí.

—Me elegiste —ella susurra.

Asiento, y ella continúa.

—Yo también te elijo, para siempre.

Presiona sus labios con los míos mientras una sinfonía de gritos y silbidos suena desde más allá de los árboles llenando el aire a nuestro alrededor.

Fin

Agradecimientos

Primero, quiero agradecer a todos los lectores, blogueros y colegas autores que se arriesgaron con este libro. Cada mensaje, texto, correo electrónico, cada vez que compartieron, cada sorteo y revisión ha significado todo para mí.

A mis amigos y familiares que no solo me animaron a perseguir mi sueño, sino que también me apoyaron en cada paso del camino: los amo a todos con todo mi corazón.

A los amables y divertidos miembros del Stockman Message Board que pacientemente respondieron un millón de preguntas sobre la cría de ganado en los últimos meses. Les agradezco desde el fondo de mi corazón. Jefferson y Braxton habrían sonado como idiotas si no fuera por ustedes.

Amanda White y Gloria Green, gracias por su aliento y comentarios honestos. Las dos no tienen precio.

Autumn Gantz, eres una publicista increíble y trabajadora, pero, sobre todo, eres una amiga fabulosa.

Jovana Shirley, eres invaluable. Gracias por hacerme quedar bien. Si el mundo viera el primer borrador de este libro, sabrían cuán cierta es esa declaración. Eres un ángel, y las comas siguen siendo el demonio.

Judy Zweifel, Stacey Blake, Sommer Stein y Michaela Mangum, gracias por sus contribuciones a este libro. Todas ustedes son increíbles en lo que hacen, y estoy realmente bendecida de que todas ustedes sean parte de este viaje conmigo.

Por último, pero no menos importante, David Miller, eres el marido unicornio. Sé lo afortunada que soy.

Sobre la Autora

Amber Kelly es una autora de romance que llama hogar a Carolina del Norte. Ella ha sido una ávida lectora desde muy joven y siempre puedes encontrarla con la nariz en un libro completamente cautivada en una aventura. Con el apoyo de su esposo y su familia, en el dos mil dieciocho, decidió finalmente dar voz a las historias en su cabeza y su novela debut, Both of Me nació.

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