Copyright © 2021 por Amber Kelly

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Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónica o física, incluida la fotocopia, la grabación o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información sin permiso por escrito del autor, excepto el uso de frases cortas en una reseña del libro.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, los personajes, los lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier semejanza con las personas reales, vivas o muertas, eventos o locales es totalmente coincidente.

Diseño de portada: Sommer Stein, Perfect Pear Creative Covers

Foto de portada: Michaela Mangum, Michaela, Michaela Mangum Photography

Traducción: Daisy Services for Authors

Tabla de contenido

Tabla de contenido

Prólogo

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Capítulo Treinta y seis

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora

A Julia, una gran amiga y una mujer que conoce la alegría y la angustia que acompaña al viaje a la maternidad. Tú lo haces ver muy fácil.

Prólogo

Charlotte - Tres años atrás

Me moría de emoción mientras miraba alrededor del campamento. Todos los nuevos y viejos amigos de Sophie estaban ahí. Yo nunca había acampado. Sabía de qué se trataba, por supuesto. Lo había visto en la televisión y en las películas, pero nunca lo había hecho.

Sabía que visitar Poplar Falls iba a ser una aventura. Investigué ranchos en línea antes de mi llegada y leí un artículo acerca de un rancho en Montana. Me pareció un sueño. Eso era lo que esperaba encontrar cuando aterricé en Colorado, pero no fue con lo que me encontré.

Sophie me explicó que los ranchos de vacaciones son lugares creados para el turismo, que atienden a los citadinos que viajan en busca de una experiencia en el campo. El Toro Valiente siempre ha sido un verdadero rancho ganadero en pleno funcionamiento y no uno de vacaciones.

Sinceramente, no me importó porque para esta chica de la ciudad, era precisamente lo que yo esperaba. Vaqueros trabajadores con las manos callosas, actitudes melancólicas y corazones grandes con familias numerosas. Y sobre todo el encanto de un pueblecito. Era mejor de lo que imaginaba. Especialmente en lo que a vaqueros se refería.

—¿Cómo lo llevas? —El hermano de Dallas, Payne, preguntó mientras se dejaba caer en una silla junto a mí.

—¿Yo? Estoy pasándola de lo mejor —le respondí.

—¿De verdad? Yo habría pensado que serían demasiadas actividades al aire libre para tu gusto —dijo.

—Por supuesto, comer frijoles fuera de un vaso de unicel y beber alcohol de grano hecho ilegalmente, no son mis actividades habituales de sábado por la noche, pero no viajé dos mil millas para buscar normalidad —expliqué.

Él se rio. Fue un profundo estruendo, y me gustó el sonido. Me giré para mirarlo a la cara completamente. Era guapo de una manera robusta. Su cabello oscuro se escondía bajo una gorra de béisbol vieja; una camisa de franela abotonada que se estiraba firmemente a través de su enorme pecho, las mangas subidas hasta los codos; y sus pantalones de mezclilla estaban muy gastados y descoloridos y le encajan a la perfección. Sus ojos de tormenta estaban enmarcados por unas pestañas largas, y me estaban observando atentamente.

—¿Estás seguro de que Dallas y tú son familia? —pregunté.

Él me miró con una ceja levantada.

—Sí. ¿Por qué? —Me encogí de hombros.

—Ella es pequeña y pelirroja y tú eres todo misterioso y musculoso —le expliqué.

Él acercó su silla a la mía, y de repente estaba envuelta en el perfume más embriagador. Pino, especias y hombre.

—¿Crees que soy misterioso? —Puse los ojos en blanco.

—Como si no supieras que emites todo tipo de vibraciones de vaquero atractivo.

—No estoy haciendo nada a propósito, pero si tú piensas que soy sexy, no me quejo.

—¿Es eso así?

—Sí, señorita.

Señalé su boca. —Ves, ahí vas de nuevo con ese pico de oro sexy.

Se mordió el labio para contener una carcajada, y me imaginé hincando los dientes en esa boca.

—Dime vaquero, ¿estás soltero, o tienes alguna chica con suerte esperando en casa?

—¿Si estuviera en casa, mientras yo estoy sentado aquí contigo, ¿eso sería suerte? — preguntó.

Su argumento era bueno.

Negué con la cabeza.

—No, pero me siento muy afortunada —le dije.

Él se movió más cerca.

—¿Sí? —Asientí en respuesta.

—Si juegas bien tus cartas, tú también podrías sentirte afortunado.

—¿Por qué tengo la impresión de que eres una chica traviesa, cariño?

—¿Instinto? —Contesté y él echó a reir.

Pasamos el resto de la noche bebiendo y hablando. Le conté todo sobre Nueva York, y él hizo lo mismo con todos los chismes de Poplar Falls.

En el momento en que el fuego se extinguió y todos los demás se retiraron a sus casas de campaña, nos sentíamos ya como amigos de toda la vida.

Creo que podría haber encontrado la aventura que estaba buscando en la montaña de Colorado.

Si tan sólo pudiera hablar con Dallas sobre intercambiar de casas de campaña.

Capítulo Uno

Charlotte

—Mierda.

Mi madre está de pie frente a las elegantes ventanas que dan a Times Square. Lleva un elegante vestido negro de un solo hombro y su cabello rubio está recogido en un moño.

Uh, oh.

Rara vez ella maldice. Lo encuentra grosero.

—¿Qué ocurre? —pregunto mientras corro a su lado.

Estoy acostumbrada a que se sienta agotada antes de la fiesta anual de Nochevieja que ofrecen, que también sirve para recaudar fondos para la fundación Alimenta el futuro, una organización benéfica de la que forma parte de la junta directiva. La filantropía ha sido su pasión desde que Mila, mi hermana menor, se graduó hace siete años. Antes de eso, ella era una madre de tiempo completo y una socialité, dedicada a ser la perfecta de la sociedad de padres de familia y la mejor porrista para sus hijas, mientras que mi padre trabajaba como agente en Wall Street para mantenernos a todo lujo.

—El sumiller acaba de cancelar. Los invitados deberían llegar en cualquier momento y él acaba de llamarme —grita ella.

—¿Por qué? —pregunto.

Agita la mano, como si la respuesta no importara.

—Algo sobre su esposa y un accidente o tal o cual. ¿Ahora qué hago?

Pongo mis manos sobre sus hombros para calmarla y la miro a los ojos.

—Respira profundo. Está bien. La gente lleva siglos bebiendo vino que ellos escogen, abriéndolo y sirviéndoselo con sus propias manitas. Sé que es una calamidad, pero maldita sea, esto es lo que hacemos cuando nos enfrentamos a una crisis de este calibre. Somos mujeres Claiborne, y nos amarramos los pantalones a la cintura y superaremos este evento catastrófico, pase lo que pase. Vamos, dime dónde están esas botellas de vino que se han quedado huérfanas y yo me encargaré de esto.

Ante mi declaración, su expresión pasa del pánico a la diversión, y se derrite en una risa tensa.

—Oh, Charlotte, sabes cuánto significa este evento para mí. Sé que es una tontería, pero solo quiero que todo sea perfecto —dice.

—Lo entiendo, pero mamá, algo siempre sale mal. El año pasado, el servicio de catering se retrasó, y el año anterior, el pianista se quedó atascado en el tráfico. No puedes controlar cada cosa todo el tiempo. La fiesta será exquisita y recaudarás toneladas de efectivo, como de costumbre. Llamaré a mi amigo Andrew y le ofreceré una cantidad absurda de dinero para que deje a su cita de Año Nuevo y venga. Es un conocedor del vino y al que llamo cada vez que necesito que me recuerden qué vino se sirve con qué comida. —Ofrezco la solución antes de caminar hacia el guardarropa para recuperar mi celular.

—Dile que traiga a su cita. No le cobraré la tarifa del plato de ella. Tal vez comer caviar y beber el mejor champán mientras disfrutade Times Square lo mantendrá durmiendo en la cama —me grita.

Me giro hacia ella y le guiño un ojo.

—Sí, señora.

Esa es mi madre. Puede que sea de la alta sociedad, pero no es una esnob. A ella le importa si su barman temporal quede bien con su chica.

Salgo por la puerta del salón de baile y me dirijo a la entrada. La puerta del tocador se abre y Mila emerge, avivando la bocanada de humo blanco que sigue detrás de ella.

—¿Estabas fumando en el baño? —pregunto mientras ella cae a mi lado.

—Quizás —responde.

—Pensé que habías renunciado. Esas cosas te matarán, ¿sabes? —La regaño.

—Lo sé, mamá —dice mientras pone los ojos en blanco.

Me detengo en seco y ella me mira.

—Retira eso —Me burlo.

Se rinde con un resoplido.

—Bien, no eres tan mala como mamá.

Frunzo los labios y continúo.

—¿A dónde vamos? —pregunta.

—A buscar mi teléfono. Mamá tiene una crisis de personal que necesito resolver rápidamente antes de que ella pierda la cabeza —le cuento.

—Excelente. No voy a entrar allí hasta que papá llegue, o toda su atención estará en mí. Mila, tu vestido es demasiado corto. Mila, tu maquillaje de ojos es demasiado oscuro. ¿Mila, te hiciste otro tatuaje?

—¿Mila, por qué hueles a cenicero perfumado? —añado.

—Exactamente —ella está de acuerdo.

—¿Dónde está papá de todos modos? —pregunto.

—Fue a recoger a Alex al aeropuerto. Deberían estar aquí en cualquier momento —me informa mientras llegamos al armario de guardar ropa. Alex es nuestro hermano mayor que ahora reside en Boston.

Una morena alegre con un blazer negro está de pie detrás del mostrador.

—Necesito mi bolso, por favor, Jane —Le digo, y ella asiente antes de desaparecer detrás de las puertas giratorias.

Mila apoya la cadera contra el escritorio y suspira.

Ella se ve increíble con su vestido de cóctel con lentejuelas color vino y dorado que se ajusta a su cuerpo como un guante.

—¿Quieres escaparte conmigo más tarde? —pregunta, mientras se muerde una uña.

Lucho contra el impulso de darle una palmada en la mano.

—¿Ir a dónde?

Ella tiene una mirada esperanzada en sus ojos.

—Hay una fiesta en SoHo —responde.

Estoy tentada. De hecho, pasé la mayor parte de mis veintes escapándome de estas fiestas con mi mejor amiga, Sophie Lancaster, mientras nuestras madres estaban ocupadas con otros invitados. Llegábamos a Times Square justo a tiempo para recibir el año nuevo y besar a algunos guapos desconocidos antes de seguir a los asistentes a una de las discotecas. Nueva York es la ciudad que nunca duerme, pero al comienzo de un nuevo año, es una celebración interminable de tres días.

—¿De quién es la fiesta? —pregunto antes de decidir.

Ella se encoge de hombros.

—Alguien que Blake conoce. Promete que estará lleno de celebridades y gente glamorosa, pero ¿quién sabe? Sin duda la música y el público tienen que ser mejores que aquí.

Blake Thornton es un amigo de la infancia. Su madre y la mía se conocen desde antes de que naciéramos. Incluso salimos brevemente en nuestros días posteriores a la universidad. Por lo general, espero verlo entrar en uno de estos eventos sociales. Es un gran compañero de baile y amigo de la bebida, pero no he hablado con él desde antes de Navidad.

—Yo mejor no voy. Le prometí a mamá que la ayudaría con la subasta silenciosa y que me quedaría hasta el amargo final, y todavía estoy en el hielo debido a saltarme la Navidad, así que no quiero presionar mi suerte —respondo.

—Haz lo que quieras. Me cubrirás, si te pregunta dónde estoy, ¿verdad? Si me echa de menos, dile que el vino me dio dolor de cabeza o algo y que me fui a acostar.

—Seguro se cree esa mentira— le digo.

Jane regresa con mi bolso plateado en la mano. Le doy las gracias y camino de regreso con mi madre mientras llamo a Andrew.

Por favor contesta.

♥ ♥ ♥

El salón ya se está llenando de gente vestida con ropa cara y llena de joyas cuando mi padre y mi hermano, Alex, finalmente entran.

—Ahí están —chilla mamá y agita su mano para llamar su atención.

—Vaya, mírense a ustedes dos hermosos demonios —les digo mientras se acercan a nosotros.

Papá me besa en la mejilla antes de rodear con un brazo la cintura de mi madre.

—Somos unos vagabundos junto a ustedes dos. —Nos felicita papá, y mi madre le da su sonrisa deslumbrante—. ¿Vamos a dar una vuelta, querida? —pregunta.

—Sí, es hora de sacar ese carisma y hacer que saquen esas chequeras —le informa mamá.

—Por supuesto —responde él, mientras se encaminan hacia donde están los invitados, dejándonos a Alex y a mí solos.

—Hola, hermano mayor. Cuánto tiempo sin verte —digo mientras tomo una copa de champán de una bandeja mientras un mesero se abre paso entre la multitud.

—Demasiado tiempo, ¿no eras pelirroja la última vez que hicimos video llamada? — pregunta.

—Sí, incursioné en el lado salvaje, solo para ver si es cierto lo que dicen. —Me encojo de hombros.

—¿Supongo que comprobaste que las rubias son más divertidas? —pregunta.

—No, resulta que me divierto sin importar el color de mi cabello.

—No tengo ninguna duda —asiente.

Varios de los amigos de nuestros padres se acercan para saludar y charlar con Alex. Es como si fuera invisible al lado del nuevo abogado de la familia. Aunque no me importa. Quiero muchísimo a mi hermano mayor. Es una de las mejores personas que conozco. Fue mi primer amigo, protector y guardián mientras crecía.

Después de aproximadamente una hora de socializar, mamá toma un micrófono y comienza su discurso, dando un poco de información sobre los esfuerzos que hace la fundación y para qué se usarán los fondos recaudados esta noche.

Alex se acerca a mi lado.

—¿Saldremos pronto, verdad? Puedo pedirle a papá que cause una distracción, para que podamos escaparnos. —Él me mira.

—¿A dónde vamos?

—Mila me envió un mensaje sobre una fiesta en SoHo.

—Por supuesto. La pequeña traidora planea dejarnos tan pronto como pueda —gruño, mientras levanto mi copa y trago el contenido de un sorbo.

—¿Y tú no? —me pregunta.

—Uf, no, gracias, y no creo que debas ir —le digo.

—¿Por qué no?

—Porque a Mila y sus amigos les gusta la diversión recreativa que ningún hermano mayor aprobaría, y lo último que quieres es sacar a una mujer chillando y pateando de una fiesta elegante.

—Oh Dios, ¿qué está haciendo ahora.

Me encojo de hombros.

—Nada demasiado duro, pero ella es una modelo de moda en la ciudad de Nueva York. La fiesta es prácticamente un requisito del trabajo, y creo que su idea de fiesta comparada con la nuestra es ligeramente diferente.

—Mierda, ahora, definitivamente tengo que ir —reniega.

—No, no es así. Ella es una niña grande que puede cuidarse sola. Lo que necesitas es una bebida y hacerle compañía a tu hermana favorita.

Busco a mí alrededor un mesero para pedirle más alcohol.

—¿Qué tal Boston? — le pregunto.

Alex es dos años mayor que yo. Se mudó a Boston para asistir a la facultad de derecho de Harvard y decidió quedarse cuando terminó su carrera.

—Frío. Igual que aquí —contesta.

—¿Mamá aún no te ha convencido de que te mudes a Manhattan?

—Ha intentado, pero no. Me gusta donde estoy. Nueva York es un tanque de tiburones para nuevos abogados. Aquí se trata del club de viejos —dice.

—¿Y Boston no? —Levanto una ceja.

Él sonríe.

—Puede que haya una chica.

—Ya me lo imaginaba. Suéltalo. —Exijo mientras tomo su muñeca y lo arrastro a la barra.

—Es hija de uno de los socios de mi empresa. Es casual por ahora, pero me gusta y quiero ver a dónde va —confiesa.

—La hija de un socio, ¿eh? No estás usando esta relación para obtener un puesto, ¿verdad? Porque eso es una canallada —lo reprendo.

—No. Ni siquiera sabía que ella era su hija cuando nos conocimos. Ella estaba en la cafetería a la vuelta de la esquina de nuestro edificio. Empezamos a charlar y me dio su teléfono. No fue hasta una semana después, cuando me encontré con ella fuera de la oficina de su padre, que nos dimos cuenta —me explica, ofendido por mi pregunta.

—Bien. No pensé que fueras ese tipo.

—¿Tú qué tal? ¿Algún hombre en tu vida? —pregunta.

El nombre de Payne Henderson está en la punta de mi lengua. Es el hombre con el que he estado saliendo durante algunos años.

Vaya, ¿realmente ha pasado tanto tiempo?

Él vive en Poplar Falls, Colorado, y lo conocí mientras visitaba a Sophie, quien había ido a visitar su pueblo cuando su abuela falleció y terminó quedándose. Pero me detengo justo antes de soltarlo.

—Para nada —grito en su lugar.

—¿Qué fue eso? —me pregunta.

Toso y tomo un sorbo de mi copa antes de apartar los ojos y preguntar—: ¿Qué?

Él se acerca y responde en voz baja—: Charlotte Claiborne, no intentes eso conmigo. Nunca has podido mentirme. Nunca.

Arrugo la nariz por la frustración. Él tiene razón. Incluso cuando podía convencer a nuestros padres de una historia excepcional, Alex siempre descubriría mi mentira. Los hermanos mayores sobreprotectores son tan tontos cuando estás en el bachillerato.

Lo miro directamente a los ojos mientras le aclaro—: No hay nadie serio en mi vida en este momento. Honestamente.

—No estás haciendo eso de buscar citas en línea, ¿verdad? —inquiere.

—Oye, las citas en línea son una forma perfectamente normal de conocer gente en el siglo XXI —defiendo mi pasado oscuro.

Pasé por un carrusel de parejas potenciales a lo largo de los años. Las citas en línea son como buscar el premio al final de una caja de cereal cuando eres niño. A veces, te tocaba el anillo decodificador secretos y, a veces, un estúpido silbato de plástico.

—Lo es, pero tienes que salir con el hombre durante más de un mes para saber si es el indicado —me dice.

—¿Quién dice que estoy buscando al indicado? Me gusta la variedad. Además, estás empezando a sonar como mamá y Vivian —respondo y me estremezco.

Vivian Marshall es la madre de Sophie. Alex solía salir con mi mejor amiga antes de irse a la escuela.

—¿Cómo está Sophie estos días? —pregunta indiferentemente, pero todavía puedo ver ese brillo en sus ojos.

Él se tomó su ruptura bastante mal. Apestaba ser la que estaba en medio del drama. Odiaba ver el corazón roto de mi hermano, pero sabía que Sophie nunca se enamoró de él, de la forma en que él se enamoró de ella. Ella estaba demasiado protegida en ese entonces.

—Casada y con un recién nacido —le digo.

Él sonríe con una sonrisa nostálgica.

—Mamá me dijo. Me alegro que se haya vuelto a conectar con su familia y haya encontrado lo que necesitaba.

—Sí, bueno, Braxton puede ser un idiota a veces, y me robó a mi mejor amiga, pero la hace feliz, y Lily Claire es la niña más linda del mundo.

—Estoy seguro —refunfuña.

—Oh, no te pongas tan triste. Si ustedes se hubieran quedado juntos, ella habría odiado Boston. A ella le encanta la vida en el campo. Estoy hablando de licor ilegal, cacas de vaca, y andar por ahí, arrojando barro por todos lados a propósito, tipo campesina sureña. Tú hubieras sido miserable si te hubieras casado con ella. Ella se habría presentado a las fiestas de tu empresa con un mono y botas y habría arruinado tu oportunidad de ser socio. Te lo aseguro, esquivaste una bala.

Eso lo hace reír.

—Gracias a Dios —está de acuerdo.

—Además —digo mientras dejo mi vaso en la barra—, tienes a tu nueva amiga, quien obviamente te gusta mucho. Entonces, tal vez esa es la forma en que se suponía que debía suceder.

Él no está de acuerdo ni en desacuerdo. Simplemente deja su copa al lado de la mía y extiende su mano.

—¿Dejarías que tu hermano te dé vueltas por la pista de baile un rato? —pregunta.

—Pensé que nunca lo preguntarías

Nos unimos a nuestros padres, y bailamos toda la noche.

Capítulo Dos

Charlotte

Le digo adiós con la mano a mi hermano, que está sentado en la parte trasera de un Uber, mientras lo veo alejarse de la acera. Él insistió en acompañarme de regreso a mi apartamento antes de dirigirse a su habitación de hotel. Es una tontería, he navegado por las calles de Nueva York sola por la noche desde hace años, pero lo complazco. No vale la pena discutir. Mamá había querido que él se quedara con ella y papá mientras él estaba en la ciudad, pero optó por una habitación en el hotel Plaza. ¿Quién podría culparlo?

Me vendría bien un spa y un servicio de habitaciones ahora mismo.

Él consoló a mi mamá prometiéndole llevarnos de compras y a almorzar mañana mientras papá juega golf.

—Hola, George —saludo al portero y hago una mueca mientras me tambaleo hacia la entrada de mi edificio. Llevo puestos estos magníficos tacones de aguja plateados desde el mediodía y los pies me están matando.

—¿Charlotte, qué tal la fiesta? —George pregunta mientras usa su tarjeta de acceso para abrirme la puerta.

Llego hasta él, y toma mi mano para ayudarme a entrar. Me detengo y me balanceo en su agarre mientras procedo a quitarme los zapatos.

Ah, eso está mucho mejor.

—Agotadora. ¿Cómo lo pasaste?

—Lo mismo de siempre —responde mientras espera a que me estabilice.

—Te traje algunas golosinas —digo mientras levanto la bolsa envuelta alrededor de mi muñeca derecha.

Llené una bolsa con algunos bocadillos y una botella del vino caro que quedó después de la fiesta. Él es un hombre tan amable, y siempre me siento segura, yendo y viniendo sola, con él en la puerta.

—Ah, gracias —me contesta.

Me pongo de puntillas y beso su mejilla bronceada.

—Feliz año nuevo —le canto.

—Y un feliz año nuevo para ti también, Charlotte —responde mientras me guía al vestíbulo.

Él espera hasta que yo esté dentro del ascensor antes de tomar asiento en el taburete debajo del calentador a gas en la acera.

El ascensor tarda una eternidad en subir a mi piso. Estoy tan cansada. Recuerdo que podía festejar toda la noche, beber todos los cócteles y terminar con una rebanada de pizza a las cinco de la mañana antes de volver a casa para mojarme la cara con agua, volver a aplicarme el lápiz labial y llegar a mi clase de la mañana como una profesional.

Entro en mi apartamento y dejo caer los zapatos junto a la puerta mientras algo suena en mi bolso.

Miro el reloj del microondas y es más de la una de la mañana.

Busco el teléfono y veo que es una videollamada de Sophie.

Acepto la llamada y la pantalla se ilumina con la cara sonrojada de mi mejor amiga.

—¡Char! Feliz año nuevo —grita a la pantalla.

—Feliz año nuevo para ti también, bueno, en una hora, ¿verdad? ¿Son las once?

—Sí, yo quería llamarte a la medianoche a tu hora, pero la bebé estaba gritando —dice.

—¿Dónde estás? —pregunto.

Hay conmoción de fondo y no puedo distinguir la ubicación.

—Estoy en la casa de Dallas. Todos decidimos reunirnos aquí para que fuera más fácil para ella con Beau y Faith. Braxton ha estado tratando de mantener despierta a Lily Claire, para poder besar a sus dos chicas a la medianoche.

Dallas es la mejor amiga de la infancia de Sophie. Se volvieron a encontrar cuando ella regresó a Poplar Falls y su amistad se recuperó como si nunca se hubiera ido. Dallas se casó con Myer Wilson hace un par de años y él adoptó al hijo que ella tenía de un matrimonio anterior, Beau, antes de que le dieran la bienvenida a su bebé, Faith, un par de meses antes de que Sophie diera a luz.

—¿Dónde está? La tía Char quiere saludarla.

—Ella y Faith están en la cuna de Faith. Simplemente ella no pudo aguantar más —dice antes que estalle un boom. La pantalla se sacude y dejo de verla.

—¡Hawk! Ven aquí, amigo —grita.

—¿Qué está sucediendo? —pregunto.

—Lo siento —dice mientras regresa a la pantalla—.Walker ha estado disparando fuegos artificiales durante la última hora, y los perros se están volviendo locos.

Walker es el mejor amigo de Braxton. Trabaja en el rancho de la familia de Sophie y está comprometido con la hermana menor de Braxton, Elle.

—¿Trajiste a Hawkeye a la fiesta de Nochevieja?

—Sí. Braxton no quería dejarlo solo en casa. Ha estado muy consentido desde que perdió la vista en su único ojo y llegó la bebé. Entonces, lo trajimos. Luego, cuando Walker y Elle aparecieron, Walker se levantó en armas porque Vaquero y Hawk estaban teniendo una cita para jugar, y Guauf no estaba invitado, así que regresó y lo buscó —explica.

Hawkeye es el bulldog de Braxton que perdió un ojo al proteger a una Sophie embarazada de una serpiente de cascabel. Ese perro protege tanto a Sophie como a Lily Claire.

—Entonces, ¿estás en una fiesta de Año Nuevo con dos bebés, un niño de ocho años y tres perros? —pregunto.

—Así mismo —dice mientras se ríe.

Su atención se dirige al costado de la pantalla y habla con Beau, fuera de cámara.

Entonces, aparece su rostro y él me sonríe.

—Hola, señorita Charlotte —grita por encima de los ladridos de los perros.

—Hey, amigo. ¿Qué les pasó a tus dientes? —pregunto.

Me obsequia una amplia sonrisa de dientes huecos.

—Se aflojaron y papá tiró de ellos. El hada de los dientes me dejó diez dólares —dice emocionado.

—¿Diez dólares? Vaya, sé quién me va a llevar a cenar la próxima vez que esté en el pueblo, hombre rico —bromeo.

Él asiente con la cabeza y luego le pasa el teléfono a su tío Payne.

—Hola, chica sexy —dice con una sonrisa sexy.

—Hola, tú —digo mientras me arrastro sobre mi cama, todavía con mi vestido.

—¿Lo pasaste bien en la fiesta? —me pregunta.

—No tan bien como hubiera sido si estuvieras aquí para ayudarme a quitarme este vestido —digo mientras inclino la cámara hacia mi cuerpo para que pueda verme.

Se ríe y el sonido se derrama sobre mí como miel tibia.

—Maldita sea. Traté de que te quedaras hasta después del primero —me recuerda.

—Lo sé, pero le prometí a mi madre que volvería esta noche.

El arrepentimiento me llena. Debí haberme quedado. Nada me encantaría más que estar sentada allí con todos ellos, viendo los fuegos artificiales llenar el cielo estrellado.

—Quizás el año que viene —dice antes de un fuerte golpe, y luego las luces pasan como un rayo junto a su cabeza en rápida sucesión.

Escucho la voz de Dallas gritando desde algún lugar detrás de Payne.

—Walker Reid, idiota borracho. Si lastimas a mi hijo o prendes fuego a mi casa, saldré y te meteré uno de esos cohetes donde no te da el sol.

—Lo siento, Dal. Fue culpa de Braxton. No lo configuró correctamente —escucho gritar la voz de Walker desde algún lugar en la distancia.

—Oh mierda, tengo que irme, cariño. Tengo que ir a controlar a Walker antes que Dallas lo ataque. Te llamaré más tarde —dice mientras le pasa rápidamente el teléfono a Sophie.

Ella busca a tientas para controlarlo, y el teléfono cae al suelo. Cuando lo levanta, veo el patio al revés y veo a Walker de pie junto a una botella que se ha caído de la que cuelgan palos chisporroteantes. Payne se ha acercado a él, se detiene y extiende los brazos para proteger de la pólvora a una mujer que no reconozco. Ella se aferra a su espalda con la cara enterrada en su camisa mientras Braxton se lanza por la botella y la gira en la dirección opuesta un segundo antes de que se apague.

La pantalla se eleva cuando el cielo se ilumina, y luego la cara de Sophie está de vuelta.

—Braxton va a matar a Walker —me susurra.

—¿Quién es la rubia? —pregunto mientras los celos se deslizan por mi espina dorsal.

—¿Eh? —pregunta ella, confundida.

—La rubia. Vi a una rubia que no conozco en el jardín.

Ella mira hacia arriba y entrecierra los ojos mientras escanea a la gente.

—Oh, te refieres a Katlynn. Creo que es la prima de Foster —contesta.

—Oh.

—Tengo que irme, Char. Creo que la última explosión despertó a las bebés. Espero que descanses. Te extrañamos. ¡Feliz Año Nuevo!

Ni siquiera puedo decirle que también los extraño antes de que la pantalla se vuelva negra.

Me doy la vuelta y coloco el teléfono en el cargador de mi mesita de noche, y luego miro hacia el techo.

Cinco semanas. Cinco largas semanas antes de regresar a Colorado para la boda de Elle y Walker. Sé que pasará volando con todo el trabajo que tengo que hacer.

Nuestra compañía de diseños de joyería fue atacada con pedidos durante las vacaciones. Este último trimestre fue la más rentable hasta ahora. Es emocionante y desearía que Sophie estuviera aquí para celebrar conmigo. No me malinterpretes; Estoy feliz por ella. Braxton es increíble, y esa niña lo es todo, pero extraño tenerla aquí en la ciudad conmigo.

♥ ♥ ♥

Katlynn. Prima de Foster.

Me pregunto por qué nunca había oído hablar de ella antes. Estoy segura que hay muchas mujeres en Poplar Falls que aún no he conocido. No es gran cosa.

Miro el reloj y veo que faltan cinco minutos para las doce. Eso significa que están comenzando la cuenta regresiva. Me pregunto si Katlynn llevó una cita o si sus labios buscarán pareja.

Puaj.

Agarro la almohada a mi lado, la sostengo sobre mi cara y grito en ella.

Eso se siente bien.

No sé si Katlynn me molesta más o el hecho de que Katlynn me moleste. No soy esa chica. Nunca lo he sido.

Mi teléfono suena.

Me incorporo, lo agarro y leo el texto de Payne.

Payne: Déjate ese vestido hasta que llegue a casa y te llame. Quiero ver como lo quitas.

Eso envía una sensación completamente diferente de hormigueo por mi columna vertebral.

¡Ah! Toma eso, Katlynn.

Yo: Entendido, vaquero.

Presiono enviar en mi respuesta y me recuesto, deseando quedarme despierta un poco más.

Capítulo Tres

Payne

Charlotte: Eres el diablo. La clase de spinning fue miserable esta mañana, y todo es culpa tuya.

Leo el mensaje de Charlotte mientras subo a mi camioneta para reunirme con los chicos.

Hoy estamos comenzando a trabajar para preparar la capilla para la boda de Walker y Elle.

Levanto la foto que me envió de ella con el vestido plateado brillante, escotado y de manga larga, con el dobladillo justo por encima de su rodilla expuesta. Abraza sus curvas de la manera correcta, y el recuerdo de verla quitarlo lentamente a lo largo de su cuerpo provoca una tensión incómoda en mis jeans.

Yo: No lo siento en lo más mínimo.

Escribo la respuesta y presiono enviar ya que recuerdo nuestra video llamada de anoche. Ella se veía buenísima así somnolienta, con ese diminuto vestido de lentejuelas.

Nunca antes había entendido el atractivo del sexo por teléfono. Siempre me pareció frío e impersonal. Me imaginé a un ermitaño sórdido en el sótano de sus padres, con la voz de un extraño al otro lado de la línea, que le cobra minuto a minuto por su placer.

Prefiero un cuerpo cálido debajo de mí, y me gusta sentir el aliento de una mujer en mi cuello mientras grita mi nombre cuando se corre, pero de alguna manera, Charlotte ha convertido las bromas a larga distancia en una forma de arte, y mi cuerpo se enciende con nuestras improvisadas noches juntos.

Me estaciono frente a la casa de Myer y Dallas y toco la bocina. El jardín sigue siendo un desastre con los restos de nuestra celebración de anoche. Probablemente necesito ayudar a Myer con la limpieza cuando regresemos.

Él emerge unos minutos más tarde y se sube al asiento del pasajero, luciendo peor por el desgaste.

No sé cómo Walker nos convenció de comenzar este proyecto el día de Año Nuevo, pero aquí estamos.

Se trata de un viaje de diez kilómetros hasta la antigua capilla en las afueras de Poplar Falls, y cuando llegamos, Walker, Braxton y Silas, uno de los empleados de tiempo completo del rancho El Toro Valiente, ya están transportando el equipo de la parte trasera de la camioneta de Braxton hacia las puertas de la estructura.

Me detengo y me estaciono junto a ellos.

—Buenos días —saludo, mientras salto y cierro la puerta de golpe.

—Dios, ¿tienes que gritar? —Walker refunfuña al pasar, llevando una lona y una caja de herramientas.

—¿Qué le pasa? —le pregunto a Braxton mientras me acerco y tomo un extremo del generador que está arrastrando hacia la puerta trasera.

—Resaca. —Es toda la explicación que da mientras levantamos la máquina y la llevamos a la capilla.

Este es el lugar donde se casaron la madre y el padre de Braxton y Elle. La iglesia que la posee se mudó hace unos años, y la capilla cayó en mal estado mientras estaba abandonada, esperando ser demolida para dejar espacio para un nuevo parque comunitario para los niños del vecindario. Pero a Elle se le ha metido en la cabeza que quiere casarse aquí, y con un poco de delicadeza, Walker pudo convencer a la junta de la iglesia para que nos dejara arreglar el lugar para su gran día y luego convertir el edificio en una sala de recreación.

Él nos reclutó para el trabajo gratuito, y es un beneficio mutuo tanto para la feliz pareja como para los niños de la comunidad, así que a ninguno de nosotros le importa.

El único inconveniente es que debe completarse en las próximas dos semanas para estar listo para la boda programada para el fin de semana de San Valentín.

Gracias a Dios, enero es un mes lento tanto para los ganaderos como para nosotros en la industria agrícola. Con suerte, tenemos suficientes manos y mucho tiempo libre para hacer el trabajo para nuestros amigos.

♥ ♥ ♥

Trabajamos de manera constante hasta el mediodía y luego tomamos un descanso para almorzar. Doreen y Ria, las tías de Braxton, envían una hielera llena de sándwiches, papas fritas y agua.

—¿De quién fue la idea de iniciar este proyecto precisamente hoy? —Walker pregunta.

—Tuya, idiota —responde Braxton mientras le lanza una papita frita.

—Oh, claro —murmura Walker.

—Yo te espero en mi casa después de la cena. Tienes un montón de restos de fuegos artificiales y botellas para recoger antes de que Dallas vaya a buscarte —le dice Myer.

—Dal se ha convertido en una loca melindrosa desde que ustedes se casaron. Ella solía ser la única que me aguantaba el paso.

—Estabas apuntando fuegos artificiales a su casa con sus hijos adentro. —Myer defiende a su esposa.

—No intencionalmente. Braxton apesta como observador. Fue su culpa que siguieran volcando y disparando en esa dirección.

—Y tú, idiota borracho, los estabas derribando tan pronto como pude acomodarlos —se defiende Braxton.

—El año que viene, la fiesta será en mi casa, así que nadie se quejará de la calidad de la exhibición de fuegos artificiales —replica Walker.

—¿Crees que Elle va a ser la única mujer en la historia a la que no le importa si su esposo borracho y sus amigos idiotas queman su casa hasta los cimientos? —le pregunto.

—Ella se va a casar conmigo. Tiene que ser dura —dice encogiéndose de hombros.

Todos asentimos porque es la verdad. La chica se está apuntando a una vida llena de tonterías.

Terminamos de comer y regresamos adentro para trabajar un par de horas más antes de regresar a casa para la cena tradicional de Año Nuevo con y nuestras familias. Dice la leyenda que, si consumes ciertos alimentos el primero de enero, tu año será bendecido con comer mucho, buena suerte y una ganancia financiera inesperada. Lo he estado imponiendo desde que era un niño y nunca he visto nada de eso. Mi abuelo me dijo que sólo te funciona una vez en la vida, pero que no querrás perderte un año porque podría ser tu año. Por lo tanto, sigo haciendo lo mismo, por si acaso tiene razón.

—Hablando de anoche, Foster dijo que Katlynn estaba preguntando por ti esta mañana, Payne. Él no estaba seguro de qué decirle —dice Myer.

—Sí, ella me dio su número de teléfono anoche. Me dijo que la llamara.

Sigo levantando el piso mientras Walker interviene—: ¿Vas a invitarla a salir?

Lo miro y me encojo de hombros.

—No creo. No busco ningún tipo de enredo, y lo último que debería hacer es involucrarme con el pariente de un amigo.

Sus ojos me miran, y una mirada de confusión arruga su frente.

—¿Algún enredo?

—Como escuchaste —insisto.

—Estoy seguro que él tiene todo el enredo que puede manejar en este momento con una neoyorquina rubia —interviene Myer.

—Amigo, Braxton está ahí —le susurra y grita Walker mientras hace un gesto por encima del hombro.

—¿Qué? —pregunta Myer, confundido.

Walker me mira.

—Sé que Sophie es sexy y todo eso, pero no es bueno hablar de ella mientras su esposo está en el edificio.

Agarro el trozo más cercano de tabla de suelo desechado y se lo tiro.

—Se refiere a Charlotte, idiota —le digo mientras la madera lo golpea en el costado.

—Oye, estamos en la casa del Señor. No deberías estar maldiciendo, gilipollas —responde.

—¿Cuál es el estado de tu relación con Charlotte de todos modos? —pregunta Myer.

Miro hacia arriba y veo tres caras expectantes mirándome.

—¿Qué somos ahora, mujeres? ¿Vamos a hablar de nuestros sentimientos y mierda? —les pregunto.

—Está bien, amigo. Estás en el círculo de la confianza. Este es un lugar seguro —dice Walker mientras pone su mano en mi espalda.

Le doy una mirada violenta, y lanza ambas manos al aire retrocediendo.

—Está bien, parece que hemos tocado un nervio —continúa.

—La verdad es que no tengo idea de cuál es nuestro estado. Ella me gusta. Le gusto a ella. Disfrutamos de la compañía del otro cuando ella viene al pueblo. Eso es todo lo que sé. —Myer asiente.

—Me suena sólido —defiende Braxton.

—¿Sólido? Me suena tan frágil como el ala de una mariposa —agrega Walker.

—¿Ala de mariposa? —repite Braxton—. Nos estamos convirtiendo en mujeres.

—Me siento lo suficientemente cómodo en mi hombría como para mostrar mi lado sensible —afirma Walker, y luego me señala—. En cuanto a ti, así es como empieza. Una mujer se te mete en la cabeza, y lo siguiente que sabes es que no te interesan las demás. Luego, te encuentras yendo a casa por la noche en lugar de ir al bar, y comienzas a vestirte mejor y a mantener tu casa más limpia. Entonces, ¡zas! Antes que te des cuenta, estás atrapado —me informa.

—¿Atrapado?

—Así mismo, en la trampa en la que todos y cada uno de nosotros hemos caído. La trampa del amor y el matrimonio.

—No dejaría que Elle te oyera llamarlo trampa si fuera tú —aconseja Braxton.

—Nunca dije que ella era la que está atrapando. —Él le sonríe a su futuro cuñado.

Capítulo Cuatro

Charlotte

Me ducho en el gimnasio y me visto rápido. Me pongo un suéter de punto verde esmeralda, mallas negras y un par de botines de charol verde. Me aplico un poco de brillo de labios y dejo mi cabello suelto. Está creciendo después del corte de duendecillo que usé los últimos años. Ahora golpea justo debajo de mis hombros, y disfruto poder llevarlo en un moño o en una coleta baja nuevamente.

Mi teléfono suena justo cuando arrojo mi bolso de nuevo a mi casillero y giro la cerradura de combinación. Es Alex, haciéndome saber que él, mamá y Mila están a la vuelta de la esquina y deberían estar aquí en cinco minutos.

Me dirijo a la entrada y me paro en la acera para esperar su carro.

Una SUV negra se detiene en el semáforo, y cuando la puerta trasera se abre, mi familia sale.

Mila lleva un chándal Gucci de terciopelo de color rosa bebé con un top corto, y su cabello oscuro está recogido en un moño alto. Ella luce una cara limpia y gafas de sol oscuras. Mamá luce perfectamente peinada con su blusa de seda y su falda hasta la rodilla, y Alex está vestido de manera informal con una camiseta y jeans.

—Hola, hermana. ¿Tienes hambre? —Alex pregunta mientras ellos llegan hasta donde estoy.

Me encojo de hombros.

—Podría comer —respondo.

—¿Qué tal brunch en Lilith? —sugiere él.

Miro mi teléfono para ver que es casi el mediodía.

—Podemos intentar entrar, pero será una posibilidad remota sin reservas —digo.

—Lo tengo cubierto —dice mientras envuelve su brazo alrededor de mi cuello y nos guía a las tres a través de la calle en dirección a uno de sus lugares favoritos.

—Entonces, ¿qué hay en la agenda para hoy? —pregunto mientras nos abrimos paso entre la multitud de la acera a la hora del almuerzo.

—Comer e ir de compras: los pasatiempos favoritos de mis chicas —me informa Alex.

Giramos a la izquierda en la siguiente cuadra y nos encontramos con una fila que tiene al menos treinta cuerpos de profundidad.

—Lo sabía. La espera será para siempre —digo mientras mi estómago gruñe en protesta tan pronto como el aroma de gofres y tocino me llega a la nariz.

Alex nos hace pasar por delante de todos los clientes que esperan y entra por una puerta lateral que conduce a la anfitriona.

—¿Nombre? —pregunta mientras nos acercamos a su podio.

—Alex Claiborne, mesa para cinco.

Ella mira su tablet y sonríe.

—Sí, señor. Su otro invitado ya ha llegado. Por favor, síganme —dice mientras toma los menús y nos lleva a una mesa escondida en un rincón.

Blake Thornton se pone de pie cuando nos ve.

Excelente.

—Blake —saluda Alex mientras le da un puñetazo a Blake—. Gracias por conseguirnos entrar, hombre. Te lo agradezco.

—Blake, qué gusto verte —dice mamá mientras inclina la cabeza para que él la bese en la mejilla antes de deslizarse a su lado.

—Mila, Charlotte, hermosas como siempre, señoritas —dice mientras tomamos nuestros asientos.

—Te ves muy alegre hoy —dice Mila a Blake mientras se sirve una taza grande de café negro de la jarra que está sobre la mesa.

Él ignora su comentario mientras hace señas a la mesera para que tome nuestras órdenes de bebidas.

Charlamos mientras una ronda de mimosas y un par de Bloody Marys salen a la luz.

—¿Charlotte, te gustaría compartir una pila de panqueques de arándanos conmigo? —pregunta Blake.

Lo miro fijamente.

—No, gracias —digo, mi voz llena de falsa dulzura.

—Ya veo que todavía estás molesta conmigo —me dice mientras mira su menú.

—¿Por qué? —pregunta mamá.

—Nada de importancia. Es solo un malentendido —contesta Blake.

—Difícilmente —protesto—. Él insultó a Payne.

—¿Payne? ¿Quién es ese? —pregunta Alex.

—Aparentemente, es un nombre —se burla Blake.

Lanzo mi menú y apoyo los codos en la mesa mientras lo miro.

—No me hagas ser mala contigo de nuevo —Lo reto.

—Charlotte, baja la voz, por el amor de Dios —me reprende mamá.

Me siento con la espalda recta y murmuro un rápido.

—Lo siento.

—¿Quién es ese Payne por el que están peleando? —pregunta Alex.

—La aventura campestre de Charlotte —contesta Mila.

Los ojos de Alex se posan en mí y arquea las cejas.

—Es un amigo de Poplar Falls. Él me estaba visitando durante las vacaciones de Navidad y cometí el error de llevarlo a ver a algunos de mis amigos aquí en Nueva York para tomar algo y cenar. No esperaba que lo trataran como si fuera la tierra debajo de sus uñas.

—No fue tan malo —defiende Blake—, y no le dijimos nada insultante en la cara. Charlotte escuchó los comentarios y los sacó de contexto.

—Seguramente. —Lo miro con el ceño fruncido.

—Honestamente, Charlotte, el hombre parecía que debía estar en un tractor, no bebiendo cócteles en el Warwick. ¿Qué esperabas que sucediera? —pregunta Blake.

—Pensé que estaba bueno —Interrumpe Mila.

Blake la mira fijamente y frunce el ceño.

—Eres un esnob —agrega mi hermana.

—Chicos, no vamos a comenzar con insultos. Estamos aquí para disfrutar juntos de una agradable tarde. Alex, ¿por qué no nos cuentas sobre tu nuevo apartamento?

Mamá intenta dirigir la conversación hacia una dirección más civilizada.

—Entonces, ¿tú y este tipo Payne son pareja? —Alex pregunta, negándose a dejarlo pasar.

Me encojo de hombros.

—Somos algo —Le doy una respuesta vaga.

—Bueno, eso ciertamente lo aclara —afirma.

—¿Qué clase de nombre es Payne? —Blake es como un perro con un hueso.

—Uno resistente —respondo.

—¿Resistente? ¿De verdad, Charlotte? ¿Un nombre puede ser resistente? —pregunta.

—Seguro que puede, Blakey Poo —Le digo mientras parpadeo.

Mila resopla y se ríe.

Mamá suspira.

—¿Podemos hablar de algo más, por favor? —pregunta, y le agradezco con una sonrisa.

♥ ♥ ♥

A mi pesar, Blake se une a nosotros para nuestro día de compras.

—Lo llevas por la calle de la amargura —dice Mila mientras seguimos, Alex y mamá hacia la Quinta Avenida.

—No, eso no es cierto. Solo está ardido —digo.

—No, es muy obvio. Él está celoso.

Y el conejo le dijo al burro orejón. Puedo ver los celos zumbando bajo la superficie de sus comentarios pasivo agresivos.

Cuando estábamos en el bachillerato, yo estaba enamorada de Blake. Él era el mejor amigo de mi hermano mayor. Pensé que era genial, y nos trató a Sophie y a mí como si disfrutara tenernos cerca, a diferencia de Alex, que no quería tener nada que ver con nosotras. Eso fue, hasta que se enamoró perdidamente de Sophie años después.

Yo solía hacer todo lo posible para llamar la atención de Blake.

Finalmente nos enganchamos después de la universidad y comenzamos a salir casualmente, pero el enamoramiento se esfumó rápidamente. Al menos así fue para mí. Me di cuenta de que el hombre que había construido en mi imaginación estaba muy lejos del aburrido chico de fraternidad que en realidad era.

Ahora, parece que él ha llamado la atención de mi hermanita.

—Confía en mí, Mila, no tengo ningún interés en Blake Thornton. Ese barco zarpó hace mucho tiempo —digo.

—No estoy tan segura que él se dé cuenta de eso —murmura en voz baja.

Decido que es hora de un consejo de hermana, así que reduzco el ritmo mientras los chicos y nuestra madre caminan delante de nosotros.

Mila me mira confundida mientras tiro del dobladillo de su blusa.

—Blake es el tipo de hombre que quiere lo que no puede tener —le informo.

Ella se encoge de hombros como si no le importara.

—Obviamente.

—Es arrogante y orgulloso de sí mismo, pero también es guapo, leal y exitoso. La mujer adecuada podría domesticarlo —Continúo.

—¿Por qué me importaría? —pregunta.

Le doy una mirada de complicidad. Luego, envuelvo mi brazo alrededor de su cuello y la acerco a mí.

—Escucha a tu hermana mayor por una vez. Blake tiene complejo de conquistador. Entonces, si quieres llamar su atención, debes comenzar el juego del gato y el ratón —comienzo.

Ella mantiene la mirada hacia adelante, pero puedo decir por su lenguaje corporal que está escuchando con atención.

—El truco consiste en hacerle creer que él es el gato.

Ante eso, sus ojos se deslizan hacia los míos, y sonríe astutamente.

—Puedo hacer eso —susurra.

—Oh, no tengo ninguna duda que puedes —digo mientras la suelto, y nos ponemos al día con mamá y los chicos.

♥ ♥ ♥

Alex y Blake entran en un bar de la esquina para tomar una copa mientras las chicas examinamos los productos en una de las boutiques de moda de la Quinta Avenida. Mila y mamá se sientan en el banco de terciopelo al final del pasillo de hermosos tacones de aguja mientras una vendedora demasiado servicial les trae caja tras caja de tacones para que se los prueben.

—¿Puedo traerle algo, señorita? —Me pregunta mientras miro las hermosas ofrendas de suelas rojas.

—Sólo estoy mirando. Gracias —contesto cuando un par de hermosas botas hasta la rodilla de color tabaco me llaman la atención—. Oh, —digo—. ¿Tienes esos en un seis y medio? —pregunto mientras los señalo.

—Revisaré la parte de atrás —dice antes de salir corriendo.

Mila me mira en el espejo.

—Pensé que estabas comprando zapatos para combinar con tu vestido nuevo —comenta.

Me acerco y me siento en el banco frente a ellos.

—Así es. Creo que se verían increíbles con el sencillo vestido de algodón que compré para usar en la boda de Walker y Elle.

La boca de mi madre se abre.

—¿Botas de montar? ¿Vas a llevar botas de montar a una boda? —pregunta con horror.

La vendedora regresa con una caja y me entrega una bota para que me la pruebe.

Me la pongo y lo cierro por un lado mientras respondo—: Botas de montar Ralph Lauren de novecientos dólares.

—Pero es una boda —ella insiste.

—Sí, bueno, si conocieras al novio, no te sorprenderías tanto. No me extrañaría nada si apareciera en jeans a la boda —digo entre risas.

La mirada de horror que mi hermana y mi madre me están dando es cómica. Estoy segura que nunca podrían imaginarse asistiendo a un evento tan relajado.

—¿Estás bromeando, verdad? —pregunta mamá.

Me encojo de hombros.

—Algo así. Quiero decir, él podría aparecer honestamente con botas vaqueras y jeans, pero a Elle no le importaría. Ella se verá como una princesa con el vestido de novia de su madre. Se aman locamente, y eso es todo lo que importa.

Mila le da a mamá una mirada que grita: Seguro que sí.

—Charlotte, cariño, estoy empezando a preocuparme de que pases tanto tiempo en Colorado.

—Oh, mamá, no te preocupes. No las corromperé, demasiado —concluyo.

Capítulo Cinco

Charlotte

Termino mi teleconferencia con la nueva empresa de marketing que está tomando las riendas de nuestra colección de primavera. La nueva campaña a nivel nacional aparecerá en todos los lados y estará protagonizada por uno de los personajes destacados de Hollywood.

Tengo el tiempo justo para correr de regreso a mi apartamento y recoger mis maletas antes de detenerme para mi reunión con la asociación de vendedores de diamantes de la ciudad.

Estamos lanzando nuestra primera colección de anillos de compromiso y Sophie quiere elegir al proveedor de nuestras piedras. Estoy haciendo toda la investigación preliminar para que cuando ella venga para nuestro fin de año fiscal en marzo, todo va a estar listo para que podamos elegir la empresa con la que queremos trabajar exclusivamente y los contratos se puedan firmar.

Luego, me iré directamente al aeropuerto para dirigirme a Poplar Falls durante más de tres semanas de bodas y festividades del día de San Valentín.

Sophie y yo volaremos a San Diego para una reunión con un distribuidor de la costa oeste a fin de mes, y luego volveré a casa la primera semana de marzo.

—¿Te mudas, Charlotte? —George pregunta mientras salgo del ascensor con mi carrito de equipaje cargado.

Miro la pila y suspiro.

—No, me voy a ir por un mes —aseguro.

—¿Un mes entero?

—Sí, lo se. Parece que estoy más fuera que en casa, ¿no? —pregunto justo cuando el sedán negro se acerca a la acera.

—Seguro que sí. Lo convierte en una vida emocionante, apuesto. Me aseguraré que la recepción retenga tu correo hasta que regreses. Buen viaje —dice George mientras sostiene la puerta para el conductor que viene a ayudarme con mis cosas.

—Gracias, George. Que tengas un feliz día de San Valentín —digo mientras subo al asiento trasero.

Estoy emocionada de regresar con Sophie, Lily Claire y Payne. Ha pasado un poco más de un mes desde que los vi, pero se siente como una eternidad.

Es curioso cómo parece que mi tiempo en Poplar Falls pasa volando, pero cuando estoy en casa y espero volver, se detiene lentamente.

El conductor me deja para mi cita, pero espera a la vuelta de la esquina a que termine mi reunión. Es breve y dulce.

Luego, directo al aeropuerto.

♥ ♥ ♥

Sentado a mi lado en mi vuelo hay un hombre canoso muy guapo y hablador. Un caballero llamado Robert. Él es un inversionista de riesgo de la ciudad, y pasamos todo el vuelo de dos horas discutiendo qué nos trae a ambos a Colorado.

Está buscando invertir en una nueva compañía de juegos con sede en Denver.

Le cuento todo sobre Sophie Doreen, desde que comenzamos con la idea hasta la explosión que ocurrió justo antes de que Sophie se mudara de la ciudad hasta el día de hoy.

—Esa es una historia increíble. Muy pocas empresas menores de cinco años ven ese nivel de crecimiento en tan poco tiempo —nos elogia.

—Gracias. Ambas hemos trabajado muy duro y está dando sus frutos —digo, con el orgullo claro en mi respuesta.

—Deberíamos cenar en algún momento cuando ambos estemos de regreso en la ciudad. Me encantaría saber más sobre la dirección en la que se dirigen —dice mientras mete la mano en su billetera y saca una tarjeta de presentación y me la entrega.

—Inversiones de Robert James —leo la letra en negrita en voz alta—. Te llamaré en algún momento —Le prometo mientras la azafata anuncia que nos estamos preparando para el aterrizaje.

Nos despedimos mientras desembarcamos, y cuando llego a reclamo de equipaje, Sophie está parada al pie de la escalera mecánica con Lily Claire pegada a su pecho en uno de esos arneses que las madres usan. Lleva un cartel hecho a mano que dice -La mejor tía del mundo-.

Grito cuando las veo y prácticamente paso por encima de una pareja mayor para llegar a ellas.

—¿Cómo estuvo tu vuelo? —Sophie pregunta mientras me sigue hasta la cinta transportadora.

—Movido —digo mientras miro a mi alrededor en busca de Braxton—. ¿Dónde está Braxton?

—Estaba ocupado en el rancho, así que la bebé y yo vinimos solas —me informa.

Oh no.

—Soph, tengo como cien maletas. ¿Cómo vamos a llevarlos a tu carro?

—¿Un centenar? —Sus ojos se agrandan con incredulidad.

—Más o menos. Estoy aquí casi cuatro semanas y necesito ropa de boda, ropa para la nieve, ropa de negocios… toda la ropa. Y zapatos —exclamo.

—Tendrás que dejar algunas cosas aquí en Colorado. Puedes llenar uno de los armarios de repuesto en mi casa o puedes dejar cosas en la cabaña de Payne. Se está volviendo ridículo, estás cargando todo de un lado a otro cada pocas semanas —dice mientras saco mis bolsas una por una de la cinta transportadora.

—Payne no quiere que deje todas mis cosas de chicas en su casa. Parecerá que es un hombre secuestrado —le digo.

Me doy la vuelta y señalo a un empleado del aeropuerto para preguntarle si tienen carritos de equipaje disponibles. Él solo me gruñe y sigue caminando.

—¡Muy útil! ¡Gracias! —le grito.

—Está fuera del mercado, ¿no crees? —pregunta Sophie.

—¿Qué? —Devuelvo mi atención a ella.

—Payne. Está fuera del mercado, ¿verdad? Quiero decir, te quedas con él cada vez que estás en Poplar Falls, y estás aquí al menos tanto como estás en Nueva York estos días. Ustedes dos prácticamente viven juntos.

Mi boca se abre cuando ella termina.

Ella se encoge de hombros.

—No creo que él lo vea de esa manera —digo.

—Si tú lo dices.

—Quédate aquí y cuida mis maletas, e iré a perseguir un carro —indico, y ella se sienta en el borde de mi montaña de equipaje para protegerla mientras voy en busca de ayuda.

Camino arriba y abajo del área de reclamo de equipaje y no encuentro un solo carrito vacío, así que me aventuro fuera de las puertas corredizas de vidrio hacia la línea de recogida del automóvil.

El área de llegadas está cerrada hoy. La fila de carros va de punta a punta, y los viajeros cansados y gruñones están corriendo con sus maletas a cuestas. Los cláxones suenan y los taxistas se maldicen entre sí. Estoy a punto de dejar la búsqueda cuando veo a un hombre con un carro cargando el maletero de un Mercedes y me acerco a él.

—Perdón. ¿Terminaste con ese carrito? —pregunto.

—Así es. —Él se gira y sonríe, y no es otro que Robert James—. Nos volvemos a encontrar, Charlotte. Es una casualidad, —dice con una sonrisa. Luego, me pasa el carrito vacío.

—Gracias.

—No me diste tu número —dice mientras me doy la vuelta para volver a entrar.

—¿Qué fue eso?

—Tu información de contacto. En caso de que pierdas el mío. Realmente me gustaría volver a verte —dice.

—Oh, dejé mi bolso adentro con mi amiga. Mis tarjetas están ahí.

—Un segundo —dice mientras levanta un dedo.

Camina hacia el lado del conductor del Mercedes y habla con la persona detrás del volante. El carro se pone en marcha, vuelve hacia mí y me quita el carrito.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto.

—Le dije a mi amigo que rodeara el aeropuerto dos veces. Te ayudaré a recoger tus cosas y puedes darme tu número —dice—. ¿Trato?

—Trato hecho —contesto.

Regresamos con Sophie y la bebé.

—Encontraste uno —dice mientras nos acercamos—. Gracias a Dios.

—Sí, y algo de músculos para acompañarlo. Sophie, este es Robert James. Robert, está es Sophie Lancaster —los presento.

Sophie le tiende la mano.

—Es Young. Sophie Young, pero puedes llamarme Sophie.

—Tonterías. Sigo olvidando tu nombre de casada— digo en tono de disculpa.

—Está bien. También me sorprendo haciéndolo a veces.

—Ah, la artista de la empresa —conjetura Robert.

Sophie parece confundida.

—Robert fue mi compañero de asiento en el vuelo. Hablamos todo sobre nuestros respectivos negocios. Incluso conoce a Stanhope —le cuento.

Stanhope Marshall está casado con la madre de Sophie, Vivian. Es un destacado ejecutivo de negocios de Nueva York. Es conocido y respetado por muchos.

—Sí, Stanhope y yo hemos tenido el placer de trabajar juntos en el pasado. Es un buen hombre.

—El mejor —Asiente Sophie.

—¿Son esas las maletas con las que necesitas ayuda para que puedan irse a Poplar Falls? —Robert le pregunta.

—Sí, gracias —responde Sophie mientras se pone de pie para permitir que Robert cargue mis maletas y nos ayude a subirlas a la camioneta.

Una vez que tiene todo en la parte trasera de la camioneta, saco una de mis tarjetas de mi bolso y se la entrego.

—Fue un placer conocerte de nuevo, Robert James — le digo mientras él toma la tarjeta y se la guarda en el bolsillo.

—Lo mismo digo, Charlotte Claiborne, y tú también, Sophie —dice con una sonrisa—. Tendrás noticias mías pronto.

Él toma el carrito y lo lleva hacia el aeropuerto.

Sophie sujeta a la bebé y nos ponemos en camino.

—Eso fue interesante —reflexiona mientras salimos del estacionamiento.

—¿Qué? —pregunto.

—El señor Robert James, está bastante enamorado de ti —señala.

Me encojo de hombros.

—Es agradable e inteligente. Supongo que es un buen contacto para nosotras. Sabes bien que las relaciones públicas son parte del trabajo.

—Ajá, si tú lo dices.

—Probablemente tenga la edad suficiente para ser mi padre —señalo.

—Como si eso importara.

Ella está en lo correcto. A nuestra edad no es gran cosa, pero, sinceramente, no me interesa nada más que una relación comercial.

Capítulo Seis

Payne

Charlotte: Acabo de aterrizar.

Te veo pronto, vaquero.

Leo el mensaje de Charlotte mientras cargo mi camioneta con los suministros que necesito para el trabajo del día y sonrío.

Han pasado semanas desde la última vez que estuvo aquí, y tengo algunas sorpresas bajo la manga para ella.

El truco será mantenerla fuera del dormitorio de invitados durante la próxima semana y media. Tiré una vieja manta de caballo sobre el regalo que he escondido allí y agregué un par de camisas malolientes y un par de jeans gastados por si acaso, con la esperanza que la disuada de investigar.

Si cierro la puerta y le pongo seguro, sentirá curiosidad, o más bien sospechará, y luego hará todo lo posible por averiguar por qué quiero mantenerla fuera de allí.

Tal vez debería ir por ese camino solo para irritarla.

Me río para mí, mientras me la imagino con una horquilla, tratando de abrir la cerradura mientras estoy trabajando. La mujer no tiene vergüenza y es una de las cosas que amo de ella.

¿Amo?

Los chicos se me han metido en la cabeza desde nuestra conversación en la capilla. Nunca antes había pensado mucho en dónde estamos Charlotte y yo. La verdad es que, cuando todo esto comenzó, no sabía cuán intrincadamente ella estaría entretejida en nuestras vidas aquí en Poplar Falls. Ella era solo la excéntrica, sexy fiera que estaba visitando a Sophie. No creo que ninguno de los dos esperábamos nada más que una divertida aventura desde la primera noche que pasamos juntos en esa casa de campaña. Cuando se fue, no estaba seguro de volver a verla.

Parece que fue hace toda una vida. Ahora, ella es una parte tan importante de mi día a día. Me despierto pensando en ella y le envío un mensajepara saludarla cada mañana. La mayoría de las noches, ella es lo último en lo que pienso antes de cerrar los ojos.

Incluso la sorprendí al aparecer en Nueva York el mes pasado. Yo también me sorprendí, si soy sincero. Fue mi primer viaje a Manhattan. Nunca tuve una razón para ir allí antes, pero quería verla. La extrañaba. El viaje no salió como estaba planeado y terminamos en un avión de regreso a Poplar Falls dos días después.

Algo cambió en nuestra relación durante las vacaciones. No puedo precisar lo que eso significa, pero definitivamente está ahí. Una pregunta flotando en el aire entre nosotros cuando la dejé en el aeropuerto el fin de semana después.

Supongo que deberíamos hablar de eso pronto, pero nunca he sido el tipo de persona que define el tipo de relación, y tengo la impresión que ella tampoco.

♥ ♥ ♥

Paso la tarde en el huerto, preparándolo para la fuerte helada que se pronostica para las próximas dos semanas. Los días son más cortos y fríos, por lo que las horas de trabajo son limitadas en esta época del año.

Estoy sellando un árbol cuando siento una vibración contra mi cadera.

Dejo mi cepillo y saco mi teléfono del bolsillo trasero para ver el nombre de Charlotte iluminando la pantalla.

—Hola, cariño —la saludo.

—Hola, sexy. ¿Qué estás haciendo? —pregunta, con su voz juguetona.

—Pintando árboles —respondo.

—¿Qué? —me pregunta.

—Pintando manzanos. ¿Y tú?

—Pensé que te escuché correctamente. ¿Por qué pintarías manzanos? —insiste, con algo de confusión en su voz.

—Tenemos que pintar los troncos de los árboles del huerto con pintura de látex blanca cada enero. Refleja la luz y los protege de las quemaduras solares que se desprenden de la nieve. También protege la corteza para que no se parta y se agriete al descongelarse por el congelamiento —explico.

—Oh, entonces estás pintando literalmente los árboles. Gracias a Dios. Por un segundo, pensé que te estabas volviendo suave y artístico y que estabas sentado en un prado en algún lugar con un caballete y pinturas al óleo —dice entre risas.

—Oye, no hay nada suave en ser artístico —escucho la respuesta ofendida de Sophie de fondo.

—Ups —susurra Charlotte en el teléfono y luego se ríe—. ¿Cuánto tiempo vas a estar ahí fuera?

—Un par de horas más de este lado del huerto. El resto puede esperar hasta mañana. ¿Dónde estás?

—Estoy en la casa de Sophie y Braxton.

—¿Estás pensando en quedarte allí o conmigo?

—Bueno, podría fingir que planeo quedarme aquí, pero entonces ambos sabemos que tendrás que traerme para que agarre mis cosas cada dos días, y cuando sea el momento de ir a casa, tendré la mitad de mis cosas aquí y la mitad de mis cosas en tu casa, y empacar será una pesadilla —divaga.

—Entonces, hagamos esto fácil para todos, iré a recogerte a ti y a toda tus cosas cuando termine aquí —sugiero.

—Oh, está bien, si insistes. —finge exasperación.

Eso me hace sonreir.

—Será tarde. Necesito terminar y correr a casa para ducharme.

—Está bien. De todos modos, necesito mi tiempo con la bebé —dice—. Solo envíame un mensaje cuando estés en camino, y estaré lista —comienza y luego hace una pausa—. Espera un segundo, Payne.

Escucho murmullos y luego ella vuelve a la línea.

—Sophie va a hacer chili y pan de maíz para la cena. ¿Tienes hambre? ¿Quieres comer aquí con ella y Braxton cuando hayas terminado con el trabajo? —me pregunta.

Mi estómago retumba ante la mención de la comida.

—Chili suena increíble.

—Entonces, es una cita —dice.

—En ese caso, intentaré terminar antes. ¿Puedo llevar algo?

—No. Solo a ti —dice ella.

—Dame dos horas y estaré allí.

—De acuerdo, adiós.

Ella termina la llamada y decido dar por terminado el día. Los árboles estarán aquí mañana y no puedo esperar a ver a mi chica.

Cargo todo en la parte trasera de mi camioneta y me dirijo a casa para darme una ducha.

Capítulo Siete

Charlotte

Sophie y yo pasamos la noche hablando de negocios mientras le ayudo en la cocina.

No soy muy cocinera. Honestamente, no creo que alguna vez encendiera el horno en mi apartamento, excepto quizás para recalentar una porción de pizza o alitas de pollo. ¿Por qué molestarme en cocinar para uno cuando puedes recibir a domicilio o para llevar y no tener que lidiar con la limpieza?

Sophie no era mucho mejor antes de regresar a Poplar Falls, pero sus tías, Doreen y Ria, son las mejores cocineras del planeta y la han tomado bajo sus alas, y ella se ha vuelto bastante buena.

Corto una cebolla en cubos, según las instrucciones, mientras ella saca una variedad de especias del gabinete sobre la cafetera.

—Entonces, ¿crees que deberíamos ir con Goldstein por diamantes? —pregunta por encima del hombro.

—Goldstein o Moses, seguro. Programé reuniones con ambos para tu visita en marzo, para que puedas decidir entre ellos. Investigué mucho, leí un montón de reseñas y de hecho entrevisté a un par de joyeros en la ciudad, y ambos son muy recomendados. Sus diamantes son de alta calidad, sus precios son competitivos, se entregan a tiempo, y lo mejor de todo, ambos quieren trabajar con nosotras —le explico.

—Hmm, parece que tienes todas nuestras bases cubiertas. Me pregunto si Stanhope conoce a alguno de ellos personalmente —menciona.

—Tu madre es fanática de Goldstein. Ella es quien me envió su información de contacto. Aparentemente, algunos de sus diamantes fueron comprados ahí.

—Ella tiene un gusto excelente en joyas. ¿Ha escuchado alguna actualización sobre cuándo planean comenzar la expansión de la fábrica? —cambia de tema.

—No, todavía estamos esperando superar toda la burocracia de la ciudad —digo.

—Maldita sea, esperaba que estuviera terminado para este verano. Estamos consumiendo nuestro presupuesto, subcontratando el trabajo —Se queja.

—Lo sé. Y el arrendamiento del espacio adicional es el triple de lo que pagamos por nuestro almacén actual. Ojalá pudiéramos trasladar toda la operación fuera de Manhattan —refunfuño.

Ella se gira y apoya una cadera contra el mostrador.

—Tal vez deberíamos investigar eso.

Dejo de cortar y la miro.

—Sería caro. Tendríamos que buscar ubicaciones, mover equipos, reubicar al personal o contratar personal nuevo, y ya estamos atrasados en nuestra línea de tiempo —señalo.

—Está bien, escúchame. ¿Qué pasa si lanzamos la línea de participación el próximo año en lugar de este año? Si encontráramos un lugar que tuviera más espacio por menos dinero, un lugar que pudiéramos comprar en lugar de arrendar valdría la pena a largo plazo. La única razón por la que estamos donde estamos ahora es porque está tan cerca de nuestra oficina y mi apartamento en la ciudad, y yo todavía estaba literalmente elaborando la mayoría de las piezas en ese entonces. Era conveniente y no sabíamos lo que estábamos haciendo.

Paso la pila de cebollas de la tabla de cortar a la sartén caliente.

—Supongo que es cierto. Puedo empezar a buscar lugares. Pero debes dar la noticia a Maple y Park si hacemos a retrasar la línea de anillos compromiso. No creo que vaya a salir bien.

Maple and Park es una excelente tienda departamental en la ciudad de Nueva York que ofrece una línea exclusiva de diseños de Sophie Doreen en sus ubicaciones.

—Puedo manejarlos —me asegura—. Primero averigüemos si hay alguna propiedad que nos interese.

—¿Estás pensando en Queens o Brooklyn? —pregunto.

—Claro, o Jersey. En algún lugar lo suficientemente grande para la fabricación y el inventario. También necesitaría espacio de oficina y un departamento de empaque y envío.

Dejo escapar un suspiro.

—Puedo llamar a Blake. Además, maneja acuerdos inmobiliarios corporativos para la empresa de su padre. Podría tener algunas pistas para nosotros si lo dices en serio —le sugiero.

—Sí, exploremos nuestras opciones. Quiero decir, la ciudad nos tiene en el limbo en este momento de todos modos.

—Okey. Lo llamaré por la mañana. Míranos, cena de trabajo en equipo y elaborando movimientos comerciales estratégicos. Somos un equipo de ensueño —digo justo cuando sale humo de la estufa—. Mierda, las cebollas —chillo.

Sophie agarra el asa de la sartén y la lleva al fregadero. Abre el agua justo cuando suena la alarma de incendios. Los gritos de miedo de Lily Claire provienen del monitor, y corro a su cuarto de niños para consolarla.

Cuando regreso a la cocina con la bebé en brazos, Sophie está de pie en una silla, abanicando el detector de humo con una manivela.

—Tal vez deberíamos esperar hasta después de la cena para hablar de negocios la próxima vez, gemela maravilla —refunfuña.

♥ ♥ ♥

Con otra cebolla previamente cortada, algunos tomates cortados en cubitos, pimienta de cayena extra, ajo en polvo, pasta de tomate, carne molida, frijoles, junto con toda nuestra atención, podemos salvar la cena. Sophie está sacando el pan de maíz del horno.

Payne envió un mensaje hace unos veinte minutos, diciendo que está en camino.

Una emoción se dispara a través de mí cuando escucho que su camioneta se detiene afuera. Es extraño que pueda distinguir la diferencia entre el sonido que hace su camioneta y la de Braxton.

¿Cuándo desarrollé ese superpoder?

Me encuentro con él en la puerta trasera, salto a sus brazos y empiezo a besarle la cara. Afortunadamente, él me pilla en el aire.

—¿Me extrañaste? —pregunto mientras me lleva a la casa.

—¿No se nota? —responde contra mis labios.

—Yo también te extrañé.

—No parece —bromea mientras me pone de pie.

—Hmm, supongo que tendré que convencerte más tarde, entonces.

Observo cómo el calor baila en sus tormentosos ojos.

—Cuidado o nos saltaremos la cena —amenaza.

La puerta se abre detrás de él y Braxton entra.

—Hola, hombre —saluda a Payne y luego a mí—. Charlotte.

Sophie entra desde la sala, con una quisquillosa Lily Claire. Aparentemente, alguien no tomó su siesta antes de ser despertada por nuestro ruidoso incidente de la cocina. Ella le da a Braxton un beso rápido y le entrega a su hija.

La mece suavemente y le habla en voz baja sobre su día. Se le secan las lágrimas y se calma al instante, completamente fascinada con cada palabra que sale de su boca.

Miro a Sophie y ella niega con la cabeza.

—Cada vez—dice ella—. Cuando ella escucha su voz, simplemente se calma. Es enloquecedor.

—No te preocupes. Antes que te des cuenta, ella será una adolescente, y el sonido de su voz hará que tus ojos se muevan tanto hacia atrás en su cabeza que podrá ver sus propios pensamientos —dice Payne.

—¿Cómo sabrías? —pregunto.

Él me mira y sonríe.

—Tengo una hermana. Dallas pasó de ser la niña más dulce del mundo a una adolescente loca de la noche a la mañana. Todo lo que papá o yo teníamos que decir era una estupidez, y nunca pudimos entender lo que era ser mujer —explica, llevándose el dorso de la muñeca a la frente de manera dramática.

—Por Dios, no la apresures —murmura Braxton.

Payne le da una palmada en la espalda.

—El tiempo lo hará por sí solo, hermano. Aprovéchalo todo mientras puedas.

Lily Claire elige ese momento exacto para soltar una carcajada.

Payne la mira y le pasa el dedo por la barbilla.

—Sí, lo tienes comiendo de la palma de tu mano, ¿no es así, pequeña?

Ella le echa una trompetilla y él se ríe.

Él la mira con una sonrisa indulgente.

—Tengo ese efecto en las mujeres —grita.

Me parece que la nena también se ha ganado a su tío Payne.

Capítulo Ocho

Charlotte

Después de la cena, cargamos mis pertenencias en la camioneta de Payne y nos dirigimos a su cabaña. Está a unos diez kilómetros de la casa de Sophie. Cuando entras por la puerta del huerto de manzanas Henderson, una larga carretera rural conduce a la pintoresca casa blanca de sus padres, Dottie y Marvin, a la izquierda. Frente a ellos hay un granero reconvertido que solía ser la casa de Dallas y Beau antes que ella se casara con Myer y los tres se mudaran al rancho de la familia de él. Ahora está ocupado por un viejo amigo, Foster, que trabaja para la familia de Myer y comenzó a alquilarlo después de que él y su esposa se separaran.

Pasamos por la casa de sus padres y continuamos, pasando los establos y los invernaderos.

En la parte trasera de la propiedad, nos desviamos hacia una zona boscosa y la casa de Payne aparece a la vista. Es una cabaña de troncos estilo A con ventanas del piso al techo que está escondida en un rincón privado y da a la ladera de la montaña. Tiene un porche al costado de la casa. Un pequeño garaje independiente se encuentra a la derecha con un pasillo cubierto hacia la puerta trasera, que se abre a un vestíbulo.

Me encanta este lugar. Está en la misma tierra que sus padres, pero se siente como una propiedad separada.

Nos estacionamos y Payne agarra un par de mis maletas de la caja de la camioneta.

Lo sigo mientras él arroja apresuradamente mi equipaje a un lado.

Tan pronto como cruzo el umbral, las grandes manos de Payne se posan en mis caderas. Patea la puerta para cerrarla mientras me gira y me aprieta contra ella.

Su boca encuentra la mía de inmediato, y me besa con avidez mientras sus manos se deslizan hacia abajo, buscando ahuecar mi trasero y acercarme más. Mi cabeza cae hacia atrás contra la madera fría, y me estiro para pasar mis dedos por su sedoso cabello oscuro y tiro de él. Presiona su cuerpo duro y musculoso contra el mío, y su calor me envuelve.

Mi cuerpo tiembla de necesidad, levanto mi pierna derecha y la envuelvo alrededor de su cadera, tratando desesperadamente de acercarme a él. Arqueo la espalda y mi camiseta se extiende a lo largo de mis doloridos pechos. Deslizo mis manos de su cabello a su espalda, las puntas de mis dedos se clavan en sus músculos.

Él deja escapar un gemido gutural mientras su boca recorre la columna de mi garganta, chupando y mordiendo mientras se abre camino hacia mi pecho.

La necesidad que palpita a través de mí me toma con la guardia baja. ¿Cómo puedo necesitarlo tanto después de todo este tiempo? Rara vez un amante ha mantenido mi interés por más de unos meses, y nunca la atracción ha sido tan intensa. Cada vez con Payne es como la primera vez. Igual de emocionante.

Lo agarro con más fuerza mientras su lengua explora la parte superior de mis pechos, que están expuestos por encima de mi escote. Un cosquilleo exquisito recorre mi columna mientras él chupa mi pezón a través de la fina tela de mi blusa.

Dios, eso se siente tan bien.

Ronroneo para animarme mientras lucho por mantenerme erguida.

Él levanta la cabeza ante el sonido, y antes de que tenga la oportunidad de quejarme, me levanta y me lleva por el pasillo hacia su habitación.

Me pone de pie, y antes que pueda siquiera quitarse la camisa de sus jeans, me arrodillo frente a él y alcanzo el botón.

—Charlotte. —Mi nombre sale de sus labios en una súplica ronca y me encanta el efecto que tengo en él.

Lentamente bajo su cremallera, está duro y listo cuando me acerco para liberarlo de sus bóxer negros.

Sostengo la base con una mano mientras lo acaricio firmemente con la otra. Pasando la uña de mi dedo por la dura cresta. Él se retuerce en mi agarre y se queda sin aliento mientras me mira.

—No te burles de mí —dice mientras sus manos caen sobre mi cabello, masajeando mi cuero cabelludo.

—¿Quién? ¿Yo? —pregunto mientras saco la lengua y lamo su punta, degustándome de su sabor salado.

Él gime y sus manos agarran mi cabello. Entonces, lo lamo de nuevo, dejando que mi lengua gire alrededor del bulbo hinchado un par de veces antes de abrir la boca y tomarlo profundamente.

Mantengo mis dedos envueltos alrededor de él mientras se desliza hacia adentro tanto como puede, y luego comienzo a chupar mientras empuja constantemente dentro y fuera de mi boca.

Él murmura palabras ininteligibles mientras sus caderas se flexionan. Puedo sentir que se aferra a su control lo mejor que puede.

Lo succiono más profundamente mientras me relajo. Agarro la parte posterior de su muslo con mi mano libre y lo sostengo mientras tiro hacia atrás mis labios y arrastro el borde de mis dientes ligeramente a lo largo de su longitud. Gruñe bajo y profundo, sonando un grito ahogado a medida que aumenta la velocidad de sus embestidas.

Me encanta la forma en que puedo volverlo completamente loco. La capacidad de llevar a este vaquero fuerte y resistente al borde de la locura es un afrodisíaco poderoso.

Sus dedos se enredan casi dolorosamente en mi cabello mientras se acerca al punto de dejarse ir.

Miro hacia arriba mientras se deja ir por completo. Su respiración se acelera, y luego gime mi nombre cuando siento que su cuerpo se pone rígido cuando se corre. Sus ojos se aprietan con fuerza. Yo me trago todo. Saboreando cada gota del poder que tengo para hacerlo perder el control.

—Eres increíble, ¿lo sabes? —Su voz grave me acaricia como una suave brisa.

Miro hacia arriba para ver sus ojos grises concentrados en mí, arrodillada ante él. Su expresión es intensa y hace que mi corazón se apriete. Él es bello. No es la belleza normal, sino el tipo de belleza que incluye su cuerpo y alma.

Él se agacha y me urge a ponerme de pie. Pongo mi mano sobre su pecho y lo miro.

Un dolor agridulce hierve dentro de mí. Un dulce dolor que me hace sentir vulnerable y expuesta. Nunca me había sentido así con otro hombre. Nunca deseé poder ser más para él. Nunca quise más para mí.

Su mano sube y acuna un lado de mi cara, y luego dice—: Tu turno —antes de inclinarse y tomar mi boca en un beso abrasador.

Gracias a Dios.

No sé cómo procesar estas emociones intensas.

Payne me levanta en sus brazos y me lleva a su cama. Me acuesta con cuidado, y luego me sigue, inmovilizándome contra el colchón y colocando su poderoso cuerpo entre mis muslos abiertos.

Lleva su boca a la mía y me besa profunda y lentamente, araño la capa de ropa que aún nos separa. Necesidad desesperada pulsando dentro de mí.

—Te necesito desnudo. Justo ahora —gruño.

Pero él continúa acariciándome lentamente.

—Payne —gimo su nombre mientras me arqueo hacia él.

—Tan necesitada —dice contra la piel de mi cuello.

Él desliza las manos hacia abajo y las levanta, para poder deslizar mi blusa sobre mi cabeza. Luego, se toma su tiempo para desabrochar mis jeans y tirarlos por mis piernas.

Una vez que me tiene completamente desnuda, besa mi cuerpo a un ritmo pausado. Acariciando y tocando cada centímetro expuesto hasta que soy un desastre desesperado y tembloroso.

Cuando llega a mis muslos, los separa. Me encuentra mojada y lista para él mientras pasa la punta del dedo por mí, y luego se lo lleva a los labios y lo chupa.

El deseo recorre mi espina dorsal mientras lo miro.

Finalmente, me abre con los dedos e inclina la cabeza, y su lengua explora mi carne caliente.

Gimo su nombre tan pronto como su boca me toca, y cuando muerde mi clítoris con los dientes, mis caderas saltan en su agarre. Cada terminación nerviosa de mi cuerpo se enciende, y el placer se retuerce y se anuda dentro de mí cuando él inserta un dedo y lo riza hacia adentro y hacia afuera. Se toma su tiempo, usa su boca, lengua y mano para llevarme a un frenesí.

—Oh, eres un vaquero malvado —jadeo mientras él disminuye la presión justo cuando estoy a punto de caer al vacío.

Hundo mis dedos en su cabello y lo sostengo donde lo quiero. Levanto mis caderas para encontrar su lengua hasta que estoy temblando y retorciéndome debajo de él.

Él me mira a los ojos y me guiña un ojo, y luego me lleva allí. Jadeo su nombre mientras mi orgasmo se dispara a través de mí.

Mientras estoy acostada allí, recuperando el aliento y tratando de recuperarme del momento de éxtasis, él se levanta fuera de la cama y rápidamente se quita la ropa.

Maldita sea. Mis ojos se deleitan con él. El ancho de su pecho y hombros y esos estriados músculos abdominales, combinados con su delgada cadera y poderosos muslos, es una vista de la que nunca podría cansarme.

Él vuelve a la cama y me cubre. Su piel caliente, resbaladiza y desnuda sobre la mía.

—¿Lista para el orgasmo dos y tres? —me pregunta.

—Vaya, tienes mucha confianza. ¿Seguro que puedes lograrlo? —bromeo.

Con una sonrisa pecaminosa, levanta las caderas y empuja dentro de mí. Llenándome por completo.

—Oh por Dios. Sí, justo ahí —jadeo.

Se inclina hacia atrás y agarra una de mis piernas, llevándola hacia arriba sobre su cadera para poder moverse más profundo, más rápido, y mi cabeza se apoya en la almohada mientras aprieto las sábanas en la cama.

Inclina la cabeza para poder besar mi cuello expuesto, y la sensación de su suave beso en contraste con su ritmo palpitante es justo lo que necesito.

Empieza a respirar con jadeos cortos y ásperos, mientras mi pierna se cierra con fuerza alrededor de su cintura.

—Maldita sea, te sientes tan bien —gruñe mientras me aprieto a su alrededor.

Agarra mis caderas mientras sube y empuja más fuerte.

Deslizo mis manos por sus costados, mis uñas lo rozan antes de hundirme en las curvas de su trasero y sujetarlo. Hace esos ruidos roncos y guturales que me hacen saber que está cerca del límite.

Estoy tan cerca de mí misma y ansiosa por liberarme cuando él desliza una mano entre nosotros, golpeándome en el lugar correcto antes de darme un pequeño pellizco. Eso es todo. Mi cuerpo se convulsiona mientras grito su nombre con voz ronca.

Payne pierde el control y su placer apretado y enroscado estalla en mí. Lleva su boca a mi hombro y muerde ligeramente la carne en la base de mi cuello mientras su clímax se apodera de él.

Nos quedamos así unos minutos o tal vez más. Yo debajo de él, soportando su peso mientras acaricio mis manos por su columna.

Capítulo Nueve

Payne

Me despierto con el estruendo de mi alarma, enredado en las sábanas, con la cabeza de Charlotte en mi pecho.

—¡Calla esa cosa! —gime.

Me acerco y detengo el ofensivo ruido.

—Buenos días, solecito —digo en la parte superior de su cabeza.

—¿Qué hora es? —pregunta.

—Las seis.

—¿Seis? ¿Por qué diablos nos levantamos a las seis de la mañana? —chilla.

—Tengo trabajo que hacer y luego ir a ayudar en la capilla —bostezo mi respuesta mientras hago clic en la lámpara al lado de la cama.

—Es demasiado temprano —protesta mientras se tapa la cara con una almohada para bloquear la luz.

La saco de su agarre y nos hago rodar hasta que me acomodo encima de ella.

Parpadea un par de veces y luego frunce el ceño.

—¿No eres tú la que se levanta a las cinco todos los días para una clase? —pregunto.

—Eso es diferente. Estoy en casa para spinning. Es una cosa de Nueva York. Estoy en un horario diferente cuando estoy aquí. Además, es tu culpa que esté tan agotada—me acusa.

Beso la comisura de su boca y suspira. Luego, bajo mi boca y beso justo debajo de su oreja antes de pellizcar su lóbulo con los dientes.

Eso me hace ganar un gemido de placer.

—Te diré qué. Vuelve a dormir y cuando termine, te recogeré. Desayunaremos en la pastelería antes de reunirnos con los chicos.

Mi madre y mi hermana son dueñas de la pastelería y preparan una variedad de deliciosos bocadillos y postres.

—Es un trato —dice en un suspiro mientras continúo mordisqueando su cuello.

Ella pone sus manos entre nosotros y empuja mi pecho.

—Vete, antes de empezar algo que te haga llegar tarde —dice ella. Luego, rueda hasta acomodarse boca abajo y cierra los ojos.

Considero hacer precisamente eso y dejar de lado todas mis responsabilidades del día mientras paso mi mano por la parte posterior de su muslo desnudo hasta la curva de su perfecto trasero.

—Lo digo en serio, vaquero. Estás a dos segundos y cinco centímetros del punto sin retorno —dice sin abrir los ojos.

Me inclino y le susurro al oído—: Te veo en un par de horas, cariño.

Luego, golpeo su nalga desnuda y me dirijo a vestirme.

♥ ♥ ♥

Cuando consigo alimentar a los caballos y ordeñar las vacas, papá ya ha recogido los huevos de las gallinas y ha llenado el comedero para los cerdos.

Me hago cargo de la operación diaria de la granja y el huerto desde que él se jubiló, pero todavía se levanta todas las mañanas y ayuda. Puede que se mueva un poco más lento que hace unos años, pero su cabeza sigue bien, y nadie conoce esta tierra o los cultivos y los animales mejor que él.

Tiro de la manguera por el costado de la casa.

—Parece nieve —dice papá mientras mira al cielo.

—Noté que las nubes se movían —digo mientras coloco la boquilla rociadora en la manguera.

—Tienes prisa esta mañana —observa mientras limpio rápidamente el gallinero.

—Le prometí a Charlotte que la llevaría a desayunar antes de salir para ayudar a Walker contesto.

Él asiente comprendiendo.

—Una chica bonita solía ser el vapor que hacía que mis pistones dispararan —dice.

—¿Solía hacerlo? Apuesto a que mamá todavía puede revolucionar ese motor, viejo.

—Seguro que puede —dice con un brillo en los ojos—. Ahora, vete. Yo me encargo de esto. Dile a Charlotte que le mando decir buenos días.

—Gracias, papá.

Corro al granero y me lavo rápidamente. Luego, subo a la camioneta y regreso a la cabaña. Entro con pies ligeros, pensando que la encontraré todavía acurrucada en la cama. En cambio, encuentro su ordenador portátil abierto en la mesa frente al sofá, y hay hojas de cálculo y otros papeles esparcidos. Una taza de café medio vacía se está enfriando junto a su desorden.

Su voz se desplaza por el pasillo desde el dormitorio, y sigo el sonido para encontrarla sentada en el borde de la cama. Está envuelta en mi albornoz raído y su cabello está recogido en una toalla. Tiene su teléfono celular apoyado en su hombro, acercándolo a su oreja, mientras se frota loción en una de sus pantorrillas.

Me paro en la puerta y la miro mientras termina su conversación.

—No sé. Quizás de cincuenta mil a cien mil pies cuadrados. Debe ser lo suficientemente grande para acomodar la fabricación, el inventario, el espacio de oficinas, una sala de descanso, baños y una sala de correo. Puede ser más grande si el precio es correcto. De esa forma, la próxima vez que queramos expandirnos, tendremos espacio para crecer.

Hace una pausa cuando me nota mientras la otra parte habla.

—Perfecto. Organiza algunas opciones y envíalas por correo electrónico. Sophie y yo echaremos un vistazo y haremos números. Gracias, Blake.

Blake. El idiota del traje gris.

Lo conocí brevemente cuando visité a Charlotte en la ciudad en diciembre pasado. El chico es un idiota.

Termina la llamada y deja que el teléfono caiga sobre la cama.

—¿Blake? —cuestiono.

—Sí, está buscando en algunas propiedades espacio de almacén para Sophie y para mí.

—Ah —digo mientras merodeo hacia ella.

Ella se apoya sobre los codos.

—Regresaste temprano. No esperaba que volvieras tan pronto.

Pongo mis manos a ambos lados de sus caderas y la encierro.

—La idea que estuvieras en mi cama me hizo apresurarme.

—¿Sí? —pregunta.

—Sí —digo mientras tiro del cinturón que mantiene la bata cerrada. Se abre, exponiéndome su hermoso cuerpo.

—Me prometiste comida —se queja.

—No te preocupes; te alimentaré, pero primero, te probaré.

Deslizo mi mano entre sus piernas y las separo suavemente. Beso el interior de su muslo y dejo que sus rodillas caigan a los lados para darme un mejor acceso.

Paso un dedo por sus pliegues y ella jadea mientras se moja para mí.

—Tan hermosa —digo mientras hago girar mi dedo alrededor de su botón, y sus caderas saltan en respuesta.

Sus ojos se cruzan con los míos mientras me inclino y paso la nariz por su abertura, inhalando profundamente. Luego, llevo mi boca a su carne resbaladiza.

Entrelaza sus dedos en mi cabello y levanta sus caderas para encontrarme.

—Sí, ahí mismo, vaquero —gime mientras cabalga mi lengua.

Echa la cabeza hacia atrás y la toalla se desenreda y cae de su cabello húmedo. Su agarre se hace más fuerte y punzadas de dolor irradian mi cuero cabelludo cuando se acerca al borde.

—Sí, sí, sí, sí —canturrea una y otra vez mientras su cuerpo se cierra con fuerza, y sé que está lista.

Chupo su clítoris profundamente, y eso es todo lo que necesito. Ella explota.

La lamo y acaricio hasta que cada temblor la recorre y su respiración se estabiliza.

—Eso fue increíble —susurra en el aire—. Ahora, quiero panqueques.

Rugo de risa ante su demanda. Luego, me pongo de pie, tomo su mano y la pongo de pie.

—Vamos, chica codiciosa. Vamos a llevarte por panqueques.

Sonríe, y luego pasa a mi lado y corre al baño para vestirse.

Luego, la llevo por panqueques.

Capítulo Diez

Charlotte

—Hey, ustedes dos. ¿Qué puedo traerles? —Dallas pregunta cuando entramos por las puertas de la pastelería.

—Panqueques y café —respondo mientras nos quitamos los abrigos y los colgamos en el gancho junto a la entrada.

—Lo siento, no hago panqueques. Tendrán que ir al restaurante de Faye para eso —dice mientras saca una nueva bandeja de pan de uno de los hornos.

El aroma de mantequilla y levadura llena mi nariz.

—¿Que desayunaste? —pregunto antes de decidir si quiero volver a abrigarme y salir al frío.

—Muffins, panquecitos de arándanos con un chorrito de miel, bollos, bizcochos, o puedo hacerte un sándwich. La única carne que me queda es tocino. Puedo prepararte una tostada con tocino y huevo o un BLT.

—¿Qué pasa con las tostadas de aguacate?

—¿Agua qué? —pregunta.

—Tostada de aguacate —digo lentamente.

—No, lo siento. Aquí no servimos comida hippie.

—La tostada de aguacate es deliciosa, y si alguna vez la pruebas, te encantaría.

—Tendré que creer en tu palabra —insiste ella.

Payne y yo nos sentamos en los taburetes de cuero marrón suave en el mostrador mientras ella desliza dos tazas de café recién hecho frente a nosotros.

—¿Crema y azúcar? —pregunta y asiento.

Ella desaparece a través de las puertas y me tomo un momento para mirar a mi alrededor. La pastelería está decorada de rojo, blanco y rosa para el Día de San Valentín. En la vitrina hay varias opciones de galletas en forma de corazón, brownies con chispas de corazón y pasteles de San Valentín en una variedad de tonos y tamaños.

Dallas regresa con una jarra pequeña y una taza.

—Aquí tienes.

—Gracias. Se ve muy bien aquí, Dallas —alabo.

Ella sonríe con orgullo.

—Gracias. He tenido a la madre de Sonia trabajando en una nueva decoración para cada día festivo y también he estado coordinando los artículos exclusivos de la pastelería. Ella me está preparando algunos accesorios de trébol y duende para el día de San Patricio mientras hablamos, y estoy investigando golosinas de color verde menta. A Myer y Beau les ha encantado ser mis conejillos de indias. Hablando de eso, estoy probando algo nuevo para agregar al menú de desayuno. Todavía no lo he perfeccionado del todo, así que no lo he agregado al menú, pero si ustedes dos están preparados para el desafío, les prepararé uno y ustedes pueden darme su opinión honesta. —Ella levanta una ceja.

Payne me mira en busca de una respuesta.

—¿Qué demonios? Me siento aventurera hoy. Impresiónanos —digo mientras doy una palmada en la encimera.

—Viene en camino —dice antes de desaparecer en la cocina de nuevo.

Unos diez minutos después, regresa con dos wafles envueltos en papel. Son de color marrón dorado y huelen a jarabe de arce, pero están secos.

Ella pone uno frente a cada uno de nosotros.

—¿Un waffle? ¿No haces panqueques, pero haces waffles? —pregunto.

—No es un waffle común y corriente. Es un sándwich de waffle —explica.

Payne levanta el waffle y la mira como si estuviera loca.

—Um, hermana, creo que olvidaste la parte del sándwich. Es solo un waffle. Sin almíbar, sin plato y sin tenedor.

—Exactamente. Sin ensuciar y sin platos para lavar. Esa es la belleza —dice ella—. Toma un mordisco.

Él lleva la nariz al waffle y lo huele. Luego, tímidamente le da un mordisco.

Agarro el mío y hago lo mismo.

La masa es ligeramente crujiente por fuera y tiene un ligero sabor a arce. En el interior hay huevos con queso y migajas de salchicha.

Está delicioso.

—¡Oh, Dios mío, Dallas, esto es increíble! —exclamo.

—¿De verdad? ¿Crees que está listo para ser agregado al menú?

Asiento con entusiasmo.

Miro y Payne está tomando el último bocado con un sorbo de café.

—Tomaré otro —solicita.

—Podrías vender estos por docenas, como lo haces con los panquecitos o bollos, Dallas.

—Son más difíciles de hacer que un producto horneado promedio. Tendré que ver qué tan bien se venden y la demanda. Estoy planeando ponerles un precio bastante barato para ver si puedo atraer a algunos comensales, durante la semana. Al principio no generará muchas ganancias, pero la mayoría de las personas que entran por la puerta para desayunar saldrán con una caja de postres y una taza de café.

—Prepara uno para el almuerzo también. Ponle un precio un poco más alto. Llénalo con queso y tomates y ponle un nombre divertido—sugiero.

—Podría intentarlo —dice. Luego, le pregunta a Payne—: ¿Quieres salchicha de nuevo o quieres probar trocitos de tocino?

—Tocino.

—En camino. ¿Qué van a hacer hoy ustedes dos? —pregunta.

—Voy a dejar a Charlotte en el rancho con Sophie y luego ayudaré a Walker durante unas horas.

—¿Crees que podrías recoger a Beau en la escuela por mí y llevarlo a casa de mamá? Tengo que estar aquí para una entrega al por mayor, y Myer tiene que ir a Aurora con su padre más tarde hoy. Beverly llevó a Faith con mamá de camino a la cita con el médico y se olvidó de dejarle a mamá la silla del automóvil, por lo que está atrapada.

—Seguro. Lo recogeré y lo dejaré antes de regresar a buscar a Charlotte.

—Gracias. Eres mi salvador, y ese segundo sándwich de waffle va a cuenta de la casa.

♥ ♥ ♥

—Te veré en unas horas —dice Payne, y lo beso a través de la ventana de su camioneta antes de subir los escalones hacia la oficina de Sophie.

Ella ayuda a administrar el lado comercial del rancho ganadero de su familia, El Toro Valiente. Cuando ella y Braxton se mudaron a la casa que él les construyó antes de su boda, ella convirtió su antiguo apartamento sobre el granero principal del rancho en un espacio de trabajo para ella y la hermana de Braxton, Elle.

Llamo mientras abro la puerta y entro. Sophie está sentada detrás de su escritorio.

—Bien, estás aquí. Estaba revisando tus notas de la reunión con Goldstein. Puedo ver por qué te inclinas por su compañía. Estas referencias hablan muy bien de él. Me gusta la idea de trabajar con alguien que construyó su negocio desde cero. Hay algo reconfortante en saber que estás ayudando a una pequeña empresa y no a un gran conglomerado corporativo —dice mientras entro y dejo mi maletín y mi bolso sobre el escritorio de Elle.

—Lo mismo pienso yo. La historia de Goldstein me recordó a nosotras y a la compañía y lo que dijo Doreen sobre no despreciar un comienzo pequeño o algo así.

—No desprecies el día de los pequeños comienzos, porque el Señor se regocija al ver comenzar la obra —dice con una sonrisa.

—¡Eso es!

—Es un versículo de la Biblia. Zacarías, creo. La abuela solía recitárnoslo todo el tiempo. Ella diría que Dios presta atención a la forma en que manejas las cosas pequeñas en la vida y lo usa para prepararte para manejar las cosas grandes. Entonces, si te quejas y te lamentas o manejas mal al pequeño, no volverá a confiar en ti.

—¿Crees que eso es cierto? —pregunto.

Ella piensa por un minuto.

—Claro que sí. Si nos da todo lo que queremos de una vez, nos hundiremos bajo el peso de la responsabilidad. Si nos bendice con pasos mesurados, aprenderemos a llevarlo a cabo sobre la marcha. Piénsalo. Si hubiera publicado mi primera creación en línea cuando todavía estábamos en la universidad y me hubiera despertado con miles y miles de pedidos al día siguiente, habría sido un desastre. Si los grandes almacenes y los minoristas llamaran a la puerta, me habría escondido y no habría respondido. No tenía medios para satisfacer ese tipo de demanda. Todavía no sabía nada sobre la gestión de un negocio. Pero ese primer brazalete se vendió, lo empaqué y lo envié. Luego, hice dos más y los vendí en el mercado abierto. Luego, volví e hice una docena el próximo fin de semana, todo mientras obtenía mi título de diseño y tú obtenías tu título de negocios. Ahora míranos. Nos estamos expandiendo por tercera vez.

Es cierto. Hemos tomado nuestra pequeña quimera y la hemos convertido en un negocio próspero. ¿Quién sabe? Un día, incluso podríamos tener nuestras propias tiendas. El cielo es el límite.

—Eso es cierto. Ojalá hubiera conocido a la abuela —afirmo.

Ella se ríe.

—Ojalá, pero conoces a la tía Doe, la tía Ria, y Abuelita era una combinación de las dos, así que tienes una buena idea de cómo es ella. Toda esa actitud en una pequeña cascarrabias.

Acomodo mi ordenador portátil en el escritorio de Elle. Ella sólo pasa medio día en la oficina y el resto de su tiempo lo dedica a hacer terapia ocupacional con su tía Madeline, que está casada con el padre de Sophie, Jefferson Lancaster.

Abro mi correo electrónico para encontrar un mensaje de Blake.

—Parece que Blake ya tiene algunas propiedades para que las veamos. Te enviaré el archivo —digo a Sophie.

—¿Cómo está Blake estos días?

—Arrogante. Por supuesto, su vida está a punto de volverse mucho más complicada —reflexiono.

Ella mueve la cabeza hacia un lado para mirarme alrededor de la pantalla de su ordenador.

—¿Complicado? ¿Por qué? —me pregunta.

—Porque Mila tiene la mirada puesta en él.

—¿Mila? ¿No es ella un poco joven para él?

Niego con la cabeza.

—Su último novio tenía solo un año menos que la edad de papá. A la chica le gustan los hombres maduros.

Ella resopla.

—¿Blake? ¿Maduro?

—Quiero decir, en apariencia. Definitivamente está a su nivel en todos los demás aspectos.

—Entonces, ¿estamos contentas con este desarrollo o no? No puedo decirlo.

Me encojo de hombros.

—Si alguien puede manejar a Blake, es Mila. No es un mal tipo. Solo necesita…ser domesticado.

—Alex se volvería loco si se juntan —señala Sophie.

—Tienes razón. Su cabeza explotará.

—Quizás deberías advertirle —sugiere.

—¿Y robarle la diversión al asunto?

Ella sonríe.

—Pobre, Alex —dice.

—Más como pobre Blake.

Capítulo Once

Payne

Me detengo frente a la escuela y saludo a la maestra de Beau. Ella me reconoce y llama su atención antes de enviarlo en mi dirección.

Dejo la camioneta detenida y camino para ayudarlo a entrar. Tiro su mochila y lonchera en la parte de atrás mientras él salta y se abrocha el cinturón. En el camino a la casa de mis padres, él habla como perico, contándome cada detalle de su día.

Cuando llegamos a la granja, él sale volando de la camioneta y entra por la puerta principal.

—Beau, no corras en la casa —grita mamá mientras él pasa a su lado en la cocina y recorre el pasillo.

—Lo siento, Nana. Tengo que usar el trono de tata —responde antes que escuchemos un portazo.

—Él va a arrancar esa puerta de sus bisagras algún día —murmura mientras me inclino para besar su mejilla.

—Sabes que él no irá al baño de la escuela. Tiene que estar a punto de explotar cuando llega a casa.

Ella pone los ojos en blanco.

—Al igual que su madre. Lo juro, yo tenía que ir a buscarla a la hora del almuerzo y llevarla a casa para ir al baño hasta que estuvo en el bachillerato.

Me rio del recuerdo. Dallas siempre ha sido una diablilla.

—Gracias por recogerlo. ¿Quieres quedarte a cenar? —pregunta.

—No puedo. Tengo que recoger a Charlotte en El Toro Valiente.

Ella camina hacia el fregadero y abre el grifo mientras agrega con indiferencia—: ¿Cómo está tu invitada?

—Charlotte está bien, mamá.

—Y ella estará aquí hasta…

—Hasta después de la boda. No estoy seguro del día exacto en que se marcha —respondo.

—Es una visita larga —dice casualmente, pero puedo decir para donde va esta conversación.

—Lo es —estoy de acuerdo.

—Entonces, ¿cómo van las cosas, ya sabes, entre ustedes dos? —pregunta.

—Van bien.

—Define bien —insiste.

Apoyo la cadera contra la encimera a su lado, cruzo los brazos sobre el pecho y me acomodo.

—Nos gustamos. Disfrutamos pasar tiempo juntos. ¿Qué más quieres saber?

—¿Tienes planes para el futuro?

Suspiro.

—No en realidad no. Ella vive bien lejos de aquí. Tiene una vida, negocios, familia y amigos allí. Mi vida está aquí. Es difícil hacer planes más allá de su próxima visita.

—Oh, Payne, cariño, eso es sólo logística.

—Es más que eso, mamá. Ella está pegada a su celular y ordenador portátil. Yo ni siquiera sabía cómo enviar mensajes hasta que ella apareció. Creo que eventualmente se aburrirá de mí.

Ella detiene lo que está haciendo y se vuelve hacia mí.

—Payne Henderson, puedes ser muchas cosas, pero aburrido no es una de ellas —Me regaña como solo una madre puede hacerlo—. ¿Le has pedido que se quede? —continúa fisgoneando.

—No, no lo he hecho.

—¿Quieres que se quede?

—Odio cuando ella se va —admito.

Mi madre sonríe.

—Por fin estamos llegando a alguna parte. Es como si fueras una cebolla y tengo que pelarte capa por capa. Nunca me lo pones fácil. Has sido así desde que eras pequeño. Dallas es un libro abierto todo el tiempo, pero tú eres una caja cerrada con tres candados. —Ella camina hacia la mesa de la cocina y toma asiento, indicándome que me una a ella—. Ven a sentarte.

Excelente. ¿En qué me he metido?

Me dejo caer en la silla junto a ella y espero.

—Tal vez ella necesite escuchar lo mucho que ha llegado a significar para ti y que te gustaría explorar cómo llevar tu relación al siguiente nivel —persuade.

—¿Qué nivel sería ese, mamá?

—Oh, no lo sé. Tú tendrás que decidir.

Dejo escapar un suspiro.

—No se trata de que quieras más nietos, ¿verdad? Porque Dallas te dio un niño y una niña. Pensé que eso me libera por un tiempo —bromeo.

—Dios mío, no. No es que no quiera tener más nietos para malcriar, pero esto se trata de ti, mi bebé y tu felicidad. No creas que no he notado la sonrisa que llevas cuando esa chica está por aquí. Tú la amas. Puedo verlo escrito en tu rostro.

¿Amor?

—Oh, Santo Dios, todavía no lo habías descubierto, ¿verdad? Oh, he dicho demasiado. —Ella agita su mano, como si estuviera aplastando las palabras en el aire entre nosotros, mientras echa la silla hacia atrás y se pone de pie.

—Le pediré a Dallas que traiga a Myer cuando venga a recoger a Beau y Faith. Prepararé una lasaña y una ensalada. Ve a buscar a Charlotte al Toro Valiente y tendremos una cena familiar —dice.

—Mamá …

—Quiero conocerla mejor, eso es todo —interrumpe—. Prometo que no se hablará de… sentimientos y demás.

—Ella es un poco loca —advierto.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Sí. ¿De qué crees que Doreen, Ria, Beverly y yo hablamos cuando estamos juntas?

—No sé. ¿Hornear, acolchar?

—Hablamos de ustedes, chicos. Y luego rezamos. Mucho —me informa.

—No somos tan malos, ¿verdad?

—Braxton está bien. Dallas finalmente consiguió enderezarse, al igual que Bellamy. Pero todavía estás tú y Walker. Todos nos mantendrán de rodillas. El Señor sabe que Él es toda la esperanza que tenemos a veces —dice inexpresivamente.

—Walker está a punto de ser un hombre casado —le recuerdo.

—Sí, pero sigue siendo Walker —señala.

Me rio cuando Beau entra.

Sudando, él dice—: Vaya, eso fue difícil. Voy a necesitar una galleta y un poco de leche, Nana.

Entonces, ambos nos echamos a reír.

♥ ♥ ♥

Mamá llama a Dallas y ella está de acuerdo con la cena familiar. La traidora. Puedo sentirla sonriendo por la línea cuando estaba hablando por teléfono con mamá.

Espero que a Charlotte no le importe que la interroguen sin piedad. Sé que mamá prometió portarse bien, pero puedo ver venir la inquisición.

Entro en la puerta del Toro Valiente y, cuando me acerco a la casa, veo a Charlotte y Sophie sentadas en el porche, riéndose con Doreen y Emmett, su prometido, el mejor amigo de Jefferson y el encargado del rancho.

Charlotte es tan hermosa, y me encanta verla con la guardia baja, disfrutando de una tarde aquí.

¿Pero eso significa que estoy enamorado?

Ella ve mi camioneta y sus ojos se iluminan. Saluda mientras yo me detengo.

Mi pecho se hincha ante la vista.

Mierda, estoy enamorado.

Ella se levanta de los escalones y se gira para despedirse de ellos mientras agarra sus cosas. Corre y deja caer sus cosas en la caja de la camioneta antes de subirse al asiento del pasajero.

—Hola, guapo. ¿Me extrañaste? —pregunta mientras se desliza tan cerca de mí como puede en el asiento.

—Como loco —digo mientras tiro mi brazo alrededor de sus hombros y cambio la camioneta en marcha atrás.

—Buena respuesta. —Ella aprieta mi muslo y besa mi cuello.

—¿Tienes hambre? —pregunto cuando estamos ya de camino.

—Lo estaré pronto. ¿Quieres recoger algo de camino a casa? —pregunta.

—En realidad, mamá nos invitó a comer lasaña. Si estás preparada para ello. Myer, Dallas y los niños también vendrán —le cuento y espero a ver si se asusta.

—Suena bien para mí. Me encanta la pasta —dice mientras juega con el mando de la radio.

Esa es mi chica. Ni un hueso inseguro en su cuerpo.

Capítulo Doce

Charlotte

—¿Puedo hacer algo para ayudar? —le pregunto a la madre de Payne, Dottie, mientras corretea por la cocina.

—Oh, no, cariño. La lasaña debería estar lista en cualquier momento. La ensalada está preparada en el refrigerador. Dallas trae pan de ajo y tiramisú de la pastelería. Creo que eso cubre todo —dice mientras se limpia las manos en el delantal.

—Puedo poner la mesa —ofrezco.

Ella me sonríe.

—Eso sería maravilloso. Toma, traeré los platos y tú agarras los cubiertos. Está en el cajón junto al lavavajillas.

Payne, su padre y Beau están en la sala, viendo televisión y jugando con Faith.

Sigo a Dottie al comedor y ella le pide a Payne que nos abra una botella de vino.

Myer y Dallas aparecen justo cuando comienza a llover.

—El momento perfecto —dice Dottie mientras saca una bandeja del horno.

—Eso huele tan bien, mamá —dice Dallas.

—Lasaña es la especialidad de mamá. Ella hace la pasta a mano y prepara su propia salsa —dice Payne—. Cuenta la leyenda que se lo hizo a papá en su tercera cita, y él le pidió que se casara con él en el acto.

—¿Es eso cierto? —pregunto.

—Según papá, lo es. —Él se encoge de hombros.

Vaya, esa debe ser una salsa buenísima.

Payne me señala en dirección al baño, para que pueda lavarme. Paso una puerta a la derecha que tiene un letrero que dice: La guarida de Payne.

La curiosidad me hace entrar y mirar a mi alrededor.

Es como un santuario aquí. En el medio de la habitación hay una cama doble con un edredón de mezclilla. Un estante que se encuentra contra la pared trasera está lleno de trofeos. Todo, desde el béisbol de las ligas menores hasta el fútbol del bachillerato, está representado. Luego, están los trofeos de esquí.

Ni siquiera sabía que él esquiaba, mucho menos a nivel de competición. Eso es interesante. Yo soy una esquiadora por encima de la media. Mis padres nos llevaban a esquiar todos los años durante las vacaciones de invierno. Mi hermano es un maestro en las pistas, tanto en esquís como en snowboard, y Mila y yo podemos aguantarnos en las pistas intermedias.

Tomo nota mentalmente de preguntarle a Payne sobre su historial atlético.

Dirijo mi atención a las fotos enmarcadas que cuelgan de la pared a la derecha del estante. Fotos de Payne mientras crecía. Hay una de él en una motocicleta, sonriendo a la cámara, y parece ser Myer, tal vez a su lado en motocicleta igual. Luego, hay fotos del equipo y una de él en el aire, atrapando un balón de fútbol. Una foto de graduación con una morena y una foto de bienvenida con una rubia. Su versión para adolescentes se ve tan bien con un traje como su contraparte adulta. Apuesto a que las chicas estaban sobre él en ese entonces.

Agarro una foto enmarcada de él y Dallas de la cómoda. Están parados junto a una vieja camioneta con paneles de madera, sonriendo. Nunca antes me había dado cuenta de cuánto favorece Beau a su tío. Eso me hace sonreír.

—Charlotte.

Salto ante el sonido de Dottie llamándome por mi nombre, y el marco de madera se desliza de mis dedos y se estrella contra el suelo.

—Oh, Dios mío, lo siento mucho —me disculpo mientras me inclino para recoger el marco roto.

—No era mi intención asustarte —dice mientras entra y toma la foto, que ahora tiene una grieta en el cristal, de mis dedos.

—Yo estaba fisgoneando. Supongo que dejé que mi curiosidad se apoderara de mí —digo.

—He tenido la intención de empacar esta habitación y poner estas cosas en el ático o enviarlas a casa con Payne durante años —dice mientras coloca la foto en la cómoda—. Él creció tan rápido. Ambos lo hicieron. Yo no estaba lista para dejar ir a ninguno de los dos. Marvin me sigue diciendo que convierta esta habitación en una sala de costura, pero cada vez que trato de limpiarla, me detengo. Sueno ridícula, ¿no?

—Creo que es dulce. Estoy bastante segura que mi madre instaló su cama de bronceado y su máquina elíptica en mi antiguo dormitorio antes que yo tuviera mi ropa empacada para la universidad.

Ella se ríe.

—Payne ciertamente era un chico ocupado. Talentoso también —digo mientras apunto con la cabeza hacia la pared de trofeos.

—Oh sí. Todo lo que intentó, lo dio al ciento cincuenta por ciento. Dedicó toda su energía a actividades extracurriculares y ninguna a su trabajo escolar. Me llevó al borde de la locura. Por supuesto, Dallas era peor —recuerda.

—Ojalá los hubiera conocido entonces.

Apuesto a que Dallas y yo seríamos puros problemas. Sin embargo, no digo eso en voz alta. Quiero agradarles a los padres de Payne, no intentar ahuyentarme.

—Tengo la sensación de que habrías encajado aquí —asiente.

Decido sondearla para obtener más información ya que tengo su atención. —Payne jugaba al fútbol, ya veo. ¿Fue bueno?

—Era competente, pero Myer era nuestra estrella. Payne solo se unió al equipo para jugar con él. Esos dos eran inseparables en ese entonces. Pero el esquí en la nieve era el deporte de Payne. Era natural y sobresalía en las pistas. No tengo la menor idea de dónde lo sacó. No puedo mantenerme erguida con un par de esquís, pero a él y a Dallas les encantaba, y Payne se unió a un equipo de esquí cuando tenía alrededor de doce años.

—¿Todavía esquía? —pregunto.

—Cuando tiene tiempo. Sin embargo, no tiene tantas oportunidades desde que se hizo cargo de la granja de manos de su padre.

—Me encanta esquiar —digo.

Ella desvía su atención de los estantes hacia mí.

—¿En serio?

—Sí, señora. No soy una esquiadora competitiva, pero mis padres nos llevaban a mi hermano, a mi hermana y a mí a Aspen cada invierno cuando éramos niños, y pasábamos un par de semanas en las pistas. Fueron algunos de los mejores momentos que pasamos juntos como familia. Lo extraño. No hemos ido en años.

—Nana, tenemos hambre. —La voz molesta de Beau vaga por el pasillo.

Nuestros ojos siguen el sonido y la cabeza de Payne asoma por la puerta.

—Nos chillan las tripas —nos informa.

—Será mejor que vayamos a alimentar a ese pobre bebé antes de que se muera de hambre —dice mientras me hace señas para que me acerque.

Echo un vistazo más a la habitación de infancia de Payne antes que él apague la luz y seguimos a Dottie.

♥ ♥ ♥

—Esto es asombroso, señora Henderson —alabo mientras tomo otro bocado en mi boca.

Ella sonríe.

—Me alegro de que te guste. Y llámame Dottie —insiste.

—Dottie —me corrijo.

—Es el favorito de Payne —me informa.

—Juro que podría defenderse de Puglia en Little Italy —continúo.

Ella mira a Payne.

—¿Eso es algo bueno?

Él se encoge de hombros.

—¿Vives cerca de Little Italy? —pregunta Marvin.

—Mas o menos. Está a unos cinco kilómetros a pie de Chelsea.

—¿Caminas a cenar? —pregunta.

—La mayoría de los días, sí. A menos que el clima sea horrible. Entonces, voy en un taxi o en Uber. Aunque no viajo allí a menudo por los carbohidratos

—¿Carbohidratos? —pregunta, confundido.

—Ya sabes, pasta, arroz, papas, pan, cualquier cosa dulce. Carbohidratos. Un momento en los labios pero para siempre en las caderas.

—¿Pensé que para eso son esas cosas de Spank? —Dallas reflexiona mientras se mete un pedazo de pan de ajo en la boca.

—¿Spank? —pregunta Marvin.

—Ropa interior de trampa mortal que ella y Sophie intentaron que yo comprara. —Sus ojos se agrandan.

—Se llaman Spanx y son increíbles. Mantienen todas tus curvas de carbohidratos —me defiendo.

—No los necesitas. Tus curvas son perfectas donde están —murmura Payne.

Lo miro mientras una sonrisa tira de mis labios.

—No eres una de esas personas veganas, ¿verdad? —pregunta Marvin.

—Por supuesto que no, Marvin. Hay carne en la lasaña y ella se la está comiendo —responde Dottie.

—Pensé que sólo estaba siendo educada —Se queja.

—Las personas veganas no comen carne, punto. No es como comer huevos revueltos cuando prefieres fritos, por lo que no hieres sus sentimientos —explica Dottie.

—Eres la madre de su beau. Las mujeres hacen casi cualquier cosa para impresionar a la madre de un novio —señala.

—Ella no es la madre de su Beau, tata. Ella es la nana de su Beau —interviene Beau.

Marvin parece confundido por un segundo, y luego echa la cabeza hacia atrás y estalla en carcajadas.

—Cariño, quiere decir que el tío Payne es el novio de Charlotte —explica Dallas.

Él mira a Payne por un momento, y luego la mira a ella.

—Él puede ser su novio, pero yo soy su Beau.

Payne se ríe y luego le da un puñetazo a su sobrino.

—Trato, hombrecito.

Chocan con los puños y me pongo un poco sentimental. Es la primera vez que Payne ha sido clasificado como mi algo, y tener a dos de los hombres más adorables que conozco peleando por a quién pertenezco, bueno, eso es bastante especial.

—Nana, ¿podemos volver a cenar en familia cada semana? —Beau pregunta.

—Me encantaría —responde.

—Bien. La señorita Charlotte necesita probar tus otros carbohidratos —dice.

—Charlotte vive muy lejos, amigo. No puede venir a cenar todas las semanas —dice Dallas.

Me mira con los ojos llenos de tristeza.

—Ven y quédate con nosotros.

—Pero mi cama y todas mis cosas están en mi apartamento en Nueva York —le digo.

—Puedes dormir en mi litera de arriba. Es demasiado alto para mí. Me asusto por la noche. Podemos cambiar cuando sea más grande,

—Gracias por la oferta, guapo, pero me temo que todas mis cosas y yo nunca cabrían en tu habitación. De todos modos, no quieres que todas mis cosas de chicas estén esparcidas por todo el lugar, ¿verdad?

Lo piensa por un momento.

—Tendremos que construirte tu propia habitación, supongo.

Marvin señala con su tenedor a Payne.

—Parece que tienes algo de competencia por el afecto de tu dama, hijo. Será mejor que la encierres —incita.

Payne me mira y sonríe.

Después de la cena, Dallas y yo ayudamos a Dottie a limpiar la cocina, incluso mientras ella sigue tratando de ahuyentarnos. Una vez que tenemos el lavavajillas cargado y una cafetera preparada, nos reunimos con los hombres en la sala. Myer tiene a Faith en sus brazos, meciéndola en el sillón reclinable.

—Mi turno —digo mientras alcanzo a la bebé.

Él me entrega la bebé y nos sentamos en el sofá, y Beau se acomoda rápidamente a nuestro lado. Dallas y Dottie se unen a nosotros, entregando tazas de café y postre.

Desenvuelvo la suave manta rosa y gris que rodea a Faith e inhalo el dulce olor a bebé. Ella es una cosita regordeta. Todo muslos gruesos y rollitos.

Froto la planta de sus pies con la punta de mis dedos, y ella se ríe y patea.

—¿Eso te hace cosquillas? —pregunto, y ella balbucea en respuesta.

—Tiene cosquillas por todas partes —Me informa Beau.

Me inclino y le susurro con complicidad—: Eso significa que, cuando ustedes sean mayores y ella te esté poniendo los pelos de punta, puedes hacerle cosquillas para castigarla. —Abre los ojos como platos.

—¿En serio?

—Sí, mi hermano, Alex, solía hacerme cosquillas hasta que ya no podía respirar —Le digo.

—Deja de enseñarle a mi hijo cómo torturar a su hermana —me regaña Dallas desde su posición en el piso.

—Oye, es un chico en un mundo lleno de chicas —le digo mientras le doy un codazo a Beau en el costado—. Necesita conocer los trucos para sobrevivir.

Él me sonríe.

—¿Tú y el tío Payne me darán un primo niño? —pregunta.

—Um —tartamudeo en respuesta.

—Por favor. Necesito un niño con quien jugar y enseñarle cosas de niños.

La pregunta me toma desprevenida, y toda la alegría del momento parece disiparse en el silencio.

—Lo siento, amigo. No creo que pueda prometerte eso —susurro.

—Ah, hombre —murmura.

Dallas ve mi angustia y afortunadamente interrumpe la conversación—: Recuerda que te dije que Dios no nos deja decidir qué bebé pone en nuestra barriga, Beau. Nadie puede saber si es un niño o una niña.

—Bueno, entonces tendremos que orar por un niño, y tal vez Dios nos escuche —dice.

—Ve a buscar tu abrigo y tus guantes. Necesitamos volver a casa. Es casi la hora del baño y de dormir —ella ordena.

Se para en el sofá y luego envuelve sus brazos alrededor de mi cuello y besa mi cabeza. Luego, baja de un salto y sale corriendo en busca de sus cosas.

Myer ayuda a Dallas a ponerse de pie, y yo me paro con Faith en mis brazos y la acompaño con su madre.

—Se pone más linda cada vez que la veo —digo mientras se la entrego, sin mirarla a los ojos mientras trato de contener las lágrimas que amenazan con desbordarse.

Dallas agarra mi brazo y se acerca.

—Oye, lo siento por eso. Beau piensa en ti como su tía Charlotte. No pretendía molestarte ni presionarte. Él simplemente te ama, y de verdad, realmente quiere otro niño en la familia.

Alejo su preocupación.

—Oh, lo sé —digo, y coloco mi cara de juego en su lugar.

—Sí —dice Myer mientras envuelve el abrigo de Dallas alrededor de sus hombros—, quiere que alguien, cualquiera, tenga un niño. No ve nada más que fiestas de princesas rosas y mujeres emocionales en su futuro, y eso lo aterroriza.

Dallas me pone los ojos en blanco, haciéndome reír.

Coloca a Faith en el asiento del automóvil, la abrocha y la cubre con una cobijita. Myer lo toma por la manija y se dirige a la puerta. Dottie cierra la cremallera del abrigo de Beau y besa su mejilla y él sigue a Myer.

Dallas se inclina y me da un abrazo con un brazo.

—Manejaste muy bien tu primera cena familiar —susurra.

—¿Eso crees?

—Oh, sí, le gustas a mamá. No le saca lasaña a cualquiera y, obviamente, papá está encantado, al igual que mi hijo —me asegura.

Me he acostumbrado a acercar una silla y sentirme como en casa en la mesa de Doreen y Ria. Honestamente, no me di cuenta de que esta cena era algo tan importante.

Ella me suelta y sonríe.

—Qué tengas buenas noches.

Capítulo Trece

Payne

Charlotte pasa el resto de la noche encantando aún más a mi padre. Charlan sobre todo, desde sus equipos favoritos hasta lo que ella hace exactamente por la compañía de Sophie. Que en realidad es la empresa de ella y Sophie, ya que Sophie la hizo socia de pleno derecho cuando se mudó a Poplar Falls. Papá está pendiente de cada una de sus palabras.

Parece que todos los hombres Henderson se han enamorado de la rubita.

Mamá nos carga con comida para llevar y hace que Charlotte prometa pasar a visitarla nuevamente antes de irse.

Finalmente, estamos en el camino, rumbo a la cabaña.

Miro y Charlotte tiene el codo apoyado contra el alféizar de la ventana, mirando en silencio hacia la noche.

—¿En qué piensas? —digo, y su atención viene a mí.

—¿Quieres niños? —pregunta.

La extraña pregunta fue obviamente impulsada por la conversación en casa de mamá y papá.

—No esta semana, —respondo.

No sonríe.

Bueno. Intentémoslo de nuevo.

—Sí, eventualmente quiero tener hijos —respondo.

—¿Niños o niñas? —pregunta.

—¿Por qué estamos hablando de esto? —pregunto.

—Tengo curiosidad. —Se encoge de hombros.

—Está bien, jugaré. —Me rindo—. Ambos.

—¿Quieres ambos?

—Eso es correcto. Quiero que los niños sigan con el nombre de Henderson y que pasarles la granja algún día, pero soy un tonto por una niña —admito.

—¿Qué, crees que una chica no puede administrar una granja? —pregunta.

Entré directamente en ello.

Retrocedo.

—Una chica absolutamente puede, y si tengo una niña que quiere administrar la granja, estaré feliz de enseñarle todo lo que sé —corrijo.

—Maldita sea —murmura.

Ella es fácil de picar.

—Entonces, ¿eres el tipo de chico que quiere una familia grande?

—Amo a los niños, y si me saliera con la mía, tendría un equipo de futbol—lo admito con sinceridad.

Ella se calla de nuevo.

—¿Tú qué tal? —pregunto.

—¿Qué hay de mí? —evade la pregunta.

—¿Tú quieres niños?

Se toma un momento para pensarlo.

—No sé si sería buena en eso. No soy exactamente del tipo maternal. Soy más la tía genial que te saca de apuros cuando tomas malas decisiones. No soy exactamente material de modelo a seguir.

Ella no sabe lo maravillosa que es. Es paciente y cariñosa con Lily Claire y Faith, y Beau está loco por ella.

—Siempre he escuchado que es diferente cuando es tu hijo. El instinto maternal simplemente se activa. Apuesto a que serás una madre maravillosa —aseguro.

—Tal vez —asiente a medias.

Me acerco a la casa y ella sale de la camioneta antes de que me detenga por completo.

Paro la camioneta y agarro las bolsas de comida. La alcanzo en los escalones y la agarro por el brazo.

—Oye, —digo mientras gentilmente la giro para mirarme—. ¿Estás bien? Lamento si mis padres se volvieron locos. Le dije a mamá que no te bombardeara con preguntas. No quieren hacer daño. Sólo quieren conocerte mejor, eso es todo.

Ella toma una respiración profunda y planta su cabeza en mi pecho. Luego, murmura—: No, la pasé muy bien y fueron geniales. Creo que estoy cansada. —Ella levanta sus ojos hacia los míos y sonríe—. Alguien me mantuvo despierta hasta tarde anoche y luego me despertó al amanecer—me acusa.

—Si estás buscando una disculpa, no lo siento en lo más mínimo —digo.

—Eres tan malo —refunfuña.

—Oh, te mostraré lo que quieres decir —digo mientras me acerco, y ella se derrite.

Esa es mi chica.

Le sonrío y ella frunce el ceño antes de empujar contra mi pecho.

—¡Basta, vaquero! Me estás convirtiendo en una de esas chicas de una comedia romántica cursi que suspira cada vez que el héroe sonríe y le salen los hoyuelos. Es vergonzoso.

Me río, la giro y la empujo hacia la puerta mientras le golpeo el trasero.

Ella grita y se marcha a la casa, y la persigo.

♥ ♥ ♥

Envuelta en el edredón, deslizo mi mano por su cabello.

—¿Qué tienes planeado para mañana? —pregunto.

Ella murmura somnolienta sobre el trabajo.

—¿Puede esperar? —pregunto.

Abre un ojo y se concentra en mí.

—¿Qué tienes en mente, vaquero?

Miro hacia la ventana, donde afuera están cayendo enormes copos de nieve.

—Va a nevar toda la noche. Deberíamos tener unas buenas tres o cuatro pulgadas en el suelo por la mañana. Myer y yo estuvimos hablando de eso durante la cena. Hay una colina en la parte trasera de su rancho donde a todos nos gusta andar en trineo.

—¿Trineo? Eso suena divertido. No he estado en trineo desde… bueno, no creo que haya estado en trineo antes —dice.

—Bueno, eso lo arregla. Tengo que pasear en trineo a mi chica—digo.

Suspira y se acurruca más pegada a mí.

—Sabes que puedes hacer conmigo lo que quieras —susurra.

Me gusta poder mostrarle cosas nuevas. Me divierte la emoción en sus ojos. Puede que sea una chica de ciudad sofisticada, pero es tan fácil de complacer.

Otra cosa que amo de ella. Y se están acumulando.

Capítulo Catorce

Charlotte

Payne está de pie con la mano a la espalda.

—¿Qué es? —pregunto mientras miro a su alrededor, tratando de distinguir el logo en la bolsa de papel marrón.

—Un regalo —menciona.

Estoy tan emocionada que estoy brincando sobre los dedos de mis pies. Me encantan las sorpresas. Lo hago desde que era niña.

—Aún no es el día de San Valentín —señalo.

—Este no es tu regalo de San Valentín. Esto es algo práctico.

No me importa si lo es. Un regalo es un regalo y tengo mucha curiosidad.

Finalmente, me entrega el paquete y lo abro.

Sus ojos brillan divertidos mientras me mira.

En el interior hay una hermosa chaqueta acolchada de color púrpura, una gorra color crema con orejeras forradas de piel y un par de guantes lavanda impermeables con forro de lana.

—Payne, estos son increíbles, pero ya tengo un abrigo y guantes —informo.

—Lo sé, pero vamos a estar en la nieve todo el día, y necesitas más que una chaqueta y guantes elegantes para mantenerte caliente —dice mientras saca el sombrero de la bolsa y lo coloca en mi cabeza, tirando de las solapas sobre mis orejas—. Puedes dejarlos aquí para cuando vengas.

Mi corazón da un vuelco ante esa declaración.

—Gracias —susurro.

—Hay más —dice mientras toma mi mano y me lleva a la sala, donde ambos nos abrigamos y nos ponemos nuestras botas de nieve antes de salir por la puerta principal.

Guau.

Una manta blanca cubre el patio. Los carámbanos que cuelgan del voladizo del porche brillan a la luz del sol. Las ramas de los altísimos árboles de hoja perenne que bordean el camino están cargadas de nieve y caen para crear un arco glorioso. Es como una postal.

Payne viene detrás de mí y envuelve sus brazos alrededor de mi cintura. Me empuja hacia su pecho, apoyando su barbilla en mi hombro.

—¿Escuchas eso? —pregunto.

—¿Escuchar qué?

—El silencio —le digo.

Él besa la parte de atrás de mi cuello en respuesta.

—Me encanta estar aquí —digo—. Es tan pacífico.

Nos quedamos juntos, admirando la vista durante unos momentos tranquilos, y luego me insta a que me siente en el escalón superior.

Se inclina frente a mí y levanta uno de mis pies calzados con botas. Toma un artilugio plano de madera dura con correas de cuero crudo y lo ata alrededor de la punta y el tobillo.

—¿Qué es eso? —pregunto.

—Una raqueta de nieve —responde.

—¿Para qué es esto?

Él sonríe y me mira. Sus ojos grises tormentosos se iluminan bajo sus largas y oscuras pestañas.

—Caminar en la nieve —responde.

—Pensé que para eso eran las botas —digo.

—Las botas son impermeables y mantendrán tus pies calientes, pero vamos a caminar un largo camino y la nieve puede ser profunda en algunos lugares. Las raquetas de nieve te ayudarán a dispersar tu peso y te permitirán deslizarte por la superficie en lugar de hundirte.

—Entonces, ¿son como pequeños esquís? —Supongo, mientras se mueve hacia mi otro pie.

—Sí, algo así —dice mientras aprieta la última correa y me ayuda a levantarme del escalón.

—¿Cómo se sienten?

Doy algunos pasos deslizantes hacia adelante.

—¡Son tan geniales! —admito mientras me arrastro hacia la línea de la cerca.

Nunca he hecho senderismo en la nieve. Nueva York recibe su parte justa de la materia blanca, pero solo es bonita por unas pocas horas antes de que sea salada, arada y termine en un montículo negro asqueroso y fangoso, apilado entre la calle y las aceras.

Miro hacia la montaña, las ondulantes colinas blancas, y las brillantes ramas de los árboles, es un tipo de país de las maravillas invernal diferente al de la ciudad de Nueva York.

Me aferro a la cerca mientras Payne se pone sus propios zapatos y luego se une a mí.

—¿Estás lista? —pregunta mientras toma mi mano.

♥ ♥ ♥

La caminata de veinte minutos hasta el rancho El Peñón es impresionante. Me agarro del codo de Payne y él me guía a través de los árboles, cruza un puente cubierto de un carril y sube una enorme colina.

Walker y Elle, Brandt y Bellamy, Myer y Beau, y Sonia están todos allí cuando llegamos.

Beau se libera de la multitud y se dirige hacia nosotros.

—¿Señorita Charlotte, va a andar en trineo conmigo? —me pregunta emocionado.

Me agacho para mirarlo a los ojos. Lleva gafas y un casco, y es la cosa más linda que he visto en mi vida.

—Seguro que sí —digo mientras planto un beso en su frente justo debajo de su casco.

Él se sonroja al instante.

—Deja de intentar robarme a mi chica, hombrecito. No puedo competir con tu encanto—dice Payne mientras nos unimos al resto del grupo.

Miro hacia la cima de la colina y hacia el montículo de nieve blanda en la parte inferior.

—Walker y yo hicimos una palada en el banco antes —dice Myer.

—¿Banco? —pregunto.

—Sí, la pared de nieve ahí abajo. Debería detenernos, para no lanzarnos más hacia la línea de árboles.

—Oh, eso fue considerado —le digo.

Él sonríe.

—El trineo naranja es tuyo. Vamos. Te ayudaremos a empezar —Ofrece.

Miro hacia atrás y veo seis trineos sacados de la parte trasera de un granero.

Cada uno está hecho de tres tablas de más o menos un metro de largo, fijadas a hojas de acero pintado que se enrollan sobre el frente con una cuerda que conecta los dos extremos.

Payne está junto al de las hojas naranjas, quitándose las raquetas de nieve.

Me siento en el borde del trineo y desato la mías también.

Una vez que vuelvo a subir, Payne agarra la cuerda y acerca el trineo al borde de la pendiente. Walker y Elle ya están en un trineo púrpura con ella sentada al frente entre sus piernas. Él la rodea con sus brazos y se aferra a la cuerda.

—¿Ves cómo Walker se agarra a la cuerda? Lo usa para dirigir el trineo. Haré lo mismo. Todo lo que tienes que hacer es moverte conmigo. Si me muevo el cuerpo hacia la derecha, tú también te inclinas hacia ese lado —instruye Payne mientras Myer camina detrás de ellos y usa su pie para iniciar el descenso.

Todos los miramos mientras navegan colina abajo a gran velocidad, y la risa de Elle continúa con el viento y resuena en los árboles. Unos segundos más tarde, se precipitan hacia el banco de nieve y se detienen. Tan pronto como se ponen de pie y tiran del trineo por el lado derecho de la colina, Brandt y Bellamy se suben a su trineo azul y Myer les da el impulso que necesitan.

—¿Estás lista? —Payne pregunta una vez que desaparecen por el borde.

—¡Lista! —chillo emocionada y luego me vuelvo hacia Beau—. Tú y yo iremos la próxima vez. ¿Trato?

—¡Trato! —Está de acuerdo.

Payne nos prepara, y yo me siento y me deslizo hacia el frente, para que su enorme tamaño tenga espacio detrás de mí. Envuelve mi cuerpo en el suyo y me abraza. Luego, toma la cuerda y siento que asiente con la cabeza hacia Myer, quien nos empuja. El trineo atraviesa la nieve como un cohete. Puedo oír y sentir el viento cuando pasa a nuestro lado, pero el cálido cuerpo de Payne en mi espalda evita que el frío penetre.

El viaje es emocionante. Grito en el aire y siento que sus muslos se tensan a mi alrededor en respuesta.

Cuando estamos a punto de estrellarnos contra la orilla, él me envuelve como en un capullo y se lleva la peor parte del impacto.

Una vez que llegamos a un punto muerto, Payne se levanta de un salto y me toma de la mano para ayudarme.

—¿Te gustó? —me pregunta.

—Es tan divertido. ¡Vamos otra vez! —digo mientras lo ayudo a tirar del trineo a un lado.

Prácticamente salgo disparada colina arriba, y cuando llegamos a la cima, Payne está sin aliento.

—Subes esa colina como si fuera un pequeño bache en el camino.

Volteo para mirarlo.

—El spinning no solo mantiene mi trasero tonificado; también mantiene fuertes mis pulmones.

Le guiño un ojo y él sonríe.

—Retiro todo lo que dije sobre esa maldita clase.

Beau nos está esperando cuando regresemos a la cima.

—¡Mi turno! —chilla y corre a tomar mi mano.

Miro de nuevo a Payne y está sonriendo.

—Parece que encontré una nueva cita, vaquero —grito.

Beau me lleva a un trineo más pequeño. Es de color verde neón y tiene El Increíble Hulk estampado en el costado. Él se sienta, retrocede y me espera.

—Creo que debería probar la parte trasera esta vez, amigo —digo.

—Pero te llevaré a dar un paseo como lo hizo el tío Payne —me informa.

—¿Cómo encajarán tus brazos alrededor de mí para conducir? Soy una chica grande y tú eres un chico pequeño.

—Soy grande y fuerte y tú no estás tan gorda, así que puedo hacerlo —insiste.

—No tan gorda, ¿eh? Eres tan encantador como tu tío.

Asiente con la cabeza.

—Lo soy

—Está bien, pequeño vaquero, vamos a montar —digo, mientras me rindo y me siento frente a él.

Sus pequeños brazos rodean mi cintura y le entrego las cuerdas. Estira el cuello todo lo que puede para mirar a mi alrededor y yo me agarro a la parte inferior del trineo para mantenerme en su lugar y no aplastarlo.

—¿Estás lista? —llama.

—¡Lista!

Payne camina detrás de nosotros y nos da un puntapié inicial y salimos a navegar por la ladera de la colina. Las carcajadas de Beau llenan el aire y hago todo lo posible para ayudarlo a dirigirnos sin que parezca que lo estoy haciendo. Cuando aramos hacia el banco de nieve, puedo sentir su cuerpo lanzarse hacia arriba y hacia mi espalda. Envuelve sus brazos alrededor de mi cuello y aprieta y mi corazón se detiene.

—Hagámoslo de nuevo —solicita.

—¡Vamos!

Estoy segura de que los hombres Henderson son mi debilidad.

Capítulo Quince

Payne

Después de un día de trineo, todos estamos invitados a la casa de Walker para una fogata y una comida al aire libre como agradecimiento por todo el arduo trabajo que hemos estado realizando en la capilla.

Myer nos lleva a Charlotte y a mí de regreso a mi cabaña mientras deja a Faith con mis padres para pasar la noche. Nos cambiamos rápidamente, empacamos una hielera y nos subimos a mi camioneta.

—Vienen Sophie y Braxton. Doreen y Ria se quedan con la bebé —Me informa Charlotte mientras mira su teléfono.

Llegamos a la casa de Walker quince minutos más tarde. Sonia, Bellamy y Elle ya están sentadas junto a la hoguera al lado del granero que han convertido en su hogar con la fogata encendida. Walker y Brandt están a cargo del asador. La camioneta de Braxton se detiene detrás de nosotros. Charlotte inmediatamente se aferra a Sophie y se unen a las chicas junto al fuego.

Llevo mi hielera al patio y la coloco junto a la hielera Yeti de Walker. La mía está llena de cerveza helada y la suya de tarros de cristal.

Para cuando las hamburguesas y los hotdogs están saliendo, se nos unen Myer, Dallas y Beau junto con Foster y Truett, hermanos con los que todos fuimos en el bachillerato y que ahora trabajan para la familia de Myer en El Peñón. También han estado colaborando en la capilla toda la semana.

Silas y su esposa, Chloe, son los últimos en llegar.

—Apreciamos la comida y la cerveza, Walker —dice Truett mientras carga su hamburguesa con mostaza y repollo.

—De nada. Yo quería que supieran lo mucho que ha significado para mí su ayuda.

Braxton se lleva un hotdog a la boca y se detiene al escuchar las palabras de Walker.

—¿Qué? —Walker le pregunta.

Braxton deja el hotdog en el suelo y le da a Walker una mirada severa.

—¿Qué pasa? Estás siendo muy considerado y demasiado agradecido —acusa Braxton.

—¿No puede un hombre querer simplemente tratar bien a sus amigos? —Walker pregunta.

—Vamos, Walk —digo, de acuerdo con Braxton. Huelo una rata.

—Es cierto. Solo quiero que todos sepan que significa mucho para mí que estén dispuestos a ofrecer su tiempo como voluntarios. Y si te sientes obligado a ayudarme a poner las luces de bistro que Elle quiere para la recepción una vez que hayas terminado de comer, te lo agradecería mucho.

—¿Algo más? —pregunta Braxton.

—Y tal vez me ayudes a nivelar el lugar para la pista de baile, pero eso es todo, lo juro. Después de eso, son solo cervezas y un torneo de lanzamiento de hachas —confiesa Walker su engaño.

—Cargué las escaleras y la caja de herramientas en la parte trasera de la camioneta antes de que llegáramos —dice Braxton mientras finalmente toma un bocado de su comida.

—¿Como supiste? —Walker pregunta.

—Adivine —Braxton le sonríe mientras mastica.

—Eso es impresionante, hermano.

—Sí, soy un verdadero psíquico.

♥ ♥ ♥

Con todos nosotros trabajando juntos, se necesitan aproximadamente dos horas para que todas las luces estén encendidas y otra hora para nivelar el área de la pista de baile.

Cuando Braxton golpea el interruptor y toda la parte trasera y lateral de la casa se ilumina, el deleite en el rostro de Elle hace que valga la pena cada minuto que pasamos sudando como bestias.

Las chicas han bebido suficiente alcohol para levantarse y bailar bajo el dosel de luces parpadeantes. Nos paramos en la parte de atrás del patio y vemos a las mujeres cantando y riendo. Beau las persigue al igual que el perro de caza de Walker, Guauf. Es una vista hermosa.

—Sé que soy un imbécil, pero de verdad, gracias, muchachos, por ayudarme a hacer realidad los sueños de esa mujer —dice Walker mientras sus ojos siguen a Elle mientras ella da vueltas.

—Y el tuyo —dice Myer mientras le da una palmada en la espalda—. Estoy seguro de que Elle no es la que soñaba con que la montaran en un toro en su vestido de novia, idiota.

—¿Toro mecánico? —pregunto.

—Sí, alquiló uno para la recepción —responde Myer.

Walker sonríe y mueve las cejas.

—Es solo práctica para la luna de miel.

Braxton gime ante esa declaración.

—No necesito esa mierda en mi cabeza —dice antes de caminar pisando fuerte hacia la hielera.

Walker me mira.

—¿Qué dije?

Sólo niego con la cabeza.

—Pensé que íbamos a lanzar hachas —Truett cambia de tema.

—Y lo haremos. Síganme, muchachos —dice Walker mientras nos lleva al otro extremo del patio, donde se encuentra una estructura de unos pocos metros con paredes laterales y una diana quemada en la madera.

Saca una llave de su bolsillo y abre la caja de madera a la izquierda. Saca tres juegos de hachas. Todos tienen fundas de cuero para proteger las hojas.

—Esto está muy bien. ¿Lo construiste tú mismo? —pregunta Truett.

—No. Mi mujer me lo hizo para Navidad. Este conjunto de hachas de aquí son sólo mías.

Levanta una de las hachas arrojadizas del comandante y las palabras Bestia sexy están grabadas en el mango.

Truett suspira.

—Necesito una mujer.

Foster le da una palmada en la nuca.

—Necesitas mudarte de la casa de nuestra madre antes de conseguir una mujer.

—¿Y tú eres alguien para hablar? Tu esposa te echó y tú te quedaste en el sofá de mamá durante meses —refunfuña Truett.

—Es cierto, pero al menos he tenido una casa, y todavía no duermo en la misma habitación que he tenido desde que nací.

Walker envuelve su brazo alrededor del cuello de Truett.

—No te preocupes, hombre. Te ayudaré a atrapar a una chica. Yo fui un maestro en eso antes de que Elle me atrapara en sus garras.

—Me vendría bien un compañero. Foster es inútil.

—El hecho de que no quiera llevar a mujeres al azar a casa desde el bar no significa que sea una inútil —Se queja Foster.

—Inútil como un compañero —Truett frunce el ceño.

—Él está enojado porque no le dejo traer sus acostones a mi casa.

—Ahí le has dado. Intenta explicarle a una mujer que tiene que colarse en la casa de tu madre, estar callada y esconderse en el armario si escuchamos pasos.

Todos nos echamos a reír.

—Amigo, tenemos que conseguirte a una casa. Tienes casi treinta. Vivir en casa de tu madre no es nada sexy —le dice Walker.

—Lo sé. Estoy trabajando en ello.

—¿Y tú, Fost, también necesitas un compañero? —Walker pregunta, mientras nuestros ojos siguen a Foster hacia donde bailan las chicas.

Él vuelve a mirar a Walker.

—¿Yo?

—Sí tú. ¿Alguna vez vas a hacer la jugada? —Walker pregunta.

—¿Qué? —Foster pregunta confundido.

—¿Sonia? —le aclaro.

Sus ojos vienen hacia mí.

—Ella se separó de su esposo hace un par de meses. Es demasiado pronto, ¿no te parece? —pregunta.

—¿Te gusta ella? —Walker pregunta.

—¿Le gusta ella? Hombre, ha estado enamorado de esa chica desde la primera vez que la vio en El Peñón con Bellamy —revela Truett.

Foster golpea a su hermano en el hombro.

—Cállate, idiota. Ella estaba en el bachillerato en ese entonces y yo era un hombre casado.

—Lo que sea, tu matrimonio ya se estaba desmoronando, y se te saltaban los ojos con ella.

Truett cruza los ojos en una demostración.

—Nunca he mirado a nadie ni a nada de esa forma en mi vida —replica Foster.

Truett se ríe.

—Lo juro, él lo hizo.

—No dejes que te avergüence, hombre. Que no hay que te guste. Es una belleza y tiene un corazón de oro. Ella ha sido una respuesta a las oraciones de mi mamá —dice Walker.

Es cierto. Sonia es una enfermera muy buena y la diferencia que ha marcado para la madre de Walker es nada menos que un milagro.

—Ambos están solteros. Si la quieres, te digo que lo hagas. No esperes para siempre como lo hizo este idiota —agrega mientras golpea a Myer en la espalda.

—Sí, él suspiraba por Dallas durante años y años y luego algunos años más. Si no hubiera sido tan tonto, podrían estar en el bebé número tres a estas alturas —bromeo.

Myer se vuelve hacia mí.

—¿Cómo me metí en esto?

—Solo trato de evitar que nuestro amigo aquí pierda tanto tiempo como tú —digo con una sonrisa.

—Como si pudieras hablar. ¿Cuándo vas a atrapar a Charlotte?

Hago una mueca ante eso.

Estamos atrapados, ¿no?

—Ja, no se siente tan bien contra ti, ¿verdad? —declara Myer triunfante.

—Suficiente de esta charla femenina. Vamos a lanzar algunas hachas —grita Walker.

Braxton se reúne con nosotros y pasamos el resto de la noche tirando hachas.

Es divertido. Como jugar a los dardos, pero con la emoción añadida de la posibilidad de cortarle el brazo a tu amigo.

Capítulo Dieciséis

Charlotte

—Soy la siguiente —grito desde mi asiento junto al fuego.

Walker se acerca al tablero y saca los mangos del hacha de donde están pegadas en la madera.

Me pongo de pie, me dirijo hacia la caja que ha pintado en la hierba y extiendo la mano.

—¿Cuánto has bebido? —Walker pregunta mientras sostiene un hacha en alto, fuera de mi alcance.

—Menos que tú —respondo.

—Eso no importa. Aguanto más que tú —dice.

—No, no puedes. Dame el hacha —exijo.

Él mira a Payne.

—Oye, neandertal, no necesito su permiso. Ahora, entrégamela —le ordeno.

—Está bien. —Él se rinde y coloca el mango en mi palma.

—Pero espera hasta que todo esté despejado antes de dejarlo volar.

Tan pronto como las palabras salen de su boca, me giro, cierro un ojo en señal de concentración, retrocedo y arrojo el arma con todas mis fuerzas. Se lanza por los aires y aterriza a unos tres centímetros de la diana.

Me vuelvo hacia Walker y sonrío.

—¿Qué demonios? Dije, espera hasta que estemos despejados —grita Walker.

—Oh, estás bien, llorica.

—Podrías haberme desfigurado una semana antes de mi boda.

—O te mato. —Me encojo de hombros.

—¡Exactamente!

Apunto al objetivo y sus ojos lo siguen.

—Diana—Me burlo.

—De ninguna manera. Esa fue la suerte del principiante —declara.

Extiendo mi mano, pidiendo la otra hacha. Vacilante me lo entrega. Me vuelvo, apunto y lo dejo ir. Esta vez, aterriza en el centro.

—¿Qué demonios? —Walker exclama mientras se aleja pisando fuerte hacia el tablero.

—¿Cómo hiciste eso? —Payne pregunta.

—Soy una excelente tiradora. Deberías verme en el campo de tiro con mi pistola —digo con orgullo.

Él camina de regreso con las hachas en la mano.

—¿Tienes un arma? —me pregunta.

Lo miro por encima del hombro.

—Claro. ¿Qué, una chica no puede disparar?

—No dijo eso —defiende Payne.

—Eso es muy sexy. Me aterrorizas —afirma Walker.

—Por supuesto que lo hace. Básicamente eres tú con falda —dice Dallas desde su asiento.

—Oye, cállate —ordena Walker.

—Sabes, ella tiene razón. Nunca lo había notado antes, pero eres prácticamente la misma persona —asiente Sophie.

Walker tiene una mirada horrorizada en su rostro mientras desliza sus ojos hacia Payne y se agarra el hombro.

—Estás saliendo conmigo, hermano. Sabía que me amabas, pero…

Payne se encoge de hombros.

—Cállate, idiota. No estoy saliendo contigo.

—Claro que sí. Está bien, hombre. Me siento halagado y también te amo, de verdad.

♥ ♥ ♥

Payne

Las chicas y Beau entran a la deriva mientras la noche se vuelve más fría, pero los hombres aguantan junto al fuego, usando la luz de la luna como anticongelante.

—¿Qué van a hacer para el día de San Valentín? —pregunto al grupo.

—No sé qué regalarle a Sophie —admite Braxton.

—Me voy a casar el día anterior, así que me imagino que eso me libera —dice Walker.

—No, no es así. De hecho, tienes que pensar en algo muy especial todos los años durante el resto de tu vida —le informa Myer.

—¿Por qué? —Walker pregunta confundido.

—Porque tu aniversario siempre será el día anterior. Tienes que asegurarte que el día de San Valentín no se pierda. Es como cuando la gente cumple años en diciembre. Tienes que conseguirles regalos separados. Uno para su cumpleaños y otro para Navidad. No puedes engañarlos envolviendo un regalo y diciendo Feliz Navidad y feliz cumpleaños en la etiqueta.

—Eso es estúpido. No me importa si Elle me da un regalo para ambos —refunfuña.

—No eres mujer —señala Braxton.

—Maldita sea, esa es una regla horrible —se queja Walker.

—Tú eres el que estaba empeñado en una boda en febrero —agrega Myer.

—Lo sé. Supongo que ordenaré algunas flores o dulces a nuestra suite de luna de miel en Denver —decide en voz alta.

Mi mente va a la deriva hacia el regalo que he escondido para Charlotte. Ha sido difícil mantenerlo en secreto. Cada vez que pasamos por la otra habitación, quiero hacerla entrar y descubrirlo.

—¿Por qué estás sonriendo? —me pregunta Myer.

—Porque ya le compró a Charlotte un regalo ridículamente caro. Fui con él a recogerlo —dice Walker.

—Presumido —se queja Braxton.

—¿Quieres que Charlotte le pregunte a Sophie qué tiene en mente? —ofrezco.

Braxton levanta una ceja ante eso.

—Esa no es una mala idea. Si alguien sabría algo que la emocionaría, esa es Charlotte.

—Veré qué puedo hacer, hombre.

Él se encoge de hombros.

—Gracias, se me ocurrirá algo.

Walker se pone de pie y nos mira a todos.

—¿Podemos hablar de algo importante ahora? ¿Qué han planeado para mi despedida de soltero? Sé que involucra comida y espero que involucre alcohol. Voy a seguir adelante y decirlo: si ustedes contrataron strippers, es una buena idea cancelarlas porque Elle ya amenazó con arrancarme las bolas si se entera que mujeres desnudas me estaban dando bailes eróticos.

Braxton, Myer y yo nos miramos mientras Walker espera.

Myer es el primero en hablar—: No tenemos nada planeado.

Walker tiene una mirada ofendida en su rostro.

—¿Hablas en serio? No pueden dejar que mis días como mujeriego de mucho éxito se acaben sin algún tipo de despedida. ¿Qué tipo de amigos son?

—Lo siento. Nunca se nos ocurrió planear una fiesta con lo ocupados que hemos estado con las vacaciones y trabajando para preparar la capilla —le explico.

—Las chicas planearon una despedida de soltera para Elle. La llevarán a Denver. Van a pasar el día en un lujoso spa, y luego una limusina las llevará al bar —dice.

—¿Que te gustaría hacer? —pregunta Brandt.

Walker se encoge de hombros.

—No lo sé, pero quiero hacer algo.

—Lo hablaremos. Estoy seguro de que a los siete se nos ocurren algunas sorpresas. ¿Verdad, muchachos? —Brandt dice mientras nos mira.

—Nueve. No te olvides de Jefferson y Emmett. Y el abuelo Lancaster también es bienvenido, siempre que pueda estar con nosotros, los jóvenes —agrega Walker.

—Está bien. Planificaremos la misma noche que las chicas. ¿Cuándo van a tener la suya? —pregunta Braxton.

—El jueves por la noche —informa Walker.

—El jueves por la noche será —concluye Braxton.

Todos estamos de acuerdo.

Capítulo Diecisiete

Charlotte

—No puedo creer que esté día de la semana que viene, serás una mujer casada. Parece que me tomó una eternidad llegar aquí, y ahora, está pasando muy rápido —le dice Bellamy a Elle mientras todos nos acomodamos junto a la chimenea en el interior.

—Espero que el clima coopere. Lo último que necesitas el día de tu boda es despertarte con una ventisca —agrega Sophie.

Elle simplemente se encoge de hombros.

—Si lo hacemos, no dejaré que arruine el día. Mientras el reverendo nos case y Braxton esté allí para entregarme en el altar, eso es todo lo que necesito.

Bellamy hace pucheros y Elle le da un codazo en el costado.

—Por supuesto, los quiero a todos allí. Sólo digo que no me voy a enfadar por algo que no puedo controlar. Walker es quien insistió en una boda en febrero y luego quiso organizar la recepción en nuestro patio. Tuve que pedir dos docenas de calentadores de gas para las carpas para que todos estén a gusto, y si hace mal tiempo, ni siquiera eso será suficiente, especialmente si tenemos más nieve —nos dice Elle.

—Oremos para que no suceda. El clima es tan impredecible en esta época del año. Por lo que sabemos, tendremos una ola de calor el próximo fin de semana —reflexiona Sonia.

—¿Cuántas personas esperas? —le pregunto.

—La capilla es pequeña, así que solo vamos a tener familiares y amigos cercanos en la ceremonia, básicamente, sólo ustedes, mis tías, el tío Jefferson y el abuelo, pero como la recepción es aquí en nuestra casa después, invitamos a medio pueblo —Explica Elle.

—¿Necesitas ayuda con la fiesta? —pregunta Dallas.

—Adelante. Dile lo que Walker ha planeado —Le pide Sonia.

Elle pone los ojos en blanco.

—Pidió seiscientas alas con sala búfalo y ocho barriles de cerveza, y alquiló un toro mecánico. Pensé que la tía Doreen y la tía Ria iban a volverse locas.

Los ojos de Dallas se agrandan.

—Oh, y está haciendo un lote especial de aguardiente de su abuelo para la ocasión.

—Bueno, eso suena divertido —La animo.

—¿Qué puedo decir? Hizo realidad el sueño de casarme en la capilla de mi mamá. Puede tener cualquier tipo de recepción que quiera. Además, habrá pista de baile y banda, otras opciones de comida y champagne. Será una mezcla de lo tradicional y lo no tan tradicional.

Elle es la mujer perfecta para un hombre como Walker. Lo suficientemente fuerte para manejarlo y lo suficientemente relajada como para dejarlo ser él.

—Al menos puedo hacerte un pastel de bodas increíble —interviene Dallas.

—Eso es cierto. ¿Crees que puedes hacer un pastel de novios que parezca un destilador antiguo de aguardiente? ¿Pastel de chocolate con un toque de sabor a whisky y glaseado de mantequilla de maní? —pregunta Elle.

Dallas piensa por un momento.

—Si me traes una foto del destilador, estoy segura de que mamá o yo podemos pensar en algo parecido.

—Yo, por mi parte, no puedo esperar hasta nuestro viaje de chicas. Mamá nos hizo todas esas banditas cursis a juego y una tiara con el velo corto para ti —le dice Sonia a Elle.

—¿Cómo se llama el lugar en el que nos alojaremos? —ella pregunta.

—El Brown Palace Hotel y spa en el centro de Denver —respondo.

Sophie y yo estuvimos a cargo del fin de semana de despedida de soltera, y El Brown Palace es uno de nuestros lugares favoritos.

—Oh, eso suena elegante —chilla Sonia.

—Es asombroso. El spa es para morirse y toman el té de la tarde en el atrio todos los días a las cuatro. Tienen la crema de Devonshire para los bollos enviados desde Inglaterra. Te disfrazas y tomas té y pasteles mientras toca un pianista. Es el cielo —explico.

—Eso debería compensar la recepción—dice Bellamy, y todas nos reímos.

—¿A quién le pagamos por nuestras habitaciones? —pregunta Sonia.

—No es necesario —digo.

Me mira confundida y Sophie dice—: Es nuestro regalo para Elle, todo el viaje. Como ella no va a tener una despedida de soltera, Braxton quería hacer algo especial para su hermanita. Entonces, reservamos las habitaciones, los tratamientos de spa, la limusina, el restaurante, todo. Todo está arreglado.

Lágrimas inundan los ojos de Elle.

—No hagas un escándalo. Él odiará eso —insiste Sophie.

—Él actúa todo duro, pero ese hombre tiene un corazón que vale oro —declaro.

—Tiene sus momentos —asiente Elle.

♥ ♥ ♥

—¿Puedo ir a dormir con el tío Payne? —pregunta Beau.

—No, Beau, el tío Payne tiene compañía —dice Dallas.

—Por favor, me portaré bien —suplica.

Miro su carita y luego a Payne.

—Está bien por mí, sí está bien por ti —le digo a Payne.

Los ojos esperanzados de Beau miran a Payne. Él se agacha y sacude el cabello de su sobrino.

—Tendrás que ayudarme a arar mañana —le informa.

Hace aproximadamente una hora, la nieve comenzó a caer nuevamente.

—¡Lo haré! —está de acuerdo.

—¿Estás seguro? —Dallas pregunta con un bostezo.

—Sí, hermana, ve a descansar —le dice.

Envuelvo mi brazo alrededor de Beau.

—Vamos, chico. Vamos a divertirnos.

Él me sonríe.

Myer lo ayuda a ponerse el abrigo mientras Payne va a calentar la camioneta.

—¿Estás segura de que estás preparada para esto? Por lo que escuché, tus pijamadas pueden volverse un poco ruidosas —pregunta Dallas.

—Sí, Dal, ve y disfruta de una noche a solas con tu marido. Los chicos y yo nos divertiremos.

Ella me da una sonrisa de agradecimiento y va a darle besos y abrazos de buenas noches a Beau. Él le promete que será un buen chico y nos hará caso a mí y a Payne.

De camino a casa, Beau habla como un lorito, la fiesta que van a tener en la escuela esta semana y las dos niñas que le han pedido que sea su Valentín. Payne lo mira por el espejo retrovisor y presta mucha atención a todo lo que tiene que decir.

Me giro en el asiento para verlo de frente.

—¿Dos niñas? ¡Eres un semental! ¿A quién vas a elegir? —le pregunto.

Él se encoge de hombros.

—Traté de elegir a Susy porque tiene un cabello bonito y le gustan las ranas, pero Lisa se enojó y dijo que tenía que elegirla porque es cinco días mayor que yo y es la jefa. Luego, me besó directamente en los labios. Entonces, ahora, ella es mi novia.

Jadeo.

—¿Es tu novia porque lo dijo y te besó?

—Sí. Incluso me hizo tomar su mano durante el almuerzo.

—Sabes, no tienes que ser su novio solo porque ella te dijo que lo eres —le informa Payne.

—Lo sé, pero ella dijo que, si no lo hacía, me iba a besar de nuevo —responde mientras levanta las manos con exasperación.

—¿Le has contado a tu mamá sobre esta Lisa? —pregunto.

Sus ojos se agrandan.

—No.

—¿No crees que deberías?

—Papá dijo que deberíamos guardárnoslo para nosotros porque no necesitaba que lo llamaran a la escuela porque mamá perdió la calma con una niña de siete años.

Miro a Payne y él está haciendo todo lo posible por contener la risa.

—Ese es un buen consejo—contesto.

Beau asiente.

—Entonces, ¿qué pasa con la pobre Susy? —pregunto.

—Le hice una tarjeta de San Valentín con una rana.

—¿No se enojará Lisa? —Payne pregunta.

—Eso creo. Tendré que dejar que se enoje. —Él niega con la cabeza.

—Mujeres. Nada más que problemas —dice Payne.

—Ni que lo digas. —Beau concede.

Capítulo Dieciocho

Payne

—Tengo una idea —dice Charlotte mientras atravesamos la puerta—. Podemos encender una fogata y luego hacer una tarima frente a ella y dormir aquí.

—¿En el piso? —pregunto.

—Sí, será acogedor —aclara.

Sabía que debería haber agregado una chimenea en el dormitorio principal cuando construí este lugar.

—¿Por qué no saco el colchón de una de las camas libres? Podemos mover el sofá hacia atrás y hacernos una cama — sugiero.

—¡Perfecto! Iré a buscar nuestras sábanas y almohadas.

Apilo leña en la chimenea de piedra con un leño de arranque y enciendo el fuego antes de arrastrar el colchón de una de las camas tamaño al piso de la sala. Para cuando lo instalo, Charlotte se ha puesto un pijama de algodón y Beau lleva una de mis camisetas. Ella prepara la cama improvisada mientras Beau y yo hurgamos en la cocina en busca de bocadillos.

Cuando regresamos, ha colgado mantas del sofá a la mesa de café sobre la parte superior del colchón.

—Genial, hiciste un fuerte —dice Beau mientras se instala.

Me volteo para mirar a Charlotte.

—Se siente como acampar con las ventanas gigantes, donde podemos ver el cielo nocturno y mirar la nieve, pero es mejor porque tenemos un baño.

—Me parece recordar que disfrutaste la última vez que fuimos de campamento —bromeo.

Sus ojos divertidos se posan en los míos.

—Esa fue una noche divertida.

La cabeza de Beau sale del fuerte.

—¿Fueron todos a acampar sin mí? —refunfuña.

—Fue hace mucho tiempo, amigo —Le aseguro.

—¿Me llevarás la próxima vez? —pregunta.

—Lo haremos, lo prometo.

—Sí, podemos ir a pescar, señorita Charlotte. —Beau sonríe.

—No creo que sea demasiado buena en eso —dice Charlotte.

—Está bien. Te enseñaré cómo hacerlo —Anima Beau.

—¿Crees que puedes?

—Seguro. Soy realmente bueno —le dice.

—¿Tengo que tocar los gusanos? —Ella pregunta.

Él asiente.

—Qué asco, no quiero —chilla ella.

Beau se ríe.

—No sea una niña, señorita Charlotte.

Ella coloca las manos en las caderas y resopla.

—Pero soy una chica, Beau. No me gustan las cosas horripilantes y asquerosas. Me gustan las cosas bonitas y las que huelen bien —ella argumenta.

—Pero te gusta el tío Payne. Él no es bonito y huele mal —Él señala.

—Espera un minuto —interrumpo—. No huelo mal.

Él me mira y sonríe.

—Hueles a caballo y a sudor. Las chicas son raras y no creen que esas cosas huelan bien. Les gustan los perfumes y las flores.

—Eso es una tontería. El caballo y el sudor huelen muy bien —me defiendo.

Beau se ríe cuando Charlotte arruga la nariz y hace ruidos de arcadas.

—¿Podemos hacer palomitas? —pregunta, cambiando de tema.

—Claro, amigo.

Hago palomitas mientras ellos eligen una película para ver.

♥ ♥ ♥

A mitad de camino de Shrek, miro y Beau está acurrucado en el regazo de Charlotte, profundamente dormido. Ella está completamente absorta en la película, y lágrimas silenciosas corren por su rostro. Observo cómo le frota la espalda con una mano y se mete palomitas de maíz en la boca con la otra.

Ella es un desastre maravilloso.

—¿Quieres que lo cargue? —pregunto.

Ella mira a Beau y luego a mí.

—Solo un par de minutos más, y podrás arroparlo —susurra mientras lo abraza y pasa los dedos por su cabello.

Dejo a Beau acurrucado en el sofá y me acomodo frente al fuego. Charlotte se acurruca a mi lado.

—¿Tienes sueño? —me pregunta.

—Realmente no. ¿Y tú?

Ella niega con la cabeza.

—¿Quieres ver otra película? Tengo Shrek 2.

Ella se ríe.

—Ese burro es divertidísimo. Pero esperemos y veámosla con Beau por la mañana.

—Bueno, no podemos hacer nada más —digo.

Ella se da la vuelta y apoya los codos en mi pecho.

—Cuéntame un secreto —dice.

Le levanto una ceja.

—Algo que nadie más sabe.

—Un secreto.

Pienso por un momento. Entonces, tengo una idea.

—Quiero que pruebes algo y me des tu opinión honesta —le digo.

—Okey. ¿Qué tienes, vaquero? —ella pregunta, su curiosidad picada.

Me levanto y camino hacia el refrigerador, y sirvo dos vasos de la jarra que tengo dentro. Me uno a ella de nuevo frente al fuego y le entrego uno de ellos.

Ella toma el vaso y mira dentro. Luego, inhala profundamente y me mira a los ojos.

—¿Cerveza? No. ¿Algo afrutado? —afirma.

—Sidra. Pruébalo —insto.

Ella toma un sorbo y luego un trago más grande.

Espero.

—¿Pruebo algo de miel? —pregunta.

Niego con la cabeza.

—¿Caramelo? —Ella intenta de nuevo.

—No.

—¿Qué es? Es algo cálido —Señala.

—Melaza —respondo.

—Eso es todo. Melaza. Está delicioso —dice mientras toma otro sorbo.

—¿Te gusta?

—Sí, me gusta. ¿Dónde lo conseguiste?

—Yo lo hice —confieso.

—¿No me digas?

—De verdad. Es algo que quería probar. No se lo he dicho a nadie.

—Deberías embotellar esto —me dice emocionada.

—Eso espero. He estado trabajando en la receta por un tiempo. He estado fermentando lotes pequeños y probando infusiones de frutas frescas y especias. Creo que podría despegar. Solo quiero hacerlo bien antes de llevarle la idea a papá. El huerto va bien, pero tiene una temporada, como cualquier otro cultivo, y odio tener que despedir a todos los empleados cada invierno. Si construyéramos una fábrica de sidra aquí en la granja, podríamos mantener a todos los empleados durante el año entero, y si pudiéramos vender en supermercados, restaurantes y bares aquí en Poplar Falls, podría ser rentable. Solo Walker nos mantendría en el negocio —comento.

—Has pensado mucho en esto —Ella observa.

—Por mucho tiempo. Mi sueño es construir la fábrica de sidra y luego agregar una sala de degustación y un pequeño bar. Las familias podían salir al huerto y pasar el día recogiendo manzanas, haciendo un picnic, haciendo una degustación de sidra. Incluso podríamos organizar fiestas y eventos. Tal vez incluso tener música en vivo y cabañas, no sé, casas en los árboles que la gente podría alquilar durante el fin de semana.

—Casas en los árboles —Ella repite, y sus ojos se iluminan—. ¿Hablas en serio? —Me encojo de hombros.

—Sí, nada lujoso. Sería como acampar, sólo que en una casa de árbol de madera en lugar de una tienda.

—Siempre he querido una casa en el árbol —confiesa.

—¿De verdad?

—Sí, quiero decir, leí sobre ellas y las veía en la televisión cuando era pequeña, pero nunca he visto una en persona. No es que haya muchos árboles en la ciudad. Solía soñar con tener una casa en el árbol que parecía un castillo con un puente levadizo, para poder levantarla y mantener a mi hermano y hermana fuera cuando quisiera privacidad. Le pedía uno a Santa cada año. Por supuesto, nunca llegó —explica.

—Entonces, ¿te gusta eso de la cabaña y la casa del árbol?

—Oh, Dios mío, Payne, esas son ideas increíbles —anima—. Podrías convertir el negocio de tu familia en una especie de retiro de montaña.

—¿Tú crees?

—Por supuesto que sí. Tienes todo planeado en tu cabeza.

—Es solo un sueño. No estoy seguro de poder hacerlo realidad.

—¿Por qué no? —pregunta.

Yo dejo escapar un suspiro.

—Será un riesgo. ¿Qué pasa si invierto todo ese tiempo y dinero y no despega? —expreso mis miedos.

—Entonces, no despega, pero nunca lo sabrás a menos que lo intentes. Ya manejas la granja y el huerto. Conoces esta tierra, conoces el pueblo y conoces a la gente. Crea un producto que les guste y lo comprarán. Conviértelo en un retiro y convertirá ese producto en una experiencia. Tómalo de mí; no hay nada mejor que una experiencia en las montañas de Colorado. Seguirán volviendo por más. Yo lo hago.

Agarro su barbilla y acerco sus labios a los míos para un beso de agradecimiento.

—¿Por qué fue eso? —me pregunta.

—Por creer en mí.

Capítulo Diecinueve

Charlotte

—¡Despierta!

Abro un ojo para ver a Beau saltando sobre el colchón a mi lado. Está completamente vestido y despierto. Él se inclina y aparta su rostro a unos centímetros del mío.

—El tío Payne y yo te hicimos panqueques —susurra en voz alta y luego se ríe.

—¿En serio?

Él asiente.

Suspiro y me siento, él pone su mano en la mía.

—Te ayudaré a levantarte —ofrece.

—Qué caballero —digo mientras dejo que me ayude a ponerme de pie y me lleve a la mesa de la cocina, que han puesto—. Vaya, mira esto. ¿Cuánto tiempo han estado levantados? —pregunto.

—Por siempre —responde.

—Tanto tiempo, ¿eh?

Él saca la silla para mí mientras Payne emerge con una bandeja de panqueques.

—Esos huelen delicioso —digo mientras apila tres en mi plato.

—Son de arándanos —grita Beau.

—¿Café? —Payne pregunta.

—Sí, por favor.

Me sirve una taza y coloca la mantequilla y el jarabe de arce frente a mí.

—¿No van a comer? —pregunto.

—Comimos hace horas —responde Payne.

—¿Horas? ¿Qué hora es?

—Las nueve —interviene Beau.

Payne llena su propia taza y se sienta a la mesa con nosotros.

—Queríamos alimentarte antes de salir en el tractor.

—¿Qué van a hacer? —pregunto mientras me meto panqueques en la boca.

—Vamos a arar los caminos aquí en la granja y luego limpiaremos los que están frente a la casa de la mamá de Walker.

—¿Puedo ir también? —pregunto.

—¿Quieres arar la nieve

—¡Sí, es divertido! —Beau anima.

—¿Me enseñarás a conducir el tractor? —le pregunto a Payne.

—Yo te enseño —ofrece Beau.

—¿Sabes cómo conducirlo? —pregunto.

Él asiente.

—Tata me enseñó cómo.

—Qué suerte tengo de tener dos vaqueros guapos para enseñarme cómo es la vida aquí —reflexiono.

Beau sonríe con orgullo.

—Está bien —dice Payne—. Come e iremos a jugar en el tractor.

Pongo mi mano en el aire y Beau se pone de rodillas en la silla para darle una palmada.

♥ ♥ ♥

—¿Hay suficiente espacio para los tres allí arriba?

—Claro que lo hay —responde Beau.

Payne me ayuda a sentarme en el asiento del tractor grande y luego me entrega a Beau. Él se levanta y se coloca detrás de nosotros.

—¿Están listos, chicos? —pregunta.

—¿Esta cosa se va a mover bien en la nieve?

—Está hecho para la nieve, cariño. Además, Beau y yo pusimos cadenas en los neumáticos esta mañana para mayor tracción —me asegura Payne—. ¿Ves los pedales a tus pies? El de la izquierda es el embrague y el de la derecha es el freno.

—¿Dónde está el acelerador?

—No hay uno. Usas la palanca de cambios aquí y la palanca aquí —dice mientras coloca mis manos en cada uno.

—Lo tengo —digo.

—Para arrancar el tractor, presiona el embrague hasta el piso y mantén presionado el pedal del freno. Asegúrate de que la transmisión esté en neutral. Y gira la llave.

Hago lo que me ha indicado y el tractor cobra vida.

—Mantén la palanca baja, suelta el freno de mano y retira lentamente el pie del embrague.

El tractor comienza a avanzar.

—Tú nos mantienes firmes y yo operaré la hoja en V —dice.

Una vez que estamos a una buena velocidad lenta, se acerca a la palanca a nuestra derecha y baja la hoja delantera. La cuchilla comienza a mover la nieve hacia arriba y hacia los lados del disco.

—¡Viva! —Beau grita por encima del sonido del motor.

—Lo estás haciendo muy bien —elogia Payne.

Aramos el camino desde su cabaña hasta la cima de la línea de árboles y luego nos trasladamos a la carretera del huerto. Cuando llegamos al final y giramos a la izquierda por el camino de grava que conduce a la casa de sus padres, nos encontramos con Marvin, que tiene una quitanieves en la mano, limpiando la acera.

—Muy bien, para parar, vuelva a poner el embrague en el piso. Vuelve a poner la marcha en punto muerto y desacelera la palanca.

Hago lo que me dice, y él levanta la hoja justo por encima del extremo delantero sin bloquear nuestra vista. Cuando el tractor se acerca a su papá, me dice que ponga el freno de mano y gira la llave para apagar el tractor.

—Hola, tata —llama Beau.

—Hola amigo. Estaba a punto de ir a buscarte. Tu padre está de camino a recogerte a ti y a Faith.

—Pero el tío Payne y yo le estamos enseñando a Charlotte a arar —protesta el niño.

—Eso veo. —Él me mira y me guiña un ojo—. Vamos a convertirte en una granjera en toda regla si no tienes cuidado, jovencita.

—¿Eso crees? Ese es el objetivo. Me gusta tener el control de herramientas eléctricas y máquinas enormes —respondo.

Se quita el sombrero de la cabeza y se limpia la frente con la toalla alrededor del cuello mientras se ríe.

—Eso me gusta.

—Lo hizo muy bien —elogia Beau—. Ella va a ser una verdadera vaquera algún día.

—Bueno, siempre podemos usar otra vaquera por aquí —coincide Marvin.

—Aún no hemos terminado. Necesito quitarle las cadenas para poder llevarla a la carretera. Le dije a Walker que despejaríamos la calle y la entrada de Edith—dice Payne.

Le paso a Beau a Marvin.

—Creo que Nana acaba de sacar un lote de galletas con chispas de chocolate del horno —dice a Beau, que sale corriendo hacia la casa.

—¡Cuidado! Está resbaladizo —le grito y él reduce la velocidad.

Marvin se ríe y se gira hacia nosotros.

—Vamos, hijo. Te ayudaré a quitar las cadenas.

Dejamos a Beau con sus abuelos y nos dirigimos hacia la carretera principal. Hablo con Payne para que me enseñe cómo operar la cuchilla y la quitanieves que está conectada a la parte trasera del tractor. Tenemos que conducir en reversa para usarlo, y conducir un tractor enorme hacia atrás no es tan fácil como uno pensaría. Estuve a punto de meternos en una zanja más de una vez. Él es paciente conmigo, y es lo más divertido que he hecho, después de nuestro día de trineo.

Braxton y Sophie nos pasan en la autopista y se detienen.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Sophie.

—Arando—respondo—. ¿Lo has intentado?

—No.

—Es tan divertido. Ustedes deberían ir a buscar su tractor, y podríamos arar todas las calles del pueblo —digo.

Braxton se comienza a reír.

—Eres la única mujer que conozco que piensa que la nieve es pasar un buen rato.

—¿No crees que lo es? —pregunto.

—Lo llamamos trabajo —murmura Payne en mi oído.

—Creo que es sexy —le digo.

—Es bueno saberlo.

—Vamos a recoger a Lily Claire del rancho. ¿Quieren venir a cenar esta noche?

Miro a Payne.

—Depende de ti —él contesta.

—Creo que nos vamos a quedar esta noche en casa, pero te veré en la oficina por la mañana.

—Suena bien. Ustedes dos diviértanse.

Ella se despide con la mano mientras se alejan, y regresamos a la cabaña.

♥ ♥ ♥

Tomamos lo que se supone que iba a ser una ducha rápida, pero se convirtió en una que duró hasta que se acabó el agua caliente y me convertí en un desastre.

Mientras me seco, corro a la habitación con mis maletas para buscar un pijama abrigado y recuerdo que no empaqué sino un par. Pienso que realmente necesito lavar algunas cosas y algo se me ocurre. Nunca he visto una lavadora aquí.

—¿Dónde está tu lavadora y secadora? —Llamo a Payne.

Él aparece en la puerta.

—En casa de mis padres —responde.

—Payne Henderson, ¿me estás diciendo que tu madre todavía lava tu ropa?

—Si digo que sí, ¿pensarás mal de mí? —pregunta con una sonrisa.

Reflexiono sobre eso por un momento y luego decido confesar.

—No, yo mando la mía. Dejo una bolsa llena de ropa sucia afuera de mi puerta todos los jueves, y el lunes por la mañana, las hadas de la lavandería la devuelven con contenido fresco, limpio y doblado. Es impresionante.

Él frunce el ceño.

—Mamá no recoge el mío ni me lo devuelve. ¿Debería estar molesto por eso?

—¿Le pagas por su servicio?

El niega con la cabeza.

—Entonces, no, agradece que te quiera lo suficiente como para asegurarse de que tienes ropa interior limpia —digo antes de mirar hacia abajo a mis pertenencias esparcidas.

—Bueno, me quedé sin pijamas limpios. Supongo que tendré que ir comando esta noche.

Él entra de lleno en la habitación.

—Estoy seguro de que puedo pensar en algunas formas creativas de mantenerte caliente —dice mientras me envuelve en sus brazos y lleva sus labios a mi cuello.

Capítulo Veinte

Charlotte

Los próximos días pasan como un torbellino. Sophie y yo trabajamos en organizar todos nuestros informes para que el contador haga nuestros impuestos.

El jueves, cargamos en la camioneta de Brandt con Elle, Bellamy, Sonia y Dallas para nuestra aventura en Denver. Que es una maravilla. Nos aseguramos de consentir a Elle, y luego la emborrachamos. Resulta que fue una buena idea hacerlo el jueves en lugar del viernes, por lo que tiene algo de tiempo para recuperarse antes de su gran día.

No recuerdo haberla visto andar de fiesta así. No es que le diéramos muchas opciones. Tanto Dallas como Sophie han estado confinadas en casa con sus bebés durante meses. Este fin de semana también fue su oportunidad para desahogarse. Todas se la pasaron bien.

Las chicas nos acompañan a Sophie y a mí el viernes por la tarde para ver una propiedad mientras todavía estamos en Denver. Blake envió la información sobre una vieja planta de calcetería que cerró hace varios años y ha estado abandonada desde entonces. Es una instalación inmensa, más como un complejo, con varios edificios, oficinas y terreno abierto. Es excesivo para nuestras necesidades, pero el precio es correcto y podemos ver un potencial de crecimiento, por lo que decidimos mantenerlo en la—lista de tal vez—por ahora.

Conducimos de regreso a Poplar Falls después de nuestra parada y nos ponemos directamente en modo boda.

Los chicos pasaron una noche aburrida en Fast Breaks para la despedida de soltero de Walker. Pasaron la noche jugando al billar y bebiendo mucho hasta meterse en una pelea con un par de imbéciles que intentaban presionarlos.

Afortunadamente, Jonathon, el ayudante del alguacil local que respondió al incidente es Team Walker y echó a los imbéciles. Luego, aparentemente se unió a la celebración y cerraron el lugar.

Yo diría, que las chicas tuvimos la mejor despedida de soltera en comparación con los chicos. Gracias a Dios que Elle nos tiene a Sophie y a mí para asegurarnos que tuviera una noche inolvidable.

♥ ♥ ♥

Ahora, estamos sentados en una capilla pintoresca, que está iluminada con velas y llena de flores. Un Walker ansioso está parado en el altar con el ministro, esperando que su novia entre.

El guitarrista comienza a tocar una hermosa versión acústica de la marcha nupcial, y todos nos paramos mientras las puertas en la parte posterior de la capilla se abren para revelar a Elle con un hermoso vestido blanco antiguo. Su cabello está suelto y sujeto a un lado con un peine de diamantes que lo sujeta en su lugar. Su maquillaje es natural y está absolutamente radiante. La felicidad y el amor que irradia de ella me dejan sin aliento. Su mano está agarrando el brazo de Braxton, y él es la imagen del orgullo mientras camina con su hermana menor por el pasillo.

Walker, el bebé grande, se derrite en un charco de lágrimas en el momento en que la ve. Lo que, por supuesto, hace que el resto de nosotras iniciemos las obras hidráulicas. La tía Ria saca pañuelos de papel de su bolso y comienza a dárselos a todas las chicas.

Elle se detiene y le entrega una rosa de su ramo a su tía Madeline, que está sentada en la primera fila con el padre de Sophie, Jefferson, y a la madre de Walker, Edith, que está en el lado opuesto del primer banco.

Luego, ella y Braxton se detienen frente una foto de su madre y su padre el día de su boda, y cada uno enciende una vela junto a la fotografía antes de que Braxton la lleve hasta donde la espera su prometido.

Hay un intercambio silencioso entre Braxton y Walker mientras le entrega a Elle a su mejor amigo.

Payne me acerca a su lado mientras lágrimas de alegría bañan mis mejillas por la feliz pareja.

Walker sigue diciendo—: Sí, acepto —en el momento equivocado, y el reverendo tiene que decirle repetidamente—: Todavía no, hijo.

—Alguien está impaciente —dice el reverendo mientras mira a la congregación y pone los ojos en blanco.

Eso convierte nuestras lágrimas en risa.

Una vez que son declarados marido y mujer, Walker deja escapar un aullido de júbilo.

Él levanta a Elle y la besa hasta que Jefferson grita—: Guarda algo de eso para la luna de miel, hijo. ¡Tenemos hambre!

Finalmente la pone de pie, solo para cambiar de opinión en el último segundo. La toma en brazos y la lleva de regreso por el pasillo y fuera de la capilla. Todos salimos detrás de ellos. La camioneta de Walker está en el estacionamiento, y está cubierta de pintura con una cantidad increíble de latas colgando de la parte trasera.

—¿Cuándo tuvieron tiempo para hacer eso? —pregunto a Payne mientras Walker ayuda a Elle a subir a la camioneta.

—Cuando ustedes, estaban ayudando a Elle a ponerse el vestido.

Formamos una caravana y los seguimos, tocando la bocina todo el camino.

Cuando llegamos a su casa, Walker salta y levanta las manos para detenernos a todos cuando comenzamos a salir de nuestros vehículos.

—Un minuto. Todos, quédense aquí —nos ordena.

Abre la puerta para Elle y la toma en brazos una vez más. Ella envuelve sus brazos alrededor de sus hombros y entierra su rostro en su cuello mientras él camina hacia la puerta principal y la lleva adentro.

—Bienvenida a casa, señora Reid —Walker murmura.

Luego, él gira con ella todavía en sus brazos y silba y asiente para que todos lo sigamos.

♥ ♥ ♥

El patio está iluminado como una noche estrellada. Hay una fogata, una carpa con la comida y la pista de baile. Calentadores de propano esparcidos para mantener a los asistentes a la fiesta a gusto.

De hecho, hay un toro mecánico instalado en la esquina más alejada, que está siendo manejado por un hombre de aspecto esquelético llamado Bubba.

—¿Esa cosa es segura? —Dottie me pregunta mientras hacemos nuestros platos.

—¿Alguno de ellos es seguro? —pregunto.

—¿Vas a intentarlo, mamá? —Dallas le pregunta.

—Oh, Dios mío, no —exclama Dottie—. Me rompería la cadera.

—Lo montaría si no estuviera en este estúpido vestido —protesta Dallas.

—Yo también. Deberíamos haber planeado con anticipación y traer otra muda de ropa —me quejo.

Nos sentamos con nuestros platos de alitas de pollo y ensalada de papa, y pienso cuánto me encantaría que mi madre y Mila vieran esto. Pensaron que llevar botas de montar a una boda era una locura. No puedo imaginar la expresión de sus rostros si echaran un vistazo al menú y cuando el toro se pone en marcha.

La banda se instala después de cortar el pastel. Dallas realmente se superó con la hermosa y rústica confección de cuatro pisos.

Mis ojos encuentran a Payne de pie junto al escenario hablando con Foster mientras tomo un trozo de pastel para los dos. Caminando de regreso a nuestro asiento, veo a Truett acercándose a ellos con un rostro vagamente familiar siguiéndolo.

—¿Quién es esa con Truett? —pregunto a Dallas.

Mira por encima del hombro en la dirección que le indiqué.

—Katlynn. —Ella se ríe.

Me había olvidado por completo de ella.

—Pensé que eran primos —le digo.

—Lo son. Ella lo convenció para que la trajera como su cita. Estoy segura de que fue para que pudiera volver a ver a Payne.

—¿En serio? —pregunto.

Ella se gira hacia mí.

—Sí —confirma mientras le da un mordisco al pastel.

—Discúlpame un segundo —digo mientras me paro y me dirijo hacia ellos.

Escucho la risa en la voz de Dallas cuando me llama.

—Ella es una buena chica. Tómatelo con calma.

No voy a ser mala. No puedo culpar a la chica por enamorarse de mi hombre. ¿Quién no lo haría?

Me acerco a Payne.

—Oye, vaquero —digo mientras me inclino y lo lamo desde la línea de la mandíbula hasta el lóbulo de la oreja.

Envuelve un brazo alrededor de mi cintura.

—Lo lamí, para que todos sepan que es mío —susurro al oído.

Me atrae hacia él y murmura contra mis labios.

—Tengo algo que puedes lamer.

Me alejo de él.

—Más tarde, tengo pastel. También te traje una rebanada.

Sonrío en dirección a Truett y Katlynn antes de regresar a mi asiento.

Eso debería funcionar.

Dallas me levanta la barbilla, impresionada.

Payne y Myer se unen a nosotros antes de que Ria y Doreen pasen el champán. Braxton hace un brindis algo divertido y ligeramente amenazador que hace sonreír a Walker. Esos dos van a ser grandes hermanos.

Siento un toque en mi hombro y miro hacia atrás para ver a Beau parado allí.

—¿Señorita Charlotte, quiere bailar conmigo? —me pregunta.

Le doy una sonrisa brillante. Él es la cosa más linda con sus pantalones de vestir, tirantes y pajarita marrón.

—Puedes apostarlo, amigo. Vamos a bailar.

Acepto la mano que me ofrece y le guiño un ojo a Payne mientras sigo a Beau a la pista de baile.

Me río y giro a través de tres canciones mientras Beau sacude su trasero y me sonríe.

Capítulo Veintiuno

Payne

—Creo que mi hijo se está enamorando de Charlotte —dice Dallas mientras los vemos bailar.

Charlotte es tan buena con él.

—Eso parece —reconozco.

—Él no es el único, ¿verdad ? —pregunta mientras vuelve su mirada curiosa hacia mí.

—No—firma.

—¿Ella lo sabe?

—Probablemente no.

—Mmm. —Es toda la respuesta que ella me ofrece, pero sé que lo aprueba porque nunca ha tenido un problema en el pasado para decirme lo que piensa sobre cualquier mujer con la que me familiaricé y por la que desarrollé sentimientos.

—¿Qué planeas hacer al respecto exactamente? —pregunta finalmente.

Dejo escapar un suspiro.

—No tengo ni idea —respondo honestamente.

—Bueno, Einstein, tal vez deberías darle una pista —sugiere.

La canción termina y Beau sale corriendo de la pista de baile, directamente hacia Dallas, terminando efectivamente la conversación.

Charlotte lo sigue.

—Necesito un trago —dice mientras se detiene frente a mí.

Levanto el vaso que tengo en la mano para que tome un sorbo.

—Mi héroe —me dice.

Dallas y Charlotte terminan pidiendo prestados pantalones deportivos y camisetas de Walker. Los atan lo más fuerte que pueden y prácticamente tropiezan desde la puerta trasera hasta el toro mecánico.

Bubba simplemente niega con la cabeza mientras las dos se suben.

Él apenas le da poder a la cosa a pesar de que está rodeada de cojines inflados. Nunca sabrías que está frenando el acelerador por la forma en que las dos gritan y gritan mientras la máquina las mueve lentamente en un círculo.

Es ridículo.

Papá viene a mi lado con una botella en cada mano. Me pasa una y miramos a las chicas.

—No creo haber conocido a una mujer que disfrute de la vida tanto como la tuya —reflexiona papá.

Asiento en respuesta.

—Beau dijo que ella le construyó una fuerte con mantas la otra noche.

—Es cierto. Acampamos en la sala toda la noche.

—Y ella parece disfrutar de la dolorosa tarea de quitar la nieve—señala.

Yo me rio de eso.

—También es cierto.

Él pone su mano libre en mi hombro.

—Ella es buena, hijo. Incluso tu madre se divierte con ella.

—Sí, ella también es inteligente. En cuanto a negocios. Yo, eh, incluso le hablé de algunas ideas que tengo para expandir la granja —le digo.

—¿En serio? ¿Qué te dijo?

—Ella me animó a hablar contigo y a explorar las posibilidades.

—Creo que eso significa que deberíamos ir a algún lugar y sentarnos y hablar —asiente.

Él y yo entramos en la casa, donde hay un par de botellas de sidra escondidas en el refrigerador, que dejé para que Walker las probara. Abro una y se la doy a papá.

—Todavía no puedo creer que Walker haya convertido este viejo granero en una casa. Es espectacular —dice mientras mira alrededor del espacio.

—Él es astuto—afirmo.

—Todos ustedes lo son. Mucho más que mi generación.

—Hiciste del viejo silo un hogar para Dallas —señalo.

Asiente.

—Lo hice, pero fue idea suya. Ella tenía todo planeado y los planos hechos de exactamente lo que quería. Ustedes sueñan con colores —dice de manera extraña.

Observo mientras bebe sorbos de la botella.

—¿Qué te parece eso? —pregunto.

—Es diferente —dice mientras levanta la botella para buscar una etiqueta.

—Diferente —repito.

Nos sentamos en la isla y le cuento mi sueño de tener una destilería de sidra con una sala de degustación, un lugar de entretenimiento y luego retiros más adelante.

—¿Retiros?

—Sí, señor. Estoy pensando en pequeñas cabañas o casas en los árboles.

—¿Casas en los árboles? —repite.

—Todavía no tengo todos los detalles, pero imagino fogatas, pescar con mosca en el arroyo, montar a caballo, ese tipo de cosas.

—Hmm —Es todo lo que él dice mientras toma otro trago de sidra. Deja que ruede en su lengua y luego mira hacia la isla concentrado.

—Esto es sabroso. ¿Hiciste esto con nuestras manzanas? —me pregunta.

—Claro. Es el lote con infusión de piña.

—¿Tienes un plan para este retiro? —pregunta.

—Todavía no. Quería saber tus pensamientos antes de ir más lejos.

Él sonríe para sí mismo.

—¿Qué estás pensando, papá?

Él levanta la botella y la inclina hacia mí.

—Esto es bueno, hijo. Creo que podrías tener un producto sólido. Tendremos que revisar los números y, por supuesto, tendrás que convencer a tu madre de que agregar alcohol a nuestra línea de productos es una buena idea. Lo más probable es que pase veinte minutos extra por noche orando.

Eso me hace resoplar.

—Si elaboras un plan, te escucharemos —dice.

—Gracias, papá.

—No me des las gracias todavía —dice mientras me agarra el hombro—, y probablemente tendrás que casarte con esa mujer, sólo digo. Eres un gran agricultor, hijo, pero ella será el cerebro de la operación.

Él se acerca y coloca su botella en el fregadero.

—Eso es suficiente charla de negocios por la noche. Esto es una celebración. Vamos a hacer girar a nuestras chicas por la pista de baile unas cuantas veces más antes de que las rodillas de tu viejo cedan. Ven a casa la semana que viene y lo resolveremos todo.

—Haré eso —estoy de acuerdo, con la voz entrecortada por la emoción.

La puerta se abre de golpe y Charlotte entra corriendo, sosteniendo su rostro, con Dallas y Sophie tras ella.

—¿Qué pasó? —Digo mientras pasan corriendo junto a mí hacia el fregadero.

—Fue un accidente. Dallas se enojó y comenzó a burlarse de Bubba porque no les estaba dando más rápido, por lo que lo aceleró a la mitad. No se lo esperaban y fueron lanzadas. Se cayeron con fuerza y Charlotte terminó con una de las botas de Dallas en la cara —explica Sophie mientras Dallas saca una toalla del cajón junto al fregadero y la acerca a la nariz sangrante de Charlotte.

Charlotte gime cuando la toalla blanca se pone roja.

—Mierda —digo mientras me dirijo hacia ella—. Déjame ver.

Saco a Dallas del camino y agarro la toalla. Lo aparto para echar un vistazo.

—¿Está rota? —Charlotte pregunta entre lágrimas.

Toco la punta de su nariz y ella hace una mueca.

—No lo creo, pero es posible que tengas un par de ojos morados por la mañana, cariño.

—¿De verdad?

—Sí. —Luego, le digo—: Sophie, toma una toalla limpia y saca hielo del congelador. —Ella hace lo que le pido, lo ata y me lo entrega. Lo coloco suavemente en la cara de Charlotte.

—Ven, siéntate y mantén la cabeza hacia atrás. Mantén esta compresa fría en su lugar y ve si podemos detener la hinchazón.

—Debería salir y poner mi bota en el culo de Bubba. Lo hizo a propósito —resopla Dallas.

—Para ser justos, lo llamaste maricón —recuerda Sophie.

—¿Hiciste qué? —pregunta papá.

Ella se gira hacia él.

—Lo siento, papá, pero él estaba siendo uno —Ella trata de justificar.

—Totalmente —defiende Charlotte.

Él sacude la cabeza y me mira.

—Dios, ayúdanos.

Capítulo Veintidós

Charlotte

Me doy la vuelta y gimo. La cabeza me está matando. Abro un ojo y veo el pecho desnudo de Payne. Puedo sentirlo temblar, y mi mirada viaja hacia arriba para encontrarlo riendo silenciosamente.

—¿Que es tan gracioso? —pregunto.

Con un dedo y levanta mi barbilla. Sus ojos vagan por mi rostro, y luego se inclina y besa mi nariz.

—Ay.

Oh no.

Mi mano se levanta para cubrir mi rostro mientras recuerdo mi herida de anoche. Salto de la cama y corro al baño, arrastrando la sábana conmigo.

Enciendo la luz y luego me miro en el espejo y jadeo.

Mi nariz está ligeramente hinchada, hay un corte en el puente y manchas de color púrpura oscuro debajo de ambos ojos. Miro mi reflejo mientras Payne aparece detrás de mí. Envuelve sus brazos alrededor de mi cintura y me atrae hacia su pecho.

—Para que lo sepas, más tarde llamaré por video a mi madre y le diré que salí volando de un toro de verdad. Probablemente incluso tomaré una foto y la publicaré en Instagram —digo.

Él me sonríe en el espejo.

—Te ves toda ruda.

—Lo sé, ¿verdad?

Él me da la vuelta y me sube al mostrador. Luego, empuja su cuerpo entre mis piernas.

—Feliz día de San Valentín, fortachona —dice antes de acercar su boca a la mía y colocar suavemente un beso en mis labios.

Él apoya su frente en la mía.

—En una escala del uno al diez, ¿cuánto duele? —me pregunta.

—Veinte —gimo.

—Vamos a traerte algo de comida y un par de ibuprofeno. Entonces, tal vez te dé el regalo de San Valentín.

—Eso me haría sentir mejor —digo.

♥ ♥ ♥

—¿Qué es? —Payne pregunta mientras mira la máquina Nespresso con un gran lazo rojo.

Lo tenía escondido en una de mis maletas.

—Es una cafetera —explico.

—Ya tengo cafetera —me recuerda.

—No como esta. Hace espresso, y esta cosa de aquí —digo mientras señalo el cilindro en el costado—, vaporiza y hace espuma de leche para café con leche.

Él frunce los labios mientras trata de contener una risa.

—¿Qué? ¿No te gusta? —pregunto.

—Yo bebo café solo —dice.

Me encojo de hombros.

—También hace eso.

Pierde la pelea y comienza a reír a carcajadas.

Pongo mis manos en mis caderas y miro mientras se inclina y continúa desternillándose.

—Oye, espera a que te haga uno de mis famosos mocas de vainilla. Te encantará.

Eso lo hace reír aún más.

Me quedo de pie y espero a que lo saque todo.

—Entonces, básicamente, te compraste un regalo para mi casa —aclara.

—Bien, lo compré para nosotros —concedo—. En mi defensa, no eres un hombre fácil de comprar. Tienes todas las botas y jeans que necesitas. ¿Que se suponía que debía hacer? Conseguirte un gorila de peluche que canta Hunka-hunka burning love, porque estuve tan cerca de conseguirlo. —Levanto los dedos para mostrarle lo cerca que estuve de atrapar al adorable mono, y luego me acerco a él, fingiendo ofensa.

—Me encanta —dice finalmente antes de besar la parte superior de mi cabeza.

—Uh-huh —murmuro.

—En serio. Cualquier cosa que te haga sentir más cómoda cuando estás aquí me hace feliz —insiste—. Hablando de eso, es tu turno.

Un escalofrío se desliza a través de mí.

—Cierra los ojos —exige.

Lo hago y mantengo las manos abiertas frente a mí. Espero, mientras escucho el susurro de una bolsa de regalo.

Sus manos agarran mis hombros y me da la vuelta.

—Por aquí —dice al oído.

Y lo siento empujarme hacia adelante.

—¿Me estás llevando al dormitorio? No es que me esté quejando, pero eso también califica como un regalo que es más para ti que para mí.

—Mentirosa. La forma en que jadeabas mi nombre anoche, sé que no es cierto —dice.

Mis ojos se abren de golpe y mi cuello se gira para mirarlo.

—Además, eso es para más tarde. Ahora, haz lo que te digo —exige antes de cubrirme los ojos con las manos y caminar por el pasillo.

Giramos a la derecha hacia lo que supongo que es uno de los dormitorios libres.

—¿Estás lista? —pregunta en la parte de atrás de mi cuello.

Asiento en respuesta.

—Feliz día de San Valentín —dice mientras quita las manos y da un paso atrás.

Abro los ojos y parpadeo cuando se enfoca en una elegante bicicleta de spinning estacionaria de última generación con una gran pantalla frontal para las clases de spinning en línea.

Un grito de alegría se me escapa mientras corro hacia el artilugio.

—¿Qué hiciste? —pregunto mientras me acerco.

Luego, subo a uno de los pedales y me subo al asiento. Toco la pantalla y se ilumina un menú con diferentes niveles de cursos para entrenadores.

—Es para que aún puedas disfrutar de esas clases de bicicleta que tanto te gustan cuando estés aquí —me dice.

—¿Nunca nadie te dijo que no deberías comprar un equipo de ejercicio para mujeres para el día de San Valentín? Pensará que la estás llamando gorda —bromeo, haciendo todo lo posible por no llorar.

—Mentiras. Conozco a mi chica favorita y le encantan esas malditas clases de bicicleta.

—Es una clase de spinning, y yo soy tu chica favorita, ¿eh? ¿Quién es tu segunda favorita?

Él camina hacia mí y apoya los codos en el manillar.

—No quiero hablar de ella en este momento en particular.

—Eh. ¿Cuándo fue la última vez viste a esta segunda favorita? —presiono mientras él se inclina y besa el costado de mi cuello.

—Anoche.

Juguetonamente lo alejo.

—Por favor dime que al menos te cepillaste los dientes y lavaste esa cosa —exclamo mientras señalo su polla.

Él se ríe.

—Eres sexy cuando te pones celosa.

—No estoy celosa. Simplemente prefiero no contraer una ETS por San Valentín también. ¿Quién quiere pedalear con picazón en la entrepierna?

—Es Faith. Faith es mi segunda chica favorita —confirma.

—Oh.

Eso es dulce.

Me mira mientras presiono todos los botones para familiarizarme con la máquina.

—¿Cómo supiste qué comprar? —le pregunto.

—Sophie me ayudó y Walker viajó a Denver conmigo para recogerla. ¿Te gusta?

—¿Gustar? —jadeo—. ¡Me encanta!

—Hay un par de zapatos especiales de tu talla en el armario. La vendedora dijo que los necesitarías para montar la cosa —dice.

Salto, envuelvo mis brazos alrededor de su cintura y aprieto. Beso la parte inferior de su mandíbula y él me mira.

—No puedo creer que hayas hecho esto. Gracias. —Lloriqueo. Conmovida por el trabajo que se ha tomado para regalarme esto.

—De nada —dice antes de inclinarse para tomar mi boca en un beso impresionante.

Nadie se había esforzado tanto en el Día de San Valentín por mí antes. Antes de hoy, lo máximo que obtuve fue una docena de rosas y chocolates cliché en una caja en forma de corazón. ¿Pero esto? Esto es algo por encima y más allá, que se compró especialmente para mí y con mis deseos en mente.

—Tuvo que ser cara.

—Valió la pena cada centavo —dice mientras me besa de nuevo—. Puedes mostrarme cuánto lo aprecias después de que termine mis tareas.

Paso mis manos por su pecho y por la parte delantera de sus jeans.

—Oh, algo podré hacer al respecto —concedo, y tengo toda la intención de hacer precisamente eso.

Capítulo Veintitrés

Payne

Una vez que conectamos la bicicleta de Charlotte a al internet, la dejo con una sesión de spinning muy intensa. Ella está tan metida que le grita a la pantalla mientras yo salgo por la puerta.

La mujer es una chiflada.

Hago mis rondas en la granja antes de subirme al tractor para derribar algunos árboles que fueron arrancados de raíz por la nieve derretida. Los apilo cerca del granero para cortarlos más tarde y regresar.

En la distancia, veo a Charlotte caminando hacia mí. El sol apenas comienza a ponerse y el cielo detrás de ella es de un rosa y naranja brillante. Detengo el tractor y observo cómo se detiene rápidamente ante mí.

—¿Qué estás haciendo aquí? Ya casi termino —le digo.

Ella tiene un brillo perverso en sus ojos mientras agarra la parte delantera de mi largo plumero que ha envuelto alrededor de ella.

—Decidí venir a mostrarte tu otro regalo—me informa.

Me recuesto en el asiento.

—¿Qué es?

Abre la chaqueta para dejar al descubierto la diminuta cosita de encaje negro que tiene puesto. Apenas cubre sus hermosas curvas. Mis ojos recorren su cuerpo y bajan a sus pies, que están cubiertos por un par de botas de vaquero.

—¿Te gusta? —pregunta.

Me quedo sin palabras, pero logro asentir.

—¿Más que la cafetera?

Me aclaro la garganta y encuentro mi voz.

—Oh sí.

—Bien. He estado fantaseando con montarte en esta cosa desde nuestra lección de manejo —dice, y me endurezco al pensarlo.

—Vas a morir congelada aquí —la reprendo.

Patea con una bota hasta el escalón lateral del tractor y se levanta y se sienta en mi regazo, de cara a mí.

—No si haces bien tu trabajo —desafía mientras envuelve sus brazos alrededor de mis hombros y levanta una ceja.

—¿Eso es un desafío? —pregunto.

Una leve sonrisa se forma en sus labios antes de acercarse y decir—: Absolutamente.

Luego, choca su boca con la mía.

Lucho por agarrarme de ella mientras me quito los guantes de trabajo, ansiosa por poner mis manos en ese encaje.

El tractor salta hacia adelante, provocando que su boca se suelte de la mía mientras mi peso se transfiere y mi pie resbala del freno.

—Firme —digo contra su cuello.

Apago el motor del tractor.

—Tal vez no lo pensé bien —susurra mientras me calmo de nuevo.

Los últimos rayos de sol atrapan los reflejos de su cabello y forman un halo alrededor de su hermoso rostro.

Maldita sea, ella me deja sin aliento.

Extiendo la mano para apartar un mechón rebelde de su rostro y colocarlo detrás de su oreja.

—No te acobardes conmigo ahora —bromeo.

Ella sonríe y luego levanta las caderas y balancea las rodillas a ambos lados del asiento. Observo con fascinación cómo se quita la chaqueta de los hombros y lentamente la deja deslizarse de sus brazos.

Coloco una mano protectora en la parte baja de su espalda para mantenerla estable.

Está temblando mientras hace un trabajo rápido con mi cinturón y el botón de mis jeans. Su mano helada se mete dentro y me agarra, y la sensación contra el calor de mi deseo por ella envía rayos de electricidad por mi columna vertebral.

—Joder —gimo mientras ella me libera de mi ropa interior.

—Mmm, mmm —ronronea mientras comienza a acariciarme desde la base hasta la punta.

Me hincho en su agarre mientras sus dedos me trabajan.

—¿Te gusta eso? —pregunta, y mi polla salta en respuesta.

Levanto mi mano libre y, con un solo dedo, tiro de la parte delantera de su corsé hacia abajo, para que sus pechos se liberen del confinamiento. Toco un pezón hasta que es un pico rosa duro. Me inclino hacia adelante y lo succiono en mi boca.

Charlotte gime e inclina su pecho hacia adelante para darme un mejor acceso. Su agarre sobre mí se aprieta, y gimo contra su pecho y muerdo ligeramente su pezón antes de pasar al otro.

—Payne, oh… se supone que yo soy la que tiene el control aquí. Me estás distrayendo —se queja mientras se arquea aún más cerca de mi boca.

Me río y luego me recuesto.

—Soy todo tuyo, nena —le digo.

Se aclara la garganta y mira entre nosotros. Mi virilidad todavía está en plena atención en su puño.

Llegando a sus pechos con ambas manos, pasa las yemas de los dedos por sus montículos y luego desliza seductoramente un sendero por la parte delantera del corpiño de encaje. Mis ojos siguen su movimiento con fascinación absorta hasta que se detiene en el vértice de sus muslos. Ella se pone de rodillas y escucho tres chasquidos rápidos mientras desabrocha la parte inferior del conjunto.

Ella me alcanza de nuevo y me toma en su mano, guiándome hasta su entrada. Está resbaladiza, mojada y lista.

Lentamente, ella se inclina sobre mí hasta que estoy completamente sentado dentro de ella. Su respiración se acelera mientras se levanta y poco a poco comienza a montarme. Levanto las caderas para seguir su ritmo, tratando de contenerme para no tirarla al suelo.

Llevo ambas manos para sujetar su cintura para equilibrarla, y ella gana la confianza para colocar sus manos en mis muslos, inclinándose hacia atrás hasta que su cabeza descansa contra el volante.

Al verlo, finalmente pierdo el control y empiezo a penetrarla más y más profundamente. Ella gime mi nombre y puedo sentir la vibración moverse por todo su cuerpo.

Nunca había visto nada más sexy en mi vida que su confianza total en mí mientras giro mis caderas para golpear ese punto que sé que la vuelve loca.

Cuando la siento apretarse a mi alrededor, sé que ella está cerca, así que la suelto con una mano y llevo mis dedos a donde estamos unidos. Aplico presión a su clítoris y ella comienza a corear mi nombre una y otra vez.

—Me voy a correr —gime justo cuando su cuerpo comienza a temblar, y siento su espasmo.

La sigo por el borde mientras ella me ordeña el orgasmo mientras yo grito su nombre.

La tomo en mis brazos y la estrecho contra mí.

Mierda. Amo a esta mujer.

—Está bien, ahora, me estoy congelando, vaquero —tartamudea.

—Espera. Nos llevaré a casa.

Mantengo un brazo alrededor de ella con ella pegada a mi pecho y enciendo el tractor.

Me estaciono frente a la cabaña y la llevo adentro y al baño. La dejo en la encimera junto al lavabo y enciendo la ducha.

Entramos y nos tomamos nuestro tiempo para calentarnos.

Capítulo Veinticuatro

Charlotte

—¿Dónde está tu maleta? —Payne pregunta desde el pasillo.

Él me dijo que empacara una maleta con ropa abrigada y botas, pero esas son las únicas instrucciones que me dio.

—En la cama —llamo mientras rocío perfume en mis muñecas.

—¿Estás lista? —pregunta mientras su gran cuerpo llena la puerta.

—¿A dónde vamos? —Cuestiono mientras miro mi maquillaje en el espejo del baño.

Hice un trabajo decente, pero realmente no hay forma de ocultar la nariz rota y los ojos morados.

—Te llevaré a cenar —responde.

—¿Dónde vamos a comer que requiera llevar equipaje?

—Es una sorpresa.

—Odio las sorpresas —protesto.

Entra al baño detrás de mí.

—Mentirosa —susurra en mi oído, y un escalofrío me recorre.

Él tiene razón. Me encantan las sorpresas.

—Te ves genial —asegura.

—Mentiroso, parezco una esposa maltratada —digo.

—Además de eso, te ves genial —bromea.

Fantástico.

—¿Estoy bien vestida?

Llevo puesto un suéter de cachemira color crema con cuello vuelto, pantalones de pana color canela y botas de gamuza.

—Perfecta —aprueba—. Aunque probablemente voy a imaginarte con mi chaqueta con esa cosa de encaje negro debajo toda la noche.

Me doy la vuelta y llevo mis manos a su pecho, donde jugueteo con los botones de su camisa roja.

—Si eres un buen chico, podría repetir el espectáculo después de la cena —prometo.

Él inclina su rostro hacia el mío y habla contra mis labios—: Deja de burlarte de mí y súbete a la camioneta, mujer.

Luego, me besa rápidamente antes de girarme hacia la puerta y empujarme.

♥ ♥ ♥

Conducimos durante mucho tiempo, fuera de los límites de la ciudad de Poplar Falls y entramos en la carretera interestatal. Aparte de nuestra breve estancia en Nueva York en diciembre, no recuerdo que Payne y yo fuéramos a ningún lado juntos solos. Acompañé a Sophie y a todos los demás ganaderos y respectivas parejas a una subasta en Fort Collins el año pasado, pero eso no cuenta.

Miro por la ventana mientras pasan las montañas. Es tan hermoso aquí.

—¿Me vas a decir adónde vamos? —pregunto de nuevo.

Extiende su mano por el asiento y toma la mía, pero no responde.

—¡Payne!

Él me mira a los ojos y sonríe.

—Eres tan impaciente.

El viaje dura aproximadamente una hora y media, y luego tomamos una salida que conduce a Boulder.

Me animo ante la vista. Nunca he estado en Boulder.

Nos detenemos en The Boulder Creek Lodge y Payne se estaciona frente a la oficina principal.

—Aguanta. Regreso enseguida —instruye antes de salir de la camioneta.

Inmediatamente agarro mi teléfono y comienzo a buscar en Google el lugar, pero mi señal es baja y mi espionaje no tiene éxito.

Unos quince minutos después, regresa, vuelve a subir a la camioneta y lo pone en reversa.

—¿No nos vamos a quedar aquí? —pregunto confundida mientras veo cómo la linda casita se desvanece a través del vidrio trasero.

—Sí. Acabo de registrarnos. Ahora, nos dirigimos a cenar. Tenemos una reserva y alguien tardó mucho en prepararse, así que tenemos que darnos prisa.

Conducimos hasta el centro de Boulder y es precioso. Tiene aproximadamente el tamaño de Denver, pero tiene un ambiente de pueblo montañoso más pintoresco. Pearl Street está brillantemente iluminada, mientras animadas parejas y grupos que deambulan por las aceras. Los edificios rezuman un encanto relajado con estudios de arte repartidos entre los restaurantes, las boutiques y bares. La ciudad está construida alrededor de lo que parece una versión en miniatura del Central Park de la ciudad de Nueva York con árboles altísimos y mesas de picnic esparcidas.

Payne estaciona en un espacio detrás de Pearl Street Mall. Viene y abre la puerta para ayudarme a salir, y estira la mano y me pone la bufanda alrededor del cuello.

—Puede que sea un paseo frío hasta el restaurante —dice mientras toma mi mano y me lleva por la calle lateral.

La música en vivo desde el interior de los lugares locales llega a los pasillos para ofrecer una banda sonora a nuestra noche. Me acurruco al lado de Payne y disfruto de los aromas de la mezcla de lo que la ciudad tiene para ofrecer. Me recuerda al barrio de Williamsburg en Brooklyn. Sophie y yo solíamos pasar muchas noches de fin de semana allí cuando estábamos en la escuela. Pensamos que éramos geniales. Definitivamente estábamos demasiado arruinadas para la vida nocturna de Manhattan en ese entonces, y Brooklyn ofrecía un ambiente social más acogedor.

Payne nos guía hasta la puerta de una pescadería de lujo, una bonita anfitriona nos escolta hasta una mesa en la parte de atrás. El restaurante está tenuemente iluminado con luces ámbar antiguas que cuelgan del techo abierto. Las paredes son de ladrillo a la vista y la mesa tiene una rosa roja en un jarrón de cristal y una vela parpadeante. Es tan romántico que podría llorar.

El mesero nos trae a cada uno un vaso de agua y toma nuestro pedido de vino.

—Espero que te guste el marisco. Es uno de mis favoritos y Jax tiene el mejor —dice.

Lo miro por encima de mi menú. La luz arroja un brillo ahumado sobre su hermoso rostro.

—Me encanta. Las ostras son mi talón de Aquiles, pero el risotto de langosta suena increíble.

—Lo es, y el atún aleta amarilla y el cangrejo real son aún mejores.

Dejo mi menú sobre la mesa y lo miro.

—Nunca pensé que eras un tipo de langosta, Payne Henderson. Estás lleno de sorpresas.

Él se ríe.

—Soy un hombre complicado.

Disfrutamos de nuestra comida y una botella de vino. Todo es soberbio. Una vez que nuestros platos están limpios, el mesero nos ofrece un menú de postres y Payne le dice que no.

—Oye —Me opongo—. Yo quería ver eso.

El mesero deja la cuenta sobre la mesa y Payne introduce su tarjeta de crédito.

Se inclina para susurrar—: Tengo tu gusto por lo dulce cubierto.

Salimos del restaurante y caminamos en dirección opuesta a la camioneta. Apoyo la cabeza en su hombro y bostezo.

—¿Estás cansada, cariño? —me pregunta.

—Ha sido un gran fin de semana. Entre la boda y la recepción, la resaca, nuestro paseo en tractor por la tarde y llenar mi estómago con comida deliciosa, no puedo prometerte que no me desmayaré tan pronto como mi cabeza golpee la almohada esta noche —le advierto.

—No me importa. Mientras duermas a mi lado, seré un hombre feliz —dice, y siento las palabras vibrar en mi alma.

Nos detiene en una tienda con fachada de vidrio que tiene luces de carámbano colgando sobre la puerta. La ventana está decorada con corazones rojos de oropel y globos rojos, rosas y blancos. El letrero sobre la puerta dice: Piece, Love & Chocolate. La puerta se abre y una pareja pasa junto a nosotros. El aroma del chocolate y el rico café los sigue.

—Oh, Dios mío —chillo.

—Si estás demasiado cansada, podemos omitir esta parte —dice.

Le suelto el brazo y agarro la manija.

—¿Estás bromeando? Quiero todas las cosas —digo mientras un segundo aire me llena.

Me sigue y nos sentamos en una de las mesas. Nos traen una taza recién hecha de café de prensa francesa con una tabla de dulces hechos a mano. Hay trufas hechas con cerveza de las micro cervecerías locales, que son raras sin duda. He probado trufas rellenas de champán, pero la cerveza es una nueva experiencia para mí. Curiosamente, me gusta. También nos deleitamos con varios pasteles por rebanada con el pastel de trufa de caramelo salado que gana esa prueba de sabor.

Payne levanta su tenedor y me ofrece un bocado de mousse de caramelo, y yo gimo de placer cuando me golpea la lengua.

—No puedes decirle a Dallas que te traje aquí. Tendrá mi pellejo por engañar a su pastelería —dice mientras toma su servilleta y limpia la comisura de mi boca.

—Tu secreto está a salvo conmigo —digo.

Soy una chica feliz y saciada cuando regresamos a nuestro hospedaje. Tenemos una habitación junto al arroyo y es rústica pero cómoda. Payne enciende la chimenea de gas para poder levantar las ventanas. Nos desnudamos y nos acurrucamos en la suave ropa de cama, y no pasa mucho tiempo antes de que el sonido del río corriendo fuera de la habitación comience a adormecerme.

—Payne —susurro en su pecho desnudo mientras sus dedos se retuercen en mi cabello.

—¿Sí, cariño?

—En caso de que me olvide de decírtelo mañana, este ha sido el mejor día de San Valentín que he tenido. Gracias por hacerlo tan especial.

Lo siento inclinarse y darme un beso en la frente, y eso es lo último que recuerdo antes de irme a soñar con soufflé de chocolate.

Capítulo Veinticinco

Payne

Me despierto con el sonido de la bañera de hidromasaje corriendo, y puedo escuchar a Charlotte tarareando. Me quito las mantas, me pongo de pie y me estiro antes de ir a buscarla. La encuentro en la bañera, rodeada de burbujas, con los ojos cerrados y sus AirPods en los oídos. Su nariz ha vuelto a su tamaño normal, pero las manchas negras aún son visibles bajo cada uno de sus ojos. Verla me deja sin aliento.

Me agacho junto a la bañera y sus ojos se abren de par en par cuando paso una mano por la resbaladiza curva de su rodilla.

—Buenos días, vaquero —susurra mientras se quita los auriculares y los deja a un lado.

—Buenos días —respondo mientras continúo mi descenso al agua, acariciando su muslo.

—¿Te quieres unir a mí? —pregunta.

Me pongo de pie y dejo los pantalones del pijama, mi emoción matutina al verla bañándose es evidente.

—Lo tomaré como un sí —dice mientras se levanta para dejarme espacio para hundirme en el agua detrás de ella.

Los chorros se sienten bien en mis músculos doloridos. La envuelvo en mis brazos y la empujo hacia mi pecho. Su cabello está recogido, dándome acceso sin obstáculos a su cuello, y beso un rastro desde su mandíbula hasta su hombro.

Ella tararea su placer mientras rueda su cabeza hacia atrás sobre mi hombro.

—Se supone que estaré en El Toro Valiente en una hora. No creo que vaya a lograrlo —murmura mientras el agua burbujeante cae sobre nosotros.

—Hablé con Sophie ayer. Ella sabe que no irás hoy.

—Pensaste en todo —me alaba.

Su espalda baja se desliza contra mi erección y gimo en su cabello. Lo vuelve a hacer, esta vez con un poco más de fricción.

Levanto las manos para ahuecar sus pechos y ella arquea la espalda.

—Por mucho que quiera jugar, tenemos que irnos, cariño —murmuro en su cuello.

Ella clava sus uñas en mis muslos y levanta su trasero, así que me deslizo en medio de sus piernas abiertas.

—¿Mujer malvada, me escuchaste? —pregunto.

Ella asiente mientras un grito ahogado se escapa de sus labios.

—¿A dónde vamos ahora? —pregunta mientras su mano viaja entre nosotros para agarrarme.

—Es una sorpresa —gruño las palabras cuando ella comienza a mover su mano hacia arriba y hacia abajo por mi longitud.

—¿Otra sorpresa, vaquero? Me vas a malcriar.

Meto la mano en el agua para detener su mano.

Ella se da vuelta en mis brazos y hace pucheros.

—¿Por qué nos compraste una habitación con jacuzzi si no íbamos a tener tiempo para hacer un uso adecuado de ella?

Agarro sus nalgas y la atraigo hacia mí.

—Tienes quince minutos. Será mejor que hagas que cuenten. —Me rindo.

Ella planta sus rodillas en el piso de la bañera al lado de mis caderas y me sonríe mientras roza sus uñas por mi pecho.

—Oh, yo puedo hacer eso.

♥ ♥ ♥

Después de que Charlotte se toma esos quince minutos en la bañera y los convirtiera en treinta y luego en la segunda ronda en la cama, finalmente empacamos y nos marchamos.

El desayuno tiene que ser donas y café que compartimos en la camioneta de camino a nuestro destino.

Observo su rostro mientras atravesamos la entrada de Eldora Mountain Resort.

Sus ojos se iluminan cuando se vuelve hacia mí.

—¿Me vas a llevar a esquiar, vaquero?

—Sí.

—Dios mío, me encanta esquiar. ¿Como supiste?

Me encojo de hombros.

—Te escuché decirle a mamá. Eldora no es Aspen, pero aprendí a esquiar en esta montaña. Es un bonito complejo en esta zona y del frente norte de las Montañas Rocosas. Es discreto y familiar, y tiene de todo, desde pistas para principiantes hasta empinadas y claros. De hecho, Salto Glades es uno de los árboles de esquí más empinados de Colorado. Es ideal para terrenos intermedios y expertos, y lo mejor de todo es que acaban de instalar un nuevo telesilla de alta velocidad para seis personas de última generación que me muero por probar.

Ella comienza a mover las piernas que ha apoyado en mi tablero de instrumentos con entusiasmo. Parece una niña a la que le acaban de decir que va a Disneylandia.

—Si me olvido de decírtelo más tarde, este es el mejor día de mi vida —dice antes de lanzarse a través de la cabina de la camioneta a mis brazos.

—¿Pensé que ayer fue el mejor día? —Le pregunto mientras me salpimienta la cara de besos.

—Fue el mejor hasta ese momento —aclara.

El orgullo de poder darle eso me llena el pecho. La chica de la ciudad que viaja por el mundo. Quiero ser el hombre que ponga esa sonrisa en su rostro una y otra vez.

♥ ♥ ♥

Pasamos el resto del día al aire libre de la montaña. Nada recarga las pilas como una tarde en las pistas. En el momento en que sales y miras el inmaculado techo blanco, liberas todo el estrés de tu vida cotidiana antes de volar sobre montañas cubiertas de nieve. Hay algo en la euforia que sientes cuando te deslizas sobre pólvora fresca. También es un gran ejercicio para todo el cuerpo. El esquí trabaja todos los grupos de músculos centrales de tu cuerpo y es mejor que pasar tiempo en un gimnasio. Odio no tener la oportunidad de salir aquí tanto como me gustaría. Solía pasar todo mi tiempo libre esquiando.

Tal vez una vez que contrate a un personal de tiempo completo en la granja, pueda dedicar más tiempo a las cosas que disfruto fuera del trabajo.

Después de comprar los boletos para la góndola, nos ponemos en fila para nuestro equipo. El lugar está lleno de gente durante un día laborable. Una vez que Charlotte está debidamente equipada, se apresura a salir para ver los mapas de los senderos.

Resulta que el nuevo telesilla para seis personas también es una excelente manera de conocer gente. Charlotte habla hasta por los codos con todos los que nos sentamos a lo largo del día e incluso desafía a algunos extraños desprevenidos a una carrera por la montaña. Un esquiador veterano está tan enamorado de ella que se ofrece a mostrarnos algunas partes ocultas difíciles de encontrar de la montaña que no están en ninguno de los mapas. He esquiado en Eldora desde mi adolescencia, y todavía no hay nada mejor que encontrar y explorar nuevos terrenos o un pequeño parche de nieve fresca en las pistas que todos los demás se perdieron.

De pie en la cima de una nueva carrera, Charlotte me mira a través de sus gafas y sonríe. Luego, se lanza por la pendiente. Observo por un momento cómo se mueve con gracia, como si fuera una con la montaña. Luego, salgo tras ella, persiguiéndola, disfrutando del viento en mi cara y cada giro y giro hasta que llegamos al fondo.

Cuando el sol comienza a ponerse y giramos en nuestro equipo, Charlotte me sonríe.

—Eso fue muy divertido. Tenemos que volver a hacerlo algún día.

—Si hubiera sabido que lo ibas a disfrutar tanto, habría reservado otra noche de alojamiento y podríamos haber hecho snowboard mañana —le digo.

Ella frunce el ceño.

—Tengo que volar a San Diego con Sophie mañana para una reunión de negocios.

—En otra ocasión, entonces —prometo.

—¿Me enseñarás a hacer snowboard? —pregunta, su voz llena de esperanza—. Nunca lo he hecho antes, pero siempre quise aprender. Mi hermano mayor, Alex, es muy bueno, pero no tiene la paciencia para enseñarme. Sería genial si me volviera buena en eso y luego lo invitara a un viaje y rompiera la montaña justo en frente de él.

—Por supuesto que lo haré. Será bueno poder derrotarte montaña abajo la próxima vez —bromeo.

—Oh por favor. Te aguantaste todo el día para esquiar conmigo. Podrías haber estado en esos terrenos expertos —me reprende.

Agarro su cintura y la atraigo hacia mí.

—Ahora, ¿qué divertido hubiera sido estar solo en esas carreras? La mejor parte del día fue seguir detrás de ti y ver cómo tu trasero se balancea hacia abajo.

Ella envuelve sus brazos alrededor de mi cuello y se pone de puntillas para acercarnos nariz a nariz.

—Un día, seré lo suficientemente buena como para perseguirte por las colinas de expertos y ver cómo se balancea tu trasero —me informa.

—Lo espero con ansias —digo mientras le doy un beso rápido.

En el camino de regreso a Poplar Falls, enciende la radio, se acurruca a mi lado y se queda dormida. Envuelvo un brazo alrededor de sus hombros y la sostengo cerca mientras escucho su respiración pesada contra mi cuello. Ella tiene razón, este ha sido el mejor día de San Valentín que puedo recordar.

Capítulo Veintiséis

Charlotte

Payne me deja en casa de Sophie temprano a la mañana siguiente. Doreen se queda con la bebé mientras ella y yo viajamos a Denver para tomar nuestro avión a California.

El tiempo total de vuelo es de menos de dos horas, así que decidimos, bueno, Sophie decidió, convertirlo en un viaje de un día.

Llegamos al aeropuerto, estacionamos la camioneta y pasamos el control de seguridad con solo unos minutos de sobra. Somos las dos últimas en subir al avión antes de que cierren las puertas.

—Si estaremos realmente cansadas cuando aterricemos de regreso en Denver esta noche, conseguiremos una habitación de hotel y conduciremos a casa por la mañana, pero al menos tenemos la opción de irnos a casa si nos apetece —me dice mientras nos abrochamos el cinturón en nuestros asientos de primera clase.

—Lo entiendo. A mí también me gustaría llegar a casa con mi bebé, si fuera tú —digo.

Pedimos mimosas y nos instalamos.

—¿Sabemos qué esperar hoy? —pregunta una vez que estamos en el aire.

—He estado investigando mucho. Nos reuniremos con un caballero que trabaja para LG Unlimited, que es uno de los cinco conglomerados de joyería de lujo más grandes del mundo. Tienen más de setenta marcas en su cartera, incluidos algunos de los nombres más famosos del mundo en joyería fina. Piensa en Cartier en grande —le explico.

Los ojos de Sophie se brillan de emoción.

—Vaya, ¿y quieren hacer una asociación de distribución con nosotras?

—Según el contacto que organizó esta reunión. También me sorprende. No estoy segura de qué puso a nuestra empresa en su radar, pero eso tiene que ser algo bueno, ¿verdad

—Cierto—acepta.

Luego, se toma su bebida y hace una señal a la sobrecargo para que le traiga otra.

—No sé por qué todavía me pongo tan nerviosa antes de las reuniones de negocios —dice.

Tomo su mano en la mía y la aprieto con fuerza.

—Podemos con esto, Soph, y estaré allí contigo.

Ella inhala un aliento calmante y lo suelta.

—Tienes razón. Podemos con esto.

♥ ♥ ♥

Cuando aterrizamos en San Diego, Hamilton tiene un automóvil esperándonos.

Subimos a la parte trasera de un elegante Lincoln MKT negro y nos dirigimos al edificio de oficinas en la bahía.

Nos vemos muy lejos de las chicas que estaban sentadas en una hoguera en el patio, bebiendo alcohol ilegal, hace unos días. Hoy hacemos negocios con nuestros costosos conjuntos de pantalón y tacones altos de suela roja. El dúo dinámico que arrasó en Nueva York hace cuatro años. Se siente bien.

Nos detenemos en el atrio de cristal y el conductor nos escolta hasta la elegante zona de recepción. La mujer detrás del escritorio llama para informar a los directivos que hemos llegado, y luego nos lleva al ascensor y nos muestra la sala de conferencias en el tercer piso.

Nos ofrece una botella de agua Evian y un café con leche y nos deja esperando al misterioso Hamilton.

Diez minutos más tarde, se abre la puerta y entra un caballero que parece tener unos cuarenta años, vestido con un traje gris carbón.

Sophie y yo nos ponemos de pie, le damos la mano y nos presentamos.

—Soy Edward Hamilton, director ejecutivo de LG Unlimited. Supongo que han oído hablar de nosotros —dice mientras toma asiento en la cabecera de la mesa.

—De hecho, sí —responde Sophie.

—Les agradezco que haya venido desde Nueva York para reunirse con nosotros.

—¿Nosotros? —pregunta justo cuando la puerta se abre de nuevo.

—Sí, señoras, este es mi socio Robert —lo presenta.

—Nos volvemos a encontrar, señor James. Es una gran coincidencia —digo mientras mi compañero de asiento de Nueva York a Denver se une a nuestra reunión.

Él sonríe.

—Sí. Tendrás que perdonarme, Charlotte. Sabía quién eras y querría saber más de ti en nuestro vuelo.

—¿Cómo te las arreglaste para subir al mismo vuelo en el asiento a mi lado? —pregunto.

—Tenemos un amigo en común en la ciudad: Blake Thornton. Me dijo en qué vuelo deberías estar, y moví algunos hilos con la aerolínea.

Levanto una ceja.

—Impresionante. Me aseguraré de regañar a Blake más tarde. Lo que me gustaría saber es, ¿por qué pasar por todos esos problemas para una reunión sobre distribución?

Él mira a Hamilton mientras toma asiento frente a nosotros.

—Dejaré que Edward responda esa pregunta.

Dirigimos nuestra atención a la cabecera de la mesa.

—Verán, señoritas, no estamos interesados en ser distribuidores de su empresa. Estamos interesados en comprarla.

—Pero no está a la venta —Señala Sophie.

—Espero que al final de esta reunión, eso cambie.

Sophie me mira y yo sacudo levemente la cabeza. Esto no es lo que vinimos a discutir, y estoy más que un poco molesta de que todo el asunto nos ocurra en el último minuto.

—Has conocido a Robert. Es un inversionista de riesgo y su trabajo consiste en buscar empresas que tengan un alto potencial de éxito e invertir en esas empresas para obtener una participación accionaria. Se topó con su empresa y le llamó la atención. Confío en su opinión. Tiene un gran instinto y una gran experiencia en detectar empresas en la cúspide de una tasa de crecimiento que no pueden sostener por sí mismas. Eché un vistazo a los números y ahora estamos aquí y preparados para poner una oferta muy generosa sobre la mesa.

—Una vez más, nuestra empresa no está a la venta, así que no sé por qué nos trajiste aquí con una artimaña —reitera Sophie.

—Miren, señoritas, sé que han hecho crecer este negocio de una idea a una vasta organización con empleados, activos, propiedad intelectual y una reputación impresionante en un corto período de tiempo. Estoy seguro del orgullo que sienten por la empresa y no tiene precio, pero la realidad es que ya se ha superado. Está teniendo dificultades para satisfacer la demanda de los minoristas con los que ya tiene contrato y está buscando expandirse a otras áreas del diseño. Si se retrasa en la fabricación ahora, perderá el impulso que ha construido y pondrá en riesgo su reputación dentro de la industria. Lo que les ofrezco es una compra directa que pondría a su empresa bajo nuestro paraguas. Tenemos la mano de obra para ponerlo al día con la demanda y permitir la expansión en los próximos meses. Queremos ver la marca Sophie Doreen en sus propios escaparates. Me refiero a la línea que tiene sus propias boutiques en Nueva York, Las Vegas, Beverly Hills, incluso a nivel internacional. Un analista independiente analizó los números para determinar en qué se valora su empresa. Tomé en cuenta el valor del potencial y lo agregué a ese número —dice mientras le desliza una carpeta a Sophie.

Lo abre y no revela nada mientras revisa el papeleo y lo cierra.

—Todo esto es muy halagador, señor Hamilton, y ha hecho la tarea, pero actualmente estamos en medio de una expansión de fabricación e incluso estamos comprando espacio mientras hablamos. Creo que su suposición de que no vamos a poder satisfacer la demanda es prematura. Hemos tenido cuidado de no extendernos demasiado a nosotros mismos ni a nuestros recursos, y en realidad estamos creciendo a un ritmo muy sostenible. Sí, me encantaría ver nuestras propias tiendas minoristas en el futuro, pero no es algo que deba tener ahora.

—Sophie, Charlotte —dice Robert, atrayendo nuestra atención hacia él—, Todo se reduce a lo que quieres en la vida. En este momento, su empresa vale ese número para alguien como LG Unlimited. El éxito de un negocio como el suyo está directamente relacionado con el mercado, que resulta ser bueno en este momento, pero hay que atacar mientras el hierro está caliente. Eso es lo que queremos para su empresa. Tengo entendido que tú eres madre primeriza y que recientemente se mudó de Nueva York. Lo que queremos hacer es liberarte para hacer lo que quieras hacer. LG está dispuesto a mantenerte como consultora de diseño. Tú eres la marca y tus diseños son únicos para ti. No queremos perder eso. Parte del encanto de su empresa son ustedes, las dos. Nos gustaría que ambas fueran parte de la campaña de marketing, que incluiría anuncios publicitarios y anuncios impresos en los que aparecieran dos damas y apariciones en inauguraciones de boutiques e incluso presentaciones de joyería. Simplemente nos haríamos cargo de las operaciones diarias.

—Y la propiedad de la operación —señalo.

Sus ojos se posan en los míos.

—Eso también, pero ambas se irían como mujeres muy ricas.

—Ciertamente nos han dado mucho en qué pensar, caballeros —dice Sophie.

—Tómense un tiempo, hablen sobre ello. Deje que sus abogados y Stanhope Marshall revisen el papeleo y lo discutan con su esposo, Sophie. Vuelve con nosotros la semana que viene. Estoy seguro de que verá que esta es una propuesta muy beneficiosa para todos nosotros —agrega Edward.

—Haremos eso —dice mientras coloca la carpeta en su maletín y se pone de pie—. Pero por ahora, tenemos que regresar al aeropuerto para nuestro próximo vuelo.

—Por supuesto. El carro las espera abajo. Las acompañaremos —ofrece Edward.

Los cuatro abordamos el ascensor y bajamos hasta el vestíbulo.

—Le pediré a mi secretaria que te llame el próximo jueves para una actualización. Si necesita cualquier otra información o aclaración de nuestra parte, por favor comuníquense —dice Edward mientras le entrega a Sophie su tarjeta de presentación.

—Gracias. Lo haremos —aseguro.

Robert agarra mi muñeca y me vuelvo para mirarlo.

—Siento haber sido engañoso. Quería hablar contigo mientras tu guardia estaba baja y tener una idea de tu personalidad, escuchar sobre el negocio desde tu punto de vista sin restricciones. No hubo intenciones de malicia, y realmente me gustaría llevarte a tomar algo cuando estemos de regreso en la ciudad.

Saco mi mano de su agarre y pongo mi sonrisa más falsa en su lugar.

—Lo siento, pero establezco como regla no mezclar negocios con placer.

Luego, sigo a Sophie hasta la camioneta que nos espera.

Capítulo Veintisiete

Charlotte

—Eso fue interesante —digo mientras nos acomodamos en el carro.

—Sí, no es exactamente la reunión para la que estábamos preparadas —asiente.

—¿Qué estás pensando en todo esto? —pregunto.

—Hicieron algunos puntos brillantes, y la oferta es por una cantidad obscena de dinero.

—Entonces, ¿quieres vender? —pregunto con incredulidad.

—No he dicho eso. Necesitamos discutirlo y dejar que nuestros abogados revisen todo, como dijeron. No voy a tomar decisiones apresuradas.

—Sí, deberías obtener la opinión de Braxton —afirmo.

—No, esto no se trata de Braxton y yo. Somos tú y yo. Somos socias, Charlotte. Cuando te hice socia de la empresa, tenía una cláusula de compra escrita en la sociedad, y no vendemos a menos que ambas estemos al cien por ciento a bordo.

—¿En serio?

—Sí. Esta decisión es tuya y solo mía —me asegura.

Toma mi mano y la aprieta con fuerza, y apoyo mi cabeza en su hombro.

—Resolveremos esto —digo.

—Lo haremos —ratifico.

No expreso mi mayor temor. El hecho es que no sé quién soy sin nuestra empresa. Doy todo lo que tengo a esta empresa y no tengo un plan de respaldo. Sin la oficina y el trabajo, soy una chica soltera de unos treinta años en un apartamento en la ciudad de Nueva York sin rumbo en la vida. Ni siquiera tengo una mascota. ¿Qué debo hacer?

Después de unos momentos de silencio, Sophie interrumpe mis pensamientos.

—¿Qué hay de ese idiota, Robert James?

—¡Oh, Dios mío, ¿verdad?! ¡El muy idiota! Y espera hasta a que tenga a Blake enfrente —declaro.

♥ ♥ ♥

Decidimos manejar de regreso a Poplar Falls. Mientras Sophie y yo esperamos que el valet traiga su camioneta, hago una llamada.

—Blake Thornton —responde el teléfono como si no tuviera idea de quién llama.

—Eres un idiota traidor —siseo sobre la línea.

—Charlotte, siempre es un placer escuchar tu voz.

—Muérdeme, como la serpiente que eres.

Él se ríe.

—Por favor, dime, ¿qué he hecho para molestarte esta vez?

—Como si no lo supieras.

—Honestamente, no tengo la menor idea, Charlotte, y estoy demasiado ocupado para los acertijos en este momento.

—Sophie y yo tuvimos una reunión interesante esta tarde e imagina mi sorpresa cuando fue interrumpida por un amigo en común. ¿Te suena el nombre de Robert James?

—Claro que sí. Soy el asesor comercial de Robert.

—¿Quieres decirme por qué lo enviaste a investigarme y a mi compañía?

—Estás siendo un poco dramática, Charlotte. No lo envié a ningún lado. Estaba en mi oficina cuando me pidió información actualizada sobre las licencias de la ciudad. Había oído hablar de tu empresa y me jacté de ti un poco, eso es todo.

—Entonces, ¿cómo terminó él en el mismo vuelo que yo?

—No tengo ni idea.

—Bueno, dijo que obtuvo la información de ti.

—No sé qué decirte. No le di ninguna información personal sobre ti. Hablamos de negocios y luego lo acompañé. Me reuniría con Mila para almorzar y ella me estaba esperando en el vestíbulo.

—¿Mila?

—Sí, ella estaba filmando algo para una revista en el muelle y me preguntó si quería almorzar con ella y otras chicas, pero terminamos cenando con un fotógrafo sórdido que no podía apartar las patas de ella. El hombre debe tener la edad suficiente para ser su padre. Fue bastante perturbador. Me propuse reunirme con ella esa noche para asegurarme de que llegara a casa a salvo.

—Mila es una niña grande que puede manejarse sola.

—Es joven, hermosa, ambiciosa e ingenua. Esa es una combinación peligrosa para alguien en su industria. Hay monstruos en cada esquina, esperando aprovecharse de una chica como ella.

Parece que mi hermanita tiene su ratón en la cuerda.

—De vuelta a Robert —redirecciono nuestra conversación.

—Sí, Robert, cierto. Bajamos las escaleras y le presenté a Mila. Esperó con ella mientras yo estacionaba el carro, y eso fue todo.

—¿No tenías idea de que él y sus asociados querían adquirir nuestra empresa Sophie Doreen?

—Conozco a Robert desde hace años. Es un empresario astuto y estaba extremadamente interesado en ti. Por supuesto, tenía una idea, pero Charlotte, él es inteligente y él y sus amigos tienen mucho dinero. Pensé que Sophie y tú lo considerarían halagador.

Puaj. Él suena sincero.

—Es halagador, pero no estamos interesados en vender.

—Entonces, está decidido. Encontré algunas propiedades más para que les eche un vistazo además de las que envié a principios de esta semana. Te los enviaré esta tarde. ¿Cuándo volverás a la ciudad?

—Vuelo este fin de semana.

—Le pediré a mi secretaria que revise mi calendario y nos reuniremos la semana que viene y repasaremos los pros y los contras de cada ubicación.

—Suena bien. Gracias, Blake.

—De nada. Nos vemos pronto.

Termino la llamada y miro el teléfono. Tengo muchas ganas de estar enojada con él. Necesito a alguien con quien enfadarme, pero él tiene razón; debería considerar un cumplido que personas como Robert y Edward estén notando nuestra compañía, no dejar que eso me cabree.

Que está pasando conmigo.

♥ ♥ ♥

Es tarde cuando llegamos a la casa de Sophie, pero la camioneta de Payne está estacionada enfrente. Estoy feliz de verlo. Ha sido un día emocionante y agotador, y todo lo que quiero hacer es volver a la cabaña, quitarme estos zapatos y tomar una ducha caliente.

Cuando entramos por la puerta trasera, encontramos a los chicos frente al televisor con Lily Claire en el regazo de Payne.

—Hola, ¿cómo te fue? —Braxton pregunta mientras se acerca para que Sophie se deje caer en el sofá a su lado.

—No como lo planeamos —responde.

—¿Eso es bueno o malo? —pregunta.

—Ninguno. Te lo explicaré más tarde. Estoy agotada.

Él levanta la mano y masajea la parte posterior de su cuello, y ella suspira y se inclina hacia la caricia.

—Yo también estoy agotada. ¿Me llevas a casa, vaquero? —pregunto.

—Sí, señora —dice mientras le pasa el bebé a Sophie.

—Te veré mañana, Soph —digo mientras dejo que Payne nos guíe hasta la puerta.

—Está bien, buenas noches—dice.

Braxton nos sigue y se para en la puerta mientras nos dirigimos hacia la camioneta.

Payne le dice adiós con la mano mientras retrocedemos, y Braxton cierra la puerta y apaga las luces del porche.

—Supongo que fue un día difícil? —Payne observa.

—Fue un largo día. No creo que esté destinada a todo esto de conducir y volar en un lapso de doce horas —digo.

Él pone su brazo en el asiento detrás de mi cabeza y me acerca a él.

—Relájate, cuando lleguemos a casa, prenderé la chimenea y abriré una botella de vino mientras te acomodas —me propone.

Pongo mi cabeza en su hombro y dejo que el peso del día caiga mientras él pasa sus dedos por mi cabello. Estoy muy agradecida de estar aquí y tengo que acurrucarme con él esta noche.

—Eso suena maravilloso —le digo.

—¿Tienes hambre? —me pregunta.

—Podría comer. Sophie y yo nos tragamos un poco de comida del aeropuerto antes de abordar nuestro vuelo de regreso a Denver, pero eso es todo lo que he comido hoy.

—¿Qué tal si nos detenemos en el pueblo y pedimos una pizza? —sugiere.

Mi estómago gruñe a favor de esta idea.

—Lo tomaré como un sí.

Se ríe mientras hace un cambio de dirección.

♥ ♥ ♥

Cuando finalmente llegamos a casa, me ducho rápidamente y me pongo una de las camisetas de Payne que saco de su cómoda. Cuando me encuentro con él en la sala, tiene la chimenea encendida, la caja de pizza abierta en la mesa de centro con una pila de servilletas y una botella de vino tinto lista.

Me siento a su lado en el sofá y tomo un trozo.

—Sé que no es pizza de Nueva York, pero es una de leña bastante buena —anuncia mientras doy el primer bocado.

Me mira mientras mastico.

—¿Buena?

—Está muy sabrosa —alabo.

Él sonríe.

—Me alegra que te guste.

Terminamos de comer y elijo una película para ver. Me acurruco al lado de Payne mientras él toma la manta que está en el respaldo del sofá y nos cubre con ella.

—Voy a ir a casa de papá mañana para hablar con él sobre la fábrica de sidra —dice mientras los créditos iniciales comienzan a desplazarse por la pantalla.

—¿En serio? ¿Cómo surgió la idea? —pregunto.

—Le conté mis ideas la otra noche en la fiesta de Walker y Elle, y le dejé probar una de las sidras. Él parecía estar impresionado y dispuesto a considerar la adición. Dijo que lo hablaría con mamá y que quería que nos reuniéramos y lo discutiéramos más.

—Eso es emocionante.

—Sí. ¿Crees que podrías venir conmigo? —me pregunta.

—¿Yo?

—Sí, tengo los planes en mi cabeza, pero no soy tan elocuente cuando se trata de la parte comercial real. Eres la persona más inteligente que conozco y tienes un negocio exitoso. Estoy seguro que tu experiencia podría ser de mucho provecho.

Un sentimiento cálido se apodera de mí mientras sus palabras flotan en el aire. No tiene idea de cuánto necesito escucharlo esta noche, pero de alguna manera, siempre dice lo correcto.

—Por supuesto que iré contigo. La fábrica de sidra es una buena idea. Ampliar la granja para incluir algo novedoso es una idea aún mejor. No tienes por qué estar nervioso —aseguro.

Me besa largo y lento en respuesta. Luego, hace que mi cabeza vuelva a bajar a su pecho y me envuelve en sus brazos mientras vemos nuestra película.

No llego cinco minutos antes de perder la pelea y quedarme dormida.

Me despierto en algún momento de la noche y parpadeo ante las últimas brasas que brillan en la chimenea. La televisión está apagada y la cabeza de Payne está apoyada en el respaldo del sofá. Tiene los ojos cerrados y ronca levemente. Su brazo todavía me sostiene contra él. Su cuerpo es cálido y yo estoy muy cómoda, pero no quiero que duerma en esa posición toda la noche. Entonces, deslizo mi mano debajo de su camiseta y paso mis dedos por el parche de rizos oscuros en su pecho, y él se mueve. Tiro suavemente, y uno de sus ojos se abre y me mira.

—Vamos a la cama, vaquero —susurro una vez que sé que está despierto.

—Estoy exhausto, mujer. Tendrás que seguir gateando y hacerlo —dice antes de volver a cerrar los ojos.

Me rio.

—No, quiero decir, vamos a la cama. Para dormir —susurro.

Sus brazos se aprietan a mi alrededor.

—Payne —llamo mientras me suelto y me pongo de pie.

Abre los ojos una vez más, y tomo sus manos y tiro con todas mis fuerzas. Su enorme cuerpo apenas se mueve.

Él contraataca y caigo encima de él.

—Está bien, si insistes —dice antes de tomar mi boca en un beso profundo.

Me derrito en él y envuelvo mis brazos y piernas a su alrededor.

Se pone de pie sin desengancharse y nos lleva a la cama.

Luego, me arrastro encima de él y hago lo que más me gusta.

Capítulo Veintiocho

Payne

Charlotte y yo vamos a desayunar con mis padres esta mañana.

Nos levantamos temprano y nos sentamos en la mesa de mi cocina, y juntos hacemos una presentación improvisada, con un boceto aproximado del diseño de la fábrica de sidra, la sala de degustación y el bar, la tienda y el área de picnic. Charlotte organiza algunas cifras presupuestarias y tasas de interés preliminares como referencia, y empaco algunas botellas de sidra de diferentes sabores.

Cuando entramos a la casa, mamá tiene la mesa del comedor preparada con bandejas de bollos, tocino, huevos revueltos, sémola y salchichas esperando.

Papá se une a nosotros, y mientras nos sentamos y comemos, comenzamos a discutir los planes que tengo para la granja.

Tanto mamá como papá escuchan atentamente mientras les doy un cronograma paso a paso para la expansión. Charlotte repasa las finanzas con ellos a continuación, y luego lo llevo a casa con las previsiones de beneficios para los próximos años.

—Charlotte sugiere construir la fábrica o de sidra primero porque podríamos trabajar en ello en la primavera. De esa manera, estaría listo para la cosecha de otoño. La sidra tarda unas dos semanas en fermentar, por lo que podríamos abrirla para ver cómo va. Si parece viable, podríamos hipotecar la granja y construir la sala de degustación y el bar. Incluso ella sugirió asociarnos con Dallas y la pastelería para agregar sándwiches y productos horneados al menú. Podría convertirse en algo que mantendría a nuestros empleados temporales de manera regular durante todo el año y sería rentable tanto para la granja como para la pastelería de Dallas.

Mis padres se miran al otro lado de la mesa, teniendo una de las conversaciones silenciosas que han tenido toda mi vida.

Charlotte habla a continuación.

—Hice algunos cálculos para que los revisen.

Le entrega a papá el papeleo.

—También hicimos un boceto del diseño. La fábrica estaría aquí —dice mientras señala el dibujo.

—La sala de degustación estaría en el frente y se abriría a este patio con vistas al huerto —agrego.

—¿Hay espacio para todo eso? —pregunta mamá.

—Absolutamente —aseguro.

Ella mira el papel como si quisiera imaginarlo.

—Cierra los ojos e imagina una cálida noche de verano —pide Charlotte y mamá me mira antes de hacer lo que le pide.

—Ahora, imagina un patio con luces parpadeantes, en el centro hay una fogata de piedra, hay un pequeño escenario al aire libre para música en vivo en un lado, mesas de picnic para que las familias coman en el otro y tal vez un par de camiones de comida estacionado en el borde exterior. ¿No puedes oír la risa de los niños mientras disfrutan de una velada con su mamá y su papá bajo las estrellas?

—Lo hago —susurra mamá.

Papá está mirando a Charlotte mientras describe la escena.

Mamá abre los ojos y me sonríe.

—¿Papá? —lo llamo.

Él me mira.

—¿Qué opinas? —pregunto.

—¿Sabes que cuando me hice cargo de la finca de tu abuelo hace unos cuarenta… vaya, cuarenta… era sólo una granja de tomates? Estaba bien cuando eran pequeños. Mantuvo comida en la mesa y un techo sobre nuestras cabezas, pero luego ustedes se convirtieron en adolescentes que necesitaban ortodoncia, equipo de fútbol y dinero para el campamento de porristas. Fue entonces cuando decidí limpiar los cien acres de la parte de atrás y plantar manzanos. Recuerdo que mi papá me dijo que estaba loco y que un huerto nunca sobreviviría en las Montañas Rocosas —comienza.

Recuerdo vagamente que el abuelo no era un fanático de la idea del huerto.

—Tuvimos una relación muy tensa después de eso. Todo fue cuesta arriba, tuvimos que pelear para hacerlo funcionar. Ese primer año, perdí la mitad de los árboles debido a una helada inesperada porque no tenía idea de lo que estaba haciendo, pero seguí adelante y aprendí mis lecciones de la manera más difícil. Mejoré en eso y, finalmente, el huerto comenzó a prosperar. Antes de morir, él me dijo que lo sentía y que no era que no creyera en mí; era que tenía miedo de que fracasara y que fuera demasiado viejo y débil para poder hacer algo para ayudarme.

—¿Crees que fallaré? —le pregunto.

—No. Creo que eres inteligente y un hombre trabajador con un sueño. Todo padre espera que su hijo tome lo que han construido y lo haga mejor, más fuerte, para entregárselo a su propio hijo algún día. Eso es todo lo que podemos pedir: que cada generación tome lo que les damos, lo que les enseñamos y haga algo mejor que nosotros.

Lo miro por un segundo y luego a mi madre.

Ella sonríe y asiente con la cabeza a papá.

—Supongo que será mejor que nos pongamos manos a la obra para despejar el lugar si quieres comenzar la construcción de esa fábrica antes de la primavera —anuncia.

La mano de Charlotte llega a mi brazo y lo aprieta.

—Gracias. No los defraudaré —prometo.

—Sabemos que no lo harás, hijo —me dice mamá—. No puedo esperar a que llegue el momento de hablar con tu hermana sobre la incorporación de la pastelería a la fábrica. Me encanta la idea de que ustedes dos trabajen juntos para construir un legado para nuestros nietos. Quizás, la pastelería pueda incluso invertir en uno de esos camiones de comida que mencionaste, Charlotte.

—Eso será el año que viene, pero estoy de acuerdo. El sueño es convertir esta granja en un negocio que sostenga a nuestra familia durante las generaciones venideras —concluyo.

♥ ♥ ♥

Tras terminar de hablar con mis padres, llevo a Charlotte al Toro Valiente, para que pueda trabajar con Sophie.

—¡Eso fue genial! —chilla mientras nos subimos a la camioneta.

—Lo fue. Gracias a ti —afirmo.

Se ignora mi gratitud.

—Todo lo que hice fue buscar algunos detalles. Fue todo tuyo. Tus planes y tu sueño. Los impresionaste. Pude ver cómo el orgullo que destilaba tu padre.

Me acerco, tomo su mano en la mía, la llevo a mis labios y beso su muñeca.

Sonríe con una risa débil y se vuelve para mirar por la ventana.

Algo está mal con ella. No ha sido ella misma desde que regresó de California. No quiero presionar, pero deseo que comparta conmigo. Quiero estar ahí para ella de la misma manera que ella está ahí para mí.

—¿Estás bien? —le pregunto.

—Me siento un poco perdida en este momento —murmura.

—¿Por qué?

Ella se encoge de hombros.

—Vamos, Charlotte. Cuéntame —la presiono un poco.

—Una gran empresa de joyería hizo una oferta para comprarnos. No es un trato cerrado todavía. Simplemente estoy indecisa sobre lo que quiero hacer y no quiero tomar la decisión equivocada basándome en mis deseos y sin tomar en consideración lo que es mejor para Sophie y su familia. Supongo que solo estoy procesando.

—Lo siento, cariño —digo.

—Sí, pobre de mí. ¿Mantengo mi negocio exitoso o vendo por una cantidad considerable de efectivo y no tengo que volver a trabajar en la vida? Todo el mundo debería tener que afrontar dilemas tan horribles. —Ella toma en serio la situación.

—Puedes sentirte como te sientes, Charlotte. No se trata solo de Sophie. Tú le das tanto, si no más, a la empresa. No tienes nada de qué sentirte culpable porque te preguntas qué hacer. Estoy seguro que Sophie lo entiende —aseguro.

Su mirada se encuentra con la mía.

—¿No crees que estoy siendo egoísta?

—No.

—Odio el cambio. Es uno de mis defectos de carácter. Pensé que estaba mejorando con eso, con todo lo de mi mejor amiga de veinte años y socia se mudó de repente y me dejó sola, pero supongo que me estaba engañando a mí misma.

—¿Odias el cambio? ¿Tú, la mujer que me animó a cambiar todo mi negocio? ¿La que ama las sorpresas?

—Soy un enigma. ¿Qué puedo decir? —declara.

—Eso es lo que eres, Charlotte Claiborne. Eso es lo que eres.

Capítulo Veintinueve

Charlotte

Entro a la cocina en el Toro Valiente y encuentro a Sophie sentada a la mesa con una taza de café, mirando el contenido de la carpeta de ayer.

Me dirijo al gabinete y saco una taza. Me sirvo café para sentarme frente a ella.

—¿Algo de suerte? —pregunto mientras miro la carpeta.

Ella la cierra y me mira a los ojos.

—Estoy pensando que pasemos de la oferta —dice, y el nudo que tengo en el pecho comienza a disiparse.

—¿Hablaste con Braxton sobre eso? —pregunto, queriendo asegurarme que lo ha pensado bien.

—Sí, anoche. Él está de acuerdo con lo que yo decida, y podría ser que tú no quieras vender. Entonces, continuaremos nuestra asociación. Nos ha funcionado bien hasta ahora —explica.

—¿Estás absolutamente segura que quieres rechazarlo?

Asiente.

—Estoy absolutamente segura.

No puedo ocultar el alivio que siento.

—Entonces, seguiremos buscando propiedades. Y Blake nos ofrecerá sus servicios gratis —anuncio.

—Oh, eso le encantará —bromea.

—Es lo que se merece. Me reuniré con él en la ciudad y le diré que se intensifique. Espero que tenga varios recorridos planeados para mí para la próxima semana.

Ella frunce el ceño.

—¿Qué?—pregunto alarmada.

—No me gusta pensar en que te vayas. Parece que acabo de recogerte en el aeropuerto.

—Lo sé. Me voy pasado mañana. El tiempo vuela cuando te estas divirtiendo.

Ni siquiera quiero volver a pensar en hacer las maletas.

♥ ♥ ♥

Doreen nos invita a Payne y a mí a quedarnos a cenar. Ya que ella está haciendo su famoso estofado a la olla, estoy de acuerdo. Necesito probar esta combinación mística de carne asada y papa para ver de qué se trata todo este alboroto.

Doreen y Ria nos dejan a Sophie y a mí ayudar en la cocina una vez que terminamos de trabajar. Una vez más estoy en servicio de cebollas, pero en lugar de cortar en cubitos, se me indica que las pele y las corte en cuartos mientras Sophie pela y corta en rodajas las zanahorias del jardín de Ria.

No pensé que las zanahorias crecieran en el invierno, pero aparentemente, Ria tiene un pulgar verde mágico y puede hacer que cualquier cosa crezca durante todo el año.

—Ojalá estuviera más domesticada —digo a Doreen mientras le entrego las cebollas.

—¿De verdad? —pregunta ella con una ceja levantada.

—Más bien desearía querer ser más domestica —lo admito.

Ella se ríe.

—Es lo que pensaba.

—Ni siquiera puedo preparar el desayuno. Estoy tan acostumbrada a tomar un bagel y jugo en el café de la esquina camino a la oficina, la granja no tiene un café en la esquina. Payne y yo hemos comido Pop-Tarts las últimas mañanas, y él ni siquiera tiene tostadora, así que eran Pop-Tarts frías —admito.

—El desayuno es fácil. Te mostraré cómo revolver un huevo y cocinar tocino perfectamente en el horno. Incluso puedes usar el horno para tostar pan o Pop-Tarts —me informa.

—¿Ves? Ese es el tipo de cosas que debería saber —me quejo.

—¿Deberías? No, no creo que todas las mujeres necesiten ser maestras de cocina o amas de casa. Eres una mujer de negocios. Tu trabajo es importante y difícil. No puedo operar un ordenador ni para salvar mi vida. Sophie hizo todo lo posible por enseñarme, pero simplemente no está en mí. Todos tenemos nuestros propios talentos. Eres impresionante por derecho propio. Ahora, si quieres aprender algunos conceptos básicos de cocina, Ria y yo estaremos encantadas de mostrarte, pero no creo que tengas que hacerlo.

—Solo quiero poder cocinar un par de comidas.

Ella sonríe.

—Luego, te enseñaremos algunos de nuestros platillos favoritos rápidos y sencillos —ofrece.

—Gracias, tía Doreen.

—De nada.

Terminamos de cocinar y todos nos sentamos a cenar y finalmente entiendo de qué ha estado hablando Walker. El estofado de Doreen es una delicia.

Capítulo Treinta

Payne

—No puedo creer que estas cuatro semanas casi hayan terminado —dice Charlotte mientras se acurruca a mi lado.

—Lo sé. Parece que si acabas de llegar —digo mientras beso la parte superior de su cabeza.

—El tiempo aquí siempre pasa volando —reflexiona.

Respiro hondo y decido abrir mi corazón.

—¿Por qué no te quedas?

Ella levanta la cabeza y me mira con sorpresa.

—¿Que acabas de decir? —pregunta.

—Dije, ¿por qué no te quedas?

Ella deja escapar una risa incómoda.

—Eso es lo que pensé que habías dicho. Sabes que tengo que volver a casa, tonto. Cuatro semanas es mucho tiempo para estar fuera de la oficina. Además, ¿no te estás cansando de mí todavía?

Paso mis dedos por su cabello sedoso.

—No creo que pueda cansarme de ti.

Ella se sienta y se tapa con las mantas.

—Payne —comienza, pero no la dejo terminar.

—He pensado mucho en esto, Charlotte. Me gusta tenerte aquí, durmiendo a mi lado, despertando contigo todas las mañanas. Te quiero en mi casa. Quiero cenar contigo y ver televisión contigo todas las noches. Quiero construir fuertes, arar calles y bajar en trineo contigo… por el resto de mi vida. Quiero construir una vida y una familia contigo aquí.

—¿Aquí?

Me incorporo y la miro a los ojos.

—Sí, en Poplar Falls. ¿Te mudarías conmigo? —le pregunto.

—Pensé que sólo nos estábamos divirtiendo —murmura.

Siento el escozor de las palabras en lo profundo de mi pecho.

—¿Sólo divirtiendo? —repito.

Ella asiente.

—Sí, quiero decir, no me di cuenta que pensabas que íbamos en una dirección seria. Nunca dije que quería mudarme a Colorado o que quería una familia.

—No tenías que decirlo. Supuse que tus sentimientos estaban creciendo, como los míos.

Ella niega con la cabeza.

—No. No. No se trata de eso. No se supone que sea lo que estamos haciendo —dice frenéticamente.

Pongo mis manos sobre sus hombros.

—Cálmate. Podemos hablar de esto. Sé que te pillé desprevenida.

Me mira y no puedo leer sus ojos. Es como si los hubiera cerrado y toda la luz que normalmente los atraviesa se ha ido. Se ha apagado como un interruptor.

Se encoge de hombros por mi toque y se levanta de la cama.

—Yo debería irme. Necesito… debería irme —dice moviéndose frenéticamente.

—Charlotte, no tienes que irte. Siéntate y háblame.

Ella mira desesperadamente alrededor, sin mirarme a los ojos.

—No puedo. No puedo hacer esto, Payne. Lo siento.

Ella sale corriendo de la habitación.

¿Que acaba de suceder?

Salto de la cama y la sigo. Está de pie en la entrada del dormitorio de invitados, donde todo su equipaje está esparcido. Ropa y zapatos colgando mitad dentro y mitad fuera de las maletas. Está mirando el desastre.

—¿Qué diablos está pasando contigo? —pregunto, tratando de no dejar que la ira se apodere de mí.

Nunca he sido del tipo que pierde los estribos con facilidad, pero esta mujer tiene una forma de hacer que mis emociones hiervan hasta el tope y se desborden como ninguna otra.

—¿Yo? —pregunta con incredulidad—. Tú eres el que me lanzó esto. Estábamos perfectamente bien en un minuto, y al siguiente, cambiaste todas las reglas del juego.

—¿Qué juego es ese? —le pregunto.

—¡Nosotros! —grita.

—¿Crees que he estado jugando contigo todo este tiempo?

—¿No? Quiero decir, estábamos en esto por diversión, para pasarlo bien, por los orgasmos, ¿verdad?

—Después de todo este tiempo, ¿así es como ves nuestra relación? ¿Crees que todo lo que quiero de ti es sexo? —pregunto con incredulidad.

—¿No? No es como si alguna vez hubiera deducido que se trataba de otra cosa. Nunca hemos tenido una conversación real sobre ser más —me acusa.

—Eso es injusto y lo sabes. Nunca te he tratado como si fueras solo alguien a quien estaba usando para un acostón. Me conoces bien.

—Tal vez no —dice ella.

Retrocedo unos pasos. La incredulidad se hunde en mis huesos.

—Sí, tal vez no —concluyo.

Camino por el pasillo hasta el vestíbulo y me pongo mis jeans y las botas. Sé que necesito alejarme antes de decir algo de lo que no pueda retractarme. Salgo por la puerta trasera y la cierro de un portazo.

Me dirijo hacia el bosque para aclararme la cabeza.

Busco en mi bolsillo y envuelvo mi mano alrededor de la caja. La agarro con fuerza mientras la desconcertante conversación con Charlotte resuena en mi mente.

¿Cómo pude haber estado tan equivocado?

Pensé que estábamos en la misma página. Sé que comenzamos como una aventura casual, solo dos adultos disfrutando de la compañía del otro de vez en cuando, pero en algún momento de los últimos tres años, eso cambió. Al menos, lo hizo para mí. Supongo que ella todavía buscaba sólo un rato divertido.

No, eso no es verdad. Lo sé, y ella también.

Tomo la caja y abro la tapa para mirar el anillo que está dentro. Es enorme, exagerado y un poco ostentoso, como Charlotte. En el momento en que lo vi, supe que sería perfecto para ella. Lo compré hace semanas por capricho, sabiendo que aún no estábamos listos para ese paso, pero estaba seguro de que algún día lo estaríamos.

Cierro la caja y mi pecho se aprieta mientras lucho contra las lágrimas de ira.

Luego lo lanzo tan fuerte como puedo hacia la línea de árboles, mirando como sale volando hacia los bosques nevados.

Luego, me doy la vuelta y me alejo.

Cuando regreso, ella se ha ido, al igual que todas sus pertenencias. No queda ni rastro de ella, excepto el persistente aroma de su perfume y la bicicleta en la esquina de la habitación de invitados.

Y esa maldita máquina de café. Camino hacia la isla de la cocina, y paso el brazo por la superficie, aviento el artilugio en el aire y veo cómo se hace añicos contra la pared. El fuerte estruendo me satisface.

Planto ambas manos sobre el granito frío y agacho la cabeza.

No soy un llorón, nunca lo he sido, pero cuando veo una sola gota golpear la isla, me doy cuenta de que nunca había perdido nada por lo que valiera la pena llorar.

Capítulo Treinta y uno

Charlotte

—¿Quieres hablar acerca de ello? —Sophie pregunta mientras nos alejamos de la casa de Payne.

La llamé y le dije que necesitaba que me recogiera lo antes posible. Ella no vaciló. Sólo me aseguró que estaba en camino. No hizo preguntas.

Miro por la ventana mientras pasamos por los manzanos, el granero, el gallinero y la encantadora granja de Marvin y Dottie con la valla blanca.

Lo guardo todo en la memoria, como un álbum de fotos de instantáneas que guardo en mi corazón.

Voy a extrañar este lugar. No creo haber entendido lo importante que se estaba volviendo para mí hasta este instante.

—¿Charlotte?

Siento que la mano de Sophie cubre la mía y dejo que su consuelo se apodere de mí.

—Ahora no, Sophie —respondo, ella aprieta mi mano y nos lleva de regreso a su casa en silencio.

Braxton descarga mis cosas cuando llegamos. Todavía estoy en pijama y él me mira con curiosidad, pero no se entromete.

Sigo a Sophie adentro y encontramos a Lily Claire en su moisés en la sala. Su cachorro, Hawk, está de guardia a los pies de su cama.

Me acerco y miro a mi ahijada dormida, y la grieta en mi corazón tiembla y se hace añicos.

El brazo de Sophie me rodea. Nos quedamos de pie y vemos a su bebé dormir mientras caen lágrimas silenciosas.

—Voy a preparar un chocolate caliente —me dice.

—Eso sería bueno —susurro mientras me seco las mejillas.

Pasamos el día mirando televisión sin pensar, mientras Braxton lleva a Lily Claire a visitar a Jefferson y Madeline. Sé que nos está dando espacio para hablar, pero ni siquiera sé qué decir. Estoy entumecida. Sophie no presiona. Ella solo me brinda el apoyo silencioso que necesito.

Cuando Braxton regresa, el trae cena preparada por Doreen y Ria. La comida es lo último que tengo en mente, pero Sophie insiste en que trate de comer algo, así que le doy algunos bocados para apaciguarla. La cazuela huele divina pero apenas la pruebo.

♥ ♥ ♥

Ayudo a Sophie a limpiar la cocina y luego se sienta conmigo un rato más. Puedo ver que está perdiendo la batalla por el cansancio.

Braxton se ha ido a acostar con la bebé hace más de una hora.

—Vete a la cama con tu marido, Soph —la insto.

—Estoy bien —dice mientras trata de sofocar un bostezo.

—Estoy bien. Estoy a punto de irme a dormir también —digo.

Se rinde y se dirige a la cama después de asegurarse que tenga toallas limpias y almohadas adicionales en el dormitorio de invitados.

Lavo nuestras tazas y apago la luz. Cuando me doy la vuelta para ir por el pasillo, noto la carpeta de archivos azul en la mesa lateral.

Lo recojo y me lo llevo a la cama.

Paso otra hora examinando la oferta de compra de LG Unlimited. Luego, saco mi ordenador portátil de mi bolso y busco la tarjeta de Robert James.

♥ ♥ ♥

Me despierto con el aroma del café y el sonido de las risitas de bebé.

Me incorporo y estiro mis doloridos hombros.

No dormí mucho anoche. Dejé a un lado mis propias emociones maltratadas y profundicé en la situación con LG Unlimited.

Siempre hago mi mejor trabajo cuando estoy enojada o triste. No sé por qué es así, pero es cierto. ¿Quieres más productividad de mí? Hazme enojar o hazme llorar. Cualquiera de los dos.

Me pongo un chándal y una camiseta, me echo el cabello en un moño y salgo en busca de café.

Encuentro a Sophie acomodada en una mecedora, amamantando a Lily Claire.

—Buenos días —saludo mientras me dirijo a la cocina por una taza y luego me uno a ellas en la sala.

—¿Dormiste bien? —pregunta.

—En realidad no —respondo.

—Lo siento —ofrece, sin saber qué más decir.

Me aclaro la garganta y comienzo—: Te debo una disculpa, Soph.

Ella trae sus ojos confusos a los míos.

—¿Por qué?

—Por mi reacción instintiva a la reunión en San Diego y por hacerte sentir que tenías que rechazar la oferta —digo.

Ella niega con la cabeza, pero la detengo.

—Es cierto. Viste mi respuesta de pánico y tomaste la decisión basándote en mis deseos y no a lo que es mejor para ti.

Miro a la bebé y sonrío.

—Eres mamá, Sophie. Tienes una familia que cuidar, un rancho que administrar y funcionas como un circo de tres pistas. Vi la cifra que estaban ofreciendo, y esa cantidad de dinero te sentaría bien, nos prepararía a los dos, y te liberaría para hacer lo que quisieras, ya sea tener más hijos, construir una casa más grande o invertir en el rancho.

Ella no lo niega, así que sé que he dado en el clavo.

—Sé que amas nuestra pequeña empresa tanto como yo, y nuestro sueño era construir un imperio, pero eso fue antes que encontraras tu hogar aquí. Los planes pueden cambiar. Lo hacen todo el tiempo. Creo que yo tenía más miedo de perderte que de perder el negocio.

—¿Por qué me perderías? —pregunta.

Me encojo de hombros.

—Porque tienes una nueva vida aquí de la que no soy parte, y tal vez una parte de mí pensó que nuestra empresa era lo único que nos mantenía unidas.

—Eso es ridículo, Charlotte. Tú eres mi mejor amiga. Lo que nos mantiene unidas es el amor —asegura.

—Sí, me di cuenta de eso anoche cuando leí el archivo y me di cuenta de lo que estabas dispuesta a renunciar por mí.

Me paro y camino el archivo antes de colocarlo en el sofá a su lado.

—Hice algunas investigaciones y Robert tiene razón. El valor de una empresa se correlaciona directamente con el estado del mercado en el que se encuentra. En este momento, la industria de la joyería es sólida. El precio de los metales preciosos está subiendo. Nuestra marca es popular. Debemos golpear mientras la plancha está caliente. Pero algo sobre una compra aún no me sienta bien. Ese es tu nombre. Esos son tus diseños que dibujaste. Pones pensamiento y corazón en cada pieza que hemos creado.

Señalo la carpeta.

—Redacté una nueva propuesta. Una que vende una participación mayoritaria en Sophie Doreen a LG Unlimited, pero tú conservas el cuarenta y nueve por ciento y continuarás manteniendo todo el control creativo. Eso no significa que tengas que seguir trabajando y diseñando todas las joyas. Simplemente te da una idea de quién es contratado para hacer los diseños y te deja la capacidad de seguir sacando tus propias piezas cuando te sientas inspirada. LG obtendrá el otro cincuenta y uno por ciento, y eso les permitirá hacerse cargo del desarrollo comercial general de la empresa. Pueden expandir la marca a nivel mundial y en nuevas direcciones, como puntos de venta exclusivos y otras categorías, pero tú seguirás siendo la líder creativa en el desarrollo de productos y el marketing porque me interesa que tú y yo nos convirtamos en el rostro de la marca. No puedo esperar para caminar por la calle y ver nuestras caras en una valla publicitaria en Times Square.

Ella deja escapar un bufido de risa.

—A mamá le encantaría eso —asiente.

Vivian Marshall estaría realmente encantada de ver a su hija, el orgullo de su vida, iluminando la ciudad. Mi madre incluso podría presumir un poco ante sus amigos de la alta sociedad.

—Incluso podríamos presentar a Mila en una campaña publicitaria—agrega Sophie.

¿Por qué no pensé en eso? Después de todo, mi hermana es una modelo hermosa y con mucho futuro.

—Mira, ya estás logrando ese papel creativo —la alabo.

Ella se muestra sobria.

—No hay garantía de que LG apruebe esto —masculla.

—Serían tontos si no lo hicieran. Es una oferta excelente. Envié una copia para que nuestros abogados en Nueva York la revisaran y otra a Stanhope porque sé cuánto confías y valoras su opinión. Me puse en contacto con Robert y le avisé que lo más probable era que hiciéramos una contraoferta. Ahora, necesito que hables con Braxton y que ustedes dos tomen en consideración todos los hechos, no a mí o mis sentimientos, sino los hechos en blanco y negro, y decidan si esto es lo mejor para ti y tu familia.

Ella agarra la carpeta y la sostiene en el aire.

—Lo prometo.

Oímos que se abre la puerta trasera y la voz de Braxton grita—: ¿Están listas, chicas?

—Un minuto—responde Sophie. Luego, me informa—: Hoy va a llevar mi camioneta al taller de Jackie para que le den servicio, así que nos lleva a la oficina.

Me levanto.

—Puedo quedarme aquí. No es como si no tuviera ropa que lavar y empacar.

Ella niega con la cabeza.

—Oh no, tú vienes conmigo. Puedes ayudarme a explicarle algo de esto a Braxton. Además, Elle todavía está de viaje de luna de miel, así que necesito tu ayuda con algunas otras cosas y con Lily Claire —insiste.

—Soy toda tuya.

Capítulo Treinta y dos

Charlotte

Braxton nos deja, llevamos a la bebé con Doreen y Ria mientras trabajamos por un par de horas. Una vez que tenemos todo al día para el rancho, cambiamos de marcha a nuestra empresa.

Realmente somos un gran equipo, pasando sin esfuerzo de un tema a otro.

Arreglo una llamada con Stanhope, una videoconferencia con nuestro abogado, y le envío todo lo que necesitamos al contador para nuestra reunión cuando Sophie venga a la ciudad la próxima semana, y para el almuerzo, hemos conquistado nuestra montaña de tareas.

El trabajo ayuda a mantener mi mente alejada de los asuntos del corazón, pero tan pronto como tengo un momento para mí, veo la expresión en el rostro de Payne cuando le dije que él no era más que una aventura, y el dolor regresa. Es tan intenso que me cuesta respirar.

Sophie me deja mi espacio, pero sé que el indulto es temporal.

Por lo tanto, estoy preparada cuando ella aborde el tema después del almuerzo. Hemos terminado nuestra comida y le ha dado de comer a Lily Claire dejándola en el viejo dormitorio de Elle para que haga siesta.

Doreen y yo estamos charlando en la sala cuando Sophie aparece en el arco. Se muerde el labio inferior, que es uno de sus indicios. Me preparo cuando ella toma una respiración profunda.

—Te he dado un día, bueno, más como una noche y medio día, pero te he dado tiempo para procesar lo que sea que tienes en la cabeza. Ha llegado el momento, necesito que me cuentes todo. Te he visto luchar contra las lágrimas toda la mañana. No me dejarías salirme con esa mierda, y no te lo permitiré. Entonces, también podrías derramarlo. ¿Qué pasó anoche en la casa de Payne?

—Me pidió que me quedara —susurro.

Ella abre la boca para empezar a gritar y luego se detiene y la cierra, y puedo ver las ruedas girar en su cabeza.

—¿Te pidió que te quedaras? ¿Aquí, en Poplar Falls?

Asiento en respuesta.

—Eso no me suena tan mal. Pensé que había terminado contigo o algo así, y estaba lista para darle una paliza —afirma.

—No. Yo soy la que rompió con él —murmuro mi confesión.

—¿Por qué? —me pregunta.

—Porque no soy la mujer que él necesita o merece.

—¿De qué estás hablando? Eres perfecta para él —exclama.

Niego con la cabeza.

—Tú lo amas. Puedo verlo escrito sobre ti, Charlotte. Es tan claro como el día. Si se trata de nuestra empresa, ya organizaremos la logística. No estás encadenada a la ciudad. Incluso si el trato no se concreta, tenemos opciones. Podemos trasladar toda la operación a Poplar Falls. Demonios, si el espacio en Denver todavía está disponible, podemos firmar un contrato ahora mismo, o tal vez podamos considerar la compra total. Pero no uses nuestro negocio como excusa.

—No lo hago. Honestamente, no puedo mudarme aquí —digo.

—¿Por qué no? —pregunta Doreen.

Me vuelvo hacia sus ojos amables y reconfortantes.

—Porque… no puedo tener hijos. No puedo darle a Payne la familia que quiere —digo.

—¿Qué?

—Soy infértil. Nunca seré madre.

—Oh, Charlotte —dice Sophie.

Un pequeño sollozo se me escapa.

—¿Qué pasó?

—Cuando estábamos en el bachillerato, comencé a tener fuertes dolores en el costado y el estómago. Una noche, estaba tan mal que me hice un ovillo. Mamá pensó que era mi apéndice, así que me llevó al médico. Hizo las pruebas y resultó que era endometriosis. Un caso severo, y había causado cicatrices que bloquearon mis trompas de Falopio. Cicatrices que no se pudieron reparar. Me hicieron una cirugía para aliviar el dolor, pero me dijeron que sería casi imposible para mí quedar embarazada —explico mientras me limpio las lágrimas de las mejillas.

—¿Bachillerato? ¿Cómo no me enteré de esto? —pregunta.

Me encojo de hombros.

—En ese momento, no fue un gran problema. Estaba feliz de que el dolor se había aliviado y ni se me pasaba por la cabeza tener hijos. Y creo que incluso me sentí un poco avergonzada. No sé. Simplemente no hablé de eso. No con nadie. Incluso mi madre nunca volvió a sacar el tema. Y lo acepté. Sería un desastre como una madre de todos modos, ¿verdad?

La miro a ella en busca de aprobación, pero todo lo que me encuentro es preocupación.

—En la ciudad, no parecía gran cosa. La mayoría de los chicos con los que salía estaban tan absortos en sí mismos que no estaban dispuestos a formar una familia. Tú sabes cómo es ahí. Todos están preocupados por su apariencia, estatus social y ambiciones profesionales para enfocarse mucho en otras cosas. Pero aquí es diferente. Soy diferente aquí. Te veo con Lily Claire y la alegría que te trae a ti y a Braxton. Miro a Dallas y Myer con Beau y Faith, y también quiero eso. Payne se lo merece, pero no puedo dárselo y, por primera vez, estoy enojada. Enojada con mi cuerpo por no poder hacer algo que se supone que puede hacer de forma natural. Enojada porque Dios decidió que, a mí, a los quince años, no se me podía confiar mis propios hijos. Enojada conmigo mismo por enamorarme de un hombre del que no tenía ningún derecho a enamorarme, un hombre que obviamente está destinado a ser padre, y un hombre al que lastimé porque fui descuidada con su corazón.

Sophie se sienta a mi lado y me envuelve en sus brazos, y lloro en su cuello.

—Oh, Char, lo siento mucho.

Oímos gritar a Lily Claire, y yo me echó para atrás.

—Estoy bien. Ve por ella. Estoy bien.

Ella me aprieta de nuevo y luego va a calmar a su hija.

Doreen todavía está sentada en el sofá, mirándome en silencio. Olvidé que ella estaba allí.

—Ven, Charlotte. Siéntate conmigo un minuto —me pide mientras acaricia el cojín a su lado.

Me uno a ella en el sofá.

—¿Sophie te dijo alguna vez que yo tuve una niña?

—No.

—Así fue. Murió pocas horas después de su nacimiento. Nació un mes después de que llegara Sophie. Yo estaba tan emocionada. Vivian estaba tan emocionada. Íbamos a criar a nuestras hijas juntas. Serían primas y mejores amigas. Pero mi Elise murió de repente. Los médicos no tuvieron explicación. Ella simplemente dejó de respirar. Oh, podría haber habido un millón de cosas que salieron mal. El síndrome de muerte súbita infantil cubre todo lo inexplicable cuando se trata de bebés que mueren.

—Me imagino que Dios acababa de ver a esa dulce pequeña y vio algo en su futuro que iba a ser demasiado difícil de soportar para ella, y decidió llevársela antes de que ella o yo tuviéramos que sufrirlo. Cualquiera que sea la razón, ella se había ido y yo estaba destrozada.

—Nunca volví a quedar embarazada. No sé por qué. Creo que tal vez mis genes y los de mi esposo no encajaban. Estuve enojada por un tiempo, enojada conmigo misma y enojado con Dios, pero a medida que la vida continuaba, él la llenó de bebés a los que querer. Muchísimos de ellos. Primero Sophie y luego vinieron todos sus amigos. Entonces, Braxton y Elle aparecieron, con el corazón roto y necesitados de amor maternal. Walker también. Dallas regresó a Poplar Falls con Beau a cuestas.

—Ahora, Braxton y Sophie me han hecho una tía abuela, y Dallas y Myer nos han bendecido con otro angelito. Hay muchos recipientes en los que puedo verter ese amor. Ahora tengo un buen hombre que me ama. Una familia enorme que me apoya y a la que quiero con todo mi corazón. Mi vida está llena. Podría haberla pasado sentada, amargada y enojada por lo único que no pude tener, o podría dejar que ese amor que tenía por los niños se desbordara en la vida de los que me rodeaban y estar agradecida por la vida plena que me dio. La elección fue mía. Y la opción también es tuya.

—No dejes que esto defina tu vida. Tienes valor. Eres amada. Dios llenará ese espacio en tu corazón si se lo permites.

—Sé que estás tratando de ayudar, pero me siento como una mercancía dañada, tía Doreen. Como si no estuviera completa, como si no fuera una mujer de verdad.

—¿Ves esta alfombra?

Señala nuestros pies y yo sigo su mirada, confundida por el repentino cambio de tema.

—Sí, señora.

—¿Te gusta?

Miro más de cerca. Es una pieza maravillosa.

—Es encantadora.

—Es piel de vaca. Aquí mismo hay un defecto en la piel. —Atrae mi atención hacia un punto cerca de su dedo del pie—. Algunos podrían pensar que eso lo hace menos, pero ya ves, las imperfecciones en la piel son lo que te permite saber que es auténtico. El cuero auténtico tiene defectos. Ahora, podría haber comprado una alfombra de imitación, una hecha de materiales sintéticos, y hubiera sido perfecta, sin fallas, pero hubiera sido falsa. Todo lo real tiene defectos. Cualquiera real tiene defectos. Las personas que caminan, actuando como si fueran perfectas sin cicatrices ni traumas, son falsas. Te están mostrando el comercial de su vida, pero no la realidad. Eres amada, Charlotte. Toda tú. A pesar de tus imperfecciones. Te hacen… tú. Y tú eres una jovencita divertida, valiente y fascinante.

—¿Es suficiente? ¿Sería suficiente para Payne o se arrepentiría de haberme elegido? Es un buen hombre. Sé que, si se le digo, hará lo que crea que es lo correcto. ¿Cómo sabría si tomó esa decisión porque está realmente bien conmigo o porque se siente obligado? —Expreso mi mayor miedo. Uno que ni siquiera me he admitido a mí misma.

La humillación se apodera de mí mientras me deslizo del sofá y me hundo en el suelo. Envuelvo mis brazos alrededor de mis rodillas y me balanceo mientras el peso de todo esto me aplasta. Me he estado mintiendo todos estos años. Tratando de convencerme de que nunca quise ser madre. Esa maternidad es una prisión de la que no quería participar cuando la verdad es que la quiero. Quiero quedar embarazada. Quiero llevar al bebé de Payne y que crezca dentro de mí. Quiero experimentar el amor que veo cuando Dallas y Sophie cargan, alimentan y cuidan a sus bebés. Fluctuar entre la gran alegría por la felicidad de mis amigos y los celos, y me odio por ello.

Unos brazos me rodean y escucho la voz suave de Sophie mientras se mece conmigo, abrazándome con tanta fuerza como sea posible.

No estoy segura de cuánto tiempo estamos allí antes de que los sollozos comiencen a disminuir y la vergüenza me invada.

—Lo siento —susurro—. Sé que es una tontería. ¿Cómo puedo lamentar la pérdida de algo que nunca tuve?

—No es una tontería —me asegura Sophie—. Ojalá me lo hubieras dicho antes. Odio que hayas estado cargando esto sola.

—Creo que tenía miedo que al decirlo en voz alta lo hiciera realidad. Al igual que admitir que me estaba enamorando de Payne lo haría realidad. Mientras fingiera que era solo una aventura, de alguna manera, no tenía que ceder al miedo de que él ya no me quisiera más. De que me mirara y viera mercancía dañada.

—Eso es una locura —la voz de Dallas retumba desde la puerta.

No tengo ni idea de cuándo apareció. Dirijo mis ojos llenos de pánico hacia Sophie.

—Está bien. Yo la llamé.

—Genial —me quejo.

—No te enojes. Sé que eres su mejor amiga de Nueva York, pero debes recordar que soy su mejor amiga de Colorado, y las mejores amigas están obligadas a contarse todo —informa Dallas.

La miro con el ceño fruncido.

—Son las reglas —dice mientras lanza sus manos al aire, como si estuviera fuera del control de Sophie.

—Ella te ama y ama a Payne, y las tres vamos a hablar sobre esto. No estás sola. Nunca has estado sola —me tranquiliza Sophie.

Miro a Dallas y ella asiente mientras las lágrimas corren por su rostro.

Ella se acerca y se sienta en el suelo a nuestro lado.

—La tía Doreen me puso al corriente —dice.

—Habla con nosotras —pide Sophie.

Respiro hondo.

—Me perdí en esta caricatura. No me malinterpretes; Soy mucho y lo sé. Lo acabo de construir, ¿sabes? Si pudiera convencer a todos los demás que estoy más preocupada por viajar, trabajar y vivir esta vida salvaje y sin preocupaciones y que nunca quise una familia que me atara, tal vez algún día me convencería a mí misma. Y creo que lo hice… por un tiempo. Una mentira que creé en mi propia mente para que estuviera bien.

—Solía tener una amiga como tú, que decía estar bien. Se escondía detrás del humor y las payasadas locas, pero podía ver más allá de su fachada. Caminaba enojada por dentro. Sabía que necesitaba una buena reprimenda y sabía que no podía aguantar más su actitud. Pero regañarla y gritarle no iba a ayudarla, así que le puse las manos en la cara. Le dije que era digna de amor, tal como era. Que ella era una buena persona y la niña de los ojos de Dios. Le dije que rezaría para que sanara. Oré para que ella recordara que la vida es hermosa y que se diera cuenta de su valor porque cada día que se despertaba con aliento en los pulmones era una nueva oportunidad demasiado valiosa como para desperdiciarla. Caminando, llevando una carga que la hacía miserable a ella y a las personas que la amaban. Oré por ella en ese mismo momento. Luego, vi como una lágrima rodaba por su rostro y ella se la secó. La vi tomar la decisión de vivir. Luego, la miré directamente a los ojos, en el espejo, y le guiñé un ojo —dice Dallas.

—¿En el espejo?

—Sí.

Dallas toma mi mano y apoya la cabeza en mi hombro.

—Sé que piensas que no podemos entenderlo y que no podemos entenderlo del todo, pero sé lo que es llorar la vida que imaginaste. La vida que pensaste que tendrías. Es una carga invisible. Una que está muy dentro de ti y que otros no pueden ver, pero tienes que dejarnos entrar. Tienes que mostrárnoslo para que podamos ayudarte a llevarlo. Es la única forma en que te curarás, Charlotte.

—Cuando mi vida se vino abajo, me dediqué a criar a Beau. Me convencí a mí misma que si me concentraba en ser su madre y nada más, no tendría que enfrentar la decepción o el miedo de haber arruinado todo por los dos. Entonces, me di cuenta que tenía que librarme de las cosas que no podía controlar.

—A veces, nos pasan cosas. Podemos dejar que destruya cualquier esperanza que tengamos o podemos decidir enfrentarlo de frente y darnos un poco de gracia, sabiendo que merecemos ser felices, y podemos serlo. Puede parecer un poco diferente de la versión de felicidad de otras personas, pero ¿y qué?

»Eres exclusivamente tú, Charlotte Claiborne. Puedes hacer tu propio camino y no tiene que parecerse al de nadie.

Las tres nos sentamos en silencio durante lo que parecen horas. De alguna manera, su aceptación me hace empezar a creer que todo estará bien. Mis dos mejores amigas vertiendo su fuerza en mí.

—Tienes que decírselo a Payne —murmura Dallas.

Mi cabeza se levanta y acerco mis ojos alarmados a los suyos.

—No —digo mientras niego con la cabeza—. No puedo. Le he hecho bastante daño. No puedo decírselo, y tú tampoco.

—Merece saber por qué te escapaste.

—Él me dirá que está bien. Me dirá que no importa porque es un buen hombre, pero sí importa. No quiero que tome una decisión por obligación. Sé que quiere niños. Le pregunté y él me lo dijo.

—Deberías darle más crédito que eso.

—Por favor. Está hecho. Sólo deja que pase. Déjalo sanar.

Sé que es realmente injusto por mi parte pedírselo, pero no puedo decírselo. Simplemente no puedo.

Dallas comienza a ponerse de pie y le agarro la mano.

—Prométemelo —suplico.

Ella toma una respiración profunda.

—Lo prometo.

Capítulo Treinta y tres

Payne

Estoy sentado en la mecedora de mi porche, disfrutando del último sol de la tarde cuando llega una caravana. La camioneta de Myer se detiene, seguida de Walker y Braxton. No dicen nada mientras se amontonan en los escalones. Walker trae un paquete de seis cervezas.

Cada uno toma asiento. Myer en la silla a mi lado, Braxton en el escalón superior. Walker agarra el balde de cinco galones de la acera, lo arroja al revés y se instala.

—Amigos —saludo.

—¿Dónde has estado? —Walker pregunta—. No te he visto desde la boda.

Me volteo para mirarlo.

—¿No deberías estar todavía en la agonía de la felicidad conyugal y demasiado distraído para extrañarme? —pregunto.

—Un hombre tiene que salir a tomar aire en algún momento, y cuando lo hace, se da cuenta de si sus amigos se han ausentado sin permiso.

Miro a los demás.

—¿Y ustedes dos?

—Dottie está preocupada por ti. Lo que significa que tiene a Dallas preocupada —dice Myer.

—Y Charlotte ha estado deprimida por mi casa y no ha compartido nada, así que eso tiene preocupada a Sophie —agrega Braxton.

—Dime que ustedes no están aquí para chismear.

—No —dice Walker mientras me lanza una de las botellas a su pie—. Estamos aquí para tomar una cerveza en el porche con nuestro amigo.

Agarro la botella, la abro y tomo un largo trago.

Nos sentamos en un incómodo silencio durante unos quince minutos, y finalmente lo dejo salir—: No sé qué pasó. Charlotte no es una mujer insignificante. Esa es una de las cosas que me atrajeron de ella. Por lo general, es recta. Estaba triste, era casi la hora de irse a casa y yo tampoco quería que se fuera, así que le pedí que se quedara.

Walker parece confundido.

—¿Eso es todo? ¿Le pediste que se quedara y eso la cabreó?

—Sí.

—Eso no tiene ningún sentido. Tiene que haber más en la historia —se queja.

Niego con la cabeza.

—Eso es todo. Le pedí que se quedara y ella dijo que no. En realidad, ella me asustó muchísimo. Me dijo que nuestra relación era solo de sexo, empacó todas sus cosas y salió corriendo.

—Todo el mundo sabe que eso no es cierto —afirma Myer.

—Aparentemente lo es para ella.

—No, no lo es. ¿Estaría caminando por mi casa sollozando si ese fuera el caso? —pregunta Braxton.

—¿Cómo diablos debería saberlo? Ella no quería hablarme y todavía no tengo poderes telepáticos —les digo.

—¿Le dijiste que la amabas? Las mujeres necesitan escuchar eso. No importa cuánto les muestre. Por alguna razón, las palabras son importantes —dice Walker.

—Creo que lo hice. Quizás no con tantas palabras, pero ella no se sentaba y me hablaba y me daba la oportunidad de explicarme.

—¿La amas? —pregunta Braxton.

—Por supuesto que sí. ¿Crees que le pediría que se mudara a Poplar Falls si no lo hiciera?

—Estoy seguro de eso.

—La pregunta es, ¿la amas lo suficiente? —inquiere Myer.

—¿Qué significa eso, suficiente? ¿Qué es suficiente? —pregunto, frustrado por la conversación.

—¿Estarías dispuesto a mudarte a Nueva York por ella? —Walker pregunta.

¿Yo, un neoyorquino? Ni siquiera puedo imaginarlo. No fui un fanático del lugar cuando lo visité en diciembre.

—¿Y dejar a mi familia y mi granja? ¿La ciudad que amo? ¿Renunciar al negocio que me pasó mi padre? —pregunto.

—Sí, hombre, por ella. Si esa fuera la única forma de estar con ella, ¿lo dejarías todo? Porque yo lo haría. Sin pensarlo dos veces, si fuera Elle, seguiría a esa mujer a cualquier parte —confiesa Walker.

—¿No es lo mismo que le estás pidiendo a ella? —pregunta Myer.

Mi pecho se contrae, como si me hubieran quitado el aire de los pulmones.

Mierda. Eso es exactamente lo que hice. Le pedí que renunciara a todo por mí y asumí que sería una decisión sencilla para ella.

—Pensé… quiero decir, Sophie lo hizo —trato de razonar.

—No, eso fue diferente. Poplar Falls también es el hogar de Sophie. Ella creció aquí. La mayor parte de su familia está aquí. No era cuestión de que ella fuera la que se mudara y no yo. El Toro Valiente es tanto suyo como mío. —Braxton me calla.

—Mierda. Nunca lo había pensado de esa manera —admito.

Braxton se pone de pie y me agarra el hombro.

—Yo tampoco lo habría hecho, pero para Charlotte, irse de Nueva York podría ser un concepto tan extraño como lo es para ti dejar Colorado. Ella tiene toda una vida allí de la que no sabes mucho. Pasaste los dos días en la ciudad. Ella lleva allí treinta y cuatro años; por supuesto que duda en desarraigar su vida. Cualquiera lo haría.

—Sí, me suena como si se lo hubieras soltado y luego te enojaste cuando ella no corrió inmediatamente a tus brazos para agradecerte —agrega Myer.

Sé que tienen razón.

—Todo se reduce a si puedes vivir sin ella, hombre. Sabiendo que ella estáahí, casada con otro, haciéndole el amor todas las noches, despertando con él todas las mañanas, haciendo bebés con él y viéndolos crecer. ¿Estarías de acuerdo con que tu chica tenga todo eso con algún otro idiota? —Walker lo expone.

No. No quiero esa imagen en mi cabeza.

—Tienes mucho en qué pensar. Ahora te dejaremos solo, para que puedas procesarlo un poco —dice Braxton mientras mira a Walker y asiente en dirección a su camioneta.

—Simplemente no te sientes aquí y te cocines en tus propios jugos como un imbécil. Y responde el teléfono cuando tus amigos te llamen, idiota. ¿Y si hubiera una emergencia y Braxton fuera corneado por un toro o algo así? —Walker lanza sobre su hombro.

—Cállate, nunca me corneará un toro —protesta Braxton.

—¿Como si yo fuera el indicado? Soy demasiado sigiloso —se jacta Walker.

—No, un toro es lo suficientemente inteligente como para saber que no representas una amenaza, por lo que no se molestaría —responde Braxton.

—Eso duele, hombre —dice Walker subiéndose a la camioneta.

Mientras se alejan, Dallas se detiene junto a la camioneta de Myer. Él se pone de pie, pero antes de que pueda bajar los escalones, ella apaga el motor y sale.

—¿Puedes ir a recoger a los niños? —le pregunta ella.

—Claro —responde él.

—Gracias —le dice ella.

Él la mira interrogante, pero en lugar de preguntar, simplemente la besa en la mejilla y le dice que la verá en casa.

Me paro y camino hasta el borde del porche.

—Hola —la saludo mientras se acerca.

—Vamos, hermano mayor. Sírveme un trago. Necesitamos tener una buena conversación —me informa mientras sube los escalones y entra en la casa.

Capítulo Treinta y cuatro

Payne

Me acuesto en la oscuridad y lucho conmigo mismo. Después de mi conversación con los chicos y la bomba que me dejó caer Dallas, sé que tengo que tomar algunas decisiones importantes.

Amo esta granja. Amo esta tierra. Me enorgullece el hecho de que se pasó de mi bisabuelo, a su hijo, a mi padre y luego a mí. Significa mucho para mí, pero no tanto como Charlotte.

Cierro los ojos e imagino cómo son mis sueños del futuro aquí. La granja, el huerto y la fábrica de sidra prosperando. Visitantes de todo el país, que vienen a pasar unos días aquí con sus familias, riendo, reconectando y disfrutando del aire libre y entre ellos. Charlotte y yo, sentados en las mecedoras de nuestro porche, viendo crecer a nuestra propia familia.

La parte más importante de ese sueño es ella. Sin ella, el resto no parece funcionar.

Eso es lo que pasa con los sueños: pueden cambiar. Tú puedes cambiar.

Para cuando el sol sale por encima de las cimas de las montañas de puntas blancas, sé lo que tengo que hacer.

Me visto y hago algunas llamadas telefónicas, luego me dedico a ocuparme de la cabaña y a hacer la maleta antes de ir a casa de papá.

♥ ♥ ♥

Mis padres están en la cocina cuando llego. Mamá levanta la vista para saludarme y su ceño se arruga instantáneamente con preocupación.

—¿Payne, cariño, está todo bien? —pregunta mientras se pone de pie y se dirige hacia mí.

—¿Cómo haces eso? —pregunto.

—¿Hacer qué?

—¿Cómo sabes cuando algo me pasaantes de siquiera decir una palabra?

—Soy tu madre.

Es toda la explicación que ofrece.

Agacho la cabeza y respiro profundamente unas cuantas veces.

—Marvin, sírvenos una taza de café —ordena mamá, luego toma mi mano y me lleva a la mesa.

Me siento a tomar un café y les digo a mis padres que he decidido mudarme a Nueva York con Charlotte.

Los ojos de mamá se llenan de lágrimas y papá se sienta en silencio escuchando mientras les suelto todo. Describo lo que sucedió cuando le pedí a Charlotte que se mudara aquí. Les hablo de la conversación que tuvimos Dallas y yo, en la que me contó por lo que Charlotte estaba pasando. Lo dejo todo sobre la mesa.

Mi pecho pesado con la carga de decepcionar a mi padre. Le había hecho un compromiso y estaba incumpliendo.

—Lo siento. Nunca quise que esto sucediera, pero no puedo dejarla ir sin luchar. Si Nueva York es donde ella quiere estar, ahí es donde yo también quiero estar.

—Cariño, sabíamos que Charlotte era la indicada. Esperábamos que se mudara aquí contigo, pero si tiene que ser al revés, que así sea —dice mamá, tratando de no derrumbarse.

—Sí, hijo, lo entendemos. Lo arreglaremos. Todavía soy fuerte y tengo algunos años más de trabajo. Entre nosotros, Myer y tu hermana, mantendremos el lugar en funcionamiento hasta que Beau o Faith crezcan, y si no están interesados, lo venderemos —afirma papá.

El dolor me atraviesa al pensar en todo esto perteneciendo a cualquiera que no sea un Henderson.

—Está bien, Payne. Sigue tu corazón, hijo. Dios no te llevará en la dirección equivocada. Cuando cierra una puerta, abre otra, y nosotros tenemos que ser lo suficientemente fuertes para atravesarla y no dar marcha atrás —me asegura.

Me ahogo cuando le pregunto si papá se encargará de cerrar y preparar la cabaña para el invierno.

—Cerré la válvula principal de agua y sólo hay que purgar las tuberías. Desconecté la electricidad. Limpié el refrigerador y los armarios, y recogeré el resto de mis cosas tan pronto como pueda.

Mamá comienza a sollozar ante eso.

La tomo entre mis brazos.

—No es como si me estuviera muriendo, mamá. Solo me voy a mudar. Estaré en casa para las vacaciones y las ocasiones especiales, y por la forma en que ha estado yendo por aquí últimamente, sabes que me verás cada dos meses.

Papá se ríe.

—Eso es cierto.

—Si aprendes a usar ese teléfono celular que Dallas y yo te compramos para Navidad, incluso puedes hacerme una video llamada cuando quieras ver esta hermosa cara —le digo.

Eso la hace sonreír.

—Y piensa, podrás venir a visitarme y yo puedo mostrarte Nueva York. Incluso te llevaré a la cima de esa torre que está en tu película favorita.

—Edificio —murmura.

—¿Eh?

—No es una torre. Es el Empire State y la película es Sintonía de amor —dice.

—Ese mismo —estoy de acuerdo.

Ella sonríe con los ojos llenos de lágrimas.

—Trátala con cuidado —dice mientras toma mi rostro entre sus manos—, lo que está pasando es algo difícil para una mujer, y parece que ha estado evitando esos sentimientos durante mucho tiempo.

—Lo haré. Si me deja —prometo mientras beso su mejilla.

—La vas a convencer. Cualquier mujer en la tierra estaría bendecida de tenerte, Payne Henderson. Mi dulce niño.

Me aprieta una última vez y se aleja.

—Ve ahora y busca a tu chica —dice, poniendo su cara severa de mamá.

Papá me saca.

—Tendrás que enviar a alguien por mi camioneta. Estará estacionada en el aeropuerto de Denver. Te enviaré el número de lote y el espacio. Dejé mi llave de repuesto en la isla en la cabaña. También llamé a Dave y le dije que estarías en contacto y que lo necesitarías de regreso más pronto este año.

Dave es uno de nuestros empleados por temporada que tenemos de licencia en invierno.

—Lo tengo. Llámanos cuando aterrices para decirle a tu madre que llegaste sano y salvo.

Le doy un último abrazo fuerte.

Luego, entro y me dirijo a buscar a Charlotte.

Capítulo Treinta y cinco

Payne

Me detengo en frente de la casa de Braxton justo cuando se abre la puerta trasera y salen Sophie y Charlotte.

No me ven mientras luchan con las maletas, y eso me da la oportunidad de observarla. Es un hermoso desastre y se ve tan mal como me siento. Su cabello está recogido en una coleta, su rostro está sin maquillaje y sus ojos están inyectados en sangre e hinchados.

Cuando finalmente logra pasar la maleta por el umbral y salir a la terraza, mira hacia el camino y se detiene en seco.

—Vaya —dice Sophie, y se golpea la espalda—. ¿Qué estás haciendo? Oh.

Braxton sale detrás de ellos con la bebé en brazos, y tan pronto como ve mi camioneta, comienza a sonreír. Ambas mujeres miran en mi dirección mientras él toma la mano de Sophie. Ella se vuelve hacia él y de alguna manera él se comunica silenciosamente con ella.

Ella me mira a mí y luego a su amiga con una mirada cautelosa.

Braxton le da un pequeño tirón a su mano y ella finalmente cede.

Ella le dice a Charlotte algo al oído, y se descongela mientras se gira y asiente con la cabeza antes de que Sophie permita que Braxton la guíe de regreso a la casa.

Ahí es cuando respiro profundamente, abro la puerta y me bajo.

No se mueve mientras rodeo el capó y me dirijo a los escalones que conducen a ella.

Me detengo en la parte inferior y le ofrezco la mano.

—¿Qué estás haciendo aquí, Payne? —pregunta.

Su voz es suave y me toma con la guardia baja. No estoy acostumbrado a una Charlotte blanda. Estoy acostumbrado a la Charlotte enérgica, loca y rompe pelotas.

—Me voy contigo —digo.

Parpadea un par de veces y abre la boca, luego la cierra, tratando de procesar lo que acabo de decir.

—¿Tú qué? —chilla, y eso me gusta mucho.

Ahí está mi chica.

—Dije, me voy contigo. Ahora, dame tu maleta. Tenemos que subir todo al carro y ponernos en camino. Si nos damos prisa, aún podemos llegar a nuestro vuelo.

Empiezo a subir las escaleras, y justo cuando la alcanzo y voy a agarrar el asa de su bolso, lo empuja detrás de ella y extiende su mano para detenerme.

—¿Qué quieres decir con nuestro vuelo?

Me acerco para mirarla a los ojos.

—Quiero decir que reservé un asiento en tu vuelo y te acompañaré a Nueva York.

Se forma un pliegue entre sus cejas y niega con la cabeza.

—¿Por qué harías eso? —me pregunta.

—Me imagino que, si me voy a mudar allí, entonces necesito conseguir un trabajo lo antes posible. ¿Tienen periódicos con anuncios clasificados o voy a tener que teclear un currículum y usar un ordenador? —pregunto.

—¿Eh? —musita, todavía completamente confundida.

—No soy muy bueno con el ordenador, pero sé cómo manejar uno. Podría tomar una clase o dos para repasar mis habilidades o puedes enseñarme todo lo que creas que necesito saber.

—¿Por qué necesitarías encontrar un trabajo en Nueva York? ¿Y quién diablos sigue usando anuncios clasificados en los periódicos? ¿Todavía reciben un periódico físico aquí?

—Por supuesto que sí —respondo.

—¿Como un repartidor en bicicleta, entregando el periódico? —pregunta mientras sus ojos se agrandan.

—Nos estamos saliendo del tema, cariño —digo mientras trato de devolver su atención al punto en cuestión.

Ella parpadea, como para aclarar su mente de la impactante revelación de que la Poplar Falls Gazette todavía existe.

—No me respondiste. ¿Por qué necesitas un trabajo en Nueva York?

—Porque no soy exactamente el tipo de hombre mantenido.

—Deja de hacer bromas y hablar en círculos y dame una respuesta directa —dice, y puedo ver que su fuego se calienta con cada minuto que pasa.

—Verás, hay una chica que vive allí. Es hermosa, divertida, sexy y tiene el corazón más grande. Es un corazón loco, seguro, pero estoy locamente enamorado de ella, y si Nueva York es donde ella quiere estar, bueno, supongo que me mudaré a Nueva York.

Ella comienza a negar con la cabeza.

—No, no puedes hacer eso.

—Puedo y lo haré —insisto.

—No me quieres —susurra.

—¿Quién lo dice?

—No puedo darte lo que quieres, Payne. No puedo darte un feliz para siempre con una casa llena de bebés.

—Lo sé —le digo.

Las lágrimas comienzan a caer por sus mejillas.

—¿Lo sabes?

—Sí, pero hablaremos de eso más tarde. Tenemos que ponernos en camino.

—No voy a ir a ningún lado contigo. Estás actuando como un loco. Si lo sabes, ¿cuál es el sentido de todo esto? Quieres una familia. Una grande. Niños para continuar con el nombre de Henderson. ¡No puedo darte eso!

—¿Te lo pedí? —grito.

Su cuerpo se estremece.

Tomo un respiro y me controlo. Pregunto suavemente—: ¿Lo hice?

—No, pero…

—Para que lo sepas, estoy enojado que estés usando mis palabras en mi contra, cuando eres tú quien hizo las preguntas sin darme todos los hechos. Si lo hubiera sabido todo, mis respuestas hubieran sido diferentes —continúo.

—Por eso no te lo dije —interrumpe—. Yo quería la verdad. No quería que me dijeras lo que pensabas que quería escuchar —Se defiende.

—Joder, Charlotte. ¿La verdad? La verdad es que te quiero. Exactamente como vienes.

Ella deja escapar un pequeño grito.

—Tu valor no está en si puedes o no tener hijos. Eres valiosa porque eres tú. El resto lo podemos averiguar juntos a medida que avanzamos.

—¿Cómo? ¿Cómo solucionamos esto? ¿Han cambiado tus deseos? Porque mi cuerpo no va a hacerlo. No puede. Nunca podré darte un Beau o Faith. No hay Lily Claires en mi futuro.

—No ando por ahí, codiciando lo que no es mío. Eso es peligroso. Ya tengo todo lo que necesito. Eso eres tú. No quiero la vida de nadie más. No quiero la casa de nadie más. No quiero la camioneta de nadie más. No quiero la carrera de nadie más. No quiero a la familia de nadie más. Quiero lo que es mío. Mi mujer, mi casa, mi granja y mi familia. ¿Entonces no puedes tener bebés? Mira lo que tienes. Tienes amigos que te quieren como si fueras su sangre. Te amo. A ti, Charlotte. Si fueras alguien más que tú, habría perdido el interés hace mucho tiempo. Eres perfecta para mí, y si Dios quiere que seamos padres, lo seremos. Simplemente encontrará una forma diferente. Hay adopción, podríamos encontrar un vientre de alquiler o podríamos ser padres adoptivos. ¿Y sabes qué? Si no está en su plan para nosotros, está bien. Seremos los mejores tíos del mundo y ayudaremos a los demás con sus hijos.

Ella niega con la cabeza, todavía luchando conmigo.

—No será lo mismo. ¿Qué pasa si te despiertas un día y te arrepientes de no tener tus propios hijos? Me resentirás por eso. Por robarte el sueño de tener tu familia.

Eso golpea un nervio. Reprimo mis ganas de gritar de nuevo. Todavía está asustada.

—Podemos tener una familia real. Mira a Myer con Beau. ¿Crees que Myer ama menos a Beau porque no comparten ADN? ¿Crees que ama menos a Dallas porque Beau no es su hijo biológico? ¿Eso es lo que piensas de mí? ¿Que no puedo amar a un niño que no es mío de sangre? ¿Que no puedo amarte o qué pensaría menos de ti por algo que no puedes evitar? Maldita sea, Charlotte, ¿es que no me conoces?

Ella suelta la manija que ha estado agarrando. Cuelga la cabeza entre las manos y comienza a mecerse entre sollozos.

Doy los dos últimos pasos para alcanzarla.

—Te quiero. Todo de ti. Estás más loca que una cabra, pero sigues siendo perfecta para mí exactamente como eres. No cambiaría ni una sola cosa de ti.

—Cállate. Cállate antes de arruinarlo. Llévame a casa, vaquero —murmura bajo los dedos.

Levanto la mano y tiro de su muñeca hasta que veo sus ojos.

—Eso es lo que he estado tratando de hacer, pero estás a punto de hacernos perder nuestro avión.

—No a mi apartamento en Nueva York. Tu casa, casa —dice, y luego se lanza a mis brazos.

Extiendo la mano para agarrar la barandilla con una mano y agarrarla con la otra.

Lleva sus manos a mis mejillas y acerca mi boca a la suya. La sostengo mientras ella me besa sin sentido, y la tensión que me ha tenido encerrada desde ayer se derrite de mis hombros.

Cuando se recuesta en mis brazos, acerco mi frente a la de ella.

—Hay un pequeño problema. Ya corté el agua en casa.

—¿Hiciste qué?

—Puedo volver a encenderla, pero es más complicado de lo que parece. Desconecté el pozo.

Sus ojos se vuelven suaves.

—¿En serio, te ibas a mudar a Nueva York? ¿Esto no fue tu gran demostración de amor?

Busco en mi bolsillo trasero y saco mi boleto de ida.

Ella lo mira y luego me empuja.

—¿Estás loco? No durarías una semana en la ciudad. ¿Cuánto te costó este boleto de último minuto?

—Mucho —admito.

Ella niega con la cabeza.

—Gracias a Dios que me tienes para ayudarte a administrar tu negocio. No sé cómo lo harías gastando el dinero de manera tan tonta. Apuesto a que tu mamá quería golpearte en la cabeza —dice mientras se gira y vuelve a subir los escalones.

Abre la puerta y llama a Sophie.

—Payne y yo vamos a tener que quedarnos aquí con ustedes esta noche. Nunca creerás lo que hizo este idiota —dice mientras entra, agitando el boleto en el aire.

La cabeza de Braxton asoma un segundo después y sonríe.

—Agarra tu mierda y entra aquí. Vamos a cenar tacos.

Le hago un saludo con dos dedos y corro hacia la camioneta por mi maleta mientras él mete las cosas de Charlotte al interior de la casa.

Espera hasta que descubra qué pasó con la elegante máquina de café. La mujer está loca, pienso para mí. Pero ella es mía.

Capítulo Treinta y seis

Charlotte

—¿Estás nervioso? —le pregunto a Payne mientras el carro se acerca a la puerta de mis padres.

Cambié el boleto de ida de Payne por un vuelo de ida y vuelta para acompañarme a Nueva York y presentarlo a mi familia. Ya es hora de presentarle a mi vaquero a los Claibornes de Manhattan

—No, ¿debería estarlo?

Pienso en eso por un minuto. Mis padres son bastante tranquilos con los neoyorquinos. Al menos mi padre lo es. Mamá puede ser un poco nerviosa a veces.

—No lo creo —digo.

—Eso es reconfortante —murmura mientras le da una propina al conductor y antes de ayudarme a salir a la acera.

—Aquí no pasa nada —digo mientras subo las escaleras hasta la entrada y toco el timbre.

Unos segundos después, mi padre abre la puerta y su rostro se ilumina al verme.

—Charlotte, no te esperábamos esta tarde —dice mientras besa mi mejilla.

Cuando sus ojos ven a Payne parado detrás de mí, me da una sonrisa curiosa antes de extender su mano.

—Vernon Claiborne —dice mientras Payne acepta el saludo ofrecido.

—Payne. Payne Henderson. Encantado de conocerlo, señor.

Los ojos de papá se desvían hacia mí y se hace a un lado para dejarnos pasar.

—Adelante. Tu madre y yo estábamos a punto de sentarnos a tomar el té.

Nos dirijo por la opulenta casa donde crecí y al solárium donde mis padres toman el té todas las tardes. Papá y Payne me siguen mientras encontramos a mi madre poniendo la mesa llena de bocadillos.

—Charlotte, qué agradable sorpresa —chilla. Ella le da a Payne una mirada curiosa y pregunta—: ¿Quién es tu amigo?

—Mamá, él es Payne Henderson. El chico del que te hablé de Poplar Falls. Payne, te presento a mi madre, Nova Claiborne.

Payne inclina la cabeza hacia ella.

—Señora —la saluda.

Sus mejillas se tornan de un ligero tono rosa y se lleva la mano al pecho mientras habla.

—Oh, Dios, llámame Nova, por favor —dice mientras apoya la cadera contra la mesa y accidentalmente golpea una de las copas llenas de agua helada.

—Oh, no —exclama mientras busca a tientas una de las servilletas de tela para recoger el derrame.

Papá se apresura a ayudarla.

—Está bien, mamá. Payne tiene ese efecto en las mujeres. Son los hoyuelos —le digo mientras me giro hacia él—. Bájale dos rayitas, ¿quieres, vaquero? Ella no está acostumbrada a todo ese atractivo y encanto.

Papá suelta una carcajada.

—Iré a buscar dos cubiertos más para que ustedes dos puedan tomar el té —dice mamá antes de dirigirse a la cocina.

—Creo que salió bien —murmuro para mí.

♥ ♥ ♥

Pasamos la siguiente hora bebiendo té, comiendo sándwiches de pepino y paté. Es gracioso ver a Payne tratar de olfatear cada artículo de forma encubierta antes de dar un mordisco, sólo para hacer una mueca un momento después. Sin embargo, mamá no parece darse cuenta.

Les digo suavemente que Sophie y yo estamos vendiendo la mayor parte de nuestro negocio y que he decidido mudarme a Colorado con Payne.

Papá parece complacido por mí, pero puedo decir que mi madre se tomará su tiempo para procesar las noticias antes de que me dé su opinión honesta. Esa es Nova Claiborne, nunca una que reaccione hasta que haya tenido tiempo de analizarlo todo.

Mientras tanto, papá habla con Payne.

—Entonces, eres dueño de una granja. Yo no soy un tipo muy aficionado a las actividades al aire libre. Ojalá lo fuera, pero la mayor parte de mi tiempo libre lo paso en un campo de golf.

—Eso es al aire libre, querido —señala mamá.

—Touché—contesta.

—Dime, Payne, ¿te gusta pescar? —pregunta papá.

—Sí, señor. A mis amigos y a mí nos gusta pescar truchas —responde Payne.

—Apuesto a que hay una buena pesca en el hielo en las Montañas Rocosas —conjetura papá.

Payne asiente.

—Algunos amigos y yo pescamos en el hielo en Chatfield Reservoir durante la temporada. Es divertido, especialmente de noche.

—Me encantaría intentarlo algún día —reflexiona papá.

—Puede venir cuando quiera, señor.

—Gracias, hijo. Me ocuparé de eso. Mis amigos y yo hacemos un viaje anual a Costa Rica. Contratamos un barco privado para llevarnos a pescar en alta mar. Agarré un marlín azul que pesaba más de ochocientas libras. ¿Te gustaría verlo?

—Me encantaría —concuerda Payne.

—Vamos, está colgando sobre la chimenea de mi estudio —dice papá mientras se pone de pie y lleva a Payne por el pasillo.

—Quizás el año que viene puedas unirte a nosotros. He estado tratando de llevar a Alex allí durante años. Apuesto a que él estaría a bordo si tú vinieras —escucho a papá ofreciéndose mientras lleva a Payne al estudio.

Los ojos de mamá los siguen.

—Parece que han encontrado puntos en común. Yo diría que es un buen progreso —ella observa.

Nos disponemos a recoger la mesa y, cuando llegamos a la cocina, dejo los platos en el fregadero y me vuelvo hacia ella.

—Está bien, yo me encargo —digo.

Ella deja la tetera sobre la encimera y me mira.

—Bueno, no voy a fingir que estoy sorprendida. Pude ver lo enamorada que estabas con Payne cuando hablaste de él —comienza.

—Puedo ver que él también está bastante enamorado de ti. Y es un guaperas.

Estaba nerviosa, pero Payne Henderson ha sacado todo su encanto y se ha ganado a mi madre. El alivio me abruma.

—Supongo que tendré que llamar a Vivian. Una vez que estés instalada, tal vez ella me acompañe a Colorado para ver dónde vives y conocer la granja.

—No será difícil convencerla de que haga un viaje para ver a Lily Claire. Está enzarzada en una dura competencia con la actual esposa del papá de Sophie, Madeline, por ser la abuela favorita —informo.

—Eso suena a Viv—reflexiona.

—Sí.

Ella me mira pensativa.

—¿Estás segura que esto es lo que quieres? —pregunta.

—Lo amo. Y me ama. Todo de mí. Incluso las partes rotas —susurro.

—Oh, Charlotte, no estás rota —me dice.

—Sabes a lo que me refiero.

—Lo hago, pero, cariño, eres impecable. Una obra maestra.

—Difícilmente, pero voy a hacer todo lo posible para serlo por él —digo.

—No tengo ninguna duda de que lo harás muy bien, como todo lo demás. Estoy feliz por ti. Si estás feliz, pero estoy triste por mí. Todos mis bebés están dejando el nido. Rara vez veo a tu hermano y ahora tú también me vas a dejar —se queja.

—Al menos todavía tienes a Mila —señalo.

Mi madre suspira.

—Sí, tengo mis manos ocupadas con esa. ¿Qué haré sin ti para ayudarme con ella?

—Estoy trabajando en ello. Le voy a ofrecer mi apartamento para que viva ahí de manera independiente, y la he estado guiando para atrapar a un hombre.

—Oh Dios —dice mientras se echa la cabeza entre las manos.

Me acerco y le doy una palmada en la espalda.

—No te preocupes; te gustará este —aseguro.

—¿Quién es?

—Veamos cómo funciona primero.

—Está bien. Probablemente sea mejor que no lo sepa. ¿Cuánto tiempo vas a estar en la ciudad? A tu padre y a mí nos gustaría llevarlos a los dos a cenar para celebrar.

—Payne se marcha mañana. Tiene que volver a la granja. Estaré aquí una semana más o menos atando cabos sueltos, y luego Sophie vendrá.

—No puedo creer que vayan a vender el negocio —murmura.

—Lo sé, pero es lo correcto para nosotras. Además, Payne me necesita para ayudar a construir su imperio. Tengo muchas ganas de comenzar con nuestros planes.

—Supongo que la cena no pasará; tu padre tiene una reunión esta noche. ¿Hay algo que ustedes dos necesiten que podamos enviarles?

Pienso por un momento.

—¿Puedes enseñarme a lavar la ropa? —pregunto.

Ella arruga la nariz.

—¿Algo además de eso?

Niego con la cabeza. Supongo que tendré que confiar en Sophie para entrenar. Una vaquera no puede permitir que la madre de su hombre le lave la ropa interior sucia.

—Una nueva máquina Nespresso estaría bien.

—Eso puedo hacerlo.

♥ ♥ ♥

La vida está llena de sorpresas. Tan pronto como creas que lo tienes todo resuelto, te lanza una bola curva, o diez.

¿Quién hubiera pensado que empacaría y me mudaría a Colorado? Yo no, eso es seguro.

Solo empaco lo esencial y Payne se lo lleva al día siguiente.

Mila está encantada de que acceda a dejarla usar mi apartamento completamente amueblado, y comienza a mudar sus cosas antes de que yo salga oficialmente. Había considerado ponerlo en el mercado, pero aún me gusta la idea de tener un lugar en la ciudad. Siempre tendrá un pedazo de mi corazón, soy neoyorquina, pero me di cuenta de algo estos últimos años; casa no es un domicilio. El hogar es el lugar donde te sientes amado, seguro y en paz. El hogar es tu mejor amiga, tu pequeño favorito de ocho años, es una pelirroja fogosa que romperá una promesa porque te ama, es construir un lugar mejor para la próxima generación y amando y siendo amado por un hombre que hace sientas que puedes hacer cualquier cosa. Mi hogar es Payne Henderson.

Sophie se reúne conmigo en la ciudad una semana después, y ella y yo revisamos contratos, nos reunimos con abogados y cerramos las oficinas de nuestra empresa.

Es agridulce salir de la reunión en la que vendemos una participación mayoritaria en nuestra empresa, pero era el momento adecuado. La vida cambia y tenemos que aprender a fluir y ella aceptar los cambios. Además, todavía tenemos una porción del pastel que horneamos. La campaña publicitaria internacional se lanzará el próximo mes con Sophie y yo como la cara de la marca, y este verano, se abrirá la primera boutique independiente en Tribeca. Volaremos para la gran inauguración. Es un capítulo nuevo y emocionante para nosotros, uno que nos libera tanto en términos de tiempo como financieramente para que Sophie y Braxton puedan comenzar a trabajar en el bebé número dos, y yo puedo ayudar a Payne a hacer despegar la fábrica de sidra. Él ya tiene a los contratistas alineados para comenzar la construcción en unas pocas semanas, y agregó una oficina para mí a los planos. Dios sabe que el hombre me necesita. Haré que ese lugar funcione como una máquina bien engrasada en poco tiempo.

Es suficiente por ahora. ¿Quién sabe lo que nos depara el futuro? Quizás Payne llene su granja de niños. Tal vez él y yo envejezcamos y esperemos que Beau y Faith amen a su tío y a su tía loca lo suficiente como para cuidarnos cuando nos volvamos frágiles y seniles. Una cosa es cierta; he aprendido a no decir nunca.

Me aseguraré de tener suficientes ahorros para una casa de ancianos increíble por si acaso.

Epílogo

Payne

—¿Qué idiota arroja un anillo de diamantes al bosque? —Walker refunfuña mientras él, Myer, Braxton, Brandt, Foster, Truett, Silas y yo marchamos hacia el barro para tratar de recuperar el anillo de compromiso que descarté hace meses.

—Un idiota frustrado —admito.

—Esto va a ser más difícil que encontrar una aguja en un pajar —me informa.

—Lo sé, pero tengo que intentarlo. Es el anillo perfecto y no puedo permitirme comprar otro.

Braxton me da una palmada en la espalda.

—Lo encontraremos —me asegura.

—Sí, seguro que lo haremos. Es probable que algún animal ya se lo haya tragado —se queja Walker.

—Te ayudó a construir tu casa antes de que Elle se graduara y a preparar la capilla en la que te casaste en un mes —le recuerda Braxton a Walker.

—Y dije gracias.

—Recibirás un gracias también, una vez que encontremos ese anillo —le digo.

—Está bien. Pero no voy a cavar a través de excrementos de osos.

♥ ♥ ♥

—¿A dónde vamos? —Charlotte pregunta mientras pasa los dedos por la bufanda de seda atada alrededor de sus ojos.

—Ten paciencia —susurro al oído mientras la guío por el camino.

—Lo siento, vaquero, pero la paciencia no es una de mis virtudes.

Me río.

—Hazme el favor —exijo.

Ella deja escapar un suspiro exasperado mientras nos adentramos más en los árboles.

Es una hermosa mañana de otoño. El aire es fresco y frío, y la helada de la mañana está perdiendo su batalla con el sol de la tarde. El aroma de los manzanos baila a nuestro alrededor.

Ella tropieza y la agarro antes de que se caiga.

—¿Ya llegamos?

—No exactamente.

—No me llevarás al bosque y me atarás a un árbol para hacer tu maldad conmigo o alguna mierda perversa como esa, ¿verdad? —pregunta.

—No.

—Qué lástima —murmura.

—Quizás más tarde —le susurro al oído.

—Odio las sorpresas. ¿Te lo he dicho? —pregunta.

—Mentirosa —murmuro en su cabello—. Te encantan.

Ella se derrite en mí.

—Cierto.

Finalmente llegamos al lugar. Ha sido difícil evitar que se entere de lo que he estado haciendo durante las últimas semanas. La mujer es exasperantemente curiosa y no acepta ninguna de mis excusas para las noches y los largos días de fin de semana que pasamos aquí. Sophie y Dallas hicieron todo lo posible para ayudarme a mantenerla distraída, pero ella estaba vigilándonos de cerca.

—Te has estado preguntando qué he estado haciendo—comienzo.

—Sí—confirma.

—Bueno, Santa y yo hemos estado trabajando juntos en un proyecto muy especial.

—¿Santa? Es septiembre. ¿Estás borracho? —pregunta.

—No. Mira, dejó los materiales aquí y me dejó a mí el resto. A mí y a algunos de mis ayudantes.

Sólo unos pocos pasos más.

—Estamos aquí. ¿Estás lista?

Su cuerpo prácticamente zumba de emoción.

—Sí —chilla.

Levanto la mano y desato la bufanda, dejándola caer de sus ojos.

Los abre y deja escapar un grito que resuena a través de las hojas.

—No —murmura mientras mira la imponente casa del árbol frente a nosotros.

—Oh sí —respondo.

Chilla y echa a correr hacia el puente que va desde el borde del terreno hasta la primera rama grande. Desde allí, sube las escaleras de caracol hasta la terraza de la casa, que se encuentra en el fuerte roble que ha crecido en la ladera de la montaña y tiene vista al río y la parte trasera de la granja.

La sigo escaleras arriba y la encuentro de pie en la terraza con los ojos como platos y la boca abierta de asombro mientras se gira lentamente, asimilando el espacio.

Hay sillas Adirondack frente a una chimenea a gas, con vistas a la hermosa vista. A la izquierda hay una pequeña bañera de hidromasaje para dos personas con paneles de madera y tapetes de bambú para yoga. Un marco circular de hierro forjado que contiene una cantidad impresionante de madera recién cortada está a la derecha.

Una pared de puertas corredizas de vidrio de piso a techo mira hacia el piso principal de la casa del árbol. Tiene una estufa de leña con una gruesa alfombra de pelo gris y un amplio sofá blanco de bajo perfil con cojines peludos. Hay una isla de granito al lado, que tiene una máquina de café expreso y un pequeño refrigerador empotrado y enfriador de vino con capacidad para doce botellas. Frente a él se encuentran dos taburetes de madera oscura.

Deslizo las puertas para separarlas y abren todo el espacio al exterior.

Le hago un gesto para que entre.

Sophie y Dallas me ayudaron a decorar el lugar. Hay fotos enmarcadas de las chicas alrededor de una fogata, lámparas con cortinas, estantes flotantes llenos de libros y un pequeño escritorio escondido en la esquina con conexiones para su ordenador portátil.

Charlotte se para en el medio y mira cada detalle. Luego, camina hacia la escalera que conduce a un desván en la torreta, que tiene un colchón tamaño king con una mesa de seta venenosa y una lámpara de lectura.

—Me construiste un castillo en el cielo —susurra. Lágrimas llenan sus ojos mientras pasa su mano por el costado de la escalera.

—Toda princesa necesita una —le digo—. Incluso tiene una palanca para subir el rellano en el puente, por lo que nadie puede entrar a menos que tú lo desees.

—Un puente levadizo. No puedo creer que lo hayas recordado. —Tiene las mejillas empapadas.

—Adelante, compruébalo —digo mientras apunto con la cabeza hacia el desván.

Se limpia los ojos y luego sube los peldaños.

Sigo de cerca detrás de ella, esperando mientras se arrastra por la cama, cubierta con un edredón verde salvia. Se deja caer sobre el colchón con los brazos abiertos y suspira. Luego, patea sus piernas con alegría.

—¡No puedo creer que tenga mi propia torre Rapunzel! —grita.

Me acerco al final de la cama mientras ella se sienta.

—Deberías ver la vista desde aquí —digo y señalo la ventana sobre la cabecera de la cama.

Ella se gira, se pone de rodillas y mira por la ventana que da al prado.

—Vaya —susurra, y luego escucho que su voz se detiene cuando la ve.

Las palabras cásate conmigo están escritas en grandes piedras.

—Payne —dice sin darse la vuelta.

—¿Sí, nena?

—¿Eso dice lo que creo que dice?

—No sé. ¿Qué ves?

Luego se vuelve para mirarme a los ojos y yo estoy sobre una rodilla con la caja abierta en la mano.

Levanto una ceja.

Ella mira el anillo.

—Supongo que sí —susurra entre lágrimas.

—¿Me vas a dejar colgado? —le pregunto.

Ella se acerca a mí, todavía de rodillas. Agarra el cuello de mi camisa y tira con fuerza.

Caigo sobre ella y ella me rodea con las piernas.

—¡Sí! Sí, sí, sí, sí —grita mientras me llena la cara de besos.

—Vaya —digo mientras levanto y agarro el anillo que sale volando de la caja y atraviesa el edredón—. No podemos perder esto de nuevo —digo.

—¿De nuevo?

Levanto la mano y la deslizo por su dedo.

—Nunca te quites esa cosa. Jamás —digo.

Ella no sabe por lo que pasé para encontrarlo. Bueno, por lo que pasó Walker y el oso.

—Nunca —promete, luego agarra mi camisa con un puño y me pone encima de ella.

—Ahora bauticemos esta cama, vaquero.

FIN

Agradecimientos

¿Qué puedo decir? Este libro fue un trabajo de amor. No tenía ninguna intención de escribir la historia de Charlotte. Sabía desde el principio cuando la presenté en Corazón Valiente cuál sería su historia de fondo, y no era bonita, así que la mantuve en las afueras, sin traerla completamente al redil. Pero ella no estaba teniendo eso, y cuando llegó a Poplar Falls en Corazón de Piedra, vistiendo su ridículo atuendo, sabía que sería una gran parte de la historia de la pandilla. Todavía luché contra ella y traté de mantenerla solo como un alivio cómico, pero ella y yo continuamos luchando hasta que ella (y los lectores) se salieron con la suya. Ella no estaba dispuesta a irse silenciosamente a la noche. Entonces, la dejé abierta para todos ustedes, y fue catártico. Espero haber podido hacerle justicia a su lucha. La infertilidad es algo con lo que muchas de nosotras luchamos y la aceptación es difícil, pero no tiene por qué definirnos. No es algo de lo que debamos avergonzarnos o incluso tener que explicar. Si tú eres una de las afectadas, no está sola y espero que sepas lo valiosa que eres. El amor viene en muchos paquetes y también las familias.

Autumn Gantz, como siempre, gracias por empujarme a escribir este libro y por toda tu ayuda en el camino.

Jovana Shirley, hombre, esto fue difícil. Gracias por ayudarme a hacerlo bien y seguir siendo mi amiga al final. Las comas siguen siendo el diablo. Judy Zweifel, aprecio mucho tus ojos de águila. Atrapas todas las cosas. Sommer Stein, será difícil superar esta serie; No puedo esperar a ver qué hacemos juntas en el futuro. Gracias por tu creatividad. Michaela Mangum, todo lo que puedo decir es guau. Eres una artista.

Y como siempre, por último, pero no menos importante, un gran agradecimiento a mi pobre, descuidado, asombroso y paciente esposo, David. Te amo infinitamente.

Sobre la autora

Amber Kelly es una autora de romance que llama hogar a Carolina del Norte. Ella ha sido una ávida lectora desde muy joven y siempre puedes encontrarla con la nariz en un libro completamente cautivada en una aventura. Con el apoyo de su esposo y su familia, en el dos mil dieciocho, decidió finalmente dar voz a las historias en su cabeza y su novela debut, Both of Me nació.

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