Copyright © 2020 Amber Kelly

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Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares es pura coincidencia.

Diseño de portada: Sommer Stein, Perfect Pear Creative Covers

Imagen de portada: Michaela Mangum, Michaela Mangum Photography

Traducción: Daisy Services for Authors

Tabla de contenido

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Capítulo Treinta y seis

Capítulo Treinta y siete

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Treinta y nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y uno

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la Autora

Para mis tías.

La mujer que soy es el resultado del amor, la fuerza, la integridad y la fe que todas ustedes derramaron en mí. Cuando me miro en el espejo, veo todas sus caras reflejándose en mí.

Prólogo

Elowyn - Tres años

Sostuve la mano de Braxton con fuerza mientras entrábamos en la sala de esa casa grande llena de gente. Era ruidoso y tenía miedo. No conozco a ninguno de ellos y yo solo quería irme a casa.

Hoy pusieron a mi mamá y a mi papá enterrados bajo tierra. Los planté como flores. No sé cuánto tiempo les tomará volver a crecer de la tierra, pero esperaba que se dieran prisa. Los extraño.

Tiré de la manga de Braxton y él me miró.

—Tengo que ir al baño —le susurré.

—Bien. Espera un minuto.

Miró a su alrededor, y cuando vio a la hermana de nuestra mamá, la llamó—: Tía Madeline, Elle necesita ir al baño. ¿Dónde está el baño?

Ella dejó a un lado la bandeja que sostenía, y la puso sobre la mesa y se dirigió hacia nosotros cuando una voz suave detrás de nosotros dijo—: Yo la llevaré, querida. Puedes terminar lo que estás haciendo.

Me di la vuelta para ver a una dama de cabello blanco y amables ojos azules. Ella se inclinó hacia mí.

—Hola, Elowyn. Soy la abuelita. Te mostraré el camino —dijo ella mientras me ofreció la mano.

Miré a Braxton preguntándole en silencio qué hacer, y él asintió, diciéndome que estaba bien ir con ella.

—Puedes ir, Elle. Estaré justo aquí donde me dejaste, te lo prometo.

Miré hacia atrás a la dama mientras soltaba a Braxton y tomé su mano. Ella olía a galletas con chispas de chocolate y su mano era cálida y suave. Me llevó detrás del sofá, a través de un pasillo y hasta una puerta. La abrió y me encendió la luz.

—¿Puedes hacerlo tú sola, cariño, o necesitas ayuda? —ella preguntó.

—Puedo hacerlo como una niña grande, pero mi mami tiene que ayudarme a limpiarme, a veces —le dije.

Ella me sonrío.

—Entonces, lo haremos juntas esta vez, ya que tienes ese bonito vestido y esas medias.

Ella me ayudó a ir al baño, y luego acercó un taburete al lavamanos, para que yo pudiera pararme y lavarme las manos sola.

Caminamos de regreso al pasillo y pude escuchar todas las voces fuertes en la sala. Yo no quería volver allí.

—¿Quieres ver tu nueva habitación? —ella preguntó.

—Mi habitación está en mi casa. Ahí estoy muy a gusto, no necesito otra.

—Oh, querida niña, te vas a quedar aquí con tu tía Madeline y el tío Jefferson y el resto de nosotros por un tiempo —me explicó.

La miré mientras mi labio inferior comienza a temblar. Estaba tratando de ser una niña grande, pero yo no entendía por qué no podía ir a casa.

La abuela me dio una palmadita en la cabeza, me tomó de la mano y me llevó por el pasillo hasta otra puerta.

Cuando la abrió y encendió la luz, vi mi cama, mi caballito y peluches de mi casa. Las sábanas eran extrañas y las paredes de un color diferente.

¿Por qué estaban mis cosas aquí?

Empecé a llorar y ella se inclinó y me levantó.

—Oh, Elowyn, cariño, lo siento. No quise molestarte. ¿No te gusta? —preguntó suavemente.

—Quiero a mi mami. —Lloriqueé en su hombro.

—Lo sé, niña, pero tu mamá y tu papá están ahora con Jesús en el cielo —explicó. Y frotó círculos en mi espalda y se sentó en la cama.

—Los pusieron bajo tierra, volverán a crecer. —Me dio hipo.

Ella me inclinó y usó sus pulgares para limpiar las lágrimas de debajo de mis ojos.

—No, cariño, no es así como funciona. Ellos no están en esas cajas, eso es algo que hacemos para honrar su memoria. Sus almas han ido al cielo para estar con nuestro Señor y los volverás a ver algún día, pero no será por un tiempo. Hasta entonces, te han prestado a ti y a Braxton a tu tía Madeline y al tío Jefferson y a mí, al abuelito también. Estamos muy felices de tenerlos a ambos aquí con nosotros en el rancho El Toro Valiente. Ha pasado un tiempo desde que niños pequeños anduvieron por aquí.

—¿Cuánto tiempo durarán? —pregunté.

Yo no quería que se quedarán en el cielo.

—Oh, por un momento, pero cada vez que estás afuera y sientes que la brisa pasa flotando a tu lado, esa es tu mamá envolviendo sus brazos a tu alrededor y dándote un abrazo, haciéndote saber que ella siempre estará contigo. Todos los días. Aquí mismo —dijo mientras golpeaba mi pecho.

Levanté el dedo y toqué el mismo lugar.

—¿Aquí mismo?

—Sí, señorita, allí mismo en tu corazón. Tu mamá y tu papá siempre estarán ahí.

Jalé el cuello de mi vestido y miré hacia el lugar que ella dijo que es mi corazón.

—No los veo.

—Está allí. No tienes que ver tu corazón para saber que tienes uno. Toma, siente esto.

Tomó mi mano y la sostuvo sobre su pecho.

—¿Sientes ese pum, pum, pum? —preguntó.

Asentí con la cabeza.

—¡Lo siento! —dije con asombro.

—Ese es mi corazón latiendo. El tuyo también late. No puedes verlo, pero siempre está ahí, y tu mami y tu papi siempre estarán ahí también, aunque ya no los puedas ver.

—¿Eres mi abuela ahora?

—Seguro que sí, tú y yo vamos a ser grandes amigas —dijo con una sonrisa.

Ella me agrada mucho.

—¡Elle! —La voz frenética de Braxton gritó por el pasillo.

—Estamos aquí, Braxton —respondió la abuela.

Atravesó la puerta y voló hacia nosotras.

—¿Estás bien? ¿Estabas llorando? —él preguntó mientras me levantó de su regazo y comenzó a caminar por la habitación.

—Ella estaba llorando, pero ahora está mejor. ¿No es así, Elle?

Le sonrío y asentí con la cabeza.

Braxton me atrajo para un abrazo realmente firme y no podía respirar.

Me moví hasta que me soltó.

Se echó hacia atrás y me miró.

—No tengas miedo, Elle. Prometo que siempre te cuidaré y te mantendré a salvo. Por los siglos de los siglos. Para eso están los hermanos mayores.

Apreté su cuello con fuerza.

Supe que él lo haría. Él nos mantendría a los dos a salvo hasta que estemos en el cielo con mamá y papá.

—Te quiero —él susurró en mi cabello mientras me mecía de un lado a otro.

—Te quiero más —le respondí.

Él es el mejor hermano mayor de todos los tiempos.

Capítulo Uno

Elle - En la actualidad

Leo la carta de rechazo una vez más, como si las palabras del papel hubieran cambiado de algún modo de la noche a la mañana.

Estimada señorita Young,

Lamento informarle que después de revisar cuidadosamente su solicitud, nuestro comité de selección no puede ofrecerle admisión a la generación 2024 de la Universidad de Colorado en Boulder. Todos los aspectos de su solicitud, tanto académicos como no académicos, se estudiaron cuidadosamente y se compararon con los del resto del grupo de solicitantes.

La parte más difícil de mi trabajo es escribir cartas similares a miles de estudiantes como usted, cuyos logros son prometedores. Les aseguro que el comité de selección le dio a su solicitud todas las consideraciones, pero debido a un número abrumador de solicitantes sobresalientes, tenemos que negar la admisión a una gran mayoría de los estudiantes notables que buscan admisión a UC. La mayoría de nuestros solicitantes están calificados para seguir con éxito un programa de estudios en UC; sin embargo, solo se puede admitir un porcentaje relativamente pequeño.

Nos complace haber recibido su solicitud para nuestra universidad. Lamento sinceramente decepcionarla, pero confío en que tendrá otras oportunidades de asistir a otra muy buena universidad. Les deseo lo mejor en el futuro.

Sinceramente,

William D. Percy

Director de Admisiones

Bueno, ahí va esa idea.

Honestamente, no estaba cien por ciento segura de querer estudiar periodismo. Mi profesor de escritura creativa en la universidad comunitaria de Poplar Falls quedó impresionado por algunas de mis asignaciones y pensó que tal vez el periodismo era una vía que yo debería seguir. Incluso publicó algunos de mis artículos en los periódicos locales. Fue emocionante ver mi trabajo impreso, pero, a decir verdad, había tenido que sacarme esos papeles con una palanca. La investigación y los elementos de investigación no se habían sentido naturales. Lo último que quiero hacer es seguir una carrera que no me interesa.

Lanzo la carta a mi mesita de noche, me pongo un pantalón de pijama y salgo en busca del desayuno.

La tía Doreen está de pie junto al fregadero, enjuagando una pila de platos, y se vuelve para decir—: Buenos días —en cuando entro a la cocina.

La sonrisa desaparece de sus labios mientras me mira.

—¿Qué pasa? —pregunta con preocupación evidente en su voz.

—Oh, no mucho. Solo estoy tratando de averiguar qué hacer con el resto de mi vida y me quedo completamente en blanco; eso es todo. Nada importante —contesto mientras me dejo caer en una silla en la mesa de una manera dramática.

Se limpia las manos en el delantal, agarra un plato limpio del gabinete y lo coloca frente a mí.

—Bueno, decisiones tan importantes no deben contemplarse con el estómago vacío—, ella dice mientras me da una palmada en el hombro y señala los platos en el centro de la gran mesa.

Me levanto y comienzo a apilar mi plato con panqueques y tocino mientras ella sirve una taza de café para cada una y se sienta frente a mí.

—Simplemente no sé qué me pasa, tía. Terminé el bachillerato hace seis años. Todos mis compañeros de clase se fueron a la universidad o se casaron y comenzaron a tener bebés de inmediato. Ninguna de esas opciones me atrajo en ese momento. Pensé que me tomaría un tiempo libre y eventualmente terminaría en la escuela estudiando veterinaria o cosmetología. Probé ambos, y sabemos cómo resultó. Ahora, no puedo decidir si quiero darle un giro a esta cosa de la escritura. Y si lo hago, ¿quiero ser periodista o novelista o escribir jingles para anuncios? Todas esas son actividades muy diferentes. Quiero decir, tengo veinticuatro años. ¿No debería saber, realmente saber, lo que quiero ahora? —le explico mientras ella pacientemente se sienta fija en su lugar para que yo lo saque todo.

Me recuesto en mi asiento con un bufido, me meto un trozo de tocino en la boca y espero.

Con su característica astucia, me responde con una pregunta.

—¿Cuál crees que es tu don?

—¿Mi qué?

—Tu don. Por ejemplo, el de Sophie es dibujar y lo convirtió en un negocio de diseño de joyas. El Madeline es montar a caballo y lo convirtió en su negocio de equinoterapia. Si determinas cuál es tu don, entonces puedes preguntarte cómo puedes convertir eso en un propósito y una carrera, y tendrá su respuesta.

Ella lo hace sonar tan simple.

—Quizás no tenga un don. —Me encojo de hombros.

—Por supuesto que sí. Dios nos da a todos uno. Es esa cosa dentro de ti que haces con la menor cantidad de esfuerzo. Ria tiene el don de ser buena con las plantas, puede hacer que cualquier cosa crezca y produzca en abundancia. Y lo disfruta. Podría trabajar en ese jardín todo el día. Le trae alegría. Ahora, yo, por otro lado, apenas puedo mantener vivas las plantas de interior. He tratado de plantar flores y verduras, y todo lo que siembro se seca. Simplemente no tengo el don que tiene tu tía Ria, así que ya no pierdo el tiempo intentándolo. Eso se lo dejo a ella —aclara.

¿Cómo sé cuál es mi don?

Amo a los animales y pensé que eso era todo, pero cuando comencé la escuela de tecnología veterinaria, me di cuenta de que no tenía el corazón para cuidar a los enfermos. Lloraba cada vez que traían a algún animal y le diagnosticaban cáncer o diabetes. Me asusté tanto cuando el gato de la señora Baker tuvo un ataque que tuve que salir corriendo. Luego, pensé en la escuela de belleza porque me encantaba todo lo relacionado con el cabello, el maquillaje y la moda, pero un par de semanas trabajando en el salón de belleza de Janelle como la chica que lavaba el cabello, me di cuenta de que no me gustaba estar así de cerca con otras personas.

Además, no sé cómo aguanta Janelle todas las quejas y alborotos de los clientes insatisfechos. Es la verdad. El día que le dije a una de nuestras clientas, Tina Massey, que Janelle era peluquera, no maga, fue el día en que Janelle y yo decidimos que la escuela de belleza probablemente no era la mejor opción para mí.

—¿Crees que tal vez podrías preguntarle a Dios cuál es mi don porque no tengo ni idea? —reflexiono.

Ella suspira.

—Dios nunca hizo una galleta —es su confusa respuesta.

—¿Eh?

—No vas a pedirle a Dios que haga cosas que tú misma puedes hacer. Quiere que te esfuerces. No es un genio. ¿Quieres galletas? Bueno, él hizo campos de trigo e hizo las vacas que dan leche y te dio dos manos. Depende de nosotros tomar los recursos que creó, usar un poco de esfuerzo y hacer la masa. No hará por ti lo que tú puedes hacer por ti misma.

—Creo que soy un fiasco, tía Doe. No tengo ni idea de cuál es mi don —confieso.

—Lo sabrás cuando lo sepas. No tengas prisa y te apresures a hacer algo de lo que se arrepienta. Despertarte cada mañana y temes que suene el despertador por lo que tienes que levantarte para hacer es una forma miserable de vivir, y hay mucha gente miserable caminando porque eligieron una vida que no se suponía deberían de estar viviendo en primer lugar. Tienes tiempo para resolverlo. —Me da una palmada en la mano y se levanta para terminar los platos.

Supongo que tiene razón, pero me estoy poniendo inquieta. Quiero vivir mi sueño. Simplemente no sé cuál es ese sueño exactamente, y no sé por dónde empezar o cómo ir para determinar hacia dónde ir desde aquí.

La tía Madeline entra con un cuaderno y parece un poco frenética.

—Elle, cariño, ¿crees que podrías ayudarme un rato en la tarde? —pregunta.

—Por supuesto. ¿Qué pasa?

—Tengo tres hermanos que vienen a recibir lecciones de equitación, y Chloe llamó para avisar que está enferma. No puedo atender a los tres yo sola porque los dos más pequeños nunca han montado y el bebé tiene necesidades especiales. Tendré que hacer uno a uno con él.

Chloe está casada con Silas, uno de los peones del rancho el Toro Valiente, y trabaja a tiempo completo para la tía Madeline.

—¿A qué hora llegarán aquí? —pregunto.

—Deberían llegar a la una.

Miro el reloj sobre la estufa.

—Me daré una ducha rápida y me reuniré contigo en los establos a las doce y media para tener todo listo.

Ella suspira aliviada.

—Gracias cariño. Estaba entrando en pánico.

—No hay problema —la tranquilizo.

Termino mi desayuno y me voy a vestir para el día. Pasar la tarde ayudando a la tía Madeline es exactamente lo que me recetó el doctor para sacarme de mi angustia y dejar de pensar en mi falta de dirección en la vida.

***

Me pongo las botas de montar y me dirijo a los establos. Cuando entro, encuentro a mi hermano mayor, Braxton, y Walker, el jefe de la cuadrilla del rancho, ayudando a la tía Madeline a ensillar a un par de ponis del rancho.

—Hola, Elle —me saluda Braxton mientras se inclina y planta un beso en mi mejilla.

—Hola. Parece que ustedes dos también se vieron obligados a ayudar —supongo.

—Sí, solo ayudando a ensillar a estas chicas antes de ir a la casa a almorzar —responde antes de mirar a Walker—. Tengo esté listo. La voy a llevar al corral.

Anuncia antes de sacar al caballo.

Me acerco y acaricio la larga nariz de la suave yegua gris sobre la que Walker está tirando una manta de silla.

El animal relincha y se acerca hacia mi toque.

—A ella le agradas —dice Walker mientras se gira para agarrar la silla y la levanta sobre su espalda.

—El sentimiento es mutuo —le digo a la yegua mientras apoyo mi frente contra su hocico.

Después de unos segundos, miro hacia arriba y veo a Walker mirándome.

—¿Qué?

—Estoy celoso del animal, quiero decir, ¿qué tiene que hacer un chico para recibir un poco de amor por aquí? —bromea.

Me río de su comentario y rodeo al animal. Levantándome sobre la punta de mis botas, presiono un beso en su mandíbula. En sus labios se dibuja una sonrisa triunfal.

—Eso me gusta más —dice mientras ajusta el sillín y lo asegura.

Braxton regresa, seguido por la tía Madeline.

—Muchas gracias por la ayuda, chicos. Supongo que es hora de empezar a buscar a algunas personas más para contratar.

El negocio ha estado en auge para ella desde que el Denver Post publicó un artículo en el que alababa sus clases de terapia equina. Los padres vienen de todas partes y buscan no sólo lecciones de equitación, sino también la terapia especializada de la tía Madeline para sus hijos con necesidades especiales. Ella solía ser una estudiante de veterinaria a tiempo completo en Denver antes de que el accidente de nuestros padres nos enviara a Braxton y a mí a entrar de lleno en su vida y cambiar todos sus planes. Se casó con Jefferson, se mudó a Poplar Falls y nos acogió. En los siguientes años, se enamoró de la enseñanza de la equitación a adultos principiantes y niños, y eso la llevó a obtener su título en terapia ocupacional. Si alguna vez sintió que se había perdido algo, nunca nos dejó sentir eso.

Definitivamente ella estaba destinada a hacer esto. Tiene un don tanto con los niños como con los caballos. Es hermoso de contemplar.

—Yo puedo ayudar hasta que encuentre a las personas adecuadas —ofrezco.

—Te lo agradezco. Lo último que quiero hacer es empezar a rechazar a la gente.

—Esta chica está lista para empezar —dice Walker.

Le quito las riendas.

—La tengo, gracias.

Me guiña un ojo mientras me la suelta, y la llevo afuera justo cuando tres pequeños humanos se acercan corriendo a la cerca.

—Elle, esta es Mary Kearny, y estas son nuestros alumnos especiales de hoy, Melinda, Bryson y Xander —presenta la tía Madeline.

—Es un placer conocerlos, chicos —les digo mientras me inclino a su nivel para saludarlos.

Melinda y Bryson me saludan, pero Xander se limita a mirar a los caballos a través de la cerca sin hacer contacto visual.

—Xander es autista y no habla —explica Mary.

Lo miro y sonrío.

—Está bien. Hablar está sobrevalorado de todos modos cuando se monta. No necesitas nada más que tú, tu caballo y el silencio, ¿verdad, amigo? —le digo a Xander, y me mira por un breve segundo antes de salir corriendo en dirección a la puerta del corral.

Su madre se despide y reunimos a los niños, los equipamos con cascos y revisamos su calzado. Luego, nos aseguramos de que cada uno tenga un buen ajuste en el sillín. Una vez que los tenemos acomodados con sus ponis, yo manejo las riendas de los dos mayores mientras aprenden a llevar sus monturas a caminar o trotar mientras la tía Madeline lleva a Xander en su propio corral y lo familiariza con su yegua. Él estaba bastante escéptico cuando llegaron por primera vez, pero a medida que le presentan lentamente a Polly, una yegua mayor que se retiró del trabajo en el rancho hace unos años, puedo verlo comenzar a asentarse. Es algo increíble de ver.

El asombro en los rostros de sus hermanos mientras los camino alrededor del corral me recuerda la emoción que sentí al ver a Jefferson y al abuelo con los caballos cuando era una niña. Siempre estaba pisándoles los talones, rogándoles que me llevaran a dar un paseo. Hay algo mágico entre niños y caballos.

Pasamos la siguiente hora con estos angelitos antes de que se acabe el tiempo. Tanto Melinda como Bryson lo hicieron bien y siguieron mis instrucciones fácilmente. Xander pasó más tiempo conociendo al caballo. Observé cómo colocaba las manos en los costados y luego apoyaba la cabeza contra sus costillas. Como si estuviera empapado de su energía. Fue íntimo y relajante y de alguna manera catártico para él mientras se unían y generaban confianza. Eso me fascinó.

Los instalamos en el carro de Mary y se van antes de que llegue la segunda ronda de estudiantes.

Es tan divertido que la tarde se pasa volando.

Capítulo Dos

Elle

Después de que el último grupo de niños suben a la camioneta de su padre, la tía Madeline y yo llevamos los caballos a los establos y los desensillamos, los cepillamos y los alimentamos. Una vez que están preparados para pasar la noche, caminamos hasta la casa para reunirnos con el resto de la familia para cenar.

Me lavo antes de dirigirme a la cocina. Estoy cansada, pero hay una sensación de satisfacción que acompaña al dolor en los músculos que sufres después de un día de arduo trabajo.

Braxton y su esposa, Sophie, junto con la tía Doreen, Emmett, el tío Jefferson, la tía Madeline, Walker, Silas y el abuelo están sentados a la mesa mientras la tía Ria saca los panecillos del horno.

Esta es nuestra rutina. Aunque Braxton y Sophie se mudaron a su nueva casa después de su boda a principios de este año, todavía se reúnen con nosotros para cenar la mayoría de las noches, al igual que Walker. Él es un soltero empedernido al que le encanta la comida de mis tías. A veces, Silas también viene, cuando su esposa, Chloe, está en clases nocturnas o trabaja hasta tarde con la tía Madeline. Me encanta esto. La hora de la cena nos mantiene unidos como familia.

Una vez que todos nuestros platos están llenos y el abuelo ha dado las gracias, un deber que asumió cuando abuelita falleció el año pasado, el tío Jefferson se aclara la garganta para llamar la atención de todos.

Todos los ojos están puestos en él cuando comienza a hablar—: Mi papá y yo hemos estado hablando de algunas cosas con Sophie. El rancho tuvo una temporada récord el año pasado. Sophie nos ha enseñado algunas cosas sobre cómo reinvertir en el rancho y, bueno, hemos tomado algunas decisiones que nos gustaría compartir con todos ustedes.

Sophie es la hija de Jefferson. Fue criada en la ciudad de Nueva York por su primera esposa, Vivian. Regresó a Poplar Falls cuando la abuelita murió. Después de un comienzo difícil, arregló las cosas con su padre mientras se enamoraba de la casa de su infancia y de mi hermano mayor, así que se quedó. Todavía tiene un exitoso negocio de joyería con su amiga Charlotte, quien maneja las riendas en Nueva York, pero también asumió el cargo de gerente comercial del rancho en ausencia de la abuelita. Ella ha hecho maravillas en el poco tiempo que ha estado aquí.

Hace varios años, el abuelo y la abuelita dividieron el rancho en acciones. Cada miembro de la familia Lancaster, que nos incluye a Braxton y a mí, tiene una participación y las ganancias de fin de año van a nuestras cuentas. El abuelo el tío Jefferson, Braxton y ahora Sophie tienen un porcentaje mayor porque trabajan activamente en el rancho. La tía Madeline, la tía Doreen, la tía Ria y yo no, pero nuestra participación en las ganancias sigue siendo bastante sustancial algunos años, y todos disfrutamos de alojamiento y comida gratis aquí en la propiedad. Emmett, el mejor amigo del tío Jefferson, junto con Walker y Silas son empleados a tiempo completo y contratan trabajadores de temporada cuando llegan los terneros en la primavera o cuando se necesitan más manos.

—Vamos a abrir nuevas áreas y comenzar una nueva pastura, un nuevo corral de engorda y un nuevo sistema de riego en la parte trasera de la montaña. Esto significa que iremos a subastas el mes que viene y compraremos un par de toros nuevos y varias docenas de vaquillas y novillos, así como algunos equipos nuevos. Además de eso, cercaremos otras ciento sesenta hectáreas para acomodar el ganado nuevo.

—Eso requerirá mucho más trabajo. Trabajo para el que no estoy seguro de que tengamos las manos adecuadas —interrumpe Braxton.

—Estoy llegando a eso, hijo. El abuelo y yo hemos decidido que vamos a ofrecer algunos ascensos internos y agregar más puestos de tiempo completo a nuestro personal. Primero eres tú, Brax. Nos gustaría que asumieras oficialmente el puesto de gerente del rancho. Eso incluirá los deberes del administrador de ganado. Nos gustaría promover a Walker a capataz y a Silas a jefe de los cuidadores de caballos. Emmett seguirá siendo el cuidador del rancho, por lo tanto, tendremos que contratar dos nuevos vaqueros a tiempo completo y dos nuevos peones. Creo que también deberíamos contratar un par de mozos de cuadra a tiempo parcial.

La mesa se queda en silencio.

Entonces, Walker habla—: ¿Capataz?

El tío Jefferson asiente en su dirección.

—Eres una parte vital del Toro Valiente. Lo has estado siendo durante años. Creo que ya es hora de que obtengas un título adecuado para todo el trabajo que haces. Además, viene con un aumento de sueldo de diez mil dólares al año.

Una lenta sonrisa se extiende por el rostro de Walker, y mira su plato mientras dice—: Gracias, señor. No lo defraudaré.

—Sé que no lo harás, hijo —responde el tío Jefferson.

—¿Has calculado los números y estás segura de que todo esto es factible? —Braxton le pregunta a Sophie.

—Ya está listo todo. Honestamente, podrían haber estado expandiendo durante los últimos cinco años. La abuela estaba siendo extremadamente conservadora con el presupuesto, y ahora es el momento perfecto para hacerlo. También necesitaré más ayuda en la oficina —dice Sophie mientras me mira—. Sé que trabajar aquí no es exactamente el trabajo de tus sueños, ¿Elle, considerarías trabajar a tiempo parcial en la oficina conmigo, al menos hasta que decidas a dónde quieres ir desde aquí?

Considero su pregunta. Sería bueno contribuir.

—Sí, puedo hacerlo. Y tal vez, si la tía Madeline todavía necesita ayuda con la escuela de equitación, ¿yo también puedo ayudar allí a tiempo parcial por un tiempo? —pregunto, volviéndome hacia la tía Madeline.

—Eso sería de gran ayuda —responde.

—Está bien, cuenten conmigo —les digo a ambas.

—Excelente. Comenzaremos a buscar contrataciones la semana que viene y les haré saber que estaremos en la subasta de ganado en Fort Collins el próximo mes —dice el tío Jefferson.

Luego, escarba en su plato, terminando efectivamente la charla de negocios de la noche.

Después de la cena, decidimos que una noche de fiesta para celebrar es el camino a seguir. Entonces, llamo a mi mejor amiga, Sonia, y le digo que se reúna con nosotros en la taberna de Butch a las nueve.

***

—Voy a traer unos tragos, tú y Elle busquen una mesa —dice Braxton antes de besar a Sophie y dirigirse al bar.

Vemos a Sonia al otro lado de la pista de baile, sentada en una de las tres mesas que se alinean en la pared trasera. Chloe está sentada a su lado y Walker y Silas están de pie junto a ellas, cervezas en mano. Nos hacen señas, así que nos encaminamos para reunirnos con ellos.

—Ya era hora de que aparecieran ustedes. ¿Dijiste que a las nueve, verdad? —Sonia dice mientras mira su reloj.

—Lo hice, pero sabes lo difícil que puede ser bajar a Braxton de un maldito tractor —digo mientras pongo los ojos en blanco.

Mi hermano es uno de los mejores hombres que conozco y definitivamente uno de los más trabajadores. Vive y respira el rancho, o al menos lo hacía antes de que llegara Sophie. Ahora, está aprendiendo que hay más en la vida que ganado y caballos.

Me encanta verlo tan feliz y relajado. Bono extra: no tiene tanto tiempo ni atención para concentrarse en mí. Decir que mi hermano mayor es sobreprotector es decirlo suavemente. Hizo que la misión de su vida fuera asegurarse de que no me golpeara el dedo del pie con una roca durante toda mi vida. Perder a nuestros padres a una edad tan temprana hizo que me tratara como si estuviera hecha de vidrio. Nunca me ha importado realmente, pero a veces, el peso de ser asfixiada por el amor se vuelve un poco pesado.

Braxton se une a nosotros unos minutos más tarde con bebidas para Sophie y para mí.

—Oye, amigo —dice Walker mientras golpea la espalda de Braxton—. ¿Te comunicaste con Myer?

—Sí, hablé con él. Dijo que Dallas está exhausta de estar de pie en la pastelería todo el día, así que ella y Beau se quedarán en casa, pero él y Payne van a pasar para tomar un trago con nosotros para celebrar —responde Braxton.

—No puedo acostumbrarme a ver a Dallas embarazada —dice Walker con un movimiento de cabeza.

—Al menos ya no está vomitando. Fueron unas semanas difíciles —agrega Sophie.

—Los bebés te hacen eso. Verás un día cuando tengas una esposa embarazada, Walker —interviene Chloe.

—No gracias. Dejaré las esposas y los bebés a Myer y Braxton —responde con un guiño mientras levanta un vaso de un trago.

La familia de Myer Wilson es propietaria del rancho El Peñón, una propiedad un poco más pequeña al otro lado de Poplar Falls. Él está casado con Dallas, la amiga de la infancia de Sophie. Tienen un hijo de siete años, Beau, y Dallas está embarazada de su segundo hijo. Payne es el hermano mayor de Dallas. Myer, Dallas y Payne fueron en el bachillerato con Braxton, Walker y Silas, y todos han sido como uña y mugre desde entonces.

Sonia, Bellamy, la hermana menor de Myer, y yo estamos una década atrás de ellos. Entonces, básicamente nos ignoraron hasta que cumplimos veintiún años. Fue entonces cuando comenzamos a aparecer en todos los lugares donde ellos pasaban el rato y, finalmente, tuvieron que dejarnos entrar a regañadientes en su círculo.

—Será mejor que toques madera, Walk, o serás el próximo de nosotros en ir por el pasillo, dejando al pobre Payne para que lleve la antorcha de soltero por todos nosotros —dice Silas entre risas.

Walker instantáneamente comienza a tocar un solo de batería en la mesa.

—El matrimonio no es tan malo. ¿No es cierto, cariño? —Sophie pregunta mientras le lanza un beso a Braxton.

—¿Amigo, vas a dejar que te hable así? —Walker pregunta.

Braxton sonríe y dice—: Y sin problemas. —Él se bebe el resto de su cerveza, deja la botella sobre la mesa y ordena—: Ven a bailar conmigo, esposa.

Sophie se levanta y se une a él, y se dirigen a la pista de baile.

—Ella lo ha arruinado —dice Walker mientras los ve desaparecer entre la multitud.

—Cállate. Ella no lo ha hecho. Ella lo ha hecho aún más asombroso —defiendo a mi nueva cuñada.

Él se inclina, toma algunos mechones de mi cabello entre dos de sus dedos y tira.

—Eres parcial, mujer —me acusa.

Inclino la cabeza y lo miro a los ojos.

—Y eres simplemente malo —bromeo con él.

Su sonrisa se ensancha.

—Deja de molestar a Elle —la voz de Payne resuena detrás de mí.

Miro por encima del hombro para verlo a él y a Myer cruzando la pista hacia nuestra fiesta.

—Ella es la única que puede decírmelo —él dice mientras se pone de pie para saludar a sus amigos.

—Escuché que tenemos motivos para celebrar —dice Payne mientras se acerca a nosotros—. Jefferson debe haberse vuelto loco para darte un ascenso.

Por supuesto es una broma, está muy emocionado por su amigo. Así que lo felicita con una palmada en el hombro

—Oye, soy lo mejor que le ha pasado al Toro Valiente —dice Walker, fingiéndose herido.

—Me parece que Sophie podría ser lo mejor que le ha pasado —interviene Myer.

—Ella ha hecho un buen trabajo, creo. —Walker se encoge de hombros.

Payne detiene a una mesera mientras intenta pasar a nuestro lado.

—Oye, Deb. Una ronda de tragos de tequila para todos, por favor.

—Claro, Payne, enseguida.

—Esto se va a poner bueno —murmura Sonia en voz baja.

Me vuelvo hacia ella.

—¿Qué? —pregunto.

—Todos sabemos que tú y el tequila no se mezclan bien —señala ella.

Tuve una noche muy desagradable con José Cuervo hace un par de años. Desde entonces, incluso el olor a tequila me da ganas de vomitar. Preferiría olvidarme de mí colgando a medio camino de la ventana del pasajero del carro de Sonia, dejando un rastro desde la casa de su novio hasta la de ella.

—Creo que puedo manejarlo ahora. Además, estaba bastante orgullosa de no haber dejado una sola gota en tu carro esa noche. A diferencia de la vez que bebiste todo ese vino casero en la fiesta de cumpleaños de tu primo y procediste a bautizar a todo el asiento trasero, Bellamy y a mí de camino a casa —refuto.

Ella suspira.

—Fue un fin de semana horrible. Nunca pude quitarle el atroz olor a vómito de la tapicería de ese carro. Mentí y le dije a mi papá que mi perro se enfermó en un viaje al veterinario para que me dejara cambiarlo. Me encantaba ese Mustang.

Deb aparece con una bandeja llena de tragos justo cuando Braxton y Sophie regresan a nuestra mesa.

Cada uno de nosotros toma uno, y Payne levanta el suyo en el aire y grita—: Por nuevos comienzos. ¡Felicitaciones, Walker y Braxton!

—No te olvides de Elle —interviene Walker antes de que bebamos.

—¿Elle también? —Payne pregunta mientras me mira.

—Sí. Trabajará con Madeline y Sophie. Finalmente uniéndose al negocio familiar —explica Walker mientras envuelve un brazo alrededor de mis hombros y me empuja hacia su pecho.

—Por ahora —agrego.

—Bueno, entonces, también te felicito, Elle. ¡Salud! —Payne grita, y lo repetimos mientras bajamos nuestros tragos.

Me quema hasta la garganta y me arrepiento al instante.

Capítulo Tres

Walker

La vida siempre ha sido bastante sencilla para mí. Bueno, no siempre. Hubo un tiempo en que tuve todo tipo de sueños.

Quería casarme con mi novia de la escuela, Robin y formar una familia. Tal vez incluso comprar un terreno, construir una casa y comenzar mi propio rancho. Es curioso cómo la vida puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos.

El verano antes de que comenzara nuestro último año, esa misma novia quedó embarazada. Yo era un adolescente idiota, impulsado por mis hormonas y no había hecho lo que debería para protegerla, para protegernos. Ella estaba aterrorizada, y yo también, a decir verdad, pero de la forma en que lo vi, era parte del sueño. Simplemente sucedió un poco antes de lo que había planeado; eso fue todo.

Primero se lo dijimos a mis padres.

Mamá estuvo a punto de sufrir un infarto, y papá me dio una palmada en la espalda y dijo—: Bueno, hijo, parece que ahora vas a tener que aprender a ser un hombre.

No ofreció exactamente ninguna idea sobre la mejor manera de hacerlo. El único ejemplo que me había dado era cómo beber hasta lo que no tenía mientras su familia se las arreglaba sin él y cómo golpear a su esposa sin dejar demasiadas marcas visibles.

En retrospectiva, no fue la peor reacción que pudieron haber tenido. Al menos no me tiraron de culo tan pronto como se enteraron.

Los padres de ella… bueno, esa fue otra historia. Su madre lanzó un ataque y me recitó todos los insultos que se sabía; fue una diatriba impresionante. Incluso sacó algunas palabras que nunca había escuchado, y cuando finalmente permitió que su esposo dijera sus palabras, casi siempre llenó el aire con amenazas contra mi vida. No los culpé. Si ese bebé en el vientre de su hija fuera una niña, actuaría de la misma manera si un idiota como yo sin dos centavos en la bolsa, la dejara embarazada antes de que él se graduara. Pero el daño estaba hecho, y todo lo que podía ofrecerles eran disculpas inútiles y una promesa de que daría un paso adelante y me convertiría en un hombre del que estarían orgullosos de casarse con su hija y criar a sus nietos. La amaba y quería a ese bebé; eso era todo lo que importaba.

Entonces, al día siguiente, comencé a cumplir mi palabra. Eso fue lo que me llevó a la puerta del rancho El Toro Valiente. Conocía a Braxton de la escuela, pero no éramos amigos particularmente cercanos en ese momento. Lo había escuchado decirle a Payne en clase un día al final del último año escolar que estaba trabajando para su tío, Jefferson Lancaster, en su rancho todo el verano y que estaban buscando contratar a algunos trabajadores adicionales por si Payne estaba interesado. Después de ir de puerta en puerta en la ciudad, preguntar después del trabajo y quedarme corto, pensé que valía la pena intentarlo para ver si aún necesitaban ayuda. Incluso si fuera temporal, mostrarle al padre de Robin que estaba haciendo un esfuerzo sería de gran ayuda.

Jefferson se sentó a la mesa y me escuchó. En ese momento estaba desesperado y no me contuve nada. Le hablé de la situación en la que me encontraba y de que realmente necesitaba trabajar. Cualquier trabajo. Hasta que pudiera pensar en nuestro próximo movimiento.

Después de que terminé, Jefferson explicó que realmente no necesitaban más personal en el rancho, pero que me tendría en cuenta durante la próxima temporada.

Fue entonces cuando la abuela, la madre de Jefferson y matriarca de la familia Lancaster, intervino. Dijo que le vendría bien un ayudante para trabajar en algunos proyectos que le había estado gritando al abuelo que hiciera en la casa, pero él había estado muy ocupado. La esperanza brotó de mi pecho cuando habló con Jefferson para que me diera un pequeño adelanto, y luego me dijo que yo no iba a dejar la escuela porque mi bebé se merecía algo mejor que un padre sin un diploma. Me dijo que apareciera todos los días después de clases y que tendría una lista de cosas que debía hacer.

Todavía recuerdo la forma en que la calma se extendió por mi cuerpo cuando ella puso su mano sobre la mía, me miró a los ojos y me dijo que todo iba a salir bien.

—Dios tiene un plan para ti, Walker Reid —dijo.

Lleno de esperanza, dejé el rancho ese día con un anticipo de cien dólares en mi bolsillo y un trabajo temporal como personal de mantenimiento.

Mi siguiente parada fue la casa de mis abuelos. Era solo una vieja cabaña en las afueras de la ciudad. El abuelo trabajó para la mina de carbón desde que era un niño hasta que la cerraron a finales de los setenta. La empresa se dispersó y el propietario vendió las casuchas que habían construido para alojar a los mineros de fuera de la ciudad. Por un monto muy pequeño, el abuelo compró la propiedad y un par de acres de tierra que rodeaban la entrada de la mina. Lo arregló y él y mi abuela vivieron allí mientras él comenzaba a construir un gran granero en el patio y limpiaba el terreno donde tenía la intención de comenzar una pequeña granja.

—Tú creaste una vida, Walker. Puede que no sea el momento adecuado, pero los bebés siempre son una bendición —dijo el abuelo cuando le conté mis planes.

La abuela había fallecido el año anterior y el abuelo tenía sus anillos de boda en la caja fuerte para mí. Había llegado el momento de recolectar esos pequeños tesoros. No era mucho, pero sabía que muchas décadas de amor incondicional se infundieron en esos anillos. Tenían que traernos suerte.

Ese día me sentía en el cielo, mientras conducía de regreso a mi casa, un hombre nuevo y un futuro padre orgulloso, uno que estaba empleado, regresaba para terminar la escuela y planeaba proponerle matrimonio a la chica de sus sueños y a la madre de su hijo. Tan aterrorizado como había estado cuando nos enteramos del bebé, estaba tan preparado para afrontar la vida con mi nueva familia.

Pero no estaba destinado a ser así.

Robin y sus padres habían ido a Denver esa tarde, ya que habían tomado la decisión de interrumpir el embarazo mientras yo estaba fuera, haciendo planes para nuestro futuro. Ni siquiera habían tenido la decencia de decirme lo que iban a hacer.

Dejó de responder a mis llamadas y cuando llegué a la puerta, desesperado por verla, su padre amenazó con llamar al alguacil. Finalmente se escapó una noche y apareció en la ventana de mi habitación. Ella era un desastre. La abracé y le dije cuánto la amaba y que todo estaría bien. Lloramos a nuestro hijo juntos. Le mostré los anillos y le dije que, algún día, formaríamos nuestra familia. Fue entonces cuando puso mi mundo patas arriba.

Ella fue quien pidió a sus padres que la ayudaran a interrumpir el embarazo.

No quería ser una madre adolescente.

No estaba segura de querer ser madre, punto. Luego, dijo que necesitaba un tiempo separados para pensar.

Su familia se mudó de Poplar Falls tres semanas después. Ella nunca vino a decirme adiós. Supongo que esa noche en mi porche, cuando compartió su confesión, fue mi despedida. No tenía mucho de bueno.

Nada, excepto por el hecho de que aterricé en el Toro Valiente hace unos dieciséis años.

Ni en un millón de años hubiera pensado que algún día estaría dirigiendo el rancho con Braxton, los dos como uña y mugre, como hermanos. Yo era tanto parte de la familia Lancaster como parte de mi propia familia, más incluso. Seguro que la vida tiene una forma de lanzarnos bolas curvas.

Durante los últimos años de mi padre, mi madre y yo estábamos atrapados en una pesadilla. Mi mamá se retiró a sí misma. Ella no pudo protegerme de él, ni pudo salvarse a sí misma. Creo que su mente simplemente la llevó a un lugar fuera de la realidad para soportar todo aquello.

Llegué a casa del trabajo una noche hace diez años y lo encontré inconsciente, boca abajo en su propio vómito. Mi papá se había muerto de borracho y, sinceramente, su muerte fue un alivio. Lo enterramos junto a mi abuela. Nadie se presentó a su funeral, excepto mamá, el abuelo y el predicador. Qué triste final para una vida triste.

He cuidado de mi madre desde entonces. Todavía vive en la misma casa, pero prácticamente se mantiene sola y no hace nada más que trabajar en su jardín, moviendo arbustos y flores. No es la gran cosa, pero está tranquila, y creo que la paz es todo lo que ella realmente ha deseado. Tiene un hermano, pero se pelearon por mi padre hace años y no ha hablado mucho con él desde entonces. Lo veo a él y a mi tía de vez en cuando, pero no nos llamaría cercanos. Mi mamá es todo lo que tengo y apenas reconoce mi existencia. Creo que le recuerdo demasiado a mi padre y juro que a veces ve su rostro cuando me mira.

El abuelo falleció hace un par de años. Había hecho un buen trabajo arreglando esa vieja cabaña de la mina. Nunca llegó a terminar el granero o comenzar la granja como lo había planeado. Las estructuras están ahí, pero después de la muerte de la abuela, ya no tuvo el mismo impulso. Pasaba su tiempo pescando truchas en el arroyo detrás de la casa y haciendo tonterías en su cobertizo.

Ahora ese es mi hogar. Me lo dejó todo, el terreno, el granero a medio construir y una vieja camioneta cuando fue a reunirse con su amada. Apuesto a que ella estaba parada a las puertas del cielo, esperándolo con los brazos abiertos.

Yo, sin embargo, renuncié a esa mierda del amor hace mucho tiempo. Yo amaba a Robin, pensé que el bebé sería una bendición. Ni siquiera llegué a saber si era un niño o una niña. Probablemente era la forma en que el universo salvaba a un niño de tener como padre a un tipo como yo. Soy un excelente amigo, soy un gran empleado y hago todo lo posible para ser un buen hijo. Pero si estoy destinado a ser un padre como mi propio padre, creo que es mejor no serlo. En realidad, ya no tengo ningún interés en ser un hombre de familia. La vida de soltero no es tan mala. Nadie depende de mí y no tengo a nadie por quien deba comportarme o dar un buen ejemplo. No es una mala vida, para nada.

Ojalá el abuelo pudiera verme ahora. Siempre tuvo fe en mí y era la única persona de mi familia a la que me importaba que se sintiera orgulloso de mí.

Espero que me estés mirando desde algún lugar de ahí arriba, viejo.

—¿Qué te tiene aquí, frunciendo el ceño a esa botella? Pensé que habíamos venido a este bar para festejar. —La voz de Myer me saca del pasado.

Miro hacia arriba y veo la preocupación en su rostro.

—Estoy frunciendo el ceño porque mi botella está casi vacía. ¿Qué tiene que hacer un chico para que una chica bonita le invite a beber algo por aquí? —le grito al gentío.

—Aquí tienes, vaquero —dice Elle mientras se acerca y deja un vaso de algo de color durazno frente a mí.

—¿Elle, me compraste un trago?

—En realidad no —dice mientras se sienta—. Un tipo en el bar me lo compró.

—¿Por qué no lo estás bebiendo? —pregunto.

—Por lo que sé, le puso algo, y eso es lo que le dio ese color Funky —dice mientras frunce la nariz.

Miro hacia abajo al vaso de vidrio.

—¿Entonces, me lo vas a dar, para que me droguen? Eso es simplemente cruel, mujer —digo mientras tomo un trago. Hago una mueca porque el brebaje súper dulce es horrible.

Ella me sonríe.

—Con suerte, si él intenta aprovecharse de ti más tarde, Myer te protegerá —balbucea.

—Lo siento. Dallas acaba de enviarme un mensaje de texto y quiere papas fritas, bañadas en queso con jalapeños y una malteada de chocolate, así que me iré tan pronto como Deb traiga mi comida.

—Otro que muerde el polvo —le digo mientras niego con la cabeza.

—Sí. —Me da una palmada en la espalda y camina hacia la barra antes de gritar por encima del hombro—: ¡Buena suerte!

—¿Por qué estás sentado aquí, luciendo todo triste y solo? Pensé que habías venido a celebrar. ¿No deberías estar hablando con una mujer hermosa y hacerle un montón de falsas promesas o algo así? —pregunta Elle.

—En primer lugar, no estoy triste ni solo, y nunca le he hecho a una chica una promesa que no cumpla —le digo con una sonrisa—. Y estoy sentado aquí, hablando con la chica más bonita del lugar en este momento.

Ella se sonroja.

—Sí, claro —contesta, y algo sobre la forma en que lo dice llama mi atención.

—Es la verdad. Ninguna otra mujer aquí puede compararse con usted, señorita Young. Excepto quizás Sophie, pero solo por esos tacones que se pone. A los hombres les encantan los zapatos sexys —admito.

—No lo dices en serio.

¿Me está tomando el pelo?

Elle es impresionante. Tiene el cabello negro brillante que le cae por la mitad de la espalda, una hermosa sonrisa y un hoyuelo que se asoma cada vez que nos honra con sonreír. Sus piernas super largas y esos ojos…

Me acerco y miro sus hermosos y grandes ojos marrones.

—Una cosa que debes saber sobre mí, no lanzo cumplidos nada más porque sí y no digo cosas que no quiero decir. Creo que los zapatos de Sophie son tremendamente sexys. Le daría una bofetada a mi abuela por la carne asada de Doreen. Sé que Myer es el mejor jinete del condado. Tengo miedo del gancho de derecha de Dallas. Y tú trasero se ve increíble con esos jeans. Tu parte de enfrente tampoco es difícil de ver.

¿De dónde vino eso?

Ella deja escapar un pequeño grito ahogado ante mi declaración.

Veo a Sonia acercándose con unos vasos tambaleándose en sus manos, así que rápidamente retrocedo y me paro para ayudarla. Los ojos de Elle me siguen.

—Gracias —dice Sonia mientras se sienta a la mesa.

De repente reseco, bebo del vaso que tengo en la mano y escupo el líquido sobre la mesa.

—¡Eww, Walker! —Elle chilla.

Ambas se ponen de pie y empiezan a gritarme.

—¿Qué diablos es esto, agua? —le pregunto a Sonia mientras miro el cristal con horror.

—Sí, idiota, es agua —responde.

—No puedo creer que me hayas hecho eso. Estaré allí con mi bebida de durazno sospechosa. —Agarro el vaso que Elle me dio antes y escapo al bar.

Lo último que necesito es perder la cabeza y empezar a coquetear con Elowyn Young, por el amor de Dios.

Capítulo Cuatro

Elle

—Agarra un abrigo. El invierno llegó de la noche a la mañana —grita Sonia desde la sala.

Llegamos bastante temprano anoche. Ella se quedó aquí conmigo y vimos un maratón de Gilmore Girls en Netflix hasta altas horas de la madrugada.

Seguro que las cosas han cambiado por aquí con el matrimonio de Braxton y el embarazo de Dallas. Solíamos ser el grupo que cerraba la taberna, ahora estamos en casa, sanos y salvos a las diez de la noche.

Todos, excepto Walker, por supuesto. Cuando nos fuimos, él todavía estaba en el bar, charlando con una rubia bien dotada. Es un vil sinvergüenza, guapo y coqueto.

Agarro mi gorro de lana y mis guantes y envuelvo mi bufanda a juego alrededor de mi cuello mientras camino hacia la sala para encontrarme con Sonia. Mis tías ya se han ido a la iglesia para la reunión de damas del martes por la mañana, así que vamos a ir a desayunar al restaurante del pueblo.

Empiezo a trabajar oficialmente con Sophie esta tarde. Divide sus días entre su estudio de diseño en casa y la oficina aquí en el rancho. Por suerte para mí, al rancho le tocan las horas de la tarde.

Salimos, y tan pronto como el aire de la mañana nos golpea, siento el frío. Nada supera a finales de octubre en las montañas de Colorado. De hecho, puedes oler la nieve en el horizonte. Me encanta la nieve y el invierno es mi época favorita del año. Se levanta una brisa cuando descendemos los escalones del porche, cierro los ojos y dejo que me envuelva.

Te siento, mamá.

—¿Esa es la camioneta del doctor Haralson? —pregunta Sonia.

Abro los ojos y veo la camioneta en el camino de entrada cerca del granero.

—Creo que sí. Vuelvo enseguida —digo mientras camino hacia el costado de la casa.

Lo veo de pie junto al corral de espera.

—Hola, Brandt. No sabía que vendrías aquí hoy —lo saludo mientras caminamos hacia la cerca.

—No estaba programado. Una de las vacas estaba actuando de manera extraña, así que Braxton quería que viniera y le echara un vistazo —explica Brandt mientras carga su equipo en su bolso.

—¿Está todo bien?

—Tenía un abomaso desplazado.

—Oh no. ¿La vas a tener que operar? —pregunto mientras Braxton y Walker salen del establo.

Braxton le da una palmada a Brandt en la espalda.

—Nop. Doc tenía una nueva forma de lidiar con el estómago retorcido de una vaca. ¿Cómo lo llamaste? —pregunta Braxton, con clara admiración en su voz.

—Rueda y alterna. Es menos invasivo —él responde.

—Gracias por eso, por cierto, Brandt. Aprecio la solución rápida.

Braxton extiende su mano y Brandt se la da.

—Me alegro de haber podido ayudar.

Brandt me mira.

—¿Seguimos en pie para esta noche? —me pregunta.

—Si, seguimos. Estaré lista a las seis —confirmo.

—Perfecto. Nos vemos entonces —dice mientras besa mi mejilla y se sube a su camioneta.

Braxton regresa al granero mientras veo la camioneta de Brandt desaparecer por el camino.

—¿Entonces, tú y el doctor son algo ahora?

Me vuelvo y veo a Walker mirándome.

—Somos —dudo mientras busco la palabra correcta—, amigos.

—Amigos. Correcto.

—¿Que se supone que significa eso? —le pregunto.

—Los hombres y las mujeres no pueden ser simplemente amigos, Elle. Uno o el otro desearía que fuera más, o al menos uno se imagina al otro desnudo —declara mientras me mira con las cejas levantadas.

—Eso no es cierto. Tengo muchos amigos varones. Silas, Myer, Emmett… —Empiezo.

Él interrumpe—: No cuentan. Silas y Myer son hombres felizmente casados, y tú eres amiga de sus esposas más que ellos. Emmett es la pareja de Doreen, y tiene la edad suficiente para ser tu abuelo.

Pongo mis manos en mis caderas y le doy una leve sonrisa.

—¿Y tú y Payne, eh? ¿Ustedes tampoco cuentan?

Me devuelve una sonrisa tensa. Luego, gira brevemente la cabeza hacia el granero.

—¿Y bien? —presiono.

—Yo no puedo hablar por Payne —él dice mientras vuelve a mirar los míos.

—¿Qué pasa contigo? ¿No somos amigos o algo así?

Sacude levemente la cabeza y luego da medio paso más cerca de mí.

—O algo así —murmura en respuesta.

Veo sus ojos bailar mientras se burla de mí, y luego me sonrojo al pensar en él imaginándome desnuda.

Su sonrisa se ensancha.

Golpeo su pecho y lo alejo.

—Detente.

—¿Detener qué?

—Deja de imaginarte desnuda.

Oímos una bocina. Sé que Sonia vio a Brandt alejarse y se está impacientando.

Me giro y me dirijo para unirme a ella.

—Elle —me llama Walker, y lo miro por encima del hombro—. No te estaba imaginando desnuda. Te estaba imaginando con esos jeans de anoche.

Eso me hace sonreír. Y niego con la cabeza, descartando sus palabras antes de subir al carro de Sonia y dirigirnos a la ciudad.

***

La mamá de Sonia se reúne con nosotros en el restaurante de Faye para desayunar, y cuando nuestro café y jugo caen sobre la mesa, noto que Mary Kearny entra con Melinda, Bryson y Xander a cuestas. Se sientan en un reservado frente a nosotras. Consigue que Melinda y Bryson se acomoden a un lado, y luego deja a Xander en el suelo y se acomoda junto a él.

Mientras intenta hablar con la mesera, Xander se para en el banco y comienza a saltar para tocar la lámpara en forma de hongo que cuelga sobre el centro de la mesa con una cadena. La luz comienza a oscilar y Mary intenta que Xander vuelva a sentarse. Kim, la mesera, se ve un poco nerviosa mientras estira la mano para apagar la luz. Xander gruñe de frustración y comienza a saltar arriba y abajo y golpear con el puño la cubierta mientras Kim la sostiene con firmeza.

Mary sigue disculpándose y pregunta si pueden traer una canasta de magdalenas de arándanos a la mesa. Kim suelta la luz y se aleja. Mary se vuelve y levanta a Xander, poniéndolo de espaldas en la cabina. Ella trata de llamar su atención con el papel de su bolso, pero la luz lo hipnotiza. Melinda le entrega sus crayones a su hermano pequeño en un esfuerzo por ayudar a su madre a distraerlo.

Les digo a Sonia y a su mamá que me pidan una tortilla con queso y un par de roles de canela y me disculpen. Camino hacia la familia.

—Buenos días, chicos —los saludo mientras me acerco a su puesto.

Melinda me sonríe.

—¡Señorita Elle! —exclama mientras se pone de pie y envuelve sus brazos alrededor de mi cintura.

—Seguro que me da gusto verte —digo mientras miro a una Mary agotada.

—Es mi cumpleaños —exclama Melinda.

—¿Lo es? ¡Bueno, feliz cumpleaños!

—Sí, hoy es su séptimo cumpleaños, y nuestro intento de hornear un pastel anoche no salió según lo planeado, así que ella preguntó si podíamos comer panqueques con chispas de chocolate de Faye para el desayuno —dice Mary mientras sonríe agradecida y disculpándose le sonríe a su hija.

Xander se levanta de un salto y accidentalmente patea la pequeña jarra de crema para café. Mitad y mitad salpica todos los dibujos de los niños y empapa la mesa. Mary se pone de pie rápidamente, agarra un puñado de servilletas y comienza a tratar furiosamente de secar el desorden antes de que se derrame por los lados de la mesa. Sonia llega corriendo con servilletas y comienza a ayudar. La conmoción hace que Xander se derrumbe, y Mary intenta calmarlo y limpiar mientras Kim regresa con la canasta de magdalenas.

—Mira, bebé, aquí están tus magdalenas —dice ella suavemente mientras intenta calmarlo.

—Está bien, Xan. Mira, delicioso —dice Bryson mientras toma una de las magdalenas y le da un gran mordisco. Luego, toma otro y lo agita en dirección a su hermanito.

Xander no se contenta. La presa ya se ha abierto, y puedo ver la decepción en el rostro de Melinda cuando acepta en silencio que los panqueques con chispas de chocolate de cumpleaños probablemente no estén en su futuro.

—Está bien, mamá. Podemos venir por panqueques otro día. Realmente no tengo tanta hambre —ella miente tan alegremente como puede.

Xander se ha deslizado debajo de la mesa y se ha tirado al suelo.

—¿Sabes qué? Apuesto a que Andy ya tiene esos panqueques en la plancha, y una cumpleañera debe de tener algún tipo de pastel, para poder apagar velas y pedir un deseo. ¿Por qué no nos relajamos Xander y yo aquí y ustedes pueden comer mientras pasamos un buen rato? —sugiero.

Sonia me sonríe y asiente. Regresa a nuestra mesa para terminar de comer con su mamá mientras yo me inclino debajo de la mesa y luego me acuesto junto al niño que llora.

—Oh, Elle, no tienes que hacerlo —comienza Mary.

—Lo sé —contesto—. Yo quiero. Yo también era fan de esconderme debajo de las mesas cuando era pequeña.

Kim trae la comida y la deja en la mesa junto a la mesa antes de regresar al mostrador. Los tres toman sus vasos y se dirigen a la mesa mientras Mary nos mira con indecisión en su rostro.

—Estamos bien. Lo prometo. Simplemente disfruta del desayuno de cumpleaños de Melinda —exijo en voz baja.

Ella asiente con apreciación cuando Kim regresa.

—¿Alguien dijo cumpleaños? —ella pregunta mientras agita un paquete de velas en el aire y saca un encendedor del bolsillo de su delantal.

Los ojos de Melinda se iluminan cuando comienzan a cantar.

Xander todavía está teniendo un ataque, así que lo miro mientras nos acostamos allí. Acerca sus ojos llorosos a los míos.

—Está bien, Xander. Tómate tu tiempo y sácalo todo. Podemos escondernos aquí en la oscuridad hasta que te sientas mejor, amigo —le susurro.

Nos quedamos allí tumbados probablemente unos buenos diez minutos antes de que se calme y le dé un hipo, y la cabeza de Kim asoma debajo de la mesa.

—¿Puedo traerles algo para ustedes dos? —pregunta.

—¿Qué piensas, Xander? ¿Quieres papas fritas? —pregunto.

—Le gustan las papas fritas con aderezo ranch —escuchamos sugerir a Bryson mientras se mete panqueques en la boca.

—Entonces, comeremos papas fritas y aderezo ranch, por favor —le digo a Kim.

—Vienen enseguida —dice con un guiño.

Para cuando llega nuestro pedido, Xander se ha calmado por completo y está golpeando la parte inferior de la mesa en un patrón rítmico. Kim coloca una bandeja entre nosotros con una orden de papas fritas y un tazón lleno de aderezo ranch. Después de un momento de contemplarlas, Xander agarra una papa y la sumerge en el cuenco. Chupa todo el aderezo antes de mojarlo una y otra vez.

Él es adorable. Es la viva imagen de su hermano mayor con ojos color chocolate y un puñado de pecas en la nariz. Su cabello es largo y le cae hasta los ojos.

Una vez que se ha llenado con el aderezo, lo aparta y comienza a frotar mi cabello y retorcerlo con sus pequeños dedos.

—Creo que tú y yo vamos a ser amigos —le susurro, y él me recompensa con un gruñido.

Aparecen un par de botas polvorientas al final de la mesa, y luego la cabeza de Walker se asoma hacia nosotros.

—Creí reconocer esas piernas —él dice con una sonrisa—. ¿Mujer, qué haces ahí abajo?

Le sonrío.

—Estoy compartiendo una orden de papas fritas con un chico lindo mientras su hermana disfruta de sus panqueques de cumpleaños —le digo mientras mira la bandeja desordenada que Xander empujó a un lado.

Devuelve sus ojos divertidos a los míos y luego le dice a Xander—: ¿No eres un hombrecito afortunado?

Kim golpea la cadera a Walker mientras trae la cuenta y un par de tazas para llevar a la mesa.

Agarra la cuenta de la mesa antes de que Mary pueda alcanzarlo y luego extiende la otra mano para ayudarme a levantarme. Me pongo de pie y busco a Xander, que me deja levantarlo sin problemas. Lo engancho en mi cadera y me giro cuando Walker levanta a Melinda de su silla y la abraza.

—Feliz cumpleaños, pequeña. ¿Cuántos años tienes, veinticinco? —le pregunta.

—Tengo siete —chilla ella.

—Bueno, lo acepto. Te ves tan mayor.

—Dame eso. —Mary intenta quitarle la cuenta de la mano y él lo levanta fuera de su alcance.

—No, señora. Resulta que por aquí le compro el desayuno a cada niño de siete años en su cumpleaños —él miente.

—¿En serio? —Melinda pregunta maravillada.

—Claro que sí. Ahora, chicos, será mejor que se vayan o llegarán tarde a la escuela —él dice mientras la pone de pie.

Mary los ayuda con sus abrigos y yo la ayudo a subirlos al carro antes de regresar para encontrar a la mamá de Sonia que ya regresa al trabajo. Me pusieron la comida y el café en recipientes para llevar.

Sonia y Walker están parados en el mostrador, charlando.

¿Te importa si Walker te lleva de regreso a casa? Le prometí a mi mamá que dejaría salir a su perro antes de recoger a mi hermano en el trabajo —pregunta Sonia.

—No me importa, si a ti te parece bien. —Miro a Walker en cuestión.

Agarra su taza del mostrador y mueve el brazo hacia la puerta.

—Tu carruaje te espera —responde.

Capítulo Cinco

Walker

—¿Qué estás haciendo en el pueblo, me estás siguiendo? —me pregunta mientras abro la puerta del pasajero para ella.

—No, Sophie me envió al banco y a la oficina de correos por ella ya que las tías no estaban. Me detuve en el restaurante de Faye para tomar una taza de café antes de regresar —respondo antes de cerrar la puerta.

Entro y enciendo la camioneta cuando el carro de Sonia se detiene a nuestro lado.

Bajo la ventanilla y ella grita por encima del motor—: Diviértete esta noche, Elle, llámame tan pronto como él te lleve de regreso a casa.

Elle se inclina sobre el asiento para responderle. Aprovecho la oportunidad para respirar profundamente. Siempre huele a fresas. Me vuelve loco, tratar de averiguar por qué.

—Lo haré, lo prometo —responde mientras se despide.

—¿No es una cita, eh? —Levanto una ceja mientras se recuesta de lado.

—No lo es —insiste.

—¿Él lo sabe?

Ella piensa un momento.

—Creo que sí. Hemos salido varias veces y ni siquiera ha intentado besarme. Disfrutamos de la compañía del otro, pero él está ocultando algo. No puedo señalar qué es con exactitud, pero no estoy presionando. Él es dulce y divertido, y lo pasamos bien juntos, pero definitivamente es amigable, pero algo falta. —Ella se encoge de hombros.

—¿Amigable, pero algo falta? —pregunto mientras la miro.

—Sí, ya sabes, el tipo de pasión que es casi dolorosa. Como si ustedes dos no pudieran sentarse lo suficientemente cerca, y el otro simplemente al caminar en una habitación hace que se le ponga la piel de gallina. Eso que falta —dice con una sonrisa.

Maldita sea. Debería molestarme que la pequeña Elle esté hablando de pasión, pero no es así. Veo a la mujer dentro con ganas de salir. Ella ya no es una niña.

—Tal vez, algún día, derribará esos muros y eso cambiará, pero por ahora, estoy feliz de tener un nuevo amigo —concluye.

Se inclina hacia adelante y alcanza la radio.

—Vaya, mujer —le digo mientras le impido poner la mano en cualquier botón—. No te subes a la camioneta de un hombre y empiezas a jugar con su radio.

—Sólo iba a subir el volumen —dice con un bufido.

Busca en la bolsa del restaurante y saca un rol de canela. Lo desenvuelve y comienza a separarlo una capa a la vez antes de meterlo en su boca.

Ella gime y casi me salgo de la carretera. Mi café salpica en el soporte y ella deja escapar un grito.

—¿Qué fue eso? —pregunta.

—Un bache —miento.

—Ten cuidado.

—No te preocupes. Estás a salvo conmigo —le aseguro.

—Con lo que acaba de ocurrir, no podría asegurarlo. Me pareces un poco imprudente, Walker Reid —bromea.

—No cuando llevo una carga preciosa —respondo.

Eso le da un matiz rosado a sus mejillas. Me encanta hacerla sonrojar.

Seguimos en silencio mientras termina su rol de canela. Un par de millas antes de llegar a la entrada del rancho, comienzan a caer grandes copos de nieve.

Elle jadea y su rostro se ilumina de alegría.

—¡Vaya! Está nevando antes de lo esperado este año —prácticamente chilla.

Nunca había visto a nadie emocionarse tanto con la nieve como ella. Ella siempre lo ha hecho, al menos desde que la conozco. Todos lo hicimos cuando éramos jóvenes, supongo. Nos sentábamos por la noche, orando por una tormenta de nieve para que se cancelara la escuela. Pero perdió su magia para el resto de nosotros a medida que crecimos. La mayoría de los adultos lo encuentran molesto e incómodo. Es algo que dificulta montar la cerca y genera más trabajo, como la necesidad de sobrealimentar a el ganado para impulsar su metabolismo y generar calor corporal y montar varios cortavientos en los pastos. Pero Elle todavía se marea de niña.

—¿Qué pasa contigo y la nieve? —le pregunto mientras la curiosidad se apodera de mí.

Ella se sienta y se encoge de hombros, y luego puedo ver cuándo decide compartir.

—Me recuerda a mis padres, supongo. El único recuerdo que tengo de ellos es que los cuatro teníamos una pelea de bolas de nieve. Mi mamá y Braxton atacaban a papá y él se escondía detrás del carro. Todos nos reíamos. —Se detiene y mira a lo lejos.

Ella continúa—: Para ser honesta, no estoy segura de sí es realmente un recuerdo o simplemente algo que soñé. Tengo una fotografía que me dio la tía Madeline cuando era pequeña. Es de papá, mamá, Braxton y yo. Estamos parados frente a nuestra casa con un muñeco de nieve. Está ladeado con una cuchara de madera por nariz y lleva una bufanda roja. Creo que lo acabábamos de construir. Mi mamá me tenía cargada, y ella y yo llevábamos gorros y guantes a juego. Mi papá rodeaba a Braxton con el brazo y todos miramos a la cámara, sonriendo. Éramos felices. Me gusta pensar que la pelea de bolas de nieve es un recuerdo de ese día.

—¿Le has preguntado a Braxton? Probablemente podría decírtelo.

Ella baja los ojos y niega con la cabeza.

—No. Él no habla mucho de ellos. Creo que es doloroso para él. Él era mucho mayor que yo y todavía los extraña. Pero yo, simplemente extraño la idea de ellos.

—Eso también tiene que ser difícil —digo porque sus sentimientos son tan relevantes como el dolor de Braxton.

—Lo es, y no lo es. Me siento tonta por pensar que me perdí algo. Crecí en una casa llena de amor. Con la abuelita y mis tías, es como si tuviera cuatro madres cariñosas, y entre el abuelo, Jefferson, Emmett y Braxton, una niña no podría sentirse más segura y protegida.

—¿Pero no es exactamente lo mismo, verdad? —pregunto suavemente.

Yo también sé lo que es extrañar a tu madre. La mía puede estar todavía vivita y coleando, pero ella se olvidó de mí hace mucho tiempo.

Elle acerca sus ojos llorosos a los míos.

—No del todo —ella admite.

Ahora comprendo su afición por la nieve. Es lo mismo que mi afición por el río. No es el río en sí tanto como mis recuerdos de mi abuelo y yo en esa lancha vieja, pasando los días pescando y soltando truchas mientras me contaba una historia tras otra de su infancia. Lo juro, cuando escucho el sonido del agua moviéndose río arriba, es como si escuchara su voz.

Cuando entro en la puerta del rancho, empiezo a planificar. Si la nieve sigue cayendo durante los próximos días, creo que una aventura en trineo para todos nosotros está en orden. Se lo mencionaré a Braxton más tarde.

—Gracias por traerme —dice Elle mientras se baja de la camioneta.

—Cuando quieras, cariño.

Capítulo Seis

Elle

—¿Entonces, por dónde quieres que empiece? —le pregunto a Sophie mientras miro a mi alrededor.

Este lugar solía ser el apartamento de soltero de Braxton antes de que se mudaran a la casa que él había construido a unos 800 metros de aquí. Está encima del granero principal. Quitaron la cama y la reemplazaron con dos pequeños escritorios que se encuentran uno frente al otro, pero dejaron el sofá y la silla debajo de la ventana que mira hacia la casa y la carretera de entrada. Cuenta con chimenea, cocineta pequeña, baño y un amplio armario. Sophie convirtió el armario en una sala de archivos y fotocopias. Es una gran oficina para El Toro Valiente y está considerablemente más organizada que el pequeño espacio de trabajo del dormitorio de la esquina que la abuela había abarrotado de cajas de cartón.

—Ese es tu escritorio. Si Dallas dejó algo en los cajones, simplemente colócalo en el contenedor junto a la puerta y lo llevaré a la pastelería más tarde. Walker ya me hizo los recados de hoy porque necesitaba enviar algo con urgencia, pero lo que principalmente necesito es alguien que corra al banco y a la oficina de correos algunas veces a la semana, me ayude con la presentación y mantenga el calendario y el horario al corriente. Hago todas las cuentas por pagar y por cobrar, nómina, pedidos de materiales e insumos, rastreo, etcétera —me explica.

—Suena bien. Creo que puedo manejar eso.

Ella mete la mano en su bolso y saca una computadora portátil. —Aquí está tu computadora portátil. Tu nombre de usuario es Elle2020 y la contraseña es HermaNita, H y N mayúsculas, sin espacio. Ya está cargada con el calendario del rancho y puedes sincronizarlo con tu calendario personal. De esa forma, sé cuándo estarás en los establos con Madeline y cuándo estarás aquí. El mío también está sincronizado, por lo que siempre sabrás lo que tengo programado y cuándo. Tendrás que revisar con los chicos su parte del calendario. Necesitamos saber sobre las citas con el veterinario, la entrega de equipos, el traslado del ganado, cuándo se programan trabajadores adicionales, ese tipo de cosas.

—Ah, y estamos programados para asistir a la subasta el próximo fin de semana. Me encantaría que tú también pudieras venir. Los chicos se separarán, mi papá y Emmett van a ver los toros y los terneros, Braxton y Walker van a echarle un ojo a los novillos y el equipo. Puedes ayudarme a registrar los precios y mantenerme al día con las ofertas. Llevaré nuestra chequera, pero tengo un presupuesto estricto al que quiero ceñirme. No confío en que puedan realizar un seguimiento de los gastos de los demás lo suficientemente bien como para saber si están superando lo asignado.

—Eso no debería ser un problema. Amo las subastas de ganado. Llevo yendo desde que era pequeña —aseguro.

Ella me mira y sonríe.

—Es genial tenerte aquí. Iba a contratar a una chica de la iglesia si decías que no. Pero tú conoces este rancho, conoces a esos chicos, sabes cómo manejar sus cambios de humor. Creciste haciendo todas estas cosas, así que conoces las cuerdas. Realmente lo aprecio.

Echo otro vistazo a la oficina. Ella está en lo correcto. Este rancho está en mi sangre y tal vez sea hora de que aprenda más sobre él.

Me pongo a trabajar, preparo mi escritorio y actualizo el calendario. Una vez hecho esto, me tomo el tiempo para familiarizarme con el sistema de archivo de Sophie y luego me ocupo del montón de papeleo que tiene para mí.

Es una tarde productiva y disfruto pasar tiempo con ella. Ella es tan inteligente y motivada. Tiene grandes ideas y grandes sueños para el futuro del rancho. Es agradable verla moverse en la dirección correcta. Nunca pensé realmente en los entresijos de todo esto. El rancho siempre ha sido eso, el rancho. Para mí, es simplemente mi hogar, pero es más que eso. Es un negocio y sustenta a mucha gente. Es fascinante ver cómo todos los engranajes y ruedas trabajan juntos para mantenerlo funcionando.

Una vez que terminamos el día, cerramos y nos dirigimos a ayudar a la tía Doreen y la tía Ria a terminar de preparar la cena.

—¿Como fue tu primer día? —pregunta la tía Doreen mientras las dos ponemos la mesa.

—Estuvo bien. Creo que me va a gustar trabajar con Sophie —digo. Capto la mirada que le da a la tía Ria—. ¿Qué fue eso?

—¿Disculpa? —pregunta inocentemente.

—¿Esa miradita que se acaban de dar la una a la otra?

—Oh nada. Nos complace que te estés interesada, por lo que ninguna de nosotras tiene que volver a meterse con esa cosa de la computadora —responde.

Tengo la sospecha de que las dos no se esforzaron mucho en averiguarlo. Al principio, pensé que era solo para convencer a Sophie de que se quedara en Poplar Falls, pero ahora, creo que tienen la mira puesta en obligarme a quedarme también. Son mujeres astutas, las dos.

Los muchachos entran uno a la vez. Parecen agotados. Jefferson y Emmett comenzaron hoy a inspeccionar la tierra para las nuevas cercas, y Braxton, Walker y Silas han estado a caballo en la nieve desde el mediodía, agregando los cortavientos para el ganado. La nieve aún es ligera, pero el pronóstico para los próximos días es de seis a ocho pulgadas.

—Algo huele maravilloso —dice Emmett mientras se quita el sombrero y lo cuelga del gancho junto a la puerta.

—Es chili. Pensé que ustedes podrían necesitar algo caliente y abundante para descongelarlos esta noche —dice la tía Ria por encima del hombro mientras agita la enorme olla en la estufa.

Sophie y yo la ayudamos a llenar cuencos y repartirlos, y luego la tía Doreen coloca una enorme canasta de panecillos de maíz en el centro de la mesa.

Él abuelo da las gracias y nos ponemos a comer.

Devoro mi cuenco y me levanto unos segundos antes que nadie.

—Dios mío, debes haber abierto el apetito hoy —advierte la tía Ria.

—Ella no desayunó. Probablemente se esté muriendo de hambre —responde Walker.

—¿En serio? —me pregunta.

—No, la encontré tirada en el suelo con un niño en el restaurante de Faye mientras su desayuno estaba allí, enfriándose —le responde Walker y luego me guiña un ojo.

Los ojos curiosos de todos vienen a mí.

—Gracioso, Walker. Era Xander, el niño al que le da lecciones de equitación, la tía Mad. Vi a su familia entrar después de que ordenamos. Mary estaba pasando por un momento difícil porque Xander estaba de mal humor, así que él y yo nos relajamos debajo de la mesa mientras ella y los otros niños disfrutaban del desayuno.

—¿Te has relajado en el suelo debajo de una mesa? —Jefferson pregunta confundido.

—Seguro que sí, y también comimos un plato de papas fritas allí. Bueno, yo comí las papas fritas, y él principalmente comió aderezo ranch e hizo un desastre. —Me encojo de hombros.

—Él es autista. A veces, se sobre estimula en situaciones públicas —explica la tía Madeline a Jefferson. Luego, se vuelve hacia mí—. Fue muy amable de tu parte, Elle. Mary tiene dificultades para hacer malabares con los tres a veces. Estoy segura de que te agradeció que lo hicieras.

—Él es dulce. Me di cuenta de que solo necesitaba un minuto en la oscuridad para tranquilizarse. Todos hemos estado allí antes. ¿Quién no ha querido lanzar un ataque y tirarse debajo de una mesa? Simplemente él lo hace cuando siente la necesidad; eso es todo. Entonces, pasamos el rato hasta que se calmó, y luego todo estuvo bien. No hay razón para que nadie se enoje o para que ella se avergüence. Puedo comer en el restaurante de Faye, sin interrupciones, cuando quiera. Ellos no, y era el cumpleaños de Melinda, así que no me importó perder una comida por ellos.

—Ella no puede hacer mucho de eso desde que ese inútil esposo suyo se fue. No puede darse el lujo de llevar a Melinda a un día de mamá y yo de las niñas o llevar a Bryson a la práctica de béisbol como solía hacerlo —agrega la tía Doreen.

—¿Los dejó? —pregunto en estado de shock. No entiendo cómo los hombres simplemente se levantan y dejan a sus familias.

—Sí, las necesidades de Xander eran demasiado para él. No pudo manejarlo, así que se fue. Lo último que supe fue que estaba en Aurora. Su madre está tan molesta con él. Ella y su padre, Clem, tratan de ayudar con los niños tanto como pueden, pero no es frecuente. Mary es madre soltera. Tiene que ser difícil —continúa contándonos la tía Doreen.

—La terapia equina lo está ayudando, y voy a empezar a verlo a él y a otro niño autista un par de veces a la semana para terapia ocupacional. Mary está esperando que su seguro lo apruebe. Tuvimos que pasar por obstáculos para que lo aprobaran para la terapia especializada que necesita. Podría ser extremadamente beneficioso antes de que ingrese al jardín de niños —agrega la tía Madeline.

—Eso es una lástima. No debería ser tan difícil conseguirle a su hijo la ayuda que necesita. Este país necesita mejorar —dice Jefferson.

—Que Dios te oiga —asiente la tía Ria.

Poplar Falls es pueblo pequeño y estoy segura de que aquí es difícil encontrar atención y recursos especializados. Lo que no debería ser el caso aquí ni en ningún otro lugar. Alguien como Mary sin ayuda no puede simplemente trasladarse a una ciudad más grande. Necesita estar aquí, donde tiene el apoyo de su familia y amigos. Gracias a Dios tenemos a la tía Madeline y sus habilidades a la mano, pero ella es sólo una persona, y Poplar Falls está creciendo cada año. Más personas se están mudando o regresando, y todos tienen hijos.

Tal vez yo pueda hacer más.

—Tía Madeline, avísame si puedo ayudarte con esas terapias, incluso si solo necesitas un par de ojos y manos adicionales. Estoy dispuesta a hacer lo que pueda —le ofrezco.

Ella me sonríe y asiente con la cabeza.

—Gracias, Elle. Me ocuparé de eso cuando llegue el momento.

Terminamos nuestra comida, charlando sobre temas menos pesados.

Una vez que la mesa está despejada y la tía Doreen comienza a repartir café y postre, Walker me recuerda mis planes para la noche.

—¿No tienes una cita esta noche? —él pregunta mientras me pasa una taza.

Mierda. Lo olvide por completo.

—¿Qué cita? —interviene Braxton.

Pongo los ojos en blanco.

—No es una cita. Iré con Brandt y su mamá al festival de la cosecha en la primaria. Él ayudará en el zoológico de mascotas. Ella tendrá un puesto de venta de artesanías, que vende estos jabones de baño caseros con leche de cabra que hace. Ella también tiene de calabaza y canela; huelen increíble. Estoy acompañándolos principalmente porque quiero comer pastelillos y pintar calabazas —les digo.

—Eso no suena muy romántico —comenta Braxton.

—¿Estás bromeando? Claro que lo es. ¿Qué es más romántico que un festival de otoño? Él puede jugar y ganar premios para ella, pueden subir a la rueda de la fortuna, él puede comprarle una manzana con caramelo, pueden pintar calabazas juntos y tomarse de la mano en el laberinto y besarse bajo las estrellas —dice Sophie, enumerando todas las cosas de ensueño.

—Has pensado mucho en esto. ¿Necesito llevarte allí y perderte en el laberinto? —Braxton le dice mientras se inclina hacia ella.

—No creo que la escuela pueda pagar una rueda de la fortuna, ¿verdad? No recuerdo que hayan tenido una—pregunta la tía Doreen.

—No, no hay rueda de la fortuna, ni besos bajo las estrellas. No es una cita —reitero.

—Tal vez no esté comenzando como una, pero nunca se sabe cómo terminará —dice Emmett.

Suspiro.

—Dejen de molestar a Elle —les advierte la tía Ria—. Cariño, diviértete y asegúrate de abrigarte porque va a ser una noche fría.

La miro.

—Gracias, así lo haré.

Miro a Walker y le saco la lengua. Se ríe y me arroja una nuez que arrancó de su brownie.

Imbécil.

Capítulo Siete

Elle

—¿No es el más guapo? —le pregunto al niño de cabello castaño mientras se inclina para acariciar a la cabra.

—Es tan genial —dice él asombrado.

Miro hacia arriba y veo que Brandt le entrega al padre del niño una tarjeta de visita y le estrecho la mano.

—Es un placer conocerlo finalmente, doctor Haralson. Estaré en contacto —él dice mientras toma a su hijo de la mano y luego salen del corral.

Agarro uno de los cabritos y lo acuno en mis brazos. El suelta balidos mientras le rasco la barriga.

—Creo que le agradas —dice Brandt.

—Por supuesto que le gusto. Sé que los rasguños en el vientre son el camino al corazón de un hombre —le susurro al animal.

Brandt me sonríe.

—Pensé que la comida era el camino al corazón de un hombre.

—Eso también —le digo mientras le sonrío.

Es tan atractivo de una manera muy cuidada. Él tiene una mandíbula definida y ojos verdes. Su cabello oscuro tiene mechas más claras. Su sonrisa es brillante, pero nunca sonríe de verdad. De vez en cuando, baja la guardia y vislumbro un auténtico momento de alegría despreocupada, pero es raro. Hay dolor allí, algo que lo atormenta. Sin embargo, no presiono. Se le permite tener eso hasta que esté listo para dejarlo ir.

Dejo la cabra de nuevo en el corral con sus hermanos y hermanas y salgo por la puerta hacia él.

—¿Tienes hambre? —me pregunta mientras lo alcanzo.

Miro alrededor del granero casi vacío. El clima parece haber reducido la multitud esta noche.

—¿Puedes irte?

—Por supuesto. No creo que recibamos demasiados visitantes y me muero de hambre —contesta.

—No rechazaría un pastelito con azúcar en polvo y salsa de chocolate —lo admito.

Pone su brazo alrededor de mi cintura.

—Bueno, entonces vamos a llevarle el pastel a la señorita.

Caminamos hacia el camino iluminado que está bordeado de mesas de vendedores en tiendas de campaña. Me acerca para protegerme del frío. Es agradable.

Hacemos fila en uno de los camiones de comida y él compra mi pastelito, un par de banderillas para él y un sándwich de carne para su madre.

—Espero que no se esté congelando —digo mientras buscamos a la señora Haralson.

—Traje el pequeño calentador de propano y lo escondí debajo de su mesa. Con suerte, la ha mantenido calentita.

—¿Ustedes tuvieron mucha nieve en Oregon?

—Realmente no. Nieva en las montañas, pero vivíamos cerca de la costa. La mayoría de nuestras tormentas invernales fueron solo lluvia fría.

—La costa, apuesto a que fue divertido en el verano —supongo.

—Sí, yo solía amar el océano.

—¿Solías amarlo?

Él me mira.

—Supongo que necesitaba un cambio de escenario, ¿sabes?

—Bueno, ciertamente encontraste uno. Estas montañas son hermosas, pero están muy lejos de una playa.

Camina en silencio, mirando a su alrededor, asimilando la noche. Sin embargo, su mente definitivamente está en otra parte. Apuesto a que lo que sea que lo persiga todavía está en esa playa de Oregon.

Encontramos a su madre, la mesa de Elaine, y nos unimos a ella para disfrutar de nuestra comida de festival. Casi se ha agotado su suministro de jabón a pesar de la poca asistencia.

Para cuando terminamos de comer, la nevada se ha vuelto más intensa y la mayoría de los vendedores están cerrando por la noche. Rápidamente ayudamos a su madre a empacar sus cosas y Brandt carga su camioneta.

Dejamos a la señora Elaine en su apartamento encima de la oficina en la ciudad antes de que él me lleve a casa. Con todo, ha sido una velada agradable.

Durante nuestro recorrido, aprovecho la oportunidad para observarlo. Él es un rompecabezas. Puedo ver que quiere establecer una conexión genuina, y está tratando de salir adelante, pero se está conteniendo. Sin embargo, tengo que darle crédito; desarraigarse y mudarse a Poplar Falls fue definitivamente un movimiento valiente. No sé si está aquí para comenzar una nueva aventura o si se esconde de algo. Mi conjetura es que, hasta que se ocupe de lo que sea que lo haya hecho correr, nunca podrá comenzar de nuevo de verdad.

—¿Qué estás pensando? —me pregunta mientras sus ojos se desvían de la carretera hacia mí.

—En lo que estoy agradecida de que nos hayamos hecho amigos —respondo.

—Amigos —repite.

—Tengo la sospecha de que un amigo es exactamente lo que necesitas en este momento —afirmo.

Asiente lentamente mientras mira hacia adelante.

—Todavía me estoy recuperando de algo, y todavía no he llegado a ese punto. Ojalá ya estuviera en ese punto. Eres increíble. Disfruto de tu compañía y creo que eres hermosa. Simplemente no estoy listo para más. Pensé que sí, pero… —dice en tono de disculpa.

Me acerco a la cabina y tomo su mano en la mía.

—Oye, lo entiendo y estoy feliz de haber ganado un nuevo amigo. No tienes que explicar nada, pero debes saber que, si alguna vez estás listo para hablar con alguien, estoy aquí —ofrezco.

Me aprieta la mano en agradecimiento y no la suelta el resto del viaje al Toro Valiente. Imagino que está sacando fuerza de mi toque.

Cuando entramos en el camino, veo luces en el granero y la camioneta de Braxton está en la entrada. Es tarde para que él todavía esté en el rancho.

Brandt se estaciona y deja la camioneta en marcha mientras gira para abrir mi puerta.

—Gracias por la noche divertida y el pastelito —le digo mientras me bajo.

Me abraza y me sostiene durante unos largos momentos. Luego, me suelta y besa mi mejilla.

—Gracias —dice con un nudo en la garganta.

Braxton sale del granero y nos saluda.

Brandt me despide con la mano mientras camino en dirección a mi hermano, y luego entra y sale por la puerta.

Braxton me da un abrazo rápido mientras lo hago.

—¿Qué estás haciendo aquí a esta hora? —pregunto.

—Me preocupaba que el ganado pudiera necesitar más alimento. Esta nieve no cesa como predijo el meteorólogo. Quería asegurarme de que tuvieran suficiente para toda la noche, así que decidí venir y dejar algunos fardos más de heno antes de acostarme.

Ese es mi hermano. Siempre está trabajando.

—¿Te divertiste? —pregunta.

—Sí, me divertí. No fue una gran multitud ni nada, pero pude jugar con cabritos y comerme una golosina pegajosa, así que lo considero un éxito —respondo.

Mira en dirección a las luces traseras de Brandt mientras se aleja.

—Sabes, no estaba muy interesado en que vieras al doctor cuando llegó, pero me cae bien —él comienza.

—Brax…

—No, escúchame. Creo que ustedes hacen una pareja favorable. Es un buen hombre, tiene éxito. Él se preocupa por su mamá, lo que demuestra que es un hombre de familia, y me gusta la idea de ustedes dos. Sólo quería que supieras eso.

—¿Favorable, eh? Te lo agradezco, Braxton, pero, sinceramente, sólo somos amigos. No creo que se vaya a establecer una conexión amorosa —le aseguro.

—¿No lo he asustado, verdad? —pregunta.

Me echo a reír.

—No, no lo creo. ¿Por qué, lo intentaste?

—No realmente, pero Sophie me regañó y me dijo que dejara de mirarlo como si quisiera romperle las piernas. No me había dado cuenta de que estaba haciendo eso —admite.

—Siempre haces eso cuando llevo a un chico —señalo.

Él frunce el ceño.

—¿En serio?

—Sí, empezando por Jeremy y todos los novios desde entonces. Eres peor que cualquiera de los padres de mis amigas.

Él me sonríe y luego pone su mano en mi nuca y apoya mi frente contra la suya.

—Te quiero, chica. Es mi trabajo como tu hermano mantener a raya a esos idiotas. En mi libro, nadie será lo suficientemente bueno para ti.

—Lo sé, pero algún día, alguien vendrá, y no importa cuánto intentes ahuyentarlo, él no te dejará —le susurro.

—Lo sé, y ahí es cuando estaré dispuesto a dejarte ir… pero no hasta entonces —dice antes de besarme la parte superior de la cabeza y alejarse—. Sabes, si le das tiempo, el doctor Haralson podría recuperarse.

Me encojo de hombros.

—Tal vez, pero no tengo prisa.

—Esa es mi chica.

Decimos nuestras buenas noches y entro. Las tías también han estado esperando para saber de mi noche. Yo les cuento todo.

—El tiempo lo es todo —dice la tía Ria mientras me abraza—. Tu gran historia de amor te está esperando.

Sé que ella tiene razón y creo que sabré sin lugar a dudas cuándo comienza esa historia de amor.

Luego, me dirijo a mi habitación para llamar a Sonia y me voy a la cama.

Capítulo Ocho

Walker

Me despierto y me visto. Me dirijo a la casa de mi madre antes de comenzar mi recorrido hacia el rancho. Quiero asegurarme de que ella tenga todo lo que necesita y contarle mis buenas noticias.

Cuando llego a la entrada, noto que el correo está colgando del buzón. Ella no lo ha revisado en toda la semana.

Agarro la pila y la coloco en el asiento de mi camioneta para clasificar cuando llegue a casa esta noche.

Llamo dos veces antes de usar mi llave para entrar a la casa.

Es un desastre. Todo está en desorden. Entro a la cocina y la encuentro sentada a la mesa, mirando al vacío.

—¿Mamá? —la llamo suavemente porque no quiero asustarla.

Ella parpadea y luego me mira. Toma un momento, pero luego sonríe al darse cuenta de que estoy allí.

—Walker. Hola, cariño. ¿Teníamos planes hoy? —pregunta, confundida.

—No, señora. Solo quería ver a mi chica favorita antes del trabajo. ¿Has desayunado?

Ella mira la taza de café que está sosteniendo y luego alrededor de la mesa.

—No parece que lo haya hecho —dice con algo de duda en su voz.

Me acerco al refrigerador y lo abro. La mayoría de los víveres que traje la semana pasada todavía están allí. No debe haber tenido apetito esta semana. Algunas semanas, se las come todas antes de que yo tenga la oportunidad de reponerlas, y otras semanas, apenas las toca.

Agarro una caja de wafles congelados y coloco dos en el tostador. Luego, saco el tocino precocido del cajón del refrigerador y lo meto en el microondas.

En unos minutos, tengo su plato delante de ella y la mantequilla y el almíbar en la mesa. No soy muy cocinero. Mi mamá y mi abuela eran las cocineras de nuestra familia, y simplemente no se me pasó el talento. Puedo asar una costilla a la parrilla, pero aparte de eso, son pizzas y cenas congeladas si no como en el rancho.

Ella come distraídamente lo que tiene delante.

—¿Has estado tomando tus medicamentos todos los días? —pregunto.

Ella asiente mientras mastica su comida.

Miro hacia el mostrador y veo que el pastillero está abierto hasta el miércoles y el contenido se ha ido. Eso es bueno, al menos.

—¿Qué planes tienes para hoy? —le pregunto mientras come.

—Voy a plantar algunos pensamientos hoy —dice.

Miro por la puerta trasera de vidrio y veo las bandejas de pensamientos en el porche. La madre de Dallas, Dottie, me dijo que los iba a traer para mamá esta semana.

—No creo que puedas hacer eso hoy. Anoche nevó.

—¿Sí? —pregunta, ajena a la manta blanca justo afuera de las ventanas.

—Así es, pero tal vez se derrita para el fin de semana, y puedo venir a ayudarte a plantarlos. Regresaré hoy después del trabajo para quitar la nieve de la banqueta y el camino de entrada también.

—Tal vez hoy haga un poco de bordado —ella dice mientras mira hacia la puerta trasera.

—Eso suena como una buena idea. Te traeré algo de cena cuando regrese —digo mientras me levanto y le beso la mejilla.

—Que tengas un buen día, hijo —me despide mientras acaricia mi mejilla.

Reviso el termostato al salir para asegurarme de que esté en un buen número para mantenerla caliente.

Dejé de llevarle leña el día que recibí una llamada de uno de sus vecinos para decirme que la alarma de incendio estaba sonando en su casa. Cuando llegué, la tenían afuera y toda la casa estaba llena de humo. Ella no había abierto el conducto de la chimenea.

Este ascenso laboral no podría haber llegado en mejor momento. Sé que necesito contratar a una persona que la cuide para ella, alguien que venga a echarle un ojo una o dos veces al día, por lo menos, pero hasta ahora, era todo lo que podía permitirme mantener sus facturas y las mías pagadas. Mi padre no tenía ningún seguro de vida cuando falleció y el bastardo se había bebido hasta el último centavo que tenían antes.

Me dirijo al trabajo, decidido a hacer el mejor maldito trabajo que pueda para que Jefferson y el abuelo puedan confiar en que tomaron la decisión correcta al poner su fe en mí. Tengo que arreglar mi vida. No los defraudaré. No puedo permitirme eso.

Cuando entro en la cocina, todos ya están sentados y desayunando.

—¿Qué estás haciendo aquí tan temprano? —Emmett pregunta con una ceja levantada mientras me siento a su lado.

—No es temprano. Son las cinco de la mañana. Esa es la hora que se supone que debo estar aquí —digo en respuesta.

—Sí, pero nunca te había visto entrar antes de las seis —él reflexiona.

—Estoy tratando de hacerlo mejor. De hecho, me levanté cuando sonó mi alarma esta mañana en lugar de presionar el botón de repetición diez veces —digo mientras lleno mi plato con huevos revueltos.

Siempre me dan libertad de acción. No sólo porque saben que bebo demasiado y me quedo fuera hasta tarde, sino también porque saben que trato de pasar por casa de mamá todas las mañanas que puedo, y nunca sé lo que encontraré o lo que tendré que hacer una vez que estoy ahí.

Me asiente impresionado y terminamos nuestro desayuno en silencio antes de salir al trabajo.

—Primero debemos despejar la carretera y los senderos. Tengo bolsas de sal en el granero. Luego, podemos salir y revisar el ganado y asegurarnos de que estuvieron bien con el clima anoche. También quiero tener un buen recuento de animales. Asegúrate de que ninguno deambule por su cuenta en la nieve —dice Braxton, dándome el itinerario del día mientras nos ponemos los guantes y cortamos para comenzar.

Agarro las palas y los quitanieves de la bodega mientras él recoge las bolsas de sal. Regreso a la parte delantera de la casa y dejo caer el equipo justo cuando la puerta se abre de golpe y Elle sale corriendo al porche.

—Cuidado —comienzo.

Pero antes de que diga la frase, su bota golpea un parche helado, pierde el equilibrio y comienza a deslizarse hacia los escalones. Doy unos pasos rápidos para llegar hasta ella y atraparla mientras se lanza de bruces hacia el suelo cubierto de nieve.

Ella grita de sorpresa.

Ambos caemos a la acera con un ruido sordo. Mi espalda golpea el suelo con fuerza y absorbe la mayor parte del impacto, y ella aterriza encima de mí.

Me toma un segundo recuperarme, ya que me cortaron el aire.

—¿Estás bien? —pregunto mientras la acerco más a mí.

Su cara está metida en mi cuello, y puedo sentir sus cálidas bocanadas de aliento contra mi piel.

—Eso creo —murmura ella.

Me relajo de nuevo en la nieve y gruño cuando me doy cuenta de que aterricé en el mango de una de las palas.

Ella levanta la cabeza y me mira. Sus hermosos ojos marrones bailan mientras trata de no reír.

—Lo siento mucho —se las arregla para salir.

—¿Qué es tan gracioso? —pregunto.

Ella comienza a reír y me doy cuenta de la vibración de su cuerpo contra el mío.

—¿Elle?

—Estaba pensando, me alegro de que fueras tú quien me atrapó y no Emmett o el abuelo. Creo que los habría roto. Pero eres tan robusto; es como caerse contra una pared de ladrillos.

—¿Me llamaste gordo, mujer?

Sus ojos se abren y se sonroja.

—¡No! Creo que eres perfecto —exclama.

¿Perfecto?

Se agacha y apoya la frente en mi pecho mientras farfulla—: Quiero decir, eres grande, fuerte y musculoso, y me siento a salvo en tus brazos.

Eso es interesante.

—A salvo…

Ella mira hacia arriba, la vergüenza escrita en todo su rostro.

—Si. Dios, lo siento, soy tan torpe —susurra.

—¿A dónde vas con tanta prisa? —pregunto, tratando de distraerme del calor de su cuerpo sobre el mío y de lo mucho que me gustan las palabras que salieron de su boca.

—A la oficina. Quería terminar la presentación antes de que Sophie llegara hoy. Ella me va a entrenar en el software y yo quería darle toda mi atención —ella explica mientras todavía está acostada sobre mi pecho.

La fría humedad de la nieve derretida en mi espalda está comenzando a filtrarse en mis hombros y brazos, donde mis overoles impermeables se encuentran con mi térmica, pero me importa una mierda.

Le sonrío. Parece que ambos estamos ansiosos por causar una buena impresión hoy.

Oímos pasos crujiendo a través de la nieve helada, y luego Braxton aparece a la vuelta de la esquina con una bolsa de sal sobre cada hombro. Se detiene.

—¿Qué pasó? —pregunta mientras nos mira.

Ella empieza a levantarse y odio la sensación de que su calor me abandona.

¿Qué diablos fue eso?

—Me resbalé en el hielo y me caí del porche. Walker aquí fue mi plataforma de aterrizaje —ella le responde mientras se pone de pie. Ella vuelve a mirarme—. ¿No te hice daño, verdad?

—No, solo una pala a los riñones; eso es todo —digo mientras me levanto.

—Oh no, déjame ver —me pide mientras pasa sus manos por mi cadera, donde golpeo la pieza de madera.

Eso no es bueno.

Me alejo de ella.

—Estoy bien, Elle. Mejor mi yo fuerte que tú —digo mientras le sonrío.

Coloca las manos en las caderas y me mira angustiada.

—¿Estás seguro de que estás bien? Aterrizamos duro. Quizás deberías dejar que la tía Doreen le eche un vistazo.

Su preocupación me golpea de una manera que no conozco. No tengo muchas personas en mi vida que se preocupen por mi bienestar, o alguien en mi vida en quien pueda pensar.

—Él está bien. Se necesitarían más de sesenta kilos de niña para dañar a Walk —dice Braxton mientras arroja las bolsas al escalón.

—Cincuenta y cinco, gracias —ella resopla, ofendida por su suposición.

Él se ríe.

—Lo siento. Eso fue lo que quise decir.

Ella le saca la lengua.

—Gracias de nuevo por venir a rescatarme —me dice antes de girar y marchar con cuidado hacia los escalones de la oficina.

—Cuidado con esos escalones también. Todavía no les hemos quitado la nieve —advierte Braxton antes de volverse hacia mí—. Será mejor que hagamos esto antes de que una de las tías salga y les rompa el cuello.

Estoy de acuerdo, y pasamos las próximas horas limpiando todo antes de encaminarnos a ensillar nuestros caballos.

Todo lo que puedo pensar en toda la mañana es en lo bien que se sintió Elle en mis brazos.

Eso no es bueno. En lo más mínimo.

Capítulo Nueve

Elle

Una vez que Sophie llega a la oficina, pasa la tarde enseñándome sobre el nuevo software que compró para el sistema de contabilidad del rancho. No tarda mucho tiempo antes de que lo domine bien. No tengo idea de qué se quejaban la tía Doreen y la tía Ria. Es tan fácil que el abuelo podría hacerlo.

¿Cómo les costó ponerse al día?

Después de terminar con la pila de recibos para ingresar, salimos a comprar más sal a la ferretería y almorzamos.

Entramos en La Cosecha Abundante y Dallas se une a nosotros para comer un sándwich.

—¿Vas a ir con Braxton a la subasta el próximo fin de semana? —Dallas le pregunta a Sophie mientras comemos.

—Sí. Elle y yo vamos a ir, y Charlotte también. Vuela un día antes de que nos dirijamos allí, para que ella y yo podamos repasar el lanzamiento de nuestra nueva colección navideña y solidificar nuestros planes para el festival internacional de gemas y joyas.

—Myer también va. Él quería que yo lo acompañara, pero he estado tan agotada los últimos meses. Este bebé me está chupando la energía. Entonces, lo convencí de que se llevara a Foster en mi lugar.

Foster es uno de los empleados de El Peñón, que es el rancho propiedad de los padres de Myer y Bellamy. Ha trabajado para ellos desde que tengo memoria y él y Myer son buenos amigos. No pasa mucho tiempo fuera del trabajo, pero él y su esposa se acaban de separar, así que probablemente eso cambie.

—Siempre puedes venir y relajarte y tomar una siesta durante las subastas, y luego, cuando Myer termine, puedes acompañarlo —sugiere Sophie.

Dallas suspira.

—Nos vendría bien un poco de tiempo a solas lejos del rancho. Y se merece sexo en el hotel por aguantarme últimamente.

—¿Qué tiene de bueno el sexo en el hotel? —pregunto.

Ambas me miran.

—Sexo en el hotel —dice Dallas mientras mueve las cejas.

—No lo entiendo. ¿Hay algo diferente en tener sexo en una habitación de hotel? —pregunto.

—Hay algo extra sexy en estar en un lugar diferente a tu dormitorio. Es como tener sexo en el asiento trasero de un automóvil en el bachillerato, pero, ya sabes, es más fácil para la espalda y las rodillas —comparte Dallas.

—Sí, y no te preocupa estar despierta a una hora determinada o lavar los platos después de comer o cambiar las sábanas después o cualquiera de esas cosas domésticas. Sólo eres tú y él, sábanas de gran número de hilos, servicio a la habitación y champán. Se siente erótico. Casi como si estuvieras en un juego de rol —agrega Sophie.

—¿Sábanas de alto número de hilos y champán? ¿Supongo que Jefferson y Braxton no eligieron el hotel esta vez? —Dallas le pregunta a Sophie.

—Nunca más. Reservé en El Hotel Elizabeth en Fort Collins.

—Bien —ella expresa su aprobación y luego vuelve su atención hacia mí—. Volviendo al sexo en el hotel. Myer y yo obtenemos la ventaja adicional de no tener que esperar hasta que estemos seguros de que Beau está dormido y tratando de mantenernos callados, para que se quede así mientras disfrutamos el uno del otro. Eso lo hace aún mejor.

Le sonrío. Estoy segura de que es un lujo. No es que tenga un marco de referencia. Nunca he tenido sexo en un hotel o en el asiento trasero de un carro, ni en ningún otro lugar. Lo más cerca que he estado es que, después de un partido de fútbol, dejé que Matt Bryant recorriera algunas bases en la caja de la camioneta del novio de Sonia mientras ella estaba en la cabina con él. No era cómodo, pero no nos importó mucho, excepto por el olor que venía del contenedor de basura del supermercado en el que nos habíamos estacionado al lado para ocultarnos de la vista.

—Sin embargo, no creo que podamos elegir un hotel elegante. Myer está gastando una fortuna en la ampliación de la cabaña, todo porque no me gustó la idea de que la habitación del bebé estuviera arriba —reflexiona Dallas.

—Negocié un precio fantástico. Básicamente, nos quedamos en ese hotel por un par de dólares más la noche que en el Comfort Inn en el que los chicos suelen quedarse cuando van a Centennial.

—¿Cómo lograste eso? —pregunta Dallas.

—Es propiedad del mismo grupo hotelero que el que usa Stanhope cuando está en viajes de negocios. Vinculó su membresía conmigo y mi compañía, así que reservé nuestras habitaciones con el nombre de mi empresa. Puedo agregar dos habitaciones para ustedes y Foster si lo desean. Por favor, ven —suplica Sophie.

Stanhope es el padrastro de Sophie. Es un gran hombre de negocios en Nueva York. Su nombre tiene peso.

Dallas lo considera.

—Está bien, déjame hablar con mi mamá sobre si puede cuidar a Beau y manejar las cosas aquí en la pastelería. Estoy segura de que ella estará bien con eso. Ella y mi papá se quejan constantemente de lo mucho que extrañan tenernos justo afuera de su puerta. Uno pensaría que me he llevado a su nieto al otro lado del país en lugar de un par de millas por la carretera — ella dice rodando los ojos.

—Probablemente también deberías invitar a tu hermano, ya que Charlotte también está yendo. Estoy segura de que verlo es otra cosa que había planeado para su visita. También podría hacerlo fácil —sugiere Sophie.

Su mejor amiga de Nueva York, Charlotte, y el hermano de Dallas, Payne, son algo, o al menos, lo son cuando ella viene a la ciudad.

Terminamos nuestro almuerzo, y luego Sophie y yo regresamos al rancho. Ya hemos terminado, así que nos reunimos con la tía Doreen y la tía Ria en la cocina.

—Hola, chicas. ¿Cómo van las cosas con la nueva situación laboral? —pregunta la tía Doreen.

—Excelente. Elle entendió todo rápidamente y está bastante entrenada —se jacta Sophie.

—Oh, es maravilloso escuchar eso. Su generación debe tener la afinidad por la tecnología que la nuestra no tiene.

—¿Qué están haciendo ustedes dos? —pregunto mientras tomo los ingredientes para hornear del mostrador.

—Este sábado estamos horneando para el Dulce o Truco de Halloween en la iglesia —responde la tía Doreen.

—¿Quieren ayuda? —les ofrezco.

—Nos encantaría. Chicas, tomen un par de delantales y empiecen a pelar manzanas. —Ella nos sonríe.

***

—¿Maldita sea, qué huele tan bien? —La voz de Walker retumba cuando escuchamos el sonido de la puerta principal abriéndose y cerrándose.

—Cuida tus palabras, Walker Reid —regaña la tía Ria mientras entra a la cocina.

—Lo siento, Ria.

Él le da una sonrisa traviesa y la abraza. Ella sonríe y lo golpea.

Braxton entra detrás de Walker.

—¿Huelo tarta de manzana?

—Sí, pero son para los niños de la iglesia, no para ustedes —dice la tía Doreen.

Walker saca inmediatamente el labio inferior como un niño grande.

La tía Ria se pone las manos en las caderas y lo mira.

—De verdad, Ria, sabes lo mucho que me encanta la tarta de manzana —él se queja.

—Oh, podríamos haber horneado algo extra de manzana y canela para el postre esta noche —ella dice, cediendo.

Walker sonríe y sus hoyuelos aparecen en plena exhibición.

—Tan mimado —digo.

—Sí, lo soy y no me avergüenza admitirlo.

—Yo tampoco —dice Braxton mientras besa la mejilla de la tía Ria.

A las tías les encanta cocinar para estos chicos. Para ellas es una alegría. No es de extrañar que se negaran a aprender a usar la computadora. Tienen su propósito y lo disfrutan. Esta casa no sería la misma sin ellas dos revoloteando a cualquier hora del día. Hacen de este lugar un hogar.

—¿Princesa, tienes un minuto?

Sophie sigue a Braxton a la sala.

—¿Espera, eso significa que tenemos que esperar hasta después de la cena para la tarta? —Walker refunfuña.

—Sí, así es —respondo mientras me seco las manos en el delantal.

Él mira directamente a mis ojos.

—Y te salvé la vida esta mañana, mujer —dice mientras niega con la cabeza.

—Y se lo agradezco mucho —les digo a mis tías.

—¿Qué pasó? —pregunta la tía Ria.

—Ella me atacó en el jardín delantero. Me derribó como un linero —finge quejarse.

—Me resbalé en el hielo y él me atrapó. Apenas lo ataqué— yo replico.

—Tengo un hematoma del tamaño de Colorado en la cadera para probarlo —él se queja—. ¿Quieres verlo?

Agarra el broche de su overol.

—¡No! —las tres gritamos al unísono.

—No te quites la ropa y te daré una pequeña rebanada. No se lo digas a los otros chicos —dice la tía Ria, complaciéndolo.

Él sonríe.

—Eres bueno —alabo su experto manejo de mis tías.

Se inclina y susurra—: Sé cómo obtener lo que quiero de una mujer.

Un escalofrío recorre mi espalda ante su confesión íntima mientras mi imaginación evoca imágenes de todas las cosas en las que ha podido convencer a las mujeres, además del pastel.

—Te estás sonrojando, Elle. ¿A dónde te llevó tu mente perversa?

—A ninguna parte —chillo mientras lo alejo con mis manos.

—Está bien —dice él mientras pasa a mi lado para sentarse en la mesa cuando la tía Ria emerge con su rebanada.

La tía Doreen viene a mi lado y dice—: Ese chico es un sinvergüenza. Seguro que alguna mujer se ocupará de él algún día.

La miro.

—Dudo que alguna vez se calme, tía Doreen.

—Oh, sí, lo hará. Es un hombre demasiado bueno para no hacerlo. Nació para ser esposo y padre. Lo he visto con Beau. Él se emociona cuando ese niño está cerca. Y mira la forma en que cuida a su madre. Necesita una familia propia. Simplemente no lo ha descubierto todavía.

—¿Crees que alguna vez lo hará? —pregunto mientras lo veo empezar a comer su premio como un niño.

—Todo lo que se necesita es que la mujer adecuada se cruce en su camino y él no podrá luchar contra ella. No estamos destinados a caminar esta vida solos, ninguno de nosotros, y al igual que Braxton, cuando Sophie se bajó del avión y se cruzó en su camino, él caerá igual. La terquedad sólo puede durar tanto tiempo frente a la posibilidad de una vida de felicidad. Marca mis palabras.

Miro de Walker a tía Doreen y veo el orgullo en sus ojos. Ella lo quiere como a un hijo. De la misma manera que lo hace con Braxton, Sophie y conmigo. Lo miro, y mientras lo veo exagerar cuánto está disfrutando el pastel, solo para hacer sonreír a la tía Ria, pienso para mí misma que quienquiera que sea esa mujer, va a tener mucha suerte.

—Sí, puedo ver eso —estoy de acuerdo.

Me atrae para un abrazo lateral y luego se acerca al fregadero para comenzar a lavar los platos.

Walker me mira.

—¿Quieres un bocado?

Señala con el tenedor en mi dirección y me acerco, me siento frente a él y tomo su ofrenda.

—Mmm —digo mientras lamo el relleno de mi labio inferior.

Me mira intensamente.

—¿Bueno, eh?

—Muy bueno —acepto.

Se pone de pie abruptamente.

—Bueno, será mejor que vuelva al trabajo.

Observo mientras corre hacia la puerta trasera.

Miro a la tía Doreen y la tía Ria mientras ellas también lo ven retirarse.

—Ese chico es como una nube de tormenta. Sopla tan rápido y fuerte como entra —reflexiona la tía Ria.

Ella tiene razón. Una nube de tormenta es la manera perfecta de describir a Walker Reid.

Capítulo Diez

Walker

—Ese es el último —le grito a Silas mientras deja caer la última paca sobre el remolque.

Me quito el sombrero de la cabeza y me limpio el sudor de la frente. El sol decidió asomarse hoy, y sus rayos han estado rebotando en la reluciente nieve blanca del suelo y cegándonos toda la tarde.

El pasto está hecho un lío fangoso a medida que continuamos dejando caer más pilas de alimento suplementario para ayudar a mantener alta la temperatura corporal del ganado, especialmente las vaquillas preñadas. Los animales están hechos de forma natural para soportar la gélida temperatura, pero tratamos de hacérselo lo más fácil posible. Es por eso por lo que construimos los cortavientos y los sobrealimentamos en esta época del año.

Son como nuestros hijos. La idea de ellos afuera, helados y miserables, mientras nosotros estamos adentro, calientitos junto al fuego, no nos sienta bien.

—¿Quieres otra carga o crees que está bien así? —le pregunto a Braxton mientras se acerca para ayudar a Silas a llevar la paca el comedero.

—Terminamos, todos los comederos están llenos. Eso será suficiente por algunas noches.

—Está bien, nos llevaremos el remolque, entonces —digo mientras me quito los guantes de trabajo y salto desde atrás.

Ellos ponen el alimento en el comedero y se unen a mí en la camioneta. Quito la tapa de mi cantimplora y bebo el agua fría.

—Parece que hay más nieve en camino este fin de semana. Revisaremos los comederos nuevamente el viernes por la noche —dice Braxton mientras arroja su rastrillo en la parte trasera de la camioneta.

—Me parece bien. ¿Cuándo se entregan los materiales para las vallas? —pregunto.

—Mañana por la mañana. Hice que Sophie llamara esta tarde para asegurarme de que llegarían a tiempo. Jefferson tiene un equipo de seis hombres que vienen a ayudar. Pondremos la parte de atrás antes de este fin de semana y, con suerte, terminaremos antes de partir hacia Fort Collins la próxima semana —responde.

—Sería ideal si pudiéramos levantar todo antes de traer el ganado nuevo. Podemos mantenerlos en el corral de espera durante uno o dos días si es necesario, dependiendo de cuántos compremos, pero no podemos dejarlos allí por mucho tiempo —le digo.

—Si lo sé. Sin embargo, quiero que el doctor Haralson los revise primero, así que los pondré en el corral de espera de todos modos. Sé que Jefferson sólo va a comprar ganado de razas especiales, pero me sentiría mejor si el veterinario les echara un vistazo antes de que lo mudáramos al nuevo potrero —dice Braxton.

—Estoy de acuerdo.

—Haré que Elle lo llame y lo programe —agrega.

—¿Cómo va eso, por cierto? —pregunto, curioso por saber cómo le va al buen doctor y a Elle.

—¿A qué te refieres? —pregunta Braxton.

—¿Al doctor Haralson y Elle?

Se encoge de hombros.

—Bien, creo. Elle me dijo algo de que a él no le interesa ella, pero para mí, él la mira como si estuviera enamorado. Creo que eventualmente terminarán juntos.

Mi pecho se aprieta al pensar en ellos dos juntos. Supongo que me he vuelto tan protector con ella como Braxton sin darme cuenta.

—¿Estás de acuerdo con eso? —Le hago la pregunta sin pensarlo dos veces, quiero saber de verdad qué opina.

—Sí, creo que sí. Él parece un caballero. Lo vi abrir la puerta la otra noche y ayudarla a bajar de la camioneta. Además, como ha señalado Sophie, él tiene su edad, es soltero y tiene éxito. Se gana bien la vida y a todos en el pueblo les caen muy bien él y su madre. Es una mejor perspectiva que cualquiera de los otros chicos que ella y Sonia han traído. Creo que realmente no puedo pedirle que termine con alguien mejor que un médico —dice.

—Gran discurso. Sin embargo, suena menos que convincente. —Silas se ríe.

—Lo estoy intentando. Sophie dice que tengo que dejar que Elle crezca. Si pudiera, la mantendría en una burbuja, así podría asegurarme de que estuviera sana y salva para siempre.

Él siempre ha sido sobreprotector con Elle. En el pasado, podía mantener a la mayoría de los adolescentes hormonales alejados de ella con una sola mirada, pero ella ya no es una adolescente, y no hay duda de que, tarde o temprano, algún hombre va a dar un paso al frente y estar dispuesto a enfrentarse cara cara por ella.

***

Terminamos y nos dirigimos a cenar. Silas se va a casa con Chloe, y Braxton y yo nos unimos al resto de la familia. Últimamente, la hora de la cena se ha convertido en una especie de reunión informal de negocios. Es el momento en que Sophie y Jefferson nos tienen a todos en un solo lugar para repasar los planes.

—Tengo todo reservado para el fin de semana de la subasta. Tengo cuatro habitaciones en el hotel Elizabeth en Fort Collins.

Nuestros ojos se posan en Sophie mientras habla.

—Sé que no es tu elección habitual, pero lo conseguí por casi el mismo precio. Cuando Elle y yo no los acompañemos en el viaje, ustedes pueden quedarse en cualquier lugar deteriorado que los haga sentir más rudos y masculinos, pero nosotras preferimos camas cómodas y servicio a la habitación. —Hace una pausa antes de continuar—. Los jornaleros que estamos contratando para levantar la cerca deberían estar casi terminados antes de que nos vayamos, pero Silas y el abuelo se quedan aquí para asegurarse de que todo esté listo antes de que regresemos con el ganado. Nos vamos a llevar el remolque de cinco ejes que tenemos. Mi papá y Emmett lo engancharán a su camioneta. Creo que también deberíamos comprar otro de tres para el ganado mientras estamos allí. La camioneta de Braxton puede traerlo a casa sin problemas.

—¿Pensé que íbamos a ofertar por otro cinco ejes? —Jefferson interviene.

—Aún podemos si eso es lo que quieres hacer, pero creo que este es una mejor idea. La vacada que llevaremos a subasta será mucho más grande la próxima temporada si todo va bien con las nuevas vacas. El de tres ejes tiene capacidad de carga más ligera y aguantará más que el de cinco; además, es más fácil de limpiar y más cómodo para el ganado. Se expande si lo necesitamos y tiene más piso —defiende Sophie en su caso.

Jefferson mira al abuelo.

—¿Qué piensas, viejo?

El abuelo mira a Sophie.

—¿Crees que es lo mejor y que podemos pagarlo, incluso con la compra del ganado? —él le pregunta.

—Sí, sin problemas. No es mucho más caro que el otro, y si la nueva vacada produce tan bien como se espera, necesitaremos otro transporte o tendremos que hacer varios viajes para que los terneros sean subastados. Esto tiene mucho más sentido —ella añade.

El abuelo vuelve a mirar a Jefferson.

—Yo confío en Sophie. Si ella dice que es una buena idea y podemos gestionarla, entonces sé que podemos gestionarla.

—Está bien, está decidido. Echaremos un vistazo a lo que tienen que ofrecer cuando lleguemos allí.

Sophie sonríe triunfalmente y Braxton le guiña un ojo.

Maldita sea, la chica de ciudad sigue apareciendo con sorpresas, y en el poco tiempo que ha estado aquí, ha logrado que el obstinado de Jefferson haga los cambios por los que Braxton y yo hemos estado luchando durante años.

—¿Elle, estarás disponible la próxima semana para ayudar con las clases? —Madeline cambia de tema.

—Claro que sí. Sophie y yo organizamos mi calendario, estoy con ella martes, jueves y sábados por la mañana, y contigo los lunes, miércoles y viernes si me necesitas —responde.

—Eso es genial. Tengo una nueva mamá que quiere agregar a su hija, Clara, que tiene parálisis cerebral, a mi terapia y algunos nuevos alumnos que quieren comenzar la próxima semana si el clima lo permite. Chloe puede trabajar con los jinetes si quieres ayudarme con la terapia de Xander y Clara.

—Me encantaría —dice Elle pensativa.

La miro mientras sonríe con una sonrisa secreta para sí misma. Le gusta ser útil. Puedo decir cuánto significa la confianza de la familia en ella.

La tía Doreen trae un plato tapado y lo coloca a mi lado.

—Para Edith —susurra.

Siempre recuerda reservar una comida para mamá.

—Gracias —le digo, y ella hace un gesto ignorando mi gratitud.

***

Ha sido un día largo y estoy exhausto, pero voy a casa de mamá para asegurarme de que coma y ver cómo está por última vez antes de irme a casa.

Ella está dormida en el sillón reclinable cuando llego. La televisión está encendida y lo suficientemente alta como para despertar a los muertos. Hay una bolsa de pretzels a medio comer a su lado. No es exactamente una cena nutritiva, pero al menos es algo.

Pongo el plato en el refrigerador, apago la televisión y la tomo en mis brazos. Ella es liviana como una pluma. La llevo a su dormitorio y la arropo. Ella rueda a su lado y se acurruca en una bola en la gran cama. Beso su mejilla.

—Dulces sueños, mamá—, le susurro antes de salir de puntillas y cerrar suavemente la puerta.

Paso aproximadamente media hora ordenando la sala y sacando la basura antes de salir y cerrar con llave.

Parece que el sol se ocupó de mi necesidad de quitar la nieve por ella esta vez.

Gracias a Dios.

Por lo general, voy a Fast Breaks, el salón de billar de la ciudad, los martes por la noche, pero mi cuerpo dolorido está listo para una ducha caliente y luego acostarse.

Debo estar envejeciendo.

Capítulo Once

Elle

—Él se quedó sin trabajo de nuevo, así que me trajo y le dejo usar mi carro para ir a presentar solicitudes —explica Sonia durante el desayuno.

—¿En serio? ¿Perdió otro? Ese es, como, el cuarto trabajo de este año —me quejo.

—Lo sé, pero esta vez no fue su culpa. No pudo evitar que su carro se averiara y que no tuviera forma de llegar allí —lo defiende.

Sonia y Ricky han estado saliendo desde febrero. En ese período de tiempo, ha cambiado de trabajo como quien se cambia de camisa y pasó el verano holgazaneando en su apartamento. Ella alquila un pequeño estudio encima de la tienda de telas y manualidades de su madre en el pueblo, quien también es quien hace las modificaciones y bordados de todo el mundo aquí. Es la mejor costurera de Poplar Falls.

Quiero mucho a Sonia. Hemos sido las mejores amigas desde que me senté detrás de ella en la clase de inglés de la señora Carter en sexto grado. Es la persona más dulce del mundo, pero tiene un gusto horrible para los hombres. Ella siempre encuentra a estos hombres que ocupan arreglo y ella gasta una cantidad injustificada de tiempo—y dinero—tratando de ayudarlos. Como pájaros heridos, los cuida, los conduce, los deja chocar con ella cuando los echan de sus casas y gasta todo el dinero que tanto le costó ganar con su trabajo como asistente de enfermera, trabajando para la agencia de atención médica domiciliaria de la ciudad.

Odio que se aprovechen de ella todo el tiempo.

Ella les da todo su corazón a estos perdedores, solo para que lo pisoteen una y otra vez. Juro que, si pudiera, le daría un puñetazo a Ricky en las pelotas y le diría que pateara piedras, pero lo único que he aprendido es que tengo que dejar que la relación siga su curso y ser todo el apoyo que pueda hasta que ella se dé cuenta por sí misma y lo tire a la acera.

No puedo esperar a que algún día aparezca su príncipe azul, alguien que merezca su amor y devoción, y se lo devuelva con creces. Hasta entonces, estoy aquí para ofrecerle mi hombro y mi apoyo incondicional.

—Bueno, con suerte, encontrará algo hoy. Hasta entonces, puedes pasar el rato conmigo —digo mientras paso mi brazo por el de ella.

Hoy es su día libre. Me encanta cuando podemos pasar nuestros días juntas, pero ahora es cada vez menos frecuente, ambas estamos ocupadas. Nunca solías ver a una de nosotras sin la otra o Bellamy, el tercer lado de nuestro triángulo de mejores amigas, pero ahora que somos adultas, los días completos juntas son pocos y distantes entre sí. Ambas estamos emocionadas de que Bells se gradúe de la Universidad de Chicago la próxima primavera y regrese a Poplar Falls. Al menos hasta que decida dónde quiere terminar permanentemente.

Agarramos nuestras tazas y salimos al porche. La tía Doreen está sentada en una de las mecedoras, disfrutando de la mañana. Sonia y yo nos dejamos caer en el columpio a su lado.

—¿Qué están haciendo hoy ustedes dos? —pregunta la tía Doreen.

—No estamos seguras. Estábamos pensando en ir a montar un rato —le digo mientras Walker llega y salta de su camioneta.

—¿Oye, Walker, crees que está bien que llevemos un par de caballos a dar un paseo?

Mira hacia el potrero detrás del granero y luego se une a nosotros en el porche.

—No creo que sea una buena idea. El suelo está tan mojado por la nieve derretida, y hoy es un desastre. Odiaría que tu caballo tirara de una herradura o se tensara un tendón —responde.

Sonia frunce el ceño.

—Bueno, buh —dice ella.

—Puedo sacar los vehículos de cuatro ruedas si quieren andar en el barro por un rato —él sugiere.

Miro a Sonia.

—¿Qué piensas? Podemos ir a casa de Braxton y Sophie. Todavía no has visto la casa nueva.

—Eso suena como un plan.

Nos despedimos de la tía Doreen y seguimos a Walker hasta el granero de equipos. Desliza la puerta para abrirla, y al frente y al centro está la nueva Yamaha Raptor 700 que Braxton trajo a casa el mes pasado.

—Oh, ¿podemos tomar esto? —pregunto mientras deslizo mi mano por el elegante cuatrimoto de carreras.

—No lo creo. Esa cosa vuela y no estás acostumbrada a conducirla. Probablemente no sea una buena idea sacarlo en un día como hoy por primera vez—, él dice mientras camina hacia el interior del granero.

—Por favor, Walker. Tendremos cuidado —suplico.

Se vuelve y me mira, y coloco mis manos juntas debajo de mi barbilla como si estuviera rezando mientras parpadeo mis pestañas hacia él.

Sus hoyuelos saltan ante mis payasadas y se rinde.

—¿Estás segura de que puedes manejarlo? Tiene muchos más caballos de fuerza que los vehículos todo terreno que usas habitualmente.

—Por supuesto que puedo —digo mientras me siento a horcajadas sobre la fría máquina azul cobalto.

Él se acerca con dos cascos y un juego de llaves. Le entrega un casco a Sonia y coloca el otro en mi cabeza.

Cuando comienza a ajustar la correa, dice—: Todo lo que tienes que hacer es apretar el embrague y cambiar a la marcha que quieras.

Una vez que mi casco está asegurado, se inclina y toma el embrague para demostrar y continúa—: Luego, sueltas lentamente el embrague y sentirás que comienza a avanzar. Luego, golpea ligeramente el acelerador para que funcione y suelta el embrague por completo antes de acelerar. Una vez que te pongas en movimiento, será más fácil cambiar y tendrás que hacer lo mismo para reducir la velocidad. ¿Entendido?

—Entendido —le digo.

Él retrocede y se mueve hacia un lado de la puerta.

Enciendo la máquina. Luego, aprieto el embrague y cambio a primera marcha. Presiono el acelerador con mucha fuerza, haciendo que la moto salte hacia adelante y salgo disparada del granero más rápido de lo que esperaba. En mi sorpresa, suelto el acelerador por completo y aprieto los frenos con fuerza, lo que me empuja hacia adelante, y pierdo el control de las manijas cuando se detiene de golpe.

Salgo volando por el lado delantero izquierdo y golpeo el suelo con fuerza.

Todo se vuelve negro.

Me despierto después de lo que creo que son sólo unos segundos como máximo. Desorientada, abro los ojos para ver nada más que cielo azul.

Correcto. Salí volando del Raptor.

Parpadeo un par de veces y luego escucho pasos golpeando hacia mí.

Antes de que pueda levantarme, Walker está encima de mí y me levanta del suelo, enojado porque dejé que se me escapara tan rápido.

—Mierda, ¿mujer, estás bien? —Me tiene de pie y me revisa frenéticamente de la cabeza a los pies para ver si tengo heridas.

—Estoy bien —le aseguro mientras alejo sus manos.

Lanza sus brazos a mi alrededor, presiona sus labios contra mi frente y simplemente me sostiene allí.

Envuelvo mis brazos alrededor de su cintura y me aparto para mirarlo. Una mezcla de pánico, alivio e ira son evidentes en su expresión.

—Estoy bien —susurro de nuevo.

Besa la punta de mi nariz antes de soltarme.

—Por Dios —dice con voz ronca mientras se inclina, poniendo las manos en las rodillas—. Me asustaste muchísimo. Si te hubieran arrojado unos metros a la derecha, esa maldita cuatrimoto te habría atropellado.

Avergonzada, retrocedo y me siento en el asiento de la cuatrimoto.

—Oh no, no lo harás. —Él empieza a negar con la cabeza mientras avanza hacia mí.

—Walker, no fue un gran problema. Simplemente no esperaba que saliera tan rápido; eso es todo. Puedo conducirlo ahora que lo sé.

Miro de nuevo a Sonia, que está parada en la entrada del granero con los ojos muy abiertos.

—Ven. Súbete —le grito.

Me lanza una mirada aprensiva mientras avanza lentamente.

—Elle, no vas a irte en esto. Le das la vuelta y te rompes el cuello, y Braxton me va a matar —él comienza mientras toma las llaves del encendido.

—Oye —protesto mientras trato de arrebatárselas.

Los sostiene por encima de su cabeza, que está lejos de mi alcance.

—Walker, devuélvemelas. Te lo digo, puedo conducirlo.

Intento saltar al asiento para llegar a las llaves que cuelgan sobre mi cabeza.

—Cálmate, mujer. El raptor puede ser difícil de controlar. Incluso para mí. No me arriesgo a que lo vuelques o choques con un maldito árbol y te mates —dice mientras me acomodo en el asiento—. Te enseñaré a conducirlo. No puedo ahora porque no tengo tiempo, pero te prometo que lo tendré, y una vez que crea que lo dominas bien, puedes tomarlo cuando quieras. Por ahora, sin embargo, está cambiando al lado a lado.

—Te refieres a la UTV. ¿De verdad? —resoplo.

Se inclina y envuelve su gran mano alrededor de la parte posterior de mi cuello. Acerca mi rostro al suyo, nuestras narices casi se tocan.

—Sí, en serio. Eres una carga preciosa, ¿recuerdas? No voy a dejar que te vayas con algo que no es seguro, ¿de acuerdo? —pregunta, y la sinceridad es clara en su tono.

Cree que soy una carga preciosa.

—Bueno. Como sea —digo, cediendo.

Cierra los ojos por un breve momento y juro que inhala como si me estuviera inspirando. Luego, me suelta y regresa al granero.

Me quedo ahí sentada hasta que Sonia está a mi lado.

—¿Qué fue eso? —pregunta mientras su mirada sigue la espalda de Walker.

—Eso fue Walker quitándonos la diversión —me quejo.

Ella vuelve a mirarme.

—Eso no es de lo que estoy hablando, y lo sabes.

Me encojo de hombros.

—Es Walker tratándome como si tuviera cinco años. Probablemente tenga miedo de que Braxton lo despida si se entera de que le quitamos su juguete nuevo.

—Eso tampoco, deberías haber visto la expresión de su rostro cuando saliste de esta cosa. Estaba asustado. Quiero decir, yo también lo estaba, pero él lo perdió por completo —me informa de algo que ya sé.

—Exactamente. Está exagerando y siendo ridículo —me quejo.

—Él está siendo como debe ser… —Asiente.

—Es Walker, Sonia. No hay nada más que eso —digo mientras desmonto del Raptor.

Walker se detiene a nuestro lado en el lado a lado.

—Si tú lo dices —canta.

Pongo los ojos en blanco y paso pisando fuerte hacia el lado del conductor. Salta y me entrega las llaves.

Miro el carrito de golf macho y la ira estalla de nuevo.

—Cambié de idea. Vamos a llevar una de las camionetas a casa de Sophie. No querríamos que los niños se divirtieran demasiado en su día libre ni nada, ¿verdad? —le pregunto en un enojo mientras paso pisando fuerte junto a él.

—Oye —grita, atrayendo mi atención hacia él.

Me detengo y me vuelvo hacia él.

Toca mi mejilla con sus dedos.

—No te enojes. Simplemente no quiero que te lastimes.

Me desinflo un poco ante su tacto suave y sus palabras.

Doy un leve asentimiento, no estoy dispuesta a decir mi concesión en voz alta.

Él retrocede cuando Sonia se une a nosotros, y ella y yo nos vamos hacia la casa a buscar las llaves de la camioneta.

Antes de doblar la esquina y no pueda verlo más, lo miro por última vez por encima del hombro. Walker todavía está allí, mirándonos. Luego, vuelvo a mirar a Sonia, que me contempla sin palabras.

—Oh, cállate —le digo, y ella se echa a reír.

Capítulo Doce

Walker

Me toma unos buenos veinte minutos volver a bajar mi ritmo cardíaco. Ver a Elle salir volando por los aires desde esa maldita cuatrimoto casi me da un infarto, y la loca pensó que la dejaría trepar de nuevo e irse en ella.

Sobre mi cadáver.

Entro al granero principal y me dirijo a agarrar mis overoles que están colgados en el gancho junto a la ducha. Me los pongo sobre mis jeans y térmicos.

Silas entra unos minutos más tarde y hace lo mismo.

—El camión con los materiales para cercas está retrocediendo ahora —dice.

Gruño en su dirección y me acerco para agarrar un par de guantes de trabajo de cuero.

—¿Quién orinó en tu café esta mañana? —pregunta mientras me sigue desde el granero hasta el cobertizo de herramientas para cargar las barrenas eléctricas.

—Nadie. Estoy listo para empezar este día en marcha. Estamos gastando la luz del día— digo mientras busco en la parte trasera del cobertizo las varillas de extensión.

—Braxton ni siquiera ha vuelto con el combustible —me informa mientras tiro las varillas en su dirección.

Me detengo y lo miro.

Tiene una expresión de divertida confusión al ver mi extraño estado de ánimo.

Necesito arreglarlo.

—Creo que necesitamos el combustible para usar estas barrenas —digo mientras detengo la búsqueda frenética y me rasco la cabeza.

¿Por qué estoy tan agitado?

—¿Crees? —Silas responde mientras me lanza una mirada de qué diablos.

Yo suspiro.

—Me preocupa que no podamos levantar esta valla a tiempo. Nos estamos acercando a eso —trato de explicar mi comportamiento extraño.

—Lo haremos. Siempre lo hacemos —me asegura.

—Bien podríamos ir a llenarnos de café hasta que él llegue —sugiero.

Caminamos hacia el frente de la casa, y Doreen todavía se balancea con su taza en la mano.

—Buenos días —la saluda Silas mientras ascendemos los escalones hacia el porche.

—Buenas —ella responde.

—¿Las chicas se fueron sin problemas? —ella me pregunta.

Sé muy bien que tuvieron que pasar junto a ella para sacar las llaves y partir.

—Sí, se dirigen a la casa de Sophie.

—Bueno. Espero que disfruten de la tarde —agrega.

—¿Puedes llamar allí y preguntar si Elle se siente bien? —le pregunto mientras está de pie.

Me mira por encima del hombro.

—¿Por qué tendría que hacer eso?

—Se cayó en el suelo resbaladizo y se golpeó la cabeza con bastante fuerza. Sólo quiero asegurarme de que está bien.

—Estoy segura de que lo está.

—De todos modos me sentiría mejor si preguntas —insisto.

Ella sonríe y me da un rápido asentimiento.

—Estaré feliz de hacerlo. ¿Ahora, muchachos, quieren un bocadillo antes de ir a trabajar?

—Sí, señora —responde Si, y la seguimos.

Sacamos platos y tazas, mientras ella agarra el teléfono de la pared de la cocina para llamar a Sophie mientras nos servimos café y una cacerola de panecillos de canela en la estufa.

Doreen cuelga el teléfono y se une a nosotros en la mesa.

La miro en cuestión.

—Ella está bien. Dallas y Beau van a venir, y van a almorzar juntos —dice mientras alcanza y palmea mi brazo.

Me siento relajarme.

Tal vez reaccioné exageradamente, pero no lamento haberle impedido irse en la cuatrimoto. Un hecho que queda aún más claro cuando veo que la nieve empieza a caer de nuevo.

Apuesto a que Elle está emocionada si está mirando por la ventana.

Necesito disculparme.

Tengo que hacer algo para compensarla.

Capítulo Trece

Elle

Llegamos a la casa de Sophie y estaciono enfrente. Sophie está en la terraza y nos hace señas cuando nos ve bajándonos de la camioneta.

—Vaya, esta casa es preciosa —la felicita Sonia cuando Sophie abre la puerta para dejarnos entrar.

—Los chicos hicieron un gran trabajo —asiente Sophie.

—Gah, espero encontrar un hombre que tenga el talento y el amor por mí para construirme la casa de mis sueños algún día —reflexiona Sonia.

—Será mejor que empieces a pescar en diferentes estanques —murmuro en voz baja.

Ella se vuelve y me mira.

—Escuché eso —espeta.

—Sólo digo.

Me encojo de hombros ante su comentario. Ella sabe que es verdad. Ricky no le va a construir nada a nadie.

Sophie le da a Sonia un gran recorrido mientras yo uso el baño. Toco el punto sensible en la parte posterior de mi cabeza. Tengo un pequeño nudo. La vergüenza me inunda de nuevo. No puedo creer que hice eso.

Oigo el timbre de la puerta y le grito a Sophie que yo la abriré.

—¡Elle! —Beau grita cuando abro la puerta.

—Hola, Beau. No sabía que iba a verte hoy —digo mientras él envuelve sus brazos alrededor de mis piernas.

Dallas pasa junto a su hijo, y Vaquero, el cachorro labrador marrón oscuro de Beau, se lanza entre mis piernas y se detiene patinando en el piso de la cocina.

—Sí, él hoy salió temprano de la escuela para ver a su pediatra, así que también hice lo mismo esta tarde —dice ella mientras deja una bolsa en la barra de la cocina.

—¿Tú también te tomaste el día? —Beau me pregunta.

—Así es. Parece que estamos teniendo un día de chicas —respondo.

Él arruga la nariz.

—Pero estoy aquí y no soy una niña —protesta.

—Eso es cierto. Supongo que estamos teniendo un día de chicas y Beau. ¿Eso está mejor?

—En realidad no —se queja.

Me río mientras lo llevo a la cocina y cierro la puerta. Suena el teléfono y Sophie responde después de que ella y Sonia han bajado las escaleras.

—¿Hola? Sí, llegaron hace unos diez minutos. Dallas y Beau también pasaron por aquí y estamos a punto de preparar el almuerzo. ¿Por qué? Bueno. —cuelga y me mira.

—Esa fue la tía Doe preguntando si ustedes llegaron aquí bien. Walker estaba preocupado por alguna razón.

Pongo los ojos en blanco.

—Es tan dramático, lo juro —resoplo.

Sophie y Dallas se quedan ahí, mirándome, esperando más explicación.

—Tuve un pequeño problema con un ATV y él no me dejó conducirlo. Trató de obligarnos a usar otro vehículo, pero yo fui infantil y me negué —les digo.

—¿Un pequeño problema? Saliste volando de esa cosa como una resortera y Walker se asustó muchísimo. Me sorprende que nos haya dejado venir, para ser sincera. Él estaba demasiado aturdido para pensar con claridad —corrige Sonia mi versión.

—No fue tan malo —discuto.

—Se veía tan mal desde donde estábamos parados, y te sacudió el cerebro por un minuto allí. Intentaste minimizarlo, te lo reconozco, pero no lo culpo por reaccionar de la forma en que lo hizo. Excepto por la parte de los besos, eso fue inesperado.

Los ojos de Sophie y Dallas vuelan hacia mí.

—¿Besos? —pregunta Dallas.

—No besos, besos. Simplemente besó mi frente. Él estaba conmocionado. —Dirijo mis ojos hacia Sonia—. Agitado injustificadamente.

Ella ignora mi tono.

—Y tu nariz. No olvides que te besó la nariz después del hecho —señala.

Eso fue extraño, pero lo dejo pasar porque no tengo idea de qué se trataba.

Me encojo de hombros y Dallas mira a Sophie con los ojos muy abiertos.

—No inventes algo con eso. —Le hago un gesto a Dallas.

—No lo estoy haciendo, Walker siempre ha sido protector con todos nosotros —ella dice—. Aunque nunca me ha besado la nariz, pero lo que sea.

—Nana besa mi nariz todo el tiempo —dice Beau desde su lugar en el suelo.

Dallas apunta hacia abajo.

—Bocas grandes y orejas pequeñas. Sigo olvidando que él escucha y repite todo ahora —dice.

Hawkeye, el bulldog de Braxton y Sophie, ve a Vaquero desde la terraza y comienza a rascar la puerta corrediza.

—Beau, ¿por qué no sales tú y Vaquero a jugar con Hawk? Quédense en la terraza y no bajen las escaleras —ordena Dallas.

—Tengo una puerta para perros ahí afuera para evitar que Hawk las baje —dice Sophie mientras Dallas le pone los guantes a Beau y envuelve una bufanda que tomó de una de sus bolsas alrededor de su cuello para cubrir sus oídos.

Abre la puerta y Beau sale dando tumbos tras Vaquero.

—¿Ahora, dónde estábamos? Oh sí. Como dije, Walker nunca me besó la nariz —dice Dallas, retomando nuestra conversación.

—La mía tampoco, aunque cuando llegué por primera vez a Poplar Falls, era tremendamente coqueto y siempre parecía estar tratando de emborracharme —agrega Sophie.

—Estaba coqueteando contigo, probablemente para hacer enfadar a Braxton. A ese chico le gusta presionar los botones de sus amigos. Es parte de su encanto —reflexiona Dallas.

—Y hay que agregar que está de muy buen ver —interviene Sonia.

—¿Alguien está enamorada de nuestro Walker? —Dallas le pregunta a Sonia.

—No, por supuesto que no —respondo por ella.

Dallas me mira con sus ojos sospechosos.

—No, no creo que lo haga, pero alguien en la habitación sí —ella dice intencionadamente.

—¡No es cierto! Es Walker— digo tontamente.

—¿Y, entonces?

—Y es Walker. Quiero decir, claro, es guapo en una forma grande, áspera, ruda, pero es un mujeriego y es demasiado mayor para mí y bebe demasiado y es… no sé… un dolor en el culo —busco a tientas mi respuesta.

Dallas le da a Sophie una mirada de reojo y sonríe.

—Basta —exijo.

—Está bien, tal vez algo de eso… — Hace una pausa antes de admitir—: Está bien, la mayor parte de eso es cierto, pero él también es leal, confiable, divertido y protector, y honestamente, no es que tome más que el resto de nosotros. Simplemente no le importa una mierda lo que piense la gente, así que no esconde nada, lo que personalmente me gusta en un hombre. Además, puedes llamarlo mujeriego todo lo que quieras, pero nunca lo he visto tratar mal a una mujer, y es muy franco sobre lo que quiere y lo que no. Entonces, si dos adultos consientes quieren divertirse juntos, eso no significa que ninguno de los dos sea malo.

Con ese argumento Dallas termina su defensa.

—Y ese hombre es más que simplemente guapo. Lo treparía como a un árbol. Un árbol grande y sexy —agrega Sonia.

—Está bien, lo del árbol es extraño. Y no digo que sea malo. Solo digo que no soy su tipo —les digo.

—Es curioso cómo dices que no eres su tipo en lugar de al revés —señala Dallas.

Me estoy frustrando con su interrogatorio intenso.

—Dallas, déjala en paz. No pasa nada entre ella y Walker. Además, Braxton se volvería loco si pensara que hay algo —interviene Sophie.

—Braxton es un aguafiestas —se queja Dallas.

—No es cierto —protesta Sophie.

—¡Mamá!

Todos nos volteamos para ver a Beau parado en la puerta de vidrio.

—Mira, está nevando de nuevo. —señala con entusiasmo.

Dallas le da una sonrisa indulgente.

—Ya veo, bebé. Parece que este año podríamos pedir dulces en la nieve.

—¡Hurra! ¿También podemos ir en trineo? —él pregunta.

—Tu papá y tu tío Payne pueden llevarte. Mamá tiene que saltarse el trineo este año —ella le dice mientras todos salimos a la terraza para ver la nevada con él.

Cuando Dallas llega a Beau, él la mira y apoya la cabeza en su panza.

—Cuando salgas de allí, hermanito, iremos a montar en trineo —le dice a la panza de Dallas.

—Podría ser una hermanita —ella aclara mientras pasa los dedos por sus mechones rubios.

—Eso también está bien. Igual le enseñaré a andar en trineo. Iré más lento. —Él le sonríe—. Pero no voy a jugar a las Barbies con ella. Maci siempre me hace jugar a las Barbies con ella en la escuela.

—¿Juegas a Barbies cuando te lo pide? Eso es tan dulce —dice Sonia.

Nos mira y él se encoge de hombros.

—Mujeres, ¿qué más se puede hacer?

Todas nos echamos a reír.

Dallas nos mira.

—Esa es la influencia de Payne y Walker. Tengo que dejar que pase tanto tiempo con esos dos.

—Vaya, realmente está nevando mucho. No me di cuenta de que el pronóstico indicaba tanta nieve hoy. Espero que no impida que los muchachos terminen la cerca —dice Sophie.

—Esos chicos resolverán cualquier cosa. La temporada pasada, pusieron un nuevo techo en el granero de la señora Perry durante una de las peores tormentas de nieve que habíamos tenido. Arrojó cinco pies de nieve sobre nosotros, y siguieron trabajando hasta que estuvo listo, para que su caballo y su nuevo potrillo estuvieran calientes. Levantarán la valla a tiempo —le dice Dallas.

—Porque son vaqueros grandes y malos —coincide Beau.

Sophie lo mira.

—Seguro que sí. Ahora, dado que esta es la segunda nieve del año, ¿qué tal si vamos a buscar una olla y agarramos un poco, para poder hacer helados después del almuerzo? —le pregunta ella.

—¡Sí por favor! —chilla mientras toma su mano y la conduce a través de la puerta hacia los armarios.

—¡Oh, helados! Eso suena bien. Podemos rematarlo con el Kahlúa que traje para chocolate caliente —sugiere Sonia.

—Ugh. Primero, no puedo andar en trineo, y ahora, no puedo comer el helado. —Dallas se frota la barriga y se queja—: Estás echando a perder toda la diversión de tu madre.

Capítulo Catorce

Elle

—No puedo creer que todavía esté nevando. Probablemente deberías quedarte con nosotros esta noche —le digo a Sonia mientras conducimos con cuidado de regreso al rancho.

—Creo que lo haré. No me gusta conducir cuando la noche está así.

Ahora está anocheciendo y pronto estará oscuro como boca de lobo.

—Excelente. Haremos chocolate y veremos una película para chicas con mis tías.

—Me parece bien —asiente.

Atravesamos la puerta y estacionamos frente a la casa.

Busco en el asiento trasero y agarro mi bolso.

—¿Vienes? —le pregunto a Sonia.

—Sí, voy a llamar a Ricky y decirle que me quedo, para que pueda quedarse con mi carro y venga por mí en la mañana —responde mientras agita su teléfono en el aire.

—Está bien, nos vemos en un minuto.

Abro la puerta para salir de la camioneta. Cierro la puerta y doy la vuelta al frente cuando me asalta algo duro y húmedo. Dejo escapar un grito de sorpresa mientras salto hacia atrás contra el capó y miro mi abrigo.

Una bola de nieve.

Otra navega por el aire desde un costado de la casa y me golpea de lleno en el hombro. Estalla y se me llena la cara de nieve.

Antes de que otra pueda golpearme, corro hacia el lado de Sonia de la camioneta, abro la puerta y me agacho detrás de ella. Tres bolas de nieve seguidas salpican la ventana.

Sonia se desliza por el asiento.

—¿Qué es lo que está sucediendo? —pregunta.

Veo a Walker asomar la cabeza desde detrás de la jardinera en la esquina de la casa el tiempo suficiente para que otra bola de nieve sea lanzada. Golpea la parte superior de la ventana y las virutas caen como una lluvia sobre mi cabeza.

Me vuelvo hacia Sonia, con lágrimas en los ojos porque Walker recordó mi historia, y me las arreglo para gritar—: Pelea de bolas de nieve. ¡Vamos a buscarlas!

Le digo dónde se esconde Walker, y luego se desliza hacia el otro lado y sale de la camioneta. Tiro mi bolso en el asiento del pasajero y miro alrededor de la puerta. Corro tan rápido como puedo hacia el porche.

Esta vez se disparan bolas de nieve desde ambos lados de la casa, y veo a Silas correr desde la otra esquina de la casa hasta detrás de uno de los viejos robles.

Me agacho, agarro un puñado de nieve y le doy forma de bola. Apilo cuatro lo más rápido que puedo, y luego salto desde el lado izquierdo del porche y comienzo a lanzarlos uno por uno en la dirección del escondite de Walker.

Se pone de pie, me sonríe y comienza a disparar rápidamente bola tras bola. Debe tener una reserva allí. Grito y trato de correr de regreso a la seguridad del porche, pero él me persigue. Me detengo e intento agarrar más nieve. Me río con tanta fuerza que apenas puedo hacer entrar el aire frío en mis pulmones.

Miro y Sonia está en un enfrentamiento con Silas. Claramente él se ha quedado sin municiones. Ella le está lanzando una tras otra, directamente. Silas se ríe y hace todo lo posible para protegerse la cara.

Walker me atrapa, grito y trato de escabullirme.

—Oh no, te tengo. —Su cálido aliento está en mi oído.

Me levanta y me pone de espaldas con suavidad, dejándome tirada en la nieve.

—¿Te rindes? —pregunta con un brillo en los ojos.

Agarro un pequeño puño de nieve a mi lado y le lanzo el puñado impactando en su cara.

Él farfulla cuando la nieve entra en su boca.

—De ninguna manera —le digo.

Ahí es cuando comienza a hacerme cosquillas sin piedad. Soy ridículamente delicada y él lo sabe. Braxton lo ha usado como arma en mi contra toda mi vida.

Empiezo a chillar y trato de escapar frenéticamente.

Sonia escucha mi angustia y desvía su atención de Silas a Walker. Ella viene corriendo hacia nosotros, con los brazos llenos de bolas de nieve, y comienza a hacer llover sobre su cabeza mientras él sigue haciéndome cosquillas.

La puerta principal se abre de golpe y la luz del porche se enciende.

Walker no se inmuta; continúa su asalto.

Escucho la voz de la tía Ria por encima de mi risa.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —pregunta.

—Una emboscada. Nos atraparon con bolas de nieve cuando llegamos —explica Sonia mientras se agacha para hacer más bolas de nieve.

—Tengan compasión. Pensé que estabas siendo atacada aquí, Elle —exclama la tía Ria.

Reúno suficiente ingenio sobre mí para gritar—: ¡Lo estoy siendo!

Sonia se da por vencida con las bolas de nieve y da un salto sobre la espalda de Walker, lo que hace que ambos caigan sobre mi cabeza. Me pongo de rodillas y me uno a ella encima de él. Ella está tratando de apartar sus brazos y yo intento hacerle cosquillas.

—Agárralo, Elle —Sonia respira mientras se esfuerza, tratando de aferrarse a su gran cuerpo.

Él solo me sonríe mientras paso mis manos por todo él, tratando inútilmente de encontrar su punto débil.

Se quita de la espalda a Sonia. Luego, envuelve sus brazos alrededor de mí en un agarre apretado y me levanta mientras se pone de pie. Me lanza sobre uno de sus hombros y me golpea el trasero.

—Vamos, mujer. Vamos a hacer un muñeco de nieve —él dice mientras trato de soplar los mechones de cabello mojado de mi cara.

Miro hacia la casa y veo que la tía Doreen se ha unido a la tía Ria en el porche. Nos están viendo con grandes sonrisas en sus rostros. Estoy segura de que se están haciendo una idea equivocada. Mierda.

Sonia nos sigue, al igual que Silas.

Construimos un muñeco de nieve. Y Walker saca una de las cucharas de madera de Ria de detrás de la jardinera y me la entrega. Lo coloco en el centro de la bola de nieve más pequeña para usarla como nariz de nuestro muñeco de nieve y Walker envuelve un pañuelo rojo alrededor de su cuello.

Damos un paso atrás para asimilar nuestro trabajo. Se parece al de mi fotografía.

—¿Qué piensas? —Walker pregunta detrás de mí.

—Creo que es perfecto —digo.

Me empuja hacia adelante.

—Ustedes chicas, vayan allí. Tomaré una foto con mi teléfono —nos dice.

Sonia y yo abrazamos nuestra creación y le sonreímos a Walker.

—Dame eso —exige Sonia mientras empuja a Walker y Silas también frente al muñeco de nieve.

Ajusta la cámara del teléfono al modo selfie y extiende su brazo lo más que puede para capturarnos a todos mientras ponemos caras estúpidas.

Se lo devuelve a Walker.

—¿Me las enviarás en un mensaje de texto, verdad? —le pregunto.

—Tal vez —él responde mientras guarda el teléfono en su bolsillo trasero.

Pongo mis manos en mis caderas y lo miro.

—¿Qué quieres decir con tal vez?

—Eso es lo que dije.

—¿Entonces, qué se necesita para sacarte un definitivamente? —pregunto.

Gira la boca como si estuviera pensando.

Esto debe ser bueno.

—¿Estoy perdonado? —pregunta.

—No estoy segura. Hoy me trataste como lo hace Braxton. Puedo aceptar el acto exagerado de hermano mayor de él, pero no de ti. No soy una niña. Soy una mujer adulta —le digo.

—Me he dado cuenta —responde mientras sus ojos me recorren de arriba a abajo, y siento sus palabras hasta los dedos de los pies—. Pero siempre voy a ser un imbécil testarudo, cariño. Eso es lo que soy, tienes que aceptar eso también. Ahora, llamemos a una tregua. Di que me perdonas y te enviaré las fotos ahora mismo.

—Eso no es justo —me quejo.

—Nunca dije que peleara limpio, cariño —admite.

Miro más allá de él hacia Silas y Sonia. Ambos nos observan de cerca, pero intentan actuar como si no nos estuvieran prestando atención.

—Bien, estás perdonado. —Me rindo, pero luego me inclino más cerca, para que solo él pueda oírme—. Pero yo también puedo pelear. Si vuelves a hacer esa mierda, te mostraré lo injusta que puedo ser.

Él sonríe y se lame los labios ante mi desafío. Grr, supongo que no soy precisamente convincente con las amenazas. O eso o las amenazas lo excitan.

—Entendido —dice, y el gruñido en su voz dice que seguramente lo excita.

—¿Eh, Walker? —Silas llama.

Él se gira a mirar a su amigo.

—¿Sí, hombre?

—Se está haciendo tarde. Seguro que me vendría bien que me llevaras a casa. Chloe me ha estado esperando para comer —Silas le dice mientras continúa mirando entre nosotros dos.

—Seguro, amigo. Necesito hablar con Sonia muy rápido y luego podemos irnos.

Se vuelve hacia mí, saca su teléfono y toca la pantalla varias veces.

—Ahí tienes. Enviado —afirma.

Doy tres pasos y envuelvo mis brazos alrededor de su cintura.

—Gracias, y no me refiero solo a las fotos. Gracias por toda la noche y por recordarlo —le digo en el pecho.

Lleva sus labios a mi cabello y dice en voz baja—: Recuerdo todo cuando se trata de ti, Elle.

Luego, rápidamente besa la parte superior de mi cabeza antes de hablar para llamar la atención de Sonia y hablar con ella sobre su madre.

Luego, se despide mientras él y Silas caminan hacia su camioneta.

Sonia se acerca a mí y los vemos subirse a la camioneta y salir por la carretera.

—Creo que podrías estar en problemas —observa Sonia.

Creo que podría tener razón.

Capítulo Quince

Walker

—¿Qué fue eso? —Silas pregunta mientras lo llevo a casa.

—¿Qué fue qué?

—La escena allá atrás con Elle.

Suspiro.

—Eso fue una disculpa. Hoy fui un idiota con ella, y no me gusta que se enoje conmigo. Sé cuánto le encantan las peleas de bolas de nieve. Entonces, pensé que sería una buena manera de romper el hielo. Por cierto, agradezco que te quedaras y me ayudaras con eso —le explico.

Él asiente con comprensión.

—Ten cuidado con eso, hombre —advierte, su tono repentinamente serio.

Le dirijo la mirada.

—¿Que se supone que significa eso?

—Sabes exactamente a qué me refiero, Walk. Es Elowyn Young. Es la hermana menor de Braxton y como la hija de Jefferson. Todos la hemos visto crecer. Ella está fuera de los límites, hermano —me informa Silas innecesariamente.

—¿Crees que no lo sé? No es así entre nosotros. Herí sus sentimientos en la mañana y quería compensarlo; eso es todo. No estoy interesado en la pequeña Elle más allá de eso. Me preocupo por ella, al igual que tú y todos los demás en el rancho —insisto.

—Solo asegúrate de que se mantenga así, hombre, para los dos. También vi la forma en que ella te estaba mirando esta noche. No alientes eso y juegues con sus sentimientos.

—¿Y cómo me estaba mirando? —Pregunto, curioso por saber qué cree que vio.

—Como si le hubieras bajado la luna —responde.

¿Sí?

Algo en mi pecho se aprieta ante la idea de haber hecho eso por ella. Ser quien le haya dado vida a un feliz recuerdo.

Mierda, Silas tiene razón. Necesito tener cuidado.

—No, creo que la leíste mal —le digo.

—Tal vez. Demonios, eso espero, pero si ella se está sintiendo atraída o enamorando de ti, debes detenerlo —sugiere.

—Entendido —digo con los ojos al frente.

—Bien —dice mientras golpea mi brazo—. ¿Puedes venir a buscarme mañana para ir al trabajo? Quiero dejarle mi camioneta a Chloe en caso de que necesite ir a algún lado. No me gusta que ella conduzca en ese carro en la nieve.

—Sí, voy a pasar por casa de mamá primero, y luego pasaré y te recogeré.

—Suena bien. ¿Vas a casa ahora o vas con Butch?

Lo considero por un momento. Encontrar una mujer para comprarle unas copas y dar vueltas en la pista de baile podría hacer que me sienta mejor. Pero el pensamiento simplemente no me atrae esta noche por alguna extraña razón.

—Estoy cansado. Creo que será directo a casa y a la cama esta noche.

Me acerco a su casa y la luz del porche delantero parpadea. Chloe abre la puerta y saluda mientras él sale. La saludo con la mano mientras Silas sube los escalones y la envuelve en sus brazos. Ella echa la cabeza hacia atrás, riendo, mientras él la mete en la casa y patea la puerta detrás de él.

Debe ser agradable volver a casa con una bienvenida así después de un largo y duro día de trabajo. Todo lo que tengo esperándome en la cabaña es un viejo perro de caza y un refrigerador lleno de cervezas, lo cual no es tan malo, pero tampoco son los cálidos brazos de una mujer.

Conduzco a casa, entro en mi cabaña y saco a mi perro. Salta del porche a la nieve y hace sus cosas lo más rápido posible. Luego, vuelve a subir los escalones.

—No eres fanático de la nieve, ¿eh, amigo?

—Guauf —expresa su disgusto.

Miro la manta de un blanco frío.

—No lo sé, amigo. Creo que algo está cambiando en mí —digo en desacuerdo con él.

Él simplemente levanta la nariz y regresa por la puerta hacia la calidez de la cabaña.

***

Me levanto temprano para poder ver a mi madre antes de comenzar otro largo día de trabajo en el rancho.

Cuando entro a la casa, está oscuro y silencioso. Mi mamá solía estar levantada muy temprano. Ahora duerme cada vez más tarde.

Me escabullo en silencio por el pasillo y la miro. Ella está tranquila.

Reviso el termostato y lo subo un poco para asegurarme de quitarle el frío antes de que se mueva.

Salgo a la camioneta y traigo la bolsa de víveres que traje y la guardo. Luego, sigo adelante y le preparo una taza de café antes de irme.

Antes de llevar a Silas a casa anoche, hablé con Sonia sobre que empezara a venir los días de semana y le diera una vuelta. Trabaja en asistencia de servicios médicos domiciliarios y trabaja por cuenta propia atendiendo adultos enfermos cuando tiene tiempo libre. Con su formación médica, será perfecta para mamá, y he oído que sus pacientes la adoran.

La abuela solía ir y sentarse un rato con mamá al menos una vez a la semana. Desde que la abuela falleció el año pasado, mi mamá no recibe muchas visitas, excepto yo y sus vecinos que ayudan a vigilarla. Ojalá pudiera sacarla y hacer más cosas, pero no tiene mucho interés en dejar su casa en estos días.

Sonia dijo que ella y Elle saldrían esta semana para conocer a mamá y ver cómo les va. Si se caen bien, Sonia empezará en un par de semanas, lo que será un gran alivio para mí.

Miro a mi mamá una vez más y le doy un beso en la mejilla antes de ir al rancho.

Ella sonríe mientras duerme, y espero que donde sea que esté en sus sueños, lo esté pasando bien.

Salgo y cierro detrás de mí. Luego, me dirijo a ir por Silas y comenzar esta jornada laboral.

***

Jefferson sale de la casa cuando llegamos.

—¿Están listos para lidiar con la nieve hoy? —pregunta mientras salimos del camión.

Miro hacia el cielo. Todavía está lleno de nubes de nieve.

—Sí. ¿Crees que va a seguir nevando hoy? —pregunto.

—Es posible. Braxton llegó temprano esta mañana. Enganchamos el accesorio quitanieves en la parte delantera de su camioneta y me subí al tractor. Limpiamos tanto como pudimos. Entonces, tenemos un área bastante buena para trabajar hoy. Dejé el tractor ahí fuera en caso de que empiece a caer más y tengamos que despejar sobre la marcha. También contraté otra cuadrilla. Estarán aquí en breve.

Parece que tiene bien planeado eso del cercado del nuevo potrero.

—Vamos a hacerlo, entonces. Atenderemos los caballos y los caballos de Madeline antes de que lleguen —digo. Luego, me dirijo a Silas—. Trae a los nuevos trabajadores aquí para palear el sendero, quitar el hielo de los escalones y despejar un camino de la casa al granero y los establos para las mujeres. No quiero que anden vagando por este hielo.

—Entendido. Les diré y luego me encontraré contigo en los establos —responde Silas antes de caminar hacia el granero principal.

—Te agradezco que te estés asegurando de que mis chicas no tengan que lidiar con una pala —dice Jefferson.

—Ellas también son mis chicas, señor —digo.

Me da una palmada en el hombro y me agarra por la nuca.

—Creo que es cierto, hijo —asiente—. Ellas nos pertenecen a todos

Cuando llega la otra cuadrilla, subimos a cuatro camionetas y salimos. Pasamos las siguientes diez horas trabajando duro, cavando agujeros. Tenemos que instalar grandes calentadores para entibiar el suelo antes de verter el hormigón para sujetar los postes. Es un trabajo tedioso, pero es necesario para asegurar que el cemento fragüe y evitar que se agriete cuando el agua de la mezcla se congele y se expanda.

¿En qué demonios estábamos pensando al emprender esta expansión a finales de octubre? La primavera es definitivamente la mejor época del año para colocar cercas, pero con el ajetreo de la temporada de partos, ahora es el único momento que tenemos para poner en marcha el nuevo potrero y prepararnos para atender la nueva vacada.

Cuando regresamos a la casa, todos estamos empapados de sudor y congelándonos el culo. Antes de que los trabajadores se vayan, Jefferson les dice que vuelvan mañana a la misma hora. Silas, Braxton, Jefferson, Emmett y yo nos lavamos el barro y nos quitamos el overol de trabajo antes de arrastrar nuestros cuerpos exhaustos a la cocina para comer.

Sophie, Doreen, Ria y Madeline están allí para recibirnos mientras tomamos nuestros asientos.

Miro alrededor de la cocina en busca de Elle, y ella no está allí.

Una vez que nuestros platos están cargados y queda claro que no vendrá a comer con nosotros, miro a Doreen y le pregunto—: ¿Dónde está Elle?

—Oh, ella fue a cenar con Elaine y Brandt. Elaine quería agradecerle su ayuda en el festival —responde.

—Okey —murmuro, claramente decepcionado.

—¿Querías verla por alguna razón? —me pregunta.

Me aclaro la garganta y respondo—: No, sólo me extrañó no verla aquí. No me di cuenta de que ella y el médico todavía estaban saliendo.

Ella me mira a los ojos.

—Supongo que ellos lo resolverán.

—Eso creo —estoy de acuerdo.

—Sé lo que estabas haciendo anoche con esa emboscada —dice mientras alcanza y toma mi mano. Ella sonríe y lo aprieta—. Fue dulce de tu parte hacer eso por ella.

Me encojo de hombros.

—No fue gran cosa.

—Apuesto a que lo fue para ella.

Trago y bajo los ojos, y ella suelta mi mano. Empiezo a meterme comida en la boca, sin saborearla realmente. No me gusta que Elle no esté aquí en esta mesa. Su lugar está aquí con nosotros.

Noto la mirada que Emmett y Doreen intercambian una vez están sentados a la mesa.

Mierda. Tengo que componerme.

Capítulo Dieciséis

Elle

Sophie lanza una caja de donas entre nuestros dos escritorios y se deja caer en su asiento.

Levanto la vista de mi computadora y le sonrío.

—¿Qué te ha puesto de humor esta mañana? —le pregunto.

—Estoy lista para que esta maldita valla ya esté lista —resopla.

—Sólo una semana más o menos, y debería estarlo —le aseguro.

Ella gime y pone la cabeza entre las manos.

Me río.

—¿No fuiste tú quien convenció al abuelo y al tío Jefferson de que era una buena idea?

—Sí —espeta—. Pero no me di cuenta de que mi nuevo esposo se levantaría a una hora aún más impía de lo habitual y volvería a casa tan tarde y cansado todas las noches que apenas podría ducharse y caminar hasta la cama antes de caer rendido. Siento como si fuéramos barcos pasando en la noche. Hawkeye en realidad le gruñó cuando se fue a la cama anoche. Su propio perro no lo reconoce.

—No será mucho más largo. Están trabajando más duro, tratando de terminar todo antes de que nos vayamos a Fort Collins. Encuentra la fuerza para aguantar —digo sarcásticamente.

Ella me mira y se quita un mechón de cabello de la cara.

—Necesito llamar a Charlotte. Ella es mucho mejor que tú en la falsa empatía —se queja.

—Lo siento. Tengo que guardar toda la falsa empatía creíble que pueda por Sonia y sus desastrosas relaciones. No me queda nada para ti. Además, tienes un gran hombre. No voy a tratarte como un bebé porque estás siendo ignorada y, durante un par de semanas, él está demasiado cansado para adorarte cuando llegue a casa.

—No puedo esperar a que te enamores. Será divertido verte —dice.

—Sí, bueno, no tengo ninguna intención de enamorarme de un ranchero. De esa manera, no tendré que aguantar sus horas locas y que nunca se tomen un día libre —le aseguro.

—Eso es lindo —reflexiona.

—¿Qué cosa?

Se inclina y saca una dona de la caja.

—Qué crees que puedes controlar de quién te enamoras. Créeme, si eso fuera posible, tu hermano y yo no estaríamos casados.

Eso es cierto. No eran los mayores admiradores del otro cuando ella llegó por primera vez a Poplar Falls.

La puerta se abre y ambos nos giramos cuando Sonia entra en la oficina.

—Buenos días —saluda Sophie.

—Oye, el hijo de la señora Hillman está en la ciudad, así que tuve que pasar por allí y ponerle una inyección de insulina, y hoy está preparando el almuerzo. Pensé que vendría a pasar el rato con ustedes hasta que hubieran terminado, para que pudiéramos ir a la casa de la mamá de Walker —dice Sonia antes de ponerse cómoda en el sofá junto a la ventana.

—¿Qué están haciendo con la mamá de Walker? —pregunta Sophie.

—Él quiere contratar a una cuidadora para que la vigile durante la semana. Me preguntó si estaba interesada en aceptarla como paciente. Elle y yo iremos a encontrarnos con ella esta tarde y veremos cómo nos llevamos —le explica Sonia.

Sophie sonríe.

—Esperaba que su aumento lo ayudara con su mamá —dice ella.

—Parece que así será —coincide Sonia.

—Tengo las cosas cubiertas si quieres seguir adelante y salir de aquí. Ah, y ustedes vendrán a nuestra clase de diseño de cerámica y vino esta noche en la tienda de cerámica de Holly Bush —nos invita.

—¿Vino y diseño? ¿Qué es eso? —pregunto.

—Es algo nuevo que están probando para las vacaciones. Tienen jarrones, cuencos, tazas, adornos y fuentes de barro. Formamos un grupo y los pintamos a mano. Podemos personalizarlos o decorarlos para acción de gracias o navidad mientras bebemos vino. Los glasean en el horno y podemos recogerlos este fin de semana. Será divertido. Hasta ahora, somos Dallas y yo, la tía Doreen, la tía Ria y Dottie, y ustedes dos, si pueden ir.

—Suena divertido, cuenta conmigo —acepta Sonia.

—Sí, conmigo también.

—Genial —dice Sophie con entusiasmo—. Si esto va bien, incluso podrían comenzar a ofrecer clases en las que podamos usar la rueda de arcilla y hacer nuestras propias piezas de cerámica.

A Sophie le encanta crear arte.

—Eso será divertido —asiente Sonia, luego me mira.

—¿Estás en un punto de parada? —ella pregunta.

—Sí. Solo estoy investigando lo que debo hacer para convertirme en asistente de terapia ocupacional —respondo mientras apago mi computadora portátil.

—No me di cuenta de que era algo que te interesaba —dice Sophie.

—Solo estoy mirando. Realmente disfruto trabajar con la tía Mad y los niños. Ella puede darme más responsabilidad si me certifico, e incluso puedo trabajar en el sistema escolar con algunos de los niños con necesidades especiales si obtengo mi título. Muchas de mis clases se transferirán y creo que puedo hacer la mayor parte en línea. No te preocupes. No interferirá con mi trabajo aquí —le digo a Sophie.

—No estoy preocupada. Trabajamos aquí porque amamos el rancho y queremos contribuir, pero yo también tengo mis otras pasiones. Este trabajo puede encajar en tu vida, así que no tienes que trabajar en torno a él —me anima.

—Ya veremos. Primero tengo que ver si puedo ingresar al programa.

—Bueno, buena suerte. Ahora, ustedes dos váyanse y vayan a la casa de la señora Reid, y las veré en la cena —concluye mientras nos echa de la oficina.

***

Llegamos a la casa de la mamá de Walker y ella está en el frente con su bata, limpiando la nieve de su acera con una escoba.

—¿Qué está haciendo? Esa escoba de paja no va a quitar la nieve —dice Sonia mientras estaciona el carro.

Cuando salimos, ella detiene lo que está haciendo y mira en nuestra dirección.

—Hola. ¿Puedo ayudarte? —nos pregunta mientras nos acercamos.

—Hola, señora Reid. Soy Elle, la sobrina de Jefferson y Madeline Lancaster. Solía venir a visitarla con la abuela —me presento.

—Oh sí, claro, eras solo una cosita pequeña. Mírate, toda mayor y tan bonita como una estampa —responde con una sonrisa.

—Gracias, señora. Esta es mi mejor amiga, Sonia. Probablemente conoce a su mamá. Ella es propietaria de la Boutique Cottage en la ciudad.

Ella dirige su mirada hacia Sonia, y puedo ver su mente trabajando detrás de sus ojos.

—Sí, creo que tu madre solía hacer mis modificaciones para mí —ella dice, conectando los puntos.

—Esa es ella —confirma Sonia.

—¿Qué las trae a ustedes dos por estos lares? —pregunta.

—Estábamos cerca y pensamos en detenernos y traerles algunos productos horneados de la pastelería. —Sonia le entrega la canasta de cosas que recogimos del local de Dallas en nuestro camino.

Ella toma la canasta, la mira y vuelve a mirarnos.

—Qué lindo, muchas gracias —responde—. ¿Les gustaría venir a tomar una taza de té y compartir una de estas delicias conmigo?

—Nos encantaría. —Sonia sonríe.

Se junta el cuello de la bata y deja caer la escoba en la nieve.

—Perdónenme porque me encontraron en mi ropa de dormir. No recibo muchas visitas, y creo que fui un poco floja esta mañana —nos dice, avergonzada mientras nos lleva a la casa.

—Oh, no nos importa. Todavía estaríamos en pijama si estuviéramos en casa. Además, somos nosotras las que pasamos por aquí sin avisar. —Sonia hace caso omiso de su comentario mientras la seguimos a la cocina y la observamos mientras busca a tientas la tetera.

Sonia la observa atentamente mientras le tiemblan las manos cuando intenta llenar la tetera. Enciende el quemador izquierdo de la estufa, pero deja la tetera a la derecha. Cuando se vuelve hacia el armario, Sonia se acerca y coloca la tetera en el quemador encendido.

—¿Podemos ayudarla? —le pregunto a la señora Reid.

—No, no, querida, puedo con esto. A veces me desconcierto y olvido dónde pongo las cosas.

Finalmente localiza los pequeños platos de postre y tres tazas de té, los lleva a la mesa y los deja.

—Ahora, sé que tengo bolsitas de té aquí en alguna parte. Walker siempre se asegura de que las tenga —dice mientras desaparece en la despensa.

Ella regresa con una caja en la mano y nos ofrece a cada uno una bolsa para nuestras tazas justo cuando la tetera comienza a silbar. Ella se gira para agarrarlo, pero yo salto.

—Oh, por favor, déjeme —ofrezco—. Es lo menos que puedo hacer. Está siendo tan amable.

Ella sonríe y se sienta a la cabecera de la mesa, y yo vierto el agua humeante en nuestras tazas.

Sonia es extraordinaria al manejarla y guiar la conversación. Para cuando terminamos nuestro té, ella le ha sacado un montón de información de la señora Reid. Conocemos su rutina diaria, sus comidas favoritas, los programas de televisión que le gusta ver, su hora de la siesta y sus flores favoritas, todo sin que sospeche ni por un momento que la están entrevistando. Somos solo tres chicas charlando mientras disfrutamos del té con algunos postres.

En poco tiempo, estamos en la sala, viendo Family Feud y ayudándola a ordenar la ropa limpia. Pasan tres horas antes de que nos despidamos. Nos da un abrazo a cada una y acepta con gusto la oferta de Sonia de pasar al día siguiente para tomar el té.

—Ella es muy dulce, también está perdiendo la audición. Podría estar en las primeras etapas de la demencia relacionada con la edad o, lo más probable, está un poco confundida debido a la combinación de medicamentos que toma. Miré su lista que Walker dijo que estaría en el refrigerador, y si toma un par de esos demasiado juntos, podría estar afectando su funcionamiento cognitivo —conjetura Sonia.

—¿Entonces, vas a cuidarla? —Pregunto

—Sí, creo que nos llevaremos bien, e incluso podría ayudarla a enderezarse tomando sus medicamentos en un horario diferente. Trabajaremos en eso y veremos si mejora.

Estoy tan feliz. Sé que esto será un pendiente menos para Walker.

Capítulo Diecisiete

Walker

—¿Quieres ir más tarde a ver el nuevo local que Shane Anderson y su hijo abrieron? —Payne me pregunta mientras nos enjuagamos en el granero. Vino esta noche para colaborar y ayudar con la cerca.

—¿Qué local nuevo? —Pregunto.

—La cervecería Poplar Falls. Se mudaron al lugar junto a la librería La Libélula en Main Street —responde.

—Supongo que se cansó de hacer cerveza en el patio y venderla en el maletero de su carro — reflexiono.

—Sí, ahora tiene un establecimiento donde puede vender su marca y algunas otras cervezas locales. Foster le dijo a Myer que tienen más de veinte cervezas de barril y un par de sidras. Pasé por allí el otro día de camino a dejar a Beau con Dallas en la pastelería. Se ve bastante impresionante. Tiene pantallas de setenta pulgadas para ver juegos, grandes mesas estilo picnic y diana de dardos.

—Me parece bien. Me gusta la cerveza artesanal de Anderson. ¿Venden comida? —pregunto.

—Sí, venden sándwiches y alitas.

—Perfecto.

Cada uno de nosotros termina de enjuagarse con la manguera y nos ponemos un par de jeans limpios y unos térmicos.

—Le haré saber a Doreen que no me quedaré a cenar esta noche. Vuelvo enseguida —le digo mientras me dirijo a la puerta trasera de la casa.

Elle y Sonia están poniendo la mesa cuando me asomo.

—¿Le harían saber a Doreen y Ria que me voy y que no me quedaré a cenar esta noche? —pregunto.

—Seguro. ¿Tienes una cita? —pregunta Sonia.

—No, voy a tomar una cerveza y alitas con Payne en el pueblo.

—Elle y yo pasamos la tarde en casa de tu mamá —dice Sonia, y camino el resto del camino.

—¿Y qué decidiste? —le pregunto.

—Cobro quince dólares la hora y paso al menos dos horas al día con ella. Eso supondrá unos seiscientos al mes, en efectivo, si quieres —responde, poniendo la oferta sobre la mesa.

—Es un trato. Te pagaré el primer mes por adelantado. Dejaré el dinero en la casa de mi mamá por la mañana y podrás recogerlo allí.

—Funciona para mí. Puedes dejarlo en un sobre con mi nombre encima del refrigerador. Pasaré el resto de esta semana para conocerla y dejar que se acostumbre a mí, y luego tú y yo nos sentaremos y discutiremos su cuidado. Creo que podría necesitar cambiar algunas cosas, como cuando toma su medicación y cosas así. Lo que manejaré todos los días, pero quiero mantenerte al tanto de todo lo que hago.

Le doy un abrazo.

—Gracias —le digo mientras la suelto.

Ella no tiene idea del alivio que es para mí saber que ella tendrá sus ojos puestos en mamá cuando yo no pueda.

—De nada.

Oímos un pitido afuera.

—Ese sería mi pasajero impaciente —digo mientras me dirijo hacia la puerta.

Elle mira hacia arriba.

—¿Qué, ningún abrazo de despedida para mí? Fui con ella a ver a tu mamá hoy, ya sabes —se queja.

Rápidamente me doy la vuelta, la levanto del suelo, la giro y la aprieto fuerte antes de ponerla de nuevo en el suelo.

Toco su nariz con mi dedo.

—Buenas noches, Elle —le digo, y ella sonríe.

—Mucho mejor —responde sin aliento.

Otra rápida sucesión de toques de claxon llena el aire.

Ria entra por la puerta.

—¿Dios, por qué Payne está haciendo tanto ruido ahí fuera?

—Tratando de llamar mí atención —le digo mientras le doy un beso en la mejilla cuando me apresuro a pasar junto a ella.

Después de subir a la camioneta, nos dirigimos al pueblo, tengo ganas de celebrar.

***

—Este lugar es bastante agradable —admito mientras llevamos nuestros tarros helados a una de las mesas.

Están pasando el partido del jueves por la noche en una de las pantallas que está encima de la barra, y la mesera nos trae servilletas extra y un par de platos pequeños con dos vasos de agua helada.

—Tus alitas estarán listas en un minuto —dice antes de desaparecer detrás de la barra.

—Sabes que mi tía y mi tío van a abrir un lugar de comidas a la parrilla junto a la oficina del doctor Haralson a principios de año —le digo.

—Increíble. Me gusta tener algunos lugares nuevos en el pueblo para pedir comida caliente y una cerveza fría. Los solteros necesitamos más opciones —dice.

—Eso es cierto. —Estoy de acuerdo.

Después de comer, jugamos algunos juegos de dardos y pedimos otra ronda de cervezas cuando un par de chicas que conocemos se unen a nosotros. Les compramos sidra a cada una y pasamos la siguiente hora tratando de enseñarles cómo lanzar un dardo directo. No funciona, pero es divertido intentarlo.

—¿Quieren ir a mi casa para tomar una copa? —Payne invita cuando Anderson nos dice que es hora de cerrar.

—Claro, si quieren continuar la fiesta —la morena responde por ellas mientras pago nuestra cuenta.

—Creo que me voy a ir a casa y me voy a acostar, hombre —digo mientras guardo mi tarjeta en mi billetera.

—¿De Verdad? Pero es muy temprano. —Su amiga rubia me hace pucheros cuando salimos al estacionamiento.

—Lo siento, cariño, pero estoy agotado esta noche, y tengo que levantarme temprano para pasar otro largo día. Sin embargo, lo podemos dejar para otro momento y tal vez podamos ir por una copa en otro momento —digo mientras saco el teléfono del bolsillo. Se lo entrego—. Pon tu número aquí.

Toma mi teléfono y escribe su nombre y número en mis Contactos.

Tomo nota de su nombre antes de presionar agregar y guardar en mi teléfono.

La acerco y la beso antes de prometerle—: Te llamaré más tarde, Sherry.

—Perfecto —dice antes de caminar hacia el carro de su amiga.

—Iré a casa con ellas. ¿Estás seguro de que no quieres unirte a nosotros, hombre? —Payne pregunta.

Niego con la cabeza.

—Diviértete —lo animo.

Me da una palmada en la espalda.

—Oh, lo haré —él dice antes de caminar hacia su carro.

Sherry me despide con la mano y me lanza un beso a través de la ventana trasera mientras se van.

¿Quién soy yo, eligiendo descansar en lugar de una noche de diversión con una mujer dispuesta?

Esta mierda de adulto responsable es para los pájaros, me digo mientras camino hacia mi camioneta.

Mi teléfono suena con un mensaje de texto. Lo saco, pensando que probablemente sea Sherry intentando por última vez convencerme de que los siga a la casa de Payne.

En cambio, es un mensaje de Elle.

Nosotras las chicas nos emborrachamos y pintamos cerámica esta noche.

Hice estos marcos.

Creo que resultaron bastante bien. ¿Qué piensas?

Hago clic para descargar la foto adjunta, y es de la mesita de noche junto a su cama. Acomodados uno al lado del otro en marcos púrpuras a juego están la foto de ella y Braxton y su mamá y papá con el muñeco de nieve y el de nosotros de la otra noche con el nuestro.

Respondo con el emoji de pulgar hacia arriba porque soy un chico, y así es como respondemos a todo.

Ella devuelve mi mensaje de texto con un emoji de corazón.

Sonrío para mí mismo y conduzco a casa para dormir.

Capítulo Dieciocho

Elle

Partimos hacia Fort Collins en dos días. De hecho, estoy deseando tener un par de días fuera. Todos hemos estado muy ocupados las últimas dos semanas con los muchachos preparando el potrero mientras Sophie y yo tenemos todo programado para traer el nuevo ganado a casa, ayudar con los dulces de Halloween en la iglesia el fin de semana pasado y ayudar a la tía Madeline a instalar una de las habitaciones libres de la planta baja como sala sensorial para los niños a los que van a recibir terapia después de las vacaciones.

Ahora, la tía Doreen y la tía Ria nos están reclutando a todas para decorar la casa y prepararla para el Día de Acción de Gracias.

Esta es mi época favorita del año. Me encantan las festividades, siempre lo han hecho, y con los nuevos amigos, familiares y matrimonios y la expansión del rancho, hay aún más razones para estar feliz este año.

Bellamy estará en casa la semana después de que regresemos de Fort Collins, y estará aquí durante casi dos semanas por las vacaciones de acción de gracias. Ella, Sonia y yo siempre pasamos la mañana y la tarde de acción de gracias en Aurora, trabajando como voluntarias en la misión de rescate, preparando y sirviendo una comida caliente a las personas sin hogar antes de regresar y cenar con nuestras familias. La abuela inició la tradición cuando éramos niñas y no nos hemos perdido ni una sola en más de veinte años.

La abuela siempre dijo que servir a los demás nos enseña a estar agradecidos por lo que tenemos y a recordar nunca dar nada por sentado.

La extraño. Las festividades no son lo mismo sin ella aquí con nosotros. Nuestra familia es como un rompecabezas. Perdimos otra pieza importante cuando ella se fue. Eso es un total de tres piezas faltantes perdidas para siempre, por lo que nuestro rompecabezas nunca estará completo. Pero recuperamos una pieza perdida cuando Sophie encontró su camino de regreso a nosotros, así que sí, estamos incompletos, pero aún somos una hermosa obra de arte.

Estoy programada para tomar el examen de asistente certificado en terapia ocupacional en diciembre y, si apruebo, puedo ingresar como estudiante de segundo año para el semestre de invierno. Muchas de mis clases de la universidad comunitaria se transferirán y contarán para mi título. Una vez que lo tenga, seré certificada por la Junta nacional de certificación en terapia ocupacional y comenzaré a trabajar con la tía Madeline como asistente, lo que la ayudará a obtener la aprobación para aceptar más pacientes el próximo otoño. La universidad ofrece un formato combinado en línea y en el campus. Eso me permitirá hacer la mayor parte de mis clases desde casa, y sólo se me solicitará en el campus para tomar algunas clases magistrales, laboratorios, exámenes y prácticas, que encajarán perfectamente en mi agenda con Sophie.

Por primera vez, siento que tengo un plan y me estoy moviendo en la dirección correcta en la vida. Nada de trabajar con niños con necesidades especiales me resulta abrumador o aterrador. Espero ser una parte positiva de su proceso y, con suerte, ser una luz brillante para sus padres.

Me siento en el porche y espero a que Sonia pase por mí. Trabajé con Sophie esta mañana, y ahora, voy a la oficina de correos para revisar el buzón del rancho y luego pasaré por el banco para recoger la tarjeta de crédito corporativa del rancho, que Sophie pidió a mi nombre antes de nuestro viaje. Luego, Sonia y yo almorzamos en la ciudad y nos dirigimos a Denver para recoger a Charlotte en el aeropuerto.

Walker se detiene en un tractor y se detiene frente a los escalones.

Él silba.

—Mírate. ¿Adónde vas? —me pregunta.

Miro mis jeans negros y mi suéter rojo.

—A almorzar por ahí —respondo.

Salta del tractor.

—Afortunado tu cita para el almuerzo. Te ves hermosa de rojo —dice mientras se dirige al porche.

—Gracias —respondo, aceptando su cumplido por el hecho de que sé que lo dice en serio—. ¿Te estás tomando un descanso?

—Solo venía a tomar los sándwiches que Doreen y Ria nos prepararon y se los llevo a los chicos —dice.

—¿Están cerca de terminar ahí fuera?

—Casi, deberíamos conectar los últimos postes antes de que nos vayamos mañana. Uno de los equipos que Jefferson contrató trabajará mientras estemos fuera este fin de semana y se asegurará de que todo esté seguro y listo antes de que regresemos el lunes.

—Sé que están aliviados. Han trabajado tan duro. Todavía no puedo creer que lo hayan logrado a tiempo.

—¿Qué? Mujer, no hay nada que no podamos hacer si se nos mete en la cabeza —dice con una sonrisa.

—Tan pelotudo —bromeo, y sus labios se contraen.

—Dilo de nuevo —se atreve.

—¿Qué diga qué? —pregunto mientras siento que me empiezo a sonrojar.

Se inclina y me dice al oído—: ¿Sabes qué? Me gusta escuchar esa mala palabra salir de tu dulce boca.

Ahora, sé que mi cara está tan roja como mi suéter.

—Pelotudo no es una mala palabra —señalo.

—Todavía me gusta la forma en que lo dices —se burla de mí.

La puerta principal se abre y la tía Ria sale con una bandeja cargada en la mano.

—¿Elle, querida, puedes hacerme un favor y llevarle esto a Sophie en la oficina?

—Yo lo haré, Ria —ofrece Walker mientras se acerca para aliviarla de la bandeja que sostiene una jarra de té y un sándwich.

—Gracias, Walker —ella dice mientras se lo entrega y se apresura a regresar a la casa.

Lo lleva escaleras abajo y en dirección al granero. Cuando pasa a mi lado, dice—: Diviértete en tu cita.

Me quedo en silencio mientras lo veo subir los escalones hasta la oficina. ¿Estaba coqueteando conmigo? ¿Es eso lo que acaba de pasar? Sé que Walker coquetea con todas, pero algo en esa conversación se sintió diferente.

Llega a la puerta y me mira por encima del hombro por última vez antes de desaparecer detrás de ella.

Un escalofrío recorre mi espalda justo cuando el carro de Sonia atraviesa la puerta.

***

—¿Qué piensas realmente de Walker? —le pregunto a Sonia de camino al pueblo.

—¿A qué te refieres?

—No lo sé. Solo quiero tu verdadera opinión general sobre él.

Desliza sus ojos de la carretera hacia mí.

—Te gusta —me acusa.

—Por supuesto que me gusta.

—No, te gusta, te gusta—subraya.

—Responde la pregunta —digo con frustración.

Ella piensa por un minuto y luego responde—: Bueno, es encantador y divertido, un poco misterioso, confiable, pero también un poco salvaje. Seguro que puede ser un idiota, y le encantan las mujeres y me refiero a todas las mujeres. Y seguro que el sentimiento es correspondido. Puede beber como un pez y juega duro, pero también trabaja duro, así que creo que está bien, aparte está buenísimo. ¡Y esa voz! Su voz podría derretir las bragas de una reina de hielo. Y cuando toca esa guitarra, maldita sea —suspira.

—Sí, estoy de acuerdo.

—Bells y yo siempre hemos tenido un enamoramiento por él y Braxton —admite.

—Yo no. Siempre pensé en Walker como un hermano mayor, creo, pero últimamente no lo sé. Siempre ha sido un gran coqueto, pero se siente diferente, o tal vez simplemente lo estoy tomando de manera diferente. Estoy tan confundida.

—Yo también lo he notado —dice.

—¿En serio?

—Es evidente, él te ve ahora, digo realmente te ve. Especialmente cuando cree que nadie le presta atención.

—¿Qué crees que significa?

Detiene el carro frente a la oficina de correos y lo estaciona. Luego, se vuelve hacia mí.

—¿Qué quieres que signifique?

—Es Walker. Incluso si quisiera que fuera algo, él nunca se calmará, ¿verdad? Sólo sería una aventura, algo casual. ¿Dios, qué estoy diciendo? Eso es una locura. No hay nada entre nosotros, estoy delirando.

—No hay nada de malo en fantasear con el ranchero sexy que llega a tu casa a trabajar todos los días. Pero ten cuidado. Tienes razón, no es material para novio. Es un chico malo con el que le das vuelo a la hilacha, pero no enredas el corazón, que no es tu estilo, Elle. No eres esa chica. Además, Braxton y Jefferson se pondrían como locos si cruzara la línea contigo. ¿Coquetear? Ellos están acostumbrados a eso. Demonios, él coquetea con Doreen y Ria. Todavía coquetea con Dallas y Sophie a pesar de que están casadas con sus mejores amigos. Coquetea con cualquier cosa, pero si ellos pensaran que lo está tomando más lejos contigo… se volverían locos.

Sé que ella tiene razón. Braxton nos mataría a los dos, a Walker, literalmente.

—Tienes razón, por supuesto que tienes razón. Necesito dejar de pensar en él como algo más que el amigo y compañero de trabajo de Braxton. Necesito salir más, conocer gente nueva y tener citas.

—¿Todavía no hay chispas entre tú y el doctor Haralson?

Niego con la cabeza.

—Él está bien, no es que no me atraiga. Creo que ahora necesita un amigo más que nada. No puedo señalar qué es. Es un buen hombre, pero no está preparado para una relación.

—Lástima. Él es tan jodidamente guapo. Yo tenía grandes esperanzas para él y para ti.

—También lo hicieron todos los demás, pero no creo que esté destinado a ser, es sólo un mal momento.

—Un chico malo o un buen hombre, ese es el dilema de toda chica. El hecho es que queremos ambos, pero de alguna manera, siempre me quedo con uno y no con el otro —dice frunciendo el ceño.

Y esa es la verdad de todo. Queremos al que es un poco travieso. El que puede encender un fuego en nosotros con una mirada perversa, pero también necesitamos al que podemos contar. El que nos amará a través de toda la mierda dura que la vida puede arrojarnos.

—Todavía somos jóvenes. Tenemos tiempo para resolver todas estas cosas de felices para siempre. Por ahora, disfrutemos de estar solteras y sin preocupaciones —declaro.

—¡Amen! —está de acuerdo.

Capítulo Diecinueve

Walker

—Mira lo que trajo el gato. ¿Quién es esa pelirroja sexy? —Payne pregunta mientras el carro de Sonia se detiene en el camino, y las chicas saltan y caminan hacia nosotros.

—Estoy probando algo nuevo. Estoy tratando de terminar finalmente con el gran debate de si las rubias o las pelirrojas se divierten más. ¿Te gusta? —Charlotte pregunta mientras pasa sus dedos por sus mechones de color rojo fuego.

—Me gusta. Por supuesto, también me gustas de rubia. Eres hermosa y divertida de cualquier manera —le dice mientras envuelve un brazo alrededor de su cuello y tira de ella.

—Buena respuesta —lo alaba ella.

Da la vaga explicación—: Tengo una hermana, así que hablo el idioma de las mujeres.

Se abre la puerta de la oficina y Sophie baja corriendo las escaleras.

—Tranquila —ladra Braxton.

Sophie lo mira y resopla antes de desacelerar el paso los últimos pasos.

Últimamente ha sido un imbécil sobreprotector. Probablemente porque todos estamos agotados y con falta de sueño, pero el trabajo duro ha dado sus frutos. El nuevo pasto está vallado y listo para ser poblado.

Elle se acerca a nosotros y abraza a Braxton antes de darme un incómodo

—Hola.

No debería haberla provocado antes. No pude evitarlo cuando la vi sentada en el porche. Se veía hermosa y odiaba el hecho de que fuera a almorzar con alguien, quien asumí que era con el veterinario. No sé de dónde viene la repentina inquietud por el hecho de que salga con otro.

¿Por qué debería importarme? Pero lo hace.

Probablemente necesito tener un acostón. Ha sido un tiempo. He estado demasiado cansado y preocupado para salir mucho. Este fin de semana fuera de la ciudad es justo lo que necesito. Lo que todos necesitamos.

—¿Entonces, saldremos esta noche o qué? —pregunta Charlotte.

—No, todos necesitamos descansar y empacar. Salimos muy temprano a Fort Collins. Todos, nos reunimos aquí a las cinco de la mañana. Comeremos y cargaremos —responde Braxton por todos nosotros.

—Boo, eres un aguafiestas —murmura Charlotte.

Braxton la ignora y me golpea el pecho.

—¿Puedes llegar a las cuatro y media? Tenemos que preparar el remolque grande y uno de los utilitarios de dieciséis pies enganchados a tu camioneta y al mío. La camioneta de Jefferson llevará la caja para el ganado si la conseguimos.

—Estaré aquí —le aseguro.

—Gracias, hombre. Ahora, ve a comer y descansa. Trabajaste duro ahí fuera —me dice antes de guiar a Sophie adentro.

Todos nos sentamos a un banquete. Doreen y Ria hicieron todo lo posible. Costillas, patatas asadas, mazorcas de maíz, judías verdes, bizcochos y tarta de durazno.

—Tu abuelo decidió unirse a nosotros este fin de semana. ¿Tienes suficientes habitaciones en ese lujoso hotel? —Jefferson le pregunta a Sophie.

—Reservé siete. Entonces, puede quedarse contigo y Emmett. Es una habitación doble con cama queen y puedo hacer que pongan una cama plegable si dos de ustedes no quieren compartir la cama —le dice.

—Cama plegable —es su respuesta masculina de pocas palabras.

—¿Y las otras seis habitaciones? ¿Quién duerme con quién? —pregunta Charlotte.

—Braxton y yo, Myer y Dallas, tú y Elle. Luego, Walker, Payne y Foster están en sus propias habitaciones —ella dice como si estuviera tachando mentalmente la lista.

—¿Por qué los chicos tienen habitaciones para ellos solos y nosotras no? —pregunta Charlotte.

—Bueno, Elle también tenía una para ella antes de que te invitaras. —Sophie se encoge de hombros.

—Correcto. Sí, hice eso —admite Charlotte.

—Puedes dormir conmigo, abuelo —le ofrezco.

El anciano me da una sonrisa traviesa.

—No quiero estorbar, hijo. Un montón de hermosas vaqueras paseando por esas casas de subastas, si no me falla la memoria —él dice con un guiño.

—Buena decisión, abuelo —contesta Payne.

—Sí, probablemente tengas razón —estoy de acuerdo.

—Bueno, ¿y si Elle o yo queremos entretener a uno de los guapos vaqueros en esta cosa? —Charlotte protesta.

Todos los ojos la miran.

—¿Qué, está bien para estos dos, pero no para nosotras? —Señala entre Walker y Payne.

—Cuidado con cómo respondes a eso, querido —le dice Madeline a Jefferson.

Él simplemente sigue paladeando su cena.

—¿Bien? —Charlotte insiste.

—Si ustedes, chicas, encuentran a alguien con quien les gustaría pasar la noche —comienza Jefferson.

—No digas más —Braxton lo detiene a mitad de la frase.

—No, déjalo terminar —anima Sophie.

—¿Qué tal si hacemos algo este fin de semana en el rancho y pasar el rato juntos y no deslizar el dedo hacia la izquierda o hacia la derecha, o lo que sea que hagan los jóvenes y lo llamen cortejar hoy en día? —Jefferson refunfuña.

—Qué doble estándar —murmura Charlotte en voz baja.

Jefferson la mira fijamente.

—Sólo digo —responde antes de dejar el tema por completo.

Bueno, parece que ya hemos tenido un buen comienzo. Este debería ser un viaje interesante.

Nos despedimos después de limpiar la mesa.

De camino a casa, me detengo para ver cómo está mamá.

—Walker, es tan bueno verte —dice mientras entro por la puerta principal.

Está vestida y su cabello está suelto y arreglado.

—Hola, mamá, te ves muy bonita.

Se toca el cabello y sonríe.

—Sí, bueno, tengo una nueva amiga, Sonia. Viene cuando tiene tiempo libre y vemos juntas mis telenovelas. Hoy, la acompañé cuando fue a ver a la señorita Janelle al salón y me convencieron de cortarme el cabello. Han pasado años desde que me hice algo. —Sonríe.

—Ella hizo un gran trabajo. Te ves bonita como una estampa —la alabo—. Te traje algo de cena.

Levanto la bolsa de las sobras en mi mano.

Ella se pone de pie y lo toma.

—Gracias, pero ya cené. Hoy hice una cazuela de chuletas de cerdo. Voy a poner esto en el refrigerador para después —dice mientras toma la bolsa.

¿Ella cocinó?

Ella solía cocinar todo el tiempo y la cazuela de chuletas de cerdo es mi favorita. Pero han pasado años desde que hizo algo que requiriera más esfuerzo que hervir agua.

—¿Cazuela de chuletas de cerdo dices? —pregunto mientras la sigo a la cocina.

—Sí y te guardé un plato. Está en la estufa.

Me acerco, levanto el papel de aluminio del plato e inhalo. Huele a mi infancia.

—Ya comí, pero me lo llevaré a casa y lo tomaré para el desayuno.

—Toma, puedes usar esta bolsa.

Me entrega la bolsa de la que acaba de sacar los platos.

—Te ves cansado, hijo. Vete a casa y descansa un poco. Estoy bien. Me voy a la cama después de las noticias —dice mientras acaricia mi cara.

Beso su mejilla.

—Sí, señora. Me iré de viaje por unos días, pero puedes llamarme si me necesitas y estaré de vuelta el lunes.

—Cuídate mucho y pásalo de maravilla.

Le doy un último beso antes de irme.

Contratar a Sonia es lo mejor que he hecho en mi vida. Mamá tiene una luz en sus ojos nuevamente. Una que pensé que se había extinguido hace mucho tiempo.

Capítulo Veinte

Elle

Después de la prisa de la mañana y el caos de todos empacando, cargando camionetas, desayunando y tomando café para llevar, finalmente nos acomodamos en nuestra caravana y nos dirigimos a Fort Collins. Sólo un poco más tarde de lo que Braxton había planeado salir, pero aún con mucho tiempo para registrarnos en nuestro hotel y llegar a la primera ronda de subastas de esta tarde.

Si tenemos suerte, compraremos todo lo que necesitamos hoy en la venta de semillas y en la de vacas de cría. El abuelo, el tío Jeff y Braxton son muy minuciosos y saben exactamente lo que quieren en cuanto a raza, pedigrí, color, tamaño y uniformidad, por lo que es solo cuestión de esperar a que llegue el lote correcto, para en el anillo de venta y entrar con una puja fuerte y no ceder. El Toro Valiente ha desarrollado un alto nivel de confianza en el mercado, por lo que nada menos que la raza que buscan no servirá. Sophie les ha dado mucho margen de maniobra en el presupuesto, pero el segundo día de ventas dependerá de cómo les vaya el primero.

Esperan adquirir al menos un centenar de vacas, varias de esas vaquillas y novillos, y dos toros.

Si los consiguen hoy, mañana serán las subastas de equipos. Sophie quiere la caja para ganado y el tío Jefferson ha decidido que quiere una empacadora nueva. Tampoco es un fanático de las compras en consignación. Myer también espera anotar algunos artículos para El Peñón.

—¿Entonces, cuánto de subastas y cuánto de jugar estamos hablando? —pregunta Charlotte.

Todas las chicas decidimos viajar juntas, así que estamos en la camioneta de Myer.

—La mayor parte de hoy y mañana estaremos en el área de ventas. Hay tres subastas que el abuelo y el tío Jefferson quieren asistir. Primero será la venta de vacas criadas, luego la subasta especial de toros de todas las razas, y la subasta de vaquillas es la última —respondo.

—¿Cuánto tardarán esos? —Charlotte sigue.

—Casi todo el día. Comenzarán alrededor del mediodía y tendrán las vacas clavadas en lotes. Cuando el lote está terminado, los colocan en el anillo de venta y el subastador comenzará a pujar. Va rápido desde allí, ni siquiera podrás mantenerte al día con las pujas o con quién puja. Sólo mira los letreros electrónicos. Continuarán hasta que se venda el último lote; que suele ser alrededor de las seis o siete de la tarde. Mañana será lo mismo pero con equipamiento, y el domingo será todo sobre la carga —explico.

—Seguro que sabes mucho sobre estas cosas —reflexiona Sophie.

—Prácticamente me críe, sentada con mi abuelo en un lugar de esos de venta. Me encantan las subastas —digo.

—¿Nos divertiremos? —pregunta Charlotte.

—Serán días completos, pero con suerte, todavía tendremos tiempo para divertirnos juntos por las noches —responde Sophie—. Le pregunté al de la recepción del hotel y me dijo que abrieron un nuevo bar de música country llamado Botas Sucias a un par de calles. La mayoría de las personas que participan en la subasta terminan allí. Dijo que tienen buena música y cócteles.

—Y no te olvides de todo el sexo en el hotel —interviene Dallas desde el asiento delantero.

—Correcto. No puedo olvidar eso.

Las tres suspiran.

—No hay sexo en el hotel en nuestra habitación —le digo, estableciendo la regla para Charlotte.

—No te preocupes. Aparte de mi ropa, tendrás esa habitación para ti sola —ella me asegura.

—No sé por qué estás pretendiendo siquiera quedarte con Elle en lugar de mi hermano. —Dallas agrega—: Nadie piensa ni por un minuto que estás durmiendo en otro lugar que no sea su habitación.

Charlotte se encoge de hombros.

—Quería al menos dar la ilusión de decoro con Jefferson y el abuelo.

—Estoy segura de que no tienen idea y se escandalizarían si supieran que compartes una habitación con Payne —dice Dallas con sarcasmo.

—Pobre Elle. Necesitamos buscarte un vaquero para divertirte este fin de semana. Trabajaré en eso —decide Charlotte.

Myer se aclara la garganta.

—¿Señoras, podemos abstenernos de discutir cualquier cosa que tenga que negar haber escuchado cuando me interroguen como sospechoso más tarde? Soy un mentiroso horrible. No necesito saber nada sobre el proyecto “encontrarle un vaquero a Elle”. Por favor —él suplica.

—Oh por favor. No estamos tratando de emparejarla con cualquiera, cielos. Pero no hay nada de malo en bailar con un extraño guapo y tal vez dejarlo rodear la primera base en un rincón oscuro —dice Charlotte y me mira con las cejas levantadas.

***

El primer día fue un éxito. El abuelo y Jefferson están en su mejor juego. Llegaron temprano con sus ofertas y formaron un equipo doble en la competencia. Salimos del granero de rebajas y nos dirigimos a cenar antes de las cinco, lo que nos da tiempo de sobra para volver al hotel, para arreglarnos para salir.

Ahora son las siete y cuarto y nos dirigimos al bar.

Charlotte se arregla muy bien con un vestido ajustado con estampado de leopardo con un cinturón de cuero marrón y botas vaqueras a juego. Se ve increíble. Yo no traje nada tan lindo conmigo, así que me conformo con un par de jeans rotos, una camiseta sin mangas de corte bajo que dice Jolene, puedes tenerlo, mis botas de tacón alto con adornos y una chaqueta de ante. Dejé que Charlotte me maquillara y rizara mi cabello. Incluso dejé que me convenciera de que me pusiera lápiz labial rojo brillante, lo que, según dijo, hace que mis labios se vean más grandes.

Me siento un poco malvada mientras bajamos para encontrarnos con todos en el vestíbulo.

—Los chicos estarán a tu alrededor esta noche. Esperemos que el hermano mayor no tenga un aneurisma —dice Charlotte mientras bajamos en el ascensor.

Cuando llegamos a la puerta, Payne la mira dos veces y deja escapar un silbido.

—Ustedes dos se ven como si mi noche estuviera a punto de dar un mal giro —dice.

—O uno muy, muy bueno, vaquero —responde Charlotte antes de agarrar su camisa y darle un beso.

—Al carajo, estoy listo para lo que sea que traiga la noche —le dice mientras envuelve un brazo alrededor de cada una de nosotras y nos lleva al estacionamiento donde el resto nos espera junto a las camionetas.

—Aquí vienen los problemas —dice Walker mientras nos acercamos.

—¿A quién llamas problema? —pregunta Charlotte.

—Conozco a una mujer que no tiene planeado nada bueno cuando la veo, cariño —responde mientras abre la puerta de su camioneta para nosotros.

Ofrece su mano para ayudarnos a subirnos mientras Payne camina hacia el lado del pasajero. Braxton, Sophie, Myer y Dallas están todos en la camioneta de Brax.

Mientras me deslizo junto a él y me siento en el asiento, dice entre dientes—: La pequeña Elle ha crecido.

Luego, nos mira a las dos antes de entrar.

—Intenta que ninguno de nosotros esté en una pelea de bar esta noche. Jefferson estará de muy mal humor si tiene que venir a sacarnos de la cárcel.

—¿Jefferson tiene un estado de ánimo diferente al de mal humor? —Charlotte me pregunta.

—Nunca lo has visto irritable —respondo.

—¿Quieres decir que así es él cuando está de buen humor?

Me río.

Capítulo Veintiuno

Walker

Entramos en el bar y es como entrar en un agujero negro. La pista de baile es un mar de sombreros de vaquero que nunca se han usado en un rancho real y está repleta de parejas. Han acomodado un toro mecánico en la esquina. De pie en una larga fila, mujeres medio vestidas y ebrias esperan su turno para obtener una foto seductora de sí mismas en la bestia mecánica para sus cuentas de Instagram, justo antes de que el viaje de dos segundos termine con ellas cayendo de cabeza sobre el anillo densamente acolchado. Todos los hombres borrachos y cachondos menores de veinticinco años esperan cerca para echar un vistazo.

Encontramos una mesa a un lado y nos sentamos a esperar una mesera.

El lugar está lleno de cuerpos de pared a pared. Ni un asiento vacío en la casa.

—A este ritmo, nunca conseguiremos ni un trago y voy a necesitar algunos, voy a pedir en el bar para nosotros —les digo a mis amigos mientras me paro.

Myer también se pone de pie y todos gritan su orden.

—¿Y tú, Sophie, qué se te antoja? —pregunto.

Piensa por un momento y luego responde—: Un jugo de arándano con limón. No quiero que Dallas esté sobria sola esta noche, así que beberé cócteles sin alcohol con ella.

—No tienes que hacer eso. Estoy bien —le dice Dallas.

—Sé que no tengo que hacerlo, pero quiero. Además, sabes que soy más una chica de vinos, y dudo que este lugar sirva cabernet —dice Sophie con una mueca.

Caminamos hasta el bar, y la chica encargada con el pelo blanco decolorado, un aro en la nariz y demasiado maquillaje en los ojos, con una camiseta sin mangas diminuta, pregunta si queremos un especial de la noche.

—¿Qué es, cariño? —pregunto mientras miro tetas que obviamente quiere lucir.

—Se llama el tirador de Kool-Aid. Es Midori, amaretto, vodka y jugo de uva. Esta noche cuestan dos dólares cada uno —explica.

Miro a Myer con disgusto.

—¿Cuántos somos, doce? —le pregunto y él niega con la cabeza.

Me vuelvo hacia la chica y le pido—: Queremos cervezas en botella y dos jugos de arándanos con limón.

—Ya vienen, guapo —dice antes de tomar mi tarjeta de mis dedos y caminar hacia la caja registradora.

—Este lugar es más un parque de diversiones que un bar —me quejo mientras esperamos nuestras bebidas.

—Sí, pero a las chicas parece gustarles —dice Myer mientras señala con la cabeza hacia la pista de baile.

Sophie, Dallas, Charlotte y Elle se dan vueltas y se ríen al son de una canción horrible de Florida Georgia Line. Ninguna de ellas conoce los pasos de las tonterías sincronizadas que están haciendo los demás, pero les importa una mierda. Simplemente siguen dando vueltas, inventándose a medida que avanzan y chocando con los otros.

Braxton y Payne están haciendo guardia al lado de la pista de baile, asegurándose de que todos los aspirantes a vaqueros mantengan las manos quietas mientras las chicas se relajan y se divierten.

—Mientras estén juntas, esas mujeres pueden pasar un buen rato en cualquier lugar —reflexiono.

—Esa es la verdad —asiente.

Me llevo dos dedos a la boca y silbo a través del ruidoso lugar para llamar la atención de Payne. Le indico que venga a ayudarnos a llevar las botellas y los vasos a nuestra mesa.

Nos acomodamos y mantenemos el lugar ocupado mientras las chicas van y vienen de la pista de baile toda la noche.

Charlotte arrastra a Payne una o dos veces, para que pueda molerle el culo a través de una canción, y Dallas tiene que sentarse y descansar en el regazo de Myer.

Una mesa de bellezas está a mi espalda, y antes de que me dé cuenta, todas están volteadas y hablando con Myer y conmigo.

Le compro una ronda a su mesa y la pelirroja acerca su silla a la mía. Charlamos un rato y me entero de que están en la ciudad celebrando el cumpleaños de una de ellas.

Intento prestarle toda mi atención, pero mantengo un ojo en el cuerpo sudoroso de Elle mientras se pierde en la música, canción tras canción. Deja que algunos chicos la hagan girar durante las canciones lentas, pero luego se aventura a volver con nosotros y se toma un trago.

—Nos dirigimos de regreso a nuestro hotel pronto —dice la pelirroja mientras coloca su mano en mi muslo para llamar mi atención.

—¿Está bien, qué hotel? —pregunto mientras lentamente desliza su mano hacia arriba.

—El Armstrong. Está al otro lado de la calle. Tengo una habitación grande y cómoda para mi sola —dice a modo de invitación mientras lleva su boca a mi oído.

Pongo mi mano sobre la de ella para detener su progresión antes de que tenga la oportunidad de tomar mi virilidad y hacer que me sienta dolorosamente incómodo con mis jeans, y ahí es cuando lo siento.

Sin apartar mis ojos de los de ella, me lamo los labios, lo que hace que su atención se dirija a mi boca, y rechazo su oferta.

—Lo siento, cariño. —Incluso un diablo como yo tiene sus límites, y un anillo es el mío—. Vuelve a tu habitación, llama a tu hombre y haz que te dé un orgasmo por teléfono.

Se pone roja al instante, me quita la mano de un tirón y se pone de pie abruptamente.

Miro como las cuatro salen del bar.

—Elle está en llamas ahí fuera. No puedo seguirle el ritmo —dice Dallas mientras regresa a nuestra mesa y toma un sorbo de jugo.

Braxton resopla ante eso.

—Es porque esta música country-pop diluida es lo que escuchan los veinteañeros. Cada vez que se sube a mi camioneta, tiene esta mierda a todo volumen.

—¿Qué le pasa a esta música? Me gusta. No es necesario que sean Hank, Willy o Waylon para calificar como música country real. Son elitistas sureños —se burla Charlotte.

—Lo que sea, chica de ciudad —bromeo.

Charlotte se vuelve hacia mí.

—Sé que piensas que me estás insultando cuando me llamas así, pero no me molesta en lo más mínimo. Soy dueña de mi título de chica de ciudad —ella dice con actitud.

Me inclino hacia su cara.

—Cariño, no te estoy insultando. Resulta que me gusta tu acento y tu actitud altiva. Es excitante —le digo.

—¿Qué no te excita, Walker Reid? —ella pregunta.

—Anillos de boda y bigotes —digo inexpresivo.

Ella se ríe.

—Es una lista corta pero buena —dice mientras levanta su vaso y lo golpea contra el cuello de mi botella.

—Creo que Cenicienta se está convirtiendo en una calabaza —dice Myer mientras Dallas bosteza.

—Si. Lo siento, cariño, pero creo que tendré que dar por terminada la noche —asiente.

—No aguantas nada —bromeo.

Dallas levanta su dedo medio en mi dirección mientras Myer se pone de pie, y se despiden.

—Sophie, Elle y yo regresaremos con ustedes dos —dice Braxton antes de que Dallas y Myer puedan irse. Intenta llamar la atención de Elle y llevarla a la mesa.

—Ah, déjala quedarse, Brax. Se lo está pasando bien —sugiere Sophie.

—Preferiría que ella viniera con nosotros —él insiste.

—Nosotros la cuidaremos —promete Charlotte.

Braxton la mira fijamente, y su falta de fe en ella está escrita en todo su rostro.

—Oh, por el amor de Dios, Payne y Walker están aquí. No van a dejar que le pase nada a Elle —ella espeta.

—La vigilaremos de cerca, hombre —se ofrece Payne como voluntario.

Braxton mira hacia la multitud mientras Elle se balancea con un grupo de otras mujeres, y suspira.

—Está bien. Solo asegúrate de que uno de ustedes tenga los ojos puestos en ella en todo momento —nos ordena.

—Sí, sí, capitán —digo mientras le doy un saludo burlón.

Él me frunce el ceño.

—Vamos, señor gruñón. Llévame a la cama y disfrútame —le dice Sophie mientras lo arrastra hacia la puerta.

Eso le da ánimos a su paso.

Payne y yo nos trasladamos a una mesa más pequeña escondida en un rincón, lejos de la mayoría de la multitud.

A medida que avanza la noche y los clientes se emborrachan, todo el mundo parece empezar a formar parejas. Un idiota en particular ha puesto su mirada en Elle. Ha estado dando vueltas alrededor de ella y Charlotte durante la última hora, y ahora, tiene a Elle en la pista de baile, presionándose sobre ella mientras intenta moverse al ritmo de la música. Charlotte se tambalea hacia el baño y Payne la sigue. Entonces, me paro y me dirijo a buscar a Elle.

Las manos del chico están firmemente plantadas en su trasero. Se necesita toda mi fuerza de voluntad para no arrancarle los brazos del cuerpo y golpearlo con ellos. Cuando llego a ellos, le doy un golpecito en el hombro con fuerza suficiente para dejar un moretón.

Hace una mueca y me mira por encima del hombro.

—Esto se acaba aquí —le digo.

—No lo creo —contesta mientras la agarra más cerca y trata de moverlos más profundamente en el suelo.

Agarro el cuello de su camisa.

—¿Walker, qué estás haciendo? —ella pregunta.

—Estoy tratando de interrumpir cortésmente, y este imbécil no está entendiendo la indirecta —digo mientras miro las manos del chico, que se han movido hasta sus caderas para sostenerla—. ¿Te importaría quitarle las manos?

La suelta y se vuelve para burlarse de mí.

—No creo que la dama quiera bailar contigo —me dice él.

Doy un paso hacia él, así que estamos pecho contra pecho. Me elevo sobre su cuerpo delgado.

—¿Por qué no la dejas hablar por sí misma? —le escupo en la cara.

Elle lo rodea y trata de abrirse paso entre nosotros.

La música se detiene y sigo estando cara a cara con el gilipollas borracho mientras ella intenta calmar la situación.

—Cálmense, muchachos. Bailaré contigo ahora, Walker —ella dice mientras empuja mi pecho para separarnos.

Él toma su mano mientras ella y yo comenzamos a alejarnos.

—¿Espera, qué tal si te compro un trago? —él empieza.

Gruño. Los ojos de Elle se abren de par en par, y aparta la mano de su agarre y le da una mirada de disculpa mientras se vuelve hacia mí.

—En otro momento —dice apaciguadoramente.

Cuando da un paso adelante, he tenido suficiente.

—La señorita dijo que no —exploto, y uno de los gorilas que está al lado de la cabina del DJ se acerca a nosotros.

—¿Hay algún problema, amigos? —pregunta mientras nos alcanza.

—¿Lo hay? —Le pregunto al chico mientras sus ojos revolotean entre mí y el gorila corpulento.

—No —dice mientras se da por vencido. Luego, le sonríe a Elle y agrega—: Te encontraré más tarde, cariño.

Ella se despide y la empuja hacia mi frente para evitar que lo siga mientras desaparece entre la multitud.

Una vez que él se pierde de vista, ella se vuelve lentamente hacia mí con una ceja levantada en interrogación.

—¿Qué fue eso? —me pregunta mientras cruza los brazos sobre su pecho.

Agarro su mano y nos conduzco de regreso a nuestra mesa.

—No me gustó la forma en que ese tipo te estaba manoseando —le digo mientras saco una silla para que se siente.

—No me estaba manoseando —ella dice mientras se deja caer en el asiento.

—Debes haber bebido tanto que tu trasero se entumeció porque él te tenía bien agarrada —ladro.

—Tal vez lo estaba disfrutando —espeta.

Veo rojo.

—¿De Verdad? ¿Te gusta que un borracho cualquiera te ponga las manos encima?

Ella se inclina hacia mi cara y me responde—: ¿Qué? Está bien que disfrutes de una mujer que no conoces, pero ¿está mal si disfruto de la atención de alguien? ¿No es un poco hipócrita?

Lo es, y el hecho de que ella lo señale y yo no tenga forma de refutar la acusación simplemente me cabrea más.

—Exactamente —resopla cuando no digo nada.

—Como sea, cariño. ¿Tú lo quieres? Ve a buscarlo. No te detendré —digo, finalmente cediendo.

Ella termina su bebida de un trago y no se mueve. Ella no quiere irse con el otro; ella simplemente no quiere que le digan qué hacer como una niña. Bien, puedo tratarla como a una adulta.

Hago un gesto a la mesera para que venga y pido dos bebidas más, y que sean dobles.

Capítulo Veintidós

Walker

Terminamos en el bar ridículo.

Después de la última llamada, Payne y yo finalmente acorralamos a Charlotte y Elle y todas sus pertenencias en mi camioneta. Le tiro las llaves a Payne desde que dejó de beber hace horas, y pongo a las chicas en el lado del pasajero mientras él se pone detrás del volante.

Charlotte tiene un ojo abierto y se concentra mucho en su teléfono.

—¿A quién intentas llamar a las tres de la mañana? —Payne le pregunta.

—Estoy buscando lugares de comida por aquí. O al menos, lo estoy intentando, pero la pantalla sigue apareciendo borrosa —ella se queja.

—¿Lugares de comida a esta hora? —pregunto desde el asiento trasero.

Ella me mira.

—Sí, tenemos que encontrar algo que esté abierto. Si no tengo algo de comida grasosa en mi estómago para absorber todo este alcohol antes de desmayarme esta noche, estaré sufriendo mañana —aclara, y luego sigue un fuerte hipo.

De repente, grita—: ¡Ahí! Fat Shack está abierto. Estaciónate.

Payne hace lo que ella pide y yo me siento con las chicas mientras él entra a pedir hamburguesas con queso, perritos con chili y papas fritas. Vuelve quince minutos después con dos bolsas y me pasa una. Saco una orden de papas fritas y trato de pasárselas a Elle.

—Aquí, come esto —le digo.

Elle niega con la cabeza y las rechaza.

—No quiero nada —me dice.

—Charlotte tiene razón, mujer. Necesitas meterse algo en el estómago y tomar un par de ibuprofenos antes de ir a la cama. Ahora, abre —le ordeno suavemente mientras le ofrezco una papa frita.

Se sienta y me quita las papas con la boca.

La veo masticar y tragar antes de que su lengua salga y lama el exceso de sal de sus labios.

Luego, abre la boca de nuevo y espera que le dé de comer otra.

Sé que ella no está conscientemente tratando de provocarme, pero de todos modos está haciendo un muy buen trabajo.

Una por una, le doy de comer toda la bolsa de papas fritas antes de llegar al frente del hotel.

Salgo con las chicas y espero en el vestíbulo mientras Payne estaciona la camioneta.

Le entrego el bolso y el teléfono de Charlotte mientras caminamos hacia el ascensor. Todos estamos en el segundo piso, así que subimos juntos.

Cuando Payne se detiene en su puerta justo después del ascensor, Charlotte se detiene con él.

Me mira.

—¿Te encargas de Elle? —me pregunta.

—Sí, me aseguraré de que entre en su habitación antes de ir a la mía —le aseguro.

—Espera —llama Charlotte mientras toma su bolso de manos de Payne y lo abre, buscando dentro por un momento—. Aquí tienes.

Se detiene por un momento mientras me pasa una tarjeta de acceso. Luego, abraza a Elle.

—Llamaré por la mañana cuando necesite entrar. Que duermas bien.

—Tú también —dice Elle antes de caminar por el pasillo y yo la sigo. Se detiene frente a lo que debe ser la puerta de su habitación y la de Charlotte.

Busco a tientas la tarjeta de acceso y la meto en la ranura para abrir la puerta. Las cosas de Elle y Charlotte están esparcidas por las dos camas. Maldita sea, parece que sus maletas explotaron antes de salir de la habitación.

Elle pasa a mi lado y se tambalea hacia el baño. Me acerco al escritorio en la esquina y dejo su bolso y la llave donde pueda encontrarlos fácilmente. Luego, limpio todas las cosas de una de las camas y las tiro sobre la silla en la esquina de la habitación, para que ella tenga un lugar donde acostarse.

Estoy terminando mi tarea cuando sus brazos me rodean por detrás.

—Dejé tus cosas en el escritorio, así sabrás dónde están por la mañana —le digo mientras siento que ella apoya la mejilla contra mi espalda.

—Quédate conmigo —susurra.

Debo haber escuchado eso mal.

Me doy la vuelta en sus brazos para pedirle que aclare lo que dijo, y la encuentro de pie con nada más que su sostén negro y un par de bragas sedosas ribeteadas de encaje. Casi me trago la lengua al verla. Doy tres pasos rápidos hacia atrás.

Mi polla se vuelve dolorosamente dura mientras mis ojos beben cada centímetro de su piel.

Hace una pausa por un momento y luego camina tímidamente hacia adelante. La agarro con el brazo extendido, teniendo cuidado donde coloco mis manos.

—¿Elle, cariño, qué estás haciendo?

—Charlotte se queda en la habitación de Payne y yo pensé…

Ella se inclina hacia mí y doy un paso atrás una vez más. Mis piernas golpean el borde de la cama y me siento, tratando de mantener mi cuerpo bajo mi control.

Ella se sienta en mi regazo, frente a mí, y sus brazos rodean mi cuello.

Tengo una mano plantada en la cama a mi lado y dejo que la otra suba y descanse en su cadera. Puedo sentir su calor contra mis piernas, y la idea de que solo ese pequeño trozo de seda y encaje la separe de mí es casi más de lo que puedo soportar.

Joder, solo soy un hombre.

Ella se acerca más y acerca su boca a la mía.

—¿Quieres besarme, Walker? —pregunta suavemente.

Mis ojos se posan en sus labios.

Mi respiración se acelera y aprieto mi agarre en su cadera.

Ella saca la lengua y la pasa por mi labio inferior, y yo abro para dejar que la deslice contra la mía.

Ella sabe a whisky y miel, y muevo mi mano a la mitad de su espalda y la acerco más mientras tomo el control del beso, atrayéndola más y más profundamente.

Su pecho está presionado contra el mío, y siento subir y bajar mientras ella lame torpemente mi boca.

Cuando comienza a rodar sus caderas contra mí, aparto mi boca de la suya y gimo. Saco mi mano de la cama y la acerco para desabrochar su sujetador y ella baja los brazos para dejarlo caer de sus hombros. Palmeo un dulce montículo que encaja perfectamente en mi mano mientras beso mi camino desde su mandíbula hasta su clavícula. Ella se echa hacia atrás para darme un mejor acceso y tomo un tenso pezón rosado en mi boca y muerdo suavemente. Empieza a retorcerse contra mí de nuevo con más urgencia. Deslizo mi mano libre entre nosotros y encuentro sus bragas empapadas. Circulo el punto húmedo con mi dedo mientras chupo firmemente su pecho.

Ella gime y me congelo.

¿Qué demonios estoy haciendo?

Tomo mis dos manos y las llevo a sus costados mientras quito mi boca de su cuerpo. La levanto y la dejo a un lado antes de ponerme de pie.

Ella está sorprendida por un momento, pero luego me sigue y envuelve sus brazos alrededor de mi cintura.

—No —me ahogo mientras cierro los ojos y respiro profundamente para calmar mi libido.

—Pero pensé… —comienza.

Abro los ojos de nuevo y no puedo hablar con ella en su actual estado de desnudez.

—Por el amor de Dios, Elle, vuelve a ponerte la ropa —me las arreglo para decir a pesar del nudo en mi garganta.

Un sonido de dolor se le escapa mientras retrocede. La vergüenza tiñe su rostro.

—Lo siento. Pensé… yo pensé que… oh, Dios —balbucea mientras mira frenéticamente a su alrededor.

—Elle —comienzo mientras la alcanzo.

—No, está bien —espeta mientras agarra el edredón al final de la cama y lo suelta para envolverse alrededor de ella—. Dios, estoy tan avergonzada. No estás interesado en mí, por supuesto que no.

—Elle, escúchame —lo intento de nuevo, pero ella continúa ignorándome.

—No tienes que dar explicaciones. Lo entiendo —ella dice mientras su labio inferior comienza a temblar.

Ella comienza a recoger sus prendas desechadas, que están esparcidas por la alfombra que conduce al baño, mientras evita mis ojos, pero puedo ver las lágrimas que está tratando de ocultar.

La tomo del brazo y la acerco a mí.

—¿Crees que no te deseo así? Maldita sea, mujer, podrías derretir el halo de un ángel —le digo mientras enmarco su rostro con mis manos.

—¿Qué significa eso?

—Significa que todo en mí quiere desnudarte el resto del camino y pasar toda la noche mostrándote cuánto te deseo. Exactamente así —muerdo las dos últimas palabras.

Ella jadea.

—Pero por una vez en mi patética vida, no voy a actuar según mis impulsos porque eres tú.

Una lágrima se escapa y corre lentamente por su mejilla.

Baja la cabeza y presiona la frente contra mi pecho.

La abrazo por un par de minutos más antes de besar su nuca y alejarme. Ella se tambalea hacia adelante, todavía inestable sobre sus piernas, y la agarro por los hombros.

Ella dice—: Estoy bien, estoy bien.

Da unos pasos hacia atrás y se sienta en la cama.

Agarro la manija de la puerta detrás de mí.

—Buenas noches, cariño —le digo.

—Buenas noches, Walker —solloza mientras salgo al pasillo.

—¡Mierda! —Grito mientras lucho contra el impulso de volver allí.

Payne aparece detrás de su puerta al final del pasillo con un cubo de hielo en la mano. Su cabeza gira hacia mí con el sonido de mi maldición.

—¿Todo bien, hombre? —pregunta mientras mira de mí a la puerta de Elle.

—Sí, me preocupa que pueda enfermarse. Odio dejarla así —digo a modo de tapadera.

—¿Quieres que le envíe a Charlotte? —pregunta, un poco desinflado.

No es necesario que los dos terminemos nuestras noches con una ducha fría.

—No, finalmente se metió en la cama. Con suerte, dormirá tranquila toda la noche —le aseguro.

—Haré que Charlotte le envíe un mensaje de texto para ver cómo está, por si acaso —ofrece.

—Eso debería ser lo suficientemente bueno, hermano —le digo mientras giro en la otra dirección y me dirijo a mi habitación y esa ducha helada que me espera.

Capítulo Veintitrés

Elle

Me despierto de un sobresalto al oír los golpes y me siento derecho en la cama.

—Ay. —Me llevo la mano a la cabeza.

Parpadeo el sueño de mis ojos y miro a mi alrededor. Estoy en mi habitación de hotel, la que comparto con Charlotte.

—Elle, déjame entrar. Tenemos que prepararnos para el desayuno, y estoy con mi ropa de la caminata de la vergüenza de anoche —grita Charlotte a través de la puerta.

Aparto las mantas y me paro. Miro hacia abajo y no estoy en nada más que mi ropa interior. Corro al baño y agarro la bata de felpa del gancho en la parte de atrás de la puerta y me la pongo antes de dejarla entrar.

Ella entra, se deja caer en la cama y se cubre la cara.

—Te ves como si te sintieras tan bien como yo —le digo mientras me arrastro hacia la otra cama.

—¿Por qué insisten en levantarse tan temprano y desayunar juntos todas las mañanas? ¿Ninguno de ustedes tiene resaca en Colorado? —se queja.

—Normalmente no, pero incluso yo podría usar un par de horas más de sueño esta mañana —refunfuño.

Se sienta enojada y agarra el control remoto de la mesita de noche entre nuestras camas.

—Bueno, olvídalo. Sophie hizo las reservas para todos nosotros en el restaurante de abajo, y tenemos unos veinte minutos para estar presentables. Primero te duchas y no pierdas el tiempo. Simplemente salpica todas las cosas importantes y sal —ella ordena mientras se recuesta contra las almohadas y enciende la televisión.

Me arrastro fuera de la cama y me dirijo al baño.

Mientras estoy bajo el agua caliente, cierro los ojos y pequeños fragmentos de la noche comienzan a pinchar en mi mente. Walker ahuyentando a mi pareja de baile. Walker alimentándome en la camioneta. Desnuda en el regazo de Walker.

Mis ojos se abren de golpe.

Oh, Dios mío. Oh, Dios mío.

¿Intenté seducir a Walker anoche?

La mortificación se apodera de mí cuando recuerdo claramente estar a horcajadas sobre él y pedirle que me besara antes de que me levantara, me apartara de él y se fuera.

—No, no, no, no —me digo—. Por favor, que haya sido un estúpido sueño.

Le ruego a mi mente nublada que se aclare y confirme que es solo mi imaginación.

Se abre la puerta del baño.

—Date prisa —llama Charlotte, y me recompongo y termino lo que estoy haciendo.

***

Una vez que estamos vestidas, corremos lo más rápido que podemos para encontrarnos con todos. La chica de la entrada nos lleva a la gran mesa en la parte de atrás, y todos ya están sentados.

—Lo siento, llegamos tarde —dice Charlotte mientras tomamos las sillas vacías junto a Sophie.

—Sí, ya sabes, dos chicas, un baño. Nos lleva unos minutos más —digo mientras tomo el agua helada frente a mí y me trago todo el vaso de un trago. Estoy tan sedienta.

Emmett me mira desde arriba de su menú y sonríe.

Evito el contacto visual con Walker, que está sentado en el extremo opuesto de la mesa junto al tío Jefferson y frente a Braxton.

La mesera toma nuestros pedidos y nos sirve una taza de café a cada una.

—¿Hasta qué hora se quedaron fuera anoche? —Dallas pregunta mientras me pasa el azúcar.

—No lo sé. Tarde —respondo.

—Hasta que cerraron el bar —confirma Walker.

Levanto los ojos. Él luce perfectamente, no me da ninguna indicación de que esté molesto conmigo. Quizás fue un sueño.

Me relajo un poco y agrego el azúcar y una cucharada de crema a mi taza de café. Con suerte, la cafeína acabará con este dolor de cabeza.

—Apuesto a que están exhaustas —reflexiona Braxton—. Especialmente tú.

Mira a Charlotte mientras golpea a Payne en las costillas con el codo.

—Ahí le has dado. Se merece una siesta o dos hoy —asiente Charlotte.

—Estoy impresionado. —Walker aplaude.

Miro hacia arriba y llamo su atención. Me da una media sonrisa de pesar.

Oh, Dios, no fue un sueño. Quiero arrastrarme debajo de la mesa.

—Basta de jactarse. Todos estarán de este lado de la resistencia algún día, y antes de lo que creen. Recuerda mis palabras —agrega Emmett.

Jefferson simplemente niega con la cabeza ante nuestras payasadas. Él alguna vez fue joven.

La mesera regresa y comienza a colocar platos sobre la mesa.

Sophie se levanta como un resorte.

—Tengo que hacer pipí —medio grita y sale corriendo hacia los baños.

La mirada preocupada de Braxton la sigue.

Diez minutos después, regresa con una fina capa de sudor en la frente.

—¿Estás bien, cariño? —Jefferson pregunta mientras ella vuelve a sentarse, su rostro es una máscara de preocupación.

—Si, estoy bien. Sólo tenía que ir al baño, y de repente me di cuenta —dice Sophie apresuradamente mientras toma el vaso de jugo de naranja que la mesera le dejó.

Dallas apoya los brazos sobre la mesa y la mira con recelo.

—Eso es una mimosa —dice Dallas con una sonrisa mientras Sophie levanta el vaso.

Los ojos de Sophie se ensanchan, y lentamente escupe el jugo en el vaso y se limpia la boca.

Todos la miran.

—¿Le pasa algo a tu cóctel, Soph? —Dallas pregunta inocentemente.

—Está demasiado agrio —Sophie responde a su pregunta con una pregunta.

—¡Lo sabía! —Dallas grita mientras se pone de pie.

—¿Sabías qué? —pregunta Jefferson.

—¡Eso es sólo jugo de naranja, y tú también estás embarazada! —Dallas dice con una sonrisa triunfal.

—¿Qué, lo estás? —Charlotte pregunta mientras mira a su mejor amiga.

Sophie mira a Braxton, que ha dejado de comer y le sonríe con adoración.

—Creo que el gato está fuera de la bolsa —ella le dice.

—Eso parece —le contesta él con un guiño.

Lo siento, le dice con los labios.

Él solo sonríe más y le dice, te amo.

—¿Qué tan avanzada estás? —pregunta Dallas.

—Unas cinco semanas. No planeábamos contárselo a nadie hasta que yo estuviera más avanzada. Quería esperar hasta que estuviéramos seguros de que todo está bien, y fuera a Nueva York en diciembre para poder contárselo a mi mamá en persona. Además, no quería robarte el momento, Dal —explica Sophie.

—¿Robar mi momento? ¿Estás loca? Me encanta que podamos compartir esta miseria, quiero decir, tiempo mágico juntas. ¡No pareceré tan deprimente cuando no puedo beber y mis pies se hinchan hasta el tamaño de sandías y este bebé comienza a usar mi vejiga como pelota de fútbol mientras tú también te quejas! Además, este necesitará una mejor amiga con quien crecer —dice Dallas mientras se frota amorosamente la barriga.

Sophie deja escapar un sollozo feliz y risueño.

—Oh, ustedes dos van a ser muy divertidas cuando venga de visita —se queja Charlotte—. Una seguirá vomitando cada vez que huela el más mínimo olor, y es la ciudad, así que cada diez pasos apesta. Ambas orinarán cada cinco minutos y ninguna beberá. La gala de navidad del Rockefeller Center debería ser una maravilla.

Dallas arroja una fresa de su tostada francesa y le hace un ping en la frente.

—¡Oye! —Charlotte protesta.

—Te haré saber, no necesito beber para ser una invitada divertida. No puedo esperar a ver todos los lugares de interés de Nueva York y comer todas las cosas — le informa Dallas.

Charlotte pone los ojos en blanco.

—Maravilloso. Pasaremos toda la semana paradas en filas interminables y gastando dinero en tiendas de recuerdos cursis. Saldrás de Nueva York como cualquier otro turista: sin dinero y con quince libras más de peso.

—Así es. Quince libras de bagels, pizza y tarta de queso —asiente Dallas mientras se mete un trozo de tostada francesa en la boca.

Charlotte se vuelve hacia mí.

—Ayuda, tienes que venir con ellas. No soy lo suficientemente estable emocionalmente para lidiar con las hormonas cambiantes de dos vaquillas preñadas. Necesitaré ayuda y una compañera de tragos. ¿Por favor? —ella suplica.

—Siempre he querido visitar Nueva York, pero estaré aquí sosteniendo el fuerte mientras Sophie no esté —le informo.

—Oh, vamos, ese rancho funcionó con una rueda rota durante años. Puede sobrevivir una semana sin ustedes dos —ella se queja.

—Diciembre es nuestra época lenta del año. Creo que podemos arreglárnoslas —interrumpe el tío Jefferson—. No me gustaría que la pobre Charlotte tuviera que soportar pasar tiempo sola con sus mejores amigas.

—¿Correcto? —Charlotte está de acuerdo.

—Sí, ven con nosotras, Elle. Puedo reservarte un asiento en nuestro vuelo —anima Sophie.

—Cuenta conmigo —digo emocionada y Charlotte baila un poco feliz en su asiento.

—Bien, ahora que eso está arreglado, ¿qué hay de ti, viejo? ¿Estás listo para ser abuelo? —Braxton pregunta mientras le da una palmada en el hombro a Jefferson.

Jefferson dirige sus ojos húmedos a su hija.

—Me siento muy orgulloso de asumir ese título —él exclama.

—¡Y voy a ser la mejor tía de todas! —intervengo.

Miro a mi hermano. El orgullo brilla en su rostro.

—Seguro que he tenido los ejemplos perfectos —digo mientras mi visión se vuelve borrosa.

—Oh, Dios, aquí viene la inundación —dice Walker desde su asiento.

Ahí es cuando todas las mujeres abandonamos la lucha y estallamos en lágrimas.

—Tengo que irme. Estaré en el bar del hotel —dice Walker mientras empuja su silla hacia atrás y se pone de pie.

—Sí, me vendría bien una cerveza ahora mismo —asiente Braxton.

Jefferson, Emmett, Myer, Foster y Payne también se ponen de pie y los siguen en silencio fuera del restaurante y en el vestíbulo.

Todos dirigimos nuestros ojos llorosos hacia el abuelo, que todavía está sentado.

Se encoge de hombros.

—Más para mí —él dice mientras toma una galleta sin tocar del plato abandonado de Emmett. Luego, nos mira—. ¿Qué? Estuve casado con la abuela durante más de cincuenta años y todavía vivo con las dos hijas que criamos. No soy un cobarde cuando se trata de emociones femeninas.

Luego, mira a Sophie con adoración.

—No puedo esperar a ser bisabuelo.

Luego, hace girar su tenedor en el aire hacia todos nosotros.

—Continúen —dice antes de meterse una rebanada de tocino en la boca.

Capítulo Veinticuatro

Elle

Estoy hecha un manojo de nervios todo el día. Quiero retirarme a mi habitación y esconderme bajo las sábanas y pretender que anoche nunca sucedió, pero no puedo hacerlo sin tener que explicar por qué. Por lo tanto, sigo adelante y hago todo lo posible para no dejar que el asombro silencioso que estoy experimentando en el interior se muestre en el exterior.

—¿Qué piensas, Elle? —pregunta Sophie.

Braxton y Walker están dos pasos por delante de nosotros, caminando por la línea de quintas ruedas y cajas para ganado a la venta hoy.

—Lo siento. ¿Qué pienso sobre qué? —pregunto.

—¿El de cinco o tres ejes, tienes una opinión sobre uno u otro? —pregunta mientras me da una mirada curiosa.

Me aclaro la garganta.

—Me gustan todas las características adicionales que ofrece la caja para ganado, pero no estoy segura de que la única época del año en que llevamos terneros a subasta justifique el costo adicional. Si la subasta no es demasiado alta, entonces está bien, pero si es demasiado alta, digo que intentemos comprar el de cinco y de cincuenta y tres pies. Es todo lo que realmente necesitamos por ahora. Creo que sería mejor conseguirlo y poder traer una nueva empacadora a casa que gastar todo nuestro presupuesto en el otro.

Todos me miran.

—Estoy de acuerdo —dice Walker sin apartar los ojos de mí.

Quiero arrastrarme bajo la paja a nuestros pies.

Sophie suspira. Ella realmente quiere esa caja de ganado.

—Supongo que yo también estoy de acuerdo —ella dice, cediendo.

—Lo siento —le digo. Siento que decepcioné a nuestra hermana solidaria.

—No, no lo hagas. Quería tu honestidad y tú me la diste. Eso es lo que necesito —dice.

Nos sentamos en las gradas y esperamos a que comience la subasta.

Sophie corre al baño mientras Braxton va a buscarle un agua mineral y algunas galletas para calmar su estómago.

—Supongo que el hedor del establo de la venta no está ayudando realmente con las náuseas matutinas —reflexiono en voz alta.

—Entonces, ahora me vas a hablar. ¿Eso significa que vas a dejar de fingir que no existo? —Walker pregunta.

—No es eso lo que estoy pensando —digo mientras me miro los pies.

—Elle, mírame.

Niego con la cabeza y mantengo la mirada baja.

—Elowyn Marie Young, mírame —exige.

Llevo mis ojos a los suyos.

—Sal de esa linda cabeza tuya.

Respiro hondo.

—Lamento lo de… —comienzo.

—No tienes nada de qué lamentar. Pasamos un buen rato en el bar anoche. Compartimos un momento aún mejor cuando regresamos al hotel. Eso es todo lo que sucedió: un jodidamente dulce momento privado que es nuestro y sólo nuestro. No se necesitan disculpas. No es necesario avergonzarse. No tenemos que repetirlo y puedes terminar con esa mierda de evasión ahora mismo. —Toma su dedo y levanta mi barbilla—. ¿Me entiendes?

—Te entiendo —susurro.

—Lo siento, no puedo ser ese tipo. Lo intenté una vez hace mucho tiempo y terminó mal. Entonces decidí que había terminado con intentar ser algo que no soy. No soy material de marido o padre, diablos, ni siquiera soy material de novio. Te mereces a alguien que pueda ser todo para ti, no sólo una noche de sexo —se explica.

Sé todo sobre su pasado. Escuché una conversación entre la abuela y la tía Madeline cuando él empezó en el rancho. Yo era sólo una niña y no lo entendía del todo, pero hablé con la tía Doreen al respecto años más tarde, después de que Jefferson llegó una mañana despotricando porque Walker llegó tarde al trabajo nuevamente. Le pregunté por qué el tío Jefferson seguía soportando sus payasadas cuando no las toleraba de nadie más. Ella me contó su historia y la he guardado para mí misma. Es su historia y no la de nadie más para discutir. Simplemente no entiendo por qué todavía se está golpeando a sí mismo por lo que sucedió. Era joven e imprudente, pero cuando su novia lo necesitó, dio un paso al frente. Nada de lo que vino después fue culpa suya. ¿Podría seguir enamorado de ella todos estos años después? Seguramente no. Por otra parte, yo nunca me había enamorado antes, así que no tengo idea de lo difícil que es desenamorarse. Supongo que algunos dolores son más difíciles de dejar que otros.

Desliza su pulgar hacia arriba y lo frota por mi labio inferior, sacándome de mis pensamientos, y puedo recordar la sensación de su boca en la mía. Sus ojos se enfocan en su mano y el rastro de su pulgar, y sé que él también lo está recordando.

—¿Walker? —lo llamo por su nombre y él mira hacia arriba—. Fue un beso realmente bueno.

—Sí —susurra.

Sophie salta hacia nosotros en ese momento.

Él me suelta y se concentra en ella, la chispa entre nosotros se extingue instantáneamente.

—¿Cómo se pasa de vomitar a saltar en menos de diez minutos? —Walker le pregunta.

—No tengo idea. Es todo tan extraño, ¿verdad? —ella pregunta.

—Súper raro —coincide Walker.

—No es extraño. Es simplemente nuevo y maravilloso, y esta fase no dura para siempre —la animo.

—Quiero disfrutar cada momento, no importa cuál sea. No quiero apresurarme.

—Dices eso ahora. Apuesto a que cantarás una melodía diferente en unos tres meses —le dice Walker.

—Cállate. —Le doy un puñetazo en el hombro.

—Ay, mujer, sólo digo la verdad. Hace quince minutos, ella dijo que quería honestidad —él se queja.

Y todo está bien en el mundo de nuevo, al menos por ahora.

***

—¿Estás segura de que no quieres ir con nosotros? —Charlotte me pregunta por décima vez.

Todos volverán al bar al que fuimos anoche.

—Estoy segura. Creo que tuve más diversión ebria de lo que podía manejar anoche. Hoy apenas puedo tener los ojos abiertos. Creo que esta noche va a ser una fiesta de desintoxicación de galletitas y películas en el hotel.

—Chica, eres la más joven de todos nosotros. Deberías poder andar de fiesta con nosotras —ella señala.

—Supongo que mi juventud no puede soportar esa década de tolerancia que todos tienen de más.

Ella niega con la cabeza.

—No aguantas nada. —Ella se mira por última vez en el espejo y agarra su bolso—. Probablemente me quedaré fuera toda la noche de nuevo, pero te veré por la mañana.

—Diviértete —le digo mientras la despido.

Llamo al servicio de habitaciones para pedir un lote de galletas calientes con chispas de chocolate y busco en la guía de películas del hotel.

Mi teléfono comienza a chirriar en el escritorio, así que lo agarro y toco la pantalla. Es un mensaje de texto de Walker.

¿Te estás escondiendo, mujer?

Escribo y borro mi respuesta varias veces.

Quizás debería simplemente ignorarlo.

Veo los puntos, Elle.

Escribo otra respuesta.

No.

Presiono Enviar y espero.

¿Entonces, el hecho de que te quedes en tu habitación, no se trata de mí?

No.

¿Estás segura?

Sí.

Las respuestas de una sola palabra no me convencen, Elowyn.

Me encanta cuando me llama por mi nombre completo. Era el segundo nombre de mi madre. Nadie lo usa excepto él y, a veces, Braxton si se enfada conmigo.

No sé lo que quieres que te diga.

Estoy cansada y todavía tengo resaca, y solo quiero relajarme y no estar rodeada de gente.

Cualquier gente, no sólo tú.

Ve a divertirte y déjame en paz.

No envía otro mensaje.

Cuando el servicio de habitaciones llama a la puerta, apago el teléfono. Luego, un lote de galletas y yo disfrutamos el resto de nuestra noche.

Capítulo Veinticinco

Walker

—No puedo creer que les permitiéramos a las chicas volver a convencernos de este lugar —refunfuño mientras ponemos nuestros traseros en la misma mesa que teníamos anoche.

—Está cerca, las bebidas son buenas y la pista de baile es enorme —responde Dallas.

—Tiene que haber algún tugurio por aquí con mesas de billar y una cerveza barata —me quejo.

—No estás en Poplar Falls, Walker Reid. Bebe una cerveza elegante y charla con una chica escasamente vestida y vive un poco —instruye Charlotte.

—No estoy interesado en ninguno de estos líos —respondo.

Todos se detienen y me miran.

—¿Qué? —Chasqueo.

—¿Desde cuándo no estás interesado en chicas lindas fiesteras con moral cuestionable? —pregunta Myer.

—Sí, ¿qué te pasa últimamente? Primero, rechazaste a Sherry la otra noche porque tenías que levantarte temprano, y ahora te estás quejando de estar en un lugar literalmente abarrotado de mujeres dispuestas. ¿Te sientes bien? —Payne se burla.

—Quizá está cansado de ese tipo de mujeres. Quizás está empezando a querer más —me defiende Sophie, y algo me dice que sabe qué mujer me tiene preocupado en este momento.

No había forma de que Elle le dijera algo. Ella estaba demasiado mortificada para mirarme a los ojos la mayor parte del día. No la veo confiando en Sophie.

—Walker, ¿querer más? —Payne se ríe y me da un codazo en el costado—. ¿Escuchaste eso, amigo?

—Sí, la escuché. —Miro a Sophie y digo—: No, cariño, alguien como yo no quiere más.

Ella levanta una ceja en cuestión.

—¿Y quién es alguien como tú?

Doy una risa sin humor.

—Un hijo de puta egoísta que prefiere la variedad a la calidad, por supuesto —respondo.

—Si tú lo dices —es su única respuesta mientras me contempla.

Decido que es hora de una cerveza elegante… o diez.

Me paro.

—Iré al bar. ¿Quién quiere qué? —pregunto.

Dos horas, seis cervezas y cuatro tragos de tequila después, y estoy en la pista de baile con una rubia caliente aferrándose a mí como una mierda en una pala. Braxton y Sophie se fueron hace unos quince minutos, pero Dallas sorprendentemente se ha mantenido allí. Ella y Charlotte están actualmente en la fila para el toro mecánico, Charlotte montando y Dallas interrumpiéndola y tomando las fotografías incriminatorias. Myer, Payne y Foster están en la mesa.

—¿Cuánto tiempo estás en la ciudad? —pregunta mi pareja de baile.

Huele a sudor y a perfume denso.

—Saliendo mañana por la tarde.

Ella hace pucheros.

—¿Tan pronto?

—Sí, cariño, solo estoy en la ciudad para la subasta. Tengo que volver al trabajo.

—¿Dónde te estás quedando? —pregunta.

—En el Elizabeth.

—Oh, fantástico. Apuesto a que las camas son súper cómodas —dice antes de deslizar su mano por debajo de mi térmica y rascar sus uñas rojas en mis abdominales.

—Seguro que lo son.

—A Martina y a mí nos encantaría ir a ver tu habitación. ¿Alguno de tus amigos está soltero?

Señala nuestra mesa donde su amiga está sentada y charlando con Myer, Payne y Foster.

—El de la extrema derecha lo es —digo mientras le hago un gesto a Foster.

Ella inclina la cabeza.

—Claro que sí, esperaba que uno de los otros dos durmiera solo esta noche.

—¿Qué le pasa a Foster? —Pregunto.

Foster estaba un año por delante de nosotros en la escuela. Ha estado soltero desde que él y su esposa se separaron en el verano. Es un poco más bajo que el resto de nosotros, pero sigue siendo un tipo guapo.

Ella se encoge de hombros.

—No le pasa nada, pero su novio también es rubio, y ella esperaba pasar un poco de tiempo con un extraño moreno y guapo este fin de semana.

—Ella tiene un hombre en casa, y ella está afuera, merodeando, pero ¿tiene estándares cuando se trata de qué color es su puto cabello? —le pregunto, disgusto claro en mi tono. Saco su brazo de alrededor de mi cuello y doy un paso atrás.

—Espera —ella dice confundida.

Salgo de la pista y me dirijo al baño. Hago mis asuntos, y cuando salgo, ella está parada en el pasillo, esperándome. Envuelve su brazo alrededor de mi cintura y desliza su mano en la parte de atrás de mis jeans mientras me presiona. Su boca va a mi garganta y saca la lengua, lamiendo una línea desde mi cuello hasta mi nuez y haciendo un pequeño remolino. Sin duda, está tratando de seducirme con su talento.

—¿Quieres salir de aquí, vaquero? —pregunta seductoramente.

Pongo mi mano en su cabello. Está lleno de producto pegajoso.

¿Cuándo comencé a notar cosas así?

Ella levanta su boca hacia la mía en invitación, y la apoyo en la esquina y la beso con fuerza.

No consigo nada, no hay fuego.

Sabe a Red Bull y cigarrillos. Ni siquiera tan dulce como el sabor a whisky y miel de los besos de Elle.

Arranco mi boca de la de ella y la miro.

—¿También tienes un hombre en casa? —Muerdo la pregunta.

—No, ya no. Estamos separados —dice.

—¿Separados, eh?

Niego con la cabeza, la dejo ir y comienzo a caminar de regreso a la mesa donde Martina está babeando en el regazo de Payne. Él parece divertido por su atención, pero ella está perdiendo el tiempo. La luchadora pelirroja que está siendo aventada del toro en este momento no está dispuesta a dejarla deslizarse allí.

—¿Quieres otra ronda, Walk? —Payne pregunta mientras tomo asiento.

—Creo que ya he tenido suficiente —bromeo.

—Todo bien. Vuelvo enseguida.

Se pone de pie para ir a la barra y Martina también.

—Te ayudaré a cargar —ella ofrece.

—Está bien.

Ella lo sigue como un perrito en celo.

Myer me lanza una mirada burlona.

—Voy a ver cómo están Dallas y Charlotte. Regreso en un minuto.

Payne regresa con cerveza para él, Foster y las chicas.

—Gracias, guapo —continúa coqueteando Martina.

—Hey hombre. ¿Estás bien para volver con Myer y Dallas? Creo que estoy listo para irme —le digo a Payne.

Me da una sonrisa de complicidad.

—Claro, amigo. ¿Estás bien para conducir? Esto no es Poplar Falls. El sheriff te detiene y no te está dando un sermón, llevándote tu lamentable culo a casa y arrojándote al porche como lo hace Jonathon. Te ponen esposas y te lleva a la cárcel.

—Puedo llevarte. No he tomado tanto —dice mi pareja de baile.

Mierda, ni siquiera puedo recordar su nombre, pero el sabor de ella todavía está en mis labios y no es agradable.

—Creo que estoy demasiado cansado para tener compañía esta noche —le digo.

—Está bien. No estoy nada cansada. Puedo hacer todo el trabajo —ella propone mientras empuja su pecho contra mi brazo.

—Vaya, esa es una oferta muy generosa —comenta Payne.

—¿Que pasa contigo? ¿Quieres pasar el rato con nosotros en algún lugar un poco más tranquilo? —ella se dirige a Foster.

Veo la cara de Martina caer antes de que capte la indirecta de su amiga y le dé vuelta, cambiando su atención a Foster.

—Supongo que sí —él dice mientras me mira en cuestión, tratando de leer lo que quiero hacer aquí.

Niego levemente con la cabeza.

—O tal vez no —dice, retrocediendo.

Martina mira a su amiga confundida.

—¿Nos vamos o nos quedamos? No entiendo lo que está pasando aquí —ella le pregunta.

—Foster y yo nos vamos, si él está lo suficientemente sobrio como para conducir mi camioneta. Ustedes dos pueden quedarse o irse a casa con sus hombres. Me importa una mierda cuál elijan —digo mientras me pongo de pie.

Saco un fajo de billetes de mi bolsillo y se lo doy a Payne sin contarlo.

—Si esto no cubre mi parte de la cuenta, me reporto contigo por la mañana —le digo.

—No te apures —contesta.

La rubia mira hacia arriba mientras yo rodeo la mesa, sus ojos siguiéndome.

—¿En serio, ya te vas? —ella se queja.

—Sí —es toda la respuesta que le doy mientras le doy una palmada a Foster en la espalda—. ¿Listo, hombre?

Desliza su silla hacia atrás y golpea los puños con Payne.

—Dile a Myer que lo veré por la mañana.

—Lo haré.

Salimos por la puerta principal y nos dirigimos a mi camioneta. Le tiro las llaves a Foster y él nos deja entrar.

—Gracias por salvarme allí. Lo último que necesito es que un marido cabreado venga por mí con una maldita escopeta.

—Sí, yo tampoco lanzo mi línea en el estanque de otro hombre — le digo.

Saco mi teléfono y miro el último mensaje de Elle.

Me pregunto si tuvo una buena noche. ¿Ella se siente mejor? ¿Está durmiendo tranquilamente? Podría llamar a su puerta cuando regrese. Solo para ver cómo está. No hay nada de malo en eso.

Empiezo a enviarle un mensaje de texto y preguntarle si está despierta, pero luego me detengo.

¿Qué demonios estoy haciendo?

Guardo mi teléfono en mi bolsillo y cuando regresamos al hotel, me detengo brevemente en su puerta. Apoyo mi frente contra ella, luchando conmigo mismo. No escucho ningún ruido ni movimiento. Ella debe estar durmiendo.

Me obligo a caminar hasta mi habitación.

Y tomo mi segunda ducha helada del fin de semana.

Capítulo Veintiséis

Elle

Llegamos a casa hoy alrededor del mediodía con cien nuevas vacas, dos toros, otro remolque y una empacadora nueva y gastamos quinientos dólares por debajo del presupuesto. Sophie es muy buena con esos números. El abuelo y Jefferson están como pavos reales. Todo el fin de semana no podría haber sido mejor, excepto tal vez si no hubiera pasado las dos noches en la cama con galletas.

Sophie, Charlotte y yo descargamos las camionetas mientras los chicos llevan el ganado al corral.

Está previsto que Brandt venga a las cuatro de la tarde para darles un buen vistazo y para revisar todo su papeleo y asegurarse de que todas sus vacunas estén en orden antes de que los chicos las muevan.

Puedo decir que tanto Braxton como Walker están emocionados. Han tenido esta electricidad crepitando a su alrededor desde que regresamos al rancho. Sé que están ansiosos por ensillar un caballo y llevar esta manada al potrero nuevo.

Una vez que tenemos todo guardado, llamo a Sonia para avisarle que estamos en casa, y ella dice que está de regreso en Poplar Falls con Bellamy. Ella terminó sus clases antes de tiempo y voló esta tarde para las vacaciones de otoño. Hacemos planes para pasar el rato esta noche. Me reuniré con ellas en la taberna de Butch después de la cena.

Me doy una ducha rápida y, cuando estoy lista, Brandt ha llegado, así que salgo a saludar.

Lo encuentro de pie junto al granero, hablando con Braxton.

—¿Cómo se ven, Doc? —pregunto mientras me acerco, y ambos se vuelven hacia mí.

—Lucen bien. Están muy saludables —responde Brandt.

—Sí, los chicos hicieron un buen trabajo —estoy de acuerdo.

—¿Por qué estás toda arreglada? —pregunta Braxton.

—Bells llegó antes de tiempo, así que me reuniré con ella y Sonia en un rato. ¿Puedo usar tu camioneta? —pregunto.

—Todavía tiene el remolque y no sé si me queda energía para guardarla ahora —dice.

—Está bien. Veré si la tía Madeline puede llevarme y dejarme. Estoy segura de que a Sonia no le importará traerme a casa, pero vienen de Denver y se detienen en El Peñón, así que no quería que tuvieran que venir hasta aquí para buscarme.

—¿No tienes carro? —pregunta Brandt.

—No. El tío Jeff y la tía Madeline se ofrecieron a conseguirme uno cuando me gradué, pero siempre hay muchas camionetas por aquí, y no pensé que fuera necesario que gastaran el dinero extra. Sin embargo, ahora que estoy trabajando para el rancho, podría volver a contemplar esa oferta.

—Puedo llevarte a la ciudad si estás lista para irte ahora —ofrece Brandt.

—¿Estás seguro? No quiero molestarte si tienes planes.

—No tengo ningún plan. Sólo iba a detenerme a comprar algo de cenar para mí mamá y para mí.

—Bien, gracias, dame cinco minutos. Iré a buscar mi bolso y mi abrigo —digo antes de correr de regreso a la casa.

Agarro mis cosas y asomo la cabeza para decirle adiós a mis tías y que estaré en casa más tarde esta noche.

—¿No te quedarás a cenar? —pregunta la tía Ria.

—Estaba planeando hacerlo, pero Brandt me ofreció llevarme, así que comeré algo en el pueblo.

—Diles a las chicas que les mandamos saludos —llama la tía Doreen desde la cocina.

***

—Gracias por traerme. Te lo agradezco mucho.

—De nada.

Agarro la manija de la puerta.

—¿Elle? —Brandt llama.

Me vuelvo hacia él.

—¿Sí?

Hace una pausa como si estuviera tratando de encontrar sus palabras.

Suelto la manija y espero.

—Quiero que sepas que creo que eres hermosa y desearía estar listo para seguir adelante con mi vida porque eres todo lo que podría desear. La cosa es que perdí a alguien muy valioso para mí, abruptamente, y sé que tengo que seguir viviendo, pero creo que todavía me estoy recuperando —él dice, con la voz quebrada por la emoción.

Pongo mi mano sobre la suya y sonrío.

—Entiendo.

—Simplemente no quiero que pienses que mi distancia tiene algo que ver contigo. Eres increíble.

—Gracias. Creo que tú también eres asombroso, doctor Haralson. Y sea lo que sea lo que te está frenando, espero que encuentres una salida y la felicidad que te mereces.

Él asiente lentamente.

—Espero que tú también. Algún tipo va a tener mucha suerte.

—¿Eso crees? —le pregunto.

—Lo sé —afirma.

Me inclino sobre el asiento y lo beso en la mejilla. Luego, salgo y me dirijo a la taberna.

Bells y Sonia ya están sentadas en un reservado.

Me uno a ellas, Bells se pone de pie para darme un abrazo.

—Mírate, me encanta cómo te ves de rubia —le digo.

Bellamy Wilson es una chica preciosa. Ella fue la reina del baile de bienvenida por excelencia cuando estábamos en el bachillerato. Jefa de porristas, presidenta del cuerpo estudiantil y nunca ha conocido a un extraño. Ella y Myer casi podrían ser gemelos, ambos de complexión delgada y atlética, pómulos altos y ojos azules.

—¿Te gusta? Solo quería algo diferente —ella explica mientras nos sentamos.

—No la reconocí y pasé por delante de ella en el aeropuerto. Ella comenzó a perseguir mi carro, y finalmente la escuché golpear mi cajuela. —Sonia se ríe.

—Estoy tan feliz de que hayas llegado antes. ¿Qué hay de nuevo? —le pregunto.

—No mucho, pero Sonia me estaba contando todos los cambios por aquí. Ahora estás trabajando para el rancho y estás pensando en volver a la escuela para convertirte en terapeuta, y ella está asumiendo trabajos de cuidado de adultos más independientes. Es como si las tres nos estuviéramos madurando de un momento a otro.

—Lo sé. Todo está cambiando tan rápido, pero se siente bien, como deslizarse en una nueva piel que encaja. Creo que la tía Doe tenía razón. Solo tenía que encontrar algo que se sintiera natural, y trabajar con los niños lo hace —le digo.

—Estoy tan feliz por ti. Ahora, cuéntame todo sobre ti y el doctor buenorro —me dice.

Dejo escapar un suspiro.

—No hay nada que decir. Somos amigos; eso es todo.

—¿Qué? Cuando me fui a la escuela en agosto, parecía que ustedes dos iban en una dirección romántica. Lástima.

—Sí, lo intentamos, pero no salió nada. Realmente está bien. Estoy feliz de tener un nuevo amigo.

—Eso y ella está enamorada de Walker Reid —aclama Sonia, descubriéndome.

—No lo estoy — insisto.

—¿Qué? ¿Walker? De ninguna manera. No es del tipo de novio —dice Bellamy, diciéndome algo que ya sé.

—Lo besé este fin de semana.

Ambas jadean.

—¿Hiciste qué? Vamos a necesitar detalles —dice Sonia mientras le hace señas a la mesera y nos pide un cóctel a todas.

—Dios mío, fue tan vergonzoso. Estábamos fuera y bebimos mucho, y quiero decir, mucho. Walker se puso todo Walker rudo, y espantó a mi pareja de baile. Luego, me dio de comer papas fritas en la camioneta y me acompañó de regreso a mi habitación de hotel. Me volví valiente y decidí hacerlo, pero leí mal toda la noche —digo, soltándoles todo.

—Vaya, así que lo hiciste —repite Bellamy.

—¿Qué me estoy perdiendo? ¿Fuiste por qué? —pregunta Sonia.

—Me arrojé sobre él, literalmente. Me desnudé y lo besé.

—¡Hiciste qué! —Sonia escupe su bebida sobre la mesa.

—¿Te desnudaste? —pregunta Bells.

—No del todo, pero me desnudé hasta quedar en ropa interior antes de sentarme en su regazo.

—¿Y?

Dirijo mis ojos hacia Sonia.

—Continúa contándonos. ¿Qué paso después? —chilla.

—Me levantó de su regazo y me dijo que me cubriera. Luego, fue a su habitación y me quedé dormida —digo, terminando mi sórdido relato.

Se miran confundidas.

—¿Se fue así nada más? —Bells exclama con incredulidad.

—Los detalles todavía son un poco confusos, pero esencialmente, sí.

—¿Estabas desnuda, encima de Walker Reid, y él simplemente no estaba interesado? No me lo creo. He visto cómo es contigo. Está interesado —dice Sonia.

—Sí, eso tampoco suena como el Walker que conozco —coincide Bells.

—Uf, cambiemos de tema. Quiero olvidar que alguna vez sucedió —suplico mientras pongo mi cara en mis manos.

—Tengo algunas noticias —dice Sonia.

La miro.

—Ricky se mudará conmigo —anuncia alegremente como si fuera la gran cosa.

Ninguna de las dos dice nada.

Ella mira entre nosotras.

Miro a Bells y ambos farfullamos.

—¿Ustedes dos ni siquiera pueden fingir estar felices por mí? —nos pregunta.

—No es que no esté feliz por ti —comienzo lentamente.

—Si tú estás feliz, entonces estamos felices —dice Bells, apoyándome.

—¿Pero?

—¿Pero no crees que es algo rápido? —pregunto.

—Ahí está —dice ella.

—¿No sería mejor esperar hasta que se pusiera de pie antes de hacer un gran movimiento como ese? —Trato de explicarlo suavemente.

—Sé que no te agrada Ricky. Realmente tampoco eres su persona favorita.

—¿Eso no te da algunas pistas, el hecho de que no le cae bien tu mejor amiga? —pregunto.

—No es necesario que se caigan bien, lo amo. Yo soy la que tiene una relación con él. ¿Es demasiado pedir que mi mejor amiga esté feliz por mí?

—Creo que te mereces mucho más.

—¿Sabes qué? Mejor ya no digan nada más —ella dice mientras se pone de pie.

—Sonia, por favor, hablemos de esto. Lo siento. No debería haber reaccionado así. Realmente estoy feliz de que estés feliz —le pido mientras me pongo de pie también.

—No quiero hablar ahora. Creo que solo necesito irme a casa.

—No seas así —le ruego.

—Hablaremos mañana. Yo… no puedo ahora.

—Bueno. Te llamare mañana. Te quiero, pase lo que pase, por los siglos de los siglos — afirmo. Necesito que ella me escuche.

—Por siempre jamás —acepta, y luego sale del bar.

—¿Debo irme o debo quedarme? —pregunta Bells.

—Ve, le vendría bien un oído imparcial. Te veré mañana —la insto.

—¿Cómo vas a llegar a casa? —ella pregunta.

—Llamaré a Emmett o al abuelo o alguien. Estaré bien. Solo asegúrate de que ella esté bien.

—Bueno. Te quiero —me dice mientras me abraza rápidamente y se lanza tras Sonia.

Genial. Este fin de semana ha sido un gran espectáculo de mierda.

Dejo la mesa y camino hacia la barra. Butch está trabajando esta noche.

—Parece que necesitas algo fuerte —habla mientras coloca un portavaso frente a mí.

—Creo que tuve suficiente este fin de semana. ¿Qué tal si me traes un Giner ale en las rocas con un toque de limón? —pregunto.

—Enseguida.

¿Cómo puede todo ser tan correcto e incorrecto, todo al mismo tiempo?

Me siento sola bebiendo mi cóctel virgen y reflexionando sobre los últimos días. Quiero llorar en mi bebida. Me la termino y busco en mi bolso mi teléfono.

—Ahora, ¿qué podría hacer que una chica tan bonita se viera tan miserable?

Miro y veo a un tipo rudo que luce vagamente familiar sentado en el taburete a mi lado.

—¿No te conozco? —pregunto.

—Neal Lee. Fui a la escuela con Braxton. Eres su hermana menor, Elle, ¿no es así? ¿Y parece que ya creciste?

—Así es, Neal. No te he visto por aquí últimamente.

—Me mudé a Florida hace unos años. Estoy en casa, de visita. ¿Puedo comprarte otro? —Hace un gesto hacia mi vaso vacío.

Engancho mi bolso en mi taburete. ¿Seguro Por qué no? No tengo prisa por volver a casa.

Me vuelvo hacia Butch.

—Otro Giner ale, por favor.

—Chica, tómatelo con calma. No quiero que piense que estoy tratando de aprovecharme de ti —dice Neal.

Me río.

—También tomaré otro whisky con Coca-Cola, Butch.

Capítulo Veintisiete

Walker

Elle no está en la cena. Cuando le pregunto al abuelo dónde está, dice que la vio irse con el doctor Haralson.

Sólo amigos. Correcto.

Bueno. Él es exactamente el tipo de hombre que ella necesita. Tal vez lo que sea que hubo entre nosotros este fin de semana fue sólo inducido por la borrachera y nada más.

Ria y Doreen hicieron una gran comida para nosotros, pero apenas pruebo algo mientras me trago el plato, completamente perdido en mi cabeza.

—¿Estás bien, Walker? —Ria pregunta desde su asiento a mi lado.

—Sí, señora. Tengo muchas cosas en la cabeza —respondo.

Ella asiente.

—Todos llegamos a una encrucijada en algún momento de nuestra vida —dice crípticamente.

—¿Encrucijada?

—Un lugar donde tenemos que decidir si vamos a permanecer en el mismo patrón de espera en el que hemos estado o si vamos a dar un paso hacia la fe y aferrarnos al más todo lo que sea posible —explica.

—Creo que me has confundido con otra persona, Ria. Estoy contento con mi vida. No es más que un buen momento. —Le guiño un ojo.

Ella sonríe con una sonrisa de complicidad.

—No eres una isla, Walker Reid.

Sophie se aclara la garganta y dice—: Entonces, tenemos algunas noticias. Ustedes van a ser tías abuelas el verano.

Eso me quita la atención de Ria. Ella, Madeline y Doreen se ven envueltas de inmediato en un tornado emocional. Gracias a Dios.

Silas aparece después de la cena, y él, Brax y yo sacamos los remolques y los guardamos en el granero. Una vez que todo está asegurado, nos dirigimos a casa para pasar la noche.

Caminamos hacia el camino de entrada y encontramos a Emmett sentado en la mecedora. Viste bien y tiene una sonrisa de satisfacción en su rostro.

—¿Oye, qué estás haciendo, sentado aquí, todo arreglado? —pregunto.

—Esperando a una mujer —él responde con una sonrisa.

—Eso tiene sentido. No sé por qué demonios a Chloe le toma tanto tiempo prepararse. Es solo ropa. Elige algo y vámonos.

Emmett mira a Silas con la mirada.

—Hijo, un hombre pasará casi la mitad de su vida, esperando a una mujer por una razón u otra, si tiene suerte. Ella jugueteará con su cabello y se probará cada vestido hasta que encuentre el que la haga sentir más bonita. Se pondrá brillo de labios, perfume y zapatos altos. Todo porque ella quiere lucir lo mejor posible para ti. Así que puedes estar orgulloso de tenerla del brazo. Pero no es realmente para nosotros. Las amamos tal como son. Es para ellas, para que se sientan bien consigo mismas. Por lo tanto, no me importa esperar. Quejarse simplemente las molesta. Decirle que no te gusta o que no necesitas su esfuerzo solo hiere sus sentimientos. Por tanto, aprende a tener paciencia. Dile que es hermosa cuando salga por la puerta y disfruta de su sonrisa cuando le admitas que la espera valió la pena. Porque, al final, lo hace —le dice, compartiendo su sabiduría.

—¿Cómo te volviste tan sabio, viejo? —le pregunto.

Toma una respiración profunda.

—Vives lo suficiente, y te das cuenta de lo que importa y lo que no importa y cuándo elegir tus batallas, hijo. A mi modo de ver, es mejor estar esperando a una mujer que no hacerlo —dice con una sonrisa.

—En esa nota, me voy de aquí. Tengo una mujer esperándome —dice Silas antes de dirigirse a su camioneta.

—¿Y tú, hijo? —Emmett me pregunta.

—Creo que voy a parar a tomarme un par de cervezas de camino a casa. ¿Quién sabe? Quizás haya una mujer esperándome también —digo.

Él se ríe y niega con la cabeza.

—Diviértete.

Entro en mi camioneta y me dirijo a la taberna de Butch. Han sido un par de días extraños. Ya es hora de que vuelva a mi rutina habitual de libertinaje.

Capítulo Veintiocho

Elle

—¿Quieres otro Giner ale, Elle? —Butch pregunta mientras limpia la barra.

Miro el reloj sobre la barra y suspiro.

—Se está haciendo tarde. Probablemente debería llamar a casa para que vengan por mi —le digo.

—Yo podría llevarte a casa. Si no te importa ir en la parte trasera de una Harley —ofrece Neal.

Hemos estado charlando durante un par de horas y hasta ahora he contado que se ha tomado cinco tragos.

—¿Hace mucho frío afuera y montaste una motocicleta?

Se encoge de hombros.

—Conduzco mi motocicleta a todas partes. Tengo cueros —responde.

La puerta se abre y Butch saluda en voz alta—: Walker, qué gusto verte, hombre. ¿Dónde diablos estuviste todo el fin de semana?

Me doy la vuelta en mi taburete y veo a Walker acercándose a la barra. Se detiene cuando me ve sentada allí con Neal.

Me mira y luego mira a Butch.

—Trabajando. ¿Puedo tomar una cerveza? Lo que sea que tengas esta noche está bien.

Camina hacia el extremo opuesto de la barra y toma asiento. Ni siquiera se molesta en saludarme.

Lo que sea. Parece que es la noche de todos enójense con Elle.

—¿Entonces, qué tal si vamos a dar una vuelta? —Neal devuelve mi atención a nuestra conversación.

—Gracias, pero tengo que pasar. No tengo cueros —respondo.

Se inclina más cerca y lanza su brazo sobre el respaldo de mi taburete.

—No te preocupes. Puedo mantenerte caliente —me susurra al oído.

Retrocedo un poco.

—Te lo agradezco, pero creo que llamaré a mi tía.

—Está bien, tal vez tú y yo podamos volver a reunirnos antes de que me vaya a casa —me dice.

—¿Cuánto tiempo te quedas en el pueblo? —pregunto por cortesía. No tengo ninguna intención de salir con él.

Antes de que pueda decir algo más, Walker está detrás de nosotros.

—Mierda, Walker Reid, ha pasado un tiempo —dice Neal mientras mira por encima del hombro. Walker ignora su saludo.

—¿Elle, cariño, dónde está tu cita? —pregunta mientras mira a Neal.

Yo exhalo. De hecho, me alivia que haya decidido venir, pero su pregunta me confunde.

—¿Cuál cita?

Me mira con los ojos entrecerrados.

—Sí, tu cita.

No tengo ni idea de lo que está hablando. Creo que malinterpreta la expresión de mi rostro porque su siguiente pregunta es más una acusación.

—¿Cuánto has bebido esta noche, estás planeando hacer un hábito de emborracharte?

¿Cuál es su problema?

Neal coloca su mano en mi muslo y mira a Walker y sonríe.

—Mira, hombre. La señorita y yo estamos teniendo una conversación, si no te importa.

—La conversación ha terminado —le dice Walker.

—No la escuché decir que todo ha terminado.

—Elle, levántate. Nos vamos —exige Walker.

—¿Nos vamos? —pregunto.

Walker ignora mi pregunta y llama a Butch—: Butch, agrega lo que te deba a mi cuenta y pasa mi tarjeta. Volveré por ella después.

—No te preocupes, Walk —responde Butch mientras mira nerviosamente entre los dos.

Walker agarra el respaldo de mi taburete y lo saca y lo aleja de la barra y de Neal.

—Oye —protesto.

—No creo que ella quiera irse contigo —dice Neal mientras se pone de pie y avanza hacia Walker.

—No —grito mientras me pongo frente a Walker.

Levanto la mano para detener el progreso de Neal.

—Está bien. Walker y mi hermano son buenos amigos y él puede llevarme a casa —digo, tratando de calmar la situación.

La cara de Neal se pone roja.

Me vuelvo hacia Walker.

—Relájate —le digo.

—¿Tenemos un problema, amigos? —La voz de Butch retumba.

Neal mira hacia arriba para ver que ha venido de detrás de la barra para pararse con Walker.

Da un paso atrás y levanta las manos, rindiéndose.

—No hay problema. Tráeme la cuenta y seguiré mi camino.

—Lamento las molestias —le pido disculpas a Neal.

—No te preocupes, nena. Ven a buscarme esta semana —dice antes de tomar su último sorbo y golpear la barra con su tarjeta.

Walker gruñe. Sí, gruñe.

Butch se apresura a volver detrás de la barra para cerrar la cuenta de Neal.

Walker agarra mi bíceps y me empuja hacia la puerta como si fuera una niña pequeña.

Entre él y Sonia esta noche, he tenido suficiente.

Me suelto bruscamente de él y pisa fuerte hacia el lado del pasajero de su camioneta. Él hace clic para abrir las cerraduras y me subo de un salto.

Estoy lista para una pelea.

Una grande.

Capítulo Veintinueve

Walker

Me subo a la camioneta tras ella. No sé qué diablos estaba haciendo ella ahí dentro con ese cabrón, y estoy tan enojado que quiero golpear algo.

—No estaba lista para irme todavía —se queja mientras salgo del estacionamiento.

—Este no es el lugar para ti, especialmente en tu condición —le digo.

—¿Qué condición es esa?

—Obviamente estás borracha. ¿Por qué más estarías hablando con ese pedazo de mierda?

—Dios, papá, relájate —responde.

Es la primera vez que me acusan de actuar como el padre de alguien. Genial, me estoy convirtiendo en Braxton.

—¿Qué te pasa, Elle, el doctorcito hizo algo que te hizo enojar, así que decidiste irte a los barrios bajos?

Ella mueve sus ojos enojados hacia mí.

—¿Que acabas de decir?

—Eso es lo que me pareció. Dejaste que ese idiota borracho, Neal, como se llame, te pusiera las manos encima. No es algo que esperaría de ti.

—¡Vete al infierno, Walker! —Agarra la manija de la puerta justo cuando me detengo en. Luego, ella se baja a toda prisa y comienza a caminar por el camino de grava en la oscuridad.

¿Qué diablos cree que está haciendo?

Aprieto el acelerador y me acerco a ella mientras bajo la ventana.

—Elle, vuelve a la camioneta —le reprendo.

Acelera el ritmo mientras cruza los brazos sobre el pecho y mira al suelo en lugar de mirarme a mí.

—Elle, sube a la maldita camioneta— digo mientras ruedo lentamente a su lado.

El viento comienza a levantarse y sé que tiene que estar congelándose, pero todavía se niega a mirarme.

—Lo digo en serio, mujer. Vuelve a la camioneta o me veré obligado a meterte.

Eso llama su atención. Su cabeza vuela hacia arriba y me mira mientras sigue caminando.

—Puedo irme a casa. No quiero estar cerca de ti en este momento —escupe.

Está loca si piensa que la voy a dejar caminar a casa en medio de la noche con esta temperatura helada.

—Has estado bebiendo, estamos a temperaturas bajo cero, es media noche. Estás loca si crees que voy a dejarte caminar hasta el Toro Valiente. Braxton me retorcería el pescuezo —le digo.

—Para tu información, no he bebido ni una gota de alcohol. No es que sea de tu incumbencia, soy una mujer adulta y puedo hacer lo que quiera. Tú y Braxton pueden besarme el trasero —grita mientras sigue avanzando.

El rancho está a unas cinco millas más adelante. Mierda. Supongo que tendré que seguir a la obstinada mujer hasta que ceda.

—Está bien, haz lo que quieras, voy a seguirte para asegurarme de que llegues a salvo —digo, y mi voz transmite lo ridícula que creo que es.

Ella no responde a mi declaración y simplemente sigue caminando mientras yo la sigo a paso de tortuga.

Ella dura más de lo que esperaba. Una hora y media después, y la frustrante mujer ha superado los dos de los cinco kilómetros antes de que sus piernas congeladas no puedan avanzar más. Cuando la veo luchando por mantenerse erguida, he tenido suficiente.

Dejo la camioneta en parking y me bajo de un salto. Me acerco pisando fuerte hacia ella mientras desacelera.

Todavía está de espaldas a mí cuando empiezo a gritar—: ¿Has terminado?

Escucho un suave chisporroteo cuando la alcanzo y camino para enfrentarla.

Está temblando de la cabeza a los pies, y veo pequeños reflejos de hielo alrededor de sus ojos donde ha estado llorando y sus lágrimas cristalizan en sus pestañas.

—Dios, mujer —le digo mientras envuelvo un brazo alrededor de su cintura y levanto sus piernas entre mis brazos.

Ella no pelea mientras la llevo rápidamente de regreso a la camioneta, que está esperando a unos metros de distancia. Abro la puerta del pasajero y la pongo en el asiento. Me acerco y presiono el botón para encender el calentador al máximo, y luego tomo una de sus manos y comienzo a frotarla entre las mías para calentarla. Luego, cambio a la otra.

Ella me deja hacer lo que pueda para que su temperatura corporal suba, y no se opone ni intenta detenerme.

Una vez que la cabina está muy caliente, la encierro, doy la vuelta al capó y salto de nuevo al asiento del conductor. Pongo la camioneta en marcha de golpe y doy un giro en U en medio de la carretera.

—¿Qué estás haciendo? —tartamudea. Sus mejillas están rojas y su respiración es irregular.

Debería llevarla a casa, pero cada instinto en mí quiere llevarla de regreso a mi casa y asegurarme de que esté bien. No solo físicamente, sino también emocionalmente. Odio haberla lastimado y causado sus lágrimas, pero verla sentada allí con ese idiota baboso del bachillerato me hizo perder la calma. De nuevo.

—Llevándote a casa conmigo—, le respondo, y ella no protesta.

Ella simplemente se vuelve a hundir en el asiento de cuero y cierra los ojos.

***

Me acerco a la cabaña y apago el motor. Miro a Elle. Está acurrucada en una bola contra la puerta.

Maldito yo y mi bocaza.

—Elle, lo siento. No era mi intención molestarte así. Solo estaba siendo…

—Un idiota —ella termina mi oración.

—Yo mismo —la corrijo, y ella me mira a los ojos.

No hay humor en su expresión, sólo dolor.

Suspiro y salgo de la camioneta. Camino hacia el lado del pasajero, abro su puerta y me quedo ahí, mirándola.

—Lo siento, cariño —le digo con sinceridad.

Ella se encoge de hombros, se levanta del asiento y me deja ayudarla.

—Nunca había estado aquí antes —susurra mientras mira al frente de la cabaña y da un paso adelante.

No digo nada mientras lo asimila. Luego, me mira expectante.

—No mucha gente lo ha hecho. No hay mucho que ver —digo mientras paso junto a ella y subo los escalones para abrir la puerta.

Mi perro fiel nos saluda tan pronto como la puerta se abre con un crujido.

Me agacho y le rasco detrás de la oreja.

—Oye, amigo —le digo mientras lo aparto del camino.

Ella me sigue y enciendo la luz para iluminar la casa, no es nada grande, unos setenta metros cuadrados. Tiene una chimenea de piedra en la esquina izquierda de la sala con un sofá ancho y gastado frente a ella y una mesa redonda hecha con un barril. Una gruesa alfombra de piel de oso cubre el suelo frente al fuego. Hay un televisor de pantalla plana colgado sobre la chimenea. Escondida en la esquina opuesta a la izquierda hay una cama cubierta con una colcha que mamá me hizo y una mesita de noche con una lámpara de bronce. Hay un viejo armario de madera contra la pared delantera, que contiene mi pequeña colección de jeans, térmicas, camisetas, calcetines y botas.

A la derecha, la isla de granito, que sostiene el fregadero, separa la pequeña cocina de la zona de estar, y la puerta de al lado conduce al baño con la ducha de piedra de buen tamaño.

Ella camina y echa un vistazo al baño, y luego se gira para mirarme.

—¿Por qué crees que esto es poca cosa? A mí me gusta, es bonita, pequeña pero limpia, de una manera masculina, por supuesto. Me recuerda a una cabaña de esas que hay en los cuentos —ella dice.

—Era la cabaña de un viejo minero cuando mi abuelo la compró. Agregó la isla y los gabinetes para mi abuela, y construyó la chimenea en la parte de atrás y transformó la vieja estufa de leña en una chimenea para ella. Le ayudé a fabricar esa repisa cuando era joven. Levanté la alfombra cuando murió y coloqué el piso de madera.

—Es asombroso. Tan pintoresco y acogedor. Me encanta —dice.

Me gusta tenerla aquí y mostrarle mi espacio.

Camina hacia el sofá, se sienta y se quita las botas. Luego, dobla las piernas debajo de ella.

Mi perro la sigue y salta a su lado.

—¿Cuál es su nombre? —ella arrulla al perro mientras lo acaricia.

—Su nombre es Guauf —digo mientras camino hacia la cocina.

Me mira por encima del respaldo del sofá con una expresión confusa.

—¿Le pusiste guay a tu perro? —ella pregunta.

—No, es Guauf, como en Guauf, Guauf. —Imito el ladrido de un perro.

Guauf se pone de pie y me mira por encima del respaldo del sofá y deja escapar dos profundos y prolongados ladridos.

Ella se ríe.

—Ves —digo y me encojo de hombros.

—Muy apropiado —responde mientras le rasca las orejas y él se deja caer a su lado.

Saco dos cervezas del refrigerador y las abro mientras entro y me siento a su lado. Le entrego una de las botellas. Ella la toma y se la lleva a los labios.

—¿Estoy perdonado? —pregunto.

Ella no responde, pero asiente con la cabeza mientras bebe.

—¿Quieres que te lleve a casa ahora?

Una vez más, no hay respuesta hablada, pero niega con la cabeza.

Mierda.

—Voy a encender la chimenea —le digo mientras dejo mi botella sobre la mesa.

Se inclina y agarra mi muñeca mientras me paro.

La miro y sus grandes ojos marrones buscan los míos.

Me inclino y coloco mis labios sobre los de ella. Ella separa los suyos ligeramente, y suavemente deslizo mi lengua contra la suya. Ella se pone de rodillas y se inclina hacia el beso. Llevo mis manos a los lados de su rostro y la beso más profundamente. Luego, me alejo.

Ella está respirando con dificultad mientras yo me paro completamente.

—Voy a encender la chimenea. Vuelvo enseguida.

Se chupa el labio inferior entre los dientes y luego dice un suave—: Está bien.

Agarro la bolsa de lona del suelo junto al sofá y salgo por la puerta trasera hacia la pila de madera cubierta. Mientras apilo los troncos, tengo una batalla interna.

Debería llevarla a casa. Debería llevarla a casa ahora mismo. Pero no voy a hacerlo porque quiero volver a besarla. Quiero besarla más que a nada en esta vida.

Pero es Elle. No debería.

Llevo la leña y ella me observa mientras enciendo la chimenea. Lo avivo hasta que las llamas crepitan y emiten calor. Luego, me siento con ella en el sofá, saco el control remoto de entre los cojines y enciendo el televisor.

Elle agarra la manta de lana que cubre el respaldo del sofá. Se acerca a mí, se acurruca a mi lado y nos cubre a los dos con la manta.

Enredo mis dedos en su cabello y la sostengo contra mí. Me gusta la sensación de su cuerpo contra el mío. Estoy rodeado por el olor a fresas y mi cuerpo reacciona, pero no me muevo, me quedo quieto abrazándola.

No estoy seguro de cuándo me quedo dormido, pero me levanto con el sonido de un anuncio ruidoso en la televisión. Miro hacia abajo para ver qué los ojos de Elle están cerrados, y su respiración es pesada y regular.

Me desenredo de ella, apago el televisor y me estiro.

Ella se despierta y parpadea.

Llevo mi mano a su barbilla y froto suavemente mi pulgar por su labio.

Se sienta y se sube a mi regazo.

—Elle, cariño —susurro.

Ella no dice una palabra. Ella simplemente envuelve sus brazos alrededor de mi cuello y acerca su boca a la mía.

Abro para ella, y ella acaricia mi lengua con la suya mientras deja escapar un pequeño gemido y coloca su peso en mi regazo.

Mi mano llega a la parte baja de su espalda donde la parte superior de su camisa se encuentra con sus jeans, y encuentro su piel suave. Extiendo mi mano allí y la acerco más a mi pecho.

Nuestras bocas se separan mientras jadea cuando siente que me endurezco debajo de ella. Mi boca se mueve hacia su cuello y ella inclina la cabeza para darme un mejor acceso. Beso mi camino por su garganta hasta su clavícula. Lamo el punto sensible que conecta su hombro y cuello, y ella se lanza hacia mí.

Gimo por el contacto y aparto mi boca de ella mientras trato de calmar mi cuerpo.

—Elle, cariño, tenemos que parar —me las arreglo para decir a pesar de que cada célula de mi cuerpo está protestando contra ese plan.

—¿Por qué? —pregunta mientras me agarra con más fuerza.

—Estoy tratando de ser bueno, mujer. Eres belleza e inocencia. No debería tocarte así. No quiero manchar tu dulzura con mi salvaje corazón —le digo. La angustia gotea de mis palabras.

Ella acerca su frente a la mía.

—No —susurra contra mi boca.

La miro.

—¿No qué?

—No seas bueno. No esta noche. Tal vez mi corazón también quiera ser un poco salvaje —dice, y su lengua se lanza para lamer sus labios mientras sus ojos se enfocan en los míos.

Joder.

¿Cómo se supone que debo responder a esa invitación?

Soy un hombre que cuelga de un fino hilo de decencia.

Luego, presiona su boca contra la mía, y ese hilo se rompe.

Capítulo Treinta

Elle

Walker se pone de pie y coloca sus manos debajo de mi trasero, llevándome con él. Nos lleva su cama mientras sigo besándolo. Desacopla su boca de la mía y me tira sobre la cama. Dejo escapar un jadeo emocionado cuando mi espalda golpea el colchón. Se queda parado al lado de la cama. Sus ojos están ardiendo mientras me ve moverme hacia atrás.

Se levanta la camisa por la cabeza y la tira al suelo antes de trepar por la cama para unirse a mí. Entonces, él está allí, cubriéndome con su gran cuerpo, y envuelvo mis brazos debajo de los suyos y paso las manos por los duros músculos de su espalda. Me deja explorar su cuerpo mientras inclina la cabeza y pasa su lengua por mi clavícula y por mi cuello. Me toma el lóbulo de la oreja entre los dientes y lo muerde suavemente, y lo siento hasta el fondo. Gimo de placer y me muerde la oreja de nuevo. Envuelvo mis piernas alrededor de su cintura, tratando de aliviar el dolor que crece entre ellas. Tengo tanto miedo de que cambie de opinión y salte de la cama mientras asalta mi boca.

—Mierda, cariño —gruñe.

Se inclina hacia atrás y agarra una de mis piernas, bajándola para poder sentarse hasta las rodillas.

Empieza a sacar frenéticamente el dobladillo de mi suéter de mis jeans.

Me inclino para que me lo pueda pasar por la cabeza y él lo tira a un lado y lo saca de la cama.

Coloca su mano en la columna de mi garganta y la desliza con reverencia hacia mi pecho. Suavemente tira de la copa de encaje de mi sostén hacia abajo hasta que mi pecho se libera.

—Eres tan jodidamente hermosa, Elle —gime mientras toma un pecho y frota la punta de su pulgar sobre mi pezón, lo que me hace animarme ante la sensación.

Baja la boca y la golpea con la lengua, provocando que llegue a un pico duro antes de meterla en la boca y tirar ligeramente.

Oh, Dios mío. Cada nervio de mi cuerpo se enciende.

Se toma su tiempo para familiarizarse con el otro pecho antes de que sus manos se deslicen por mis costados y hasta el botón de mis jeans. Instintivamente levanto mi trasero, para que pueda deslizarlo junto con mis bragas.

Soy una bola de anticipación nerviosa cuando separa mis piernas y se sienta en el espacio que creó. Estoy acostada aquí ante él en nada más que mi sostén, sus ojos pegados a mi sexo expuesto. Nunca había estado tan completamente abierta y desnuda a otro ser humano. Respiro profundamente un par de veces, tratando de calmarme. Quiero que me toque tanto.

—Walker —le digo para llamar su atención, y sus ojos se levantan hacia los míos—, por favor.

Obtengo una sonrisa maliciosa y su voz áspera pregunta—: ¿Por favor, qué?

Cierro los ojos cuando su dedo meñique comienza a frotar pequeños círculos en el interior de mi muslo.

—Dime, Elle, ¿qué quieres, nena?

Mantengo los ojos cerrados con fuerza mientras un ruego sale de mis labios—: Lámeme.

Él lanza un gemido gutural, abro los ojos y veo cómo levanta mis rodillas sobre sus hombros y se acomoda. Besa la piel entre mi ombligo y la cara interior de mis muslos, y mira hacia arriba y me mira a los ojos antes de moverse más abajo.

Su lengua se lanza hacia afuera y corre una larga y lenta lamida por mi rajada. Siento el hormigueo hasta los dedos de los pies. Luego, usa sus dedos para separarme, y trabaja con su lengua para provocarme en un frenesí mientras la empuja dentro y fuera de mi abertura una y otra vez. Agarro las sábanas a mis costados con los puños y me agarro, para no salir disparada de la cama. Me mira y comienza a pasar tranquilamente su lengua por mis pliegues de nuevo.

Me estremezco mientras habla.

—Sabes tan malditamente bien, Elle. Como sabía que lo harías.

Su cálido aliento hace que mi necesidad palpite más intensamente, y gimo antes de soltar las sábanas y agarrar su cabello para guiarlo hacia donde más lo necesito. Siento su risa vibrar contra mí, y grito mientras toma mi clítoris en su boca y lo chupa mientras lo hace rodar con su lengua antes de morderlo.

En ese momento, contengo la respiración mientras mis rodillas tiemblan y el deseo me recorre entera. El placer líquido se dispara desde mi centro hasta su boca. Nunca me había sentido así.

Desliza un dedo dentro de mí mientras estoy bajando de mi orgasmo. Dejo que mis rodillas caigan a los lados para que pueda acceder más fácilmente a mí, y acepta la invitación. Se levanta, se quita los pantalones y los patea al suelo. Regresa a la cama y sus ojos se enfocan en mí mientras su mano me encuentra de nuevo. Su dedo se desliza hacia arriba y hacia abajo por mis labios hinchados, poniéndome más húmeda y lista para él. Me quita los dedos y los chupa con la boca. Me recargo en mis codos y miro mientras vuelve a subir por mi cuerpo.

—Podemos detenernos aquí mismo si quieres —me dice, dándome la oportunidad de detener esto.

Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello, tirando de él hacia abajo encima de mí, y lo beso con todo lo que tengo. Nuestras lenguas luchan, y planto mis pies y me preparo, tratando de llevarlo a donde quiero.

Él se escapa.

—Espera —dice.

Me acerco para acariciarlo, haciéndole saber que no quiero esperar más.

Gruñe mientras deslizo mi mano hacia arriba y hacia abajo por su dura longitud.

Lo veo estirarse y abrir el cajón de la mesita de noche, antes de que se lleve un paquete de papel de aluminio a la boca y lo abre con los dientes. Él se para, y lo estudio mientras alisa el látex sobre su polla palpitante.

Él alcanza mi pierna y me abre más mientras baja y confiesa en mi oído—: Me asusta, cuánto te deseo. Ninguna mujer me ha vuelto loco como tú.

También me asusta, pero no lo suficiente como para detener esto.

—Necesito estar dentro de ti ahora —jadea antes de que sienta la punta de su eje en mi entrada.

Empuja y su respiración se vuelve irregular cuando dice—: Estás tan apretada y mojada. Estoy tratando de ir despacio, pero maldita sea, te sientes tan bien.

Levanto las caderas en señal de ánimo y él exige con voz estrangulada—: No te muevas, por favor. Ah, déjame. No quiero hacerte daño.

Me acomodo en el colchón y me relajo mientras él presiona más profundamente en mi tensión. Siento el ardor del estiramiento, pero el placer en su rostro es mucho mayor que mi dolor mientras se sienta completamente dentro de mí. Se queda quieto por un par de latidos antes de mirar hacia abajo y besar mi nariz.

—¿Estás bien? —pregunta, la preocupación es evidente en su voz cuando se da cuenta de que yo nunca había hecho esto antes.

Clavo mis uñas en su espalda y lo atraigo más profundamente dentro de mí.

—Sí, estoy tan bien —chillo.

Ahí es cuando su tenaz control sobre el control se rompe y comienza a entrar y salir de mí a un ritmo rápido.

Se siente bien, muy bien. Él reclama cada centímetro de mí en ese momento, y le dejo tenerlo todo.

Siento que la presión en mi vientre comienza a aumentar de nuevo y empiezo a corear su nombre. Él pone una mano entre nosotros y masajea mi clítoris con cada embestida, y me ahogo en la sensación mientras mi cuerpo vuelve a alcanzar la erupción que se avecina. Planto mis pies y me arqueo para encontrarme con cada sacudida de sus caderas hasta que finalmente no puedo soportar más y explotar a su alrededor.

Mi cuerpo tiembla mientras me corro. Walker continúa bombeando hacia adentro y hacia afuera hasta que su espalda se arquea, y grita mientras su orgasmo lo sacude mientras yo sufro un espasmo a su alrededor.

Se derrumba a mi lado.

Nos quedamos allí acostados, enredados entre sábanas sudorosas durante mucho tiempo antes de que nuestra respiración se ralentice y nuestros corazones palpitantes se calmen.

—Mierda, nena —dice mientras se acomoda sobre su espalda y me tira hacia su costado.

Su gran cuerpo ocupa literalmente toda la cama. Tengo un pequeño espacio entre él y la pared. Me jala hacia arriba y sobre su pecho y me acerca. Pongo mi mejilla en su pecho y cierro los ojos. Mi cuerpo está completamente agotado.

Él frota distraídamente círculos en mi espalda mientras besa la parte superior de mi cabeza.

—Walker —susurro su nombre en la oscuridad.

—¿Sí nena? —responde.

Levanto la cabeza y apoyo la barbilla en su pecho.

Levanta la cabeza para mirarme y lo veo. Todo ha cambiado entre nosotros en este instante. Todo.

Pasa sus dedos por mi cabello y acaricia mi cuero cabelludo. No necesitamos las palabras. Ahora no.

Suspiro e inclino mi cabeza hacia atrás en su suave toque.

Antes de que me dé cuenta, el sueño me está ganando.

Capítulo Treinta y uno

Walker

Me despierto con un fuerte golpe en la puerta.

Elle está acurrucada en el hueco de mi brazo. Su suave aliento me hace cosquillas en el hombro desnudo. La acerco más, y suspira en su sueño y aprieta su brazo alrededor de mi cintura.

Los golpes comienzan de nuevo y escucho la voz de Payne que viene del exterior.

—Sé que estás ahí, idiota. Déjame entrar.

Salgo de debajo de Elle tan silenciosamente como puedo y me pongo un par de pantalones de chándal. Ella se da la vuelta, se envuelve alrededor de mi almohada y continúa durmiendo. Me acerco a la puerta y la abro.

—¿Qué demonios, hombre? ¿Por qué haces tanto ruido tan temprano en la mañana? —Le pregunto en un susurro.

Intenta pasar a mi lado y entrar en la cabaña, pero uso mi gran cuerpo para bloquear su entrada.

—¿Qué estás haciendo, Walker? —él me pregunta mientras da un paso atrás en frustración.

—Estaba durmiendo. Ahora, estoy parado aquí, congelando mi trasero, mirando tu cara al amanecer —le ladro.

—¿A quién estás escondiendo ahí? —insiste.

Mierda.

—No escondo nada.

—¿Entonces, por qué no me dejas entrar?

—No es exactamente la hora del día en la que suelo recibir invitados, hombre.

Coloca las manos en las caderas y deja caer la cabeza con irritación.

—¿Por favor dime que ella no está ahí? —suplica.

No sé cómo lo sabe, pero si está aquí, buscándola, no puede ser nada bueno.

Espera y, cuando no respondo, levanta la vista y me mira a los ojos.

—Ella está ahí —conjetura.

Asiento con la cabeza porque realmente no tiene sentido negarlo.

—¿Vaya, Walker, te has vuelto loco? Esa es Elle Young, no una fulana de bar que traes a casa para jugar por una noche.

Veo rojo.

—¿Crees que no lo sé? Todo es diferente con ella —siseo.

Parece desconcertado por mi admisión. A decir verdad, yo mismo estoy un poco desconcertado.

—¿Entonces qué, quieres salir con ella?

—Yo…

No termino mi pensamiento porque siento una mano cálida en mi espalda desnuda, y me giro para ver a Elle parada allí, mirando por debajo de mi brazo. Su cabello está enredado y todavía tiene una expresión satisfecha y soñolienta en su rostro. Ella nunca ha sido más hermosa.

—¿Qué está pasando? —pregunta adormilada mientras se le escapa un bostezo.

Payne mira más allá de mí a la apariencia desordenada de Elle, y comienza a negar con la cabeza antes de concentrarse en sus botas nuevamente.

—Es Payne, cariño. Vuelve a recostarte. Estaré allí en un minuto —le digo.

Ella me da una sonrisa tímida.

—Está bien —susurra antes de presionar un beso en la piel de mis costillas.

Luego, mira más allá de mí y sale al porche.

—Buenos días, Payne —dice alegremente. No se inmuta en lo más mínimo por haber sido atrapada en mi cama.

—Buenos días, Elle —le responde mientras desvía la mirada.

Ella vuelve a la casa arrastrando los pies y él me mira.

—¿Qué diablos estás haciendo, Walk? Dallas me llamó, enloqueciendo, hace media hora. Ella me dijo que trajera mi trasero aquí lo más rápido que pudiera. Elle no volvió a casa anoche y Braxton había salido a buscarla. Ria llamó a casa de Sonia esta mañana para preguntarle a Elle si podía pasar por ella en la ciudad de camino a casa porque supuso que allí era donde se había quedado. El hombre de Sonia agarro el teléfono y le dijo que Elle no estaba allí y que no la había visto en toda la noche. Ria se preocupó. Trató de llamar a Elle y su teléfono fue al buzón de voz. Llamó a Braxton, y Braxton se comunicó con Sonia, quien le dijo que había dejado sola a Elle en el bar anoche. Él entró en pánico, condujo hasta la casa de Butch y lo despertó. Butch le dijo que se fue contigo anoche, tú tampoco contestabas tu maldito teléfono, y probablemente él esté de camino aquí ahora mismo. Sophie llamó a Dallas, asustada de que Braxton fuera a matarte si encontraba a Elle aquí.

Mierda.

Me aparto del camino y él me sigue.

Elle está vestida y sentada a los pies de la cama.

—Escuché —dice ella. Agita su teléfono en el aire—. Lo apagué anoche y escuché todos los mensajes.

—Le envié un mensaje de texto a Bells, y ella dijo que me cubriría. ¿Payne, puedes llevarme a El Peñón y dejarme ahí?

Él me mira y vuelve a mirarla a ella. No quiere estar en medio de mi lío y no lo culpo.

—Sí, vamos. Tu hermano estará aquí en breve —él dice, cediendo.

—Tal vez no. Le envié un mensaje de texto para decirle que estaba bien y dormida. Me preguntó dónde estaba y le pregunté por qué. Me envió un mensaje de texto con una respuesta larga y furiosa, y aún no he respondido. Le enviaré un mensaje de texto cuando estemos en camino y le diré que me quedé con ella y que puede venir a buscarme si quiere.

Ella se mantiene tremendamente tranquila.

—No te ves nerviosa —observo.

Ella sonríe.

—Tengo veinticuatro años. No debería tener que explicar lo que hago a nadie. No es asunto de nadie. Lo cubriré y lo tranquilizaré esta vez, pero sólo porque debería haberle dicho a alguien que no regresaría a casa. Siempre lo hago, así que entiendo por qué están preocupados.

—Será mejor que nos vayamos, por si acaso —insiste Payne.

—Vuelvo enseguida —ella dice y se apresura al baño.

Payne camina frente a la isla de la cocina y luego me mira.

—Espero que sepas lo que estás haciendo. Sophie y Dallas obviamente sospechan. Les diré que estabas solo cuando llegué aquí, pero dudo que lo crean. No veo a Sophie ocultándole algo como esto a Braxton. No pasará mucho tiempo antes de que todos se den cuenta de ustedes dos —me advierte.

La verdad es que no tengo ni idea de lo que estoy haciendo. No esperaba que sucediera anoche.

—He hecho todo lo posible para mantenerme alejado de ella, pero simplemente no me queda ninguna pelea. No sé lo que estamos haciendo, pero sé lo que no estamos haciendo. He terminado de mantenerla a distancia. No puedo, ya no —lo admito.

Payne deja escapar un gran suspiro.

—¿Cuánto tiempo han estado ustedes dos… ya sabes? —Hace un gesto hacia la cama.

—No pasó nada físico antes de anoche, pero en los últimos meses hemos estado… supongo que puedes llamarlo acercándonos. No sé cómo explicarlo. Simplemente pasó —acepto.

—Necesitas tener una conversación de hombre a hombre con Braxton, entonces, antes de que se entere por otra persona.

Él tiene razón. Tengo que hacerlo.

—Lo sé, y lo haré. Simplemente no quiero que nos vea juntos antes de averiguar qué decir.

Sale Elle. Ella se lavó la cara y su cabello está recogido en una cola de caballo.

—Yo tampoco estoy lista para que él lo sepa —ella asiente—. Hablaremos con él juntos, pero solo quiero algo de tiempo para ver qué es esto y disfrutarlo antes de tener que empezar a luchar para defenderlo. ¿Tiene sentido?

Vuelve sus ojos suplicantes hacia Payne.

—Así es, pero no veo que esto termine bien.

Camina hacia mí y se pone de puntillas para darme un beso.

—¿Te veré más tarde? —ella me pregunta.

—Sí, estaré en el rancho esta tarde.

Tomo su rostro entre mis manos y la beso concienzudamente, hasta que Payne se aclara la garganta.

—Está bien, nos vemos luego, entonces. Si Braxton viene aquí, dile que me dejaste con Bellamy anoche. Yo me ocuparé del resto —ella dice—. Adiós, Guagüi.

—¿Acabas de llamar a mi perro Guagüi, mujer? —le pregunto mientras camina hacia el porche.

—Sí —lanza por encima del hombro mientras pasa junto a Payne y se dirige a su camioneta.

—No lo llames con ese nombre de niñita, ya le cortaron las pelotas. No es necesario más humillación —le grito y la escucho reír antes de que se suba a la camioneta.

Payne me lanza una última mirada de desaprobación antes de volverse y seguirla.

Se sube a la camioneta, salen y se dirigen en la dirección opuesta de la que vendría Braxton.

Observo hasta que se pierden de vista y miro a Guauf, que ha venido a pararse a mis pies. Me mira con la misma expresión que tenía Payne.

—No me juzgues tú también, chucho —le digo.

El maldito perro niega con la cabeza y regresa a su cama.

Genial, incluso mi perro está enojado conmigo.

Cierro la puerta y me dirijo a la ducha.

Capítulo Treinta y dos

Elle

Llamo a Braxton tan pronto como salimos de la propiedad de Walker y le explico que hice que Walker me dejara con Bellamy anoche porque estaba molesta por mi pelea con Sonia y quería hablar de toda la situación con Bells. No está contento, pero él se lo cree todo. Él sabe cuánto quiero a mis chicas y lo molesta que estaría si pensara que Sonia está enojada conmigo. Después de regañarme por asustar a todos de la forma en que lo hice y hacerme prometer que no lo volvería a hacer, acepta mi disculpa y dice que lo llame si necesito que vaya por mi para llevarme a casa.

Luego llamo y me disculpo con la tía Ria y la tía Doreen. No ceden ni de lejos como lo hizo Brax, pero estoy segura de que asumen que no tienen que hacerlo desde que lo llamé a él primero.

Payne no dice nada mientras me lleva al Peñón.

—Siento que te hayan metido en esto —digo finalmente en el taxi silencioso.

Me mira directo a los ojos y suspira. Su expresión dura se vuelve suave.

—Simplemente me sorprendió. No tenía ni idea de que Walker se sintiera así por ti. Demonios, no pensé que Walker fuera capaz de sentirse así por nadie —dice incrédulo.

—Yo tampoco —lo admito.

—¿Sabes que es posible que todavía no sea capaz de hacerlo, verdad? —pregunta.

Respiro profundamente y recuesto la cabeza contra el asiento.

—Sí, probablemente esté sentado allí en este momento, enloqueciendo y tratando de pensar en una manera de decirme suavemente que todo fue un error y que nunca debería haber sucedido.

—¿Serías capaz de manejar eso?

—Seguro. No es culpa suya. Trató de mantener la distancia, realmente lo hizo, pero yo lo quería y fui yo quien lo inició todo. Nadie debería estar enojado con él, ni siquiera yo —confieso.

—No creo que tu hermano lo vea de esa manera.

—Sé que él no lo hará, y por eso no quiero decírselo. No hasta que nos demos cuenta. No quiero dañar su relación por algo que obligué a que sucediera. Solo necesito tiempo para ver si sale algo.

—¿Quieres que salga algo de eso, no es así?

—Más que nada —susurro.

Se acerca y palmea mi pierna con una mirada de lástima en su rostro. Él piensa que estoy a punto de romperme el corazón.

Entramos en la puerta del Peñón y Bells y Sonia están sentadas en el porche delantero.

—Voy a dejarte y salir de aquí, para que Braxton no me atrape y sospeche —dice Payne mientras acelera el camino.

—Gracias de nuevo —le digo antes de darle un beso rápido en la mejilla y salir de la camioneta.

Él retrocede y le digo adiós con la mano mientras se da la vuelta.

Doy mi paseo de la vergüenza hasta el porche y me siento en el columpio junto a Sonia.

—¿Estuviste con Payne anoche? —Sonia pregunta con los ojos muy abiertos.

Me río y niego con la cabeza.

—Walker —digo con total naturalidad.

Ella exhala un suspiro.

—Esperábamos eso, así que cuando vimos la camioneta de Payne subiendo, nos confundimos —se explica Bells.

—Sí, Dallas lo llamó y le dijo que fuera a ver si estaba en casa de Walker y que me sacara de allí antes de que Brax llegara.

—¿Cómo acabaste ahí? —pregunta Bells.

—Después de que ustedes dejaron el bar, me senté un rato porque no estaba lista para irme directamente a casa. Solo quería arreglar mi cabeza. Se hizo tarde y estaba a punto de llamar para ver si la tía Madeline o Doreen irían a buscarme cuando entró Walker.

—Bueno, eso fue conveniente —reflexiona Bells.

—Realmente no. Estaba tratando de rechazar cortésmente los avances de uno de los chicos del bar. Walker entendió mal y pensó que estaba borracha y con el chico. Actuó como un neandertal y prácticamente se arrancó la camisa y gritó, mi mujer, antes de levantarme y sacarme de allí.

—¡Qué! —gritan al unísono.

—No exactamente así, pero sí mostró su trasero. Tenía miedo de que terminara en una pelea de bar con el tipo, así que me fui con él. Luego, peleamos en el camino a casa y se intensificó. De alguna manera, terminamos en su casa en lugar de en el rancho y… —Me detengo ahí.

—¿Y qué? —Bells me insta a continuar.

—Una cosa llevó a la otra, y ya sabes. —Me encojo de hombros.

—Elowyn Marie Young, pequeña ramera. ¿Le diste tu virginidad a Walker Reid anoche? —Bells pregunta en estado de shock.

Me muerdo el labio y asiento.

—Oh, Dios mío, pensé que sólo te quedaste a pasar la noche y tal vez lo dejarías sentirte o algo. Esto es muy importante —exclama Sonia.

—Lo sé.

—¿Cómo pasaste de pelear a tener sexo? Siento que nos faltan algunos detalles importantes aquí —pregunta Bells.

Me paro.

—Me muero de hambre. Llévenme a desayunar y les contaré todo.

***

Sonia nos lleva al pueblo a desayunar y yo repaso la noche entera paso a paso.

—Vaya —es todo lo que dice Sonia.

—Sí, siento que necesito un cigarrillo después de eso —dice Bells mientras se abanica.

—Estuvo muy sexy todo. Espero haber hecho todo bien. No le dije que era mi primera vez, pero vi el momento en que se dio cuenta —lo admito.

—Apuesto a que Walker se está volviendo loco. Estoy segura de que la mayoría de las mujeres que conoce en la taberna de Butch y lleva a su casa no son vírgenes —conjetura Bells.

—Probablemente no, pero no parecía asustado. De hecho, parecía… complacido, o no, ¿tal vez más gratamente sorprendido? No sé cómo explicarlo —lo confieso.

—Creo que lo conseguimos. Estoy segura de que significó algo para él —dice Bells con una sonrisa.

—¿Qué pasa ahora? —pregunta Sonia.

—Lo que tú pienses es tan bueno como lo que yo pienso. No es que tuviéramos tiempo para discutir nada en la mañana. Voy a actuar como si todo fuera normal cuando llegue al rancho hoy y sigo su ejemplo. Tengo que trabajar con Sophie esta tarde y le voy a contar la misma historia que le conté a Braxton.

—Lo siento mucho, Elle. Siento que todo esto es culpa mía. Si no te hubiera dejado en el bar sola o si Ricky no hubiera contestado el teléfono cuando Ria llamó esta mañana, nada de eso habría sucedido.

—No estoy molesta por eso —le digo.

—¿No?

—No, creo que eventualmente sucedería, y no me arrepiento, incluso si Walker hace la misma mierda de siempre y actúa como si no fuera gran cosa. Lo habría hecho de todos modos. Lo deseaba, y quería que fuera él —aseguro.

—Entonces, ¿podemos hablar sobre el otro elefante en el carro, por favor? —pregunta Bells.

—Lo siento, Sonia. Debería haber sido más solidaria anoche. Quiero estar feliz por ti y lamento haber estropeado el anuncio como lo hice. Creo que eres hermosa e inteligente y la mejor humana, y creo que te mereces la luna. Un buen hombre que te amara, te apoyara y trabajara para construir una vida y una familia contigo. No creo que Ricky cumpla con mis altos estándares para ti. Para ser justos, tal vez nadie podría hacerlo. Pero tengo que confiar en tu juicio, y si lo amas y crees que es él, entonces estoy a bordo. Prometo hacer un mayor esfuerzo con él.

Ella lloriquea detrás del volante.

—Realmente aprecio eso. Odio cuando peleamos. Prefiero pelear con mi hombre cualquier día que con cualquiera de ustedes.

—Mira a mis chicas. Una perdió su independencia y la otra perdió su virginidad. Ustedes dos se están volviendo tan maduras conmigo. Soy como una mamá osa orgullosa —chilla Bells.

—¡Cállate! —Le doy un puñetazo en el hombro desde el asiento trasero.

***

Me dejan después del desayuno y la camioneta de Walker está en el lugar de siempre. Miro rápidamente a mi alrededor antes de dirigirme a la oficina, pero no veo a nadie.

Sophie comienza el interrogatorio en cuanto abro la puerta. Le cuento la misma historia que le conté a Braxton y la tía Ria palabra por palabra. Ella me mira con sospecha, pero finalmente lo acepta como verdad. Odio mentirle. Es como mi hermana y quiero confiarle todos mis secretos, pero no puedo pedirle que le oculte algo tan importante a su marido, así que no lo hago.

Ella frunce el ceño.

—Dallas va a estar muy decepcionada cuando la llame.

—¿Por qué?

—Esperábamos algo un poco más escandaloso que una fiesta de pijamas con Bells —ella admite.

—¿En serio? ¿Ustedes dos esperaban que me metiera en algún tipo de problema?

—No un problema, pero quizás un poco de travesura. No nos juzgues. Estamos embarazadas, no podemos beber y estamos demasiado cansadas para salir. Estamos más aburridas que una ostra y tenemos que obtener nuestras emociones indirectamente a través de ustedes, chicas.

—Lo que sea. Ustedes dos nunca podrían ser aburridas —no estoy de acuerdo.

—Oh bien. No tuvimos que atravesar un baño de sangre esta mañana cuando llegó Walker. Supongo que al menos eso es bueno.

—Eres horrible —chillo.

Capítulo Treinta y tres

Walker

Braxton no me interrogó sobre lo de anoche. Él había confiado en la palabra de Elle, y la única mención que hizo esta mañana fue para agradecerme por asegurarme de que ella llegara sana y salva del bar a la casa de Bellamy.

Sí, me siento como un pedazo de mierda. No sólo porque le estoy mintiendo, sino también, por mí, Elle tiene que mentirle a su hermano, quien obviamente confía en ella.

Trato de guardarlo todo en el fondo de mi cabeza y mantener la cabeza en el juego mientras Braxton, Jefferson, Silas y yo nos montamos para llevar al ganado al potrero. El viaje es de aproximadamente seis kilómetros, y nos lleva casi toda la tarde. Una vez allí, recorremos el perímetro para asegurarnos de que no haya habido brechas antes de regresar.

Es un buen día.

A medida que nos acercamos al rancho, Braxton se interrumpe en la dirección del pastizal inferior para recorrer ese perímetro. Silas lleva su caballo y el de Jefferson a los establos para desensillarlos y cepillarlos, y yo llevo el mío al establo principal.

Lo acomodo y lo guardo y camino hacia el fregadero para llenar mi cantimplora cuando escucho que se abre la puerta de la oficina de arriba.

Me dirijo a la puerta y veo a Elle bajar. Justo cuando da el último escalón, extiendo la mano, la tomo por la cintura y tiro de ella para llevármela al interior del granero.

Ella deja escapar un grito de sorpresa y tengo que taparle la boca con la mano para sofocar el sonido.

Cuando me escondo en las sombras y ella ve que soy yo, se relaja y dejo que mi mano caiga de su boca.

—Me asustaste muchísimo —me susurra.

Sonrío ante su expresión molesta.

—Lo siento cariño. No quería llamarte ni llamar la atención de nadie. Solo quería ver si estabas bien.

Su rostro se suaviza.

—Estoy bien —dice ella.

Me escondo con ella en la esquina del granero, detrás de las puertas.

—¿Estas adolorida? —pregunto.

Sus mejillas se tornan del más dulce tono rosado.

—No seas tímida conmigo ahora, mujer —le susurro al oído, y la siento temblar hasta los dedos de los pies—. ¿Lo estás, todavía puedes sentirme dentro de ti cada vez que te mueves?

Ella gime.

—Elle, respóndeme —le ordeno. Quiero escucharla decirlo.

—Sí, te siento —logra decir.

Le planto un beso en el cuello, justo debajo de la oreja, y ella aprieta mi camisa y me acerca más mientras levanta su boca hacia la mía.

Ella es salvaje. Solo quise robar un momento rápido con ella, pero ella se aferra a mí, y ese mismo fuego que ardía entre nosotros anoche se enciende.

Aparto mi boca de la de ella y apoyo mi frente sobre la suya.

Ambos respiramos con dificultad. Siento los picos de sus pechos frotándose contra mi pecho con cada inhalación.

—Antes de que nos interrumpieran groseramente, tenía toda la intención de quitar ese dolor con un beso esta mañana cuando te despertaras —le digo.

Ella gime ante mis palabras.

Nos quedamos ahí parados, abrazándonos en silencio, hasta que escuchamos el sonido de herraduras golpeando la grava.

Me alejo de ella y me acerco al fregadero, tratando de calmar mi cuerpo para que mi emoción no se vea.

Elle permanece escondida detrás de la puerta.

Braxton entra y desmonta.

—¿Quieres que lo ponga en su lugar por ti? —le pregunto.

—Sí, hombre, te lo agradecería. Necesito correr y lavarme con la manguera muy rápido. Sophie tiene una cita con el obstetra en una hora y le prometí que iría con ella —él dice mientras me entrega las riendas—. Hoy podremos escuchar los latidos del corazón del bebé.

—Eso es genial, hombre. Felicidades —digo.

La felicidad y el orgullo que emana de mi amigo son contagiosos. Es como si todo el maldito rancho estuviera ganando un nuevo pequeño.

Un dolor agudo golpea mi pecho. Lo sentí una vez. Han pasado más de dieciséis años, pero todavía lo recuerdo como si fuera ayer.

Braxton se dirige a la casa, y tan pronto como está fuera del alcance del oído, la llamo—: No hay moros en la costa.

Ella sale de su escondite y camina hacia mí.

—¿Puedes escaparte esta noche? —pregunto.

—Seguro. Es noche de bingo. Normalmente soy la conductora designada de la tía Ria y Doreen. Las llevo y luego paso por ellas un par de horas más tarde.

—¿Necesitan un conductor designado para el bingo? —Eso llama mi curiosidad.

—Oh sí. No dejes que esas dulces damas cristianas te engañen. Cuando se trata de apostar para ganar edredones o certificados de regalo de boutique, son bastante competitivas y tienden a ponerse borrachas y bulliciosas al final de la noche.

Me río ante el pensamiento.

—Entonces, soy toda tuya entre, digamos, entre seis y ocho esta noche.

—Yo soy tuyo. ¿Nos vemos en la cabaña?

—Está bien —dice y luego se gira para irse.

—¿Elle? —la llamo.

Ella se da la vuelta y espera.

—Ven aquí —la llamo mientras señalo el lugar frente a mí.

Ella se acerca lentamente y se detiene.

Miro por encima de su hombro y salgo al camino antes de poner mi mano en su cabello en la nuca. Ella inclina la cabeza hacia atrás y le doy un beso profundo antes de dejarla ir.

—Te veo esta noche.

—Nos vemos esta noche —repite, y luego se apresura a salir del granero.

El caballo a mi lado relincha. Obviamente impaciente y listo para ser cepillado y alimentado.

—No nos delates —le digo, y me lanza un bufido ofendido.

***

Me salto la cena en el rancho y me dirijo directamente a casa de mi madre porque han pasado unos días desde que la visité.

Cuando entro en la propiedad, ella está sentada en el porche, hablando con su vecino.

Ella saluda mientras me estaciono y salgo de la camioneta.

—Hola, Walker —ella llama mientras se pone de pie. Lleva un vestido de pana marrón de manga larga con una bufanda estampada en amarillo y naranja alrededor del cuello.

Le doy un abrazo rápido y luego la sostengo con el brazo extendido.

—¿No te ves bonita? —La felicito.

—¿Te gusta? Sonia y yo fuimos a la tienda general y pensamos que se veía perfecto para la temporada —ella dice con orgullo.

Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que se preocupó por su apariencia.

—Me gusta mucho, mamá.

Ella sonríe enormemente.

—¿Te acuerdas de mi vecino George Reynolds? —ella nos presenta.

Le estrecho la mano.

—Sí, me acuerdo. Encantado de verlo, señor Reynolds.

—El gusto es mío, Walker. Edith y yo estábamos recordando cuando eras un niño.

—¿Ah sí?

—Sí, me trajo a estos hermosos crisantemos para el porche, y comenzamos a charlar sobre la primera vez que nos mudamos a esta casa.

—Eso es maravilloso —le digo.

—Bueno, los dejaré platicar. Edith, estaré aquí mañana para esa cazuela de calabaza —él dice antes de caminar de regreso por el callejón sin salida hacia su casa.

Le levanto una ceja a mamá.

—¿Qué va a pasar mañana? —pregunto.

Ella se sonroja.

—Oh, solo voy a hacerle la cena mañana para agradecerle por los crisantemos. Me pidió mi cazuela de calabaza. Dice que todavía recuerda cuando solía prepararlo para las comidas en la iglesia, y siempre fue su favorito. —Ella sonríe.

Sí, Edith Reid está radiante por el cumplido de un caballero. Y estoy emocionado de que Elle venga a pasar el rato conmigo durante un par de horas un lunes por la noche.

Es como si el universo hubiera girado sobre su eje.

—¿Estás bien, Walker? —ella me pregunta, preocupación en su voz.

¿Está preocupada por mí?

—Sí, señora. Estaba pensando en el gran día que ha sido hoy.

—Así es —dice mientras mira hacia arriba y respira profundamente—. Me encanta esta época del año. Creo que esta semana nos prepararé pan de jengibre. Ven. Tomemos una taza de té para que me cuentes de tu viaje.

Ella entra a la casa y yo la sigo, por primera vez en más de diez años, me siento mientras mi madre me prepara el té y le cuento de mi fin de semana en Fort Collins.

Capítulo Treinta y cuatro

Elle

—Ustedes dos pórtense bien, nada de travesuras —grito por la ventana mientras la tía Ria y Doreen caminan hacia la puerta del salón para su noche de bingo.

—No hacemos promesas —dice Doreen mientras se ríen y entran por la puerta.

Conduzco hasta la cabaña de Walker. Yo no estaba exagerando cuando dije que me encantaba. Le vendría bien un poco de amor y cuidado, pero tiene un porche acogedor que da a un enorme patio lleno de árboles. El terreno es privado y sereno. La hierba ha sido superada por la maleza, pero es obvio que su abuelo se hizo cargo de ella en su día. Los signos reveladores de macizos de flores y piedras de jardinería, los huesos de un espacio que alguna vez fue hermoso, aún son visibles.

Walker está parado en el porche cuando llego.

Guauf viene saltando hacia mí cuando salgo de la camioneta.

—Hola, Guagüi —le digo mientras rasco detrás de su oreja.

Me paro y le sonrío a Walker.

—Vamos, perro —le dice a Guauf.

Él sube los escalones hacia él y yo lo sigo.

—Hola —le digo cuando lo alcanzo.

Envuelve su brazo alrededor de mi cuello y me lleva adentro.

Empiezo a quitarme el abrigo y me detiene.

—Déjalo puesto. Quiero mostrarte algo.

Sirve una cucharada de comida para perros en el plato de Guauf y luego se pone las botas.

Enciende un interruptor de luz, por lo que la parte trasera de la cabina se ilumina, y agarra una linterna.

—Por aquí, sígueme

Él me extiende la mano y la tomo mientras me lleva fuera de la cabaña y cruza el claro hacia lo que parece el comienzo de un gran establo o granero.

Activa un interruptor en un poste de luz y toda la estructura se ilumina.

Camino hacia el medio y giro mientras lo asimilo todo.

—Vaya, esto es enorme —digo mientras miro a mi alrededor.

Hay cuatro puestos abiertos grandes a la derecha, y hay un loft en el otro extremo.

—¿Tienes caballos? —Pregunto, no muy seguro de lo que me está mostrando.

—No, yo quiero vivir aquí —me dice.

—¿Quieres vivir aquí, en el granero? —repito. Estoy un poco confundida. ¿Quiere derribar esto y construir una casa en este lote?

Se acerca a mí, me rodea con los brazos por detrás y nos hace girar hacia el espacio frente a los puestos.

—Imagínalo conmigo por un minuto. Este espacio aquí sería un espacio habitable grande y abierto con una chimenea contra esta pared y algunos artefactos de iluminación industriales enormes colgando de las vigas. El piso sería de madera oscura.

Nos hace girar a la izquierda.

—En ese rincón, quiero instalar una gran cocina con electrodomésticos de acero inoxidable y tener una gran isla de hormigón con un fregadero doble, que separe la cocina de la sala. Me gustaría poner una mesa de comedor de madera reciclada de ocho asientos entre la cocina y los puestos. Podría haber estantes agregados a la pared detrás de él. Luego, ese primer puesto se convertirá en un baño, y los tres siguientes serán dormitorios con grandes puertas corredizas en cada uno. Son espaciosas y caben camas dobles o una litera y un armario. Por esa puerta trasera, que será una puerta enrollable, habrá un patio con una chimenea al aire libre y un jacuzzi.

Nos lleva hacia la parte de atrás y señala el lugar donde se encuentra la escalera.

—Por aquí, imagina un conjunto de escaleras rústicas de acero que conducen al desván. En la parte superior, habrá un gran bar con mesa de billar. Luego, las puertas corredizas dobles detrás de la barra se abrirán a una suite principal con una enorme cama y un vestidor; el baño principal tendrá un tocador doble y una gran bañera de hidromasaje.

Señala hacia arriba.

—Un tragaluz arriba, para que pueda acostarse en la cama y ver las estrellas por la noche. ¿Puedes verlo?

Me lo imagino todo. Suena mágico.

—Sí, puedo verlo —susurro.

—El abuelo empezó a construir. Quería que fuera un granero. Quería comenzar su propio rancho, pero yo quiero una casa. Una casa que es única y que me permita conservar lo que ya hizo. Lo construyó con sus propias manos y quiero terminarlo con las mías.

—Eso es exactamente lo que debes hacer —le animo.

—Sí —dice mientras mira a su alrededor—, debería. Siempre ha sido algo que planeé hacer algún día, pero mi trasero ha sido demasiado vago y preocupado para empezar.

Me mira con los ojos.

—Llevará una eternidad, puedo trabajar en ello poco a poco.

—¿Y qué pasa si lleva un tiempo? —Me encojo de hombros.

—¿Sí, y qué? Tengo que empezar en alguna parte, y tengo la cabaña aquí mismo para vivir mientras hago el trabajo. Entonces, si necesito acercar a mamá algún día, ella puede vivir allí y todavía tendrá su propio espacio.

Lo rodeo con los brazos.

—Nunca le he mostrado esto a nadie más —dice mientras presiona un beso en mi cabello.

—Gracias por compartirlo conmigo.

—Ven. La temperatura está bajando aquí. Vamos a llevarte adentro, donde hace calor.

Salimos y me detengo en la entrada y señalo un objeto grande escondido en la esquina cubierto por una lona gastada.

—¿Qué hay debajo? —pregunto.

—No importa eso, sigue caminando, mujer —dice mientras juguetonamente me golpea el trasero. Esa respuesta despierta mi curiosidad, así que me lanzo y tiro de la lona hacia un lado. Allí se encuentra un artilugio impresionante.

—¿Walker Reid, es eso una destiladora de aguardiente?

—Seguro que lo es. Esa es otra cosa que el abuelo construyó y me dejó para disfrutar. Ahora, finge que no lo viste. No querrás ser una cómplice después del hecho si el alguacil alguna vez lo encuentra —dice con un guiño.

Sé con certeza que nuestro alguacil ha estado en varias de las hogueras en el Toro Valiente y ha participado de los frutos de la destilación ilícita de Walker. Estoy bastante segura de que su secreto está a salvo en Poplar Falls.

Regresamos a la cabaña y agrega más leña al fuego que ya arde en la chimenea.

Me subo al sofá y se une a mí. Me acurruco a su lado y vemos televisión hasta que es hora de irme.

Mientras me pongo las botas de nuevo, él arranca la camioneta para que se caliente.

Me acompaña a la camioneta, y antes de que entre, me apoya contra la puerta y me besa hasta dejarme sin aliento.

—Ten cuidado y envíame un mensaje de texto cuando llegues a casa —me pide mientras cierro la cremallera de mi abrigo.

—Sí, no te preocupes.

Entro y él cierra la puerta. Se para en el camino y mira hasta que me pierdo de vista.

***

Cuando llego a casa, saco mi teléfono y le envío un mensaje de texto a Walker.

Estoy en casa, sana y salva.

Dejo mi teléfono y voy a lavarme la cara y me preparo para ir a la cama.

Cuando regreso a mi habitación, levanto mi teléfono para ver que me ha respondido.

Mi cama está fría y solitaria.

Una emoción me atraviesa. Él me echa de menos.

También la mía.

Espero a ver si dice algo más. Cuando no lo hace, apago la lámpara y me meto en la cama.

Entonces, escucho que mi teléfono suena de nuevo.

Dulces sueños, nena.

Con eso, levanto las mantas y me quedo dormida de inmediato. La noche está llena de dulces sueños.

Capítulo Treinta y cinco

Walker

Es el día antes de acción de gracias, y estamos dando vueltas por el rancho, preparando todo para el invierno, así que, con suerte, podemos reducir un poco la velocidad para las festividades. Nunca hay un día de descanso en un rancho, pero si podemos hacer la mayor parte del trabajo antes de diciembre, podemos disfrutar de días laborales un poco más cortos.

Emmett y yo acabamos de terminar de cortar las cercas para el pasto de primavera. Ahora que todas las vacas han sido trasladadas a sus hogares de pastoreo de invierno, podemos comenzar las reparaciones necesarias antes de la primavera.

—¿Por qué llegaste tan tarde esta mañana? Es la primera vez en mucho tiempo que tengo que esperarte —pregunta Emmett.

—No llegué tan tarde, viejo. Lo hice antes que Braxton —digo cuando Braxton se acerca a nosotros.

—Las mañanas han sido difíciles últimamente. Me siento como un maldito gilipollas, dejando a Sophie cuando tiene la cabeza en un inodoro, jadeando durante más de una hora —se defiende Braxton.

—No te preocupes, hijo. Tómate todo el tiempo que necesites con ella —dice Emmett.

—¿Y yo? —pregunto.

—No tienes excusa.

—Lo que sea. Voy a ver a las chicas —digo mientras me alejo.

Subo los escalones que conducen a la oficina. Cuando entro, Sophie y Charlotte están tomando café y repasando bocetos mientras Elle está sentada frente a su computadora portátil.

—Hola, guapo —saluda Charlotte cuando entro.

—Hola, cariño. Lamento interrumpir, pero me preguntaba si sabía cuándo llega la nueva estufa de leña para el establo de partos.

Sophie gira su silla y pulsa las teclas de su computadora.

—Parece que está programado para el viernes. Llamaré para asegurarme de que la entrega sigue siendo la correcta —ella me ofrece.

—Te lo agradezco. Me gustaría instalarlo antes del fin de semana mientras todavía tengamos más manos. Parece que podríamos tener el triple de terneros esta primavera, y sería nuestra suerte tener una maldita tormenta de nieve en Colorado justo en medio de los partos.

—Lo haré. Ah, tengo un camión que viene con las pacas de alimentación adicionales esta tarde si quieres tirar de los tractores para poder llevarlos directamente a los pajar —me informa Sophie.

—Diez-cuatro —digo antes de darme la vuelta para irme.

—¿Walker, quieres ir con nosotros a Fast Breaks esta noche? Payne y yo estábamos pensando en hacer un evento previo a acción de gracias —me invita Charlotte.

Los ojos de Elle revolotean hacia mí.

—Gracias, pero pasaré. Estaré aquí tarde esta noche. Tenemos que distribuir el heno y dar de comer a las vacas—me niego.

—Ooookay —dice, sospechando de mi razonamiento.

No la culpo. Por lo general, soy el primero en molestar a los demás cuando dicen que están demasiado cansados para salir y desahogarse.

—¿Que te pasa? Siempre podía contar contigo para divertirme un poco. Apenas te he visto en este viaje —ella señala.

—¿Me extrañas, Char? Sabía que yo era a quien en realidad estabas volando para ver —bromeo.

Ella se ríe.

—Sí, y me has estado decepcionando últimamente, vaquero —se queja.

Elle desvía la mirada hacia su computadora portátil de nuevo, pero veo la insinuación de una sonrisa de complicidad en su rostro.

—Quizás mañana por la noche después de nuestra gran cena —ofrezco.

Charlotte suspira.

—Está bien, está bien, esperaremos. Pasaré otra noche aburrida con las gemelas embarazadas, pero es mejor que no te eches atrás. Me marcho el lunes y tengo que llenar mi cuota de cerveza Colorado antes de irme.

***

Me paso toda la tarde en un tractor con Braxton. Tenemos diez pajares diferentes que están aproximadamente a veinticinco millas de distancia. A los dos nos lleva más de seis horas colocar todas las pacas en su lugar.

Tan pronto como terminamos y las máquinas están guardadas, nos dirigimos a mi camioneta.

—Walker me dejará junto a la casa. Sophie y yo volveremos en un momento para cenar —Braxton llama a Doreen, quien está sentada en el columpio con Emmett.

—¿Y tú, Walker? —ella pregunta.

—Me voy a casa.

—¿No volverás a cenar esta noche? —ella me pregunta.

—No, señora. Voy a poner una pizza o algo en el microondas y acostarme temprano, pero mañana estaré aquí con mis pantalones elásticos —yo prometo.

Siempre he celebrado el día de acción de gracias con los Lancaster. Este año, mi mamá vendrá conmigo. Todos los años ha sido invitada y lo ha rechazado, prefiriendo la soledad a la compañía de la gran y bulliciosa familia, pero este año me sorprendió cuando dijo que le gustaría acompañarme.

—Las cenas se han vuelto solitarias por aquí con Elle eligiendo ir con Bellamy y Sonia y tú eligiendo comer pizza congelada en lugar de mi comida casera. Empiezo a tener un complejo —ella se queja.

—Es por el ajetreo de esta época del año. Estoy seguro de que tu cocina estará llena de nuevo pronto —le aseguro.

—Sí, tal vez una vez que todo esté resuelto, estoy segura de que lo hará —ella dice.

¿Resuelto?

—Disfruta tu noche en casa, Walker —susurra antes de entrar a la casa.

Jefferson sale del granero y me da una palmada en la espalda.

—Estás haciendo un buen trabajo, hijo —me dice mientras pasa junto a mí.

El orgullo llena mi pecho, seguido de una sensación totalmente desagradable. Les estoy mintiendo, a todos ellos. Necesito arreglarlo.

Braxton abre la puerta para entrar en mi camioneta.

—¿Qué es esto? —me pregunta mientras levanta un suéter rojo de mujer del asiento antes de entrar.

Mierda. Elle debe haber dejado eso ahí.

Sonrío para cubrir mi puto pánico y tomarlo de su mano.

—Esa es la razón por la que llegué tarde esta mañana —le respondo antes de arrojarlo para la parte de atrás antes de que tenga la oportunidad de reconocerlo realmente.

Él se ríe.

—Eso es lo que pensé, Casanova. ¿Quién era ella?

—Sherry. Ella es solo una chica que conocí en la taberna anoche. Tuve que pedirle que me dejara en mi camioneta esta mañana —miento.

—¿Aún no las dejas venir a tu casa, eh?

—No, conoces mi regla. Ningún acostón contamina mi cama.

***

Dejo a Braxton y conduzco hasta la ciudad. Estaciono fuera del apartamento de Sonia y le mando un mensaje de texto a Elle, diciendo que estoy aquí.

Me siento como una completa mierda, mintiéndole como lo acabo de hacer. Sé que Elle quiere esperar, pero pronto encontraremos una manera de decírselo.

Cinco minutos después, ella emerge y prácticamente corre hacia la camioneta. Sus brazos llenos de cosas.

Salgo y le quito las bolsas. Luego, abro la puerta para que pueda entrar.

Hacemos el viaje de una hora hasta Colorado Springs, y cuando llegamos a la orilla del lago Cheyenne, entro en el hotel y estacionamiento de Broadmoor.

—¿Vas a estar lo suficientemente caliente? Se supone que esta noche está helada y podría empezar a nevar —dice Elle.

—Tengo mi chaqueta en la parte de atrás. ¿Qué pasa contigo? ¿Estás lo suficientemente abrigada? —pregunto mientras la atraigo hacia mí.

Parece un conejito de nieve con su abrigo de plumas rosa y su gorro de lana, bufanda y guantes.

—Un poco demasiado caliente en este momento —dice antes de fundirse conmigo en un beso.

—He querido hacer eso todo el día —confieso mientras me aparto y miro su rostro.

Puedo decir que le agrada.

—Yo también —susurra.

Abro la puerta y extiendo mi mano para ayudarla a salir.

—Vamos, mujer. Sigues mirándome así, y no lo lograremos —le ordeno, y ella se ríe y toma mi mano.

Caminamos hasta el transbordador que espera para llevarnos a Seven Falls.

La celebración de las luces de invierno es una tradición navideña de Pikes Peak cuando Seven Falls y el cañón Cheyenne se iluminan con luces de colores.

Las luces guían el camino mientras caminamos por el sendero hacia las cataratas.

Elle jadea cuando llegamos al acantilado de las Columnas de Hércules. El agua es un mar de luces vibrantes que cae en cascada sobre la roca. Suena música navideña y hay familias dando vueltas.

—Vaya, es tan hermoso. Siempre quise ver esto —dice asombrada.

Agarro chocolate caliente de cortesía. Subimos los escalones hasta la cima y la vista del cañón es espectacular.

Después de tomar algunas fotos con la luz detrás de nosotros, nos acurrucamos y observamos cómo un coro de niños canta una melodía de clásicos navideños para la multitud.

—Ven conmigo —le digo al oído.

Caminamos un poco más hacia Midnight Falls. Está algo apartado con árboles y rocas circundantes, me es fácil encontrar un lugar tranquilo para extender nuestra manta.

Buscamos en las bolsas que trajo y preparamos nuestro pequeño picnic de vino, sándwiches y fruta. Después de comer, me recuesto y ella se abraza a mí. Observamos cómo las nubes se mueven y cubren las estrellas. Es sereno y disfruto abrazándola. No tenemos muchos momentos privados juntos sin la posibilidad de que alguien camine por una esquina o conduzca por la calle. La completa satisfacción se apodera de mí.

—¿Walker? —me llama.

—¿Sí, nena?

Ella levanta la cabeza y apoya la barbilla en mi pecho.

—Creo que mis tías saben de nosotros —dice.

—¿Qué te hace decir eso?

—No lo sé. La forma en que son tan rápidas para ayudarme a cubrirme cuando trato de escabullirme para verte. Es como si estuvieran trabajando juntas para hacerlo más fácil o algo así. No me cuestionan ni fisgonean. Parecen casi felices porque les estoy dando respuestas vagas y evadiéndolas. Es raro.

—Probablemente esperan que te vayas con el veterinario —le digo.

Ella suspira.

—¿Por qué haces eso?

—¿Hacer qué?

—¿Mencionar a Brandt todo el tiempo? Como si creyeras que preferirían que yo estuviera con él en lugar de ti.

—Porque ambos sabemos que lo harían.

—Subestimas el cariño que te tienen —dice ella.

La volteo boca arriba y la miro a los ojos.

—Sé que me quieren, Elle. Eso no significa que piensen que soy un buen hombre para ti.

—Creo que lo eres, y eso es todo lo que importa —suspira.

Tomo su boca con la mía.

Ella maúlla, mientras sus manos se deslizan por mi espalda y alrededor del bulto en mis jeans.

—Necesito traerte de regreso antes de que te congeles aquí —digo mientras rompo nuestro beso.

—No tengo frío —dice mientras se desabrocha el abrigo.

Miro a mi alrededor. Todavía podemos escuchar los débiles sonidos de la música que se derivan del festival, pero nadie ha subido tanto en la ladera.

Le suelto la blusa y la abro, para poder besar un rastro desde la parte inferior de su pecho hasta su ombligo.

Ella arquea la espalda.

Abro el botón de sus jeans y coloco mi mano dentro para encontrarla mojada.

Mis ojos permanecen en los de ella mientras deslizo mi dedo por sus pliegues.

—Walker —gime mi nombre mientras deslizo un dedo dentro de ella.

—Me encanta lo preparada que estás para mí, nena.

Ella se retuerce contra mi mano, pero puedo decir que no es suficiente. Entonces, me pongo de rodillas y le bajo los jeans por las piernas. Luego, me siento contra la roca que nos protege de la vista de otros excursionistas y desabrocho mi cremallera.

Se sube encima de mí y balancea sus manos sobre la roca sobre mi cabeza.

Rápidamente me cubro con el condón de mi bolsillo antes de levantarla para encontrar su entrada y guiarme dentro.

—Sí —grita mientras comienza a mover sus caderas hacia arriba y hacia abajo, llevándome profundamente.

Le levanto la blusa hasta encontrar su sostén y desabrocho el broche del frente. Mientras me monta, envuelvo mi boca alrededor de un pezón y lo chupo entre mis dientes.

—Oh Dios —jadea mientras muerdo.

Ella comienza a moverse más rápido, y encuentro su clítoris con mi pulgar y lo rodeo firmemente.

—Sí, te sientes tan bien dentro de mí —jadea.

Empiezo a empujar hacia arriba para encontrarme con sus caderas y ella aprieta sus manos en mis hombros, clavando sus uñas.

Ahí es cuando pierdo todo el control.

Agarro sus caderas y empiezo a penetrarla mientras sus gritos se hacen más fuertes y desesperados. Mi polla palpita mientras bombeo más y más fuerte. Puedo sentir los bordes dentados de la roca marcando mi espalda.

Cuando pienso que no puedo aguantar más, su dulce calidez se aprieta a mi alrededor y mi nombre estalla en sus labios.

Tomo su boca con la mía para absorber sus gritos, y la dejo ir mientras ella sufre espasmos a mi alrededor.

He tenido mucho sexo. He tenido mucho buen sexo, pero nada se ha acercado a estar con ella. Nada.

La abrazo y beso sus ojos, su nariz, sus labios hasta que se calma.

La nieve comienza a caer ligeramente a nuestro alrededor, y el aire frío que golpea su piel resbaladiza hace que se estremezca.

Nos pongo de pie y la ayudo a ponerse los jeans.

—Ven. Vamos a llevarte a la camioneta antes de que te dé una neumonía —digo mientras recojo nuestras cosas.

Envuelve sus brazos alrededor de mí por detrás.

—Si lo hago, habrá valido la pena.

La llevo de regreso al transbordador y luego la camioneta. Ojalá hubiéramos planeado quedarnos en el hotel porque lo último que quiero hacer es dejarla en el pueblo. Se siente mal no dormir a su lado después de hacerla tener un orgasmo.

No me ha gustado mucho dormir junto a una mujer, pero con Elle es diferente. Me gusta que esté presionada contra mí por la noche.

Escuchamos la radio y ella se acurruca contra mí mientras conducimos de regreso a Poplar Falls.

Cuando suena Beautiful Crazy de Luke Combs, me detengo en el estacionamiento de una vieja tienda rural que está cerrada por la noche y la saco de la camioneta.

—¿Qué estás haciendo? —ella pregunta.

La tomo en mis brazos y empiezo a cantar la letra de la canción en su oído mientras bailamos frente a los faros en medio de la nieve que comienza a caer.

Es un momento perfecto con la mujer perfecta.

Definitivamente es hora de hablar con Braxton.

Capítulo Treinta y seis

Elle

Después de pasar la mañana sirviendo comidas en Aurora, mis tías, Sophie y yo estamos de regreso en el rancho, todas estamos ayudando a preparar la cena de Acción de Gracias mientras los muchachos terminan sus tareas del día.

Sonia deja a la madre de Walker y ella se queda para asegurarse de que la señora Reid esté cómoda hasta que Walker se una a nosotros.

—Hola, Edith. Entra y siéntate. ¿Te gustaría una taza de café? —pregunta la tía Doreen.

—Sí, por favor. Tienes una casa preciosa —ella responde tímidamente mientras se sienta a la mesa de la cocina.

Sirvo una taza y se la doy.

—Estoy tan feliz de que pueda unirse a nosotros, señora Reid —le digo.

—Por favor, llámame, Edith. Gracias por invitarme. Hoy en día no suelo salir para acción de gracias. Mi hijo me trae un plato de pavo y ese es el alcance de nuestra celebración.

—Eres la familia de Walker, así que eres de esta familia también —le asegura Doreen.

—Doreen, la freidora está lista para el pavo —Emmett llama desde la puerta trasera.

—¿Elle, puedes llevarles la bandeja? —me pregunta la tía Ria.

—Sí, señora.

Llevo el pavo envuelto al tío Jefferson y Emmett, quienes están manejando tanto la freidora como el ahumador en la terraza trasera. Ellos siempre se encargan de los pavos y las tías siempre se encargan de los jamones.

—Aquí tienes. Ha sido preparado e inyectado con la marinada, así que está listo— le digo a Emmett mientras lo paso.

—Perfecto. ¿Te importaría ir y decirle a Walker que traiga más leña para el fuego?

—Seguro. ¿Dónde está? —pregunto.

—Debería estar terminando en el establo de partos —responde el tío Jefferson.

El establo de partos es un establo de confinamiento cerrado con calefacción para los terneros que nacen en el invierno o principios de la primavera antes de que las temperaturas suban. Los terneros necesitan un ambiente cálido, seco y bien ventilado para crecer sanos. El establo de partos del rancho es más que lo suficientemente grande para acomodar los partos de la nueva vacada, pero los muchachos mejoraron la estufa de leña y agregaron nuevas tuberías y conductos de ventilación para asegurarse de que tengan la calefacción adecuada una vez que abran el otro lado.

Paso por el establo principal unos treinta metros y entro por la parte trasera del establo de partos.

Veo a Walker sin camisa, inclinado y ajustando la parrilla delantera de la estufa de leña, que está en llamas. Los músculos de su espalda resbaladiza por el sudor se flexionan y contraen mientras trabaja.

Todo en él grita fuerza. Es tan malditamente atractivo.

—Qué buen paisaje —digo mientras me acerco.

Se pone de pie y me mira por encima del hombro.

—No me comas con los ojos, mujer. No soy un pedazo de carne, aquí solo para su placer visual —me sonríe.

Sigo moviéndome hacia él y planto mis manos en su espalda.

—Joder, tienes las manos frías —me dice.

Las deslizo alrededor de él y subiendo por su estómago rígido.

—Lo sé. Necesito que me calientes —le digo mientras beso su piel salada.

Se vuelve hacia mí.

—Definitivamente puedo hacer eso —dice mientras me levanta, y envuelvo mis piernas alrededor de sus caderas.

Entrelaza sus manos en mi cabello y muerde mi labio inferior. Me retuerzo en sus brazos.

—Estás todo sudado —chillo.

—Deberías haber pensado en eso antes de venir aquí para provocarme —dice antes de tomar mi boca con la suya.

Me besa profundamente antes de separarse.

—El tío Jeff y Emmett querían que te preguntara si les llevas más leña para el fuego cuando termines aquí.

—Puedo hacer eso.

—Sonia acaba de llegar con tu mamá. Está en la cocina, tomando café con mis tías.

—¿Ella parece estar bien?

—Sí. Quizás un poco nerviosa, pero somos muchos como para ponerla así. Ella se acostumbrará a nosotros —le digo.

—Si ella empieza a tener dificultades, ven a buscarme, ¿de acuerdo?

—Yo lo haré.

Me besa de nuevo.

—Tienes que irte. Estás distrayéndome, nunca terminaré con esto —, dice antes de ponerme de pie, dándome la vuelta y empujándome suavemente hacia la puerta.

Lo miro hacia atrás.

—Está bien. Estaba a punto de quitarme la blusa también, pero…

Él gruñe y comienza a acecharme.

Corro hacia la puerta y la abro justo antes de que llegue a mí.

—¡No, de vuelta al trabajo! —le exijo.

—Eres mala, mujer.

Le mando un beso y vuelvo a la casa.

***

El banquete que tenemos ante nosotros es simplemente asombroso. Las tías han estado cocinando y horneando durante tres días seguidos. Cada alimento básico de Acción de Gracias está sobre la mesa. Cargo un plato con pavo y aderezo, salsa de arándanos, papas y salsa, y un panecillo.

El abuelo dice una oración y agradece por la comida que tenemos ante nosotros, las manos que la prepararon, la abundante temporada que tuvo el rancho el año pasado, y por la familia y los amigos que son como la familia que están sentados aquí hoy, incluida nuestra nueva amiga, la señora Edith.

Todos decimos—: Amén.

Cuando abro los ojos, veo la sonrisa de alegría en el rostro de la mamá de Walker mientras él la ayuda a alcanzar la cazuela de camote del centro de la mesa. Sonia se fue a casa con su familia cuando Walker terminó el día y se unió a su madre.

Él ha estado muy atento con ella toda la noche y ella disfruta de su atención.

Cuando se sirve el postre, ella está charlando y riendo con mis tías y mi tío, recordando el pasado como si fueran viejos amigos. Puedo ver cuánto significa para Walker verla prosperar. Sonia ha hecho un trabajo maravilloso con ella.

—Ria y yo comenzaremos nuestras compras navideñas por la mañana. Por lo general, viajamos a Aurora para participar en algunas de las rebajas que tienen. Te invitamos a venir con nosotras si lo deseas, Edith. Puedo recogerte después del desayuno y luego almorzar en casa de Dottie —ofrece la tía Doreen.

Puedo ver la vacilación en el rostro de Edith mientras lo considera.

—Creo que lo disfrutaría —ella responde finalmente.

—Maravilloso. Tendremos una hermosa tarde —le asegura la tía Doreen.

Walker está obviamente sorprendido de que haya aceptado.

—¿Estás segura de que quieres ir, mamá? —él pregunta.

—Por supuesto que ella quiere ir. —La tía Doreen rechaza su preocupación—. ¿Qué mujer no está dispuesta a pasar un día de compras con descuentos y comer pasteles? La cuidaremos bien. No te preocupes ni por un segundo.

—Así es. Tendremos una divertida salida de chicas —coincide Edith.

Walker le da a la tía Doe un gesto de agradecimiento.

Después de que terminamos de comer, los hombres envían a las mujeres a la sala para charlar y relajarse mientras ellos limpian la mesa y cargan el lavavajillas.

Una vez que todo está hecho, Walker y su mamá se despiden.

—Nos encontrarás en Fast Breaks en un rato, ¿verdad? Le prometiste a Charlotte —le pregunta Sophie mientras le da un abrazo rápido.

—Sí. Después de que mi mamá se instale en casa, iré directamente allí —dice él.

Luego le doy un abrazo.

—¿Vas a salir esta noche? —pregunta.

—Si. Sonia, Ricky y Bellamy también van a ir con nosotros.

—Te veré luego.

Capítulo Treinta y siete

Walker

Todos se han presentado esta noche y es como en los viejos tiempos. Incluso las dos embarazadas están llenas de energía y ánimo esta noche.

Jugamos varias rondas de billar. Tirándonos mierda entre nosotros todo el tiempo. Por supuesto, Dallas y Charlotte nos patean el trasero a Myer y a mí en cada juego. Dallas debería haber sido un tiburón de piscina. Habría hecho una matanza contra hombres desprevenidos.

—Será mejor que ese bebé sea un niño o estoy en un gran problema. Una mujer pelirroja dominante es más que suficiente en casa —dice Myer.

—Si Dios tiene sentido del humor, tanto tú como Braxton van a tener niñas que se parecen a sus mamás. Seguramente será divertido verlos a ustedes dos cuando ellas estén en sus años de adolescencia y todos los chicos vengan husmeando —bromeo.

Braxton frunce el ceño.

—Ella no saldrá hasta que tenga al menos veinticinco años, y cualquier idiota cachondo que aparezca en nuestra puerta antes de esa fecha será recibido por mi escopeta.

Dallas se detiene a medio tiro y se vuelve hacia él con furia en los ojos.

Uh, oh.

—Eso es una mierda, Braxton Young. Dejemos que un estúpido ignorante le apunte a Beau cuando venga a buscar a su hija para una película. No haré nada para asustar a su pequeña, pero estaré allí la próxima vez para meterle esa pistola en el trasero —ella declara.

Braxton ofrece una sonrisa de disculpa.

—Lo siento, Dallas. No estaba pensando en eso al revés. Mierda, supongo que, de cualquier manera, niño o niña, verlos crecer y dejarlos ir va a ser difícil —él reconoce.

—Al menos has tenido práctica con Elle —ofrece Myer.

—¡Ah! Él está fallando miserablemente en la parte de soltarse de ella —agrega Sophie.

—Lo estoy intentando —resopla.

—Si lo estás intentando, te daré ese crédito. Ninguna escopeta apuntó a Brandt cuando él fue por Elle. Es una mejora —ella dice antes de inclinarse para un beso.

Elle se ve hermosa esta noche, he tenido que sentarme en mis malditas manos la mayor parte de la noche para recordar que no puedo extender la mano, agarrarla y sentarla en mi regazo. Especialmente cuando se pone borracha y la sorprendo mirándome con calor en sus ojos.

Es un tipo especial de tortura ver a los hombres acercarse y pedirle que baile u ofrecerle una bebida mientras yo tengo que mantener la calma. Esta cosa de los celos me es ajena y no soy bueno para mantenerla escondida.

Las chicas están ahora en la pista de baile. Cada vez que Elle se balancea con la música, sus pechos rebotan y el chico que baila junto a ellas sigue mirando por debajo de la blusa escotada que lleva puesta.

Payne se acerca y, en voz baja, me recuerda que cuide mi expresión.

—Walk, hombre, si no dejas de mirar a ese chico como si estuvieras a punto de romperle el cuello, te vas a delatar.

—Esa mujer va a ser mi muerte —le digo.

—¿Así te tiene, no?

Lo miro a los ojos.

—Peor que eso —lo admito.

—Maldita sea, no sabía que era así —reconoce.

—¿Crees que me habría con ella si no fuera así?

Agarra mi hombro y me da un asentimiento de aprobación antes de que Braxton se acerque a nosotros.

—Creo que voy a acorralar a Sophie y llevarla a casa. Se va a sentir miserable por la mañana cuando ese bebé la despierte con tan poco sueño —él dice.

—Ustedes duraron hasta la medianoche. Estoy impresionado, agarra a tu mujer y sal de aquí —le digo.

Él camina hacia la pista de baile para buscar a su esposa.

Dallas se acerca a nosotros cuando se van.

—Oh Dios. Creo que yo también tendré que irme chicos. ¿Dónde está Myer?

—Está terminando su último juego de billar con Ricky —le digo, y ella se dirige a las mesas de billar.

Elle se tambalea y se dirige al baño con Bellamy.

—¿Se llevarán a Elle a casa? —le pregunto a Sonia cuando pasa a mi lado, dirigiéndose hacia su hombre.

—No lo sé, ¿tengo qué?

—Déjame preguntarle —le digo y me dirijo hacia el pasillo que conduce a los baños.

Ella sale caminando, la agarro por la cintura y la empujo hacia el pasillo.

—Hola —suspira mientras la llevo a la esquina.

—Hola, cariño.

Antes de que pueda sacar mi pregunta, ella se envuelve a mi alrededor y baja mi cabeza para besarme.

Supongo que no soy el único al que le ha costado mantener la distancia esta noche.

La apoyo contra la pared y la beso profundamente. Nuestras lenguas luchan y me pierdo en el sabor del whisky, la miel y Elle.

Arranco mi boca de ella y le digo—: Vamos, esta noche duermes en mi cama.

—¡Quítale las manos de encima a mi hermana! —Escucho la voz enojada de Braxton detrás de mí.

Me vuelvo para verlo parado allí con una mirada furiosa y conmocionada en su rostro con Sophie detrás de él.

Él da dos pasos y se balancea.

Elle y Sophie comienzan a gritar.

***

—¿Qué diablos está pasando? —Myer dice mientras viene volando hacia nosotros.

Braxton lanza otro puñetazo y me atrapa en la mandíbula.

Payne llega hasta nosotros y rodea a Braxton con el brazo.

—Hay mujeres aquí, tratando de llegar al baño. Lleva esta mierda afuera —grita y tira a Braxton tan fuerte como puede, arrastrándolo fuera del pasillo.

Myer se vuelve hacia mí.

—¿Qué está pasando?

Ignoro la pregunta mientras Sonia, Bellamy y Charlotte se acercan a nosotros.

—Traigan a Elle —les grito y sigo a Braxton y Payne por la puerta principal.

—Braxton, hombre, no quise que te enteraras de esta manera —empiezo tan pronto como llegamos a la acera.

Se suelta de Payne y se lanza hacia mí. Se agacha e impulsa su hombro hacia mis costillas.

Tropezamos con un carro y luego salimos al medio del estacionamiento. Da otro golpe, y cuando su dura mano derecha hace contacto con mi pómulo, puedo escuchar el crujido.

Joder, eso va a doler como una perra mañana.

Luego, aterriza otro puño en mi barbilla.

Escupo sangre a un lado y mantengo las manos en alto en una postura defensiva, pero no me defiendo.

—Brax… —Empiezo de nuevo, pero él no me deja terminar antes de que se eche hacia atrás y se balancee una vez más. Esta vez enviando un gancho izquierdo a mi caja torácica y dejándome sin respiración.

Agarro mi costado.

—Mierda, creo que me rompiste una costilla —gimo.

—Bueno. Veamos si puedo romper otra —grita mientras lanza otro poderoso puñetazo en mi riñón.

Me doblo de dolor. Él retrocede un paso.

—Levántate —me ordena.

—Brax, lo siento mucho —trato de darle una explicación.

—¿Lo siento? Es Elle, Walker. Mi hermanita —él ruge.

—Lo sé, hombre.

—Le prometí a mi padre mientras lo enterrábamos que siempre la cuidaría.

Lo miro.

—Lo sé.

Oímos que la puerta se abre y varios cuerpos comienzan a arremolinarse a nuestro alrededor.

—¿Como pudiste? Ella no es una cualquiera de bar para que te la eches cuando quieras, hijo de puta. Ella es mejor que eso —grita Braxton justo cuando Sophie grita su nombre.

Sus brazos lo rodean por detrás. Se da una sacudida, listo para lanzar su ira contra quien esté detrás de él. Ella se estremece por un segundo, pero él se detiene cuando ve que es ella.

—Nena —él suspira—, vuelve adentro.

Elle irrumpe entre la multitud con Sonia pisándole los talones.

—¿Dónde está Walker? —ella grita mientras nos observa.

Entonces, sus ojos me encuentran, jadea y corre a mi lado.

—¿Dios mío, estás bien? —ella me pregunta mientras se dirige a mis brazos.

—Estoy bien —le digo, tratando de aliviar su pánico.

Suavemente limpia una gota de sangre de mi labio partido, y sus ojos se llenan de lágrimas mientras gira y avanza hacia su hermano.

—¿Qué es lo que te pasa? —ella escupe enojada en su dirección.

—Elle, esto es entre él y yo —dice Braxton con los dientes apretados.

Sus ojos me disparan dagas, y si las miradas pudieran matar, estaría tirado en un charco de sangre en este momento.

Elle llega hasta él y le golpea el pecho con los puños mientras continúa gritándole.

La alcanzo para calmarla.

Su voz retumba en el espacio entre nosotros.

—No la toques.

—Para, no queríamos que te enteraras de nosotros de esta manera, pero puedo ver por qué no te dijimos en primer lugar —ella grita.

Él la mira.

—¿Nosotros? —Sus ojos se disparan hacia mí—. Ella cree que son un nosotros, hijo de puta. ¿Por cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?

Lo miro a los ojos.

—Un rato —le digo encogiendo los hombros, derrotado.

Intenta atacarme de nuevo, pero Sophie tira de su cintura y Elle lanza su peso sobre su pecho mientras grita. Payne y Myer se apresuran desde un lado y lo detienen.

—Hemos terminado, ¿me oyes? No vuelvas a aparecerte en el rancho —él se mofa.

La cabeza de Elle se levanta.

—No puedes despedirlo por mi culpa —ella le grita.

Él la mira y el dolor cruza su rostro al ver sus lágrimas.

—Nos preocupamos el uno por el otro. Lamento que te hayas enterado así, pero si te calmas, podemos hablar de ello —ella suplica en mi nombre.

—Él no se preocupa por ti, Elle. No le importa nadie más que él mismo —él le dice.

—Sí, lo hace —ella declara mientras me mira por encima del hombro.

—Díselo, Walker.

Él niega con la cabeza y se acerca a ella. Ella me da una mirada perpleja antes de girar la cabeza hacia atrás en su dirección. Coloca sus manos a ambos lados de su rostro. Sus ojos se suavizan cuando aterriza el siguiente golpe, y duele más que una costilla rota.

—Él estaba con otra persona hace dos noches. Vi la prueba con mis propios ojos y él se jactó de ello —él le dice.

Luego, me mira y puedo ver el odio ardiendo en sus ojos.

—No —ella dice con un grito ahogado mientras niega con la cabeza.

—Sí—, él dice mientras detiene sus movimientos y la mira a los ojos.

—¡Estás mintiendo! —ella grita. Luego, se vuelve hacia mí y me ruega—: Por favor, dile que eso no es cierto.

—Elle, nena, yo… —Comienzo mientras doy un paso hacia ella.

—Quédate ahí —exige Braxton mientras la envuelve en sus grandes brazos, y me detengo.

—¿Walker? —ella pregunta mientras su voz se quiebra de dolor, y veo como su corazón se abre de par en par frente a mí.

Ella se separa de él y viene disparada hacia mí. Aterriza una fuerte bofetada contra mi mejilla hinchada antes de que pueda decir una palabra, y luego pasa a mi lado y salta al carro de Sonia. Ricky sube al lado del conductor. Intento llegar a la puerta antes de que ella la cierre, y Sonia se lanza hacia mí.

—Noooo. ¡Mantente alejado de ella! — Sonia chilla mientras ella y Bellamy corren detrás de mí.

—Sonia, necesito…

—Tienes que irte al infierno; eso es lo que tienes que hacer —grita Sonia en mi cara mientras lanza todo su peso corporal hacia mí.

Tropiezo de regreso del carro. Se suben al asiento trasero y salen disparados del estacionamiento.

Todos miramos mientras dan la vuelta a la curva.

La voz de Braxton atraviesa el silencio.

—Ve por tus cosas, Sophie te enviará tu último cheque por correo.

Me vuelvo para verlos a todos mirándome.

Solo asiento con la cabeza y luego me dirijo a mi camioneta.

Payne me sigue.

—¿Necesitas que te lleve a casa? —él me pregunta.

—No.

—¿Estás seguro, hombre? Puede que tengas una costilla rota o dos.

No respondo. Saco las llaves del bolsillo y entro. Pongo la marcha en la camioneta y lo pongo en reversa justo cuando él se acerca a mi ventana, pero no hace más que eso.

Salgo del estacionamiento y me dirijo a mi cabaña.

Capítulo Treinta y ocho

Elle

—¿Elle, cariño, quieres ir con nosotros a elegir el árbol de Navidad hoy? —pregunta la tía Ria desde su posición al pie de mi cama.

Miro hacia arriba, y el rostro esperanzado de tía Doreen está parado en mi puerta.

Es domingo por la tarde. He estado en la cama desde el jueves por la noche cuando Ricky y Sonia me dejaron. Pasé los últimos dos días escondiéndome debajo de mis sábanas y llorando. Braxton entró y trató de consolarme, al igual que mis tías, pero yo no estaba de humor. Sólo quería revolcarme en mi dolor.

—No me siento muy festiva hoy, tía Ria —lloriqueo.

—Bueno, acostarse aquí no va a hacer nada para ayudarte a sentirte mejor —ella dice con suavidad.

—No quiero sentirme mejor —le digo.

—Oh, cariño, no puedes esconderte aquí para siempre. Nada se resuelve nunca de esa manera. Hay que sacar las lágrimas, pero luego hay que volver a levantarse y luchar —ella me anima.

—¿Luchar por qué?

—Por lo que quieres —ella me dice suavemente.

—¿Qué pasa si lo que quiero no me quiere, entonces qué?

—¿Qué te hace pensar que Walker no te quiere? —ella pregunta.

Supongo que Sophie o Braxton les contaron todo.

—No quiero que él me quiera a mí. Quiero que me quiera solo a mí. Y tal vez eso sea injusto. Siempre ha sido honesto acerca de quién es y nunca me ha prometido algo diferente. Pensé que podría manejar eso, pero Sonia tenía razón. No soy esa chica. Pensé que él había… quiero decir, pensé que lo habíamos hecho… pero él nunca dijo las palabras, así que me estaba engañando a mí misma. Yo debería haber pedido las palabras. Entonces, él me lo habría dicho. Yo tenía miedo porque creo que, en el fondo, ya lo sabía —digo antes de que una avalancha de sollozos me atormente de nuevo.

Entierro mi rostro en mi almohada y las dejo salir mientras ella frota círculos reconfortantes en mi espalda.

—Esto es una tontería, todo eso —retumba la voz de la tía Doreen.

La miro.

—Tonterías, y no lo permitiré. Si nadie más va a hacer nada al respecto, yo lo haré —dice antes de girar sobre sus talones y salir.

—Uh-oh, creo que ella está un poco alterada —dice la tía Ria.

—Lamento haber causado todo esto. Debería haberlo sabido —susurro.

Ella alcanza y me cepilla el pelo detrás de la oreja.

—No siempre tenemos otra opción cuando se trata de enamorarse. Puedes luchar con uñas y dientes, y sucederá de todos modos. Nuestros corazones pueden ser así de tercos.

—No quiero que él pierda su trabajo. Tienes que hablar con el tío Jefferson y el abuelo y conseguir que hagan que Braxton se retracte —le digo.

Ella me da una sonrisa de pesar.

—No creo que sea tan simple. Braxton y Walker necesitan trabajar juntos como un equipo, como siempre lo han hecho el abuelo y Jefferson. No pueden simplemente forzar ese tipo de relación con una orden. Los chicos tienen que resolverlo entre ellos.

Niego con la cabeza.

—Braxton nunca lo perdonará, lo sabes, todo es culpa mía.

—¿Crees que tú puedas perdonarlo? —ella dice.

Niego con la cabeza mientras las lágrimas comienzan a rodar por mis mejillas de nuevo.

Ella levanta la mano y me pasa los pulgares por la cara para limpiarlos.

—Entonces, tal vez sea lo mejor que no esté aquí todos los días.

—Odio esto. Arruiné todo lo que habían planeado.

Envuelve sus brazos alrededor de mí y aprieta con fuerza.

—Las cosas siempre salen como se supone que deben hacerlo.

—Eso espero —susurro.

—La esperanza es sólo otra palabra para la fe. Mantén la fe, Elle. Ahora, comencemos levantándonos, duchándonos y vistiéndonos. No puedes curarte hasta que comiences a avanzar, así que ten suficiente fe para dar el primer paso —ella dice mientras se pone de pie y me tiende la mano.

—Está bien, tía Ria —le digo mientras tomo su mano.

***

La ducha hace que me sienta un poco mejor. Me pongo un par de mallas negras y un suéter blanco y luego me dirijo a la cocina.

—Así está mejor —dice la tía Ria alegremente mientras me entrega una taza de café.

Emmett y el tío Jefferson están sentados a la mesa.

Yo los miro.

—¿Entonces, vamos a traer un árbol o qué? ¿Dónde está la tía Doe?

—Tuvo que salir por un momento. Ella regresará enseguida y nos iremos —responde Emmett.

—¿A dónde se fue? —pregunto.

—Fue a ver a un hombre sobre algo de un caballo —dice encogiéndose de hombros.

—Vamos a desayunar mientras esperamos. Tienes que comer —dice la tía Ria mientras agarra huevos y los rompe en una sartén.

Mi estómago gruñe ante la vista.

—Eso es lo que pensé. Ahora, siéntate —ella exige.

Hago lo que me ordena.

Capítulo Treinta y nueve

Walker

Me despierto con unos golpes en la puerta. Mierda, tal vez sea un martilleo en mi cabeza. Me doy la vuelta y lo ignoro.

—Walker Reid, abre esta puerta. Sé que estás ahí —la voz de Doreen resuena desde el otro lado de la puerta de mi casa.

Definitivamente lo estoy ignorando.

Me vuelvo a dormir hasta que el agua helada empapa mi cabeza.

—¿Mierda, qué estás haciendo? —Grito mientras me doy la vuelta y me limpio el agua de los ojos.

—Quitándote la resaca —dice Doreen mientras se para allí con una olla en la mano.

—No he tenido resaca desde que tenía dieciocho años. Estoy durmiendo. ¿Cómo llegaste aquí?

Camina hacia la ventana y se vuelve con el ceño fruncido. Luego, se echa hacia atrás, agarra la cadena y levanta la persiana. El brillante sol del mediodía entra y llena la habitación. Levanto el brazo para cubrir mis ojos.

—La puerta no estaba cerrada. Ahora, levántate —ella dice como si eso hiciera que estuviera perfectamente bien que ella entrara sin ser invitada.

Ella regresa a la cocina y comienza a golpear, y decido que la paliza que vino a darme probablemente dolerá menos que el sonido que está haciendo, traqueteando en mi cabeza.

Me paro y me estiro. Todavía me duele todo por la paliza que me dio Braxton hace tres noches. Ese hijo de puta es fuerte como un buey y golpea como una bola de demolición. Deberíamos haberlo tenido en algún ring de lucha clandestino en Denver todos estos años. Habríamos hecho una matanza.

—Dios mío, mírate. Eres un desastre. Siéntate —me ordena mientras saca un taburete para mí.

Coloca una canasta en la isla y comienza a descargarla. Mi estómago deja escapar un gruñido de angustia cuando el aroma del pan recién horneado golpea mi nariz.

Ella se vuelve y me lanza una mirada severa.

—Eso es lo que esperaba. ¿No has comido nada, verdad? ¿Planeas sentarte aquí y beber hasta morir?

—No, señora. Ayer me quedé sin alcohol. Mi plan era dormirme hasta morir hasta que empezaste con todo ese escándalo —digo bostezando y me dejo caer en el taburete.

—Bueno, parece que estás en camino —observa, y luego olfatea en mi dirección—. Huele a eso también.

—¿Por qué estás aquí, Doreen? —le pregunto en voz baja.

Ya es bastante doloroso, enfatizando lo mal que la cagué y cómo perdí al mejor amigo que he tenido, un trabajo que me encanta y la mujer que amo, todo a la vez.

—Lo que quiero saber es, ¿por qué estás aquí? —ella hace la pregunta desconcertante mientras desliza un plato de comida frente a mí y nos sirve a cada uno una taza de café de un termo.

—Vivo aquí —digo.

—Eso no es de lo que estoy hablando, y tú lo sabes muy bien —reprende.

Suspiro y paso mis manos por mi cabello.

—Me equivoqué, Doreen.

—No puede ser tan malo que dejes de aparecer de por vida.

—Es bastante malo.

Se sienta en el taburete a mi lado y se vuelve hacia mí.

—Explícamelo —ordena.

Niego con la cabeza, la vergüenza llena mi corazón.

—Voy a empezar, entonces —dice mientras toma una respiración profunda—. Braxton se enteró de ti y Elle, y no se lo tomó muy bien.

Mi cabeza se levanta de golpe.

—¿Él te dijo? —le pregunto.

—Oh, no tenía que hacerlo. Nosotros lo sabíamos desde hace un tiempo.

—¿Nosotros?

—Ria, Emmett y yo. Sabes que no puedes llegar a esta edad sin aprender a leer a la gente. Sabía que era cuestión de tiempo contigo y Elle. Lo que sentías por ella estaba escrito en ti cada vez que ella entraba a una habitación. Intentaste disimularlo con esa valentía y ese encanto que eres tan bueno lanzando, pero no nos engañaste.

Debería haberlo sabido. Probablemente lo sabían antes que yo.

—Sí, bueno, aparentemente, se lo ocultamos bastante bien a Brax —es todo lo que digo.

—¿Entonces, qué vas a hacer ahora?

Doy una risa incrédula.

—Nada.

—Rendirte así de fácil, ¿eh? —pregunta con una clara decepción en su voz.

—Ves mi cara. Me dio una paliza de mierda antes de despedirme y dejó bastante claro que no soy bienvenido en El Toro Valiente.

—Cuida tus palabras —me advierte.

—Lo siento —murmuro.

—¿No crees que nuestra Elle vale más que una pelea de esas?

—Por supuesto que ella lo vale. Ella lo vale todo, pero Braxton tiene razón; ella se merece un hombre mejor que yo.

—¿Qué hace a un hombre mejor que tú, Walker Reid?

—Un título elegante, un hombre que proviene de una familia grande y feliz, que pueda permitirse comprarle una casa enorme y llevarla a donde quiera ir. Un hombre que pueda darle el mundo porque eso es lo que se merece. Un hombre como Brandt Haralson. Todo lo que tengo para ofrecerle es una mala reputación, una vieja cabaña en la mina y una madre loca.

—¿Sí? —ella pregunta.

¿No es eso suficiente?

—¿No lo entiendes, Doreen? Estoy manchado. Mancharé su vida. Es mejor si la dejo seguir pensando lo peor de mí.

—Oh, por el amor de Dios —dice mientras se pone de pie y coloca las manos en las caderas—. ¿Manchado, qué tienes de manchado?

Miro a mi alrededor y devuelvo mis ojos a los de ella.

—Todo. Bebo demasiado, como mi padre. Duermo con cualquier escoba con falda. No fui a la universidad. Mi propia madre me odia la mayor parte del tiempo o lo hará de nuevo ahora que ya no puedo pagar por su cuidado. Soy un amigo de mierda, un hijo de mierda y un novio de mierda. Siempre lo he sido. Pensé que estaba mejorando en todo, pero no es así. Soy el mismo de siempre.

Mi mamá lo ha estado haciendo mucho mejor, así que además de todo lo demás, también la estoy decepcionando.

Ella niega con la cabeza.

—Hijo, eso no es una mancha. Eso es tierra.

¿De qué está hablando? ¿Todavía estoy borracho?

—¿Eh?

—Tierra, Walker. Todas esas experiencias, todo lo que has pasado: esa chica que eligió no tener a tu bebé y te arrebató cuando eras joven, tu padre era alcohólico y abusó de ti y de tu madre, él murió y tu madre perdió el contacto con ella. La realidad, todas esas relaciones físicas inútiles e infructuosas en las que te estabas escondiendo, es tierra.

—Todo lo que crece en esta tierra comienza como una semilla. Tomas una semilla de manzana y la tiras a la grava, simplemente se quema con el sol y no se convierte en nada, pero si tomas esa misma semilla y la cubres con tierra oscura, se abrirá camino a través de esa oscuridad, y brotará y comenzará a crecer. Se volverá más y más fuerte hasta que estalle a través del suelo y se convierta en un árbol poderoso que produce fruto, no estás manchado. Te acaban de plantar. Te he visto pasar de ese chico asustado pintando molduras de ventana para la abuela a un hombre: un hombre travieso, divertido, encantador, leal, fuerte y guapo. Un hombre al que quiero y respeto, un hombre en el que el abuelo y Jefferson piensan tan bien que planean que tú y Braxton trabajen codo con codo, dirigiendo su rancho algún día. Te queremos como a un hijo. Pero, Walker, tienes que pensar muy bien de ti mismo y darte cuenta de que te lo mereces. Trabajaste duro para conseguirlo y te mereces todo lo que tienes, incluido el corazón de Elle. ¿En cuanto al resto de esas tonterías sobre títulos, casas y familias numerosas? Elle no necesita todo ese lío. Ha vivido toda su vida en una casa grande, rodeada de una familia enorme y ruidosa y miles de bichos que no van a ninguna parte. Todo lo que necesita para ser feliz es alguien que la ame de verdad.

Ante sus palabras, agacho la cabeza y empiezo a sollozar por primera vez en dieciséis años.

Ella envuelve sus brazos alrededor de mis hombros mientras ellos tiemblan con las emociones burbujeando fuera de mí. Entierro mi rostro en su cuello y me aferro a ella, esta mujer que ha sido como una madre para mí. Dejo que todo se vaya, toda la ira, el dolor y las dudas. Lo saco todo.

—Dios tiene un plan para ti, Walker Reid —me susurra.

—La abuela me dijo lo mismo el día que me contrató —le digo.

—¿Bueno, no crees que fue una coincidencia que terminaste en su mesa ese día, verdad?

Ya no más.

Cuando lloro hasta quedarme seco, murmuro en su piel—: Si le cuentas a alguien sobre esto, te juro que le diré a todos que el asado de la mamá de Myer es mejor que el tuyo.

Ella se ríe y luego me aparta.

—Como si cualquiera pudiera creer esa mentira —ella se ríe mientras pone los ojos en blanco—. Muy bien ahora, ya está. Dúchate y ponte ropa que no huelan a whisky y arrepentimiento. Voy a estar esperando. Es hora de ir y plantar cara. Estaré allí contigo. Puedes hacerlo.

Me paro y beso su mejilla.

—Gracias por venir a tirarme de las orejas.

—De nada. Ahora, muévete.

***

Sigo a Doreen en mi camioneta.

Todo el viaje a El Toro Valiente, planeo lo que pretendo decir. Es posible que no pueda recuperar la confianza de Braxton, y es posible que no pueda irme de allí con mi trabajo, pero lo único que puedo hacer es arreglar las cosas con Elle. Eso es todo lo que realmente importa de todos modos. Es una mierda perder a mi amigo y alejarme de ese rancho, pero no puedo dejar que Elle piense que hice algo para traicionarla. Puedo conseguir un nuevo trabajo y tengo otros amigos, pero sólo hay una Elowyn Young, y es mía.

Cuando llegamos a la puerta de hierro de El Toro Valiente, Doreen se hace a un lado y baja la ventana. Yo hago lo mismo.

—¿Quieres que este ahí contigo cuando hables con Braxton? Puedo hacerla de árbitro —ofrece.

—¿Llevas una blusa de rayas blancas y negras en esa camioneta? —pregunto.

—Puedo encontrar una.

Yo sonrío.

—No, señora, puedo hacerme cargo.

—¿Estás seguro?

Asiento en respuesta.

—Bueno. Defiende tu posición. Se honesto con él. Habla con el corazón y, por el amor de Dios, no dejes que lance más golpes sin defenderte. Buena suerte —dice antes de estacionarse conmigo detrás de ella.

Cuando nos acercamos a la casa, veo a Braxton en el granero. Ella está en lo correcto; es hora de plantar cara y luchar por mi chica.

Capítulo Cuarenta

Walker

Retrocedo con mi camioneta cerca de las puertas abiertas y entro al granero. Braxton está parado allí contra uno de los puestos con los brazos cruzados sobre el pecho. Nos vio entrar en el camino de entrada y me está esperando.

—¿Vienes a buscar tus cosas? —pregunta.

—Sí —le digo.

—Bueno. Una vez que la tengas, habremos terminado. No es necesario que vuelvas a aparecerte por aquí.

Agarro mi silla del soporte y la tiro en la parte trasera de mi camioneta. Vuelvo a tomar mi hielera. Cualquier otra cosa, la pueden tirar.

Braxton me observa atentamente mientras regreso.

—¿Sabes qué es lo que más apesta de esto? Te consideraba familia. Antes de que te vayas, necesito saber por qué. ¿Por qué tuviste que meterte con Elle? ¿De todas las mujeres de Poplar Falls, por qué ella? —él pregunta en voz baja.

Lo miro.

—Porque no podía mantenerme alejado —lo admito.

Puedo decir que esa no era la respuesta que quería. Simplemente no sé qué más decir.

—Mira, me voy, pero quiero que sepas que nunca quise que pasara nada de esto. Amo este rancho, te quiero como a un hermano. Me encanta ser parte de esta familia. Traté de alejarme de ella. Lo intenté con todas mis fuerzas, pero al final, la amo más que a todo eso, y ya no había nada que pudiera hacer para luchar contra eso. Entonces, me iré, pero volveré mañana y al día siguiente y al siguiente. No por ti, no por mi trabajo, sino por ella. Puedes usarme como saco de boxeo todos los malditos días. No me importa, pero no voy a pasar el resto de mi vida preguntándome dónde está ella o qué está haciendo. No voy a leer sobre su matrimonio con otra persona en el periódico. Yo no sobreviviría a eso.

—¿Que acabas de decir?

Me vuelvo para ver a Elle parada en la puerta del granero con Emmett y Jefferson pisándoles los talones.

Abro los brazos y espero.

—Me escuchaste, mujer.

—¿Me amas? —susurra.

—¿Lo dije, no?

Ella comienza a asentir con la cabeza mientras las lágrimas caen por sus mejillas.

—Y tú no dices cosas que no quieres decir —ella se ahoga en un sollozo.

—Bien lo sabes —confirmo.

Ella sale corriendo hacia mí, y la tomo en mis brazos mientras comienza a darme besos por toda mi cara.

Ella se echa hacia atrás y me mira a los ojos.

—Dilo de nuevo —ella insiste.

—Te amo, Elowyn Young, y juro por la tumba de mi abuelo que no he tocado a otra mujer desde que tú y yo comenzamos lo que esto sea.

Miro por encima del hombro a Braxton.

—Encontraste uno de los suéteres de Elle en mi camioneta y cuando me preguntaste, entré en pánico. Entonces, te dije que era de Sherry. Fue el primer nombre que me vino a la cabeza. Aceptaste la mentira tan fácilmente que dejé que siguieras pensando que era la verdad.

Él avanza hacia nosotros, y yo dejo a Elle en el suelo y la hago retroceder detrás de mí mientras Sophie irrumpe en el granero.

—Braxton, hermano, odio no haber venido a ti y hablarte de hombre a hombre. Lo estaba planeando.

—Pero no lo dejé —habla Elle y se pone frente a mí.

Sus ojos se posan en ella y su expresión es de amor mezclado con dolor.

—Lo siento, Braxton. Sabía que no lo aprobarías y quería tiempo para averiguar qué era esto entre nosotros antes de reunir las fuerzas para ir a la batalla contigo, porque sabía que sería una batalla.

Ella camina hacia él.

—Amo como me quieres. Siempre me he sentido segura y amada contigo como mi hermano mayor, pero ya no es tu trabajo. Cumpliste tu promesa y ahora tienes que dejarme vivir mi propia vida y tomar mis propias decisiones.

—Solo quiero que tengas lo mejor, Elle. Te mereces lo mejor —él le dice.

Elle sonríe.

—¿Qué podría ser mejor que un hombre al que ya quieres y en el que confías tanto como en Walker?

Me mira antes de preguntar—: ¿La amas?

—Con todo lo que soy, y tienes razón; No la merezco. Pero puedo prometerte que trabajaré tan duro como pueda por el resto de mi vida para merecerla de ahora en adelante.

Sophie se acerca a él y le pone la mano en la espalda. Él la mira y ella le sonríe y asiente con la cabeza para animarlo.

Él vuelve a mirar a Elle.

—¿Estás segura de que es lo que quieres? Él es ruidoso y malhumorado por la mañana. Es malísimo en el póquer y no puede aguantar el licor —él le dice.

—Eso es una mentira. Soy genial en el póquer, pero te dejo ganar. Y nadie aguanta su licor mejor que yo. Excepto por Dallas —grito.

Elle se ríe.

—Estoy segura, lo amo. Podemos trabajar en la parte ruidosa y molesta —ella dice mientras me lanza una mirada mordaz.

Él suspira y nos mira a los dos.

—Creo que puedo vivir con eso. —Él toma su mano y la atrae hacia él.

—Vas a tener que vivir con eso. Estás fuera de servicio, hermano mayor. Es hora de dejarme ir. Ahora tienes tu propio pequeño del que preocuparte —ella le dice.

Él envuelve su mano alrededor de su cabeza y la atrae hacia su cuello.

—Nunca sucederá, Elowyn Marie. Nunca te dejaré ir, pero aprenderé a tomar un asiento trasero en lugar de ir al frente —él dice, cediendo.

La deja ir y él camina hacia mí.

Se para frente a mí por un momento y luego extiende su mano.

—¿Qué somos, adultos o alguna mierda? —pregunto.

—Solo dame la mano, idiota y luego ponte a trabajar. Contando hoy tienes tres días por recuperar.

—De ninguna manera. Eso fueron vacaciones pagadas.

—No nos pagan las vacaciones —él señala.

—Entonces lo llamaremos compensación de trabajadores.

—¿Compensación de trabajadores? ¿Cómo te imaginas eso?

—Mira mi cara, amigo. Creo que me merecía un par de días en casa para recuperarme.

—No seas un quejica. No puedo evitar que pelees como una niña —él dice mientras se da vuelta y camina más hacia el interior del granero.

Sophie me guiña un ojo mientras lo sigue.

—¿Qué? No peleo como una niña. Te dejé ganar. Ni siquiera te pegué —le grito.

Elle camina hacia mí.

—Oye, ganamos. Simplemente tómalo y sé feliz —ella me dice.

—¿Ganamos? Dice que peleo como una niña —me quejo.

—Todo el mundo sabe que te pego a traición, cariño —ella me consuela.

—Así fue. —Miro a Jefferson y Emmett—. Así fue, lo juro.

—Si tú lo dices. —Emmett se encoge de hombros y se aleja.

—Que así fue —le grito.

Jefferson se ríe.

—Les daré a ustedes dos un minuto y luego espero que estés fuera, dando un paseo por el perímetro, hijo —dice antes de salir detrás de Emmett.

La acerco más a mí y la beso. El alivio se derrama sobre mí.

—Siento que me haya tomado tres días traer mi trasero hasta aquí —le digo.

—Yo también lo siento —susurra—. Yo debería haber tenido más fe en ti.

—No te he dado muchas razones para hacerlo, pero eso va a cambiar —le prometo.

Es una promesa que tengo la intención de mantener por el resto de mi vida.

Capítulo Cuarenta y uno

Walker – 5 meses después

La temporada de partos fue grande este año. La nueva manada produjo bien y el rancho parece tener el triple de existencias para llevar a subasta este año. Esa Sophie seguro que es una galleta inteligente. Cuando terminamos nuestro día y nos dirigimos al establo para lavarnos antes de la cena, finalmente me animo a hablar con Jefferson. He estado tratando de encontrar las palabras todo el día.

Braxton se quita el overol mientras Jefferson y Emmett terminan de cepillar a sus caballos. Me acerco a dónde están y me aclaro la garganta. Los tres pares de ojos se posan en mí expectantes.

—Yo, uh, quería hablar contigo, Jefferson, para hacerte una pregunta —comienzo mientras me limpio las palmas húmedas de mis jeans.

Emmett le da una sonrisa de complicidad mientras se vuelve hacia mí.

—Está bien, hijo. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Comencé a construir una casa en mi terreno hace un par de semanas. Es una especie de proyecto loco. Voy a convertir un granero en una casa fresca. Al menos, ese es el objetivo —le digo.

—¿Necesitas ayuda con eso? —pregunta Jefferson.

Exhalo un largo suspiro cuando el sudor comienza a hacer cosquillas por mi frente.

—Probablemente. Me tomará una eternidad con solo mis dos manos y me gustaría tenerlo terminado para el final del año cuando Elle termine la escuela, así tendrá un gran armario y una bañera. Solo tengo un pequeño armario en la cabaña para guardar mis pocas pertenencias y he visto su habitación, no hay forma de que todas sus cosas de chicas quepan allí. Incluso si saco toda mi mierda y la apilo en el baúl al final de la cama —empiezo a balbucear.

Levanta las cejas.

—¿Planeas mudarte con nuestra chica?

Miro a mi alrededor y veo los ojos de Braxton fijos en mí.

—Esto… sí, señor, quiero decir, quiero pedirle que sea mi esposa. Si le parece bien, señor. Sé que no soy exactamente lo que esperabas para ella, pero la amo y quiero construirle la casa de sus sueños y llenarla de niños. Me doy cuenta de que no tenía exactamente un gran ejemplo de lo que debería ser un padre al crecer. Mi papá luchó y finalmente hice las paces con eso. Soy un adulto y puedo perdonarlo, y ahora veo lo que percibí como maldad por la debilidad que realmente era. Pensé que eso significaba que yo también era malvado, pero no lo soy, y en la gran misericordia de Dios, Él me proporcionó otros ejemplos de lo que es un buen hombre, esposo y padre cuando me envió a tu puerta hace tantos años. Me estaba preparando para lo que podría ser. Lo que te prometo que seré. —Termino mi discurso y miro mis botas mientras espero.

—Hijo, siempre supe que eras un buen hombre. Un bribón que necesitaba aprender a llegar a trabajar a tiempo, pero siempre un buen hombre. Me sentiría honrado de que te unieras a nuestra familia, pero no es mi bendición la que necesitas —él me dice.

Miro hacia arriba y él inclina la cabeza hacia Braxton, que todavía está de pie en silencio a nuestra derecha junto al fregadero. Me vuelvo para mirarlo a los ojos y espero.

—Sophie tendrá a nuestro bebé en unos meses y Dallas está a punto de tener al suyo en cualquier momento, así que creo que será mejor que reunamos a los chicos y comencemos a trabajar el doble de tiempo si quieres nuestra ayuda para construir la casa de los sueños de mi hermanita a tiempo —él murmura.

El alivio se apodera de mí. Emmett deja escapar un grito y él y Jefferson se acercan para estrechar mi mano. Entonces Braxton se acerca y me abraza.

—Te estoy confiando la segunda cosa más preciosa que tengo, hermano. Espero que la protejas con tu vida —él se ahoga.

Le devuelvo el abrazo y le prometo—: Con mi último aliento, hermano.

Epílogo

Elle

—Deja de inquietarte —digo mientras trato de arreglar la corbata de Walker.

—No estoy acostumbrado a usar estas cosas —él se queja.

—Ya estás —digo mientras doy un paso atrás y lo miro.

Se ve muy guapo en jeans y térmicas, pero maldita sea, el hombre sabe llevar un traje.

—Deja de mirarme así, o no vamos a llegar a la iglesia —me gruñe.

Lo señalo cuando comienza a avanzar hacia mí.

—¡No, detente! —chillo.

Se detiene justo cuando me alcanza.

—Ni te atrevas a arruinar mi maquillaje o mi peinado —exijo.

Me atrae hacia él.

—No hago promesas, mujer —dice contra mis labios antes de tomar mi boca en un beso embriagador.

—Walker —suspiro mientras rompo el beso.

—Si dices mi nombre así me dan ganas de quitarte este vestido tan sexy y despeinarte mucho.

—Más tarde —le prometo.

Gime mientras me alejo para arreglarme el lápiz labial y ponerme los pendientes.

Mi mejor amiga se casa hoy. Ricky le propuso matrimonio en Nochebuena y Sonia aceptó alegremente. Todavía no soy la mayor admiradora de Ricky, pero lo soy de Sonia, así que elijo ser feliz por mi amiga, y oro para que Ricky dé un paso al frente y se convierta en el esposo que ella tanto se merece.

Bellamy y yo somos damas de honor, y la madre de Sonia nos hizo los más hermosos vestidos grises con hombros descubiertos.

—Está bien, estoy lista —anuncio—. Vámonos.

Salgo de mi habitación y me dirijo a la sala donde están esperando la tía Doreen, Ria y Madeline, así como el tío Jefferson, Emmett, Braxton y Sophie.

—¿Ustedes se encontrarán con nosotros allí, verdad? —pregunto mientras agarro mi bolso y me aseguro de tener horquillas, cortaúñas, lápiz labial, mentas y cualquier otra cosa que Sonia pueda necesitar en el último minuto.

—Sí, estaremos justo detrás de ti —dice la tía Doreen con lágrimas en los ojos.

—¿Puedes traer nuestro regalo contigo? —le pregunto a Sophie.

—Seguro —chilla.

Dios, no me di cuenta de que el hecho de que Sonia se casara los emocionaría tanto.

—Elle, cariño, olvidaste algo —dice Walker mientras camina por el pasillo.

Miro hacia abajo y hago un inventario rápido. Vestido. Zapatos. Bolsa. Collar. Pendientes que nos regaló Sonia como obsequio, y creo que eso es todo.

—¿Qué olvidé? —le pregunto mientras me toco los lóbulos de las orejas para asegurarme de que los pendientes estén allí.

—Tu atuendo necesita algo más para completarlo —me dice.

Miro mi vestido. Es simple y elegante. ¿Qué más podría necesitar?

Cuando miro hacia atrás a él en cuestión, está de rodillas en la sala de la casa de mi familia. Rodeado de la gente que amo.

—¿Qué estás haciendo? —susurro.

—Creo que el anillo de mi abuela irá perfectamente con él —dice mientras abre la caja en su mano.

En el interior hay una sencilla banda de oro con un diamante de talla esmeralda.

—Te dije que no arruinaras mi maquillaje —me ahogo mientras las lágrimas caen de mis ojos.

Me da una sonrisa sexy.

—No es exactamente la respuesta que estaba buscando, mujer.

—No me has hecho una pregunta todavía —señalo mientras empiezo a temblar.

—¿Aceptarías, Elowyn Marie Young, ser mi esposa? —me pregunta con un nudo en la voz.

—Sí —susurro mientras asiento con la cabeza con rapidez.

Se pone de pie y desliza el anillo en mi dedo.

—Ahora, estás lista —él dice antes de besar mi nariz.

—Oh, Dios mío —solloza la tía Doreen, y ella y la tía Ria se echan a llorar.

El tío Jefferson y Emmett felicitan a Walker, y luego Braxton viene y me envuelve en sus brazos.

—¿Estás feliz, Elowyn Marie? —él me pregunta.

—Muy feliz —le aseguro.

Me levanta y me hace girar antes de dejarme en el suelo.

Luego, se acerca a Walker y le da una palmada en la espalda.

—Bienvenido a la familia, hermano.

—Sí —dice la tía Doreen—, oficialmente.

Salimos a celebrar el gran día de mi amiga mientras yo disfruto de la alegría de lo que está por venir. Mientras caminamos hacia la camioneta, miro hacia la puerta del rancho, mi casa, y el viento se levanta.

Estaba inquieta, buscando algo que conmoviera mi alma. Pensé que estaba en algún lugar del mundo, en algún lugar más allá de los límites de Poplar Falls. Pero no es así, ha estado aquí todo el tiempo. Walker Reid es la aventura que he estado buscando mi vida entera.

Mientras la brisa me envuelve y mi vestido flota a mi alrededor, miro hacia arriba y digo—: Te siento, mamá. Dile a la abuela que muchas gracias.

FIN

¿Quién dice que no puedes tener lo mejor de ambos mundos?

A él le gusta seguir las reglas.

Yo soy un espíritu libre.

Él tiene secretos y yo planeo descubrir cuáles son.

Corazón encadenado

Amor en Poplar Falls, Libro 4

Muy pronto

Agradecimientos

En primer lugar, quiero agradecer a cada lector, blogger y colega que se arriesgó con esta serie. Cada mensaje, texto, correo electrónico, compartir, regalar y reseña ha significado mucho para mí. Poplar Falls y la gente que la habita, aunque ficticia, se han ganado un lugar en mi corazón. Creo que este libro se ha convertido en mi favorito de la serie. Ojalá pudiera empacar una maleta y abordar un avión a Colorado y reunirme con las chicas durante un fin de semana.

A mis amigos y familiares que no solo me animaron a perseguir mi sueño, sino que también me apoyaron en cada paso del camino, los amo a todos con todo mi corazón. Tu entusiasmo y emoción con cada lanzamiento me trae mucha alegría. Me encanta salpicar los libros con nuestros recuerdos e historia. Este es especial y dedicado a mis maravillosas tías. Todas ellas. La tía Doreen y la tía Ria las encarnan a todos de una forma u otra, como si las hiciera girar a todas juntos para formar las dos.

A los amables y divertidos miembros del foro de mensajes de Stockman que pacientemente respondieron un millón de preguntas sobre la cría de ganado en los últimos meses, les agradezco desde el fondo de mi corazón. En serio, ahora sé lo suficiente sobre la marcación y las temporadas de parto como para comprar y administrar mi propio rancho, todo gracias a ustedes. Me hacen reír y son seres humanos genuinamente buenos.

Amanda White y Gloria Green, como siempre, gracias por su aliento y comentarios honestos. ¡Sé que recibieron este en el último minuto y les agradezco por sumergirse de inmediato! Ambas son invaluables.

Autumn Gantz, eres una publicista increíble y trabajadora, pero, sobre todo, eres una amiga fabulosa. No puedo imaginarme estar en este viaje sin ti. —&— Siempre.

Jovana Shirley, eres invaluable. Gracias por hacerme lucir bien. Si el mundo viera el primer borrador de estos libros, sabría cuán cierta es esta afirmación. Eres un ángel y las comas siempre serán el diablo.

Judy Zweifel, Stacey Blake, Sommer Stein y Michaela Mangum, gracias por sus contribuciones a este libro. Todos son increíbles en lo que hacen, y es una verdadera bendición que todos sean parte de mi equipo.

Dee Lagasse, gracias por ayudarme a mejorar la sinopsis de este. Prefiero escribir una novela completa que una sinopsis. Muy cierto.

Por último, pero no menos importante, David Miller, eres el esposo unicornio. No podría amarte más si fueras un ranchero en Colorado.

Sobre la Autora

Amber Kelly es una autora de romance que llama hogar a Carolina del Norte. Ella ha sido una ávida lectora desde muy joven y siempre puedes encontrarla con la nariz en un libro completamente cautivada en una aventura. Con el apoyo de su esposo y su familia, en el dos mil dieciocho, decidió finalmente dar voz a las historias en su cabeza y su novela debut, Both of Me nació.

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