Copyright © 2020 por Amber Kelly

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Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico o físico, incluyendo fotocopias, grabaciones o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información sin el permiso por escrito del autor, excepto por el uso de breves citas en una reseña de un libro.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares es pura coincidencia.

Diseño de portada: Sommer Stein, Perfect Pear Creative Covers

Imagen de portada: Michaela Mangum, Michaela Mangum Photography

Traducción: Daisy Services for Authors

Tabla de contenido

Tabla de contenido

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Capítulo Treinta y seis

Capítulo Treinta y siete

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Treinta y nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y uno

Capítulo Cuarenta y dos

Capítulo Cuarenta y tres

Capítulo Cuarenta y cuatro

Capítulo Cuarenta y cinco

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la Autora

A mi Sonia de la vida real,

quien siempre se ha merecido más.

Prólogo

Bellamy

12 años

—Vamos. Aceleren el ritmo, chicas. Pronto oscurecerá y vamos a tener problemas —les grito a mis dos mejores amigas, Sonia y Elle, mientras rodamos nuestras bicicletas por el camino de grava.

—Si pedaleo más rápido, las piernas se me van a quebrar —jadea Elle desde el final de la fila.

Regresamos a mi casa después de una tarde de nadar en Balsam Cove y perdimos la noción del tiempo. Mamá estará en condiciones de estar atada cuando lleguemos al rancho.

—Bells, vamos a tener que detenernos un minuto. No puedo respirar —se queja Sonia, miro hacia atrás para ver que ambas se han bajado de sus bicicletas y vienen caminando.

Reduzco el paso y me detengo a un lado de la carretera. Me bajo y espero a que me alcancen.

—Estoy tan fuera de forma —chilla Sonia cuando finalmente llegan a donde estoy.

—Yo también, me duele el costado —asiente Elle.

—Ustedes deben probar conmigo este año para el equipo de porristas. Lo prometo, la señora McGraw las pondría a los dos en forma en poco tiempo —las animo.

—No soy lo suficientemente coordinada para ser porrista. Además, eres la única chica en ese escuadrón de la que puedo soportar estar cerca. Todos son tan engreídas —protesta Elle.

—Sí, prefiero estar gorda que tener que pasar todas las tardes con las chicas malas —coincide Sonia.

—Sé que pueden ser arrogantes, pero no dejaría que nadie las trate mal. Tú lo sabes. Y para que conste, ninguno de las dos está gorda. Eres una constitución atlética perfecta. Por eso creo que deberías probar. Ustedes dos avergonzarían a esas chicas —insisto.

Mientras caminamos, empujando nuestras bicicletas, el sonido de un trueno no muy distante retumba más allá del bosque.

—Uh-oh, ¿ustedes escucharon eso? —pregunto.

Miramos hacia arriba y vemos las nubes negras que se mueven rápidamente en la brisa del atardecer. Entonces, de repente, un rayo cae sobre la copa del árbol.

Todos soltamos un grito cuando enormes y frías gotas de lluvia comenzaron a golpearnos. Dejamos caer nuestras bicicletas en la hierba y huimos en busca de refugio. Llego a una pesada puerta de hierro al final de la calle y la fuerzo a abrirse. Me siguen mientras subo por el camino cubierto de maleza que conduce a una enorme casa blanca que obviamente fue abandonada hace mucho tiempo. Corremos hacia el porche delantero cubierto y subimos los cuatro escalones para acurrucarnos debajo del refugio.

—¿Qué es este lugar? —Sonia pregunta mientras mira por una de las ventanas del piso al techo que enmarcan cada lado de las puertas.

—La vieja casa de los Sugarman. Una mansión construida por uno de los fundadores de Poplar Falls —le digo.

—¿En serio? Ni siquiera sabía que había algo aquí.

—Eso es lo que me dijo mi papá.

—¿Alguien vive aquí? —Elle pregunta mientras se une a Sonia en la ventana.

—No lo creo. Ya no —respondo mientras me acerco detrás de ellas y echo un vistazo dentro.

—¡Vaya, es enorme! Como tres veces el tamaño de nuestra casa —dice Elle.

—Todo el pueblo podría vivir allí —concuerda Sonia.

No es tan grande, pero es impresionante y me recuerda a una antigua plantación sureña, como Tara de Lo que el viento se llevó.

—Echemos un vistazo atrás —sugiere Sonia y salta del lado izquierdo del porche.

—¿Qué pasa con la lluvia? —Me quejo.

No soy fanática de las tormentas. Los rayos me asustan como el diablo; lo ha hecho desde que era pequeña y lo vi golpear a uno de los espantapájaros en el jardín de mi abuela. Él se incendió y prendió fuego a todo su campo. Sucedió tan rápido que mi papá no pudo hacer nada para detenerlo.

—Oh vamos. Es solo un poco de lluvia ahora. No te derretirás. Tenemos nuestros trajes de baño debajo de los pantalones cortos —ella grita desde un lado, donde ahora está trepando la cerca.

—¿Y si nos metemos en problemas? El letrero dice: Prohibido el paso —susurra Elle mientras llegamos a la valla y observamos cómo Sonia salta y cae al otro lado.

—Como si el alguacil fuera a estar fuera con este clima —dice mientras pone los ojos en blanco.

Ella camina hacia el patio en la parte trasera de la casa. Elle y yo todavía estamos indecisos cuando nos llama—: ¡Chicas, tienen que ver esto!

La curiosidad finalmente se apodera de nosotras, y subimos para unirnos a ella.

Una vez que logramos entrar, seguimos su camino y caminamos directamente hacia el jardín más hermoso que jamás hayamos visto. Rosales de todos los colores, más altos que nosotros, bordean un camino de piedra que serpentea a través de un arco iris de flores fragantes y brillantes. Siguen y siguen, hasta donde alcanza la vista. En el centro hay una fuente de piedra seca como huesos con tres ángeles querubines tallados abrazándose y riendo.

Salimos corriendo a través de los macizos de flores y Elle agarra un puñado de flores.

—Este lugar es como la Tierra de Oz —reflexiona Sonia.

—Necesitamos conseguir trabajo —declaro.

—¿Trabajo, para qué? —pregunta Elle.

—Sí, trabajo. Si todas conseguimos uno y empezamos a guardar nuestro dinero ahora, tendremos lo suficiente ahorrado para comprar esta casa juntas cuando tengamos, como, veinte años. Podemos casarnos en una ceremonia para las tres en este jardín —explico.

—Oh, deberíamos casarnos con hermanos. De esa manera, podríamos ser verdaderas hermanas y nuestros bebés serán primos— agrega Sonia.

—Sí, pueden ser mejores amigos para siempre, al igual que nosotras, y todos viviremos aquí juntos, ¡felices para siempre! —estoy de acuerdo.

—¡Vamos a hacerlo! Apuesto a que la abuela me puede poner a trabajar con ella —exclama Elle.

—¡Bellamy! —Mi hermano, la voz de Myer llega retumbando desde la distancia.

Nos apresuramos a volver a la valla y trepamos lo más rápido que podemos. Luego, corremos hacia la puerta justo cuando él y su amigo Payne Henderson aparecen.

—Gracias a Dios —dice Myer cuando nos ve—. Mi mamá se preocupó por ustedes, chicas, cuando llegó la tormenta, y nos envió a buscarlas. Hemos estado buscando en todas partes. Vamos. Ya cargamos sus bicicletas en la camioneta. Llevémoslas a casa, chicas.

Miro hacia atrás a la casa una vez más. ¡Qué tesoro! Espero que nadie más la encuentre y que ahorremos suficiente dinero para comprarla algún día.

Capítulo Uno

Bellamy

Día de graduación universitaria

—Odio no poder estar allí, hermana.

Presiono el botón altavoz y coloco el teléfono en mi cama mientras sigo vistiéndome para la ceremonia de entrega. Finalmente me gradué de la Universidad de Chicago con una doble especialización en ciencias ambientales y animales, y no puedo esperar a salir de aquí. No me malinterpretes; Chicago es una ciudad increíble, pero los inviernos son brutales y siento nostalgia.

Es gracioso; cuando me gradué del bachillerato, no podía esperar para salir de Colorado, pero extraño a mis amigos, y ahora que mi hermano y su nueva esposa, Dallas, me están convirtiendo en tía, no hay ningún lugar en el que prefiera estar en este momento que en Poplar Falls con mi familia.

—Está bien, Myer. Entiendo. Sólo espero que mi sobrina o sobrino espere al menos unos días más antes de hacer su gran entrada al mundo, para que yo también pueda estar allí —lo tranquilizo.

—Sí, estoy desgarrado. Mi mamá ordenó que se quedara quieto mientras le besaba la panza a Dallas en el aeropuerto porque no quiere perderse el nacimiento de su segundo nieto, pero Dallas ha llegado a ese miserable estado de embarazo, donde no puede sentirse cómoda y no lo está. No duerme. Quiere tener este bebé inmediatamente y Beau está a punto de estallar —dice, y puedo escuchar la risa en su voz.

Beau es el niño de siete años más lindo del planeta. Es el hijo de Dallas de su primer matrimonio, pero Myer lo adoptó el año pasado y es muy nuestro. De todos nosotros.

—Bueno, somos tres, si cuentas a papá, contra dos. Así que, con suerte, ese pequeño bribón aguantará por nosotros —digo mientras tiro mis largos mechones rubios en una coleta baja y coloco mi birrete en mi cabeza.

Un fuerte golpe llega a la puerta.

—Hablando de eso, creo que ya llegaron mamá y papá, que vienen a buscarnos a Derrick y a mí para llevarnos al campus. Elle y Sonia se encontrarán con nosotros allí —le informo mientras tomo el teléfono y agarro mi bolso y mis llaves.

Derrick Chilton es un estudiante de posgrado que he estado viendo de forma intermitente durante los últimos dos años. Elowyn Young y Sonia Pickens son mis mejores amigas. Nos conocemos de toda la vida y son como mis hermanas. Ellas vinieron con mis padres desde Poplar Falls para la graduación. Nunca nos hemos perdido un solo momento importante en la vida de la otra. Elle y yo fuimos damas de honor cuando Sonia se casó con Ricky, a fines del año pasado, y tanto Sonia como yo seremos damas de honor cuando Elle y su prometido, Walker Reid, se casen el próximo año.

—Está bien, felicitaciones, Bells. Estoy tan orgulloso de ti —se ahoga Myer.

—Gracias hermano mayor. Cuida a Dallas y los veré pronto. Te quiero.

Presiono el botón para desconectar la llamada, dejo el teléfono en mi bolso y lo tiro por encima del hombro. Me miro por última vez en el espejo y abro la puerta.

Derrick está de pie con mis padres, luciendo elegante con su traje gris carbón.

Fue profesor asistente en mi clase de bioquímica. Nos conocimos en mi segundo año en la universidad y hemos estado saliendo casualmente desde entonces. Sin embargo, las cosas empezaron a ponerse más serias entre nosotros en los últimos meses. Completará su maestría este verano y ha aceptado el puesto de planificador urbano en el zoológico y acuario de Columbus, cerca de la casa de su familia en Powell, Ohio. Él ha estado tratando incansablemente de convencerme para que presente una solicitud en Columbus también, pero no estoy del todo emocionada por la idea de mudarme tan lejos de casa. Además, el único puesto disponible es un pasante en la oficina del planificador, y lo último que quiero es trabajar para mi novio, aunque el trabajo esté garantizado y quede bien en mi currículum. Eso suena como problemas esperando a que suceda.

Sin embargo, solicité un puesto de nutricionista animal en el zoológico de Denver, que abrirá a fines de agosto, y estoy esperando ansiosamente la respuesta del jefe del departamento.

Mamá rompe a llorar cuando sus ojos me ven con mi toga y birrete mientras envuelvo mis cordones de honor alrededor de mi cuello.

—Oh, Beverly, no empieces a lloriquear ahora. —Mi papá pone los ojos en blanco y deja escapar un suspiro exasperado antes de inclinarse y besar mi mejilla.

—Silencio, Winston. No es como si nuestra niña se graduara de la universidad todos los días —dice mientras lo aparta de su camino y me envuelve en un fuerte abrazo—. Estoy tan orgullosa de ti, cariño.

Un escalofrío de orgullo se desliza por mi espalda mientras me suelta y se seca suavemente los ojos.

—No me hagas llorar y arruinar mi maquillaje, mamá. Habrá muchas fotos por tomar hoy. —refunfuño mientras cierro y pongo seguro a la puerta de mi apartamento.

Derrick toma mi bolso de mi hombro y me ofrece su brazo. Lo acepto, y los cuatro nos dirigimos al carro de alquiler de mi papá para llevarnos al campus y a mi futuro.

♥♥♥

Después de la ceremonia, los seis nos dirigimos a un edificio en el centro de Chicago, donde alquilamos un salón de fiestas con algunos otros graduados y sus familias para celebrar. Esta noche, Derrick y yo llevaremos a Elle y Sonia al puerto y a la ciudad. Luego, mañana, regresaremos a Poplar Falls mientras Derrick se queda para terminar su programa. Si todo va según lo planeado, se reunirá conmigo en Denver al final del verano y pasará unas semanas conmigo antes de dirigirse a su nuevo trabajo. No estoy exactamente segura de adónde iremos a partir de ahí, pero lo resolveremos.

—¿Así que, cuál es el plan? —Sonia pregunta una vez que ordenamos y nuestros cócteles están frente a nosotros.

—¿El plan? —pregunto.

—Sí, ¿vienes a casa para quedarte solo durante el verano o qué?

Miro a mi alrededor a sus rostros expectantes. Todavía no he tenido la oportunidad de contarles sobre el traslado a Denver.

—Por el verano, al menos por ahora. Solicité un trabajo en el zoológico de Denver y estoy esperando noticias de ellos. Empieza a finales de agosto. Realmente espero conseguirlo. Está en mi campo de estudio, y podría trabajar de cerca y personalmente con los animales. La paga es buena, y solo estaré a un día de todos ustedes —les digo.

—Hablé con el doctor Singh allí esta mañana —interrumpe Derrick.

Me vuelvo hacia él.

—¿Ah sí?

Esta es una gran noticia. Puse a mi profesor de bioquímica y a Derrick como referencias en mi solicitud. Debe significar que me están considerando seriamente.

—Sí, dijo que han reducido la selección a cuatro candidatos y estás dentro de los finalistas —me asegura.

—¡Oh, Bellamy, eso es maravilloso! Diré una oración adicional para que consigas el trabajo —chilla mamá.

Definitivamente ella prefiere que aterrice en Denver en lugar de todo el camino en Ohio. Trabajo incorporado o no.

—Espero que hayas hablado bien de mí, señor —bromeo con él mientras le doy un beso en los labios.

—Hice lo mejor que pude —dice con una sonrisa.

—¡Un brindis! —Elle anuncia mientras golpea su tenedor contra su vaso y luego lo levanta en el aire.

—¡Por nuestra mejor amiga, el futuro de Bellamy y un verano lleno de celebraciones por delante antes de que se escape a su trabajo de niña grande en la ciudad y nos deje a todas atrás de nuevo!

—Como si alguna vez los dejaría atrás. Somos hermanas, así que de mí no se libran, perras —exclamo.

Deslizo mis ojos hacia mi madre mientras me da una mirada severa.

—Lo siento, mamá —me disculpo.

—¡Por Bellamy! —Sonia grita y todos brindamos, levantando nuestras copas.

Estoy tan feliz en este momento. Todo lo que he soñado y por lo que he trabajado está a mi alcance.

Una vez que terminamos de comer y conseguimos que mis padres se instalen en mi apartamento para pasar la noche, los cuatro salimos a pintar la ciudad de rojo.

Comenzamos en el puerto y regresamos a la ciudad, Derrick nos lleva a un paseo en carruaje tirado por caballos.

—Mírate, un hombre afortunado con tres hermosas citas esta noche —se jacta nuestro cochero, Lewis, mientras nos ayuda a sentarnos en nuestro asiento.

—Sí, señor, seguro que lo soy— conviene Derrick mientras se acomoda a mi lado y envuelve su brazo alrededor de mis hombros.

Elle y Sonia se sientan frente a nosotros, y Lewis nos lleva a dar un paseo encantador mientras nos brinda una historia detallada detrás de cada edificio en el centro de Chicago.

—Vamos. Acércate, para que pueda tomarnos una foto con Coco.

Las tres nos inclinamos para que Elle pueda tomarnos una selfie con el caballo mientras Derrick propina a Lewis.

Ella toma la foto a Walker a través de un mensaje de texto, y él envía una de él y a Silas, otro empleado del rancho de la familia de Elle, en su establo con un gran semental negro. Su texto dice:

Eso no es un caballo, mujer. Este es un caballo.

—Ese es Huckleberry. Es una cosa mala —le dice Elle a Derrick mientras muestra la foto.

Terminamos nuestra velada en un bar de martinis con algunos de mis amigos de la escuela y de Derrick.

—¿Hola? —Sonia se lleva el dedo a la oreja y trata de escuchar a su marido por teléfono.

—No sirve de nada —digo mientras meto la aceituna de mi vaso en mi boca—. Nunca lo vas a escuchar aquí.

—Espera, nene —ella grita en el teléfono. Luego, señala la puerta que da a la calle y dice, ya vuelvo.

Ella tropieza en esa dirección y Derrick se pone de pie.

—Voy a seguirla. No me siento bien con que ella se haya ido sola —dice antes de besarme y seguir a Sonia.

—Ay, él me gusta —anuncia Elle mientras lo vemos alcanzar a Sonia y abrirle la puerta.

—Él es dulce —estoy de acuerdo.

—¿Ya son novios? —me pregunta.

Les hablé a las chicas sobre Derrick a principios de este año, pero todavía era muy informal en ese momento.

Me encojo de hombros.

—No hemos hablado de eso, pero definitivamente nos hemos acercado este último semestre. Supongo que tendremos que ver cómo funcionan las cosas este verano y partir de ahí.

—Es un diablo guapo. Me gustan sus dientes —señala.

—¿Sus dientes? Creo que ya has tenido suficiente —digo mientras deslizo su copa de martini lejos de ella.

Derrick y Sonia se reúnen con nosotros diez minutos más tarde, y ella se deja caer en el taburete a mi lado.

—¿Todo bien? —Le pregunto mientras bebe la bebida confiscada de Elle.

—Maravilloso —dice mientras se limpia la boca.

Le levanto las cejas, la señal universal de amigas para que lo suelte, y ella suspira.

—Ricky estaba tratando de hacerme sentir culpable por salir de fiesta, de fiesta, mientras él está atrapado en casa, solo.

—Ignóralo. Tu mejor amiga se gradúa de la universidad solo una vez. Lo superará.

—Lo sé —dice ella, pero puedo decir que su estado de ánimo se ha arruinado.

—Sé lo que necesitas. ¡Una tarta! —declaro.

—¿Tarta?

—¡Pizza estilo Chicago! —Derrick y sus amigos gritan al unísono.

Entonces, terminamos nuestra noche en un restaurante.

El final perfecto para el día perfecto con mis personas favoritas.

Capítulo Dos

Bellamy

Dos semanas después

—Gracias por recogernos. Myer se niega a dejarme conducir en este momento —dice Dallas mientras baja los escalones del porche.

Beau la toma de la mano y la está guiando con cuidado hasta el camino de entrada.

—Con mucho gusto. ¿Estás segura de que te sientes preparada para esto? —yo pregunto.

Parece que está a punto de parir en cualquier momento.

—Sí, señora. No podía sentarme en esa casa ni un minuto más. El anidamiento comenzó hace más de una semana, limpié todos los armarios y cajones y reorganicé los muebles en todas las habitaciones. Me estoy volviendo loca. Además, no puedo perderme el shower de Sophie —dice mientras me entrega la caja de regalo que lleva.

Sophia Lancaster Young es la mejor amiga de Dallas, quien también está embarazada. Está casada con el hermano de Elle, Braxton, y su bebé llegará dentro de unos meses, en el otoño. Su madre vino a la ciudad este fin de semana para hacerle el baby shower. Elle me llamó anoche y me dijo que cuatro camiones habían invadido el rancho donde vive con sus tíos, cargados con cosas para la fiesta.

Dejo la caja en el maletero de mi Mustang rojo cereza de 1966. Fue un regalo de graduación de mis padres. Siempre me han gustado los carros de este tipo, y mi papá tuvo esta belleza en bloques debajo de una lona en el viejo granero durante al menos dos décadas. Era el carro de su padre, y había estado en el proceso de restaurarlo a su gloria original cuando él falleció. Mientras yo estaba en Chicago, papá lo trasladó al taller de Jackie en la ciudad, y él y Jackie pasaron los últimos años terminándolo por mí. Me encanta.

—¿Podemos bajar la capota? —Beau me pregunta mientras se sube al asiento trasero.

—Si está bien con tu mamá —respondo.

—¿Por favor, mami? —él le suplica a Dallas.

—Por supuesto. Ya estoy sudando como un pecador en la iglesia. De todos modos, mi cabello se levanta en un nudo desordenado. —Ella cede mientras se deja caer en el asiento del pasajero y cierra la puerta.

Bajo la capota del convertible y salimos a la carretera mientras Beau lanza los brazos al aire y se ríe.

♥♥♥

Llegamos al rancho El Toro Valiente y nos asalta un aluvión de color rosa. Globos rosados, blancos y gris suave se alinean en la carretera de entrada a la casa. Un gran arco de madera oscura, tejido con hermosas peonías rosadas, blancas y de color verde salvia, se alza a un lado de la casa y lleva a los invitados al patio.

—Vaya, esto es como de otro mundo —digo mientras me muevo hacia el lugar de estacionamiento indicado por el asistente.

—Vivian se ha vuelto loca —reflexiona Dallas mientras niega con la cabeza.

La madre de Sophie tiende a ser extra para todo. Ella es una socialité de Nueva York, y olvida, o más bien ignora, el hecho de que Poplar Falls no es realmente extravagante.

Mi mamá y yo junto con la mamá de Dallas, Dottie Henderson, organizamos el baby shower de Dallas en la ciudad. Dottie y Dallas son propietarias de una pastelería y compraron el local de al lado en enero y lo ampliaron para incluir una pequeña cafetería, donde sirven sándwiches para el desayuno y el almuerzo. Tuvimos la celebración allí después del horario de atención un sábado por la noche. Nuestras madres cocinaron todo, y mis amigas y yo decoramos en amarillo y beige porque Dallas y Myer habían decidido no saber el sexo del bebé y sorprenderse cuando llegara el momento.

Fue simple y dulce, justo lo que Dallas había querido, que es exactamente lo contrario de lo que vemos cuando damos la vuelta a la casa y caminamos por el arco de flores.

—¿Es un pony, mami? —Beau pregunta emocionado mientras lo llevo de la mano a lo que solo se puede describir como una fiesta digna de una princesa.

Linternas chinas rosas, que brillan suavemente en el cielo crepuscular, están colgadas de los árboles. Debajo de los árboles hay mesas grandes, cada una cubierta con un mantel blanco, un impresionante centro de mesa y candelabros de plata junto con porcelana blanca y copas de cristal, y las sillas están cubiertas con lo que parece ser seda rosa. Es mágico.

—Sí, seguro que parece uno —le dice Dallas.

Libera su mano de la mía y corre en dirección al poni blanco como la nieve, que lleva un enorme lazo rosa alrededor del cuello.

—¿Le compró un poni a un bebé recién nacido? —pregunto con incredulidad.

—No un recién nacido. Un bebé que aún no ha nacido —señala Dallas.

Un mesero pasa junto a nosotros con una bandeja y nos ofrece una copa de champán rosa. Tomo una copa y Dallas mira la bandeja mientras balancea nuestro regalo en su enorme barriga.

—¿En serio? —le pregunta ella al mesero.

Él se encuentra con su mirada y se escabulle.

Escuchamos—: Probablemente piensa que solo estás gorda —seguido de risas cuando Charlotte, la amiga de Sophie y socia comercial de Nueva York, se acerca sigilosamente a nuestro lado.

La mirada de Dallas se mueve hacia ella.

—Uh-oh, alguien está irritable —conjetura Charlotte.

—No, alguien tiene cien meses de embarazo y sus pies y tobillos son del tamaño de sandías —se queja Dallas.

—Bueno, vamos, mamá gruñona. Vamos a sacarte esos melones hinchados y traerte algo de comer —dice Charlotte mientras toma el regalo de Dallas y nos lleva a la mesa donde Sophie está sentada entre su madre y Elle.

—Te odio —dice Dallas en dirección a Sophie mientras se deja caer torpemente en el asiento.

—¿Me odias, por qué? —Sophie pregunta con los ojos muy abiertos.

—Porque te ves linda y alegre. Y ese vestido te queda genial. Si no fuera por el hecho de que parece que metiste una pelota de baloncesto debajo, nadie sabría qué, estás embarazada. Yo parezco que estoy usando una maldita tienda de campaña, y tuve que entrar en mis pantuflas porque ninguno de mis zapatos me queda en este momento.

—No parece que lleves una tienda de campaña, Dal. Te ves lindísima —responde Sophie.

Dallas le pone los ojos en blanco.

Nos sirven una deliciosa cena antes de que Sophie comience a abrir la increíble cantidad de regalos. La mitad de los cuales trajo su madre de la ciudad.

—¿Puedes creer que trajo un poni en avión? —Elle pregunta mientras Vivian se para al lado de Sophie, entregándole los regalos uno por uno.

—Sí —dicen Dallas y Charlotte al mismo tiempo.

—Vivimos en un rancho, y ella trajo un poni en avión desde el norte del estado de Nueva York. Eso es una locura —exclama Elle.

—Esa es Viv. Sabía que iba a hacer algo para tratar de eclipsar lo que sea que Madeline y Jefferson le consiguieran para el bebé —dice Dallas.

—Sobre todo teniendo en cuenta que les dieron una casa como regalo de bodas —agrega Charlotte.

Jefferson Lancaster es el padre de Sophie. Él y su segunda esposa, Madeline, son propietarios del Toro Valiente. Madeline es la tía de Braxton y Elle, y han vivido con ellos desde que sus padres murieron en un accidente cuando Elle tenía tres años. Le dieron un pedazo de tierra en la parte trasera del rancho con vistas al río a Braxton y Sophie como regalo cuando se comprometieron. Braxton pasó los meses previos a su boda construyendo su casa en ese terreno.

—Todavía es una locura. Pensé que la cabeza del tío Jefferson iba a explotar cuando el remolque se detuvo con ese animal —continúa Elle.

—Ojalá hubiera estado aquí para ver eso —dice Dallas entre risas.

Entonces, ella gime.

—¿Estás bien? —le pregunto.

—Sí, aunque creo que podría haberme hecho pipi encima. Reír siempre hace eso en estos días —dice ella.

—Qué asco —dice Charlotte y luego piensa mejor mientras se acerca y palmea el hombro de Dallas—. Quiero decir, ah, eso es dulce.

—Sí, soy adorable —responde Dallas mientras se mete otra albóndiga en la boca.

Una vez que Sophie abre todos sus regalos y todos se han saciado, nos levantamos y comenzamos a mezclarnos bajo las luces parpadeantes.

La tía de Elle, Doreen, y la tía Ria, se encargan de las cestas en la mesa de los recuerdos de la fiesta.

—Hola, chicas —dice la tía Doreen antes de rodear la mesa y envolver primero a Dallas y luego a mí en un gran abrazo.

—Es muy bueno verte. ¿Cuánto tiempo vas a estar en casa? —ella me pregunta.

—Todo el verano. Por ahora. Espero comenzar un nuevo trabajo en un par de meses.

—Eso es maravilloso. Sé que las chicas están felices de tenerte en casa por un tiempo. —Ella sonríe.

—Chicas, asegúrense de tomar una cesta. Es lo único que Vivian dejó que Ria y yo nos encargáramos.

Miro las pequeñas cestas tejidas a mano que tienen una tarjeta escrita a mano adjunta que dice: Esperando a nuestra niña. Dentro hay una pequeña maceta de terracota y un paquete de semillas que dice: Deja que el amor crezca; una bolsa de palomitas de maíz rociadas con chocolate blanco que dice: Ella está lista para estallar; junto con una variedad de golosinas horneadas, un juego de pastillas de jabón de leche de cabra hechas a mano en blanco y rosa, y una pequeña botella de champán rosa que dice: Ábrela cuando ella nazca.

—Estos son increíbles —digo mientras agarro dos.

—Toma uno para tu mamá también. Odio que se sintiera mal y no pudiera venir. Ella y la señorita Elaine nos ayudaron a armar las cestas después de la iglesia la semana pasada. Ella hizo las palomitas de maíz y Elaine hizo los jabones.

También ayudaron a mamá a hacer las cestas de regalos para el shower de Dallas.

Una cesta llena de amor.

—Estos son encantadores, todo es maravilloso. Y esta fiesta, vaya —reflexiono.

—Es adorable. Sé que Viv puede ser demasiado, pero la mujer sabe cómo hacer una fiesta —elogia la tía Doreen.

Oímos un silbido justo cuando Braxton, Walker y Jefferson rodean la casa.

Braxton se dirige hacia Sophie, y Walker y Jefferson se dirigen hacia nosotros.

Walker levanta a Elle y ella se retuerce en su agarre.

—¡Qué asco, estás todo sudado! —ella se queja.

La suelta.

—Eso es porque hoy trabajamos duro. Ahora tengo hambre. ¿Dónde están esos sándwiches y pastelillos? —él pregunta mientras mira a su alrededor, y sus ojos se posan en Dallas—. ¿Te los comiste todos?

Ella le frunce el ceño.

—No, claro que no, idiota —le grita enojada.

Lanza sus manos al aire.

—Está bien, no hay nada de qué enojarse tanto —dice, y Jefferson no puede evitar estallar en carcajadas.

Dallas lanza un puñetazo a las costillas de Walker.

—Ay, eres tan sensible —él se queja mientras se frota el costado.

—Nunca te metas con una mujer embarazada pasada su fecha de parto —advierte Dallas.

—¿Cuán atrasada estás, querida? —pregunta la tía Ria.

—Cuatro días. El médico dice que, si no entro en trabajo de parto para el fin de semana, me inducirá el lunes por la mañana —nos informa Dallas.

—No puedo creer que ya sea el momento —grito.

Tengo muchas ganas de ser tía. Toda nuestra familia ha estado rebosante de emoción esperando la llegada de nuestro miembro más nuevo.

Dallas acuna su estómago.

—Lo sé. No puedo esperar a conocerlo, incluso si me siento como una ballena que tiene que orinar cada cinco minutos. Hablando de eso, vuelvo enseguida —dice mientras camina como un pato en dirección a la casa.

Casi llega a la puerta trasera cuando se detiene y se da la vuelta.

—¡Bellamy! —ella grita mientras mira hacia abajo.

Ella está parada en un charco.

—¿No te pudiste aguantar? — Walker grita en respuesta.

—Oh, eso no es lo que es —dice Doreen antes de girarse y llamar a Braxton y señalar a Dallas.

Braxton mira en esa dirección y comienza a correr hacia ella, al igual que yo.

Walker parece confundido por un segundo, y luego cae a mi lado.

—Llama a Myer —le digo, y saca su teléfono del bolsillo.

Patino hasta detenerme frente a ella, y ella está mirando el desorden.

—Se me rompió la fuente —dice temblorosa.

Braxton llega hasta nosotros, echa un vistazo a Dallas y dice—: Voy a buscar mi camioneta.

Se dirige al camino de entrada.

—Tengo a Myer —dice Walker mientras agita su teléfono en el aire.

—Dile que Dallas está de parto y que nos alcance en el hospital. Y dile que se detenga y agarre sus maletas —le instruyo.

—No tiene por qué detenerse. Nosotras lo haremos —dice Charlotte mientras ella y Sophie se acercan a nosotras.

—¿Beau? —Dallas dice mientras mira a Sophie.

—Nosotras también lo tenemos. Nos detendremos a buscar tus cosas y estaremos detrás de ustedes —le asegura Sophie.

—Lamento haber arruinado tu baby shower —susurra Dallas.

—¿Arruinar? ¿Me estás tomando el pelo? ¡Es el final perfecto! Guardaste el mejor regalo para el final —chilla Sophie cuando llega Braxton, deteniendo su camioneta justo en frente de nosotros.

—Vamos. Vamos a tener un bebé— digo mientras abro la puerta de la camioneta, y Walker ayuda gentilmente a Dallas a sentarse en el asiento del pasajero.

Yo cierro la puerta.

—Estaré justo detrás de ti en mi carro —le digo antes de que se vayan.

Se escuchan vítores y silbidos mientras camino por el costado de la casa y veo la camioneta salir por la puerta.

Me vuelvo para mirar a todos. Todos tienen lágrimas en los ojos.

—¡Vamos a tener un bebé!

Capítulo Tres

Bellamy

Los padres de Dallas y su hermano, Payne, están en el hospital cuando llegamos.

Su madre la sigue a la sala de partos mientras su padre, Payne, Braxton y yo nos instalamos en la sala de espera al otro lado del pasillo.

Diez minutos después, asomo la cabeza por la puerta y veo a mi hermano caminando frenéticamente por el pasillo, en dirección a la estación de enfermeras.

Salgo a saludarlo.

—¿Dónde está ella? —Un Myer sin aliento patina hasta detenerse frente a mí con nuestros padres detrás de él.

—En la habitación tres catorce. Relájate, tienes tiempo.

—Gracias por traerla aquí a salvo —dice antes de irse hacia las habitaciones.

—Dottie ya está allí y te quiere allí también —le dice a mamá el señor Henderson, que se ha acercado detrás de mí.

Inmediatamente se le llenan los ojos de lágrimas, asiente, le entrega el bolso a nuestro padre y sigue a Myer.

Paso mi brazo por el suyo mientras ve a Myer y mamá desaparecer en la habitación de Dallas.

—Vamos, abuelo. Vamos a esperar —le digo, y sus ojos húmedos están sonriendo mientras me deja llevarlo a la sala de espera.

Uno a uno, nuestros amigos van llegando y, antes de que nos demos cuenta, la sala de espera está llena de familiares y amigos emocionados por Dallas y Myer: Walker y Elle, Madeline, Doreen, Ria y Sonia. Finalmente, Sophie y Charlotte entran con Beau, llevando cajas.

—Le trajimos al bebé algunos pastelitos —dice Beau mientras entra en el lugar y se dirige a su tío Payne.

—Sí, nos sobró mucho del shower, así que pensamos en traerlos para que todos pudieran comer mientras esperan —dice Sophie mientras entrega las cajas a Braxton.

—Iremos corriendo a la cafetería y tomaremos cafés y refrescos. Vamos, Walker —ofrece Braxton después de dejar las cajas en la mesa del televisor.

—Vuelvo enseguida. Voy a ver cómo están— le digo a todas las personas antes de caminar hacia la estación de enfermeras.

—¿Alguna noticia sobre Dallas Wilson? —Le pregunto varias veces a la enfermera que me ha respondido esta pregunta.

Ella me da una sonrisa.

—Todavía no querida. La última vez que la checamos, ella estaba dilatada a un ocho.

—OK, gracias. Este es nuestro primer bebé en la familia. Estamos un poco emocionados —explico.

—Lo prometo, tan pronto como llamen al médico y empiece a pujar, vendré a informarles a ustedes —ella ofrece.

—Yo aprecio mucho eso.

Regreso a la sala de espera y escucho la voz de Charlotte quejándose de alguien.

—¿En serio? ¿Eso es lo que te pones para ir al hospital? ¿Sabes que eso es lo que vas a usar en cada foto el día que nació tu sobrina o sobrino, verdad?

Veo a Payne sonriéndole con Beau sentado en su regazo.

—¿Qué dice? —Beau pregunta con curiosidad.

—Nada —dice Charlotte justo cuando Payne dice con orgullo—: A los castores les encanta la madera.

—¡Payne! —Charlotte lo regaña.

Beau la mira, confundido.

—A los castores les encanta la madera. Construyen presas en el río —él responde amablemente.

—Seguro que sí, amigo —acepta Payne mientras le sonríe a Charlotte.

—Eres un cerdo —dice Charlotte.

—No, no lo es. Es un chico —se defiende Beau, y la sonrisa de Payne se ensancha.

Charlotte pone los ojos en blanco y se sienta en la silla junto a ellos.

Me uno a Elle y Sonia en las sillas de la pared opuesta.

Braxton y Walker regresan con bandejas de bebidas y comienzan a repartirlas a todos.

—Hola, chicas. Gracias por venir —les digo a mis mejores amigas.

—Como si nos lo perdiéramos. Este bebé también nos va a decir tía —dice Sonia.

—¿Dónde está Ricky? —pregunto.

Ella suspira.

—En casa. Me dijo que los bebés son cosas de chicas. Le envié un mensaje de texto cuando llegamos aquí y le dije que Walker, Braxton y Payne estaban aquí, pero no respondió. Tal vez debería intentarlo de nuevo —dice mientras saca el teléfono de su bolso—. Voy a salir y llamarlo, a ver si puedo convencerlo de que venga.

Ella se aleja y Walker toma su asiento libre junto a Elle.

—Ella realmente quiere que Ricky se haga amigo de ustedes —le dice Elle a Walker, y él resopla.

—No va a suceder —dice.

—Tal vez no sea tan malo una vez que lo conozcas mejor —discuto.

—Oh, lo han intentado. Convencí a Walker para que lo llevara a tomar unas cervezas aproximadamente un mes después de su boda, mientras Sonia y yo teníamos una noche de chicas —dice Elle.

—Nunca volveré a hacer eso, y ninguna cantidad de persuasión sexual va a hacer que cambie de opinión esta vez —insiste Walker mientras corta los ojos hacia Elle.

Ella le da una sonrisa de desafío aceptado.

—¡Lo digo en serio, mujer!

—¿Así de malo, eh? —pregunto.

—El tipo es un idiota. Todo lo que hizo fue quejarse de todo. El bar estaba demasiado ruidoso. Las cervezas estaban tibias. Las alitas eran demasiado caras —él comienza, marcando las ofensas de Ricky.

—Suena como una cita divertida —dice Braxton mientras se sienta frente a nosotros.

—Eres mucho más mi tipo —dice Walker mientras le guiña un ojo y le lanza un beso.

—Ternurita… —responde Brax con una mano en su corazón.

—Qué asco, su amorío está cayendo; Será mejor que lo vuelvan a empezar —yo les digo.

Walker me arroja un adorno de los pastelitos antes de continuar—: Honestamente, no tengo idea de lo que estaba pensando Sonia al casarse con ese tipo. Pasó el resto de la noche emborrachándose con esas cervezas tibias y manoseando a todas las mujeres del lugar. Lo juro, si no le hubiera prometido a Elle que me comportaría de la mejor manera, le habría golpeado el trasero por tocarlas sin su permiso y lo habría dejado sangrando en el suelo del bar.

—Tal vez deberías haberlo hecho —murmura Braxton en voz baja.

—Eso hubiera salido bien, volver a casa conmigo y con Sonia de la noche de chicos, sin su esposo —interviene Elle.

—Ella estaría mejor si yo lo hubiera hecho —dice Walker con firmeza.

—Incluso si eso fuera cierto, tenemos que apoyarla y hacer todo lo posible para llevarnos bien con él —les digo.

—Seré amable cuando él esté con nosotros, no voy a ser nunca su amigo —dice Walker.

Sonia regresa, luciendo abatida.

—Él está tan cansado de trabajar. Se va a relajar, y dijo que vendría conmigo a conocer al bebé el próximo fin de semana o algo así. Pero me dijo que les diera a todos sus saludos y felicitaciones —dice, con la voz llena de decepción.

—Eso es perfecto —le digo mientras acaricio la silla a mi lado—. Esta parte es sólo esperar aquí aburridos.

—Tienes razón —ella está de acuerdo.

Todos nos sentamos allí, charlando y viendo la televisión. No tenemos noticias durante las próximas tres atroces horas.

Beau se despierta de la siesta que tomó en el pecho de su abuelo y pregunta si llegó el bebé.

—Todavía no, hombrecito. Con suerte, no tardará mucho —le informa su abuelo, Marvin.

Él suspira profundamente.

—Seguro que va a ser una niña —murmura Beau.

—¿Por qué piensas eso? —Payne pregunta.

—Porque está tardando tanto. Las chicas tardan mucho en prepararse para salir —dice como si tuviera la razón.

—Estás en lo cierto —coincide Walker—. Tiene que ser una niña.

♥♥♥

Poco más de una hora después, emerge Myer.

—Es una niña —él confirma mientras todos nos ponemos de pie.

Las felicitaciones suenan de parte de todos.

—Vamos, hombrecito. Vamos a conocer a tu hermanita —dice Myer mientras abre los brazos.

Beau se gira hacia él y Myer lo levanta del suelo. Luego, él me mira.

—Payne, Marvin, mi papá y tú también, hermana. Todos los demás pueden venir en un par de minutos —él me dice.

Me levanto de la silla, me acerco a mi hermano mayor y lo envuelvo en mis brazos.

Payne, el padre de Dallas, y mi papá se unen a nosotros, y los seis nos dirigimos a la habitación para conocer a nuestro nuevo miembro de la familia.

Cuando entramos, Dallas está en la cama, sosteniendo el pequeño bulto en sus brazos. Una mirada de satisfacción en su rostro.

Myer deja a Beau junto a ellas y él se mueve con cuidado para mirar al bebé acurrucado en el pecho de su mamá.

—Es pequeña —dice Beau mientras ve por primera vez a su nueva hermana.

—Seguro que lo es —coincide Dallas.

Beau toma su mano y toca el pequeño mechón de cabello en su cabeza.

—Ella es suave —él susurra.

—Lo es, y por eso tenemos que ser muy cuidadosos con ella —dice Dallas.

—¿Puedo abrazarla? —él pregunta.

—Acomódate aquí, contra las almohadas, y la pondré en tu regazo.

Myer avanza de manera protectora hacia el costado de la cama mientras Dallas se mueve para colocar al bebé sobre el regazo de Beau. Mantiene su mano debajo del cuello del bebé, y Myer se pone en cuclillas y se acerca al otro lado.

Beau mira al bebé que se retuerce, hipnotizado por ella.

—Voy a ser el mejor hermano mayor que jamás haya existido. Compartiré todos mis juguetes, te enseñaré a andar en bicicleta y te guardaré mi silla para cuando crezcas como yo. No dejaré que nadie sea malo contigo tampoco —le dice.

Ella hace ruiditos y abre los ojos por un momento.

El rostro de Beau se ilumina.

—Me escuchó —dice.

—Estoy seguro de que lo hizo, amigo —responde Myer.

Dallas lloriquea y se seca los ojos.

—Le agrado, mami —le dice a Dallas mientras la mira.

—Puedo ver eso —responde Dallas.

—¿Cuál es su nombre? —él pregunta.

Dallas le sonríe a Myer.

—Creo que nos decidimos por Dorothy Faith por de mi mamá, pero la vamos a llamar Faith —nos dice.

—Faith —repite Beau con reverencia.

Él besa la parte superior de su cabeza.

—Ustedes tres, quédense ahí —les digo mientras saco el teléfono de mi bolso.

Empiezo a tomar un millón de fotos de la nueva familia.

Luego, Dallas toma al bebé de los brazos de su hermano y Beau se baja de un salto, para que el resto de nosotros podamos tener nuestro turno, sosteniendo a la pequeña Faith.

—¿En serio, Payne? —Dallas dice mientras lee su camiseta.

Él simplemente le sonríe y ella niega con la cabeza. Luego, se inclina y besa su frente.

—Lo hiciste bien, hermana. Es hermosa.

Luego, extiende su mano hacia Myer.

—¿Cómo está tu mano, hombre? ¿Estás bien para un saludo? —le pregunta.

—Sí. ¿Por qué? —pregunta Myer mientras toma la mano que le ofrece su cuñado.

—Porque jugué como apoyo en el anterior parto y ella casi aplasta la mía hasta convertirla en polvo.

—Eso es porque no pude ponerme la epidural la última vez, y estabas presionando mi último nervio —dice Dallas.

Agarro al bebé y me acerco a la ventana que da a un campo lleno de coloridas flores silvestres.

—Hola, Faith. Soy tu tía Bells y seremos grandes amigas. Pase lo que pase, siempre te respaldaré, incluso contra tu propia mamá y tu papá, si es necesario. Tendré la casa de la diversión en la que vienes a quedarte, y siempre serás mi chica favorita en todo el mundo —le susurro a mi nueva sobrina—. Gracias por esperar a que llegara a casa antes de salir a jugar.

Beso su frente y ella deja escapar un pequeño gemido.

Y así, estoy enamorada.

Myer viene a mi lado y nos sonríe.

—Entonces, una niña. Lo siento, hermano mayor, sé que esperabas que fuera un niño para enseñarle a montar y lanzar una pelota de fútbol.

El niega con la cabeza.

—Ya tengo a mi chico. Ella es exactamente por lo que oré: una niña pequeña que es una cascarrabias como su mamá y tan fuerte como todas las demás mujeres de mi vida. Soy un hombre bendecido por estar rodeado de hermosas mujeres —dice mientras besa un lado de mi cabeza.

Nos reunimos unos minutos más antes de que la sala se inunde de gente. Walker y Braxton entran con los brazos llenos de flores y peluches, y Sophie se dirige directamente hacia mí con los brazos extendidos. Le entrego el bebé.

—Conoce a Faith, tía Sophie —digo mientras la entrego.

—Faith, me encanta. Tú y nuestra Lily Claire van a ser mejores amigas —le dice al bebé, y luego estalla en lágrimas.

Braxton viene y envuelve su brazo alrededor de sus hombros.

—¿Qué pasa, señorita Sophie? —Beau pregunta.

—Ella está feliz, amigo —le dice Braxton.

Luego, una por una, cada mujer en la habitación comienza a perder su propia batalla con lágrimas de felicidad.

Beau mira a su alrededor con alarma.

—Mujeres —dice Walker mientras levanta a Beau—. Están todas locas.

Beau simplemente asiente con la cabeza y se ríe.

—Muy bien, todos, salgamos y dejemos que Myer, Dallas y Faith descansen un rato. —Beverly nos urge a todos a la puerta.

—Sí, todos podemos usar un poco de sueño reparador —asiente Sophie antes de devolver al bebé a Dallas.

—¿Sueño reparador? Mujer, mira lo bonita que soy. ¡Me pongo más guapa y nadie podrá pararse a mirarme! —Walker dice mientras Elle lo empuja hacia adelante.

—¡Ya no puedo soportar mirarte, idiota! —Charlotte dice mientras sale detrás de ellos.

—Buenas noches, Dal —dice mientras lo empujan hacia la puerta.

—Buenas noches, chicos.

Capítulo Cuatro

Bellamy

Mi mamá y yo pasamos el domingo cocinando un montón de comidas para congelar y poner en el congelador de Myer y Dallas.

Hoy me levanto con las gallinas para empezar a trabajar.

Mi papá insistió en que Myer se tomara las próximas dos semanas libres del rancho para ayudar a Dallas en casa. Entonces, voy a estar haciendo tanto como sea posible. No puedo hacer mucho del trabajo más duro, pero puedo limpiar establos con lo mejor de ellos. Además, mamá y yo ayudaremos a la señora Henderson a cuidar de Beau cuando ella esté en la pastelería.

—Estoy aquí. ¿Dónde me quieren, chicos? —pregunto mientras entro al granero.

Mi padre está cargando una camioneta con pacas de heno mientras Foster y Truett los arrojan desde el desván. Foster y Truett han trabajado en el rancho El Peñón para mi papá desde que tengo uso de razón. Tienen la edad de mi hermano y comenzaron cuando estaban en el bachillerato.

—Si pudieras alimentar y dar de beber a los caballos, sería de gran ayuda —dice mientras levanta otra paca y la deja caer junto a las demás.

—Por supuesto. —Agarro uno de los cubos junto al fregadero y empiezo a llenarlo con agua fresca.

Se detiene y mira en mi dirección.

—Es un placer tenerte en casa por un tiempo, cariño.

—Es bueno estar en casa, papá, pero no te acostumbres.

—No lo haré; No lo haré. Pero disfrutaré tener a toda mi familia junta mientras pueda —dice antes de cerrar el portón trasero.

Yo le sonrío. También es agradable estar en casa.

Foster y Truett bajan la escalera y se unen a él.

—Nos vamos a llenar los corrales de engorde, pero con suerte, estaremos de regreso antes de que el doctor Haralson llegue aquí para ver cómo está la yegua en el establo de parir. Si no, no deberíamos estar muy demorados —me dice mi papá antes de que todos se suban a la camioneta y salgan de la parte trasera del granero.

Vaya, viene otro bebé.

Paso las próximas dos horas haciendo mi trabajo, y una vez que todos los caballos están alimentados y dados de beber, reviso y recojo sus cascos antes de sacarlos al pasto para tomar un poco de sol y hacer ejercicio.

Mientras me dirijo a la casa para almorzar, veo un Range Rover que entra por la carretera. Me detengo y espero a que llegue. Se detiene y Brandt Haralson, nuestro nuevo veterinario en Poplar Falls, se baja. Se acerca para ayudar a su madre, la señora Elaine, a salir del lado del pasajero.

—Hola, Bellamy. —La señorita Elaine me saluda con la mano mientras se dirige hacia mí.

—Hola —la saludo.

—Decidí salir con Brandt y visitar a tu madre mientras él atiende el parto —se explica.

—A ella le encantará eso. De hecho, es el momento perfecto. Ella y yo estamos a punto de almorzar en el porche. Mi papá y los chicos deberían volver en cualquier momento. Ustedes dos, únanse a nosotros hasta que ellos lleguen aquí, les invito.

—No queremos imponernos en tu almuerzo —ella comienza.

—Oh por favor. Mamá cocina lo suficiente para un ejército. Ella estará muy emocionada de que ustedes están aquí— digo, haciendo caso omiso de su disculpa.

Llegamos a los escalones justo cuando mamá sale por la puerta con un mantel en la mano.

—Elaine, qué maravilloso. Llegas justo a tiempo para mi estofado Brunswick y pan de maíz. —Ella sonríe.

—¿Ve?, se lo dije —le susurro mientras le doy un codazo en el costado.

Se une a mamá y espero a que Brandt llegue hasta nosotros.

—Hola, guapo. Vienes a hacerme tía otra vez esta semana, ya veo —digo mientras se acerca.

Él sonríe y sus ojos verdes brillan a la luz del sol.

—Sí, señorita. ¿Por cierto, cómo están Dallas y el bebé? —me pregunta.

—Muy bien, gracias. La pequeña Faith es perfecta y Dallas es natural en este asunto de ser mamá.

—No tenía ninguna duda de que lo sería después de conocer a Beau —él asiente.

—Sí, ella es bastante especial. ¿Tienes hambre? —le pregunto.

—Para nada, pero gracias por invitar a mi madre. Si me indica la dirección de donde está la yegua, seguiré adelante y comprobaré su progreso.

—Sígueme y te lo mostraré —digo mientras hago un gesto hacia el granero.

Llamo para decirle a mamá que volveré para almorzar y acompaño a Brandt al puesto de parir.

—¿Entonces, qué te parece Poplar Falls? —Hago una pequeña charla mientras caminamos.

Brandt se mudó aquí desde Oregón para hacerse cargo de la práctica del veterinario anterior de la ciudad el año pasado. El doctor Sherrill había estado cuidando a todas las criaturas en Poplar Falls desde antes de que yo naciera y finalmente decidió retirarse a los setenta.

—Es una buena ciudad, llena de buena gente. Mi mamá ha hecho grandes amigas y parece feliz aquí —dice en respuesta.

No me pierdo cómo no menciona si él está feliz.

—¿Y tú? —presiono.

Se forma una sonrisa paciente, y mira al frente mientras habla—: Estoy satisfecho.

Hmm, satisfecho. No exactamente feliz, pero tampoco infeliz.

Sé que él y Elle salieron en varias citas antes de que ella y Walker comenzaran su relación. Tal vez él había esperado que eso saliera bien en el futuro, pero las noticias de su compromiso lo aplastaron.

—Bueno, nunca se sabe, doctor. Esa satisfacción podría convertirse en felicidad absoluta antes de que te des cuenta de que está sucediendo —lo animo.

Me mira de reojo.

—Quizás —dice.

No puedo leerlo. Está más cerrado que el culo de un pato. Lo que me intriga, así que sigo investigando.

—¿Cuál es tu historia, doctor?

—¿Mi historia? —pregunta, confundido.

—Tu historia. Sé que tienes una. Está escrita sobre ti. Tal vez, si te desahogas, te sentirás mejor. No soy consejera ni nada, pero fui criada por un grupo de mujeres entrometidas que siempre encontraban la manera de hacerme hablar. Funcionó para ayudarnos a mí y a mis amigas con todo nuestro drama adolescente, así que me imagino que debe haber algo en eso —le explico.

—Drama adolescente —él repite.

—Frívolo, lo sé, pero no descartes el beneficio de sacarte las cosas de encima —yo defiendo.

Asiente pensativo.

—Lo tendré en mente.

Me sigue el humor cuando nos acercamos al establo y, por el sonido que hace la yegua, queda claro que está en peligro.

—Ella estaba bien hace unos minutos —le digo mientras despegamos a un ritmo apresurado, nuestra conversación perdida en la urgencia.

Llegamos al establo y él me sigue hasta el gran establo de la parte de atrás.

—Quédate aquí —me ordena mientras abre la puerta y entra con cautela.

—¿Se encuentra ella bien? —pregunto mientras miro por la puerta.

La yegua está de lado, y ella está rodando por el suelo del establo en agonía.

—Está en pleno trabajo de parto y está tratando de poner al potro en posición —me dice mientras abre su bolso de cuero y saca unos guantes médicos que le llegan hasta los codos.

Rápidamente se enrolla las mangas de la camisa y los guantes.

La futura madre se pone de pie y obviamente siente mucho dolor.

A lo largo de los años, he sido testigo de muchos nacimientos de caballos y vacas. Incluso yo sé que algo no está bien en este momento.

Brandt sostiene la cuerda de plomo e intenta sujetar al animal para que pueda examinarla. Ella no se calmará, así que abro el cubículo y entro con cuidado en ángulo para hacerle saber que me estoy acercando. Le hablo en voz baja y suavemente tomo la cuerda de su mano.

—Tranquila. Todo va a estar bien.

Me lanza una mirada agradecida antes de pasar a sus cuartos traseros.

—Mierda —murmura y sé que mi suposición era correcta.

—¿Qué ocurre? —pregunto.

—El potro está de nalgas —él responde mientras la yegua se levanta.

—Está bien, niña. Estamos aquí para ayudarlos a ti y a tu bebé. —Intento calmar a la futura mamá.

—¿Ahora qué? —pregunto, haciendo todo lo posible para mantener mi voz tranquila.

—Tengo que intentar que sus patas traseras vuelvan al útero para poder girarlo. Si no, podríamos perderlos a ambos —dice.

—Oh no. Por favor, por favor, por favor, Señor— susurro la súplica.

—Trata de mantenerla calmada —me instruye, y observo cómo se mete hasta los codos.

Lucha con el bebé durante lo que parecen horas, pero tiene que ser más como de diez a quince minutos. Hago lo mejor que puedo para mantener a la yegua estable y tranquila, pero es evidente que está en agonía.

—Doctor, no sé si podré sujetarla mucho más —confieso mientras mis brazos se debilitan y empiezo a perder el control.

—Espera unos minutos más, mamá —él le dice a la yegua.

Luego, me mira y dice con calma—: El potro ya está adentro, necesito darle la vuelta antes de que la compresión en el cordón umbilical corte su oxígeno. Muévete por aquí lentamente. Podría necesitar ayuda para sacar al bebé —ordena, y hago lo que me dice rápidamente.

Puedo ver la onda de poder moverse a través de sus hombros y su espalda, y usa todo su cuerpo para girar al bebé tan suavemente como puede.

—¿Se está moviendo? —pregunto.

—Sí, pero debo de tener cuidado, para no romper su pared —responde.

Me paro detrás de él y espero mientras usa todas sus fuerzas para colocar al bebé en la posición correcta.

Minutos después, puedo ver emerger las patas delanteras y dejo escapar el aliento que estaba conteniendo. He visto suficientes nacimientos para saber que esto es lo que queremos.

Él se echa hacia atrás y me deja espacio a su derecha. Agarro las piernas del potrillo mientras él pone las manos debajo y juntos tiramos hasta que vemos los ojos y el hocico del potro. Puedo sentir cuándo comienzan las contracciones normales de la yegua y su cuerpo se esfuerza por ayudarnos a expulsar a su bebé. Una vez que sale, Brandt se quita rápidamente los guantes y alcanza un gran trozo de paja. Observo ansiosamente mientras limpia la nariz del bebé para despejar sus vías respiratorias.

—Ven ahora. Respira por mí, pequeño —le pide.

Unos segundos después, el potro suelta un pequeño estornudo y su pecho comienza a subir y bajar.

—¿Está bien? —Yo pregunto mientras me siento en la paja, mirándolo trabajar.

—Él es pequeño. Pero creo que lo logrará —dice mientras se vuelve para mirarme con una sonrisa triunfante en su rostro.

Él. Es un potro.

—Ven aquí, Bellamy. —Me hace señas mientras se acerca a mí y yo tomo su mano—. Necesito que cuentes sus respiraciones.

Coloca mi mano en su caja torácica y empiezo a seguir los movimientos de entrada y salida mientras saca un reloj de su bolso. Yo cuento y él toma el tiempo.

—¿Es una buena porción? —Le pregunto por la respiración.

—Perfecta —dice, y me sonríe aliviado.

—Oh, gracias a Dios —digo mientras veo al pequeño luchar por abrir los ojos.

Mi padre y Foster entran corriendo al granero un momento después.

Mi papá nos observa. Ambos estamos en el suelo del cubículo, exhaustos y cubiertos de baba, con el bebé entre nosotros. Qué espectáculo debemos dar.

—Foster, enjuaga esa yegua rápidamente y yo agarraré la botella de calostro —ladra mi padre.

Me pongo de pie y Foster entra con cubos de lavado y esponjas.

Papá le pasa un biberón a Brandt, y rápidamente convence al potro para que mame. Una vez que se prende, papá coloca su mano sobre mi hombro.

—¿Estás bien, cariño? —él pregunta.

—Sí, estoy genial ahora que el pequeño está aquí y va a estar bien.

—Nosotros nos encargamos, ve a limpiarte y almorzar —él me dice.

Asiento y me giro hacia la puerta.

—Lo hiciste bien, Bellamy —me llama Brandt.

—¿Yo? No hice nada. Tú los acabas de salvar— digo con asombro.

—No podría haberlo hecho sin tu ayuda —afirma antes de mirar hacia abajo y comenzar a atender al paciente.

—Creo que deberías ponerle un nombre, Bells —dice papá.

Miro al recién nacido que yace frente a Brandt y digo—: Ali. Su nombre es Ali. Es un pequeño luchador.

—Ali será —proclama papá.

Camino a la casa, llena de alegría al ver a ese potrillo luchar por llegar a este mundo y un poco asombrada por nuestro guapo veterinario. Ese es el primer parto de nalgas que he presenciado en este rancho, donde tanto la madre como la cría sobrevivieron.

Capítulo Cinco

Bellamy

Regreso a la casa y encuentro a mamá y a la señorita Elaine charlando y tomando un café.

—¿Bellamy, qué diablos pasó? —pregunta mamá mientras subo los escalones.

—Tuve que ayudar a Brandt en el parto con un potro de nalgas —ofrezco en explicación de mi apariencia.

—¿Dios mío, está todo bien?

—Sí, Doc fue increíble, y pudo salvarlos a ambos —yo alabo.

—Gracias a Dios. Cariño, ve a limpiarte y te prepararé tu almuerzo.

Me escabullo a la casa y disfruto de una ducha larga y caliente antes de reunirme con ellos en el porche con ropa limpia y el pelo todavía húmedo.

Mamá pone un plato de estofado caliente frente a mí y lo devoro en minutos. Ella me ofrece unos segundos.

—Supongo que servir de partera te da hambre —ella reflexiona.

—Voraz. Espero que tengas suficiente para Brandt. Se merece un bote entero para él. Él estuvo increíble ahí fuera —les digo, todavía llena de admiración por el doctor.

—¿Sí? —Mi mamá pregunta mientras mira a la señorita Elaine.

—Sí, señora. Deberías haberlo visto. Mantuvo la calma y, antes de que supiera lo que estaba sucediendo, había salvado la vida de esa yegua y su potro. Yo estaba loca de miedo, pero él estaba firme como una roca. Fue como ver a un superhéroe en acción o algo así —les relato. Reverencia clara en mi tono.

—Ese es su trabajo —afirma la señorita Elaine—. Me asombra cada vez que veo a un animal enfermo con un dueño angustiado entrar por las puertas de nuestra clínica y luego irse con una nueva vida. Ese chico me enorgullece todos los días.

—¿Cómo les va con la clínica? —pregunta mi mamá.

—Demasiado ocupados para mí a veces. Él también tenía una práctica mixta en Oregón, pero no era el único veterinario de la ciudad, por lo que no era tan estresante. Si estaba en llamadas de animales grandes, nuestros técnicos veterinarios se ocuparían de las visitas de rutina, y si había una emergencia fuera del horario de atención, había una clínica de emergencia a unos veinte minutos de distancia —ella explica.

—Tal vez él debería considerar la posibilidad de contratar a un técnico para que lo ayude —sugiere mamá.

—Es parte del plan. Hemos estado tan ocupados que no hemos tenido la oportunidad de empezar a buscar correctamente. Tenía la intención de ir a casa y visitar a mi hija y mis nietos durante un par de semanas este mes mientras ellos no estaban en la escuela, pero no puedo dejarlo sin ayuda.

—Puedo ayudar —ofrezco.

Ambos ojos se posan en mí.

—Quiero decir, puedo trabajar temporalmente mientras vas de visita. Le prometí a mi papá que ayudaría aquí en el rancho hasta que Myer regresara de la licencia de paternidad, pero después de eso, estaré libre por unas semanas. No me iré a Denver hasta finales del verano. Es decir, si confías en mí para hacer un buen trabajo.

—Es una idea maravillosa —dice mi mamá—. Tienes una licenciatura en ciencias animales y eres genial con los animales, lo has sido desde que era una niña. Es una candidata perfecta para ayudar en una clínica veterinaria.

—¿Estás segura de que quieres pasar lo que queda de tus vacaciones de verano trabajando? —pregunta la señorita Elaine, pero puedo escuchar la esperanza en su pregunta.

Me encojo de hombros.

—Por supuesto. Son sólo un par de semanas, ¿verdad? Además, tal vez incluso pueda convencer al doctor Haralson para que me haga una recomendación personal a mi nombre después.

—Estoy segura de que le encantará —me asegura la señorita Elaine.

—Entonces, hablaremos con Brandt, y si él está de acuerdo, puedes llamar a tu hija y hacer los arreglos —le digo mientras me sonríe.

—Gracias, querida.

♥♥♥

Una vez que los hombres terminan en el granero, mi papá y Foster acompañan a Brandt a la casa para buscar a su madre.

Mi mamá lo obliga a comer algo de estofado, después de que se limpia un poco, y a él le da gusto y toma un tazón grande y una rebanada de pan de maíz.

Hablamos de mí sustituyendo a la señorita Elaine mientras ella hace un viaje a casa, y él está de acuerdo.

—Gracias. Puedo usar la experiencia —le digo mientras camino con ellos hacia su SUV antes de que regresen a la ciudad.

Él mira a su madre mientras ella abraza a mi mamá.

—En realidad, gracias, Bellamy. Ella podría usar este descanso. Le encanta estar aquí en Colorado, pero sé que extraña a los niños y a sus amigas en casa. Será bueno para ella escapar y verlos.

—¿Y tú? Extrañas tu casa, quiero decir —le pregunto.

—¿Oregón? No, no en lo más mínimo —dice con total naturalidad.

—Bien, porque creo que Poplar Falls quiere retenerte —le digo.

Eso me hace sentir feliz en sus ojos.

—Brandt —llama mi papá mientras se acerca con la mano extendida—. Agradezco todo lo que hiciste hoy.

Brandt toma la mano que se le ofrece y la estrecha con firmeza.

—Con gusto. Sólo mantenga un ojo sobre ella durante la próxima hora más o menos, y si tiene algún problema para expulsar la placenta, dame una llamada y la vendré a ver.

—Eso haré.

La señorita Elaine se une a nosotros y Brandt le abre la puerta. Ella sube y me mira.

—Pasa por la clínica cuando tengas unos minutos y repasaré lo básico contigo —ella me dice.

—Perfecto. Estaré ahí en algún momento de esta semana.

Brandt rodea el Rover y se ponen en marcha. Nos quedamos ahí y los despedimos con la mano, hasta que dan la vuelta por la puerta del camino de entrada al rancho.

—Creo que tenemos un buen doctor —observa papá.

—Sí, yo también lo creo —estoy de acuerdo.

—¿Bueno, vaquera, estás lista para terminar este día? —él pregunta mientras envuelve su brazo alrededor de mis hombros y me empuja hacia su costado.

—Claro que sí —le digo, y dejo que me lleve de regreso al granero, donde nos esperan las tareas de la noche.

Capítulo Seis

Brandt

—Gracias, señor.

Le estrecho la mano al señor Stroupe antes de que se ponga de pie y me pase un sobre manila con todos los papeles.

—Felicitaciones, Brandt. Tienes una buena propiedad. Creo que te va a encantar formar una familia allí —ofrece el gerente del banco mientras me acompaña a la puerta de su oficina.

Acabo de comprar una antigua propiedad a quince minutos del centro. Había pasado por el lugar una docena de veces mientras hacía llamadas, y había algo en el que me llamó la atención. La propiedad está cubierta de maleza y la casa está en un estado de deterioro severo, pero puedo decir que alguna vez fue magnífica. Sé en mi interior que puede ser de nuevo incluso si no conozco la historia de la casa. Me sentí obligado a comprarlo y ayudar a restaurarla a su antigua gloria.

No estoy seguro de lo que estaba pensando, y tengo un breve momento de arrepentimiento cuando tiro el sobre en el asiento del pasajero de mi vehículo. Probablemente se necesitará mucho tiempo y dinero para arreglar ese lugar. Por supuesto, no tengo nada mejor que hacer. El pequeño apartamento encima de la clínica no es lo que le prometí a mamá cuando la convencí de que se mudara conmigo. Yo quiero que ella tenga una casa de verdad en la que retirarse. En algún lugar tenga un jardín para llenar de flores y para que su perra, Lou-Lou, corra. Uno con una gran cocina y tal vez una bodega en la parte de atrás para que haga sus jabones y lociones.

Cuando doy la vuelta por la calle principal, el señor Phillips me saluda mientras sale de la ferretería, y la señora Pickens mira hacia arriba y me sonríe mientras barre la glorieta fuera del juzgado. Luego, veo al señor Henderson saliendo de la pastelería con Beau Wilson, agarrando con fuerza una de sus manos, mientras Beau lame el helado que gotea de un cono de la otra. Y sé que Poplar Falls es donde quiero echar raíces.

Siento ese dolor adormecedor en mi pecho ante ese pensamiento. Raíces. Las planté una vez antes y fueron arrancadas del suelo que era mi vida. Han estado expuestos y marchitándose desde entonces. Ha sido difícil recuperarme y todavía no he llegado, pero hacer esta compra es un gran paso adelante. Quizás pueda restaurarnos a los dos.

Entro en el estacionamiento detrás de la clínica y entro por la puerta trasera.

Mi madre está sentada en el escritorio en el teléfono, con Lou-Lou acostada a sus pies, y se vuelve cuando me acerco.

Ella levanta las cejas en pregunta y agito el sobre en mi mano.

Sus ojos se posan en el papeleo y sonríe enormemente. Se vuelve y termina la llamada mientras camino a mi oficina y agarro mi bata de laboratorio. Tengo tres citas aquí esta tarde antes de salir a poner algunas vacunas en una granja en las afueras de la ciudad.

Escucho sus pisadas apresuradas cuando llega a mi puerta.

—¿Todo salió bien, la compraste?

—Sí, señora. Dado que la propiedad era propiedad del banco, aceptaron mi oferta en efectivo en el acto.

Hice una oferta baja, sin ver el lugar. Sin inspección. Sin regatear. Pensé que salvaría lo que pudiera de los huesos de la casa principal y derribaría todo lo demás y construiría desde allí. El señor Stroupe me aseguró que la fosa séptica había sido revisada e inspeccionada recientemente y que el año pasado se había cavado un pozo nuevo. Eso fue suficiente para mí. Seguí mis instintos y ahora, para bien o para mal, soy el orgulloso nuevo propietario de una enorme extensión de tierra en las Montañas Rocosas.

—¡Maravilloso! —exclama mientras escuchamos el timbre de la puerta principal.

Ella se da la vuelta y se apresura a volver a saludar a nuestro cliente.

♥♥♥

—¿Es malo, doctor? —pregunta la señora Krause mientras examino su Maine Coon blanco.

—Puede que se haya rascado la córnea y eso le ha causado irritación. Por eso el ojo está rojo y supura o podría ser una infección bacteriana. Voy a sacar un hisopo de la secreción y echar un vistazo mejor, también sacaremos una muestra de sangre para enviar al laboratorio, sólo para descartar algo más serio. Pero estoy seguro en un noventa y nueve por ciento de que no es nada que un antibiótico y las gotas para los ojos no puedan arreglar —le aseguro a la nerviosa dueña del gato.

Ella suspira aliviada.

—Gracias a dios. Hazel es mi mejor amiga, ¿no es así, chica? —ella arrulla al gato grande.

—¿Hazel? —pregunto.

—Sí, lo nombré antes de saber que era un niño. Era una bolita de piel de gatito blanco, y parecía una Hazel. Mi marido se quejó de su nombre hasta el día en que falleció —ella explica.

—Creo que le queda muy bien. Si quiere esperar con mi madre en la recepción, terminaré aquí y le llevaré a Hazel.

Ella rasca al gato detrás de su oreja antes de salir de la sala de examen.

Pongo unas gotas anestésicas en el ojo derecho de Hazel, le hago un hisopo ocular rápido y recojo una muestra de sangre, luego lo recojo y se lo llevo a la señora Krause en la sala de espera.

—Aquí tiene. —Le entrego la mascota.

—Le llamaremos en un par de días con los resultados. Hasta entonces, aquí hay algunas gotas para los ojos para ayudar con el malestar. Puede ponerlas en el ojo afectado dos veces al día. Le daremos cualquier otra receta necesaria una vez que sepamos exactamente con qué estamos lidiando, y puede pasar y recogerlas la próxima semana.

—Él ya se ve mejor —ella grita mientras abraza a Hazel cerca de ella.

—Va a estar bien —le digo.

—Gracias, doctor Haralson, eres encantador.

Ella coloca a Hazel en su cajita para llevarlo a casa.

—Adiós, señora Elaine. Nos vemos en la próxima visita —le dice a mamá en el pasillo.

El timbre sobre la puerta suena de nuevo y Bellamy Wilson entra en la oficina.

—¡Bellamy! —La señora Krause chilla.

Ella entra de lleno y se detiene frente a la anciana.

—Bueno, hola. ¿Cómo están hoy usted y el señor Hazel? —Bellamy pregunta mientras mete la mano en el portaequipaje y acaricia al gato.

Cierra los ojos y ronronea en voz alta.

—Oh, estamos bien. Sólo tiene una pequeña infección en el ojo, pero el doctor Haralson lo está arreglando todo

—Es bueno escuchar eso —dice mientras los despide con una hermosa sonrisa.

De hecho, todo en ella es hermoso, no sólo su sonrisa.

Lleva el cabello largo recogido en una cola de caballo, que cuelga de la parte posterior de una gorra de béisbol gris carbón que dice: Encanto y caos. Lleva un par de jeans desgastados y descoloridos, con las rodillas rotas, y remata con una camiseta ajustada del rancho El Peñón verde salvia y con sandalias grises de senderismo. Sus ojos azules bailan debajo de un abanico de pestañas largas y oscuras. No tiene maquillaje y, sin embargo, su rostro está absolutamente radiante.

Capto la mirada de la señora Krause mientras me mira ver a Bellamy.

—¿Y bien? —me pregunta.

—¿Y bien? —digo.

—Querido, Bellamy me preguntó si estabas ocupado en este momento —dice y me anima con la cabeza para que responda.

Me aclaro la garganta y hablo, nervioso porque me pilló mirando fijamente—: No, no estoy ocupado. Terminamos aquí por el día. Me voy a hacer una visita a domicilio. —Evito la expresión curiosa de la señora Krause y dirijo mi respuesta a Bellamy—. ¿Cómo podemos ayudarla hoy, señorita Wilson?

—Estaba de camino al rancho El Toro Valiente y pensé en pasar, para que tu mamá me pudiera dar un tutorial rápido de oficina, si tiene tiempo —dice mientras parpadea.

—¿Vas a trabajar en la clínica, Bellamy? —La señora Krause interrumpe.

—Voy a ocupar el puesto durante un par de semanas mientras la madre del doctor está de vacaciones.

—Que adorable. Oh, ahí está mi carro. Saluda a Winston y Beverly de mi parte, por favor, querida —dice mientras Bellamy le abre la puerta.

—Sí, señora.

Ella espera hasta que la señora Krause esté a salvo en la minivan que se detuvo junto a la acera, se despide con la mano y luego cierra la puerta, volviéndose hacia mí.

—¿Así que por dónde empezamos?

—Mi mamá está en la sala de descanso. Sígueme —digo y luego la llevo a la pequeña sala de descanso en la parte trasera de la clínica.

Cuando entramos, mamá está sentada en la mesa en el centro del lugar, mirando uno de sus jabones durante el día mientras agrega crema a su café.

—Bellamy —la saluda.

—Hola, señora Elaine. ¿Es este un buen momento para repasar sus procedimientos?

—Oh sí. Acabamos de terminar con nuestro último paciente del día en la clínica, así que estoy libre, después de descubrir quién es en realidad el John Doe que acaba de ingresar al Hospital General. Ven a sentarte. ¿Te gustaría una taza de café? —pregunta mi mamá.

—No, gracias, pero por favor disfrute el suyo, puedo esperar. Además, estoy dispuesta a apostar dinero a que el paciente es una Cassadine perdida hace mucho tiempo —dice Bellamy mientras toma asiento.

Los ojos de mamá se abren.

—¿Eso crees? —le pregunta, emocionada ante la perspectiva.

—Bueno, entonces las dejo a ustedes dos. Fue bueno verte de nuevo, Bellamy —digo antes de excusarme.

—Lo mismo, Brandt —dice con una sonrisa.

Regreso a mi oficina antes de darme cuenta de que tengo una sonrisa tonta en mi rostro.

Capítulo Siete

Bellamy

Después de que la señora Elaine terminó de darme un breve resumen del funcionamiento diario de la clínica, me dirijo al Toro Valiente para reunirme con Elle, Sonia y Sophie. Están confabuladas para planear una fiesta sorpresa para el sexagésimo quinto cumpleaños de Doreen. Sophie no quiere que el gran día de su tía se pierda en el caos de su embarazo y el compromiso de Elle, y sabe que Doreen insistirá en que no hagan un gran escándalo por ella, así que tenemos que llevar a cabo una operación encubierta. Lo cual no es fácil. Las mujeres Lancaster lo saben todo, así que sorprender a una de ellas con algo es casi imposible.

Entro en la oficina del rancho sobre el granero y la cumbre ya está en progreso.

—No hay forma de tenerla aquí. Nunca podríamos conseguir que se fuera el tiempo suficiente para prepararla sin que ella hiciera demasiadas preguntas. Además, tan pronto como se detuviera en el camino de entrada y viera los vehículos de todos, lo averiguaría. Quiero que realmente seamos capaces de escondernos, saltar y gritar: Sorpresa —dice Sophie mientras tomo asiento en el sofá junto a Sonia.

—Podrías tenerla en el salón de recreación de la iglesia. Miéntele y dile que es una reunión de mujeres o algo así. Entonces, estaría esperando un estacionamiento lleno de carros —ofrece Sonia lo que parece un plan sólido.

—No podemos bailar ni beber en la iglesia, y quiero poder hacer ambas cosas —murmura Elle.

—Estoy de acuerdo —dice Sophie—. Quiero hacer un tema de los cincuenta. Ya sabes, como Vaselina. Faldas amplias y botas. Esa clase de cosas.

—Oh, me encanta esa idea —estoy de acuerdo.

—Apuesto a que mi mamá podría hacer las faldas —agrega Sonia.

—Y el padre de Dallas tiene esa vieja rockola en su casa. Apuesto a que todavía funciona si podemos juntar un montón de discos de vinilo de cuarenta y cinco —les informo.

—Doreen y Ria tienen un montón de ellos en el ático. Solían escucharlos todo el tiempo, pero la aguja del viejo tocadiscos se rompió y siguieron con la intención de arreglarlo, pero nunca lo hicieron —dice Elle.

—Los hombres básicamente podían vestirse como ellos mismos. Solo agrega un poco de gel a su cabello. Quizás no se quejen demasiado —agrega Sophie.

—Correcto. —Me río, imaginándome a mi hermano y sus amigos añadiendo producto a sus cabezas.

—Lo superarán. Es por Doreen —insiste Elle.

—¿Entonces, dónde lo hacemos y cómo la llevamos allí sin que se dé cuenta? —Sophie nos pregunta a todas.

—Tal vez le hacemos saber que hay una fiesta. No le dejes saber que es para ella —sugiero.

Me dirigen sus miradas.

—Está bien, estamos escuchando —pide Sophie.

—Elle acaba de comprometerse y no tuvimos una celebración adecuada porque bueno, Sonia se casó, tuve que volver a la escuela, y luego tú y Dallas tuvieron baby showers. El compromiso de Elle se perdió en la confusión. —Me encojo de hombros.

—Oh, Dios mío, Elle. Limpiamos tu feliz anuncio debajo de la alfombra. Lo siento mucho —chilla Sophie mientras sus ojos se llenan de lágrimas y toma la mano de Elle.

Elle vuelve sus ojos molestos hacia mí.

—Mira lo que has hecho. Hiciste llorar a una mujer embarazada.

—Lo siento —espeto.

—No estoy molesta, Sophie. No necesito una fiesta de compromiso. Realmente no hacemos eso aquí de todos modos. La única razón por la que tuviste una es porque Vivian había insistido. Ustedes pueden hacer todo genial en mi despedida de soltera.

—Mi punto es —empiezo de nuevo—, podemos decirle a Doreen que estamos organizando una fiesta de compromiso sorpresa para Elle y Walker. Si ella está involucrada, podemos tenerlo donde queramos, y podemos hacer que sea su trabajo llevar a Elle a la fiesta sin arruinar la sorpresa. De esa manera, todos podemos estar allí, arreglando las cosas, y Doreen puede pasar el día buscando formas de distraer a Elle. Luego, cuando lleguen, todos podemos decir: ¡Sorpresa, Doreen!

Todas me miran con la boca abierta.

Entonces, Sophie finalmente susurra—: Eso es algo brillante.

—¿Lo sé, verdad? —Declaro con orgullo—. Puedo hacerlo genial de vez en cuando.

—Bien, entonces, Sonia, habla con tu mamá sobre las faldas. Elle, trabaja en la lista de invitados, dale el número y las tallas. Empezaré a buscar un lugar y conseguiré que Dallas le pregunte a su padre sobre la rockola.

—Sonia y yo se lo diremos a Doreen en algún momento de esta noche, ya que vamos a pasar la noche. Le diremos que Walker quiere organizar la fiesta para Elle, y obtendremos su opinión sobre cuándo y la comida, etcétera. Entonces, conoceremos sus preferencias y tendremos todo lo que ella quiera —yo sugiero.

—Solo asegúrate de que hayan transcurrido unas seis semanas. Eso es justo antes de su cumpleaños, así no se dará cuenta. Además, quiero que Dallas se recupere y pueda estar allí —instruye Sophie.

—Entendido. ¿Cuándo es tu fecha de parto? —Yo pregunto.

—En nueve semanas, debería estar bien —ella asegura.

—Eso, o simplemente tendremos otro bebé al final de una fiesta. Mientras la hacemos —dice Sonia.

—No. No, no, no. Quiero que la noche sea todo sobre la tía Doe —declara Sophie mientras se pone de pie y señala su bulto—. Entonces, quédese quieta, señorita.

Todos estamos de acuerdo con ella y ella se dirige a la puerta antes de volverse hacia nosotros.

—Dejaré que la tía Ria participe en el plan ahora, para que sepa seguir el juego. Estoy tan emocionada. A la tía Doe le encantan las fiestas y merece ser celebrada.

♥♥♥

Después de nuestra reunión secreta, Sonia, Elle y yo nos dirigimos a la casa principal para ayudar con la cena.

—Es tan agradable tener a todas ustedes, chicas, aquí bajo el mismo techo de nuevo. Extraño todas esas sesiones de estudio y fiestas de pijamas cuando ustedes tres estaban en la escuela. Todas crecieron demasiado rápido. Se mudaron, casaron y encontraron trabajo —dice la tía Doreen mientras abre el horno y revisa el pollo asándose en el interior.

—Yo también extraño esos días. No tengo ni idea de por qué teníamos tanta prisa por crecer y salir por nuestra cuenta. Si pudiera volver atrás, sabiendo lo que sé ahora, me gustaría empezar a los catorce, hacerlo todo de nuevo y disfrutar más ese tiempo. Vive el momento en lugar de perderlo persiguiendo el futuro. Honestamente, el bachillerato es todo borroso —dice Sonia.

—Por eso dicen, la juventud se desperdicia con los jóvenes. Eres demasiado inmaduro para apreciar que tienes mucha energía y belleza y una vida libre de deudas y sin preocupaciones. Crees que todo es importante. Cada pelea con tus amigos y cada chico que te rompe el corazón. En retrospectiva, la mayoría de tus desacuerdos fueron por cosas tontas, y te enamorarás y desenamorarás muchas veces antes de encontrar a tu alma gemela —reflexiona Doreen.

—¿Crees en las almas gemelas, Doreen? —le pregunto.

—Claro que sí y creo que también puedes tener más de uno en la vida.

—¿No es eso contradictorio? —pregunta Sonia.

—No, en absoluto. Creo que Dios nos lleva a las personas adecuadas, las que mejoran nuestras vidas y nos edifican y nos hacen sentir completos, pero si en nuestro afán tomamos una decisión apresurada, o ese amor se pierde, ya sea por las circunstancias o por la muerte, Creo que es misericordioso y puede traer una segunda oportunidad —dice ella.

—¿Pero no se supone que sólo tienes un marido? —pregunta Sonia.

—A la vez, sí.

Elle y yo comenzamos a reír.

Doreen se detiene y se vuelve hacia nosotras. Toda la diversión se ha ido.

—La Biblia dice que no es bueno que el hombre esté solo. Y los votos matrimoniales dicen que hasta que la muerte nos separe porque el Señor sabe que la vida es frágil y hay muchas razones por las que una pareja puede ser tomada demasiado pronto. Dios no quiere que caminemos, afligidos por siempre. Siempre que nos despierte todas las mañanas, quiere que vivamos y seamos felices. Entonces, puede abrir otra puerta al amor —ella explica.

—Y a veces, lo último que quieres hacer es aguantar a otro hombre, así que Dios te envía un jardín enorme y una suscripción a Netflix para mantenerte feliz —interviene la tía Ria, y todos estallamos en carcajadas.

—¿De qué están cacareando gallinas? —El abuelo Lancaster, el abuelo de Sophie, pregunta mientras entra por la puerta de la cocina.

—Ria es una vieja solterona —responde Doreen.

—Mi María no es solterona. Es una mujer inteligente que sabe quién es y lo que quiere, pero, lo que es más importante, lo que no quiere.

—Gracias, papá. —Ria le sonríe.

—¿Y tú, papá, crees que alguna vez encontrarás otro amor? —pregunta Elle.

—No estoy buscando uno, pero si una dama bonita viene y quiere bendecirme con su compañía para la cena, tampoco la miraré con mala cara. Sigo siendo un hombre y las mujeres bonitas son mi debilidad —dice con un guiño antes de marcharse.

—No puedo imaginar al abuelo con nadie más que la abuela —grita Elle mientras se tapa los ojos.

La abuela falleció hace un par de años. Ella y el abuelo Lancaster eran novios del bachillerato que se casaron y formaron una familia juntos.

—La abuela estaría encantada si él encontrara a alguien que le hiciera compañía. No crees que ella no querría que él se deprimiera, extrañándola constantemente, ¿verdad? —pregunta Doreen.

—No, de ninguna manera —admite Elle—. ¿Pero otra mujer? Eso sería difícil de asimilar.

—No hay nada de malo en seguir adelante en la vida. Es lo que se supone que debemos hacer mientras podamos —aconseja Doreen.

—Con suerte, nunca tendré que averiguarlo. Walker Reid sería alguien imposible de reemplazar —dice Elle antes de ponerse de pie—. Vuelvo enseguida, la naturaleza llama.

La tía Doreen espera hasta que se pierde de vista antes de agregar—: Esa es la verdad. No creo que sea capaz de encontrar a alguien para llenar las botas de ese chico.

—Hablando de eso —digo en voz baja—. Sonia y yo necesitamos tu ayuda y la de tía Ria. Walker quiere darle una fiesta sorpresa a Elle para celebrar su compromiso.

Ambas mujeres sonríen con complicidad, y sé que tenemos a la tía Doreen justo donde la queremos.

Que empiece el juego.

Capítulo Ocho

Brandt

Me despierto con un sobresalto. Empapado en sudor y mi corazón acelerado.

Miro el reloj al lado de mi cama. Dos en punto. Es lo mismo cada vez. La misma pesadilla que me persigue.

Me recuesto y controlo mi respiración mientras trato desesperadamente de dormirme, pero es inútil.

El sueño es una fantasía esquiva. He estado exhausto durante años.

Hago clic en la lámpara que está en la mesita de noche a mi cama y tomo el álbum de fotos que está al lado.

Lo abro y revivo los dolorosos recuerdos que guarda una vez más. Recuerdos que habían tenido tanta alegría pero que ahora sólo me recuerdan lo jodido que estoy.

Este álbum fue un regalo de Annie, hecho a mano para mí cuando me recibí como veterinario. Es un álbum de recortes lleno de fotografías de la graduación del bachillerato, la celebración de un vigésimo primer cumpleaños, arrodillándome en la arena, cortar un pastel de bodas, recibir las llaves de la casa de nuestros sueños y luego de mi primera práctica. Todos los momentos perfectos que se suman a un montón de vacío y nada. Una vida que ya no me pertenece.

Lanzo el álbum al otro lado de la habitación y se estrella contra la pared antes de aterrizar en el suelo con un ruido sordo.

Escucho el sonido del piso crujiendo en el pasillo y al instante me embarga el remordimiento cuando veo la luz parpadear debajo de la puerta de mi habitación.

—¿Brandt, estás bien, hijo? —La voz suave y preocupada de mi madre se pierde en el silencio.

—Estoy bien, mamá. Vuelve a dormir —murmuro, mi voz ronca de gritar en mi sueño.

—¿Otra pesadilla?

Ojalá pudiera decirle que no. Ojalá pudiera evitarle la preocupación que la acosa. A veces, me despierto antes de que concluya la escena y puedo pasar el resto de la noche perdido en mi cabeza sin molestarla, pero en noches como esta, cuando tengo que ver cómo me arrancan el corazón de mi pecho, no hay escondite. Soy crudo y desprotegido, y ella sabe, como lo sabe una madre, que estoy sufriendo.

—Sí —susurro porque, aunque desearía que no la hubiera despertado, me alegro de que ella esté allí.

—Haré un poco de leche tibia —dice a través de la puerta.

Sé que se dirige a la pequeña cocina para poner una olla, como solía hacer cuando yo no podía dormir cuando era niño. Como lo ha hecho muchas noches en los últimos tres años.

♥♥♥

Me dirijo a la cocina y me siento en la mesa mientras mi madre trata de hacerme sentir mejor.

—Aquí tienes, cariño. Esto debería ayudar —dice mientras coloca la taza humeante frente a mí.

Oh, si tan solo fuera así de fácil.

—Siento haberte despertado de nuevo, mamá —le susurro mientras soplo mi leche y tomo un reconfortante sorbo.

Ella palmea mi hombro.

—Está bien, hijo. Han pasado unos días desde que tuviste una pesadilla. Tenía la esperanza de que comenzaran a disminuir —dice ella—. Tal vez debería cancelar mi viaje.

—No, señora —la interrumpo—. Aprecio su preocupación, pero soy un hombre adulto. Yo puedo arreglármelas solo. Tengo que aprender a lidiar con las noches de insomnio. Incluso haré mi propia leche tibia.

—Sé que puedes, hijo. Odio que tengas que hacerlo. Soy tu madre y tú siempre serás mi bebé. Siempre querré ahuyentar los malos sueños por ti —ella argumenta.

—No son tan malas como solían ser —le miento.

Ella alcanza y toma mi mano entre las suyas.

—Un día te curarás, Brandt. No lo parece ahora, pero sucederá. Créeme lo sé.

Aprieto su mano y asiento con la cabeza, pero creo que nunca lo haré.

No merezco curarme.

Capítulo Nueve

Bellamy

—Oh, Dios mío, es perfecta —susurro mientras cuento los dedos de las manos y los pies de mi sobrina.

—Es una pequeña diva que piensa que todas las noches es hora de fiesta y luego duerme todo el día como una joven de veintiún años que va de bar en bar y duerme con resaca; eso es lo que ella es —corrige Dallas.

Yo me río.

—¿Mantienes a tu mamá y a tu papá despiertos toda la noche? Eso no es bueno, señorita Faith —le digo a la bebé.

Ella parpadea y una sonrisa se extiende por su rostro.

—Mira, sé que probablemente sea sólo gas, pero… —Me muevo, para que Dallas pueda ver la dulce sonrisa en el rostro de su hija.

—Nop, esa es definitivamente una sonrisa burlona. Esa cosita sabe exactamente lo que está haciendo y le parece gracioso. ¿No es así, Bella Durmiente?

Un ojo diminuto se abre y su sonrisa se ensancha antes de acurrucarse más profundamente y volver a caer en un sueño feliz.

—¡Ves! —Dallas declara.

Me detuve para visitar a las chicas mientras Myer llevaba a Beau a dar un paseo en su nuevo caballo. Cuando regresen, la tía Bells tiene planeada una tarde llena de diversión para Beau, para que los nuevos padres puedan descansar un rato.

Ayudo a Dallas a bañar a Faith. Después, justo cuando le pongo el pañal, la puerta principal se abre y Beau y su labrador color chocolate—Vaquero—entran corriendo con Myer pisándoles los talones.

Ellos corren directamente hacia mí y el bebé sobre una manta en el piso de la sala.

Beau besa la cabeza de Faith y Vaquero le huele la cabeza antes de acostarse a su lado.

—¿Me extrañaste, hermanita? Yo te extrañé —dice Beau, inclinándose aproximadamente a una pulgada de su rostro.

—Retrocede, Beau. Te lo dije, no tienes que acercarte tanto. Ella puede oírte —lo regaña Dallas.

Beau echa un pelo hacia atrás y continúa hablando con ella.

Sus ojos se abren de par en par, y comienza a patear, mirando a su hermano con fascinación absorta. Luego, comienza a formar una O con los labios, emitiendo sonidos de gorgoteo.

Dallas se acerca y los mira.

—Ella sólo hace eso con él. Se emociona tanto cuando escucha su voz. Ella es muy pequeña para poder girar el cuello y buscarlo, pero si él entra en una habitación y comienza a balbucear, sus ojos se animan y puedo decir que está tratando de buscarlo. Cuando él hablaba con mi barriga mientras ella se estaba preparando, ella también solía provocar una tormenta. Es la cosa más extraña.

—Es porque soy su persona favorita —dice Beau con total naturalidad.

—¿Pensé que yo era su favorita? —digo y saco mi labio inferior en un falso puchero.

Beau niega con la cabeza.

—Puedes ser su quinto favorito. Yo voy primero, luego mi papá, luego mi mamá y luego vaquero —él susurra.

—Escuché eso —dice Dallas—. Y será mejor que sea tu favorita y la de ella.

Ella mete un dedo en sus costillas. Luego, se tira al suelo con nosotros y comienza a hacerle cosquillas y a besarlo por toda la cara mientras él se retuerce y chilla de alegría.

—Al menos vas antes que el perro —refunfuño.

Después de recuperar el aliento, Dallas le dice a Beau que vaya a limpiar y agarre una bolsa porque pasará la noche con nosotros.

—¿Sí? —él pregunta emocionado.

—Sí, tú y yo vamos a recoger a Elle y luego iremos a ver el progreso en la casa del señor Walker. Luego, vamos a tratar de convencerlo de que nos lleve a todos a pescar en el bote.

—¡Viva! ¡El abuelo me compró mi propia caña! —Él salta y corre hacia las escaleras.

—Iré a ayudarlo a empacar —dice Myer mientras lo sigue hasta su habitación.

—¿Ya has recibido alguna noticia sobre el trabajo? —Dallas pregunta mientras deja caer un hombro de su pijama, y yo le paso a Faith para que la alimente.

—Todavía no. Deberían tomar la decisión en algún momento de esta semana. Voy a llamar al jefe del departamento el viernes si no he escuchado nada para entonces. Es difícil. Estoy tratando de no ser agresiva e impaciente, pero tengo tantas ganas de saber. Puse todos mis huevos en una canasta y no tengo un plan de respaldo en este momento.

—Siempre está Ohio —dice y da un escalofrío exagerado.

—Exactamente lo que estaba pensando. Aunque realmente me gustaría estar en la misma ciudad que Derrick, no tengo ningún interés en Ohio. Tuve suficiente de la mierda del frío en Chicago durante los últimos cuatro años. Sé qué hace frío y nieva aquí en Poplar Falls, pero ese clima es un nivel completamente diferente de miserable.

—Estoy segura de que todo saldrá como se suponía. Dios tiene un plan y todo. Dios, estoy empezando a sonar como Doreen, ¿cierto? —Ella pone los ojos en blanco.

—Un poco —estoy de acuerdo con una risa.

Oímos pies diminutos bajando las escaleras mientras Beau llega con una gran bolsa de lona al hombro y una varilla del tamaño de un niño en la mano.

—Estoy listo, tía Bells —dice mientras tira la bolsa al suelo junto a la puerta. Salta para dar un beso de buenas noches a su mamá y su hermana.

—Te portarás bien con Beverly y Winston esta noche, ¿de acuerdo? Vete a la cama sin lloriquear y asegúrate de cepillarte los dientes primero —instruye Dallas.

—Sí, señora. —Salta al sofá junto a ellos y envuelve sus brazos alrededor de sus hombros—. Te voy a extrañar —él le dice, y la veo comenzar a llorar.

—Nosotros también te extrañaremos. ¿Quién es el niño favorito de mamá en todo el mundo?

—¡Yo!

—Eso es cierto, bebé.

Él la suelta y me mira.

—¿Estás lista? —él pregunta con impaciencia.

Sabiendo que esa es mi señal, me levanto.

—Amigo, te he estado esperando desde siempre. ¡Por supuesto que estoy lista!

Myer nos acompaña a mi carro, que ya tiene la capota bajada, y amarra la silla de Beau en mi asiento trasero. Una vez que haya asegurado a su hijo, salimos y nos dirigimos a recoger a Elle.

♥♥♥

—Necesitas un carro —le digo a Elle algo que ya sabe mientras se sube al Mustang con nosotros.

—¿Por qué? Entre tú, Sonia y Walker, siempre tengo quien me lleve a dónde quiera ir y no tengo que preocuparme por surtir gasolina o pagar un seguro.

Escucho una risita desde atrás y miro a Beau en el espejo retrovisor.

—¿Qué es tan gracioso? —Yo le pregunto.

—Ella te ganó—dice.

—Bueno, no estaré aquí por mucho más tiempo. Tendrás un chofer menos en un par de meses —le digo.

—No nos dejes, tía Bells —suplica Beau.

—Oh, Beau, no estaré lejos, a sólo unas horas en carro. Te prometo que vendré a verte a ti y a Faith cada vez que tenga la oportunidad.

—Pero puedes quedarte aquí, como hizo la señorita Sophie. Todo lo que tienes que hacer es conseguir que el señor Braxton te construya tu propia casa —él me informa amablemente.

—¿Eso es todo?

—Sí. —Él asiente.

—Tendré que hablar con él sobre eso, entonces.

—Yo lo haré por ti porque eres agradable y bonita, como la señorita Sophie. Le gustan las chicas bonitas y agradables —él nos dice.

—Hombres —Elle murmura entre dientes.

Cuando llegamos a la cabaña de Walker, el frente está lleno de vehículos.

—No sabía que tenía la casa llena esta noche —digo mientras me estaciono junto a la camioneta de Payne.

—Sí, está reclutando toda la ayuda que pueda obtener. Está tan ansioso por terminarlo —ella me dice mientras levanto a Beau de la parte de atrás y lo pongo de pie.

Un viejo perro de caza entra por la casa, ladrando.

—Silencio, Guau. Soy yo —le llama Elle, y él se pone de pie y espera mientras Beau corre hacia él.

—Hola, Guau —dice mientras rasca al perro detrás de las orejas.

Los dos deambulan por el costado de la casa y los seguimos.

La parte de atrás está llena de actividad. El abuelo de Sophie, y Jefferson están parados en una vieja mesa de sierra, cortando lo que parece madera gastada. Braxton y Payne están subidos a un andamio, recortando el techo, y Walker y Silas llevan dos grandes rieles de hierro desde la parte trasera de la camioneta de Walk hasta la abertura frontal del enorme granero.

—Vaya, no estabas bromeando. Literalmente está convirtiendo un granero en una casa— le digo con asombro.

—¿No es genial como una mierda? —ella pregunta mientras lo mira—. Vamos. Te mostraré el interior.

La sigo hasta el frente de la construcción.

—Hola, nena —dice mientras ella golpea a Walker en el trasero cuando lo pasamos.

—Oye, no soy un trozo de carne, mujer —dice fingiendo ofensa.

Ella se detiene, se vuelve y le da un beso en la mejilla.

—Eso me agrada más.

—¿Y tú, Bells? Dame un poco de amor —dice mientras inclina su mejilla hacia mí.

—Asco, quita de aquí —digo mientras lo alejo.

—Te daré amor, Walker —dice Beau mientras pisa fuerte a nuestro lado.

—Guarda tu amor para las damas, hombrecito. Dame un apretón —le dice Walker mientras extiende la mano.

Beau sonríe y choca esos cinco tan fuerte como puede.

Pongo mi mano en la espalda de Beau y lo llevo al establo con Elle y conmigo, para que no se interponga en el trabajo de los adultos.

—¡Vaya, mira eso! —Beau dice mientras entramos.

Él corre hacia la derecha y mira hacia la habitación con la puerta abierta.

—Este lugar es asombroso, Elle, incluso mejor de lo que lo describiste —me maravillo mientras contemplo el enorme espacio.

El abuelo Lancaster y Jefferson llevan la puerta de madera recuperada que crearon y la adjuntan a la pista sobre una de las filas de puestos que bordean la pared del fondo. Cada puesto tiene una cama en el interior.

—No puedo creer que estén tan avanzados. —Me sorprende el progreso que han logrado en unos pocos meses.

—Braxton y Walker tienen la misión de terminarlo antes de que Sophie tenga el bebé —dice.

—¿Cuándo planeas mudarte?

—Planeo mudarme el año que viene, después de la boda. Walker podría mudarse si quisiera, pero jura que es feliz en la cabaña hasta que podamos mudarnos juntos.

—Me sorprende que estés esperando, yo me mudaría ahora mismo.

Ella se encoge de hombros.

—No lo sé. Sé que suena pasado de moda, pero el día de mi boda, quiero que me lleven a través del umbral a nuestro nuevo hogar como marido y mujer. Además, probablemente tomará tanto tiempo hacer todos los toques finales y la decoración, y no quiero mudarme hasta que todo esté bien.

Esa es nuestra Elle, siempre la seguidora de reglas. Incluso en el bachillerato. Mientras Sonia y yo nos estábamos rebelando y portándonos mal, ella era la firme, constantemente tratando de mantenernos bajo control. Aunque nos las arreglamos para arrastrarla a algunos de nuestros planes de vez en cuando.

—¿Esta puede ser mi habitación? —Beau pregunta mientras abre la puerta que Jefferson acaba de terminar de colgar.

—Seguro que sí. Incluso haré que Walker ponga tu nombre en la puerta —ofrece Elle.

—¡Genial!

Salimos al patio en la parte trasera de la casa, que ya tiene un gran sofá al aire libre en forma de L que rodea una hoguera de piedra. Nos sentamos y podemos escuchar el arroyo cercano goteando detrás de los árboles. Charlamos y esperamos a que los muchachos terminen su trabajo del día.

Una vez que terminan, Walker viene y se pone en cuclillas junto a Elle.

—¿Terminaste?

—Por el día, sí.

—Iré a buscar algunas toallas y una hielera —dice antes de caminar hacia la choza.

Beau y Guau llegan corriendo.

—Oye, hombrecito. ¿Estás listo para jugar con agua mojada? —Walker le pregunta.

Beau le da una mirada divertida.

—¿Acabas de decir agua mojada? —pregunto.

—Sí.

—Eres un idiota.

Elle se acerca.

—Mujer, tu amiga me está insultando otra vez.

—¿Cómo lo llamaste, Bells?

—Un idiota.

Frunce los labios y piensa por un momento. Luego, ella se encoge de hombros.

—Lo permitiré.

Beau se ríe.

—Oye, se supone que debes estar de mi lado —dice Walker mientras levanta a Beau y lo lanza por encima del hombro.

Guau comienza a ladrarle.

—Tú también, perro. Ambos son traidores.

Walker nos lleva a su muelle y nos lleva a Elle, Beau y a mí en el viejo bote de pesca de su abuelo. Pasamos el resto de la noche en el agua mojada.

Capítulo Diez

Brandt

Llevo a mi mamá a Denver para tomar su vuelo a Portland.

—Hay sobras en el congelador. Las etiqueté todas y dejé instrucciones sobre cuánto tiempo debes calentarlas. Debería haber suficiente para pasar la primera semana. Después de eso, tendrás que arreglártelas tú solo —dice mientras saco su bolso de la parte trasera de mi camioneta.

—No te preocupes. Prometo que no me moriré de hambre. Puedo alimentarme solo, ya sabes —le digo mientras beso su mejilla.

—La comida especial de Lou-Lou está en el refrigerador en el cajón inferior. Le doy un tazón pequeño dos veces al día. La primera es cuando nos levantamos por la mañana y luego de nuevo alrededor de las cinco. No está acostumbrada a estar sola por la noche, por lo que es posible que quiera dormir en tu habitación. Pon su cama en el piso y ella se acurrucará en ella. Si se pone demasiado ansiosa, puedes llamarme y hablaré con ella por teléfono y trataré de calmarla.

—Soy un veterinario, ¿recuerdas? Creo que puedo manejar las necesidades de tu cachorra —murmuro.

—Eso me recuerda que Bellamy estará en la clínica el lunes por la mañana a primera hora. Ya repasé tu horario con ella y ella tiene mi número, por lo que puede llamarme con cualquier pregunta. —Ella me ignora y continúa preocupándose por sus instrucciones.

—Mamá, estaremos bien. Es por dos semanas. Nada se va a desmoronar en dos semanas. Ni yo ni la clínica. Solo ve y disfruta de Debbie y los niños —trato de tranquilizarla.

Ella me abraza fuerte.

—Lo haré, hijo. Aunque te echaré de menos.

—Yo también te extrañaré, mamá.

Una vez que la veo a salvo en la terminal, me dirijo a mi hogar. Hogar. Poplar Falls finalmente comienza a sentirse como mi hogar. Eso es algo que nunca pensé que pasaría cuando aterrizamos aquí.

Hoy me van a entregar un tractor nuevo, así que puedo comenzar a limpiar mi terreno, y tengo un contratista general que irá a las dos en punto para darme una cotización de las renovaciones que he planeado para la casa. Una vez que la casa esté completa, comenzaré el paisajismo.

Desde que se construyó hace casi dos siglos, pude ir a la oficina de la Sociedad Histórica de Poplar Falls, que es básicamente una habitación del tamaño de un gran armario en el centro de la biblioteca y les pedí que buscaran los planos originales de la casa. Mi objetivo es restaurarla a su antigua gloria, pero con algunas actualizaciones modernas, si es posible.

Yo no soy hábil en construcción de por sí. Mi padre era un hombre de negocios y me enseñó mucho sobre finanzas y negocios, pero no me enseñó a manejar el martillo y la motosierra. Sin embargo, me encantaría aprender tanto como sea posible y hacer el trabajo que pueda con mis propias manos. Solo necesito a alguien con la paciencia para mostrarme a medida que avanzan, pero el patio puedo hacerlo. Trabajé sin cesar en el nuestro en Portland. Estaba en una batalla no verbal de voluntades contra uno de los caballeros jubilados de la calle de enfrente sobre quién tendría el césped mejor cuidado. Él ganó, pero yo lo di todo y disfruté metiendo las manos en la tierra.

Ayer en la ferretería me gasté una pequeña fortuna en herramientas y luego pasé las siguientes horas viendo videos de YouTube sobre cómo hacer una demolición de una cocina y cómo colocar nuevos pisos de madera. Hicieron que pareciera tan fácil.

¿Qué tan difícil puede ser?

Capítulo Once

Bellamy

Llego temprano para mi primer día de trabajo en la clínica. No estaba exactamente segura de cómo vestirme, así que me decidí por un par de pantalones de vestir de lino gris suave de pierna ancha, una blusa blanca con hombros descubiertos y una cinta de satén gris oscuro en la parte superior y un par de tacones negros con correa. Dejé que mi cabello cayera en ondas y me maquillé por primera vez este verano. Evalúo mi reflejo en la puerta de cristal antes de entrar y me gusta el aspecto. Por mucho que disfruto del estilo de vida relajado y natural en el rancho, a todas las mujeres les encanta una razón para arreglarse de vez en cuando.

El timbre sobre la puerta suena cuando entro a la oficina principal.

Dejo mi bolso detrás del elegante escritorio negro y me dirijo al pasillo para encender la cafetera.

Cuando doy la vuelta a la esquina de la pequeña sala de descanso, se abre una puerta. El doctor Haralson se interpone en mi camino y chocamos.

—Cuidado —dice mientras agarra mi hombro desnudo para estabilizarme mientras pierdo el equilibrio.

—Lo siento —ofrezco—. Supongo que no tengo práctica, de caminar con tacones.

Él mira hacia abajo a mis pies y luego lentamente levanta su mirada hacia mi cuerpo.

—Te ves muy bien —jadea.

—Apuesto a que huelo mejor que antes, cuando estaba cubierta de placenta de caballo —bromeo.

Se inclina e inhala profundamente.

—Mucho mejor —él asiente.

Cuando me deja ir, entro a la sala de descanso y él me sigue con Lou-Lou pisándole los talones.

—¿Hay algo que necesites que haga en este momento? Estaba a punto de poner la cafetera y luego echar un vistazo a la agenda de hoy.

—¿Podrías llamar al rancho el Toro Valiente y preguntarle a Braxton si podemos reprogramar mi visita de esta tarde para algún momento la semana que viene? Voy a recibir una carga de madera en mi casa y me gustaría estar allí, si es posible —dice mientras abre el gabinete sobre el fregadero y me entrega una bolsa de café molido.

Arrugo la nariz ante el saco ofrecido.

—¿Qué? —pregunta.

—¿Te tomas esa cosa?

Mira la bolsa que tiene en la mano, confundido.

—Sí.

—Asqueroso. Iré a la tienda de Dallas y tomaré un par de tazas para llevar, y luego, a la hora del almuerzo, iré al mercado y compraré un café de calidad para preparar mañana.

—¿En serio? Puedes hacer este para mí y conseguir algo más para ti, si quieres —dice mientras intenta entregármelo.

—De ninguna manera. Tú tampoco estás bebiendo eso. Ahora, ve a tu oficina y haz lo que necesites para prepararte para el día, y estaré de regreso antes de que abramos.

Lo empujo hacia la puerta y él niega con la cabeza como si estuviera loca.

—Está bien, sé que es mejor no discutir con una mujer. —Él cede.

—Hombre inteligente —lo llamo.

Escucho un ladrido y miro hacia abajo para ver a Lou-Lou mirándome con anticipación.

—Anda, chica, vamos a dar una vuelta y a conseguirle al doctor un café decente para comenzar el día.

♥♥♥

Cuando llegamos al negocio de Dallas, Doreen está sentada en una mesa, charlando con Dottie, que está preparando pastelitos detrás del mostrador.

—Buenos días, señoras —saludo cuando Lou-Lou pasa a mi lado y salta para sentarse frente al mostrador esperando una de las golosinas que Dottie siempre guarda para los bebés peludos que vienen con sus clientes.

—Bellamy, qué bonita y elegante te ves —Doreen dice, y doy una vuelta.

—Vaya, gracias, señora —digo mientras hago una pequeña reverencia.

—¿Cuál es la ocasión? —ella pregunta.

—Voy a reemplazar a la señorita Elaine en la clínica veterinaria durante un par de semanas mientras ella visita a sus nietos. Así que quería lucir profesional —explico.

Me lanza una mirada de complicidad.

—Ese doctor Brandt es colirio para los ojos, ¿verdad?

—Seguro que no lo es, pero esta es una relación estrictamente profesional —digo intencionadamente.

—Nunca sabes. El amor crece en lugares inesperados— ella se dice más para sí misma que para mí.

—No, lo sé. Según Elle, él prefiere su estado de soltero, y de todos modos no voy a estar aquí por mucho más tiempo.

—No estoy tan segura de que Brandt lo prefiera tanto como que está atrapado en él —dice crípticamente—. Y la forma más rápida de hacer reír a Dios es contarle sus planes, jovencita.

Me siento en el asiento junto a ella—. No me eches encima toda esa vieja lógica sabia y vudú que haces, tía Doreen —le ordeno en broma.

—No hay vudú al respecto. Y si vives lo suficiente, entenderás que algún día Beau y Faith están dando traspiés, tratando de encontrar su camino. Un pequeño empujón en la dirección correcta de la tía Bells podría ser justo lo que necesitan.

Me gusta esa idea.

—¿Puedo traerte algo, querida? —Dottie pregunta mientras toma la bandeja de pastelitos frescos y la coloca en la vitrina transparente antes de lanzarle una galleta a Lou-Lou.

—Oh, sí, lo olvidé. Dos cafés grandes con crema, uno con dos azúcares, y agregue un par de esos muffins de banana y nueces, por favor.

Abro mi bolso para agarrar mi billetera justo cuando mi teléfono comienza a vibrar.

Lo saco y leo la pantalla para ver que la llamada viene de Denver.

Llamo a Dottie para decirle que vuelvo enseguida y me disculpo, salgo mientras respondo a la llamada.

—Habla Bellamy Wilson —saludo a la persona que llama.

—Señorita Wilson, esta es Cathy de la oficina del doctor Singh en el zoológico de Denver —ella comienza.

Mi estómago se revuelve un poco. Eso es todo.

—Es un placer hablar contigo, Cathy. Espero que estés teniendo un buen día.

—Sí, lo estoy, y desearía estar llamando en mejores circunstancias. El doctor Singh quería que le hiciera saber que, desafortunadamente, tuvo que tomar la difícil decisión de optar por un candidato diferente para el puesto de nutricionista animal. Él quedó muy impresionado con su currículum y todas sus referencias hablaron muy bien de usted, incluido nuestro propio personal con el que trabajó aquí en el zoológico, pero después de una cuidadosa consideración, se le ofreció el trabajo a otro candidato.

—Ya veo —susurro mientras trato de contener el sollozo que se está formando en mi garganta.

—Bellamy, el doctor Singh quería que le hiciera saber que usted era el otro candidato en la carrera, y que apenas fuiste eliminada por otro candidato más calificado. Él planea mantener tu currículum en el archivo, y si se abren nuevos puestos dentro del departamento, serás la primera en la fila —ella me consuela.

—Por favor, dígale al doctor Singh que gracias de mi parte —me las arreglo para decir.

—Lo haré y ten paciencia. Estoy segura de que formarás parte de la familia del zoológico de Denver en un futuro próximo.

Termino la llamada y me quedo mirando el teléfono que tengo en la mano durante un buen rato.

Dottie asoma la cabeza por la puerta y me llama—: Tus cafés se van a enfriar, querida.

—Oh por supuesto. Ahorita voy por ellos.

Me recompongo y planto una sonrisa en mi rostro antes de ir a recoger y pagar mi pedido.

Luego, ya con mi compra en mano y Lou-Lou detrás de mí, me despido de las damas y regreso a la clínica, perdida en mis pensamientos.

¿Qué hago ahora? No tengo un plan B.

Capítulo Doce

Bellamy

Trato de poner mi decepción de lado y darle toda mi atención al día. La clínica estuvo ocupada desde el momento en que cambié el letrero de Abierto hasta una hora después del cierre. Brandt vio pacientes constantes en la oficina e hizo cuatro visitas a domicilio de animales grandes en el medio. Todos fueron muy pacientes mientras esperaban su regreso, pero fue caótico en el mejor de los casos.

Después de que la última familia se va con su cachorro recién castrado, cierro la puerta y comienzo a cerrar la computadora para dar por terminada la noche.

—Gracias por toda la ayuda de hoy, Bellamy. Probablemente no esperabas ser secretaria, niñera, cuidadora de perros, asistente de clínica y ama de llaves, todo a la vez.

Desvío mi atención de la pantalla a Brandt, que está apoyado contra el marco de la puerta, mirándome.

—Estuvo bien. Me gusta un trabajo de ritmo rápido. Además, estar ocupada acelera el día y me mantiene fuera de mi cabeza —le digo.

Me considera por un momento y asiente.

—A mí también.

Se gira para regresar a su oficina y lo detengo.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Él me mira.

—¿Siempre es así? Porque si es así, obviamente necesitas ayuda de verdad. Puede que sea hora de que Poplar Falls busque un veterinario de animales domésticos además de un veterinario de animales grandes. Sé que el doctor Sherrill se ocupó de todo él mismo durante muchos años, pero la ciudad está creciendo, al igual que los ranchos. Podría ser más de lo que un hombre pueda manejar en poco tiempo.

Él suspira.

—Para ser honesto, he hecho algunos comentarios para buscar un técnico veterinario. La clínica puede pagar un buen salario y hay muchas cosas que un técnico puede hacer que no requerirían mi atención personal, lo que me liberaría bastante para las visitas a domicilio. Puede manejar los exámenes de rutina y las vacunas mientras yo estoy fuera de la oficina, y puede ayudarme en las cirugías, lo que haría que fueran más rápidas. Incluso podría ayudarme en el campo cuando sea necesario.

—Me encantaría liberar a mamá de parte de la carga de trabajo que asume. Sé que le gusta trabajar, pero creo que preferiría trabajar a tiempo parcial y estar semi-jubilada. El problema es que no hay habitantes locales con la educación y el conjunto de habilidades que necesitamos, y no me he encontrado con nadie en línea que busque mudarse a Colorado, pero seguiré intentándolo. Hasta entonces, solo tenemos que hacer que funcione —él confiesa.

—Estaré feliz de hacer algunas búsquedas en tu nombre también. Quizás algunos de mis amigos de la universidad o hermanas de la hermandad de mujeres conocen a alguien que podría estar interesado —yo ofrezco.

—Te lo agradecería.

—Con gusto, doctor —le digo mientras termino y recojo mis cosas.

—¿Te gustaría ir a cenar conmigo?

—¿A cenar? —pregunto, sorprendida por su solicitud.

—Sí, para agradecerte por el arduo trabajo del día y disculparme por el arduo trabajo del día —se explica.

Lo considero por un momento. Parece expectante. Supongo que no tiene muchos amigos en la ciudad y a nadie le gusta comer solo.

—Claro, simplemente llamaré a mamá y le diré que no me espere esta noche —yo acepto.

—Genial. Déjame terminar algunas cosas y nos dirigiremos a la cafetería. Es la noche del pastel de carne —dice moviendo las cejas.

♥♥♥

Llamo a mamá, que no parece en lo más mínimo molesta porque no la veré esta noche, y luego le escribo un mensaje de texto rápido a Derrick mientras espero a Brandt.

No me dieron el trabajo ☹

Uf, tal vez yo termine aceptando su oferta de trabajo en Columbus. Ohio puede que no sea tan malo. Debería darle una oportunidad. Doreen podría tener razón después de todo, y el Señor simplemente me está dando un empujón en una dirección diferente por mi propio bien. Tengo que seguir la corriente y ver a dónde me lleva.

Guardo mi teléfono y decido disfrutar el resto de mi noche y no pensar en lo que sigue. Preocuparme por mí misma no va a cambiar nada de todos modos.

Decidimos caminar hasta el restaurante de Faye ya que es una noche muy agradable.

—Mencionaste una entrega a una casa antes. ¿Te estas mudando? —Hago una pequeña charla mientras paseamos.

—Aún no. Compré la propiedad al final de Mashstomp Road y la voy a renovar. Me temo que pasará un tiempo antes de que esté listo para la mudanza.

Me detengo en seco. Se da cuenta de esto, se detiene y se vuelve para mirarme. Sus cejas se elevan interrogantes.

—Espera, ¿me estás diciendo que compraste la casa de la familia Sugarman? —pregunto.

—Eso mismo —él responde.

—¿Dios mío, hablas en serio? ¿Sabes que ese lugar está abandonado desde que éramos pequeñas? Sonia, Elle y yo solíamos soñar con comprarlo algún día, y las tres íbamos a vivir en ella y criar a nuestras familias ahí, como una antigua Dinastía del Sur o algo así. Cada una con su propia ala. Planeamos organizar fiestas elegantes y bailes navideños como lo hacían en el Londres isabelino y vivir como señores de la alta sociedad —le digo con mi mejor acento británico mientras doy vueltas.

Sus ojos se iluminan con humor.

—Me aseguraré de tener un salón de baile agregado, entonces, solo para ustedes, señoritas —asiente en broma.

—¡Tienes que llevarme a verla! Sólo hemos podido vislumbrar desde las ventanas, y he estado muriendo por ver el interior todos estos años.

—Los dueños de la casa fueron una de las familias originales que fundaron Poplar Falls. El señor Sugarman construyó esa casa como regalo de bodas para su nueva esposa. Pasó dos años aquí, supervisando su construcción antes de traerla a ella, a su hijo adolescente y a sus hijas gemelas de Colorado Springs. Fue un gran monumento a su amor.

—Qué romántico —él reflexiona.

—¿Verdad? Triste que perdió a su esposa e hijas a causa de una fiebre cinco años después. Una vez que su hijo creció y se mudó a California, vivió solo en esa casa grande y vieja. Después de su muerte, su hijo vendió la casa a un desarrollador que planeaba derribarla y usar la tierra para plantar, pero la ciudad la declaró un hito histórico y él no pudo demolerla, por lo que la dejó allí y se echó a perder. Finalmente, el banco ejecutó la propiedad. Ha estado vacante desde entonces. Estoy segura de que me alegro de que alguien finalmente haya visto su potencial —le digo.

Llegamos al lugar de Faye, y el lugar está lleno a tope. La noche del pastel de carne es grande por aquí. Nadie lo hace mejor que su cocinero, Andy.

Charlamos mientras disfrutamos de nuestra comida. El doctor Brandt es tan inteligente e ingenioso como guapo. Me regala historias de sus días en la universidad y algunas de sus experiencias más memorables como veterinario. Me complace que nuestra aventura con el nacimiento del pequeño Ali esté entre los diez primeros.

Cuando terminamos, me acompaña de regreso al Mustang estacionado frente a la clínica.

—Gracias de nuevo por hoy —dice mientras me subo al volante—. Y tenías razón sobre el café. Yo no tenía idea de lo que nos estábamos perdiendo.

—La vida es demasiado corta para beber un java de mala calidad, Doc.—

—Eso es correcto —está de acuerdo.

Giro el encendido.

—Nos vemos mañana —le digo con un gesto.

Él devuelve mi saludo y se para y observa hasta que me pierdo de vista. Qué agradable velada resultó ser.

A mitad de camino a casa, mi teléfono comienza a sonar.

—¿Hola?

—Hola, nena —dice Derrick.

—Hola —digo.

—Lamento lo del trabajo —él comienza.

Suspiro.

—Yo también. Supongo que no estaba destinado a ser así.

—¿Entonces, no estás enojada? —pregunta con cautela.

—Supongo que no, quizás decepcionada —lo admito.

—Quiero que sepas que no me lo esperaba. El doctor Singh y yo recién comenzamos a comunicarnos, y una cosa llevó a la otra. Esto es realmente algo bueno, si lo piensas. Iré a buscar un apartamento y, una vez que esté instalado, podrás mudarte. Luego, tan pronto como haya algo disponible, podré llevarte al zoológico y nuestro problema de logística estará resuelto. Entonces, si lo miras de esa manera, en realidad es el mejor de los casos.

Realmente no lo estoy entendiendo-

—Espera, pensé que te ibas a quedar en el sótano de tus padres por ahora —le digo, confundida.

La línea se queda en silencio.

—¿Derrick, sigues ahí?

Miro mi teléfono para asegurarme de que no he perdido la señal.

—¿Hola? —Lo intento de nuevo.

—¿No te lo dijeron? —él pregunta.

—¿Decirme qué?

—El doctor Singh me ofreció el trabajo en el zoológico y acepté el puesto esta tarde. Empiezo la semana siguiente a la finalización de mi programa de maestría.

¿Qué?

—¿Qué trabajo? —pregunto.

—Nutricionista animal.

Me da un momento mientras las noticias llegan.

—¿Bellamy?

—¿Me robaste el trabajo? —pregunto lentamente, esperando haberlo escuchado mal.

—No fue así —él comienza a explicar.

—Fue exactamente así —grito en el teléfono.

—Cariño, escúchame.

—¡Vete al infierno, Derrick!

Pulso el botón para finalizar la llamada. Recibo una notificación de un mensaje de texto entrante de él momentos después.

Bellamy, tenemos que hablar. Sé que fue una sorpresa, pero será genial para nuestro futuro. Yo podré sentar las bases y sentar las bases para ti, para nosotros. Luego, trabajarás en Denver, como siempre soñaste.

Sucederá pronto y estarás a mi lado.

Duerme y hablaremos mañana. Te extraño.

Él tiene que estar bromeando.

Presiono el botón lateral para apagar el teléfono.

Qué idiota.

Capítulo Trece

Bellamy

Apenas pude dormir algo. Estuve dando vueltas y vueltas y herví en mi ira toda la noche.

Cuando llego a la cocina por la mañana, Myer está en la isla con mamá.

Me dejo caer en un taburete y dejo caer la cabeza sobre mi brazo doblado mientras murmuro—: Café…

—¿En qué te metiste anoche, hermana? —Myer pregunta mientras escucho a mi mamá abrir el gabinete para agarrarme una taza.

—Nada especial, es que no pude dormir.

Sin creerlo, mamá desliza una taza de café frente a mí y me pregunta—: ¿Qué te pasa, Bells?

Levanto la cabeza y la miro. No sirve de nada evadir. Siempre ha sido capaz de leerme como un libro.

—No conseguí el trabajo en el zoológico —digo.

—Oh, cariño, lo siento mucho —ella comienza.

—Se pone peor —le digo—. Le dieron el puesto a Derrick. El que ni siquiera había solicitado. ¡Del que el solo sabía y se comunicó con el médico para darme una referencia!

—¿Derrick, hablas en serio? —mi madre masculla.

Asiento con la cabeza.

—¡Esa… esa… rata! —ella exclama.

Asiento de nuevo.

—Y escucha esto: él piensa que debería estar feliz por eso. Que debería mudarme con él y esperar pacientemente mientras me busca un lugar en el zoológico —les digo.

—Se ha ido y ha perdido la cabeza —declara mamá.

—Sí, no puedo creerlo. Pensé que tenía este trabajo en la bolsa. Sé que el doctor Singh pensó que yo era buena candidata. Supongo que no lo suficientemente buena.

—¿No lo suficiente? ¿Hablas en serio? Ojalá eliminara esa frase de tu vocabulario, jovencita —me regaña.

—Es cierto, mamá.

—¡No, no lo es! Es algo que dices con demasiada frecuencia: ¿Cuánto tiempo tienes? No lo suficiente. ¿Cuánto dormiste anoche? No lo suficiente. Te ves increíble, ¿cuánto peso has perdido? No lo suficiente. ¿Cuánto dinero ganas? No lo suficiente. Lo usas tanto que has empezado a creerlo acerca de ti misma, pero escúchame, Bellamy Wilson, estás hecha de manera maravillosa y eres más que suficiente. ¿Me entiendes?

Mis labios comienzan a temblar ante su declaración, miro hacia arriba y asiento con la cabeza.

—Gracias, mamá —le susurro.

Coloca su mano en mi mejilla y aprieta.

—No te preocupes, Bells. Puedes quedarte aquí hasta que descubras tu próximo movimiento. Y tampoco te conformes. Encontrarás algo igual de bueno o incluso mejor. Cuando Dios cierra una puerta, abre una aún mejor. Solo tienes que ser paciente y estar dispuesta a confiar en Él y superarlo cuando llegue el momento.

Agarro su brazo y me inclino hacia su mano.

—Ahora, vamos a prepararte el desayuno. Los panqueques con chispas de chocolate son excelentes para sanar el alma —ella comenta.

—Gracias, mamá, pero tengo que darme una ducha y llegar a la clínica. Hoy tenemos un día ajetreado.

Tomo un último sorbo de café y luego me aparto de la isla y me pongo de pie.

Myer no dice nada. Simplemente me envuelve en sus enormes brazos durante unos segundos. No necesita palabras. Simplemente absorbo el amor y el apoyo de mi hermano mayor.

Luego, me libera y subo las escaleras para comenzar mi día.

♥♥♥

Hoy está más ocupado que ayer. No estoy segura de cómo es posible, pero definitivamente es bienvenido. No tengo tiempo para pensar en el estado de mi carrera, y dejo mi teléfono apagado todo el día, evitando efectivamente a Derrick y sus endebles excusas y disculpas.

Una vez que cerramos por el día, Brandt me pregunta si tengo planes para cenar de nuevo.

—¿Otra cita, doctor? El pueblo va a empezar a susurrar. Apuesto a que tú y yo ya fuimos el tema candente del día en el salón de Janelle —yo bromeo.

Él parece confundido por un momento, y es absolutamente adorable.

—No, quiero decir, iba a ir a la casa y pensé que tal vez querrías venir.

—¡Sí, me encantaría! —acepto de inmediato.

—Todavía no hay luz, pero ya hay agua, así que podemos detenernos para llevar algo y comer allí, si tienes hambre —me ofrece.

—Voy a pedirnos un sándwich de Dottie. ¿Qué se te antoja? —pregunto mientras levanto el teléfono y marco.

—Sorpréndeme —dice y luego desaparece por el pasillo.

♥♥♥

—Este lugar es tan mágico como imaginé que sería —digo mientras caminamos por el primer piso.

Dos grandes puertas de madera talladas a mano se abren al vestíbulo. Una escalera de mármol dividida con una intrincada barandilla de caoba que baja a ambos lados conduce al segundo piso. A la derecha hay una enorme sala con un viejo piano frente a los ventanales que dan al césped delantero cubierto de maleza. La izquierda conduce a un salón con una chimenea en una pared y da a la cocina.

—Hay cinco dormitorios y tres baños en el piso de arriba y una pequeña habitación junto a la cocina detrás de las escaleras, que creo que podría haber sido para el cocinero o tal vez para el cuarto de servicio en algún momento. Mi plan es demoler la cocina y remodelarla por completo. Quiero quitar esta pared y convertir la sala en un comedor que se abre a la sala. Restauraré la escalera y retocaré toda la madera. Lijar y conservar todos los suelos originales. La habitación más grande de arriba, la convertiré en una suite principal, ampliaré el baño adjunto y agregaré dos vestidores. Eso tomará una de las habitaciones más pequeñas y terminará como una casa de cuatro habitaciones en lugar de cinco.

Mientras explica los planos de su casa, puedo imaginarme exactamente cómo se verá y suena increíble.

Me acerco a las escaleras y paso las manos por la barandilla.

—Va a ser espectacular. La mezcla de lo nuevo y lo viejo en el mismo mundo. Las bases son preciosas, y agregar los toques modernos lo convertirá en algo especial —le digo.

—Sí, eso es lo que pensé también —él asiente.

—¿Puedo? —pregunto mientras hago un gesto hacia el segundo piso.

—Por favor. —Extiende su brazo a modo de invitación y me dirijo a la parte de arriba.

Camino por el diseño circular y abierto, mirando en cada habitación. Son muy victorianos y nada de lo que imagino que le gustaría a Brandt.

—Los actualizaré también. Armarios más grandes, pintura y muebles nuevos —dice.

—Estoy celosa —declaro mientras regresamos a la escalera—. Creo que vas a tener la casa de tus sueños cuando termines.

Mira a su alrededor.

—Si alguna vez termino. No es como si tuviera mucho tiempo libre. Pero será un proyecto divertido. Espero con ansias el trabajo. Vamos. No has visto la mejor parte. Me hace señas y lo sigo por la puerta trasera y hacia una galería de concreto que da al patio.

—Vaya —es todo lo que logro decir mientras observo la parte trasera de la propiedad. Es mejor de lo que recuerdo. Tan tranquilo.

Está escondido de la carretera y nunca me di cuenta de lo masiva que era la tierra aquí.

—Pensé que tal vez haría instalar una piscina —él comienza.

Recuerdo vagamente que este lugar estaba lleno de color.

—¿Estás bromeando? Esto está destinado a ser un jardín. Uno de esos que tiene senderos y bancos para la meditación y la reflexión. Un lugar para picnics y barbacoas. No querrás arruinarlo con una piscina que sólo puedes abrir un par de meses al año. Además, apuesto a que el río está más allá de esa línea de árboles. —Apunto hacia la zona boscosa a lo lejos—. Puedes nadar cuando quieras.

Me considera por un momento y luego mira hacia el espacio. Puedo ver su mente trabajando detrás de sus ojos.

—Un jardín —él repite.

—Un magnífico jardín lleno de hermosas flores y árboles frutales y una glorieta —yo sugiero.

—Y un cobertizo para mamá, uno que parece una cabaña, en ese rincón junto a la fuente.— Hace un gesto hacia el extremo derecho.

—Me imagino que le encantaría —pronuncio—. Suena perfecto.

—Lo hace —él asiente.

—¿Qué es eso? —Señalo hacia una pila de madera al costado del patio.

—Material de construcción. Lo hice que lo trajeran aquí. Compré un tractor para comenzar a limpiar el terreno y necesito un granero o un garaje para guardarlo.

—¿Planea construir un garaje tú mismo?

—No, señora. Planeo buscar a un contratista para que me construya uno.

—Foster es un maestro carpintero. Ayudó a Myer a construir su cabaña. Apuesto a que estaría dispuesto a hacer un trabajo secundario, si estás de acuerdo con que trabaje fuera de horario. Él hace un buen trabajo —yo recomiendo.

—Foster. Gracias por el consejo. Hablaré con él mañana.

Miro hacia atrás a la casa y luego me vuelvo hacia él en cuestión.

—No necesitarías ayuda para hacer una demolición de la cocina, ¿verdad?

Él piensa en la respuesta por unos minutos.

—Supongo que otro par de manos no podría lastimar nada. ¿Por qué? —él pregunta.

Me encojo de hombros.

—Tengo ganas de destruir un par de cosas.

Capítulo Catorce

Brandt

Le entrego un par de gafas, no estoy seguro de cómo me convenció de esto.

—No estaba exactamente planeando comenzar con esto esta noche —le digo.

—¿Por qué esperar? —dice mientras mira las herramientas que he colocado ante nosotros.

—Porque no he tenido un profesional que me diga dónde están las tuberías y el cableado y qué paredes soportan la carga. Potencialmente podríamos fregar toda la casa —le informo.

—Oh, no haremos todo eso. No seas una reina del drama —dice mientras pone los ojos en blanco—. Nada más vamos a sacar las puertas de los gabinetes y los cajones por ahora.

Ella elige una palanca y comienza con las puertas.

Observo como ella saca su agresión en la primera. Y luego la siguiente. Ella baja por la línea y usa la palanca como un bate para sacar a cada una de sus bisagras. Para cuando llega al último, su cara está roja y las lágrimas corren por sus mejillas.

Se vuelve hacia el conjunto inferior de armarios y, antes de que pueda balancearse, le agarro la palanca y me mira con sorpresa.

—¿Quieres hablar de eso? —pregunto.

Desliza la mirada hacia un lado.

—En realidad no —susurra.

—Soy un buen oyente —sugiero.

—Lo odio. Él realmente pone en marcha mi tractor —dice mientras se pasa el dedo por debajo de los ojos.

—¿Él? —pregunto.

—Derrick. Mi novio. —Levanta las manos y usa comillas en la palabra novio y continúa sin respirar—: Será genial para nuestro futuro. Estoy sentando las bases, construyendo una base aquí para ti y para mí. ¿Quién demonios se cree que es?

—¿El que pone en marcha tu tractor? —pregunto.

—¡Sí, pone en marcha mi tractor! —grita.

Levanto las manos y veo cómo patea las puertas rotas y las amontona.

—Trabajé duro, preparándome para ese puesto. Hice una pasantía para el jefe de departamento el verano anterior al pasado, y él dijo que hice un excelente trabajo. Me metí a la hermandad de chicas de su nieta remilgada. Incluso cambié mi licenciatura por sugerencia suya. Me gradué con honores, por el amor de Dios. ¿Y el doctor Singh va y le da el trabajo a Derrick?

—Derrick, tu novio —digo, tratando de seguir el ritmo.

—Ex-novio o algo así. Él era alguien a quien yo estaba viendo en Chicago. No era muy serio ni nada, todavía no. De todos modos, él era asistente de mi profesor de bioquímica. Lo usé como referencia en mi currículum y le pedí que me diera una recomendación. Y el bastardo rata me quitó el trabajo de encima. ¿Puedes creerlo?

—¿Él sabía que era tan importante para ti?

—¡Por supuesto que lo sabía! Él ya tenía un trabajo esperándolo en Ohio, y me rogó que lo acompañara y tomara un trabajo de asistente. Pero yo no quería eso. Quería trabajar en Denver y quería ese trabajo de nutricionista animal. Él lo sabía. Me encanta trabajar con animales. A él no le interesaba. Él tenía un trabajo garantizado y aceptó el mío. Y tiene el descaro de decir que lo hizo por mí.

Detiene su diatriba para mirarme.

—¿Por qué los hombres hacen eso? ¿Creen que somos estúpidas? —ella me pregunta.

—Um… —comienzo.

—¿De verdad creen que tomar decisiones por nosotras nos hará felices?

—Yo no creo…

—Incluso dijo que estaba buscando un apartamento para nosotros. Nosotros. Como si fuera a ir corriendo hacia él cuando me enterara de la buena noticia.

Me acerco a ella con cuidado y le susurro—: Lo siento, Bellamy.

—Lo arruinó todo —solloza.

—Lo sé. Sé que estás decepcionada, pero eres inteligente y talentosa, y vas a tener tu elección de trabajos —le digo.

—Yo quería ese —ella refunfuña.

—Quizás no era el indicado para ti. El trabajo o el chico —la consuelo.

Ella se ríe.

—¿Lo crees?

—Probablemente no —le digo, y finalmente me concede una sonrisa.

Ella suspira.

—Al menos Beau estará encantado ahora que estaré en Poplar Falls un poco más.

—Creo que encontrarás que mucha gente estará feliz ahora que estarás un poco más.

Parpadea hacia mí.

—¿Sí?

—Sí.

Ella se ríe.

—Dios, soy un desastre. Lamento el mini ataque de llanto. Apenas nos conocemos, y estoy echando toda mi mierda sobre ti. Qué vergüenza. —Ella me mira a los ojos—. Supongo que ahora somos amigos, doctor. No hay vuelta atrás ahora.

—Que suertudo soy —le digo mientras envuelvo mi brazo alrededor de su cuello y la llevo lejos de la cocina—. Vamos. Nos estamos quedando sin luz y todavía necesito alimentarte.

♥♥♥

Enciendo mi vehículo y los faros. Bellamy está sentada en la escalinata con nuestra cena extendida frente a ella. La luz capta su perfil y ella se vuelve hacia ella. Cuando ilumina su rostro, me sorprende lo hermosa que es en verdad.

Ella es exactamente lo opuesto a Annie en todos los sentidos. Annie tenía el pelo oscuro, liso, largo hasta los hombros y grandes ojos marrones. Era menuda y de tez aceitunada. Bellamy es alta y delgada, con piel lechosa y cabello largo y rubio, que tiene una onda natural, y hermosos ojos de color azul profundo. Diferente pero hermosa, al mismo tiempo.

¿Por qué la comparo con Annie?

Me siento allí, tratando de ordenar mi cabeza cuando escucho mi nombre.

—¿Brandt, vienes o qué? — Bellamy pregunta mientras se protege los ojos de la luz.

Dejo todos mis pensamientos sobre Annie en el carro, salgo y me dirijo a Bellamy.

—Su banquete, buen señor —dice mientras señala el sándwich y las papas.

Mi estómago gruñe y ella me sonríe.

—Ah, parece que estamos a tiempo.

Me siento a su lado y ella extiende un sándwich en mi dirección.

—Ensalada de pollo. Es la especialidad de Dottie.

Me inclino y le doy un gran bocado a la comida que me ofrece.

Ella levanta una ceja y espera.

—Vaya, esto es bueno —le digo, y le doy otro mordisco antes de que ella tenga la oportunidad de tirarlo hacia atrás.

—Te lo dije —ella se jacta.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro —dice ella mientras le da un mordisco.

—¿Estás más molesta por perder el trabajo o el novio?

Ella piensa por un momento mientras mastica.

—El trabajo —admite.

Yo le sonrío.

—Bien.

—¿Por qué es eso? —ella pregunta.

—Porque es mucho más fácil recuperarse de los planes rotos que de un corazón roto.

Sus ojos se encuentran con los míos y el entendimiento pasa entre nosotros. O tal vez sea solo mi imaginación.

—Hoy fue divertido. Sabes, realmente me encantaría ayudarte a trabajar en esta casa. Quiero decir, no puedo construir paredes ni nada, pero puedo lijar pisos y soy bastante buena con una brocha. Y da la casualidad de que de repente tengo mucho tiempo libre en mis manos. —Ella me mira con ojos llenos de esperanza.

—No voy a rechazar una oferta de mano de obra gratuita, aunque dudo que pueda superar tu talento con una palanca, señorita Wilson.

—Sólo espera —dice antes de meterse una papa en la boca—. Tengo un talento que ni siquiera has comenzado a aprovechar todavía.

Oh, no tengo ninguna duda.

Capítulo Quince

Bellamy

—Gracias, Bellamy —dice el señor Hinson mientras le entrego su recibo.

—De nada. Y recuerde, Odie necesita usar ese cono hasta que lo traiga de regreso para que le quiten las suturas —le instruyo.

—Él va a odiar eso.

—Lo sé, pero tiene que ser fuerte —le digo.

Suena la campana y miro más allá de los dos para ver a Elle entrar.

—Hola, Bells, señor Hinson —ella saluda.

—¿Elle, cómo estás, hermosa? —pregunta el señor Hinson.

Siempre ha sido un viejo coqueto.

—Muy bien. ¿Y usted? —ella pregunta.

—Envejeciendo. Tratando de mantenerme vivo —dice y le da una sonrisa entre dientes.

—Oh, violines. Sólo eres viejo cuando te conviene —yo bromeo.

—Cuando me consigue un poco más de amor por parte de una chica bonita —él admite.

Ella obedece y besa su mejilla.

—¿Qué le pasó a Odie? —Le pregunta Elle.

—Volvió a perseguir a las gallinas. Lo atacaron. —Él se ríe.

Oímos un claxon afuera y él refunfuña.

—Será mejor que me vaya. Parece que la anciana se está impacientando.

Él sale y Elle se vuelve hacia mí. Miro el reloj y dice que son las diez y media del mediodía.

—Llegas justo a tiempo. Estoy hambrienta. Déjame agarrar mi bolso —le digo.

—Lo siento, Bells, pero ya tengo planes para el almuerzo —dice.

Miro hacia arriba, confundida.

—¿Entonces, por qué pasaste? Pregunto.

—Tengo una cita para almorzar con Brandt. Estoy aquí para encontrarme con él.

Eso llama mi atención. Me paro y la enfrento.

—¿Una cita para almorzar con Brandt? —pregunto.

—Sí —confirma justo cuando Brandt entra desde la parte trasera de la oficina.

—Creí haber escuchado tu voz. Dame un minuto y estaré listo —él le dice, y ella asiente.

Nos sonríe a las dos antes de caminar de regreso a su oficina.

—¿Entonces, a dónde van ustedes dos? —pregunto casualmente.

—No estoy segura de adónde me lleva. Probablemente al café. Es el día del chili, y él es una criatura de costumbres —dice ella.

—¿Ustedes almuerzan juntos a menudo?

—De vez en cuando. ¿Por qué?

—¿Walker está de acuerdo con eso? —le pregunto con curiosidad y ella sonríe.

—Walker no tiene ningún problema con Brandt. Sabe que somos amigos.

Eso me sorprende. Elle y Brandt salieron brevemente el año pasado antes de que ella y Walker se dieran cuenta de que tenían sentimientos el uno por el otro.

—Si tú lo dices —murmuro—. Hasta luego. Disfruta el almuerzo.

Lanzo mi bolso sobre mi hombro y me dirijo a la puerta. Ella da un paso frente a mí.

—Espera un segundo. ¿A qué se debió todo eso? —Ella me levanta una ceja en cuestión.

—Nada importante. Walker parece del tipo celoso, así que me sorprende que tú y Brandt almuercen juntos; eso es todo. Pero si no es un problema para él, entonces no es un problema.

—Ajá —dice, poco convencida.

—Lo digo en serio. Sólo te estaba cuidando.

—Walker sabe que no voy a ir a ningún lado. Su anillo está en mi dedo y, por alguna razón, estoy loca por el hombre. Brandt y yo somos amigos. Walker no manda sobre quienes pueden ser mis amigos. Tú lo sabes.

—¿Sentirías lo mismo si él estuviera llevando a una amiga a almorzar? —pregunto.

—Por supuesto. Siempre lleva a Sonia a almorzar, para que puedan hablar del cuidado de su madre. ¿Qué está pasando contigo?

—Uf, no lo sé. He tenido un par de días difíciles y no he tenido la oportunidad de ponerte al corriente —confieso.

—¿Por qué no dijiste eso? ¿Quieres que cancele con Brandt? Podemos ir a comer algo y hablar si es necesario.

—No, no hagas eso. No quiero arruinar tus planes. Lo siento. De todos modos, tengo que salir corriendo a la casa.

—Walker quiere salir esta noche. Una banda que le gusta está tocando en la taberna de Butch. ¿Por qué no vienes tú también? Llamaré a Sonia y le pediré que vengan ella y Ricky. Tomaremos unas copas y tú nos puedes contar todo.

—Eso suena bien. —Me rindo.

—Te recogeremos, y de esa manera, Walker nos lleva, así que podemos beber.

Le doy una mirada dudosa.

—No te preocupes. Si estoy con él, se asegura de no tomar más de dos cervezas.

—¿Qué le has hecho, bruja? —Bromeo.

Brandt reaparece.

—¿Lista? —le pregunta a Elle.

—Lo estoy.

—Los veré más tarde, chicos. Disfruten del almuerzo —les digo antes de salir y llegar a mi carro.

Lo enciendo y miro mientras los dos charlan mientras él cierra la oficina. Luego, ella lo toma del brazo y caminan hacia el café.

No me gusta. Y me cabrea porque no tengo ni idea de por qué me molesta.

♥♥♥

Me detengo en la casa y mamá está en el porche, sosteniendo a Faith en sus brazos.

—¿Qué tienes ahí? —pregunto.

—A mi nieta favorita —ella arrulla a la bebé—. Beau está fuera, siguiendo a Myer mientras él trabaja, y Dallas está adentro en el sofá, tomando una siesta.

—Bien. Me alegro de que haya venido, para que pueda descansar un poco.

—Oh, no lo hizo. Vino a dejar a Beau, y mientras esperaba que Myer viniera a buscarlo, se sentó con el bebé en brazos y se quedó dormida. Suavemente tomé a Faith, apagué la televisión y la cubrí con una cobija, Beau y yo salimos a hurtadillas tan silenciosamente como pudimos. Faith y yo hemos estado sentadas aquí desde entonces, balanceándonos y disfrutando de la fresca tarde.

—Bendito sea su corazón, entonces me sentaré aquí con ustedes dos, para no molestarla.

Me siento en el columpio y abro los brazos.

Mi mamá abandona a regañadientes a la bebé que duerme.

—Ese chico ha llamado a la casa una docena de veces hoy —ella me dice.

Pongo los ojos en blanco.

—Ignóralo —le digo.

—Bellamy, no puedes evitarlo para siempre.

—Seguro que puedo.

—Un adulto lo llamaría y terminaría las cosas correctamente —ella me regaña.

—Un adulto me habría dicho que decidió robarme el trabajo. No, en realidad, un adulto no habría aceptado el trabajo en primer lugar.

Ella suspira.

—Eso es bastante cierto —ella asiente.

—Lo resolverá y dejará de llamar pronto, mamá. No tengo ningún deseo de discutir nada con él.

—Muy bien, cariño. Pero no puedo prometerte que tu padre le dirá todas sus verdades si él contesta el teléfono y Derrick está en la línea.

Me encojo de hombros. Ésa es una oportunidad que él puede tomar.

El bebé se mueve en mis brazos, abre los ojos y deja escapar un fuerte llanto. La callo y trato de mecerla para que se duerma, pero no está por la labor.

—¡Faith!

Escuchamos la llamada de pánico desde adentro.

—Ella está aquí, Dallas —le dice mamá.

Una Dallas despeinada sale de la casa.

—¿Se encuentra bien? —ella pregunta.

—Muy bien. Aparentemente, es la hora del almuerzo —digo mientras asiento con la cabeza.

Dallas mira su camiseta. Se muestran los signos reveladores de manchas de leche.

—Sí, la fábrica de leche está llena. Dámela —dice mientras alcanza a la bebé.

—Ojalá pudiera alimentarla por ti —le digo mientras la hago pasar.

—La cambiaré a un biberón cuando vuelva al trabajo en unas pocas semanas, pero quiero amamantarla todo el tiempo que pueda. Sé que parezco un desastre, pero realmente lo disfruto.

—Te ves maravillosa —insiste mamá.

Dallas niega con la cabeza.

—Lo haces, Dal. Estás radiante —estoy de acuerdo.

—Gracias. Y gracias por la siesta energética. Me siento mucho mejor.

—Puedes venir aquí a tomar una siesta en cualquier momento —dice mamá antes de pararse—. Yo también estoy hambrienta. Creo que iré a preparar algo de almuerzo para nosotras tres también —anuncia antes de entrar.

—Me enteré de lo que hizo tu imbécil —dice Dallas tan pronto como la puerta se cierra detrás de ella.

—¿Mi mamá te lo dijo?

—Sí. Dejó que el teléfono fuera al contestador automático un par de veces y le pregunté qué estaba pasando.

—Estoy tan enojada —le digo.

—Si quieres mi opinión, te digo que es mejor que lo sepas ahora que perder años de tu vida con él y luego descubrir que es un idiota egoísta. Confía en mí.

—Honestamente, creo que estoy aliviada. Contaba con el trabajo, pero creo que nunca nos vi a Derrick y a mí yendo tan lejos. Creo que él hablaba más en serio de nosotros que yo. Estoy más enojada de que, ahora, si termino en Denver, él estará allí.

Ella se ríe.

—Míralo de esta manera: siempre podrías terminar como su jefe algún día y despedirlo —dice con un brillo en los ojos.

—Creo que acabo de conseguir un nuevo objetivo.

—Esa es mi chica. No te enojes, sólo desquítate.

Capítulo Dieciséis

Brandt

Entro en la taberna de Butch y busco entre la multitud de rostros, buscando a Elle. No tengo idea de cómo la dejé convencerme de esto, pero ella sabía que mi mamá estaba fuera de la ciudad, y yo no tenía excusa de por qué no podía salir y socializar por un tiempo esta noche. Los bares no suelen ser lo mío, pero los lugares aquí en Poplar Falls están muy lejos de los deslumbrantes clubes de baile y las escenas de fiestas nocturnas a las que mis socios solían arrastrarme en Portland. Aquí, el ambiente es relajado y más como un abrevadero para que los amigos se reúnan después de un arduo día de trabajo, como lo harían en una parrillada en el patio trasero.

Veo a Walker mientras balancea un par de botellas, y me dirijo a aliviarlo del vaso de whisky que tiene en el hueco del brazo.

—Doc, gracias. Me alegro de que pudieras unirte a nosotros. Necesitamos desesperadamente testosterona. Todos mis amigos se han estado cayendo como moscas últimamente. Solo nos quedamos Payne y yo para pelear con un grupo de mujeres rebeldes solos —saluda Walker mientras me lleva a una gran mesa ubicada en el rincón más alejado del espacio.

—Mira a quién ha traído el gato —grita Elle cuando llegamos, y Walker comienza a distribuir bebidas.

—Esto debe ser tuyo —le digo mientras coloco el vaso frente a ella.

—Sí, ella es mi chica whisky —confirma Walker.

Sonia se acerca a Elle en el banco.

—Vamos, doctor. Haremos espacio. —Me hace un gesto para que me siente a su lado.

Miro a mi alrededor.

—¿Dónde está tu marido? Lo siento. Su nombre se me escapa —le pregunto.

—Su nombre es Ricky. Esta noche él está jugando al póquer con algunos amigos —dice mientras pone los ojos en blanco.

Tomo el asiento ofrecido y llamo a una mesera. Pido una cerveza y un trago de tequila.

—Yo quiero lo mismo —dice Walker antes de levantar su cerveza y tomar un trago largo.

—¿Pensé que habías dicho que Bellamy vendría esta noche? —Le pregunto a Elle.

—Ella vendrá. Foster pasará por ella.

Foster.

Elle me lanza una mirada curiosa y luego explica más—: Íbamos a detenernos a recogerla, pero Walker habló con Foster antes, y como quería venir con nosotros y trabaja en El Peñón, tenía sentido para él traerla para acá.

Asiento con la cabeza.

—Por supuesto.

Me aclaro la garganta y miro hacia el frente del lugar, donde un par de chicos están instalando el equipo de sonido.

—¿Entonces, conoces a la banda? —Le pregunto a Walker.

—Sí, el baterista es amigo mío. Solíamos tocar juntos en una banda de garaje en la escuela.

—¿Tu tocas? —pregunto.

—Y él también canta. —Elle sonríe—. Si tenemos suerte, podremos llevarlo allí para una canción o dos esta noche.

Él le sonríe y le guiña un ojo.

Payne se une a nosotros y Walker agrega otra mesa a la nuestra y recoge algunos taburetes confiscados.

Cuarenta y cinco minutos después, Bellamy entra con Foster pisándole los talones.

Lleva un maxi vestido beige ceñido a la cintura por un ancho cinturón de cuero trenzado con cuentas turquesas y botas vaqueras marrones. Su cabello está en un moño con mechones que escapan para enmarcar su rostro.

Su rostro se ilumina cuando ve nuestra mesa, agarra la mano de Foster y lo trae hacia nosotros.

Mis ojos se posan en sus manos unidas mientras se acercan a nosotros.

—¿Dónde han estado ustedes dos? —pregunta Elle.

—Es su culpa. Él estaba en el camino de entrada, hablando por teléfono por horas, mientras yo esperaba en la camioneta —dice Bellamy mientras rodea la mesa y me obliga a moverme con la cadera antes de sentarse.

Foster mira a Walker.

—Mi madre, hombre. Haciéndome pasar un mal rato. Sabía que volver a vivir con ella era una mala idea. Tengo que conseguir mi una casa para mí solo —dice.

—¿Qué te estaba diciendo esta vez? —Walker pregunta.

—No tengo idea. Ella ha estado en mi culo desde el divorcio. Hoy, ella estaba hablando de que ya cometí un error hoy, y salir esta noche sería el número dos.

—¿Le dijiste que iba a estar aquí? No creo que sea mi mayor fan. Aunque estoy trabajando en ella. Ella se enamorará de mi encanto eventualmente. Siempre lo hacen. —Walker le sonríe.

—Sí, ella lo sabe, y aparentemente, tengo que dormir contigo esta noche porque no quiere que llegue tarde —él le dice.

—Mi sofá tiene tu nombre por todas partes —ofrece Walker.

—Deberías hablar con mis padres sobre el alquiler de la antigua casa de Dallas. Está ahí, vacía desde que ella y Beau se mudaron a la cabaña de Myer —le dice Payne.

—¿En serio? Sería genial. Está tan cerca de El Peñón —coincide Foster.

—Sí, eso significa que puedes darme un aventón más a menudo —agrega Bellamy antes de estirar la mano y agarrar uno de los tragos de Walker.

—Oye, eso era mío, mujer —se queja Walker.

—Oh, lo siento. Tenía la intención de agarrar este —dice mientras toma otro y lo bebe.

—Maldita sea, vamos a tener que lidiar con mujeres descuidadas esta noche, muchachos —dice Walker mientras niega con la cabeza, pero es obvio que no le importa en lo más mínimo.

La banda finalmente se prepara y pedimos comida cuando comienzan su primer set. Ellos son buenos. Un sonido de rock sureño, country que se fusiona y rock clásico, y complacen cualquier pedido del público.

Bellamy y yo cambiamos de asiento, para que ella y las chicas puedan charlar con la música, y la escucho contándoles sobre su decepción con el trabajo de Denver que ha sido tomado por ese idiota con el que solía salir. Están suficientemente indignadas y siguen pidiendo rondas de bebidas para aliviar el dolor de su amiga.

—Él no me agradaba. Había algo en él —confiesa Sonia.

—¡Mentirosa! Me dijiste que te agradaba mucho —acusa Bellamy.

—No quería herir tus sentimientos y arruinar tu fin de semana de celebración. Pero obviamente estás demasiado buena para él. Él era un poco delgado y sus orejas eran increíblemente pequeñas —declara Sonia.

—Ella está en lo correcto. Definitivamente estás demasiado buena para él —asiente Elle.

Bellamy se vuelve hacia mí—. Tienen que decir eso porque son mis mejores amigas.

Me inclino y le susurro y grito al oído—: No tengo ninguna duda de que es la verdad absoluta.

Sus ojos golpean los míos y sonríe.

Los primeros acordes de Sweet Home Alabama flotan en el aire, y Walker y Payne se miran.

—Uh-oh, aquí vamos —dice Payne justo cuando una ebria Sonia levanta las manos en el aire.

—¡Amo esta canción! ¿Quieres bailar? —le pregunta a Foster, sorprendiéndolo

Bebe el resto de su cerveza y deja la botella sobre la mesa.

—Um, sí, me encantaría —dice.

Él toma su mano y ella lo lleva a la pista.

—¿Y tú, doctor, tienes ganas de ir a bailar conmigo? —pregunta Bellamy.

—No soy muy buen bailarín —le digo mientras ella me agarra del brazo.

—Entonces, déjame guiar —ella sugiere.

—Puedo hacer eso —cedo y la sigo a la pista de baile.

—Eres un mentiroso. Eres un gran bailarín —ella exclama mientras la hago girar en una canción country de dos pasos, rompiendo el suelo.

—Supongo que puedo arreglármelas —admito mientras la acerco más.

—Está lleno de sorpresas, doctor Haralson. Si no tienes cuidado, voy a desvelar todos tus misterios —ella advierte.

—Yo podría dejarte —le susurro al oído.

Me sonríe antes de que Elle me agarre de la mano y nos acerque a ella ya Walker mientras comienza otra canción. Reímos y bailamos hasta que estamos todos cubiertos de sudor y la banda se toma un descanso.

Bellamy y sus amigos son tan despreocupados, y estar con ellos me hace sentir lo mismo.

Si sólo fuera así de simple.

Sonia y Elle se dirigen al baño de señoritas, y el resto de nosotros volvemos a la mesa para pedir otra ronda.

—No sé cuáles fueron exactamente esas dos primeras cosas que hiciste mal hoy, pero sé cuál es la tercera —incita Walker a Foster mientras tomamos nuestros asientos.

—Somos sólo dos amigos bailando, hombre —se defiende Foster mientras sus ojos siguen a Sonia y Elle.

—Tal vez, pero he visto la forma en que la miras.

—Y que tiene, ella es hermosa. Sé que ella está casada y no está disponible. No significa que no se me permita apreciar la belleza —él refunfuña.

—Ella lo es, y por supuesto que se te permite —le dice Bellamy.

—Lástima que no estuvieses soltero cuando ella lo estaba —agrega Walker.

—Sí, muy mal —murmura Foster más para sí mismo que para nosotros.

Cuando regresan del baño, Sonia mira a Foster y un rubor recorre su cuello. Tengo la sensación de que la discusión en el baño de mujeres fue muy parecida a la de aquí en la mesa.

—Si se ponen ruidosos, tal vez podamos convencer a Walker Reid de que toque algo con nosotros. ¿Qué piensas, Poplar Falls? —El cantante principal hace el anuncio desde el escenario y una gran ovación se alza entre la multitud.

Walker trota y uno de los chicos le entrega una guitarra. La balancea sobre su hombro antes de que el cantante lo mire.

—Sube el trasero aquí, hombre. Queremos escuchar esa voz angelical tuya en está próxima canción.

La banda toca Sweet Child O’ Mine de Guns N’ Roses, y cuando la voz de Walker golpea a la multitud, envía una onda de choque a través del lugar.

—Maldita sea, ese chico es bueno —elogia Payne.

—Seguro que lo es —dice toda enamorada Elle.

Bellamy suspira mientras apoya la cabeza en mi hombro y cierra los ojos.

Me gusta sentir su cuerpo contra el mío. Me gusta la sensación de disfrutar de una noche de fiesta con amigos.

Satisfecho. Eso es lo que es esto.

Capítulo Diecisiete

Brandt

Nos quedamos hasta que cierran el bar, pagamos nuestras cuentas y llevamos a las chicas al estacionamiento. Se balancean y se aferran una a la otra mientras cantan desafinadas. Walker intenta desenredar suavemente sus extremidades, pero Elle las aprieta con más fuerza.

—Las amo chicas. No te preocupes por ese hijo de puta de Ohio, Bells. Te encontraremos un hombre de verdad —ella declara.

—Sí —acepta Sonia mientras tropieza.

Foster extiende la mano para evitar que se caiga de culo.

—UPS. —Ella se ríe.

Un sedán negro se detiene y ella se endereza.

—Ahí llega mi viaje —dice mientras se detiene y se dirige hacia el vehículo, inclinándose de lado.

—¿Me estás tomando el pelo? —Walker murmura mientras la alcanza y la guía hasta la puerta del pasajero. La abre y la ayuda a entrar. Él la abrocha mientras ella se despide y lanza besos a las chicas.

Una vez que ella está adentro y la puerta se cierra detrás de ella, el carro arranca solo dejando una nube de polvo.

Walker lanza su mano al aire.

—De nada por ayudar a tu esposa a subir al carro, idiota —grita después de las luces traseras.

Elle y Bellamy todavía se abrazan y Foster las mantiene firmes.

—Vamos nena. Vamos a llevarte a casa. —Walker llama a Elle.

—Supongo que eso significa que estás en mi sofá esta noche, cariño —dice Payne mientras le da una palmada en la espalda a Foster.

—Espero el desayuno por la mañana, querida —bromea Foster.

—Por supuesto, soy un caballero.

—Tengo que dejar a Bellamy y estaré justo detrás de ti —le dice a Payne.

—Yo puedo llevarla —ofrezco.

Ella me mira.

—Quiero decir, está de camino al pueblo. De esa manera, no tienes que dar la vuelta —aclaro.

—Está bien por mí si te parece bien, Bells. —Foster pone la pelota en su cancha.

—Funciona para mí —dice antes de partir hacia mi SUV.

—Me alegro de que hayas salido esta noche, doctor —dice Payne antes de ofrecerme su mano.

La sacudo y luego la de Foster.

—Sí, deberías salir con nosotros más a menudo —asiente Foster.

—Voy a hacer eso —les digo.

Walker grita adiós desde su camioneta y yo me uno a Bellamy en la mía.

Ha pateado sus botas al piso y sus pies están en el tablero mientras está concentrada en la radio. Ella tiene un ojo cerrado y su lengua afuera en concentración mientras gira todas las perillas.

—Funciona mejor una vez que enciendo el motor —bromeo con ella, y ella mira hacia arriba.

—Ese es el problema —dice exasperada.

—Sí —digo mientras giro la llave, y la música comienza a sonar a todo volumen.

Ella se ríe mientras bajo el volumen a un nivel agradable.

—Eres una borracha adorable —le digo.

—Eres un adorable sobrio, doctor —dice con hipo—. Tengo una gran idea. Vamos a comer donas.

—¿Donas? Son las dos de la mañana. No creo que haya ninguna tienda de donas abierta por aquí a esta hora —yo le digo, y su rostro se cae.

Me inclino y susurro—: Te diré algo.

Ella enfoca sus ojos en mí y se inclina también.

—Prometo tener algunas donas para ti en la oficina por la mañana.

—Gracias —arrulla antes de que sus ojos se agranden—. ¡Oh, Dios mío! Tengo que trabajar por la mañana. ¡Y mi jefe sabe que he salido hasta tarde, y he estado bebiendo!

—Creo que él te dará un pase esta vez.

—Vaya, gracias a Dios. Si todavía estuviera en el rancho, probablemente mi papá me obligaría a arrojar estiércol hasta que vomitara.

Eso me hace soltar una carcajada.

—Vamos a llevarte a casa, para que puedas dormir antes de que sea la hora de entrar al trabajo.

—Está bien —dice antes de que se le escape un bostezo y cierra los ojos.

Para cuando llegamos a El Peñón, ella está profundamente dormida.

Lentamente detengo el carro y dejo el motor en marcha mientras doy la vuelta a la parte delantera de la camioneta y abro la puerta. Intento despertarla, pero ella murmura algo incoherente y cruza las piernas debajo de ella.

Envuelvo un brazo debajo de ella y la levanto suavemente, y ella suspira y se inclina hacia mí. La muevo para agarrar mejor su cintura y paso mi otro brazo por debajo de sus piernas, levantándola del asiento. La luz del porche delantero se enciende y Winston Wilson sale. Se pone de pie y espera mientras me dirijo con cuidado hacia él mientras sostengo a Bellamy dormida cerca de mi pecho.

—Siento que lo hayamos despertado —yo me disculpo mientras subo los escalones.

—No lo hicieron. Ella es la cosa más atrevida. Sé que ha crecido, pero si la esperamos en casa, no puedo dormirme hasta que sepa que está bien metida en su cama —dice mientras llegamos hacia él, y abre los brazos para quitarme su peso de encima.

Se mueve cuando la transfiero al abrazo de su padre.

—Papi —ella murmura—, quiero donas.

Él se ríe en voz baja mientras sus ojos se vuelven a cerrar y su respiración se nivela.

—Ella pedía donas al azar cuando era pequeña. Por la noche antes de acostarse, durante sus lecciones de equitación, en la iglesia mientras el reverendo estaba en medio de su sermón. Nena tontita. Ella siempre será mi pequeña, ya sea que tenga veinticinco, treinta y cinco o incluso cuando tenga sesenta y cinco. Me preocuparé y la cargaré todo el tiempo que pueda. O hasta que el Señor envíe a otra persona a hacer el trabajo por mí —dice mientras la mira con adoración, acurrucada en sus brazos.

El amor de un padre es poderoso.

—Odio que te mantuviéramos despierto —le digo.

—No me importa en absoluto, hijo. Me alegro de que haya tenido una buena noche. Su madre me dice que ha sido una semana difícil para ella.

—Así es —estoy de acuerdo.

—Gracias por asegurarte de que llegara a casa sana y salva.

—Es un placer —respondo mientras le sonrío.

Parece un ángel en los brazos de su papá.

Él se aclara la garganta.

—Oh, le traeré las botas. Vuelvo enseguida.

Me doy la vuelta y me apresuro hacia el Rover. Agarro sus botas desechadas del suelo y las recojo. Winston ya ha llevado a Bellamy adentro y ha regresado a la puerta. Le entrego sus zapatos.

—Buenas noches, doctor. Nos veremos mañana. —Me despide y me dirijo a casa.

Fue una noche divertida. No recuerdo la última vez que salí y disfruté tanto.

Cuando llego a mi apartamento, Lou-Lou me recibe en la puerta. La acompaño y luego me doy una ducha rápida antes de acostarme.

Me quedo dormido y tengo un respiro sin sueños hasta que la alarma comienza a sonar a las ocho de la mañana.

Cinco horas de descanso ininterrumpidas. Tampoco recuerdo la última vez que eso sucedió.

♥♥♥

Corro hacia la pastelería de Dallas y recojo un surtido de donas antes de que Bellamy llegue a la oficina.

Su rostro se ilumina cuando entra a la sala de descanso para comenzar el café y las encuentra junto a la cafetera.

Ver su deleite mientras toma un bocado hace que las prisas de esta mañana valgan la pena.

Ella está radiante con su traje de pantalón y tacones. Nunca adivinarías que estaba tan borracha hace solo unas horas.

—Tenemos un horario ligero hoy, doctor —dice mientras muerde un bocado.

Extiendo la mano y limpio el azúcar de la comisura de su boca. Sus ojos se suavizan con ante mi suave caricia, y rápidamente retiro mi mano antes de lamer distraídamente el azúcar de mi pulgar. Entonces, sus ojos se agrandan.

Me aclaro la garganta.

—Yo, esto, programé ligero para hoy a propósito. Es viernes, y el granito nuevo será entregado a la casa mañana, así que quiero ir allí y derribar todos los gabinetes y mostradores viejos —comienzo a balbucear.

Ella aplaude y da un pequeño salto sobre sus talones.

—¿Eso significa que puedo ayudar? —pregunta ella esperanzada.

La miro de pies a cabeza.

—No estás vestida exactamente para la demolición —yo observo.

—Llamaré a mi mamá y le pediré que me traiga unos jeans. ¿Por favor? —ella suplica.

—Por supuesto. Cuatro manos son mejor que dos. —Me rindo.

—¡Sí!

La campana sobre la puerta suena, señalando el comienzo de nuestro día.

—Gracias por las donas, doctor —dice mientras pasa a mi lado y sale para saludar a nuestro primer cliente.

—De nada, señorita Wilson —murmuro para mí.

Capítulo Dieciocho

Bellamy

Trabajamos constantemente toda la mañana, atendiendo a los pacientes y ayudo a Brandt en varios procedimientos. Él es minucioso y me enseña las técnicas adecuadas mientras vacunamos, suturamos, aplicamos hisopos, radiografías y enyesamos a los cachorros, gatitos e incluso un gallo intranquilo que entró por la puerta. Él es tan bueno no solo con los animales, sino también con sus dueños. Amable, informativo, reconfortante y paciente con todas sus inquietudes y preguntas.

Durante un breve descanso entre clientes, salgo a dar un paseo y decido aceptar finalmente la llamada de Derrick cuando su nombre aparece en la pantalla de mi teléfono.

—Bellamy —él suspira aliviado.

—Hola, Derrick.

Es todo lo que digo, y el silencio persiste entre nosotros mientras él se arma de valor para decir su pieza.

—Lo siento —él comienza.

—Deberías sentirlo —le interrumpo.

—Espero que hayas tenido unos días para pensar las cosas y que puedas ver que esto es algo bueno para nosotros.

¿Él acaba de decir eso?

—¿De verdad, Derrick? Sabes, pensé que tal vez tuviste unos días para pensar las cosas y llamabas porque estabas arrepentido y me ibas a ofrecer una disculpa real o tal vez retractarte de tu aceptación del trabajo.

—¿Por qué habría de hacer eso? Es la oportunidad perfecta para mí de aterrizar en la misma ciudad en la que estás tan empeñada en vivir. Pensé que esto era algo que celebraríamos. Una vez que yo esté dentro, puedo encontrarte un lugar con facilidad. Ambos ganamos —dice, y percibo la irritación en su voz.

—No puedes decirme honestamente que pensaste que yo estaría celebrando que te robaras el puesto que yo quería. El cual yo había trabajado tan duro para conseguirlo. Nadie es tan ingenuo —lo acuso.

—Dame seis meses. Solicitaré el puesto de director cuando Singh se jubile y te daré el maldito trabajo —dice.

La arrogancia. ¿Él siempre ha sido así de arrogante, o fui yo la inconsciente?

—¿Sabes qué? Has lo que quieras. No me importa, pero conseguiré mi propio trabajo, gracias, y mi propio apartamento, y viviré mi propia vida. ¡Disfruta la tuya!

Presiono el botón finalizar la llamada. Luego, inmediatamente voy a mi lista de contactos y me desplazo hacia abajo para bloquear su número.

Cuando llego a la oficina, paso pisando fuerte pasando a Brandt y me siento detrás del escritorio. Empiezo a escribir las notas del último paciente en la computadora.

Él me observa de cerca y luego habla—: Nuestra cita de la una llamó y canceló. ¿Quieres cerrar todo y salir de aquí?

Presiono guardar y miro hacia arriba. Lo miro a los ojos antes de apagar la pantalla de la computadora en afirmativo.

—Vamos.

♥♥♥

Me pongo las gafas de seguridad sobre los ojos. Intento levantar el mazo sobre mi cabeza para hacer llover mi furia reprimida sobre los gabinetes que cuelgan sobre el fregadero cuando una mano firme agarra la manija y la quita de mi agarre.

—Oye, estaba a punto de reventar un poco —exclamo mientras el alivio sube por la parte posterior de mis brazos cuando el peso de la enorme herramienta cae de mis manos.

—Sí, estabas a punto de reventar tu propia cabeza con esta cosa —dice, tratando de reprimir una risa.

Ladeo una cadera, coloco mi mano sobre ella y lo miro.

—Sabrás que soy más fuerte de lo que parezco. Fui criada en un rancho y puedo lanzar pajas de heno como los mejores —le informo con más que una pizca de actitud.

—No tengo ninguna duda —él responde—. ¿Pero qué tal si usas este y me dejas manejar a la bestia?

Miro el pequeño martillo que me ha extendido y frunzo el ceño.

—Todavía hará algún daño, créeme. Por favor, por el bien de mi ego —me insta mientras agita el lamentable artilugio hacia mí.

Cedo en un suspiro.

—Oh, todo bien. No me gustaría que tu hombría sufriera un golpe.

Le arrebato el martillo y me doy la vuelta para empezar a golpear la encimera de formica. El chasquido y el estallido de la endeble superficie satisfacen mi necesidad de destruir algo. O más bien a alguien. Me imagino el rostro apaciguador de Derrick mientras rasgo la madera como si fuera mantequilla.

Me sorprende cuando un estruendo desde el otro lado de la habitación envía astillas de madera astillada volando a mi lado. Brandt tiene el mazo levantado por encima de él y lo golpea contra un gabinete, tirándolo de su soporte de un solo golpe.

Supongo que él tiene algunos demonios para exorcizarse.

Continuamos trabajando en compañía silenciosa durante la próxima hora más o menos hasta que hayamos demolido por completo toda la cocina. Cuando los últimos fragmentos de material golpean el suelo, miro para ver a Brandt sudoroso respirando pesadamente mientras deja caer su arma a sus pies con un ruido sordo. Su camiseta blanca empapada es prácticamente transparente y se adhiere a cada músculo cincelado mientras toma aire.

Maldita sea, eso es sexy.

Yo antes pensaba que él era atractivo, pero nunca me di cuenta de lo verdaderamente sexy que es.

Él se queda mirando el desastre esparcido a nuestros pies por unos momentos, perdido en otro lugar, y luego se pasa las manos por el cabello mientras parpadea un par de veces. Sus ojos se encuentran con los míos, como si acabara de darse cuenta de que todavía yo estoy aquí o que él lo está.

—Apuesto a que tus brazos se sienten como gelatina, ¿no es así? —Yo pregunto.

Él se toma un momento para evaluarse a sí mismo. Gira los hombros y aprieta las manos para abrirlas y cerrarlas un par de veces antes de responderme con una sonrisa—: Sí, estaré pagando por esto mañana seguro.

Sus ojos se cortan detrás de mí y examina el estado de la encimera en forma de L, o lo que queda de ella.

—Parece que también hiciste ejercicio —él conjetura entre la pila de escombros.

—Se merecía su destino por ser un tono aguacate tan ofensivo —le digo sin mirar su rostro sonrojado.

Él se ríe.

—Eso es cierto —él concuerda.

Observo fascinada cómo se levanta la punta de la camiseta para levantarla y se limpia el riachuelo de sudor que le corre por la frente. Me invita a vislumbrar un ligero puñado de rizos dorados oscuros que conducen por su pecho hasta un paquete de seis, que se desvía por debajo de la banda de sus jeans.

Oh, mi Dios.

Mientras mis ojos se arrastran por su cuerpo, veo el hoyuelo emerger de la sonrisa cuando me sorprende mirándolo.

Me aclaro la garganta y me vuelvo rápidamente para ocultar el sonrojo que estoy segura se está extendiendo por mi cuello.

—¿Qué sigue, doctor? —pregunto a mis pies mientras barro yeso y polvo en un montón con la punta de mi bota.

—¿Tienes hambre? —me pregunta.

Lo miro.

—No, realmente, no —digo vacilante.

Sus ojos viajan por el lugar.

—No vamos a encontrar nada para comer aquí de todos modos. ¿Qué tal un trago? —él pregunta.

Tragos.

Debe ver la pregunta destellar en mi cara porque rápidamente agrega—: Tengo una botella de tequila o whisky, lo que prefieras. Creo que ambos hemos despertado la sed. —Luego, dice en voz baja—. Lo mínimo que puedo hacer es ayudarlo a apagarlo.

Se inclina y extiende la mano a mi alrededor para abrir el congelador del viejo refrigerador que aún está al lado del desorden que creamos para mostrarme las botellas.

—¿Quieres decir que no me pagas por esto? Deberías haberme dicho eso, y hoy habría salido. Apesta ser tú, supongo —bromeo mientras giro sobre mis talones y me pavoneo hacia el baño del pasillo—. Regresaré enseguida y tomaré el tequila.

Escucho su risa tranquila mientras cierro la puerta. Dejo escapar el aliento que estaba conteniendo y me regaño en el espejo.

Es tu jefe, Bellamy Wilson, y él no está disponible. Él lo dejó muy claro. Entonces, ¡controla tu libido y deja de pensar en sus pectorales y abdominales en este instante!

—Jefe temporal —le digo a mi reflejo.

—¿Dijiste algo? —Su pregunta llega amortiguada desde el otro lado de la puerta.

Mierda.

—No —chillo—. Solo tarareando para mí.

Espero en silencio mientras mi mentira persiste entre nosotros.

—Okey. Nos vemos en el porche en diez —dice antes de que escuche sus fuertes pisadas subiendo las escaleras hacia la suite principal.

Me dejo caer contra la parte trasera de la puerta con alivio.

Capítulo Diecinueve

Brandt

Bellamy lleva mucho tiempo en el baño. Usé las instalaciones de arriba y bajé para tomar el tequila del congelador. He estado aquí en el porche durante al menos quince minutos antes de que la puerta finalmente se abra y ella salga.

—Hola —dice mientras presiona la espalda contra la puerta cerrada y me mira.

—Oye, tú. Estaba a punto de enviar un grupo de búsqueda por ti —bromeo.

—Traté de echar agua en todas mis partes sudorosas, y luego no había una toalla, así que tuve que secar al aire lo mejor que pude —ella explica.

—Oh sí, se nota la diferencia en el ambiente —me burlo.

Ella mira ese comentario.

—¿Ah, de verdad? Tú no hueles exactamente como un ramo de rosas —dice en broma antes de acercarse y tomar la botella de tequila de mi mano.

—No pensé en recoger algo para mezclar, ni vasos para el caso —le digo mientras se acerca y se sienta en la barandilla.

Abre la tapa de la botella.

—Supongo que tendremos que arreglárnoslas, entonces —dice antes de echar la cabeza hacia atrás y tomar un trago largo.

Observo cómo los músculos de su delgado cuello se ondulan mientras traga. Luego, aprieta los ojos cerrados mientras el alcohol le quema. Los abre y me mira mientras se limpia los labios con el dorso de la mano. Luego, extiende la botella a modo de invitación.

—Esta es probablemente una mala idea con el estómago vacío —le digo mientras me acerco y lo tomo de sus dedos.

—Vamos, doctor. Vive peligrosamente —dice atrevidamente con un brillo en los ojos.

Decido hacer precisamente eso, y tomo un largo trago de la botella. Mis ojos nunca abandonan los suyos mientras se la devuelvo.

Mira por encima del hombro y reflexiona—: Parece que el sol se está poniendo detrás de las montañas.

Sigo su mirada y contemplo su silueta, bañada por el resplandor de rosas y naranjas, salpicada de púrpura por los colores que atraviesan el cielo detrás de ella.

—Impresionante —murmuro.

Silenciosamente mira a la distancia mientras continúa bebiendo de la botella transparente.

Una vez que el sol finalmente desaparece, respira profundamente. Salta de la barandilla y se sienta en los escalones de cemento que conducen al porche. Luego, me mira y palmea el lugar a su lado.

Me siento a su lado y me entrega la botella. Doy otro trago.

Apoya la barbilla en mi hombro y yo la miro. Tiene los ojos vidriosos y me está estudiando. Tomo otro trago de la botella y noto que el licor se desliza fácilmente por mi garganta esta vez. En lugar de quemarme, calienta mi cuerpo.

Bellamy mueve su mano para alcanzar la botella y tomar su turno justo cuando la levanto para ofrecerla. Su mano cae a mi regazo en cambio, y en lugar de apartarla, sus ojos la siguen y la mantiene en su lugar. Mi polla se contrae ante su roce cercano, y su mano está a un pelo de sentir su reacción.

Escucho su rápida inhalación, así que sé que ella se ha dado cuenta.

Intento reposicionarme para ocultar la respuesta involuntaria de mi cuerpo cuando roza ligeramente mi creciente excitación con el dorso de la mano. Me levanto ligeramente del escalón en el contacto.

—Bells —resoplo con voz ronca, y sus ojos se posan en los míos. Sus grandes y hermosos ojos azul tormentoso.

Abre la boca para decir algo, pero no tiene la oportunidad porque, sin pensar, llevo mi mano a su barbilla y froto mi pulgar sobre su labio inferior. Inclino la cabeza y rozo ligeramente mi boca contra la de ella. Sus ojos se abren con sorpresa, pero ella no se mueve.

Me aparto mientras dejo caer mi mano de su rostro y empiezo a disculparme—: Lo siento…

No logro pronunciar las palabras antes de que ella se levante y agarre mi cuello, llevándome de vuelta a su boca.

Todo pensamiento de una disculpa vuela de mi mente cuando ella se abre al beso y su lengua se lanza tentativamente contra mis labios. Me separo por un segundo de ella y luego profundizo nuestra conexión mientras envuelvo mis brazos alrededor de su espalda y acerco su cuerpo al mío.

Desliza una pierna sobre mis caderas y se sienta a horcajadas sobre mí sin romper nuestro contacto. Ha pasado tanto tiempo desde que estuve en una proximidad tan íntima con una mujer. Mi cuerpo toma el control y mis manos se deslizan hacia los bolsillos traseros de sus jeans. Agarro su trasero y la muevo contra mí mientras ella enrolla sus brazos alrededor de mis hombros y entrelaza sus dedos en mi cabello.

Toda la desesperación y la soledad de los últimos años se desvanecen, todo lo que importa en este momento es la sensación de la mujer en mis brazos y el deslizamiento de nuestras lenguas luchando mientras luchamos por acercarnos lo más posible el uno al otro.

Rompo el beso y dejo caer mi frente sobre la de ella. El embriagador olor del tequila nos envuelve mientras nuestras respiraciones se entremezclan. Deslizo mi mano hacia arriba y la muevo por el pulso que palpita en su garganta. Luego, llevo mis labios al lugar y dejo un suave beso allí. Cierra los ojos y su cabeza cae hacia atrás para darme un mejor acceso a su cuello. Deslizo mi lengua hasta su clavícula, saboreando la dulce salinidad de su piel reluciente. Ella gime levemente mientras chupo el punto hueco justo donde su garganta se encuentra con la parte superior de su pecho, y su respiración se vuelve irregular.

Ella suelta mi cabello y pasa sus manos por mi espalda y alrededor de mis costados. Agarrando el dobladillo de mi camiseta, la levanta y sus manos vagan por mi pecho. Sus dedos tiran levemente del cabello que encuentra allí antes de que sus uñas marquen ligeramente mis abdominales. Mi boca se mueve desde la base de su garganta, más abajo, prodigando atención justo por encima de su pecho. Mi polla se pone dolorosamente dura entre nosotros, y levanto las caderas del escalón para acomodarla en su calor.

Jadea y me presiona con fuerza.

Yo gimo.

Ella menea un poco las caderas y yo le meto los dedos en el culo mientras trato de evitar dispararme por los escalones y tomarla en el maldito porche sucio.

Entierra la cara en mi cuello y susurra—: Brandt.

—¿Sí, cariño? —Me las arreglo para responder.

—Necesito hablar con Elle —es su peculiar respuesta.

—¿Ahora? —pregunto.

Ella asiente en mi cuello, y muevo mi mano hacia el espacio entre sus omóplatos y la sostengo contra mí.

—Está bien, puedo llevarte con Elle —le digo.

Ella levanta la cabeza y acerca su rostro al mío. Nuestros labios casi se tocan, dice—: Código de chicas.

—¿Código de chicas? —Yo pregunto.

—Código de chicas —ella repite.

Luego, presiona otro dulce y largo beso en mi boca antes de que empiece a moverse, y yo gimo de nuevo mientras la ayudo a ponerse de pie.

Me tiende la mano y la tomo al bajar del escalón.

—¿Estás bien para conducir? —ella pregunta.

—Sí, completamente sobrio ahora —le digo mientras me ajusto y ella se ríe.

Agarro la botella mientras ella entra y comienza a apagar todas las luces.

Cerramos y luego la llevo al rancho El Toro Valiente. Ella envía mensajes de texto mientras conduzco, y cuando llegamos a la puerta, Elle y Walker están sentados en el columpio, esperando que lleguemos.

Walker se pone de pie y besa la mejilla de Elle antes de bajar los escalones y abrir la puerta para Bellamy.

Ella me mira mientras se aleja.

—Tuve un día realmente bueno contigo.

—Yo también tuve un buen día contigo.

Ella sonríe y luego se desliza hacia afuera. Camina para unirse a Elle en el columpio.

Walker todavía está de pie con la puerta del pasajero abierta y me mira.

—¿Quieres ir a tomar una cerveza? —me pregunta.

—Por supuesto.

Ni siquiera termino de hablar antes de que él se suba al asiento y cierre la puerta.

—Conozco el lugar perfecto —dice y pongo la camioneta en marcha.

Capítulo Veinte

Bellamy

—¿Y bien? —Elle pregunta mientras nos sentamos y nos balanceamos.

—Esto, yo… —Empiezo y luego me detengo de nuevo. Tratando de averiguar cómo explicar lo que pasó entre Brandt y yo.

Me giro para mirarla y le suelto todo—: Finalmente hablé con Derrick esta tarde. Pensé que tal vez él lo lamentaba y que podríamos hablar como adultos, pero el imbécil seguía tratando de justificarse. Mientras hablaba, me di cuenta de que ni siquiera él me gustaba mucho. Es guapo en cierto modo, pero creo que me sentía sola en Chicago. Él era agradable, pero no me estremecía cuando nos besamos. ¿Tiene sentido? De todos modos, le dije exactamente lo que pensaba de él antes de colgarle y bloquear su número. Estaba tan enojada en ese momento que llevé un martillo a la casa de Brandt.

—¿Un martillo? —ella interrumpe.

—Sí. —Pongo los ojos en blanco y continúo—: Quería el mazo, pero Brandt no creía que pudiera levantarlo y probablemente él tenía razón. Tuve uno, tal vez dos, buenos cambios en mí, y entonces seguramente habría terminado. Entonces, tomé el lastimoso martillo que me dio y le hice algún daño, déjame decirte.

Ella parece perpleja mientras hace todo lo posible por seguir mis divagaciones.

—Después de que nos agotamos, aniquilando la espantosa cocina, decidimos emborracharnos con tequila. No teníamos ni vasos, así que básicamente lo bebimos directamente de la botella, lo cual no fue la idea más brillante que ninguno de los dos hubiéramos tenido jamás. Supongo que, con el alcohol y toda esa agresión reprimida liberada, estábamos en una especie de euforia, ¿sabes a qué me refiero?

Ella niega con la cabeza como si no tuviera ni idea, pero de todos modos me abro paso.

—La puesta de sol era tan bonita, y él se veía tan bien, todo sudado y despeinado. ¿Lo has visto alguna vez sin camiseta? ¿Quién sabía que estaba escondiendo todo ese músculo y esa V que se ve tan bien en un hombre, sabes? Creo que el tequila se me subió a la cabeza, y una cosa llevó a la otra y… y…

—¿Y? —ella pide con impaciencia.

—Y podría haber hecho un movimiento con él. —Me cubro la cara con las manos mientras me lleno de vergüenza, preparándome para su regaño.

—¿Y qué? —pregunta exasperada.

La miro a través de mis dedos.

—Entonces, nos besamos por un rato —murmuro en mis manos.

—Te besaste con Brandt —dice mientras agarra las puntas de mis dedos y baja mis manos.

—Sí. ¿Estás enojada?

—¿Enojada, por qué estaría enojada? —Ella pregunta, y su pregunta suena confusa.

—Porque me besé con un hombre con el que solías salir.

Levanta la mano izquierda y señala el diamante que se encuentra en su dedo, dándome una mirada que dice, obvio.

—Lo sé, pero todavía no es de buena educación hablar con el ex de tu mejor amiga —le recuerdo.

—No considero a Brandt un ex. Él y yo cenamos unas cuantas veces, y nunca pasamos de un beso rápido. Ni siquiera un beso de verdad —ella insiste.

—Entonces, ¿no te importa que me arroje sobre él?

Ella se ríe.

—Para nada, pero quiero detalles.

Le frunzo el ceño.

—¿Qué? Dije que no me importaba.

—Sí, bueno, ahora, me arrepiento un poco de detenerme en el medio e insistir en que me trajera aquí —murmuro.

—¿En el medio? —Sus ojos se vuelven redondos como platos.

Abro la boca para aclarar y ella levanta la mano.

—Detente. Sonia nos matará si sigues adelante en esta historia sin ella aquí. Vamos a entrar. Le enviaré un mensaje de texto y le diré que venga lo antes posible, y haremos galletas mientras esperamos.

Ella se pone de pie y la sigo adentro. Cuando llegamos a la cocina, Doreen está en el fregadero, lavándose las manos.

—Bellamy, no sabía que vendrías —saluda Doreen mientras tomo asiento en la mesa.

—Ella tampoco lo sabía. Tenía que venir a decirme que se había besado con Brandt esta noche. Voy a traer a Sonia aquí, para que Bells pueda darnos detalles. Necesitaremos galletas —explica Elle mientras levanta el teléfono de la pared y marca.

Doreen me mira.

—¿De chispas de chocolate o de avena con pasas?

♥♥♥

A Sonia le toma exactamente doce minutos hacer el viaje de veinte minutos desde su casa hasta el Toro Valiente.

En ese tiempo, Doreen ha batido la masa para galletas y está agregando las bolas a una sartén engrasada.

Repaso todo lo que le dije a Elle en el columpio. Un poco más tranquila en esta vuelta. Doreen y Sonia escuchan con atención.

—Y ahora, aquí estamos —termino mientras el temporizador del horno se apaga, sorprendiéndonos.

Sonia se recuesta en su silla y exhala un largo suspiro.

—Bueno, esa es mucha información para procesar. Empecemos con Derrick —ella comienza.

—¡Derrick! —Elle protesta.

Sonia la fulmina con la mirada.

—Sí, Derrick. Ahora, estoy feliz de que lo hayas botado. Te mereces algo mejor que una comadreja que anda a tus espaldas y no habla de lo que está haciendo. ¿Qué te parece dejarlo suelto? ¿Algún arrepentimiento? ¿Segundos pensamientos? —ella insinúa.

—No. Me siento aliviada, para ser honesta. No me di cuenta de lo estresada que había estado tratando de hacer que la relación funcionara con nosotros en diferentes estados hasta que ya no fue un problema.

—Está bien, ahora en eso de reventar mierda. ¿De verdad destruiste la cocina de Brandt y su madre? Eso parece extremo, incluso para ti.

—¿Incluso para mí? ¿Qué significa eso?

—Quiero decir, eres impulsiva y un poco loca a veces, pero lo sabes, así que sigue adelante y responde la pregunta —exige Sonia.

—Es su nueva casa. Compró la casa de los Sugarman y él la está remodelando. Arrancamos la cocina porque la está renovando por completo.

—¿Compró nuestra casa? —ella jadea. Luego, mira a Elle y le pregunta—: ¿Tú lo sabías?

Elle asiente.

—Me lo dijo en el almuerzo el otro día. ¿Guay, verdad?

—¡Sí, genial! —Ella se vuelve hacia mí—. ¿Va a vivir solo en esa casa grande y vieja?

—Él y su mamá. Pero ya sabes, no es tan masiva como pensábamos. Quiero decir, parecía enorme a nuestros ojos de niña, pero es un poco más grande que este lugar, para decirte la verdad. Nunca podríamos haber criado a tres familias allí.

—¿En serio? —Ella suena decepcionada.

—Sigue siendo de buen tamaño, y es hermoso, o lo será cuando termine —la tranquilizo.

—Me imagino. No puedo esperar a que ese lugar finalmente se arregle —dice.

—Lo mismo digo —interviene Elle.

—Ahora, a la siguiente parte. Tequila y besos. ¿Cómo empezó todo eso?

Miro a Doreen, que está usando una espátula para transferir las galletas de la sartén a un plato.

Nos mira por encima del hombro.

—No te detengas por mi cuenta. Yo también quiero saber —ella insiste.

—Esto… no creo que pueda hablar de esto frente a ti —le digo.

—Por el amor de Dios, ¿por qué no? Yo también soy mujer. Sé lo que se siente estar emocionada por un hombre.

—Tía Doe —grita Elle.

—Bueno, lo soy.

—Bien —digo, y luego procedo a contar todos los detalles desde el momento en que tomé el tequila y me perdí al pedirle a Brandt que me trajera aquí para ver a Elle.

—Vaya —declara Sonia.

—Sí, vaya —coinciden Doreen y Elle.

—¿Entonces, en qué quedaron? —pregunta Sonia.

—Así como así —le digo.

—¿No le dijiste por qué te detuviste e insististe en hablar con Elle? —pregunta Sonia.

—Bueno, algo así. Le dije que era un código de chicas.

—¿Código de chicas? Él no tiene idea de qué es el código de chicas. Probablemente piensa que eres una bromista. O loca —ella grita.

—Estoy segura de que pudo deducir lo que ella quería decir con código de chica —agrega Doreen.

—¿Tú crees? —pregunto.

Ella se inclina sobre la mesa y me cubre la mano con la suya para tranquilizarme.

—Si no, estoy segura de que Walker lo está poniendo al corriente ahora mismo.

Perfecto.

Capítulo Veintiuno

Brandt

Walker me pide que conduzca hasta la casa de Braxton y Sophie. Braxton está sentado en la terraza con los pies apoyados en una hielera cuando llegamos.

Estaciono y sigo a Walker mientras sube los escalones hasta la puerta de los cachorros y nos deja pasar.

—¿Entonces, las chicas los echaron a ustedes dos, eh? —Braxton dice mientras nos sentamos en las otras dos sillas que miran hacia el desfiladero.

—Sí, crisis de mejor amiga —dice Walker mientras Braxton mete la mano en la hielera y le arroja a él y luego a mí una cerveza.

—¿De qué se trataba esta vez? —él pregunta.

Walker se encoge de hombros.

—No lo sé, pero si yo fuera un hombre de apuestas, diría que el doctorcito aquí sabe.

Ambos me miran y esperan.

—Todo lo que Bellamy dijo fue código de chicas —les ofrezco la única información que tengo.

Los ojos de Walker se agrandan.

—¿Qué significa eso? —pregunto.

—Vaya, significa que la señorita Wilson se ha interesado en usted, doctor —él declara.

Arrugo mi frente.

—¿Interés en mí?

—Sí, mira, en el lenguaje de las mujeres, el código de las chicas significa que a una de ellas le gusta un tipo que a la otra le ha gustado, le ha enamorado o ha tenido citas en el pasado. La chica entonces tiene que aclararle todo a la otra que está bien continuar con dicho interés amoroso. Si la chica número uno no le da a la chica número dos el permiso para perseguir a dicho viejo amor, entonces se acabó el juego. Nunca vuelven a sacar el tema. El reclamo de la primera chica triunfa sobre el afecto de la chica nueva, incluso si nunca fue correspondido por dicho viejo amor —él me explica.

—¿Puede un chico ser considerado un viejo amor si nunca fue un amor para empezar? —Pido aclaraciones.

—En el mundo de las chicas, absolutamente sí.

—¿En serio?

—Sí, no tiene sentido, pero, de nuevo, no tiene por qué tener sentido para nosotros. A ellas les afecta —confirma Braxton.

—¿Entonces, Bellamy quería hablar con Elle sobre mí?

—Correcto, señor. Saliste con mi chica una o dos veces el año pasado —señala Walker.

—Pero Elle y yo sólo somos amigos. Solo hemos sido amigos —les aseguro.

—No importa, ustedes salieron, así que Bells se asegurará de que Elle esté bien con que le haga cosquillas a tu pepinillo —él insiste.

—Tú y Elle están comprometidos —digo.

—Cierto.

—Eso no tiene ningún sentido.

—Como dijo Brax, no es necesario. Son chicas.

Braxton asiente con la cabeza.

—¿Hacerle cosquillas a mi pepinillo?

—Si tienes suerte —dice Walker y me sonríe antes de tomar otro trago de su cerveza.

—Eso no va a suceder. Creo que Bellamy es una chica dulce, pero…

Walker me interrumpe—: ¿Chica dulce? Ella es maravillosa. Y ella está interesada en ti. Me di cuenta de eso la otra noche en el bar. Entonces, ¿por qué no sucederá? ¿Sigues esperando a mi mujer, doctor?

—No.

—¿Entonces, cuál es el problema? Si es Myer, no te preocupes. Puede que te dé un puñetazo cuando se entere, pero eventualmente se recuperará.

Braxton mira a Walker con la mirada.

—Eso todavía es discutible.

—Me amas y lo sabes. —Walker ignora su comentario.

—Simplemente no soy alguien con quien ella quiera involucrarse.

—¿Por qué no? Eres un tipo guapo. Exitoso. Bueno con tu mamá. ¿Qué sucede contigo? ¿Tienes una novia secreta o un hijo perdido en Oregon o algo así? —Walker cava.

—No, no una novia. Una esposa.

Todo el humor desaparece del rostro de Walker, y tanto él como Braxton enfocan sus miradas de hermano mayor en mí.

—¿Perdón que dijiste? —Braxton muerde.

—Su nombre es Annie. Era. Su nombre era Annie. Fue asesinada por un extraño en el estacionamiento de un restaurante hace casi tres años.

Walker silba bajo y ambos se reclinan pesadamente en sus sillas.

—Diablos hombre. Siento escuchar eso. —Todo el humor desaparece de la voz de Walker cuando adopta un tono serio por primera vez en mi presencia.

Por eso no lo comparto. Odio la lástima que la gente siente instantáneamente cuando escuchan las palabras.

—¿Qué pasó exactamente? —Braxton está concentrado en mí, pero no me ofrece simpatía ni finge dolor por una mujer que nunca ha conocido.

—Era nuestro aniversario de bodas. Teníamos reservas en su restaurante italiano favorito de la ciudad. Prometí que no llegaría tarde. Acababa de abrir mi consultorio y yo siempre estaba trabajando. Siempre llegaba tarde o me perdía todo lo importante para ella. Insistí en que estaría allí. Luego, me detuvieron en la oficina.

—Entró una señora, y estaba en pánico por su perro, justo cuando yo estaba tratando de cerrar. El perro estaba teniendo convulsiones. La pobre mujer estaba hecha un desastre. Entonces, los dejé entrar y miré al perro. Era un perro mayor. Le envié un mensaje de texto a Annie para decirle que estaría allí tan pronto como pudiera, y esperé con la dama hasta que pasó el ataque y ella se calmó. Luego, los envié a la clínica de emergencia.

—Enojada, Annie me había enviado un mensaje de texto de que no me molestara, que siguiera adelante y tratara al perro. Me apresuré al lugar lo más rápido que pude, con la esperanza de atraparla antes de que se fuera. Llegué justo a tiempo para ver a un vagabundo cortar su garganta con una navaja sucia y tirar de su bolso al que ella se aferraba. Se desangró en mis brazos antes de que la policía o los paramédicos pudieran llegar a la escena.

Hasta ahora, no le he contado esa historia en voz alta a nadie desde el juicio. Ni una sola alma.

—¿Lo atraparon? —pregunta Braxton.

—Sí, pude describirlo y decirles la dirección en la que se había ido. Lo encontraron en una casa abandonada con una aguja en el brazo unas horas después. Usó los veintitrés dólares que Annie tenía en su billetera para comprar una sola dosis de heroína. Había matado a mi esposa por treinta minutos de drogas.

—Joder —dice Walker.

—Es bueno que lo hayan atrapado —afirma Braxton.

—Sí. Pero no fue el único responsable. Debería estar pudriéndome en esa celda junto a él— murmuro más para mí que para ellos.

—¿Me estás jodiendo? —Walker pregunta.

Braxton levanta la mano y Walker detiene lo que estaba a punto de decir.

—¿Has estado cargando esa mierda contigo todo este tiempo? —Braxton hace la pregunta desconcertante.

—¿Mierda?

—Sí, esa culpa la tienes sentada en tu pecho como un ancla.

No respondo mientras él perfora sus ojos en los míos. Es como si pudiera ver todo el camino hasta mi alma.

Luego, comienza su historia.

—Fue a principios de noviembre. Íbamos de camino a cortar un árbol de navidad en la granja Kringle. Por lo general, esperábamos hasta después del día de acción de gracias para conseguir uno, pero había nevado ese fin de semana, y como la tía Madeline y su nuevo novio iban a venir de visita, mi mamá quería adelantarse y decorar la casa y comenzar a celebrar un poco antes ese año. Era la primera vez que veíamos a Jefferson Lancaster, y ella quería que todo fuera perfecto para la tía Mads.

—Recuerdo que mi papá y yo estábamos afuera, limpiando el camino y la calzada, cuando ella salió de la casa con Elle en su cadera, toda abrigada, y nos tendieron una emboscada con bolas de nieve. Pasamos esa tarde juntos, riendo y jugando en la nieve. Luego, la ayudé a convencer a mi papá de que nos subiera a todos a su Cherokee para ir a buscar un árbol. Nos tomó a los dos. Quería esperar porque dijo que el árbol estaría demasiado seco para navidad, pero le rogué. Elle estaba tan emocionada. Fue la primera navidad que tuvo la edad suficiente para captar la idea de Santa y los regalos. Finalmente, él se rindió después de que le prometí que lo mantendría bien regado todos los días.

—Aún puedo ver todo ese viaje vívidamente. Mi mamá puso un CD y nos hizo cantar villancicos. Elle aplaudía y mi papá se equivocaba a propósito en todas las palabras mientras yo me reía. El carro salió de la nada. Lo último que recuerdo antes de que nos golpearan fue el rostro de mi madre mirándonos y pasando de una amplia y feliz sonrisa a una expresión de puro pánico. No tuve tiempo de volverme y ver lo que vio antes de escuchar el sonido de las ruedas chirriar y el acero crujir. Ella estaba abrochada, pero logró sacar los brazos y girar en el asiento como un rayo, tratando de alcanzarnos y protegernos con su cuerpo. El impacto fue tan fuerte que nos arrojó dando vueltas y la arrojó contra el parabrisas. Su cabeza se estrelló contra el cristal y se abrió. Salimos por un costado y recuerdo la sensación de caer, y cuando nos estrellamos contra el suelo, parte del marco se soltó y terminó incrustado en su pecho. Su cuerpo estaba temblando por la conmoción. Intenté con todas mis fuerzas soltarme y llegar hasta ella, pero estaba atrapado. Lo juro, durante años, cada vez que cerraba los ojos, podía escuchar sus gritos.

Lo veo perderse en ese recuerdo mientras cierra los ojos con fuerza y el dolor lo invade.

—Nunca le he dicho eso a nadie. Ni siquiera a Elle —él confiesa.

—Lo siento mucho —le digo.

—Terminamos boca abajo en la parte inferior de la brecha. Los rescatistas tardaron una eternidad en llegar hasta nosotros. Mi mamá se quedó en silencio con bastante rapidez, y pude escuchar los gritos angustiados de mi padre cuando se acercó a su rostro. Él tosía sangre. Recuerdo el gorgoteo cuando trató de hablar. Elle estaba gritando mientras colgaba de su asiento de seguridad. Luchó por liberarse, pero estaba inmovilizada y su pecho fue aplastado por el volante. Yo estaba aturdido, pero finalmente pude desabrocharme el cinturón y, entre sollozos, le pregunté qué hacer. Me dijo que cuidara a mi hermana. Me arrastré y la agarré, la solté y la envolví en mis brazos. Nos sentamos allí, acurrucados en el techo de la camioneta, con él asegurándonos que todo estaría bien hasta que perdió la pelea. Respiró por última vez mientras las sirenas llenaban el aire y las luces del carro del alguacil y la ambulancia se reflejaban en el parabrisas trasero. Aguantó hasta ese momento. Hasta que supo que había llegado ayuda para nosotros. Luego, tomó una última respiración laboriosa. No había querido dejarnos solos en ese accidente.

—Dios mío —es todo lo que puedo decir.

—Me culpé a mí mismo, al igual que tú, durante mucho tiempo. Yo era la razón por la que habíamos salido esa noche. Yo lo convencí de que fuéramos a buscar el árbol. Si yo no le hubiera prometido regarlo, él no se habría rendido. Todo fue culpa mía —dice mientras me mira.

Niego con la cabeza. Él era sólo un niño. Fue un accidente.

—Cuando terminé aquí con la tía Madeline y Jefferson, estaba tan cerrado. Tenía miedo de acercarme a ellos. Miedo de amarlos. Pensé que no merecía el amor. Al principio, lo único que me hizo seguir adelante fue Elle. Tenía que cuidar de Elle.

Él se detiene un momento y tiene una mirada fija viendo a lo lejos. Una mirada que conozco bien.

—Es difícil decir cuál es peor a veces. Ser el que se está muriendo o el que se queda atrás.

Asiento con la cabeza.

—Supongo que no lo sabremos hasta que estemos muertos —dice Walker.

—La culpa del superviviente. Así lo llamó la abuela —continúa Braxton—. Mira, yo estaba enojado y afligido. Me tomó mucho tiempo darme cuenta de que no los había matado. El conductor ebrio que chocó con nosotros los había matado. Fue un accidente. Podría haber sucedido en cualquier momento. Mientras se dirigían a la tienda, iban al trabajo o en una gasolinera. Pudo haber sucedido con o sin nosotros en la camioneta. Pudo haber sucedido esa noche o cuatro semanas después de esa noche en el camino a buscar un árbol si hubiéramos decidido esperar. Los accidentes son solo eso, accidentes y no tienen sentido. Y no fue culpa mía. La abuela me ayudó a ver eso.

—Brandt, lo que le pasó a tu esposa no fue tu culpa. Ella salía temprano del restaurante porque llegaste tarde. ¿Entonces? Ella podría haber sido atacada al salir mientras tú pagabas la cuenta, o podrían haber salido juntos por esa puerta y haber sido atacados. Ella seguiría siendo la que perdió la vida, y tú todavía habrías vivido. Pudo haber sucedido en cualquier momento o en cualquier lugar cuando ella no estaba contigo. No tienes la culpa porque llegaste tarde. El hombre con el cuchillo y la mala intención es el culpable.

Él acerca sus ojos a los míos, y puedo ver la verdad en ellos.

—No la mataste, hermano.

—Lo hago todas las noches cuando revivo ese momento en mis sueños —le digo.

—Porque todavía no lo crees, pero escúchame. No la mataste.

—No la mataste —repite Walker.

Capítulo Veintidós

Bellamy

Termino llamando a casa y diciéndoles a mis padres que pasaré la noche con Elle.

Seguimos analizando los eventos de la noche con dos platos de galletas. Ria se une a nosotras para el plato número dos, y nos deja entrar en una conversación que tuvo con Elaine mientras tomaban café una mañana.

Al parecer, Brandt es viudo.

—Bueno, eso explica muchas cosas —dice Elle después de que Ria da la noticia.

Dice que siempre sintió que algo de su pasado le impedía abrirse por completo. Ria no sabe las circunstancias que rodearon la muerte de su esposa, pero solo que fue de la nada y que Brandt no hizo frente muy bien a su pérdida.

—Ella esperaba que mudarse aquí lo ayudaría a sanar —dice Ria.

—No estoy segura de que él lo haya hecho —comparto.

—No, no del todo, todavía no —ella asiente.

Terminamos la noche todas acurrucadas en la sala, viendo reposiciones de Gilmore Girls, como hacíamos cuando éramos más jóvenes, hasta que las tías se duermen y Sonia se va para ir a casa con Ricky.

No duermo mucho. Doy vueltas y vueltas toda la noche, pensando en lo doloroso que debe ser para Brandt y preguntándome si empeoré las cosas para él.

Para cuando sale el sol, he decidido dar marcha atrás y fingir que fue solo el tequila y que no fue gran cosa.

Con suerte, el trabajo no será demasiado incómodo el lunes por la mañana. Gracias a Dios que tenemos el fin de semana.

♥♥♥

Nos levantamos y ayudamos a Ria y Doreen a preparar el desayuno antes de que aparezcan los peones del rancho, hambrientos. Una vez que todos han comido, Elle se va a tomar una ducha, y Sophie y yo aprovechamos la oportunidad para sentar a Doreen y discutir la falsa fiesta de compromiso.

Sophie hizo un depósito en Mystic Mill, que es un antiguo aserradero en las afueras de la ciudad que se ha convertido en un lugar para eventos especiales. Es un hermoso espacio que alberga de todo, desde bodas hasta fiestas de jubilación y eventos políticos para recaudar fondos para la gente de Poplar Falls.

Doreen se emociona con la noticia.

—Me encanta ese lugar —ella comenta—. Es grande y romántico. El lugar perfecto.

Sophie sonríe y luego pregunta nuestra opinión sobre la comida.

—Podemos ayudar con eso. Ria y yo haremos la comida— chirría Doreen.

—Voy a contratar a alguien para que haga la comida —insiste Sophie.

—¿Por qué razón harías eso? Conocemos todos sus favoritos y estamos más que felices de hacerlo.

—Porque, tía Doe, si ustedes dos están en esta cocina durante días, cocinando suficiente comida para alimentar a la ciudad, Elle se dará cuenta. Además, necesito que seas tú quien la mantenga distraída y la lleve a la fiesta.

—¿Yo? ¿Por qué yo? Estoy segura de que Bellamy y Sonia pueden llevarla allí.

Sophie parece aterrorizada por un momento, y yo le doy mi opinión.

—Es el fin de semana de la cena de madre e hija de la iglesia, y Elle y yo compramos boletos. Ella planea pedirte que vayas con ella, con mamá y conmigo. Solo actúa sorprendida cuando te pregunte, ¿de acuerdo?

—¿Quiere que vaya con ella a una cena de madre e hija? —pregunta Doreen.

—Eso es lo que ella dijo —le digo, y no es una mentira. Elle planea llevarla. La cena es solo el fin de semana siguiente.

—¿Qué hay de Madeline? —ella pregunta.

Me encojo de hombros.

—Ella dijo que quería que tú vinieras.

—Oh, Dios mío —dice mientras se seca los ojos con una toalla de cocina.

—No llores, o sospechará. Vas a tener que perderte la cena de todos modos —le recuerda Ria.

—Oh no, las chicas ya gastaron el dinero —chilla.

—Está bien. Es para caridad, y una gran fiesta de compromiso es mucho mejor —le aseguro.

—Sí, lo será —asiente Sophie—. Ahora, hablemos de la comida.

—Deberías llamar a Flying Horse Catering en Aurora. Son excelentes —sugiere Ria.

—Oh, es una idea espléndida —coincide Doreen—. Me encanta su comida. Es tan bueno y el personal es increíble. Se encargaron de la boda de la hija de mi amiga Nancy. Los recomiendo mucho.

Sophie sonríe.

—Hecho. Los llamaré hoy.

Elle entra con el cabello recogido en una cola de caballo y su equipo de montar.

La habitación se queda en silencio.

—¿Qué? —pregunta mientras camina hacia el refrigerador y toma una jarra de jugo.

—Nada, cariño. Solo estábamos hablando más sobre Bellamy y Brandt —cubre Doreen.

—¿Bellamy y Brandt? —Sophie dice, y sus ojos vuelan hacia mí.

—Sí, Bellamy y Brandt —Doreen enuncia claramente mientras mira a Sophie.

Sophie asiente.

—Sí, me estaban poniendo al corriente.

—Bueno, espero que ustedes dos exploren las cosas —dice Elle sin perder el ritmo.

—Lo pensé anoche y creo que, a la luz de su historia, no es tan buena idea después de todo.

—¿Por qué no? —pregunta Elle.

—Probablemente no esté listo, y acabo de romper con Derrick hace veinticuatro horas.

—Su esposa se ha ido por algunos años, y no es como si Derrick y tú fueran tan serios. No hay nada de malo en que ambos sigan adelante —ella insiste.

—Supongo que esperaremos y veremos qué pasa —decido.

—Buen plan, querida —está de acuerdo Ria conmigo.

Capítulo Veintitrés

Brandt

—Le agradezco mucho que haya venido hasta aquí en sábado, doctor Haralson.

Sigo al granjero más allá de sus establos hasta el corral en el que se encuentran las cabras en cuestión.

—Aquí están. Las tres han tenido tos seca durante más de una semana. Al principio, pensé que tal vez eran solo alergias, así que las separé del resto del rebaño para vigilarlas, y hemos estado tirando su leche, por si acaso.

—Está bien, echemos un vistazo.

Entro en el corral y examino a fondo a los animales.

—¿Y bien?

—Parece que tienes una infección pulmonar —le doy la noticia.

Se quita el sombrero y se rasca la cabeza.

—Eso es lo que me imaginé.

—Para estar seguros, debemos tratar a toda la manada. Si los reúne, los dosificaré hoy, y eso debería matar a cualquier parásito adulto. Luego, programaremos una segunda dosis en dos semanas para atrapar cualquiera de las larvas que puedan haber eclosionado. Le recetaré un probiótico para equilibrar su tracto digestivo y lo agregará a su alimento durante los próximos tres días. También complementaremos con hierro para reconstruir rápidamente su recuento de células sanguíneas. Tendrás que tirar la leche un par de veces más, y luego deberían quedar como nuevas. Pero les daremos el antiparasitario nuevamente en seis meses porque puede vivir tanto tiempo en sus pastos.

—Solo tengo un empleado hoy, y él está a cargo de la sala de ordeño. Mi otro empleado está enfermo de gripe. Me tomará un poco rodear la manada.

—No es un problema. Correré a mi oficina para obtener el medicamento y llamaré para ver si mi asistente está disponible para ayudar con la dosificación.

Él asiente y se aleja hacia el granero. Saco mi teléfono y marco el número de Bellamy.

—¿Hola? —pregunta tentativamente.

—Hola, Bellamy. Odio preguntar esto un fin de semana, pero tengo que desparasitar un rebaño de aproximadamente novecientas cabras lecheras, y el granjero tiene poco personal. Me vendría bien un segundo par de manos para ayudar a medir y administrar los medicamentos, si estás disponible.

Hay una pausa larga al otro lado de la línea.

—¿Bellamy?

—Un segundo, doctor.

Cubre el teléfono y habla con alguien de fondo. Todo lo que escucho es una conversación entre dientes.

—¿Doctor?

—Todavía aquí —le aseguro.

—Estoy en el Toro Valiente, pero Elle dice que ella y Walker pueden llevarme cuando termine él con la empacadora. Debería terminar en unos quince minutos.

—Eso funciona. Tengo que pasar por la oficina para conseguir algunos suministros. Pueden dejarte allí.

—Okey. Nos vemos en breve.

Ella desconecta la llamada.

Debería haber dicho algo, cualquier cosa, después de anoche en lugar de ir directo al grano. La verdad es que no sé qué decir. No estoy seguro de lo que ella espera o de lo que yo espero.

Mierda.

Ha pasado mucho tiempo desde que tuve que intentar descifrar los pensamientos de una mujer. Olvidé lo malditamente difícil e incómoda que es esa hazaña.

Supongo que tendrás que esperar para ver qué pasa, Haralson, y espero que no lo arruines.

♥♥♥

Estoy en mi oficina cuando suena el timbre.

Dos segundos después, la presencia de Walker adorna mi puerta.

—¿Qué hay de nuevo, viejo?

Miro su rostro divertido.

—¿Cuánto tiempo has estado esperando para usar eso? —pregunto.

—Por siempre, hombre. Simplemente nunca se sintió bien hasta ahora —dice.

Mis ojos se mueven más allá de él en busca de Bellamy.

—Está en el café, tomando otro café. Ella y Elle se quedaron despiertas toda la noche, charlando, y ambas están funcionando a vapor esta mañana —él me dice.

Maldita sea, y aquí estoy, arrastrándola al trabajo inesperadamente.

Me recuesto en mi silla y pienso.

—Si ella no se siente bien, puedo hacerlo yo mismo. Simplemente tomará más tiempo, pero no cobraré por el tiempo extra.

—No, no le va a doler ver cómo es atarse uno y tener que arrastrar su trasero hacia arriba y trabajar de todos modos. Tenemos que hacerlo todo el tiempo.

—Pero se supone que ella no debe trabajar hoy —yo observo.

Él se encoge de hombros.

—Sobrevivirá. ¿Cómo estás hoy? —él pregunta.

Miro hacia arriba y veo preocupación genuina en su expresión.

—Estoy bien.

—¿Seguro? Si necesitamos tener otro de esos sentimientos tiernos de corazón a corazón, podemos hacerlo. Si ese no se hundió lo suficientemente bien, quiero decir. No los tenemos a menudo, y no hablamos de ellos después, pero si necesitas aclararte de nuevo ...—

—Estoy bien. Gracias— lo corto cuando escucho el timbre de nuevo.

Me señala con el dedo.

—Será mejor que lo estés o la segunda ronda va a suceder —él advierte.

—¿Será mejor que él esté qué? —La cabeza de Bellamy se asoma alrededor de su gran cuerpo y entra en la oficina.

—Será mejor que él esté listo para los tragos conmigo esta noche en la fogata —él responde de forma extraña.

—¿La fogata? —pregunto.

—Sí, en casa de Myer. Las chicas están haciendo algo de bebidas, y nosotros las seguimos y tenemos aguardiente a la luz de la luna.

—Bebe y mira. Es donde todos venimos para conocer al bebé y tomar cócteles —aclara Bellamy.

—Sí, lo que sea que ella haya dicho. Es solo un nombre elegante para que se reúnan y adulen a la nueva potra y se emborrachen.

—En cierto modo lo es. No solemos planificarlos por aquí, pero Sophie dice que están de moda en Nueva York, y lo hizo todo junto. Lo juro, la gente de la ciudad tiene una fiesta para todo —ella lo explica.

—¿Entonces, vienes o no? —Walker me mira enarcando las cejas.

—Yo, um, seguro. —Me rindo.

—¡Genial! Necesitamos todo el respaldo que podamos conseguir para disputar el gallinero una vez que empiecen a beber y llorar por lo que sea que haga llorar a las chicas cuando se juntan con bebés.

Bellamy ladea la cadera y lo mira.

—No somos unas lloronas. Retira eso.

—Corrección: no todas son hembras lloronas, pero desde que Sophie llegó aquí y una vez que empezaron a llegar los bebés, ustedes se han convertido en un pozo hormonal. Tú lo sabes. Es agotador y un poco aterrador a veces —declara Walker.

Por un momento, parece que ella va a discutir, y luego relaja su postura.

—Tal vez —ella reconoce derrotada.

Ellos son graciosos. Su relación me es ajena. Claro, tenía mis compañeros de la universidad, y Annie y yo teníamos algunos amigos del vecindario con los que solíamos asar de vez en cuando, pero estas personas se conocen en un nivel diferente. Pueden burlarse unos de otros. Apretar los botones de los demás y discutir en un centavo, pero al final, se apoyan mutuamente, pase lo que pase. Nunca he tenido amigos así. Nadie que me cuidará la espalda cuando la perdí. Nadie para mantenerme en marcha, aparte de mamá. Espero que se den cuenta de la suerte que tienen.

—Estoy lista si tú lo estás. Recogí un poco de café y está en el Rover —Bellamy interrumpe mis pensamientos.

—Será mejor que vuelva antes de que Braxton se dé cuenta de que me he ido y tenga un ataque de histeria —dice Walker mientras se gira y sigue a Bellamy hasta la puerta.

Agarro mi bolso y mis llaves y las sigo.

—¿Braxton tiene ataques de histeria? —Le pregunto a Bellamy.

—Normalmente no, pero si alguien puede inspirarle uno, ese es Walker.

—Esta noche a las siete, doc. No lo olvides. Y ven con hambre. Estoy tirando hamburguesas a la parrilla —grita Walker mientras se sube a su camioneta y retrocede.

—Es oficial. Te han reclamado ahora —dice Bellamy mientras lo vemos desaparecer de la vista.

—¿Me han reclamado?

—Sí. No dejan entrar a demasiados recién llegados. Supongo que pasaste la prueba —ella bromea mientras camina hacia la camioneta con una sonrisa.

—Me siento honrado —le digo.

Me han reclamado.

Capítulo Veinticuatro

Bellamy

No tenía idea de lo duro que trabajaba Brandt.

Vi al doctor Sherrill en el rancho toda mi vida, pero era sólo una figura de abuelo que salía de vez en cuando, revisando una pezuña infectada o ayudando en un parto con dificultades o pasando el día de marcación, vacunando terneros. De entrada por salida. Nunca tomé en cuenta el hecho de que El Peñón era solo uno de las docenas de ranchos en Poplar Falls y sus alrededores. Luego, hubo innumerables granjas y lecherías. Nunca vi el flujo interminable de dueños de mascotas que venían a la clínica o las llamadas nocturnas debido a un animal herido o al ataque de un depredador. No estaba al tanto de los tratamientos de emergencia para los parásitos los sábados por la mañana para una gran manada. Él está literalmente de guardia veinticuatro siete. Definitivamente necesita ayuda a tiempo completo y no sólo de la señora Elaine.

Se necesitan horas para terminar en la lechería La cabra dorada. Brandt administra el medicamento después de que calculo la dosis según el peso de cada cabra. Lleva mucho tiempo, pero cuando terminamos y Brandt me pide que le escriba una factura sin agregar tiempo y medio por la llamada del fin de semana, el alivio en el rostro del señor Franklin no tiene precio. Me da un fuerte abrazo, estrecha la mano de Brandt y le agradece profundamente. La gratitud y el respeto están escritos en todo él cuando nos despedimos.

Lo miro mientras salimos por la puerta.

—Eres un buen hombre, Brandt Haralson.

Él me mira.

—Sólo hago mi trabajo.

Le niego con la cabeza.

—No, le hiciste un gran favor y no tenías que hacerlo. Él parecía preocupado y tú lo ayudaste.

Mira al frente y explica—: Es lo mejor de mudarse aquí desde la ciudad. Tener mi propia clínica me da la capacidad de discernir y leer cada situación. Mi oficina en Portland era propiedad de un conglomerado médico, y todos se centraban en el resultado final. Entré en esta profesión porque amo a los animales y quiero ayudarlos. Resulta que amo tanto a las personas como también quiero ayudarlas. Mis manos estaban atadas antes, y vi a los humanos endeudarse, asegurándose de que sus bebés peludos recibieran el tratamiento que necesitaban. No tenía por qué ser así. Ahora puedo tomar esa decisión.

Él respira hondo y continúa—: Es una de las razones por las que todavía no he contratado a otro miembro del personal. Quiero mantenernos fuera de los números rojos, para poder mantener mis tarifas bajas para los ranchos y granjas en apuros en Poplar Falls.

Me acerco y tomo su mano.

—Bueno, no tienes que pagarme por hoy.

—Por supuesto que no voy a hacer eso, Bellamy. Te pagaré por tu trabajo.

—Sé que no es así, pero estoy de acuerdo contigo, y si puedes trabajar gratis un sábado, yo también puedo.

Él niega con la cabeza.

—Lo digo en serio, y no quiero ninguna pelea al respecto. Sin embargo, puedes invitarme a almorzar y lo llamaremos a mano. ¿De acuerdo?

Puedo decir que no le gusta, pero tiene la sensatez de saber que soy igualmente terco y que bien podría ceder.

—Sí, señorita. El almuerzo será.

Paramos y comemos de camino al pueblo. Ninguno de los dos saca el tema de anoche mientras comemos, pero tampoco hay incomodidad entre nosotros. Entramos en una conversación tranquila, le cuento todo sobre la treta que estamos jugando con Doreen para lograr la sorpresa. Me pone al corriente de su llamada telefónica con la señorita Elaine y de sus aventuras en Oregon.

Antes de que nos demos cuenta, hemos estado sentados durante horas, simplemente hablando.

—Vaya, Dallas me espera pronto —digo mientras miro mi teléfono.

—No era mi intención retenerte tanto tiempo. No puedo creer la hora —él reflexiona.

—Eso es porque soy una gran compañía —bromeo.

—Tiene que ser así —él asiente—. Te diré algo. ¿Por qué no pasamos por mi casa para que pueda cambiarme y luego te llevaré a casa y te llevaré a la fiesta?

—Me parece un buen plan.

Capítulo Veinticinco

Brandt

Pasamos por la clínica para que yo pueda dejar mi maletín médico y cambiarme de ropa.

Dejo a Bellamy esperando en mi oficina mientras corro escaleras arriba hacia el apartamento y me arreglo rápidamente.

Cuando vuelvo a bajar, la encuentro parada frente a mi biblioteca, sosteniendo una foto enmarcada.

Camino detrás y la miro con ella sobre su hombro.

Ella está leyendo la inscripción en la parte de atrás.

Brandy y yo, celebrando. Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad Ross, generación de 2016.

—¿Brandy? —me pregunta.

—Somos Annie y yo. Nos conocimos en la universidad, en una cafetería del campus. Ambos estábamos esperando nuestros cafés. El barista había escrito mal mi nombre y seguía preguntando por Brandy. Cuando finalmente me di cuenta de que era mi café con leche, estaba frío, y llegaba tarde a mi siguiente clase y estaba muy molesto. Ella estaba esperando detrás de mí y pensó que era gracioso. Terminamos en una mesa, hablando durante horas ese día. Ella me llamó Brandy a partir de ese momento. El día que se tomó la foto, estábamos celebrando mi aceptación en el programa de veterinaria de Ross y su nuevo trabajo en el Departamento de Servicios Humanos de la ciudad de Portland.

—¿Annie?

—Mi esposa. Murió hace unos años.

—Lo siento mucho —dice en voz baja.

—Yo también.

—Un veterinario y una trabajadora social. Mascotas y niños. Parece que ustedes dos eran la pareja perfecta.

—Ya me lo imaginaba. Ella trabajó con adolescentes en el sistema de hogares sustitutos. Su pasión era ayudarlos a encontrar un lugar con buenas familias.

—¿Qué le pasó a ella?

Camino detrás de mi escritorio y ella se da vuelta, todavía sosteniendo la foto contra su pecho.

—No debería haber preguntado. No es asunto mío. Estoy siendo una mujer entrometida. —Ella intenta librarme del atolladero.

No sé por qué, pero quiero que ella lo sepa.

—Fue asesinada por un drogadicto, dejando un restaurante una noche.

Escucho su rápida inhalación. Con cuidado, vuelve a colocar el marco en el estante.

—¿Estas listo para irnos? —ella pregunta, efectivamente cambiando de tema, y estoy agradecido.

—Sí, señorita.

♥♥♥

La llevo a su casa para que pueda ducharse y cambiarse.

Estoy esperando con la señora Wilson en el porche, explicándole que le ofrecí llevarla esta noche para que ella pudiera beber y divertirse, cuando Winston y Myer salen del granero.

—¿Ustedes dos quieren limonada? —ella le ofrece.

—No, voy a ir a ayudar a Dallas con Beau y Faith, para que pueda prepararse para esta noche —le informa Myer.

—Oh maravilloso. Brandt va a llevar a tu hermana a la fiesta —dice con una gran sonrisa en su rostro.

Los ojos de Myer se posan en los míos.

—Me alegro de que se una a nosotros, Doc. Dallas ha estado encerrada durante semanas y está llena de entusiasmo porque todo el mundo va a venir. Ella estará encantada de verte —dice.

—Gracias por la invitación. Aunque creo que fue Walker quien extendió la invitación sin tu conocimiento.

—No necesitas una invitación. Siempre eres bienvenido a cualquier cosa que tengamos en casa —él insiste.

—Por supuesto que lo eres —interviene la señora Wilson.

Winston me guiña un ojo mientras se sienta junto a su esposa y ella le sirve un vaso de limonada.

—Estoy fuera. —Myer hace una pequeña señal de despedida y se dirige hacia su camioneta.

Me siento incómodo como el infierno, parado aquí con los padres de Bellamy, esperando a que ella se prepare. Es como si yo fuera un adolescente, viniendo a buscar a mi cita para el baile de graduación. Mis manos están igual de sudorosas.

—Relájate. Descansa un rato. Bells tardará en alistarse. No sé por qué, pero las mujeres tardan tres veces más en ponerse la ropa y los zapatos que nosotros. Es desconcertante —instruye Winston, y me siento en una de las mecedoras frente a ellos.

—Recibí una llamada telefónica de tu madre anoche —me dice la señora Wilson—. Está disfrutando mucho su tiempo con los nietos, pero está lista para volver a casa. Dice que los sonidos de la ciudad y toda la gente irritable la están volviendo loca.

—Creo que se ha acostumbrado a la vida en la montaña —yo comento.

—Ella lo hace. Además, se pierde la noche de bingo y las reuniones de mujeres auxiliares. Creo que planea unirse a la iglesia cuando ella regrese —ella me informa.

—Ella ciertamente parece disfrutar de la confraternidad —estoy de acuerdo.

—Y nosotros disfrutamos de ella. —Ella sonríe.

Estoy tan feliz de que mamá haya encontrado paz y felicidad aquí. Me sentí egoísta, alejándola de todos los que conocía para que se mudara aquí conmigo, pero ella insistió en que vendría cuando le dije que me mudaría.

—Tu hermana tiene a Wes, a los niños y a tus primos aquí. Ella estará bien. Vengo para asegurarme de que estés bien. Además, me vendría bien un cambio de escenario, y escuché que las montañas de Colorado son divinas. Si no me gusta allí, me mudaré en un año.

Supongo que ha decidido quedarse después de todo.

—Bellamy me dice que compraste la propiedad de Sugarman —continúa Beverly.

—Sí, señora.

Ella silba.

—Es un lugar encantador, pero definitivamente va a necesitar mucho trabajo —dice.

—Estoy seguro de que le estás diciendo al chico algo que él ya sabe, Bev —interviene Winston.

—Oh, cállate. Solo estoy conversando.

—Te estás metiendo donde no te llaman —él corrige.

—No es cierto —dice bruscamente.

—Claro que sí —él me dice.

Decido seguir adelante y decirles para que no sigan discutiendo.

—Va a ser un proyecto, pero estoy deseando que llegue. Bellamy realmente me ayudó a empezar, arrancando algunos de los viejos gabinetes. Los contratistas comienzan la remodelación de la cocina esta semana. Con suerte, esa parte estará terminada para cuando mamá regrese.

—¿Bellamy está ayudando, dices? —Su pregunta está llena de curiosidad.

—No sé si ella quiere hacer algo más, pero fue genial demoliendo cosas.

Winston deja escapar una risa gutural.

—Ella siempre ha sido una pequeña bola de demolición femenina —él reflexiona.

—Estoy segura de que le encantará seguir ayudando. Ella siempre ha adorado esa casa —agrega la señora Wilson.

—Creo que has dejado claro tu punto, querida. No hay necesidad de seguir empujando y asustar al chico —aconseja Winston.

—No sé de qué diablos estás hablando —ella le dice exasperada.

Me mira y pone los ojos en blanco.

—Seguro que no, querida.

Abre la boca, preparándose para lanzar su réplica, cuando la puerta se abre y aparece Bellamy.

Lleva un mono sin mangas de cuadros azules y blancos con sandalias azul marino. Su cabello está rizado y fluye por su espalda. Y un par de gafas de sol se colocan al azar en su cabeza.

Ella luce como un día de verano.

—¿Listo? Dallas me acaba de mandar un mensaje de texto y preguntó si podíamos pasar por la tienda y tomar un par de botellas de vino. Aparentemente, Myer no recogió lo suficiente.

Me paro.

—Listo si tú lo estás. Gracias por la limonada, señora Wilson.

Ella también se pone de pie y me envuelve en un abrazo.

—Oh, fue un placer, y llámame, Beverly, ¿me oyes? Basta de tonterías de la señora Wilson —ella exige.

—Sí, señora.

Le estrecho la mano a Winston mientras él abraza a Bellamy.

—Estaré esperando para llevarla adentro —él me susurra en voz alta.

—Papá, escuché eso. —Ella finge estar ofendida.

—No estaba tratando de evitar que lo escucharas, cariño.

Él sonríe con cariño a su hija y ella le besa la mejilla.

Luego, la acompaño a mi camioneta y nos dirigimos al pueblo.

Capítulo Veintiséis

Bellamy

Brandt y yo viajamos en silencio hasta la cabaña de mi hermano. No es exactamente incómodo, pero es obvio que ninguno de los dos sabe qué decir sobre lo que sucedió anoche. Al menos él no me está evitando, así que supongo que es una buena señal.

Cuando llegamos a la fiesta, inmediatamente se une a los chicos afuera en los pozos de herradura mientras yo llevo el vino adentro.

Sophie, Elle y la esposa de Silas, Chloe, ya están colocadas en el piso de la sala con Faith acostada sobre una manta.

—Bells, ya era hora de que llegaras. Casi se nos acaba el vino —dice Dallas desde el sofá. Copa de vino vacía en la mano.

—¿Desde cuándo bebes vino? —pregunto lo que creo que es una pregunta justa.

Ella mira su copa y frunce el ceño.

—Pensé que, si me limitaba al vino, no me emborracharía demasiado. No quiero desmayarme y no escuchar a Faith cuando se despierte para alimentarse —ella refunfuña.

—Pensé que te bombeabas, para que pudieras tomar algo hoy. ¿No significa eso que Myer puede levantarse y alimentarla? —pregunta Sophie.

—Así es. Pero me gusta levantarme con ella. Y él tiene que levantarse al amanecer todos los días, así que me gusta que duerma más los domingos.

—Sabes, lo escuché hablar con mi mamá el otro día, y creo que está un poco celoso de que seas la única que puede levantarse con ella y alimentarla. Él realmente quiere pasar un rato tranquilo a solas con ella —le digo, exagerando solo un poco la conversación.

—¿En serio? —me pregunta.

—Sí. Él quiere más tiempo de unión entre papá e hija. No quieres robarle eso, ¿verdad?

Ella me mira con sospecha.

—Voy a fingir que no estás tratando de manipular a una nueva madre y que todo eso es cierto. Ahora, pásame una cerveza del refrigerador, por favor.

Dejo las botellas de vino y agarro una fría para las dos antes de reunirme con ellas.

—¿Cómo llegaste allí? —le pregunto a Sophie mientras se acuesta al lado del bebé, apoyada en un codo.

—Con mucho cuidado y creo que ahora viviré aquí porque no creo que pueda levantarme —ella se queja.

Dallas hace estallar la parte superior y toma un largo tirón.

—Ahh, eso es tan bueno —ella exclama.

—Extraño el vino. —Sophie hace pucheros.

—Te compré jugo de uva con gas, para que pudieras fingir —ofrece Dallas

Sophie arruga la nariz ante eso.

—Te traje un poco de helado de fresa y churros —responde Elle.

—¡Ding, ding, ding! Tenemos una ganadora —declara Sophie.

—Qué combinación tan extraña —reflexiono.

—No lo descartes hasta que lo hayas probado. ¡Cambiará tu vida! —Insiste Sophie.

La puerta se abre y Walker asoma la cabeza.

—¿Queso en todas las hamburguesas? —pregunta.

Todas asentimos.

Nos saluda y cierra la puerta.

—¿Dónde está Sonia? —pregunto.

—Ella llamó antes. Ella y Ricky discutieron porque él quería que ella fuera a la casa de su mejor amigo para ver las peleas con él y su esposa. Ella quería venir aquí. Finalmente se comprometieron y pasarán por aquí en su camino hacia allá. Entonces, estarán aquí en breve —explica Elle.

—Bueno, eso es un progreso, supongo.

—Si tú lo dices.

Elle obviamente no está de acuerdo, pero hicimos un pacto para guardar nuestras opiniones para nosotras cuando se trata de Ricky a menos que Sonia las pida. Lo que no hace a menudo.

♥♥♥

—Adiós —dice Dallas mientras me abraza por cuarta vez.

—Adiós, hermana. Te veré mañana en la cena del domingo —le recuerdo.

Ella tiene hipo.

—Sí, estaremos allí —ella confirma.

Walker intenta pasar junto a nosotros, ella lo agarra y lo abraza.

—Mujer, estás borracha —él acusa.

—No lo estoy —ella argumenta.

—No ha bebido nada en casi un año. Creo que la cerveza la golpeó fuerte —dice Sophie.

Dallas le saca la lengua a su mejor amiga.

—Soplona —la acusa.

Sophie se ríe y envuelve sus brazos alrededor del cuello de Dallas.

—Te adoro —dice ella.

—Yo también te adoro —responde Dallas descontenta.

Se inclina y pone sus labios en el vientre de Sophie.

—La tía Dallas también te adora, Lily Claire. —Ella besa el bulto.

Myer se acerca por detrás de Dallas, le rodea la cintura con un brazo y la empuja hacia su pecho.

—Todo el mundo tiene que irse, cariño. Se hace tarde —él susurra en su cabello.

—Creo que es nuestra señal —dice Brandt detrás de mí.

Dallas se inclina y susurra—: Sólo quiere sexo. El médico nos dio el visto bueno ayer.

—Diablos, hombre, ¿por qué no lo dijiste? ¡Todos, a sus vehículos y desalojen la propiedad inmediatamente! —Walker grita.

Myer se ríe y niega con la cabeza.

—Gracias hombre.

—Siempre cuidando tu espalda, amigo. Disfruta de todo el sexo borracho que puedas tener.

Walker lleva a Elle al camino de entrada y todos seguimos su ejemplo.

Elle mira a Brandt mientras nos detenemos en su camioneta.

—Ustedes dos tengan una buena noche —dice antes de irse.

Walker le da una palmada en la espalda.

—Sí, buenas noches, doctor. Eres un gran compañero.

Braxton carga a Sophie y luego grita antes de subir a la camioneta—: Estaremos alrededor del mediodía, Brandt.

—Así es. Mediodía, señor— conviene Walker.

Miro a Brandt en cuestión.

—Mañana irán para ayudar a quitar y lijar los pisos. —Lo dice como si no pudiera creer que quisieran ayudarlo.

—Eso es genial. Tres pares de manos son mejores que uno.

Abre la puerta y me ayuda a entrar. Una vez más estamos solos y en silencio. Alargo la mano y enciendo la radio.

—Me divertí esta noche —él murmura mientras busco una estación.

—Sí, yo también —estoy de acuerdo.

—¿Quieres pasear un rato? —me pregunta—. Quiero decir, a menos que estés cansada.

—¿No estás listo para que termine la noche, Doc?

Él frunce los labios.

—No estoy listo para dormir —él responde de forma extraña.

Finalmente encuentro la emisora country que me gusta y subo la música. Me quito las sandalias y apoyo los pies en el tablero.

—Entonces, vamos a dar una vuelta —le digo.

Me mira y sonríe. Luego, presiona el botón para bajar ambas ventanas, y la camioneta se llena con la brisa fría.

Apoyo la cabeza contra el asiento y cierro los ojos mientras la voz de Granger Smith se filtra por el aire.

En algún momento, el brazo de Brandt se apoya en el respaldo del asiento y comienza a jugar distraídamente con mi cabello. Girándolo alrededor de sus dedos.

Gimo y ladeo la cabeza hacia un lado para darle un mejor acceso.

Me mira.

—¿Te gusta eso? —él pregunta.

—A todas las chicas les gusta que jueguen con su cabello —le informo.

Mira hacia la carretera, pero su mano se enreda más profundamente en mi cabello y comienza a masajear mi cuero cabelludo.

Cierro los ojos y empiezo a quedarme dormida.

—Bells —me llama.

—¿Sí?

—Disfruté besarte.

Intento calmarme y responder, pero todo lo que logro es una sonrisa débil y un murmullo—: A mí también me gustó besarte.

Suavemente tira de mi cuello y dejo que me acerque más a él. Abro un ojo mientras envuelvo un brazo alrededor de su cintura, pongo mi cabeza en su hombro y me acurruco.

Él continúa conduciendo mientras yo duermo.

Cuando se detiene en mi casa y apaga el motor, él me despierta. Me siento y me froto los ojos, y luego miro el reloj en el tablero. Horas. Condujo conmigo dormida, acurrucada junto a él, durante horas.

Mi brazo todavía está alrededor de él, y aprieto su camisa en mi puño a su lado mientras trato de estirar el sueño.

—Estás en casa —él susurra en mi cabello.

Dejo caer mi frente a su barbilla. Y su mano baja y comienza a frotar perezosamente arriba y abajo de mi espalda mientras me sostiene.

—Ha pasado mucho tiempo desde que tuve algún tipo de contacto íntimo —él confiesa en la cabina oscura.

Eso me hace presionarme más contra él.

—Olvidé lo bien que se siente compartir el mismo espacio con otra persona. El abrazar a una mujer mientras duerme —continúa.

Levanto la cabeza y lo miro a los ojos.

Sus ojos fijos en los míos, y luego caen a mi boca.

Lleva su mano de nuevo a mi cabello y lo envuelve en su puño.

Luego, guía mi boca hacia la suya.

Este beso es diferente al de antes. Es lento y dulce, pero lo siento hasta los dedos de los pies… una necesidad. Quiero envolverme alrededor de él.

Me doy cuenta de que él también está a punto de perder el control, ya que me tira lo más cerca posible de él en el pequeño espacio. Mi mano encuentra su muslo. Clavo mis uñas en su músculo y él gime.

Ahí es cuando se enciende la luz del porche.

Me aparto y miro por encima del hombro a mi papá en sus pantalones de pijama, de pie en la puerta como lo hacía cuando yo era adolescente.

Miro hacia atrás a los ojos muy abiertos de Brandt.

—Mi papá acaba de atraparnos besándonos—le susurro.

Aprieta los labios, tratando de contener una risa.

Me siento y alcanzo la manija de la puerta, él toma mi mano y la aprieta.

—Voy a abrir tu puerta —dice.

—Está bien. Yo me encargo esta vez.

—Dulces sueños, Bells.

—Buenas noches.

Me despido y cierro la puerta. Camino de espaldas a la casa y miro mientras él retrocede y se dirige hacia la carretera.

Mi papá se encuentra conmigo en los escalones.

—Creo que estoy en problemas, papá —digo sin darme la vuelta.

Su gran mano aterriza en mi hombro.

—Creo que tal vez él es el que está en problemas, cariño —murmura.

Capítulo Veintisiete

Brandt

—¿Este tomacorriente tiene energía? —Walker pregunta mientras intenta encender la lijadora de piso que enchufó al cable de extensión frente a la cocina.

—Todos deberían tenerlo. La compañía eléctrica vino el viernes por la mañana para revisar el cableado y reconectar el servicio.

Lo intenta de nuevo, y aun así, nada.

—¿Brax, cuándo usamos esto por última vez?

Braxton está en el comedor, aplicándose una capa de disolvente de pintura líquido.

Se quita la máscara y responde—: La usamos arriba en tu casa el fin de semana pasado. Debería funcionar bien.

Walker va y vuelve a comprobar la conexión.

—Maldita sea, no voy a conseguir nada. La cosa está muerta.

Braxton apoya el mango del rodillo contra la pared y entra a la cocina. Él acciona el interruptor debajo del viejo teléfono montado y la lijadora cobra vida. Luego, regresa al comedor.

—Podrías haberme dicho qué hacer, idiota —dice Walker.

Braxton extiende su brazo detrás de su espalda y le muestra el dedo.

Ellos se presentaron al mediodía en punto de esta tarde con la cajuela de la camioneta llena de equipo. Equipo por el que habría tenido que pagar para hacer el trabajo.

Cuando estábamos sentados alrededor de la fogata, comiendo nuestras hamburguesas anoche, Myer me había preguntado cuáles eran mis planes para hoy, y les dije que comenzaría con los pisos siempre que la tienda Bramble estuviera abierto el domingo para alquilar lo que necesitaba. Yo tenía la intención de recoger todo el sábado antes de que Hal Franklin llamara por sus cabras enfermas. Braxton había preguntado qué era todo lo que yo necesitaba y dijo que él lo tenía todo, por lo que ofreció su ayuda y Walker fue el siguiente.

Los tres trabajamos constantemente durante las próximas horas antes de detenernos a comer los sándwiches que Sophie envió con Braxton.

—Creo que tenemos suficiente cinta para bordes para terminar la cocina y el comedor antes de que terminemos. De esa manera, tus pisos estarán listos cuando lleguen mañana con su isla y gabinetes —dice Braxton mientras nos sentamos en la puerta trasera de su camioneta.

—Agradezco toda su ayuda hoy, muchachos. No podría haber terminado una sola habitación por mi cuenta —les digo.

—Te habríamos ayudado antes si hubiéramos sabido que estabas haciendo todo tú mismo. La demolición es la parte favorita de Walker de cualquier proyecto. Romper las cosas es su talento especial.

Walker no está en desacuerdo. Solo sonríe alrededor de un bocado.

—Bellamy ayudó con esa parte —les digo.

—¿Bellamy? —Walker pregunta.

Me río.

—Sí, deberías haberla visto con el mazo, lista para empezar a golpear los mostradores. Tuve que quitárselo de la mano. Seguro que se iba a hacer daño.

—Esa mujer es más fuerte de lo que piensas. Una vez se enojó tanto con Myer y conmigo que tomó un cubo de diez galones de WaterSeal y nos lo tiró. Esas malditas cosas son pesadas. También duelen como el infierno —nos dice Walker.

—Sí, estas chicas del rancho no son como las chicas de la ciudad. No le temen al trabajo duro. Pero tampoco dejaría que Sophie o Elle manejen un mazo si yo estuviera cerca —asiente Braxton.

—Tú y Bells parecían estar en un buen lugar anoche —dice Walker.

—Lo estamos. Eso creo.

—¿Te gusta mucho, eh? —él añade.

—Sí, me gusta—lo admito.

—Bueno, sólo recuerda, ella es la hermana de Myer y la mejor amiga de Elle, así que, si le rompes el corazón, tendré que romperte las rodillas —afirma Walker.

—Yo, esto…

—Él está bromeando. Joder, Walker. Todavía no te conoce lo suficiente. Deja de ser un idiota —regaña Braxton.

—¿Quién dice que estoy bromeando? —Walker pregunta.

—No tengo ninguna intención de lastimarla —le digo.

—Sí, bueno, a veces, las cosas pasan, incluso cuando tienes las mejores intenciones —dice, y parece que habla por experiencia.

—Eso es suficiente parloteo. Volvamos al trabajo —ordena Braxton.

Walker desliza sus ojos hacia mí.

—No sé por qué siempre él llega a estar a cargo —él se queja.

—Porque si estuvieras a cargo, nunca haríamos nada —lanza Braxton por encima del hombro—. Ahora, deja de alimentarte la cara y vamos.

Walker arroja a regañadientes el resto de su tercer sándwich en la bolsa de papel y sigue a Braxton.

♥♥♥

—¡Lucen bien! —Braxton admira mientras levanto lo último de la cinta.

Despojamos, lijamos y teñimos la madera dura con un expreso oscuro, y tiene razón; se ven mejor de lo que imaginaba. Yo tenía la intención de teñirlos de un color trigo dorado, que estaba más cerca de los pisos originales, pero Bellamy me convenció del tono oscuro porque pensó que se vería mejor con las encimeras de cuarzo gris y los gabinetes negros que había elegido.

—Ellas lo hacen. Esta cocina va a ser increíble cuando termines —coincide Walker.

—¿Estás pensando en conservar esa chimenea en el comedor? —pregunta Braxton.

—Lo estoy. Bellamy cree que debería pintar el ladrillo de blanco y agregar una repisa oscura que combine con los gabinetes de la cocina.

Él asiente con la cabeza.

—Ella está en lo correcto. Eso se vería increíble.

—¿Y qué cree la señorita Wilson que deberías hacer aquí? —Walker pregunta desde la sala.

—Una pared gris oscuro y persianas —respondo.

Mira a su alrededor y me mira de nuevo—. No hay ventanas aquí —dice.

—Cierto, ella quiere que ponga ventanas del piso al techo para dejar entrar la luz natural —agrego.

—¿Eso es todo? —él pregunta.

Braxton se ríe.

—Esta es tu casa, hombre. No dejes que tu mujer lo haga antes de que tengas la oportunidad de mudarte —protesta Walker.

—Lo dice el hombre que literalmente llama a Elle para pedirle su opinión sobre dónde debería colocar un maldito clavo en una viga de soporte —bromea Braxton.

—No me hagas decirlo, hombre. No lo hagas —advierte Walker mientras señala a Braxton.

—¿Que qué?

Walker me mira.

—Ella usa la persuasión sexual para sobornarme para que obtenga exactamente lo que quiere. ¿Qué puedo decir? Soy un hombre débil cuando se trata de esa mujer —dice.

—¿Joder, Walker, en serio? —Braxton pisa fuerte hacia la puerta.

—Traté de advertirte —le grita Walker.

Empacamos y ayudamos a Braxton a llevar todo de regreso a su camioneta.

—Dejaría estas cosas aquí para ti, pero las necesitamos en la casa de Walker esta semana. Lo traeré de vuelta el próximo domingo para ayudarte con el resto de la planta baja. Si tenemos tiempo, también llegaremos al segundo piso —dice Braxton antes de cerrar la puerta trasera.

—¿Puedo pagarles a ustedes por su tiempo? —pregunto.

Braxton niega con la cabeza.

—No, colaborar es parte de ser vecinos y amigos por aquí. Estoy seguro de que Sophie querrá un estudio o algo con el tiempo, y puedes venir a ayudarme.

—¿Y tú, Walker, necesitas ayuda en tu casa esta semana? — Pregunto.

—Siempre puedo usar un par de manos extra. Queremos terminar ese lugar antes de que Sophie tenga al bebé y Braxton quede inutilizado durante seis semanas o más —dice.

—Entonces, estaré allí después del trabajo mañana —le digo.

Me da una palmada en la espalda.

—Puede ser martes o miércoles, doctor. Tú querrás venir aquí después del trabajo mañana para ver tu nueva cocina y disfrutarla. El trabajo estará allí en mi casa durante toda la semana.

—Tienes un trato —le digo. Les agradezco a ambos de nuevo antes de que se vayan.

Me vuelvo para mirar la casa. La pintura blanca se está desconchando y pelando, y necesita una nueva capa, pero creo que voy a darle un toque más moderno y cambiarla a un azul colonial con adornos blancos y contraventanas y puertas negras. Algo muy clásico, pero más yo.

Todo se está viendo muy bien.

Se está convirtiendo en mi hogar.

Capítulo Veintiocho

Brandt

—¿Doc, estás aquí?

Estoy arriba, levantando la alfombra, cuando escucho su voz llamándome desde abajo.

—Bellamy, Estoy aquí.

El repiqueteo de sus botas sobre el mármol resuena en el pasillo mientras sube los escalones.

Ella se detiene cuando llega al rellano y me observa mientras arranco el último trozo de alfombra del zócalo del pasillo que conduce a las habitaciones.

—Los pisos de la planta baja son preciosos —dice mientras evalúa el desorden que me rodea.

Estoy de pie con nada más que mis jeans. Me calenté aquí y me quité la camisa y las botas a la mitad.

Sus ojos viajan desde mis hombros, por mi pecho y hasta mis pies descalzos. Luego, mira a su alrededor y se vuelve hacia el dormitorio principal.

La sigo mientras enciende la luz. Una gran cama se encuentra en el extremo más alejado de la habitación, y la pared entre esta habitación y la que está al lado ha desaparecido. Al igual que la del baño. Ella entra y gira.

—Ya se siente mucho más grande aquí. Incluso con este monstruo de cama.

—Los otros muebles están en el dormitorio al final del pasillo hasta que enmarquen los armarios y extiendan el baño, pero al menos ahora, si trabajo aquí hasta tarde y estoy demasiado cansado para conducir de regreso al apartamento, tengo un lugar para dormir.

—Bien pensado —ella aprueba.

—No sabía que vendrías —le digo mientras ella se sienta en el borde de la cama y rebota.

—Mi mamá te mandó algo para la cena. Pensamos que te habrías puesto demasiado al día con el trabajo como para detenerte y comer algo hoy.

Ella trae sus ojos a los míos.

—Parece que estás exhausto —ella observa.

Me limpio la nuca con una toalla que colgué en la barandilla.

—Sólo con calor —me quejo—. La unidad de aire acondicionado estaba instalada, pero no pusieron el termostato, por lo que estaba a cien grados aquí arriba. Lo instalé yo mismo hace unos treinta minutos, pero le llevará un tiempo ponerse al día y enfriar la casa.

Arruga la nariz y luego sus ojos comienzan a bailar mientras dice—: Tengo una idea.

♥♥♥

Ella me lleva a la puerta trasera.

—Podemos ir a nadar para refrescarnos —dice mientras se quita las botas y se dirige al bosque.

La sigo hacia el sonido del agua.

Justo cuando llegamos a la línea de árboles, el río aparece a la vista. El agua se precipita por una pared de rocas y entra en una piscina.

—Lo sabía. Esta es la cala en la que solíamos nadar todo el tiempo cuando éramos niñas. Siempre pensé que llegaba hasta aquí —dice.

Camina hacia el borde y toca el agua con los pies.

—Perfecto —ella respira.

—Está sucio —es todo lo que logro ahogar mientras la veo levantarse, quitarse la banda del cabello y soltar los largos mechones.

—Es agua de montaña. Alimentado en el arroyo justo al lado de las rocas. No tiene nada de sucio —dice.

Se vuelve hacia mí y agarra el dobladillo de su camiseta. La levanta por encima de su cabeza y lo deja caer a sus pies descalzos.

—Vamos, doctor. Encuentra tu lado salvaje.

Es un desafío.

Ella se para allí, de espaldas al río, quitándose lentamente cada pieza de ropa hasta que no queda nada más que el sostén y las bragas. Observo con fascinación absorta mientras se estira hacia atrás y se desabrocha el sostén, dejando que los tirantes caigan de sus hombros. Lo arroja a un lado, y puedo vislumbrar brevemente sus hermosos pechos antes de que los cubra con un brazo. Miro hacia arriba y su rostro tiene una sonrisa traviesa. Extiende el otro brazo y dobla su dedo, llamándome hacia ella.

Dudo sólo un momento, contemplando a la hermosa criatura ante mí, desde sus uñas de los pies; hasta sus piernas largas, sexys y bronceadas; y a esas caderas cubiertas por una franja de encaje blanco. Empiezo a avanzar sin pensar. Desabrochando el botón de mis jeans mientras me los quito. Sus ojos se iluminan de emoción y chilla antes de darse la vuelta y salir corriendo hacia el agua antes de sumergirse. Llego al borde cuando ella sale a la superficie y se quita el cabello largo y húmedo de la cara. Agarro mis jeans y me los tiro hasta los tobillos. El calor baila en sus ojos mientras contempla mi desnudez.

Ella se da la vuelta y comienza a nadar más lejos mientras corro tras ella.

La alcanzo en minutos, y me salpica en la cara mientras me acerco a ella y agarro su cintura. Lucha por pasar a mi lado, pero la agarro con firmeza. Finalmente, se acomoda y serpentea con sus brazos alrededor de mis hombros. Sus dedos encuentran el cabello en mi nuca.

—Te atrapé —reclamo mientras la aprieto con fuerza.

Ella trae sus ojos a los míos, y ese travieso hoyuelo asoma por su mejilla derecha.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —ella pregunta.

Otro desafío.

Doy un gran paso, haciéndonos avanzar. Instintivamente envuelve sus piernas alrededor de mi cintura mientras alcanzamos una profundidad que está sobre su cabeza, pero no la mía.

El encaje de sus bragas roza mi polla, eso es todo lo que se necesita para llamar la atención por completo. Sé que lo siente cuando sus ojos se abren un poco y sus labios se abren. Su lengua se lanza nerviosamente y su respiración se acelera.

Entierro mi nariz en su cuello, justo debajo de su oreja, e inhalo profundamente. Ella suspira y relaja su cuerpo contra mí, llevando su barbilla a mi hombro. La sostengo mientras el agua nos rodea.

Le doy un beso en la clavícula y ella echa la cabeza hacia atrás para darme un mejor acceso, lo que hace que sus pechos se asoman fuera del agua. Agarro uno con la mano y lo amaso suavemente. Ella cierra los ojos y gime, inclina la espalda y acerca la punta rosada a mi rostro. Lo chupo entre mis dientes y le doy un fuerte tirón. Ella se mueve, y yo lo suelto, lo lamo y lo soplo. Se aprieta hasta convertirse en un pico duro y envuelvo mis labios alrededor de él una vez más. Sus caderas comienzan a balancearse contra las mías, y tan pronto como encuentra el contacto que está buscando, acelera su movimiento. Su calor se siente tan bien, deslizándose hacia arriba y hacia abajo por mi dolorida erección.

Deslizo mi boca hacia el otro pecho y le presto atención mientras ella continúa deslizándose contra mi ansiosa polla. Cuando no puedo más, muerdo su pezón, y ella jadea y levanta la cabeza. Deslizo mis manos alrededor de su espalda y su trasero. La levanto, acercándola.

—Dame tu boca, Bellamy —le ordeno.

Ella aprieta sus brazos alrededor de mí y hace precisamente eso.

Joder, ella sabe bien.

Tomo todo su peso mientras se pierde de nuevo en el placer. Siento que su cuerpo comienza a temblar y encuentro su clítoris en el agua. Lo rodeo con mi pulgar, usando el cordón de sus bragas para crear aún más fricción a medida que se mueve con más urgencia.

Sus piernas se tensan a mi alrededor y comienza a temblar a medida que se acerca. Libero su boca para poder ver como finalmente se rompe. Sus gritos flotan en el aire, resonando a nuestro alrededor.

Es la cosa más hermosa que he escuchado en mi vida.

Capítulo Veintinueve

Bellamy

Él me sostiene en el agua hasta que cesa el temblor.

Él respira con dificultad y yo me aferro a él.

Finalmente saco mi cara de su cuello y lo miro. Su expresión es suave.

—¿Estás más fresco ahora? —pregunto.

Él sonríe.

—No exactamente —él responde.

Lo dejo ir y él me libera. Pateo mis piernas y nado un par de pies antes de mirarlo.

—Vamos. El agua se enfría cuanto más te adentras. —Le llamo.

Se queda ahí parado y una expresión de dolor cruza su rostro.

—Voy a necesitar un minuto —dice.

Me giro hacia él y él levanta la mano para detenerme.

—Eso no va a ayudar. Tienes que quedarte allí —él afirma con firmeza.

Debe ver mi rostro caer ante su demanda porque me da una sonrisa tensa y me explica—: Necesito un minuto, cariño, y que vuelvas aquí en este momento hará que ese minuto sea aún más largo.

Me toma un segundo, pero luego lo entiendo.

—Oh —murmuro, y una punzada de culpa me golpea porque mis miembros están flojos y saciados.

Nado hacia él de todos modos, y me mira mientras me acerco.

—Escuché que una ducha fría ayuda con eso —bromeo.

—¿En serio, no me digas? —me pregunta con un deje de diversión en su voz.

Asiento con la cabeza.

—De hecho, creo que deberíamos probar esa teoría —sugiero antes de pasar a su lado y caminar hacia la orilla.

Agarro mi sostén, jeans y mi camiseta mientras camino de regreso a la casa.

Miro por encima del hombro y veo que se dirige lentamente hacia el borde del agua.

—Te estaré esperando —le digo antes de ir trotando a la casa.

Corro escaleras arriba, entro en la enorme ducha de vidrio y enciendo los rociadores. Un cabezal de ducha tipo lluvia en el centro y un chorro procedente de cada una de las tres paredes. Deslizo mis bragas por mis piernas y me las quito, y luego me paro en el medio de espaldas a la puerta de vidrio.

No me doy la vuelta cuando lo escucho entrar al baño.

Se queda ahí parado un rato, solo mirándome mientras tomo el champú y lo enjabono en mi cabello.

—¿Vienes? —pregunto por encima del hombro.

La puerta de la ducha se abre, pero él duda.

Mantengo los pies plantados y evito darme la vuelta.

Finalmente, siento su calor en mi espalda ... y luego sus labios en mi oído.

—Esta no es una ducha fría —él gruñe.

Debajo de la cascada, apoyo la cabeza hacia su pecho. Parpadeo hacia él mientras el jabón se enjuaga de mi cabello y se desliza por nuestros cuerpos.

—Puede ser. Si es lo que quieres.

Extiende la mano a mi alrededor para agarrar el pomo, y la decepción se apodera de mí mientras lo veo lentamente comenzar a girarlo.

Cierro los ojos y empiezo a alejarme cuando el spray se calienta gradualmente.

—¿Adónde vas? —pregunta mientras mueve mi cabello y toca con sus labios mi hombro.

Abro los ojos y veo una nube de vapor que sube por las baldosas.

Sus manos descansan en mis caderas mientras me empuja hacia él. Las desliza alrededor de mi estómago mientras comienza a succionar suavemente mi garganta.

Un gemido se me escapa mientras continúa explorando mi piel desnuda.

Acaricia la parte inferior de mis senos antes de poner su peso en sus palmas. Mis rodillas se debilitan cuando las yemas de sus pulgares encuentran mis pezones tensos.

—Brandt —gimo su nombre mientras me hundo más en él.

—¿Eso se siente bien, nena? —él pregunta mientras rueda los tiernos picos entre sus dedos.

—Sí… ah —gimo.

Alimenta una de sus rodillas entre mis piernas para estabilizarme, y el contacto me hace estremecer.

Me acerco a las baldosas en busca de apoyo y lo presiono para obtener una mejor presión donde quiero. Se siente tan malditamente bien. Un sonido de necesidad sube por mi garganta, y luego, de repente, Brandt me levanta y me hace girar. Mi espalda golpea la pared de la ducha y su boca cubre la mía.

Su control finalmente se rompe y su beso se vuelve salvaje. Sus dientes se hunden en mi labio inferior y jadeo. Aprovecha la oportunidad para chupar con avidez mi lengua en su boca. Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello y tiro de su cabello mojado. No puedo acercarlo lo suficiente.

Saca su boca de la mía, y el calor en sus ojos me abrasa mientras se mueve por mi cuerpo como un toque físico. Sus manos comienzan a masajear mis pechos hinchados de nuevo y yo inclino la cabeza hacia atrás. Su boca encuentra la curva de mi cuello y besa un rastro por mi clavícula. Cierro los ojos y siento como sus dientes rozan uno de mis pezones. Extiendo los brazos y me apoyo en la pared. Se lo chupa en la boca y comienza a tirar del otro. El calor se acumula en mi vientre cuando una de sus manos se mueve por el interior de mi muslo.

Grito ante su toque cuando las yemas de sus dedos encuentran mi entrada hinchada.

Su boca suelta mi pezón y su cabeza se levanta para mirarme a la cara mientras tiemblo. Su frente llega a la mía mientras mete un dedo dentro de mí.

—Joder, Bellamy, estás tan lista para mí.

Agarro sus hombros mientras agrega un segundo dedo.

—Tan húmeda —él murmura mientras esconde su cabeza en mi cuello. Su respiración es irregular.

—Por favor —le suplico mientras hundo mis uñas en su piel. Ni siquiera estoy segura de lo que estoy suplicando. Solo necesito más. Más de él.

—Necesito probarte —dice mientras se aleja y luego se arrodilla.

Besa un camino desde mi pecho y bajando por mi estómago mientras continúa bombeando lentamente sus dedos dentro y fuera de mí.

Cuando su boca llega a sus dedos, me abre, y su lengua sale y me lame. Una descarga eléctrica sube por mi columna mientras chupa mi clítoris profundamente.

Tira de una de mis piernas por encima de su hombro para tener un mejor acceso. Presiona mi estómago contra la pared y me mantiene firme antes de enterrar su rostro en mi calor y comenzar a lamerme como un hombre hambriento. Agarro su cabello y lo sostengo donde lo quiero. Donde lo necesito.

Su lengua encuentra mi abertura, y comienza a empujar hacia adentro y hacia afuera mientras su pulgar recorre en círculos mi clítoris. Muevo mis caderas hacia arriba y hacia abajo, moviéndome para encontrarlo. Mis manos en su cabello lo sostienen en su lugar mientras cabalgo sobre su lengua. Estoy tan cerca. Pellizca mi clítoris y caigo por el acantilado.

Un minuto, grito su nombre mientras me corro, y al siguiente, me levanta, me carga y salimos de la ducha. Él me deja caer en la encimera junto al lavamanos, agarra mis piernas y las lleva al borde. Mis rodillas caen a los lados, abriéndome de par en par para él.

—Tan hermosa —dice antes de tomar su polla en su mano y llevar la punta a mi entrada. La desliza a través de mis pliegues, cubriéndolo con mi humedad. Luego, la suelta y agarra la repisa del mostrador antes de empujar completamente dentro de mí.

Gimo y luego susurro—: Te sientes tan bien dentro de mí.

Es como si mis palabras accionaran un interruptor. Él deja escapar un gruñido y agarra mis caderas. Luego, se retira y se vuelve a enterrar dentro de mí. Me levanto para encontrarme con sus embestidas mientras su ritmo se acelera. Sé que mi cuerpo está subiendo de nuevo y quiero más. Más de su boca contra la mía, más de su piel contra la mía, solo más de todo.

Mis piernas comienzan a temblar incontrolablemente cuando me deshago de nuevo. Puedo decir que se está agarrando de un hilo, y cuando mi cuerpo se enciende, empiezo a tener espasmos a su alrededor. Cierra los ojos y su cabeza se echa hacia atrás mientras bombea su liberación dentro de mí.

Una vez que bajamos los dos, él me mira a los ojos. Aún dentro de mí, se inclina y besa tiernamente mis labios antes de salir. Agarra una toalla de mano del gancho a nuestro lado. Abre el agua del lavamanos y luego me limpia suavemente.

Me levanta en sus brazos sin decir una palabra. Me acompaña al dormitorio y me acuesta. Me cubre con el edredón de plumas y me arropa, y luego se da la vuelta para alejarse. Tomo su mano, él me mira y sonríe.

—Tengo que cerrar el grifo de la ducha. Vuelvo enseguida.

Lo dejo ir y regresa al baño.

Me acurruco profundamente en las suaves mantas y cierro los ojos.

Segundos después, siento el susurro de la manta y luego su calor en mi espalda. Me rodea la cintura con un brazo y me empuja hacia él. Su rostro se esconde en mi cabello, y su cálido aliento contra mi cuello me arrulla hasta quedarme dormida.

Capítulo Treinta

Brandt

Me despierta el canto de un pájaro. Abro un ojo y me ciega la luz que entra por la ventana. Confundido, busco mi teléfono, pero no hay mesita de noche. Intento abrir los ojos de nuevo y me doy cuenta de que estoy en la nueva casa. La ventana ofensiva es una que aún no he tenido la oportunidad de cubrir.

¿Dios, qué hora es?

Me muevo para levantarme, pero mi avance se detiene por el brazo envuelto alrededor de mi cintura. Miro hacia abajo, y un desorden de cabello rubio se acurruca debajo del hueco de mi brazo. La cara de Bellamy está en mi costado, bocanadas de ella uniforme, un aliento cálido bañando mi pectoral.

Anoche regresa a mí en un destello mientras mi mirada recorre sus piernas desnudas, que están retorcidas en las sábanas, hasta la redondez de sus caderas y hasta la hinchazón de sus pechos presionados contra mí.

Mi polla reacciona al recuerdo de estar enterrado dentro de ella mientras su cuerpo ordeñaba mi orgasmo.

Intento deslizarme por debajo de ella sin perturbar su sueño, pero su brazo se aprieta sobre mí y murmura algo ininteligible en mi costado.

—Buenos días —digo mientras paso mis dedos por sus mechones enredados.

—Mmm.

De repente, me golpea. El sol brillante.

Mierda.

Me sobresalto y eso la asusta.

Se incorpora sobre un codo y parpadea.

—¿Qué ocurre?

Corro al baño en busca de mis jeans. Los agarro del suelo y me los pongo. Luego, la miro. Su mirada confusa y desordenada es adorable, y me encantaría volver y besarla completamente despierta, pero no puedo.

—Es lunes por la mañana. No tengo idea de qué hora es, pero es tarde en la mañana —le digo.

Ella se sienta allí por un momento, y luego la golpea.

—Oh no —grita mientras patea las sábanas y se levanta.

—¿Recuerdas quién es nuestra primera cita? —pregunto mientras trato de recordar dónde me quité la camisa.

La habitación libre. Tirada en la alfombra. Correcto.

Sus ojos vuelan hacia los míos.

—¡Vaquero!

Genial. Su hermano. ¿Cuáles son las probabilidades? ¿Cómo diablos se supone que voy a explicarle esto a Myer?

Ella corre al baño y sale con sus pantalones cortos y camiseta sin mangas.

—No puedo ir a trabajar en esto —dice presa del pánico.

La dejo con su colapso y corro a la otra habitación para recuperar mi camiseta. Huele a bolsa de gimnasio por el sudor seco mientras me la pongo por la cabeza.

Chocamos en el pasillo mientras ambos corremos hacia las escaleras.

La agarro por los hombros para estabilizarla.

Luego, miro hacia nosotros dos y estallo en carcajadas. Ella me mira como si hubiera perdido la cabeza, y eso me hace reír más fuerte.

—Contrólate —ella exige.

Me agacho, temblando de risa hasta que no puedo respirar.

Da un paso atrás y coloca una mano en su cadera.

—Esto no es gracioso —ella gruñe.

Llevo mis ojos llenos de lágrimas a los de ella. Espera a que finalmente yo recupere el aliento.

—Me siento como un adolescente, siendo atrapado por sus padres. No me he sentido así en mucho tiempo.

Su expresión se suaviza y niega con la cabeza.

—Yo tampoco.

Me acerco y beso su frente.

—Llamaré a Myer. Vuelve a casa y alístate. Ve al trabajo tan pronto como puedas. Me abriré paso a tientas hasta que puedas estar ahí —digo contra su piel.

Ella empuja mi camisa hacia atrás y suspira. Luego, se echa hacia atrás y me mira—. Apestas, Doc.—

Eso hace que me eche a reír de nuevo mientras la llevo escaleras abajo y hacia nuestras camionetas.

♥♥♥

Dormí hasta tarde, cosa que no he hecho en años. Ni una sola vez. Lo último que recuerdo es tirar de Bellamy a mis brazos y el sonido de su respiración se vuelve pesado y uniforme. Entonces nada. Sin sueños. No despertar en medio de la noche con un sudor frío. Nada hasta que ese pájaro que cantó me despertó.

Cuando cargo mi teléfono celular de camino a la ciudad, tengo cuatro llamadas perdidas de Myer. No le hace gracia cuando él responde a mi llamada. Él se tomó un tiempo libre del rancho para correr a casa y agarrar al perro de Beau para traerlo a sus vacunas, así Dallas no tendría que cargar al bebé, Beau y el cachorro para traerlo ella misma. Ahora tiene que volver al trabajo y no puede esperar más.

Su frustración está justificada.

Le explico que caí dormido del cansancio en la nueva casa después de trabajar todo el día. No tenía la intención de quedarme allí, así que no tenía una alarma puesta ni una muda de ropa. Me disculpo profundamente y me ofrezco a pasar por su casa este fin de semana y vacunar a Vaquero.

Eso lo apacigua. Dice que tiene papel en su camioneta y se ofrece a escribir una nota y ponerla en la puerta para mí, para que los demás sepan que estaré ahí pronto.

Luego, él pregunta—: ¿Por qué no está Bells aquí?

Mi mente se queda completamente en blanco y todas las palabras salen volando de mi cabeza.

—¿Doc?

Entonces, una risa llega a la línea.

—Correcto. Te veo este fin de semana.

Luego, él cuelga.

Le envío un mensaje de advertencia a Bellamy antes de correr escaleras arriba para consolar a una Lou-Lou muy molesta y saltar a la ducha. Myer seguramente regresará al rancho antes de que ella pueda escapar.

Me visto rápido y bajo para abrir la oficina. Me detengo en seco cuando veo a mi madre parada allí, mirando el cartel de Myer en su mano. Ella me mira con confusión y arquea una ceja en pregunta.

—Mamá, no esperaba que volvieras hasta el jueves —le digo.

—Estaba lista para volver a casa. Entonces, tomé un vuelo antes de tiempo. Doreen me recogió esta mañana.

—Yo hubiera ido a buscarte —le digo mientras doy la vuelta al escritorio y la abrazo. Feliz de verla.

—Bueno, pensé que trabajarías duro, así que llamé y le pregunté si podía venir a buscarme al aeropuerto.

—Dormí hasta tarde —sólo miento a medias.

Ella me mira con sorpresa.

—Lo sé. Yo también estoy sorprendido.

—¿Dónde está Bellamy? —pregunta.

Ahí está de nuevo.

Me encojo de hombros.

—Ella no ha llegado todavía, por lo que también debe haber dormido hasta tarde.

Sé que suena absurdo, pero es todo lo que tengo.

Sus ojos perspicaces se dirigen hacia mí y comienza a hablar. Afortunadamente, la campana sobre la puerta suena, y nuestra cita de las diez entra, lo que me ahorra más explicaciones.

Por el momento, al menos.

Capítulo Treinta y uno

Bellamy

Me visto tan rápido como puedo y me detengo patinando en la sala cuando Myer entra por la puerta principal con Vaquero pisándole los talones.

Uh, oh.

Me doy la vuelta para salir por la parte de atrás cuando su voz me detiene.

—Buenos días, Bells. ¿O debería decir buenas tardes?

Lentamente me giro hacia él. Tiene la cadera apoyada contra la isla y una sonrisa de comemierda en su rostro.

—Hola.

Vaquero corre hacia mí y me lanza un saludo también. Luego, planta sus patas en mi muslo y se queda ahí con la lengua fuera y meneando la cola, esperando mi afecto.

—Buenos días —susurro mientras rasco entre sus orejas, y él cierra los ojos, tirando la cabeza hacia un lado en éxtasis de cachorro.

—Yo tendría cuidado. No pudieron ponerle su vacuna esta mañana, así que si te muerde y empiezas a echar espuma por la boca más tarde, no es culpa mía —afirma Myer justo cuando mamá llega de su cita de desayuno del lunes por la mañana con Dottie.

—No hay forma de que tenga rabia sólo porque faltaste a su cita de vacunación, Myer —dice mientras pasa junto a él y se inclina para acariciar al perro.

Rápidamente me abandona y sigue a mi madre hasta el mostrador, donde ella abre un frasco de premios y le lanza tres.

—Mamá, le damos premios cuando sale a ir al baño, y solo recibe uno, no un puñado —se queja Myer.

—Esa es la regla en tu casa, no en la casa de la abuela. En la casa de la abuela, recibes premios cada vez que la abuela quiere dárselos, y obtienes todos los que ella quiera darle.

Vaquero mira a Myer y ladra, como diciendo: Sí, lo que ella dijo.

—Niños y perros malcriados, eso es lo que vamos a tener —murmura Myer al cachorro.

Aprovecho la oportunidad para intentar escapar por la puerta.

—¿Bellamy, por qué estás en casa a las diez, querida? ¿No deberías estar en el trabajo?

—Esto… —comienzo.

—Ella se quedó dormida. Me presenté y la desperté —miente Myer.

Le digo, gracias, a él.

Mi mamá parece confundida.

—Pensé que tu carro no estaba cuando me fui esta mañana.

—No debiste de haberlo visto. —Me encojo de hombros—. Bueno, llego tarde. Hasta luego. Los quiero a ambos.

Salgo corriendo por la puerta y Vaquero comienza a ladrar y corre hacia la puerta mosquitera.

—Yo también te quiero, Vaquero —grito mientras subo a mi camioneta y me marcho antes de que nadie más pueda hacerme más preguntas.

♥♥♥

Entro y dejo mi bolso sobre el escritorio. Me apresuro a encender la computadora. La cual ya se encuentra prendida y el recibo de una férula se muestra impresa en el monitor.

—Brandt —llamo al final del pasillo, confundida.

Me dijeron que no tenía idea de cómo usar el software de contabilidad. Todos los recibos que emite él mismo están escritas a mano.

Camino de regreso a su oficina.

—Creo que me ha estado ocultando algo, Doc —le digo mientras entro en la puerta.

Él está sentado detrás de su escritorio, y sentada en la silla frente a él con una taza de café en la mano está la señora Elaine.

Mi corazón se hunde.

Ella se gira hacia mí con una gran sonrisa en su rostro, pero instantáneamente cae cuando observa mi expresión.

—Hola —le susurro.

—Hola, Bellamy. ¿Todo está bien?

Brandt se pone de pie y rodea el escritorio.

—¿Estás bien? —él pregunta, su voz mezclada con preocupación.

Me sacudo de mi momento de disgusto y me fuerzo a sonreír.

—Estoy bien. Es que… lamento mucho haber llegado tarde— digo tan alegre como puedo.

—No es un gran problema. Yo también llegué tarde —dice, y sus ojos bailan con diversión.

—Estoy encantada de verte y estoy tan feliz de que estés aquí ahora. Tengo jet-lag y no puedo esperar para subir las escaleras y tomar una siesta muy larga en mi propia cama —dice Elaine.

—¿Quieres que me quede? —pregunto.

—Oh, sí, es decir, si no te importa. Soy mayor y viajar es difícil para mí. Me vendría bien un par de días para recuperarme. —Se tapa la boca con un bostezo largo y exagerado.

Luego, se pone de pie y camina alrededor de Brandt.

—Ustedes dos tengan un día productivo —dice antes de salir de la oficina y subir las escaleras hasta su apartamento.

—¿Crees que ella lo sabe? —pregunto mientras la miro hasta que se pierde de vista.

—Definitivamente —él afirma.

—Myer también lo sabe —le digo.

—Sí, lo sé.

—¿Estás de acuerdo con eso? —pregunto sin volverme a mirarlo.

—Depende —dice.

—¿De qué?

—¿Él no va a venir a buscarme con una escopeta ni nada, verdad?

Me giro a su pregunta.

Me está sonriendo con una sonrisa sexy.

—Sabes, estoy acostumbrada a que seas tan serio todo el tiempo. No puedo decir cuándo estás bromeando o no —lo acuso.

Camina hacia mí, lleva su mano a la parte de atrás de mi cuello y me jala hasta que estamos cara a cara.

—Por supuesto que te estoy tomando el pelo. No hay forma de que Myer vaya a dispararle al único veterinario del pueblo.

Inclino la cabeza y él aprieta los labios contra mi frente.

—Hueles mejor —me burlo de él.

Pasa sus manos arriba y abajo de mis brazos.

—Tenemos otro paciente que llegará en diez minutos. Tres más están programados. Terminaremos a las dos en punto.

—Eso es un día corto —señalo.

—La cocina llega hoy y tengo que llegar a la casa antes de que se vayan los contratistas —él explica.

—Que interesante.

—Bellamy, lo de anoche —él comienza, y me preparo.

Suena la campana, lo que indica que han llegado los de la cita de las once.

Gimo, pues necesitaba esos diez minutos.

El alivio se apodera de él y me libera. Me dirijo a la recepción para saludarlos y registrarlos.

Salvado por la campana.

Capítulo Treinta y dos

Bellamy

—¡Ayuda, alguien, ayúdame!

Escucho el grito de súplica afuera de la puerta de la oficina y corro alrededor del escritorio para ver a Sophie corriendo por la parte delantera de su camioneta.

Grito por Brandt, abro la puerta y corro en su ayuda.

—¿Sophie, qué pasa? —pregunto mientras me dirijo hacia ella.

—Es Hawkeye, estaba afuera trayendo la comida que compré desde la camioneta y él comenzó a volverse loco y salió disparado por la puerta delante de mí. Había una serpiente en la acera que no había visto y estaba lista para atacarme, pero Hawk llegó primero y se lanzó entre ella y yo. La serpiente le mordió en la pierna —ella explica sin aliento mientras abre la puerta e intenta levantar al perro.

—No lo hagas, déjame yo lo hago. No es necesario que lo levantes— digo mientras la hago a un lado y alcanzo al perro letárgico.

Justo cuando llego a la acera, Brandt sale y, evaluando la situación, toma al perro de mis brazos y Sophie y yo lo seguimos adentro.

—¿Qué lo atacó? él pregunta mientras llegamos a la sala de examen y lo coloca sobre la mesa.

—Una serpiente de cascabel —responde ella.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Lo recogí, lo metí directamente en la camioneta y vine directamente aquí. Volé, tal vez quince minutos más o menos. Su cara comenzó a hincharse y respiraba raro. Jadeo. También vomitó en la camioneta de camino aquí. Por favor, no lo dejes morir —ella solloza.

—Bellamy, instala todo para ponerle una intravenosa; necesito ponerle líquidos de inmediato. Además, saca un frasco de anti-veneno —él me instruye y me apresuro a que todo empiece.

Hawkeye comienza a tener temblores muy fuertes en la mesa y Sophie se pone histérica. Voy lo más rápido que puedo para ayudar a Brandt porque sé que también necesito ayudar a consolar a la madre angustiada y muy embarazada de Hawk o es probable que tengamos dos emergencias en nuestras manos si ella entra en trabajo de parto prematuro.

—Está en shock, vamos a meterle los fluidos —dice Brandt con calma mientras acuesta a Hawk de lado y coloca una almohada debajo de sus patas traseras para elevarlas. Luego comienza a examinar sus encías y tira suavemente de su lengua para despejar sus vías respiratorias.

Cuelgo la bolsa e inserto la aguja para que la vía intravenosa funcione rápidamente, y luego coloco las jeringas con los medicamentos en la bandeja junto a la mesa. Una vez que tengo todo preparado para Brandt, me dirijo hacia Sophie y la guío hacia la puerta de la sala de examen.

—No quiero dejarlo —ella llora.

—Lo sé, pero te prometo que está en buenas manos. El doctor Haralson lo cuidará bien. Vamos a conseguirte un poco de agua y llamar a Braxton —yo sugiero mientras la arrastro con cuidado hacia el pasillo.

Ella está temblando y tengo miedo de que se caiga, así que mantengo mis manos en su espalda mientras la llevo a la sala de descanso.

Una vez que la tengo sentada, le llevo una botella de agua y luego voy a buscar su bolso de la camioneta. Agarro mi celular del escritorio al salir para llamar a Braxton. No hay forma de que la deje conducir sola a casa.

Braxton no contesta su teléfono, así que pruebo el de Walker.

—Hola, hermosa, ¿qué puedo hacer por ti?

—¿Está Braxton cerca de ti? —pregunto mientras llego a la camioneta de Sophie. Los comestibles están colgados por todos lados. El helado se está derritiendo, los huevos se rompen y la fruta rueda por el asiento trasero y el olor del vomito de Hawk invade la cabina.

—Sí, está en el tractor, ¿por qué? No me digas que se puso de parto —dice y puedo escuchar su respiración aumentar cuando comienza a correr.

—No, pero no está descartado. Hawk fue mordido protegiendo a Sophie de una serpiente de cascabel y ella lo trajó a la clínica. Brandt está trabajando en Hawk, pero no sé si lo logrará o no. Sophie está desesperada y necesita a Braxton con prisa. Además, su camioneta necesita una limpieza del vómito del perro —le digo.

—Diez-cuatro —dice y puedo distinguir la conversación ahogada mientras transmite el mensaje a Braxton antes de volver a la línea.

—Ambos estamos en camino.

La línea se corta y le llevo el bolso a Sophie y le hago saber que su esposo está en camino. Hago varios viajes más a su camioneta para llevar los comestibles a la clínica y ponerlos en el refrigerador. Para cuando hago mi último viaje, la camioneta de Walker se detiene y Braxton salta y corre hacia la puerta.

—Ella está en la sala de descanso al final del pasillo a la derecha —le llamo cuando entra.

—Aquí, déjame tener esos —dice Walker mientras se acerca y me quita las bolsas.

—Gracias —le digo mientras le doy el peso—. Lo cerraré con llave.

—No, déjalo abierto y lo limpiaré tan pronto como deje esto adentro. Conseguiré quitarle todo lo que pueda por el momento y lo llevaré de regreso al Toro Valiente y le daré una buena lavada y Brax puede llevar a Soph a casa en mi camioneta.

Sophie está en los brazos de Braxton llorando cuando entramos. Él está frotando su espalda y murmurando palabras tranquilizadoras en su cabello.

—Iré a ver qué está pasando ahora que la tienes —le digo y él me da un gesto de agradecimiento.

♥♥♥

Brandt logró que Hawkeye se controlara y que el antídoto funcionara a tiempo. Después de aproximadamente media hora, su respiración se calmó y su frecuencia cardíaca volvió a la normalidad.

—Le di analgésicos para ayudarlo a dormir. Quiero tenerlo aquí durante la noche, para poder vigilarlo. Voy a darle otra ronda de líquidos esta noche y quiero ver cómo le va comiendo por la mañana antes de que lo deje ir a casa. La buena noticia es que él se pondrá bien. La mala noticia es que puede estar ciego de ese ojo derecho. No lo sabré con certeza hasta mañana cuando disminuya más la hinchazón, pero estoy bastante seguro.

Sophie deja escapar otro sollozo agonizante.

Braxton la aprieta contra su costado.

—Está bien, cariño, él está vivo y eso es todo lo que importa. Él todavía tiene un ojo, e incluso si no lo tuviera, seríamos sus ojos para él si lo necesitara —él le dice y ella asiente contra su hombro.

Da unos pasos temblorosos y se inclina para apoyar la cara en el hocico de Hawk.

—Te quiero, Hawk. Mucho —ella susurra entre lágrimas. El perro se despierta brevemente, abre el ojo bueno y le lame la nariz.

Braxton se ríe suavemente, luego se agacha y pone una mano sobre la cabeza de Hawk. Se inclina y susurra—: Gracias por proteger a nuestras chicas mientras yo estaba en el trabajo, amigo

Él se endereza y extiende su mano hacia Brandt.

—Y gracias, doctor. Te agradezco por cuidar a mi familia hoy.

Brandt le da la mano y sonríe.

—Estaba haciendo mi trabajo.

Braxton inclina la cabeza y lleva a Sophie para llevarla a casa.

—Es más que un trabajo —le digo y él me mira.

—Para ellos y para ti también. Vi tu cara cuando entraron. Estabas sufriendo por ella, pero mantuviste tu mierda junta para ellos. Eres un héroe, Doc.

Empieza a negar con la cabeza y a protestar.

—Tú lo eres para mí y para esos dos que regresan a casa ahora mismo, lo eres.

De hecho, eres bastante especial, Brandt Haralson.

Capítulo Treinta y tres

Brandt

Los últimos dos días han sido borrosos. Ayer traté con contratistas. Quedé tan impresionado con la instalación de la cocina que decidí contratar al mismo equipo para terminar el trabajo en el baño de la habitación principal. Mientras tomaban medidas para poder planificar la nueva ruta de plomería y la nueva bañera y tocador, comencé a raspar y preparar el exterior para pintar.

Hoy, he estado en visitas domiciliarias de animales grandes todo el día, y sólo he ido a la clínica en busca de suministros y papeleo. Tanto Bellamy como mi madre están en la oficina, así que Bells y yo realmente no tenemos tiempo para hablar.

Ahora, sostengo una escalera en la casa de Walker, para que Payne pueda colocar canaletas en el techo.

Estos hombres saben trabajar con las manos. Jefferson me enseñó a usar una sierra de mesa para cortar madera para enmarcar. Fue paciente y traté de absorber y retener todo el conocimiento que estaba impartiendo. Mi papá era un hombre de negocios. Me enseñó la importancia de una buena educación, cómo vestirse para el éxito y el valor de un buen servicio al cliente. Sin embargo, no me enseñó cómo cambiar el aceite de mi automóvil, cómo conectar un ventilador de techo nuevo o cómo usar una sierra de mesa. Sus manos eran suaves, y eso estaba bien, pero desearía saber cómo construir cosas con mis propias manos. Quiero aprender y estoy dispuesto a trabajar duro ahora que tengo a alguien capaz de enseñarme.

—Voy a bajar, doc —dice Payne, y me muevo de mi posición, sosteniendo la escalera firmemente a un lado para dejarlo descender.

—¿Quieres intentar con el siguiente? —él pregunta.

—Lo haría, pero no tengo ni idea de lo que estoy haciendo —lo admito.

—Simplemente toma un bolsillo de tornillos para chapa y cuelga este taladro inalámbrico en tu cinturón de herramientas. Toma una sección de la canaleta y llévala hacia arriba. Emmett, el mejor amigo de Jefferson y el capataz del Toro Valiente, ya las midió y dividió, hizo muescas en los extremos y cortó los orificios de salida. Todo lo que tienes que hacer es tomar el final de tu sección y alinearlo con el extremo con muescas del que colgué. Que hagan clic juntos de esta manera. Luego, agregue un tornillo con tu taladro y fíjalo a la fascia cada dos pies para asegurarlo. Yo seré tu ancla y me aseguraré de que la escalera se mantenga firme. Eso es todo al respecto.

Suena como algo que podría hacer sin arruinarlo.

—Lo intentaré —estoy de acuerdo.

—Hagámoslo, entonces —dice mientras se quita el cinturón de herramientas de la cintura y me lo pasa.

Subo la primera vez, y es incómodo tratar de mantener la canaleta en su lugar y atornillar al mismo tiempo, pero una vez que aprendo el truco y supero mis nervios al soltar la escalera y extender mi alcance, no es tan malo. Payne y yo nos turnamos, colgando y sosteniendo el resto de las secciones hasta que todo el frente y el lado derecho del techo estén listos. Walker y Foster han estado tacleando la parte de atrás y el lado izquierdo. Nos vencieron por unos buenos veinte minutos, pero todavía hacemos buen tiempo para ser el equipo con un miembro novato.

—Impresionante, doc. Eres fuerte como un buey debajo de esos matorrales. Los canalones colgantes no son para mariquitas —reconoce Payne.

—Agradezco tu paciencia al enseñarme. Quiero aprender todo lo que pueda. —Le doy las gracias.

—Quédate con nosotros. Con todo el mundo casándose y teniendo bebés, tendemos a hacer mucho de este trabajo. Serás un profesional en poco tiempo.

♥♥♥

—Gracias, nena —dice Walker mientras toma la hielera de Elle.

Abre la tapa y nos arroja a Payne y a mí una cerveza fría.

Braxton se dirigió a casa con su esposa hace una hora, y Jefferson y Emmett estaban justo detrás de él.

—¿Regresamos mañana por la noche? —Payne pregunta.

—No, están anunciando tormentas mañana. Estaré hasta tarde en el Toro Valiente para ayudar a vigilar las cercas y los árboles. Lo dejaremos pendiente por una semana. Voy a colocar el sellador en los pisos de concreto el jueves, y eso necesita tiempo para secarse y asentarse —explica Walker.

—Eso significa que estás libre el viernes, ¿verdad, nene? —pregunta Elle.

—Sí, señora. Soy todo tuyo.

—Excelente. Bells y yo queremos ir de excursión a Hickory Nut Gorge —ella informa.

—Podemos hacer eso —él coincide.

—¿Nosotros? Espero que no me incluyas en eso. Mis días de senderismo quedaron atrás —afirma Payne.

—¿Desde cuándo? Siempre nos divertimos mucho mientras caminamos —pregunta Elle.

—Desde que casi me rompo el coxis en la última caminata —él le recuerda.

—Esa mierda fue muy chistosa —incita Walker.

—No fue divertido para mi papá cuando no pude manejar un tractor durante cinco semanas debido a un coxis astillado —se queja Payne.

—Maldita sea, hermano, no sabía que lastimaría tu hombría. Espero que haya sanado bien. Por supuesto, las damas aprecian un poco de… —Walker interrumpe.

—Coxis, idiota. No mi polla. Mi hombría está bien, gracias.

—Si tú lo dices. —Walker cambia su enfoque hacia mí—. ¿Y tú, doctor? No me dejes ir de excursión solo con dos mujeres. Si pasa algo, no puedo cargarlas a ambas. Tendré que sacrificar una. No quieres eso en tu conciencia, ¿verdad?

—Esto…

—¿Dios, podrías dejar de decir eso? —Elle lo golpea en el pecho—. Si quieres que un amigo salga a jugar contigo, pregúntale amablemente. Además, planeo preguntarle a Sonia si ella y Ricky quieren acompañarnos cuando vaya a la tienda de su mamá para revisar las faldas para la fiesta de la tía Doe.

—Noooo —se queja Walker.

—Sí —ella insiste.

—¿Doc, disfrutarías de una noche de compañía amistosa mientras realizas una actividad física que es buena para tu salud, pero potencialmente peligrosa para tu coxis, por favor? —Él me mira moviendo las pestañas y espera una respuesta.

—Por supuesto.

—Sí, gracias. —Él levanta la mano en un puño.

Payne se ríe.

—Estoy casi obligado a poner en peligro mi virilidad para ver a Ricky hacer explotar la cabeza de Walk.

—Es una gran posibilidad —coincide Walker.

—Si haces algo que cause dolor a Sonia, tu hombría será la que esté en peligro —se atreve a decir Elle.

Las manos de Walker cubren su regazo de manera protectora.

—Eres una mujer mala —él acusa.

—Puedo serlo, o si eres un buen chico, puedo ser una muy, muy buena mujer. —Ella le sonríe con coquetería.

—¿Ves de lo que estoy hablando, doc? Persuasión sexual. Ella lo usa como arma y yo doblo las manitas. Le funciona todo el tiempo.

Elle me guiña un ojo y Payne se echa a reír.

Capítulo Treinta y cuatro

Bellamy

Elle se reúne conmigo en la clínica después de cerrar, y caminamos hasta la tienda de la mamá de Sonia, Kathy. Ella es una excelente costurera y hace la mayoría de las alteraciones y bordados de Poplar Falls. Es dueña de una pequeña tienda de telas y manualidades en la parte alta de la ciudad, pero la primavera pasada cambió el nombre del espacio y abrió una nueva tienda de ropa y muebles de segunda mano. Ella les da un lavado de cara antes de agregarlos a los estantes o al piso de exhibición. Es genial. Allí encontré muchas adiciones únicas a mi guardarropa.

La tienda está cerrada, así que tocamos la ventana y llamamos la atención de Kathy. Ella se acerca y abre el cerrojo para dejarnos entrar.

—Hola, chicas —ella nos saluda con un abrazo—. Sonia bajará en un minuto. Pasen a la parte de atrás y les mostraré lo que he hecho hasta ahora.

Sonia y Ricky viven en el apartamento de un dormitorio encima de la tienda de su madre. Sus padres se lo regalaron para que viviera gratis como regalo de graduación. Ricky se mudó justo antes de su boda.

Entramos en el espacio de trabajo de Kathy en la parte trasera de la tienda. Ella tiene un perchero con una variedad de faldas de lana en diferentes colores y tamaños. Cada uno tiene un caniche cosido a mano en la esquina inferior derecha.

—¡Estos son increíbles! —Elle jadea—. Exactamente lo que queríamos.

—¿Cuál es de Doreen? —pregunto.

Kathy hojea las faldas hasta que arranca una falda rosa pálido con un caniche negro.

—Se va a morir —digo con aprobación.

Tenemos una falda, calcetines y zapatos de montura para Doreen, para que pueda cambiarse una vez que la llevemos a la fiesta y ya no haya gato encerrado.

—¿La mía? —pregunto.

—La tuya aún no está lista, Bellamy. Tuve que enviar a buscar la tela azul turquesa que habías solicitado. Debería estar aquí el primer día de la semana que viene, y la tendré lista con bastante tiempo. Lo mismo que el de Sophie. Fallé el primer intento de crear una falda de caniche de maternidad, pero encontré un patrón en línea, así que le estoy dando otra oportunidad.

—Está bien, seguiremos adelante con el plan y le pagaré por estos completados y los sacaré de su camino. Pagaré y recogeré el resto el próximo viernes —le dice Elle.

—Suena bien. Las faldas son veinte cada una. Eso cubre todos los materiales y también una crinolina para cada una. Voy a donar mi tiempo para el regalo de cumpleaños de Doreen.

—Oh no, queremos pagarte. Es mucho trabajo y pedimos dos docenas.

Elle intenta convencerla de que cobre más, pero ella se niega.

—No, quiero hacerlos. Ahora, muévanse —ella exige.

Sonia entra y pedimos una pizza en el local de al lado.

Nos sentamos en uno de los sofás y comemos y charlamos mientras Kathy cose.

—Estoy tan feliz de que podamos pasar un minuto juntas. Se siente como si nunca más pudiéramos hacer esto —les digo.

—Lo mismo digo —coincide Sonia.

—Hablando de tiempo juntas, Bells y yo vamos a llevar a un par de chicos de excursión el viernes. ¿Están tú y Ricky libres? Nos encantaría que se unieran a nosotros —invita Elle.

Sonia hace una mueca—. No podemos. Es la noche de póquer de Ricky y vamos a la casa de su amigo Scott —ella nos informa.

—¿Pensé que los sábados eran noche de póquer? —Digo.

Ella asiente.

—Lo son.

—¿Entonces, tienes que ir a la casa de su amigo y pasar el rato con ellos dos noches seguidas todos los fines de semana, pero él no puede venir a pasar una tarde con nosotros? —Le pido que me aclare.

—Lo sé. Es solo que ... tiene la impresión de que a mis amigos él no les agrada, y dice que no quiere pasar una noche jugando a fingir solo para hacerme feliz.

—¿Te agradan todos sus amigos? —pregunta Elle.

Ella se encoge de hombros.

—Están bien. Por supuesto, no son ustedes, pero supongo que puedo divertirme con las esposas mientras los maridos juegan.

—¿Quieres venir con nosotras? Déjalo ir a su juego de póquer y tú sal y pasa la noche con nosotras. Tendremos una fiesta de pijamas, por los viejos tiempos —presiona Elle.

—No puedo. Me gusta llevar a Ricky y poder llevarlo a casa. Se emborrachan mucho cuando juegan, y yo me mantengo sobria porque me gusta dormir en mi gran cama, no en las diminutas camas de invitados que ellos tienen.

—Está bien —bufa Elle.

—Es mi marido —murmura Sonia.

Elle aprieta los labios.

—Lo sé. Y no queremos robarles el tiempo que están juntos con su gente. Solo te extrañamos. Eso es todo. —Hago puchero.

—Pensaremos en algo para que podamos vernos más —promete Sonia.

Elle saca su dedo meñique y Sonia lo envuelve con el suyo.

—Lo prometo. Ahora, tienes la obligación legal de hacerlo realidad.

—Ahora, hablemos de Bellamy y Brandt Haralson. —Elle vuelve la conversación hacia mí.

—¿Qué quieres saber?

—Informe de progreso —dice Elle.

Dejo escapar un suspiro. Realmente no quiero hablar de Brandt y de mí en este momento porque no tengo idea de qué informar, pero las tres nos contamos todo. No tenemos secretos. Entonces, les cuento todo lo que ha sucedido hasta este momento.

Ambas se sientan allí con la boca abierta.

—¿En el río y en la ducha? —pregunta Sonia.

—¿Y la encimera del baño? —agrega Elle.

—Sí —confirmo.

—Ricky y yo sólo hemos tenido sexo en una cama o en un sofá —se queja Sonia.

—A Walker y a mí también nos gusta tener sexo al aire libre —confiesa Elle.

—¿Al aire libre? —Sonia chilla.

—Sí, en caminatas, en el capó de la camioneta en los estacionamientos y en el bote de pesca. —Marca cada lugar con sus dedos.

—¿El bote de pesca en el que nos llevó a Beau y a mí? —pregunto con incredulidad.

Ella asiente.

—¿Cómo? Esa cosa es diminuta— pregunto fascinada.

—Me siento a horcajadas sobre él mientras pesca. La última vez, llegué al clímax mientras el capturaba nuestra cena.

—De ninguna manera. Te lo estás inventando —acusa Sonia.

—Te lo juro. Fue solo el fin de semana pasado.

—Él te ha cambiado. Pasaste de mi dulce y tímida amiga a una viciosilla —le dice Sonia.

—Malvada, eso es lo que me hace sentir. Y eso es porque me siento lo suficientemente segura como para ser yo misma con él. Sólo con él. Es todo.

Una expresión de tristeza se apodera de Sonia.

—Pensé que estábamos hablando de las aventuras sexuales de Bells. Deja de desviar el tema y suéltalo todo. —Elle me devuelve la atención.

—No hay mucho más que contar. Ese es todo el progreso que tengo que informar.

—¿Entonces, son pareja ahora? —Sonia pregunta, claramente de vuelta al juego.

—No sé. Aunque no lo creo. Él no parece estar preparado para nada con una etiqueta.

—Te corriste por él tres veces la otra noche, y Elle ni siquiera llegó a la segunda base cuando salieron. Yo diría que pasó volando más allá del escenario informal contigo.

—Quizás lo seduje. No intencionalmente, pero me desnudé y salté al río —lo admito.

—Diablesa tentadora —bromea Elle.

—Sí, eso hice —insisto.

—Si no te deseara, no te habría perseguido hasta el agua. Fácilmente podría haberse dado la vuelta y caminar de regreso a la casa. Los hombres no son tan indefensos contra nosotras como dicen. Son indefensos sólo si te desean lo suficiente —declara Sonia.

—Ella está en lo correcto. Puedo hacer que Walker esté de acuerdo con cualquier cosa si lo ataco, pero sólo porque le gusta. Sabemos que solía haber un grupo de mujeres dispuestas a hacer lo que él quisiera para obtener más de él, y él no se enamoró de sus payasadas. Él las ignoró. No me ignora porque no quiere. A veces, creo que dice que no a las cosas a las que quiere decir que sí solo para que yo intente cambiar su opinión.

Todas nos reímos.

—Entonces, ustedes creen que debería hacer, ¿qué? —pregunto porque necesito un consejo.

—Dile lo que quieres —sugiere Elle.

Arrugo la nariz ante la idea.

—O simplemente sigue apareciendo y ve si hace el siguiente movimiento —responde Sonia.

Me gusta mucho más esa idea.

Cobarde.

Capítulo Treinta y cinco

Brandt

—Más despacio, mujer. Esto no es una carrera —les dice Walker a Elle y Bellamy.

Las dos han estado charlando alegremente y trotando despreocupadas por el sendero. El sendero muy largo y empinado. Walker y yo, por otro lado, hemos tenido que hacer varias paradas de descanso y descansos para tomar agua mientras ellas están de pie y nos esperan con impaciencia.

—Es por eso por lo que no sales con chicas más jóvenes. Al principio, todo es emocionante y caliente, y luego, en algún momento, te das cuenta de que la mujer está tratando de matarte —murmura Walker.

—Oh, deja de lloriquear, viejo, gordo, y sigue el ritmo —ella le responde.

—Ella sabe que ser mala y mandona me encanta, y está dejándome ser —él se queja.

El sonido de sus risitas llega hasta nosotros.

Walker silba bajo y me da un codazo en el costado.

—Mira eso. ¿Alguna vez has visto algo más hermoso? —pregunta, asombro claro en su voz.

Miro los picos de las montañas gemelas en la distancia con nubes bailando a su alrededor.

—Espectacular.

—Es increíble. Y no me refiero a la vista —aclara.

No se equivoca. Las dos amigas enredadas frente a nosotros son exquisitas.

—Doctor, somos unos cabrones con suerte —afirma.

Los cuatro nos encontramos con un par de excursionistas varones que están saliendo del sendero y, cuando pasan por delante de Elle y Bellamy, que todavía están a una distancia considerable de nosotros, se detienen y se vuelven para mirar a nuestras chicas mientras ellas avanzan caminando, ajenas a la atención.

¿Nuestras chicas?

—Vuelvan a meter las lenguas, muchachos. Ellas los masticarían y escupirían en un abrir y cerrar de ojos. No necesitan ese tipo de problemas en su vida. Vayan a follar con una animadora o algo así —dice Walker mientras pasamos junto al dúo.

Luego, observamos cómo las chicas enganchan los brazos y charlan mientras siguen caminando, a toda máquina.

Dos horas más tarde, llegamos a la cúspide de la agotadora caminata. Bellamy y Elle están en la cima cuando llegamos a ella. Están paradas a un lado, enmarcadas por una vista impresionante, y Bellamy tiene a Elle montada en su espalda. Sujeta una de las piernas de Elle apretada alrededor de ella con una mano, y tiene su teléfono celular extendido en la otra. Las dos están haciendo muecas a la cámara y tomando selfies. Elle comienza a deslizarse por la espalda de Bellamy y sus pantalones cortos para correr comienzan a deslizarse con ella. Bellamy deja escapar un grito y deja caer a Elle y su teléfono, y ambas caen al suelo. Están chillando, riendo y rodando por la hierba.

—¿En qué se metieron ustedes dos mientras estábamos allí? —Walker pregunta mientras nos paramos junto a ellas.

Dejan de moverse y nos miran. Lágrimas rodando por sus mejillas por la risa.

Walker se inclina y les extiende ambos brazos. Cada una toma una mano y él las pone de pie.

—No puedo llevarlas a las dos a ningún lado.

♥♥♥

Todos nos sentamos en un tronco que mira hacia la vista hasta que el sol comienza a ponerse. Elle termina en la hierba frente a Walker, y él la envuelve en sus brazos para protegerla del viento frío que sopla a nuestro alrededor.

—¿Tienes frío? —Le pregunto a Bellamy y ella me dice que está bien.

Veo la piel de gallina en sus brazos expuestos y sé que está mintiendo.

Me quito la camisa de manga larga y se la pongo por la cabeza. Se muerde el labio y luego levanta los brazos para que pueda deslizarlo sobre ella.

—Gracias —ella susurra.

Enredo mis dedos en su cabello y tiro de la banda para aflojarla. Su hermoso cabello cae por su espalda y alrededor de su rostro.

—Ahí, eso mantendrá el viento fuera de tu cuello —digo en explicación. Pero la verdad es que amo su cabello. Me gusta suelto y salvaje.

Sus ojos expectantes miran los míos, y llevo mi mano a un lado de su cara, frotando mi pulgar sobre su mejilla. Sus labios se abren levemente ante mi suave caricia, y puedo sentir su pulso acelerarse en su garganta. Eso le hace tenerme cerca. Mi mirada cae a su boca, y la necesidad de saborearla de nuevo se enfurece bajo mi piel. Me inclino y acerco mi nariz a la de ella, y justo cuando mi boca encuentra la suya, un relámpago destella en la distancia seguido de un estruendo fuerte y atronador que sacude el suelo debajo de nosotros. Muevo la cabeza para mirar el horizonte.

—¿Mierda, qué tan cerca crees que está? —Walker pregunta mientras me mira por encima del hombro de Elle.

—Cerca, tres, tal vez cuatro millas. Será mejor que regresemos —le digo.

Se pone de pie y ayuda a Elle a hacer lo mismo. Ayudo a Bellamy a levantarse y la guío frente a mí. Nos movemos rápido, pero esta vez Walker y yo nos mantenemos cerca de ellas. Antes de que podamos salir del camino, el relámpago está sobre nosotros y podemos verlo golpear el suelo a nuestro alrededor. Escudo a Bellamy con mi cuerpo, ella está temblando.

—¿Estás bien? —pregunto mientras aceleramos, Walker y Elle siguen nuestro paso.

—No me gustan los relámpagos —ella divulga, y puedo decir que está cerrando los ojos y no mirando hacia dónde va.

Gotas de lluvia frías y gordas comienzan a caer pesadamente a nuestro alrededor. Bellamy tropieza con sus pies, y la agarro del hombro y la mantengo erguida. Ella está aterrorizada. La detengo y la giro hacia mí.

—Salta —le digo.

Ella me mira y abro los brazos en señal de invitación. Ella salta, la levanto y le rodeo las caderas con los brazos. Envuelve sus piernas alrededor de mí con fuerza. Ella entierra su cara en mi cuello, y salgo corriendo hacia la abertura del sendero que conduce al área de estacionamiento.

Para cuando llegamos a la camioneta de Walker, la lluvia está cayendo sobre nosotros torrencialmente. Escucho el pitido de la camioneta y las cerraduras se sueltan justo cuando Walker patina hacia nosotros con Elle en sus brazos. La deja caer sobre sus pies y yo pongo a Bellamy sobre los suyos. Se aferran la una a la otra mientras me muevo para abrir la puerta para ellas mientras Walker entra y pone en marcha la camioneta. Las guío a ambas al asiento trasero y corro alrededor de la camioneta para entrar en el asiento del pasajero.

No hay forma de que Walker pueda ver para regresar a casa. La lluvia es demasiado fuerte. Miro hacia atrás y las chicas están acurrucadas y temblando. Enciendo la calefacción al máximo y apunto las rejillas de ventilación hacia ellas.

Walker me mira.

—Eso salió de la nada. No estaban llamando por mal tiempo esta noche. Se suponía que iba a empezar mañana por la noche.

—Se estaba moviendo rápido. Se acabará pronto —supongo.

Diez minutos después, la lluvia se detiene y el cielo se aclara.

Abro la puerta y camino de regreso a la puerta de Elle.

—Cambia conmigo, cariño —le digo, y la ayudo a salir y entrar al frente con Walker.

Ella se desliza por el banco hacia él, y él la envuelve en su brazo antes de salir del estacionamiento.

Empujo a Bellamy hacia atrás y la rodeo con ambos brazos para calentarla.

—¿Mejor? —Le pregunto al oído.

—Quiero donas.

Esa es su respuesta y me dice todo lo que necesito saber. Ella está bien. Y le voy a conseguir sus donas.

Le pregunto a Walker si sabe de alguna tienda de donas abierta en algún lugar. Nos lleva hasta Aurora para conseguirlas en una tienda que está abierta las veinticuatro horas del día. Las chicas no quieren entrar porque están empapadas, así que me bajo y compro dos docenas de donas variadas y cuatro tazas de café.

Cuando regresamos a Poplar Falls, Walker nos lleva al pueblo y nos deja en mi camioneta.

Enciendo la camioneta y luego la calefacción. Después de eso, me dirijo hacia su casa. Cuando llegamos a El Peñón, ella no se mueve para salir. Ella sólo espera que yo haga o diga algo. Alargo la mano, le quito la caja y la dejo en el tablero. Entonces, me río entre dientes y ella se vuelve hacia mí sorprendida.

Limpio el azúcar en polvo de la comisura de su boca con el pulgar, luego me lo llevo a la boca y lo chupo.

Sus ojos se abren mientras me mira. Luego, se lanza hacia arriba y envuelve sus brazos alrededor de mi cuello. La acerco y mi boca encuentra la suya. Su beso es urgente y necesitado ya que el estrés sale de su cuerpo y el deseo toma su lugar. Sé que no puedo satisfacerla en mi camioneta frente a la casa de sus padres. Quiero verla astillarse mientras le doy lo que necesita. En cambio, la beso con fuerza. Luego, me aparto y beso su nariz, sus ojos y su frente mientras le acaricio la espalda.

Suspira mientras se inclina hacia atrás y abre los ojos.

—Lamento el alboroto. No sé de dónde viene, pero los rayos son algo que no me gusta. Dos metros de nieve cualquier día en lugar de una corriente eléctrica que busque calor.

—Tener miedo no es nada de lo que debas lamentarte. Todos tenemos nuestros factores desencadenantes. Apuesto a que estudiar ciencias ambientales contribuyó a este miedo.

—Sí. Deberías haber visto los videos que nos mostraron. Un rayo golpeó a un transportista de combustible mientras conducía por la carretera o ingresando a las ventanas saledizas de alguien y fluyendo a través del horno antes de golpearlo cuando retiraron una bandeja. También provoca incendios forestales que se propagan sin control. Es terrible. Además, quedé traumatizada por un incendio que ocurrió en la casa de mis abuelos cuando yo era niña.

Ella empieza a explicar cuando se enciende la luz del porche. Sé que Winston la estaba esperando, y vio el momento en que llegamos. Nos ha estado dando un poco más de tiempo a solas cada vez que la dejo.

—Supongo que esa es mi señal. —Ella detiene su historia corta.

Salto para abrir su puerta y agarro la caja antes de llevarla a la puerta principal. Winston levanta una ceja ante su apariencia ahogada.

—Nos cayó el cielo encima, papi —dice.

—Puedo ver eso.

—Voy a darme una ducha. —Ella se vuelve hacia mí—. Gracias, doc.

—Dulces sueños, cariño —le digo antes de que desaparezca.

La puerta se cierra detrás de ella y Winston se vuelve hacia mí.

—Te agradezco que hayas vuelto a ponerla a salvo en casa, Brandt.

No contesto. Sólo le entrego la caja.

Lee el nombre en la parte superior y sonríe enormemente.

—Buen hombre, Brandt —dice con sinceridad—. Eres un buen hombre.

Capítulo Treinta y seis

Bellamy

Paso la mayor parte del sábado en la cama con un resfriado. Mi mamá me hizo sopa de pollo y no dejaba de traerme ginger ale y medicamentos. Sé que técnicamente soy un adulto, pero cuando no me siento bien, lo único que quiero es a mi mamá. Su sola presencia me hace sentir mejor.

Finalmente empiezo a sentirme humano de nuevo alrededor de las seis en punto. En pijama, me levanto y me dirijo al sofá con una manta peluda.

Mamá y papá fueron a casa de Myer para ver a Faith, y la casa está demasiado silenciosa. Hago clic en la televisión y navego hasta encontrar el canal ID. Mi compañera de cuarto y yo nos volvimos adictas a las historias de crímenes reales cuando estaba en Chicago. Encuentro algo reconfortante en ver un asesinato. No, no tiene ningún sentido, pero es cierto.

Me acurruco y me pierdo en un programa sobre un jugador de fútbol que mató a su mejor amigo por razones vagas.

Suena el teléfono y contesto.

—Hola, Bellamy. Solo quería llamarte y ver cómo estás. Tu mamá dijo que estás enferma —dice Dallas.

Puedo escuchar a mi padre hablando tonterías con Faith de fondo.

—Estoy un poco mejor. Simplemente tomándomelo con calma.

—Tengo un poco de sopa de pollo de la cena, si quieres que te lo envuelva.

Dallas y su mamá preparan la mejor sopa de pollo del mundo. Ella sabe que es mi favorita.

—Sí, por favor —respondo cuando un trueno se oye afuera—. Maldita sea. Está tronando aquí.

—Este clima ha sido una locura. Las tormentas hacen que Vaquero tenga un ataque de pánico. Menos mal que Brandt está aquí para verlo esta vez.

—¿Brandt está ahí?

—Sí, aparentemente, no llegó a la cita de Vaquero el lunes, así que se ofreció a venir a darle sus vacunas hoy —ella explica.

—Cierto. Eso es lindo de su parte.

El trueno retumba de nuevo y el cielo se ilumina afuera.

—Entonces, también echaré algunos pastelillos, y… —Dallas sigue hablando, pero no escucho nada más.

Hay un brillo extraño en el patio delantero, así que camino hacia la puerta con el teléfono aún pegado al oído.

El establo. El establo está en llamas. No.

—El establo. Mierda, Dallas, los caballos —le grito al teléfono.

—¿Qué?

—El establo está en llamas. Tengo que ir. —Lo último que escucho es que Dallas grita por Myer. Dejo el teléfono y salgo corriendo hacia el granero.

El fuego se está extendiendo rápidamente y puedo escuchar los gritos de miedo de los caballos cuando me acerco. Papá y Foster los pusieron ahí porque se acercaban las tormentas.

Llego a la puerta y está caliente al tacto. Envuelvo mi mano en la parte superior de mi pijama y alcanzo el asa. Puedo sentir el metal quemando mi mano a través de la tela.

Corro hacia el granero envuelto en fuego sin pensarlo. Agarro una manta de silla de montar de un gancho cerca de la puerta y me envuelvo con ella mientras corro hacia los cubículos. Puedo oír los relinchos de pánico de los caballos, y me dirijo a la última puerta y la abro de golpe primero. La yegua se encoge de miedo sobre sus patas traseras, y le agarro las riendas y tiro. Finalmente sale del cubículo. Le doy una palmada en el trasero y ella corre hacia la puerta. Voy a la puerta de al lado, la abro y repito. Y luego al siguiente.

Las llamas bailan más alto y la madera cae del techo. Intento contener la respiración tanto como puedo, pero mi cuerpo inhala involuntariamente en uno de mis gritos y mis pulmones se llenan de humo. Llego a la última puerta cuando mi papá, Myer, Truett y Brandt entran derrapando en el edificio en llamas, gritando mi nombre. Papá me ve y viene corriendo.

—¡Ali! —grito.

—Nosotros iremos por él —él promete mientras envuelve su brazo alrededor de mis hombros y me lleva al aire libre. Los muchachos revisan el establo y liberan a los últimos caballos a salvo de su cubículo. Afortunadamente, veo al potro tambalearse delante de su madre.

Una vez que superamos el umbral, tropiezo y caigo de espaldas sobre la grava, escupiendo y tosiendo. Aliviada de saber que Ali logró salir.

Mi mamá viene corriendo a mi lado.

—¿Bellamy, estás bien, cariño? —pregunta ella, presa del pánico.

Solo asiento con la cabeza mientras las lágrimas inundan mi visión para calmar mis ojos doloridos.

Las sirenas llenan el aire a nuestro alrededor cuando dos camiones de bomberos atraviesan la puerta.

—Oh, gracias a Dios —murmura mamá.

—¿La tienes? —Papá pregunta y ella asiente con la cabeza.

Él sale a trotar para encontrarse con los bomberos.

Myer, Brandt y Truett emergen de la parte trasera del granero, y Brandt se dirige directamente hacia mí. Me incorporo y tomo la botella de agua que ofrece mamá.

Sus ojos salvajes me miran a lo largo de la cabeza a los pies.

Luego, comienza a caminar. Pasando sus manos por su cabello una y otra vez.

—Brandt— le llamo con voz ronca.

Se detiene y me mira.

—Corriste hacia un edificio en llamas —dice enojado.

—Tenía que sacar los caballos. Estaban atrapados allí —comienzo a explicar.

—Viste que el establo estaba en llamas, corriste hacia él y entraste. En un incendio.

—Brandt, hijo —lo llama mi padre.

—Podrías haber muerto, Bellamy —él continúa.

—No lo hice. Estoy aquí —le recuerdo.

—Podrías haberte matado. Corriste hacia un maldito edificio que estaba en llamas —él ruge.

Miro a mi mamá en busca de ayuda.

—Brandt, ven aquí. —Ella patalea el suelo entre nosotros.

Él mira desde el lugar hacia ella y luego hacia mí.

—Tengo que irme —él murmura, más para sí mismo que para nosotros.

—Está bien —le digo.

Me mira por última vez y luego se dirige pisando fuerte hacia el camino de entrada detrás de los camiones de bomberos.

Las lágrimas me pinchan los ojos… ¿o es la lluvia?

El cielo se abre y la lluvia comienza a llover a cántaros. Me quedo allí sentada y dejo que me empape de nuevo mientras veo a los bomberos luchar para apagar las llamas. Se animan cuando aparece la lluvia, ayudando en sus esfuerzos.

Capítulo Treinta y siete

Brandt

Entro en la casa. Estoy demasiado agitado para ir al apartamento. Cierro la puerta de la camioneta y camino hacia la entrada. La lluvia me cae encima.

Busco a tientas con mis llaves en la oscuridad hasta que encuentro la que estoy buscando, y entro. Hago clic en la luz y miro a mi alrededor. Se ha avanzado mucho. Se cortaron e instalaron nuevas ventanas esta semana. Bellamy tenía razón; la luz natural marca la diferencia. La cocina es moderna y funcional, pero extrañamente todavía encaja con la sensación colonial de la casa de doscientos cincuenta años. Es perfecta en la superficie, pero por dentro está vacía. Tal como yo.

Ver a Bellamy salir corriendo del establo en llamas y derrumbarse en el suelo me sacudió de una manera que ya no creía posible. La sensación de absoluta inutilidad me asfixió mientras me escondía en mi camioneta y miraba cómo la ambulancia se alejaba con ella y su madre adentro.

Mierda. ¿Cómo llegué aquí de nuevo?

Me quito los zapatos y subo las escaleras. Vacío mis bolsillos, y luego me saco la ropa empapada y la dejo en el piso de baldosas del baño. Me doy la vuelta y prácticamente me dejo caer en la cama, desnudo.

Me quedo allí un rato y escucho la lluvia contra el techo. Luego, me meto bajo las mantas y me duermo.

♥♥♥

Me dirijo a la escena una vez más. La misma que está en mis sueños la mayoría de las noches. Me quedo de pie impotente mientras veo a Annie poniéndose el abrigo mientras sale del restaurante enfadada y comienza a caminar hacia el estacionamiento. Mi atención se centra en el contenedor de basura de la izquierda, y me preparo para lo que viene a continuación cuando una figura en la sombra se acurruca cerca de ella, mirándola mientras abre su bolso y comienza a buscar sus llaves.

Mira hacia arriba, Annie. Mira tu entorno.

Ella encuentra las llaves y hace clic en el botón para abrir las puertas del carro.

No, no hagas eso. No los desbloquees hasta que yo esté allí.

Ella se limpia las lágrimas de rabia que caen de sus pestañas.

Miro su hermoso y triste rostro por última vez antes de que suceda.

La figura oscura se pone de pie y corre hacia el lado del pasajero de su carro. Ella está distraída con su teléfono, con mis mensajes de texto, y no lo ve.

Mira hacia arriba, Annie, por favor.

El hombre rodea el carro y se lanza hacia ella. Él se agarra al asa de su bolso que está en su hombro y tira.

No luches contra él. Déjalo tomarlo. Déjalo tener lo que quiera. Nada de eso significa nada.

Ella agarra el bolso y comienza a luchar con él. Ella tira de la correa de nuevo a su hombro y se desliza de su mano. Ella se aleja de él. Una mirada de puro terror en su rostro.

Grita, Annie. Grita y provoca una escena, cualquier cosa para llamar la atención, y él huirá.

Ella no hace nada de eso. Ella solo lo mira fijamente en estado de shock.

Él corre hacia ella mientras saca una navaja del bolsillo de su abrigo sucio y la apuñala en el estómago. Ella se arrodilla. Todavía agarrando el bolso. Tira el cuchillo hacia atrás y corta salvajemente en el aire.

Ahí es cuando llego, y miro como le corta la garganta a mi Annie de oreja a oreja. Ella lo suelta y sus manos suben para sostener el corte. Él le quita el bolso de un tirón y se marcha detrás del restaurante.

Corro hacia ella, gritando y pidiendo ayuda y que alguien llame a emergencias. Cuando llego a ella, pongo su cabeza y hombros en mi regazo mientras le suplico que no me deje. Me inclino para besar su cabeza y, de repente, no es Annie. No es su garganta cortada de oreja a oreja.

Es Bellamy.

Sus ojos me miran fijamente mientras gorjea sangre.

Muriendo en mis brazos.

♥♥♥

Me despierto sobresaltado, cubierto de sudor y con el corazón latiendo con fuerza. Víctima de una nueva pesadilla.

Capítulo Treinta y ocho

Bellamy

El bombero insiste en que yo vaya a la sala de emergencias para que me revisen. Cuando llego, mis niveles de oxígeno están bajos y mis pulmones y garganta están irritados por el calor y el humo que he inhalado. También sufro de algunas quemaduras pequeñas en los antebrazos, las palmas de las manos y el cuello.

Estoy ingresada y me administran tratamientos con oxígeno y nebulizador para ayudar a que mis pulmones se recuperen.

Mi voz se ha ido. La perdí.

Entro en pánico cuando me despierto y no puedo hablar porque creo que es permanente. Lucho contra las enfermeras y mi mamá, que está durmiendo conmigo en el hospital. Se negó a dejar sola a su hija. Me arranco la vía intravenosa y empiezo a sangrar por todas partes, así que una vez que me calman; toman la decisión de medicarme más fuertemente para mantenerme calmada y sin dolor mientras me recupero.

Todos en Poplar Falls pasan por mi habitación durante los próximos dos días. Y me refiero a todos, excepto a Brandt. Incluso la señorita Elaine vino. El abuelo Lancaster y Jefferson simplemente están dejando flores cuando ella llega. El abuelo se sienta a su lado y entablan conversación. Una que dura un par de horas. Mucho después de que Jefferson se haya ido. Me siento como un voyeur mientras charlan, y me quedo dormida de vez en cuando.

Brandt envía sus saludos a través de su madre, así como un hermoso ramo de tulipanes blancos, sin embargo, él está muy ocupado y no puede venir.

El segundo día, me entregan un ramo de rosas ridículamente enorme, mis favoritas, y lloro, pensando que también deben ser de Brandt, pero resulta que son de Derrick. Lo he tenido bloqueado durante más de un mes, pero aparentemente, ha seguido llamando a la casa de mis padres. Mi mamá lo ha estado ignorando de manera efectiva durante semanas, según mi solicitud, pero papá respondió mientras ambos estábamos en el hospital y le contó todo.

—No las quiero. Dáselas a mi enfermera —le digo a la repartidora cuando leo la tarjeta.

Todavía no puedo creer que Brandt no haya venido a verme. Lo extraño. He llamado a su celular un par de veces, pero va directamente al buzón de voz y no dejo un mensaje.

Supongo que estoy exagerando. Él sabe que estoy bien. Él estuvo allí esa noche, y obviamente lo asustó. Solo han pasado unos días.

Para cuando me dan de alta, estoy tan cansada del hospital. Estoy bien. Quiero irme a casa y se lo dejo perfectamente claro a cualquiera que esté al alcance del oído.

Creo que finalmente me dejaron ir para que no tuvieran que oírlo más.

♥♥♥

Se determinó que un rayo fue la causa del incendio del establo. De alguna manera había golpeado una grieta en el techo o había atravesado la pequeña ventana del desván y había prendido fuego a las pacas de heno almacenadas allí.

Maldito rayo.

Sin embargo, ya no tendré miedo de eso. Me enfrenté cara a cara con su ira y lo derroté.

Mi papá y Myer rescataron lo que pudieron del fuego, y ya han hecho la estructura para el establo nuevo y mejorado.

Jefferson Lancaster se ha ofrecido a almacenar temporalmente todo lo que necesitemos y ayudar a cuidar de nuestros caballos hasta que podamos levantar nuestro nuevo establo.

Una vez que estoy en casa, me lo tomo con calma durante otra semana mientras mamá está encima de mi cuidándome de mí sin parar.

Aún no hay noticias de Brandt.

Finalmente salgo de casa para ir a casa de Sophie para una reunión de planificación de la fiesta.

La fiesta se celebra este fin de semana y hay que ultimar todos los detalles.

Cuando llego a casa, mamá me informa que tengo un mensaje en el contestador automático. Mi corazón da un vuelco ante la esperanza de que sea Brandt, pero ¿por qué llamaría a la casa y no a mi celular?

Presiono reproducir, y es la oficina del doctor Singh del zoológico de Denver, pidiéndome que llame lo antes posible.

Anoto el número y me dirijo a mi habitación.

Para mi sorpresa, cuando devuelvo la llamada, me comunican con el propio doctor Singh.

—Bellamy, estoy tan contento de que me hayas contestado. Me doy cuenta de que es un aviso con poca antelación y es por eso por lo que quería comunicarme contigo personalmente. El puesto de nutricionista animal acaba de volver a abrirse y nos gustaría ofrecértelo, si todavía estás disponible.

No respondo mientras giro esta información en mi mente.

—Me dijeron que habías elegido a otra persona —le respondo.

—La junta lo hizo, sí. Decidieron ir con un estudiante de posgrado, pero el solicitante se comunicó con nosotros hace un par de días y anuló su aceptación. Siempre fuiste mi primera opción, así que te llamé tan pronto como me notificaron. Me encantaría tenerte en mi equipo.

Esto es increíble. Es lo que siempre he querido. Entonces, ¿por qué tengo ganas de llorar?

—¿Bellamy, sigues ahí?

—Sí lo siento. ¿Cuándo me necesitaría en Denver? —pregunto.

—Esperaba tener a alguien aquí para fines de agosto, pero como faltan días para eso, espero que pueda comenzar a mediados de septiembre. ¿Puedes tener tus asuntos en orden y moverte entonces? —me pregunta.

¡Sí! Me grito internamente para responder.

—¿Necesitas una respuesta en este momento? Porque me gustaría hablar con mi familia primero, si está bien —le pregunto en su lugar.

—Por supuesto. Sé que esto fue de último momento. Le pediré a mi secretaria que te envíe un correo electrónico con la oferta de trabajo con todos los detalles. Tómate el fin de semana para revisar la documentación y hazme saber tu decisión antes del lunes.

—Yo lo haré. ¿Y doctor Singh? Gracias por creer en mí— digo antes de colgar.

Esto es inesperado. Debería estar eufórica, pero no lo estoy.

Le envío un mensaje de texto a Elle, diciéndole que necesito una noche de mejores amigas con ella y Sonia, inmediatamente.

Capítulo Treinta y nueve

Bellamy

Elle y Sonia están en mi puerta en una hora.

Les hablo de que Brandt me evita y de mi llamada telefónica con el doctor Singh.

Después de un par de tazas de chocolate con malvaviscos extra, decidimos que debería hablar con Brandt y averiguar por qué de repente se quedó en silencio antes de tomar una decisión con respecto a Denver.

—Aborda un problema a la vez. Entonces, tendrás todos los hechos antes de hacer planes que alteren tu vida. De cualquier manera, sabes que te respaldamos —anima Sonia.

—¿Quieres que llame a Brandt? Él podría confiar en mí —pregunta Elle.

—No, agradezco la oferta, pero soy una chica grande y puedo hablar con él yo misma. No es como si tuviéramos ningún compromiso el uno con el otro ni nada. Nos estábamos acercando. Al menos, pensé que sí. Simplemente no sé qué pasó para que él hiciera un cambio tan drástico como ese, y para ser honesta, no me di cuenta de cómo me había ido encariñando con él hasta que desapareció de mi vida —les digo.

—Sea lo que sea, creo que él regresara. Sabes que lo adoro, pero él estaba tan cerrado. Él es diferente contigo. Es como si hubieras abierto un frasco que estaba cerrado con demasiada fuerza. Todos intentamos abrirlo, pero lo único que pudimos hacer fue soltarlo un poco. Viniste y lo destapaste de inmediato.

—Bueno, creo que alguien lo ha vuelto a estropear —le digo.

—Sólo dale la oportunidad de que te explique —dice.

Elle me hace que lo busque antes de que se vayan.

Llamo a su teléfono y le dejo un mensaje.

—Hola, soy Bellamy. Sé que estás ocupado, pero realmente me gustaría verte. Tener una conversación sobre nosotros al menos. Ya sabes, como adultos o algo así. Llámame o envíame un mensaje de texto cuando recibas esto.

No me responde hasta horas después, y cuando lo hace, es un mensaje de texto.

Voy a llevar a mi madre a la fiesta mañana por la noche.

¿Estás disponible después? Podríamos volver a la clínica y charlar.

¿Volver a la clínica y charlar?

Supongo que, si eso es lo mejor que voy a conseguir, lo aceptaré, así tendré la oportunidad de decirle en la cara exactamente lo idiota que es.

Funciona para mí.

Envío la respuesta y tiro mi teléfono en la mesita de noche.

Los hombres piensan que nosotras somos complicadas. En este punto, creo que un convento es una buena elección profesional.

♥♥♥

—¿Dónde estás? —Elle pregunta sobre la línea mientras me dirijo al Toro Valiente al día siguiente.

—Estoy como a media milla de distancia —le digo.

—De prisa por favor. La tía Doe es un desastre. Creo que se está rompiendo bajo la presión —susurra al teléfono.

—Estaré allí en cinco.

—De acuerdo, adiós.

La línea se corta, aprieto el acelerador y corro en ayuda de Elle.

Llego a la casa diez minutos más tarde y me apresuro a entrar.

—¿Están ustedes dos listas para partir? —Llamo mientras camino hacia la cocina.

La tía Doreen está revoloteando. Ella se está tomando muy en serio su responsabilidad de llevar a Elle a su fiesta de compromiso sorpresa.

—¿Dónde está Elle? —pregunto mientras me acerco y agarro un panecillo de la canasta en el mostrador.

—Ella todavía se está preparando. Ella vino aquí en jeans y una camiseta. Tuve que inventar algo en el acto para que se cambiara de ropa porque sé que querrá verse bien en las fotos de su fiesta —dice nerviosamente.

—¿Qué le dijiste? —pregunto alrededor de un bocado pie de arándanos.

—Le dije que quería que todos nos pusiéramos en forma para la cena. Oh, ahora tengo que ir a buscar algo fantástico para ponerme también. No tengo nada lujoso. ¿Por qué dije eso? Ni siquiera tiene sentido. Por eso no miento, soy tan mala en eso. Ustedes, chicas, nunca deberían haber confiado en mí para que fuera quien la llevara allí. ¿Crees que ella sospecha?

Ella es un desastre nervioso.

—Siempre te ves bien, tía Doe. Creo que lo que llevas puesto está bien y dudo que ella sospeche algo— le aseguro.

Ella mira su blusa de color violeta claro que tiene pequeñas flores amarillas por todas partes y sus pantalones color canela, y frunce el ceño.

—Pero llevo esto todo el tiempo. ¿Crees que debería cambiarme, entonces ella lo crea?

La miro.

—¿No? —Aparece como una pregunta en lugar de una respuesta.

—Tienes razón. Debería cambiarme. Me pondré mi blusa marrón chocolate, me pondré mis zapatos bonitos y me pondré las perlas. Tal vez agregue un poco de rubor —dice más para sí misma que para mí mientras sale apresuradamente de la cocina.

Cinco minutos después, entra Elle, con un maxi vestido rosa con hombros caídos, y su maquillaje es impecable.

Silbo.

—Ella me hizo cambiarme de ropa y maquillarme —ella susurra y pone los ojos en blanco. Luego, mira a su alrededor—. ¿A dónde fue?

—Ella está arriba, poniéndose una blusa y zapatos más elegantes, para que no entiendas sus trucos —digo con una sonrisa.

Ella sonríe.

—Ella realmente se está creyendo todo.

—Sí. Anzuelo, línea y plomo. Ella es un manojo de nervios —estoy de acuerdo.

Miro mi teléfono.

—Tenemos que sacarla de aquí, para que Jefferson, Emmett y el abuelo puedan prepararse y estar allá —le digo.

—Lo sé. ¿Cómo se suponía que iba a suponer que me haría cambiarme? Nos hizo que nos retrasáramos.

Oímos pisadas que bajan por las escaleras en la sala y nos apresuramos a reunirnos con ella.

Le doy un codazo a Elle y ella se aclara la garganta.

—¿No te ves bien? —alaba a su tía mientras ella llega al rellano.

—¿Eso crees?

—Sí, señora, y Bells acaba de llamar a su mamá para decirle que se ponga una bonita blusa y zapatos también. Míranos, vistiéndonos bien para la velada de chicas. ¡Qué divertido! — dice emocionada mientras aplaude.

—Demasiado —digo en voz baja con una tos falsa.

—Pongamos este espectáculo en marcha. Estoy hambrienta. —Elle nos apresura a salir por la puerta.

—Conduciré —yo ofrezco, y nos dirigimos a mi Mustang y subimos.

Tenemos unos veinte minutos en la carretera cuando el teléfono de Doreen suena con un mensaje de texto. Miro en el espejo mientras lo mira y se muerde el labio.

—Bellamy, olvidé algo en la casa. ¿Podemos volver corriendo muy rápido?

Miro a Elle confundida y ella me encoge levemente de hombros.

—¿No tenemos reservación? —Le pregunto.

—Sí, pero les haré saber que llegamos un poco tarde. Tengo algo para tu madre que quería traer con nosotras y, distraída de mí, lo olvidé —dice.

—Okey. —Me rindo y me doy la vuelta, regresando al rancho.

Pasamos por la camioneta de Jefferson.

—Oye, ¿no es ese el tío Jefferson? —pregunta Elle—. Me pregunto adónde se dirigirán él y Emmett.

—Oh, ¿quién sabe? Probablemente no quisieron comer lo que Ria preparó para la cena —dice Doreen con una risa nerviosa.

Como si esa fuera una explicación plausible.

Una vez que llegamos, Doreen abre la puerta.

—Volveré en un santiamén —dice antes de intentar salir—. Oh, Dios santo. No sé cómo ustedes, chicas, entran y salen de estos carros viejos y bajos.

Una vez que está dentro, Elle saca su teléfono y comienza a escribir. Entonces, ella se ríe.

—Dottie estaba llegando tarde con el pastel, así que le enviaron un mensaje de texto a la tía Doreen para decirle que nos entretuviera —ella explica.

—Oh, Dios mío, ella está sudando como una novia la noche anterior a la boda. La mujer va a sufrir un infarto antes de que lleguemos a su fiesta. Y buen movimiento, señalando la camioneta de Jefferson. Ella se puso completamente blanca.

Elle se ríe.

—Sé. Me estoy divirtiendo mucho con esto.

La puerta se abre y Doreen sale con una caja envuelta. ¿Quién sabe qué encontró para envolver de último minuto?

Una vez que se acomoda, nos vamos de nuevo.

♥♥♥

Pasamos por El Peñón y recogemos a mi mamá, y finalmente llegamos al lugar de la fiesta. Salimos del carro y Doreen agarra su regalo envuelto y se pone en fila detrás de nosotras.

A medida que nos acercamos al frente del edificio, Elle reduce la velocidad y hace todo lo posible para que su tía se mueva frente a ella, para que pueda cruzar la puerta primero, pero Doreen sigue frenando aún más. Es cómico. A este ritmo, nos llevará otros treinta minutos llegar del carro a la puerta.

Elle finalmente se da por vencida y trota los escalones con mamá, Doreen y yo siguiéndola.

—¿Estás segura de que estamos en el lugar correcto, tía Doreen? Se ve terriblemente oscuro ahí dentro —pregunta Elle, y trato de no reírme.

Doreen vuelve sus ojos llenos de pánico hacia mí.

—Sí, estoy segura. Deben ser solo cortinas oscuras —ella murmura, y puedo ver las gotas de sudor nervioso en su frente.

Le doy un guiño tranquilizador, y tan pronto como Elle alcanza la puerta, escucho la burbuja de emoción escapar de la garganta de Doreen mientras se prepara para que todos salten y le griten, Sorpresa, a Elle.

En cambio, el lugar permanece oscuro y silencioso.

—¿Hola? —Dice Elle, caminando más adentro—. No hay nadie aquí.

Doreen se acerca, confundida, y mira por la puerta.

—¿Qué es…? ¡Hola! —dice, y su voz se quiebra.

Dos segundos después, las luces parpadean.

Elle gira rápidamente sobre sus talones, y todos gritamos—: ¡Sorpresa, Doe!

Ella retrocede un paso hacia mí y le susurro—: Feliz cumpleaños, tía Doreen.

Ella me mira sorprendida y luego voltea a ver a todos. Las chicas están todas vestidas con faldas anchas y calcetines, y los chicos están en todo, desde suéteres con letras hasta chaquetas de cuero y camisetas blancas. La rockola en la esquina cobra vida y comienza a tocar una canción de Elvis Presley cuando Emmett sale, vestido con pantalones de cuero y con el cabello peinado hacia atrás.

Él toma su mano.

—Bienvenida a tu fiesta, cariño —dice con una sonrisa.

Luego, la lleva adentro.

Capítulo Cuarenta

Bellamy

Doreen está llorando todo el tiempo que estamos en el baño, poniéndonos nuestros atuendos.

—¿No tenías ni idea? —Elle pregunta mientras se pone la crinolina debajo de la falda.

—¡No! Pensé que yo te estaba distrayendo y haciendo un trabajo horrible —solloza.

—No puedo creer que hayamos podido superarte. Eres la persona más observadora y omnisciente que conozco —le digo.

—A ustedes se les ocurrió el truco perfecto.

—Eso fue todo Bellamy —admite Elle.

—¿Alguien vio a Sonia por ahí? —pregunto mientras paso un lápiz labial rojo.

—Sí, la vi a ella y a Ricky en una mesa al frente. Dijo que estaría aquí en un minuto y quiere que tú y yo la esperemos —dice Elle.

—¿Chicas, cómo me veo? —Doreen se vuelve frente al espejo de cuerpo entero.

Su cabello corto está un poco recogido y tiene un pañuelo transparente en el cuello atado en un lazo. Su suéter color crema de manga corta con una L cursiva, por Lancaster, bordado en el pecho izquierdo, está metido en su falda de caniche, y tiene calcetines color crema y un par de zapatos de montar en blanco y negro.

—Como una mujer muy guapa —arrullo.

—Oh —dice y rechaza mi comentario mientras se sonroja.

—Adelante, cumpleañera. Ve a agarrar a tu hombre y haz que te haga girar por la pista de baile —anima Elle.

Se limpia debajo de los ojos una vez más antes de irse.

Apenas nos estamos poniendo los zapatos cuando Sonia entra con un gran bolso negro.

—Tengo regalos —chilla.

Deja la bolsa a nuestros pies y comienza a sacar el contenido.

Hay tres chaquetas de color rosa brillante con Pink Ladies en la espalda.

—No, no me digas —digo mientras tomo uno.

—Pues sí les digo.

Grease y Grease 2 son nuestras favoritas de todos los tiempos. Las hemos visto una y otra vez desde que éramos jóvenes. Crecí queriendo ser Stephanie Zinone.

—¡Estas son los más! —Elle dice con su mejor voz de Patty Simcox.

Todas nos ponemos las chaquetas y un par de gafas de sol negras Wayfarer, y luego salimos juntas.

Walker comienza a silbar mientras todas nos giramos y posamos.

Sophie toma un centenar de fotos y luego comenzamos a relacionarnos. Brandt y su madre están sentados con el abuelo Lancaster, Ria, Jefferson y su esposa, Madeline. Él evita mis ojos cuando paso a saludar a la mesa.

—Te ves adorable, Bellamy —dice la señora Elaine.

—Gracias. Tú te ves bastante elegante.

Está vestida con un vestido y perlas a la Lucy Ricardo. Brandt está en jeans y una camiseta blanca. Su cabello está revuelto, y parece un mecánico que acaba de tener a una mujer presionada contra un carro con sus manos tirando de él.

Un grito navega por el aire y mis ojos lo siguen. Myer y Dallas están sentados en una mesa con Beau. Faith está en los brazos de Dallas y la rebota mientras intenta mantiene una conversación con Faye, su antigua jefa en el restaurante.

—Disculpe, pero creo que mi sobrina está poniendo el acto de tía, ven a rescatarme, llamada de socorro —le digo antes de acercarme a mi cuñada y relevarla del bebé.

Elle y Sonia se unen a mí para adularla con su diminuto mono con un caniche en la esquina izquierda y un tutú rosa.

Estamos todas en el suelo, bailando con Faith, cuando llega Ricky y tira a Sonia a un lado.

—Scott envió un mensaje de texto y todos están allí. ¿Podemos irnos ahora?

—¿Qué? —pregunta Sonia, confundida.

—Es sábado. Les dije que iríamos después de pasar unos minutos aquí —dice como si ella lo supiera.

—No nos vamos, Ricky. Me preparé mucho y ayudé a planificar esta fiesta para Doreen. Una mujer que prácticamente ayudó a criarme. Quiero quedarme.

Él se encoge de hombros.

—Haz lo que quieras. Encuentra una forma de regresar a casa. Supongo que el juego se retrasará esta noche —dice antes de alejarse.

Sonia lo sigue. Le entrego el bebé a mi mamá y Elle y yo vamos con ella.

—¿Tienes que estar de joda? —ella le grita una vez que estamos en el pasillo.

Él gira.

—¿Parece que estoy bromeando?

—Paso todos los viernes y sábados por la noche haciendo lo que quieres hacer, con la gente con la que quieres hacerlo. Apenas puedo ver a mis propios amigos. Te pido que vengas conmigo esta vez, ¿y me estás dejando aquí para ir a beber cerveza y jugar a las cartas en la caravana llena de humo de tu amigo, como hacemos todos los demás malditos fines de semana?

—Sí. Vine aquí e hice una aparición por ti, y ahora estoy aburrido.

—¿Aburrido? Hay comida, pista de baile y barra libre, por el amor de Dios —ella le grita.

—Comí. Tomé un whisky. No me gusta bailar. Tú lo sabes.

—Tú eres el peor. ¿Lo sabes? Sigo poniéndote excusas y haciendo todo lo que puedo para mantenerte feliz, y tú no haces absolutamente nada para asegurarte de que yo lo sea. No haces ningún esfuerzo con mis amigos. No haces ningún esfuerzo por mí. Pensé que, si aguantaba y nos daba tiempo, las cosas mejorarían, pero no quieres algo mejor. Estás completamente satisfecho con la forma en que están las cosas. Contento con tu esposa llorando hasta quedarse dormida la mayoría de las noches. Contento con avergonzarme frente a todo el pueblo.

Él simplemente pone los ojos en blanco ante sus palabras.

—¿Incluso me sigues amando, Ricky? ¿Me amaste alguna vez?

—Claro que te amo. Pero eso no significa que tenga que amar a esta gente. No me casé con ellos. Me casé contigo.

—Sí, de alguna manera lo hiciste. Porque son parte de mí. Una gran parte, y si los odias, entonces odias una gran parte de mí. Eso podría estar bien para ti, pero esa no es la vida que quiero.

Su teléfono suena y él lo mira.

—Hablaremos de esto más tarde. Tengo que irme —dice antes de salir por la puerta.

—Dime que esto no es cierto —le digo a Elle mientras vemos a Sonia correr al baño llorando.

Debería ir tras ella, pero mis piernas me llevan a la salida y persigo a su inútil marido.

—No puedo creerte —grito mientras sigo a Ricky hacia el estacionamiento.

Se detiene y se gira hacia mí mientras Elle llega a mi espalda.

—¿No crees que necesitas quedarte y arreglar las cosas con tu esposa? —pregunto.

—¿Por qué no vas y calmas sus sentimientos heridos, Bellamy? Eres tan malditamente buena en eso después de todo —él me escupe.

—No es mi trabajo limpiar después de ti.

—Podrías haberme engañado. Cada vez que tenemos un desacuerdo, ella corre directamente hacia ustedes dos.

—Eso es porque en realidad nos importa mucho ella y su felicidad. Todo lo que te importa es tú mismo. Ella es una de las personas más hermosas, generosas, amables y desinteresadas de este planeta, y se merece mucho más que tú, pero por alguna razón, ella te adora. Entonces, nos mordemos la lengua y tratamos de ser lo más felices posible por ella. No hablamos mal de ti ni le decimos lo que realmente sentimos por ti. Pero ya terminé con esa mierda. Eres un patético perdedor que la maltrata y se aprovecha de su generosidad y corazón. Usas palabras bonitas y promesas huecas para manipularla, y eso se acabó ahora.

—Tienes una buena mujer, Ricky, y deberías besar el suelo por el que camina para bendecirte con su amor. Si no puede ver eso, entonces sal de su camino. Ella estará bien porque la cuidaremos. La hemos cuidado y nos hemos tenido la una a la otra, a través de cada angustia, decepción y momentos de dolor durante los últimos veinte años. Los hombres han ido y venido en toda nuestra vida, pero somos una constante y siempre lo seremos. Si no te gusta eso, jódete porque no iremos a ninguna parte.

—Lo que sea. Son un montón de perras bocazas, y pueden tenerse la una a la otra —dice antes de girar y caminar hacia el carro que Sonia compró y pagó.

Lo pierdo. Salgo de la cubierta y me dirijo directamente hacia él.

Escucho a Elle gritar por Walker mientras me lanzo hacia su espalda. El impacto de mí lanzándome a toda velocidad lo toma por sorpresa, y antes de que pueda recuperarse, le doy un rodillazo en sus bolas de niño. Deja caer las llaves en su mano mientras rueda a su lado y aúlla de dolor. Me paro y agarro las llaves. Entonces, lo miro.

—Búscate una nueva mujer porque tu viaje gratis ha terminado —le escupo.

—Devuélveme las llaves o haré que te arresten por robo y asalto, cabrona —él grita.

Me río en su cara.

—Estas llaves son de un apartamento que pertenece a la madre de Sonia y un carro que está a nombre de Sonia. No tienes nada que valga la pena robar, y si quieres maldecir aún más tu hombría, llama y repórtame por atacarte. Con mucho gusto pagaré la fianza por eso.

La rabia llena sus ojos, extiende la mano y agarra mi tobillo mientras me muevo para caminar de regreso a la fiesta.

Pierdo el equilibrio y caigo de bruces sobre la grava. Él está de espaldas en un instante, y tira de mi brazo detrás de mí para intentar quitarme el llavero. Dobla mis dedos tan atrás que siento que mi dedo anular se rompe y el dolor se dispara por mi brazo, pero me aferro a ese llavero con todo lo que tengo.

—¡Qué carajo! —La voz de Walker retumba a través del estacionamiento, pero Ricky es demasiado estúpido o loco para prestar atención a la advertencia.

Me clava los dientes en la muñeca y trato de tirar el codo hacia atrás y alcanzarlo, pero antes de que pueda hacer contacto, lo levantan y él vuela por el aire.

—¿Has perdido la maldita cabeza, muchacho? —Walker pregunta mientras acecha hacia Ricky, quien se arrastra hacia atrás, tratando de ponerse de pie.

—No lo mates, cariño. Rómpele las piernas o algo así. No quiero que tengas que vestir de naranja prisión en las fotos de nuestra boda —grita Elle.

Los ojos de Ricky vuelan hacia Walker mientras se acerca a él. Agarra a Ricky por el cuello de su camisa y lo levanta del suelo con una mano.

—No vuelvas a poner una mano sobre una mujer. Especialmente una de mis chicas. —Él se inclina y se acerca a una pulgada de la cara de Ricky—. Ninguna de ellas. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Ricky no responde.

Walker retuerce el puño con más fuerza en su camisa y Ricky comienza a ponerse azul rojizo.

—Dije, ¿entiendes lo que estoy diciendo?

Ricky se lleva las manos a la garganta y tira del agarre de Walker mientras asiente.

—Bien.

Lo deja caer al suelo y se vuelve hacia nosotros, dejándolo, chisporroteando en el suelo. Walker se gira hacia mí y Elle. Toma las llaves de mi mano y las mete en su bolsillo, y luego inspecciona mi mano.

—¿Puedes doblar los dedos?

Niego con la cabeza, pero no me quejo. No le daré a ese idiota la satisfacción.

—Tengo cinta aislante en mi camioneta. Podemos pegar esos dedos por ahora —dice mientras toca ligeramente las marcas de los dientes en mi muñeca.

Elle se da cuenta de que él está a punto de volverse hacia Ricky, así que le rodea la cintura con un brazo.

Él la mira y sonríe con una sonrisa tensa mientras envuelve un brazo alrededor de nosotras, enganchando nuestros cuellos.

—Vamos, señoritas. Hay un pastel que hay que cortar y comer. Todos siempre están empezando algo cuando tengo hambre —él se queja mientras nos lleva de regreso a la fiesta.

Capítulo Cuarenta y uno

Bellamy

Voy al baño y me limpio mientras Elle consuela a Sonia. Una vez que nos hemos recuperado, nos unimos a Doreen y nos unimos a la fiesta. Sophie toma un micrófono y, una a una, la gente se acerca para turnarse para decir lo que Doreen significa para ellos. Ella solloza todo el tiempo mientras todos comparten recuerdos divertidos y momentos en los que ella otorgó sabiduría. Walker dedica unos veinte minutos a elogiar su cocina. Cuando es el turno de Emmett, Braxton escucha una canción en la máquina de discos.

—Esto dice todo lo que necesito. ¿Bailarías conmigo? —él pregunta.

Ella se pone de pie para unirse a él cuando comienza a sonar You’re the One That I Want de la banda sonora de Grease, y todos se vuelven locos.

Ella se pone roja mientras él le canta y la hace girar por el suelo. Cuando la canción termina, él se arrodilla y ella grita.

—Me imagino que después de más de treinta años de cortejo, es hora de que te haga una mujer honesta —él comienza, pero no llega a terminar porque ella comienza a lloriquear incoherentemente y esconde la cara en su cuello.

Mira a la multitud y dice—: Escuché un sí en alguna parte.

Se eleva un rugido de felicitaciones y todos se acercan a ellos a la vez.

La felicidad hace que Sonia vuelva a correr hacia el baño, y mientras caminamos detrás de ella, siento una mano alcanzar la mía.

Miro hacia atrás para ver a Brandt parado allí.

—Estoy por irme. El señor Lancaster traerá a mi mamá a casa. Así que ven y toca el timbre cuando estés lista.

Le levanto la barbilla y trato de apartar mi mano de la suya. No me suelta, pero gira mi mano e inspecciona los hematomas que han comenzado a salir a la superficie.

—¿Qué pasó? —él pregunta.

—Me peleé con Ricky en el estacionamiento.

Sus ojos se encuentran con los míos.

—¿Con Ricky?

—Sí.

Me suelta cuando me alejo de nuevo.

—Estaré en un rato —le digo y me apresuro a perseguir a mis chicas.

Las encuentro en el baño, y Elle está consolando a una Sonia que solloza en sus brazos.

Envuelvo mis brazos alrededor de ellas y nos abrazamos. Elle y yo volcamos nuestras fuerzas en ella.

Después de llorar todo, nos mira en el espejo.

—Lamento no haberlas escuchado chicas. Tienen que pensar que soy tan estúpida por amarlo.

Elle se desconecta, agarra su cara y la vuelve hacia ella.

—Siempre estaré aquí para ti. No importa qué. Seré yo quien conduzca el carro de la huida cuando necesites un rescate. Me quejaré, diré: Esto no tiene sentido, y gritaré: ¿Qué diablos te pasa? ¿Has perdido la maldita cabeza? Pero seguiré conduciendo el carro. ¿Me entiendes?

—Te entiendo —susurra Sonia.

—Hay algo mejor para ti. Lo prometo —le asegura Elle.

Sonia niega con la cabeza.

—Tienes el cuento de hadas con Walker, pero no creo que un feliz para siempre esté en mis planes.

—¡Por supuesto que lo está! —grito—. Estás olvidando la parte más importante del felices para siempre.

—¿Cuál es esa? —pregunta Sonia, confundida.

Alzo los brazos, como si fuera obvio, y luego explico.

—¡Para tener un final feliz, debes soportar pasar por el purgatorio, tonta!

Sonia comienza a reír entre lágrimas cuando Elle está de acuerdo conmigo.

—Es cierto; estás a punto de llegar a la parte buena de tu historia.

Sonia finalmente logra sonreír.

—Sí, quizás. Al menos las tengo a ustedes y eso es suficiente por ahora.

Y eso resume nuestra amistad. En las buenas y en las malas.

♥♥♥

Walker consigue que Foster nos siga en el carro de Sonia hasta su apartamento. Mientras Elle la instala, Walker y Foster cambian las cerraduras por los que tenía Walker en su camioneta, que compró para su nuevo hogar y el de Elle. Camino por las pocas cuadras hasta la oficina de Brandt.

Sé que solo trabajé con él durante un par de semanas, pero lo extraño. No solo él, sino también los clientes y los animales.

Qué verano tan loco ha sido. Me duele el corazón ante la idea de irme. Sonia va a necesitarnos a Elle y a mí más que nunca, Faith acaba de llegar, Beau está creciendo como una mala hierba y pronto será un hombrecito, y Elle estará planeando su boda. Me voy a perder mucho de todo si me voy ahora. Sobre todo, echaré de menos a Brandt. Extrañaré ver cómo se ve la casa, pintada de azul. Extrañaré que me lleve a casa y me haga pasar con mi papá por la noche. Extrañaré sus besos y sus brazos a mi alrededor.

¿Cómo pasó esto? ¿Cómo es que mi corazón se apegó tanto a él tan rápido cuando no estaba prestando atención?

¿No estaba tan molesta por terminar las cosas con Derrick después de conocerlo durante años? Quizás Doreen tenga razón; Dios tiene un alma gemela para todos nosotros, y no se trata de la cantidad de tiempo que han pasado juntos, sino de que encuentres tu pieza a juego.

Estoy de pie afuera, tratando de averiguar cómo voy a decirle todo esto cuando se encienda la luz y él abre la puerta.

Mi corazón da un vuelco cuando lo paso para entrar. Me siento en el borde del escritorio y espero mientras cierra la puerta detrás de mí.

Cuando se vuelve hacia mí, se me cae el estómago. Sé al instante que no se trata de que hablemos y averigüemos dónde estamos o cómo queremos proceder con nuestra relación.

Esto es un adiós.

Está escrito sobre él.

Capítulo Cuarenta y dos

Brandt

—¿Quieres ir a mi oficina? —pregunto mientras me doy la vuelta para mirarla.

Ella niega con la cabeza.

—No. Creo que podemos decir todo lo que hay que decir aquí mismo —dice.

Noto un rasguño en la mejilla desde la nariz hasta la oreja. Extiendo la mano para tocarlo y ella se estremece.

—¿Realmente te peleaste con un hombre en el estacionamiento esta noche? —pregunto con incredulidad.

—Sí, no te preocupes. No lo lastimé demasiado —dice con descaro.

Niego con la cabeza.

—Tan imprudente —murmuro.

—¿Qué dijiste?

—Dije, eres imprudente, Bellamy. Loca, salvaje y hermosa.

—¿Y eso es qué, algo malo? ¿Qué yo amo a mis amigas imprudentemente y que lucharía contra el mismo diablo por meterse con ellos?

Yo suspiro.

—No dije que fuera algo malo, pero es algo que no puedo tener en mi vida.

Su rostro se queda en blanco ante mi declaración.

—Por lo menos sé por qué desapareciste —dice mientras cruza los brazos sobre el pecho. La marca de mordida azul y púrpura expuesta en su muñeca.

Un dolor palpitante burbujea en mi pecho al verlo. Quiero encontrar a ese gilipollas y convertir todo su cuerpo en esos colores.

—No eres tú —yo empiezo.

Ella me interrumpe—: No me vengas con esa línea tonta. Por favor, al menos ahórrame esa humillación.

—No estoy tratando de lastimarte o humillarte, Bellamy —le digo.

—¿Sabes qué? Voy a dejar que te liberes fácilmente. Resulta que, después de todo, el zoológico de Denver me quiere. Empezaré a buscar apartamentos en la ciudad la semana que viene. Sólo quiero hacerte saber eso.

—Eso es maravilloso, Bellamy. Sé que eso es lo que querías —le digo mientras el dolor se convierte en un latido palpitante.

—Sí, mi sueño se hizo realidad —ella declara mientras evita mis ojos.

Me acerco a ella e intento alcanzarla para abrazarla. Sólo quiero abrazarla contra mí una vez más antes de dejarla ir.

—No lo hagas —ella exige mientras levanta la mano entre nosotros.

—No quiero hacerte daño —le susurro.

—Demasiado tarde. —Ella pasa junto a mí y se dirige a la puerta.

La abre, pero luego se detiene y se da la vuelta. Las lágrimas brotan de sus ojos.

—Vine aquí esta noche para decir mi parte, maldita sea, y no voy a acobardarme ahora. Entiendo que has pasado por una mierda realmente horrible en tu vida. Odio que tuvieras que soportar eso. Ojalá hubieras aprendido una lección de lo que perdiste: que la vida es preciosa. Los recuerdos son todo lo que tienes, la vida está llena de momentos y debes vivirlos al máximo todos los días. Pero estás desperdiciando tu segunda oportunidad. ¿Quieres desperdiciarlo todo, sintiendo lástima por ti mismo? Bueno, haz lo que quieras. Pero seamos claros en algo: es una elección.

—Me dije a mí misma que tenías el corazón encadenado al pasado, que se había hecho añicos, y que acercarme a ti era una mala idea, pero resulta que soy yo la que tiene el corazón encadenado y tú eres sólo un cobarde. Si vas a dejar que el resto de tu vida se llene con un montón de nada para no tener la oportunidad de volver a experimentar dolor, entonces también podrías haber muerto ese día. No vas a tener nada más que una vida vacía en una casa grande y solitaria. Apuesto a que tu Annie estaría de acuerdo conmigo cuando digo que eso es un desperdicio. Adiós, Brandt.

Ella deja caer su bomba y sale por la puerta sin mirar atrás.

Pensé que iba a ser yo quien la destripara.

Pero siento que cada palabra que dijo golpeó mi piel como el ardor de una plancha caliente.

Capítulo Cuarenta y tres

Brandt

—Esa es la última, hombre —dice Walker mientras carga el último galón de pintura de la parte trasera de la camioneta—. ¿Por dónde quieres empezar, adelante o atrás?

Me quedo ahí, mirando hacia la casa que pensé que me gustaba hace dos días.

—¿Qué estamos mirando? —él pregunta mientras sigue mi línea de visión.

—Una vida vacía en una casa grande y solitaria —repito sus palabras.

—¿Qué? —Él se gira hacia mí.

—Gracias por tu ayuda, Walker, pero no tienes que quedarte. No creo que vaya a ser una buena compañía hoy.

—¿Se trata de que Bells se fue? —él pregunta.

—Sí. No. No sabía que ya se había ido.

Maldita sea, eso fue rápido.

—Elle la llevó al aeropuerto anoche —él me informa.

Asiento con la cabeza mientras continúo mirando hacia la casa. No tengo idea de lo que estaba pensando, comprándola. Quizás no estaba pensando; Solo estaba esperando.

—Ella pensó que esta era la casa de sus sueños —le digo.

—Una casa de ensueño, ¿eh? Bueno, no sé mucho, pero lo único que sé es que una casa de ensueño no está construida con madera, piedra o la losa perfecta de granito. No, se crea cuando cada rincón, grieta y hendidura se llena de amor y risa. Está construida por los recuerdos creados por las personas que la integran. Esto de aquí es solo un caparazón. Depende de ti convertirlo en un sueño.

—No creo que sea capaz —lo admito.

—Sabes, nunca tuve la intención de hacer nada con mi vida más que sentarme en esa cabaña y beber hasta morir. Pensé que lo peor que le podía pasar a un hombre era un corazón roto y no estaba a punto de poner el mío allí para que me pisotearan nunca más. Aunque estaba equivocado. Lo peor que le puede pasar a un hombre es desperdiciar su vida en una casa, bebiendo hasta morir, tener un corazón y nunca usarlo, simplemente dejar que todo el amor que tiene para entregar a alguien se marchite. La vida es para vivirla. Trabajo duro, buenos amigos, comida deliciosa, cerveza fría. Y una buena mujer a tu lado, calentando tu cama, amándote con todo su cuerpo y alma, dándote bebés y dándote mierda para mantenerte alerta. Sé que puede dar miedo la idea de tenerlo y perderlo. Especialmente para ti porque sabes lo que se siente mejor que nadie. Pero si nunca lo intentas y dejas que salga de tu puerta y se meta en el feliz para siempre de algún otro idiota, entonces lo perderás de todos modos —dice mientras agarra mi hombro.

—No quiero retenerla —le digo.

—¿Retenerla? Hombre, no podemos retener a estas mujeres. Se lanzarán hacia su felicidad, te agarrarán por el cuello y te arrastrarán con ellas. Ahora, si no vamos a hacer esto hoy, entonces voy a ir a recoger mi felicidad y llevarla a montar a caballo —dice.

—Suena divertido.

—Le encanta montar a caballo y me encanta verla reír mientras lo hace.

Él me suelta y se dirige a su camioneta.

—Hey, doctor —él me llama, y me doy la vuelta.

—Mi abuelo solía decirme que hay una batalla en el interior de cada hombre. Dos lobos. Uno se llama arrepentimiento e ira. El otro se llama amor y esperanza. ¿Sabes cuál gana?

—¿Cuál? —pregunto.

—El que alimentas.

♥♥♥

Camino sobre la escena una vez más. Annie se pone el abrigo cuando sale del restaurante enfadada y comienza a caminar hacia el estacionamiento. Mi atención se centra en el contenedor de basura de la izquierda, y me preparo para lo que vendrá después cuando, de repente, ella se detiene y me mira directamente. Luego, se desvía en mi dirección.

No es así como se supone que debe ser.

Se acerca a mí y se detiene. Veo molestia en sus ojos.

—¿Qué estás haciendo, Brandy? ¿Por qué sigues volviendo a este lugar una y otra vez y arrastrándome contigo? —ella pregunta, sin ocultar su frustración.

Doy algunos pasos tentativos hacia adelante.

—Sólo vine a verte —le digo.

—Pero no es real —ella susurra.

Miro más allá de ella, buscando al hombre de la chaqueta oscura y sucia. Preparándome para lanzarme entre ellos.

—No puedes salvarme, cariño. Nunca va a terminar de manera diferente. Tienes que dejar de torturarte.

—No sé cómo hacer que se detenga. Todavía me duele todo.

—Si tú puedes. Tienes que dejar de castigarte. Ya no estoy aquí. Yo seguí adelante y tú también debes seguir adelante —dice.

—¿Qué pasa si no puedo? —Me ahogo.

—Tú puedes. Ya has empezado —me informa mientras se acerca y acuna mi mejilla con su mano—. ¿Dónde está?

—¿Dónde está quién? —pregunto, confundido.

—Bellamy, tonto —ella responde.

—¿Bellamy? Ella se ha ido. Aceptó un trabajo en Denver —le digo.

—¿Y la dejaste ir? ¿A qué le temes?

Respiro profundamente mientras una punzada de arrepentimiento sube por mi garganta.

—Ella está mejor sin mí —respondo con sinceridad.

—Ella no soy yo, Brandy. Ella te ama y nunca estará mejor sin ti.

—Yo… yo… lo siento —finalmente digo las palabras que necesito que ella escuche—. Siento no haber llegado a tiempo esa noche. Lamento que te haya lastimado y que no estuve allí para protegerte. Lamento haber dejado que el trabajo nos robara el tiempo.

—No fue tu culpa —dice ella.

—No estuve ahí para ti. Te fuiste porque te había decepcionado de nuevo.

—No fue tu culpa —dice de nuevo.

—Te prometí que estaría allí, y no lo hice.

—Y aun así no fue tu culpa.

—Ojalá lo hubiera hecho antes…

—¿Por qué? A los dos nos hubieran matado —ella interrumpe enojada.

La miro a los ojos.

—Sí, es lo que me merezco.

—Para. Detente ahora. Deja de perder todo este tiempo y deja de alejar la felicidad. ¿No ves que le estás haciendo a ella lo mismo que a mí?

Eso llama mi atención.

—¿Qué?

—Ella necesita que vayas por ella.

—Yo… —Me alejo de ella mientras el arrepentimiento aprieta su agarre en mi garganta, y las palabras se me escapan.

Ella levanta la mano y agarra mi barbilla, forzando gentilmente mis ojos a volver a los suyos.

Ella sonríe.

—Te enamoraste —ella murmura.

—No era mi intención —susurro mientras las lágrimas llenan mi visión y su rostro se vuelve borroso.

—¿Por qué estás aquí? —ella pregunta de nuevo.

—No quiero que tengas que pasar por esto sola —lo admito.

—Oh, cariño, el único que está pasando por esto solo noche tras noche eres tú —dice.

—Tengo miedo, Annie.

—¿De qué?

—Que, un día, pasará un día entero y no pensaré en ti.

—Cuando llegue ese día, y rezo que así sea por ti, todo estará bien. Tienes que dejar ir esta culpa. Tienes que dejarme ir. No pierdas más el tiempo. Quiero que vivas —dice ella.

—Te extraño —lo confieso.

—Siempre voy a estar contigo. Mi corazón es tuyo para siempre. —Ella quita su mano de mi mejilla y la coloca sobre mi pecho—. Pero es hora de que le des el tuyo a otra persona. Ve tras ella y no vuelvas más a este lugar. Sé feliz. Eso es todo lo que quiero de ti. Vive bien y sé feliz.

Ella se pone de puntillas y me da un beso en la barbilla, como solía hacer siempre.

—Adiós, cariño —le digo mientras la atraigo hacia mí y la aprieto con fuerza—. Espero que, donde sea que estés, estés rodeada de amor.

♥♥♥

Abro los ojos y estoy en mi cama. Lágrimas rodando por mis mejillas y un pensamiento en mi mente.

Tengo que ir a buscar a mi chica.

Capítulo Cuarenta y cuatro

Brandt

Me levanto mientras mi mamá sale de su habitación. Nos encontramos en el pasillo.

Le doy un beso en la mejilla con fuerza mientras la paso de camino a la cocina.

—¿Estás bien, hijo? —ella pregunta mientras me sigue.

—Lo estaré —le digo.

Agarro mis llaves y mi billetera.

Mira el reloj de la estufa y pregunta—: ¿A dónde vas a esta hora?

—A Denver.

—¿Denver? Tienes citas a partir de las ocho —ella me recuerda.

Mierda.

Me vuelvo hacia ella.

—Necesito que llames y reprogrames todo para los próximos días.

Sus ojos se ensanchan.

—¿Vas a cerrar la clínica? —pregunta con sorpresa.

—Sí, mueve todo a la semana que viene. Trabajaré algunas horas de la noche y los fines de semana para compensar el trabajo.

—¿Y si hay una emergencia? —pregunta ella, nerviosa.

—Envíalos a la clínica de Aurora. Llamaré a Greg y le diré lo que está pasando, y él se ocupará de las emergencias.

—Aurora está a más de una hora de aquí —ella me dice algo que ya sé.

Me detengo y miro hacia ella.

—Con suerte, no surge nada urgente, pero tengo que irme. Tengo que decirle a Bellamy cómo me siento. Si no lo hago, lo lamentaré por el resto de mi vida.

Sus ojos se llenan de lágrimas y se sienta a la mesa.

—¿Mamá?

Me siento a su lado y su mano llega a mi mejilla.

—Estoy orgullosa de ti. Has estado caminando sonámbulo durante los últimos años y finalmente estás empezando a despertar.

Me inclino hacia su toque.

—Vete y no vuelvas sin ella.

Beso su mejilla de nuevo y luego corro hacia la casa de Myer. Son las cinco de la mañana y él debería estar levantado y dirigiéndose a El Peñón en cualquier momento.

Me detengo y estaciono. Subo al porche. Puedo verlo adentro, caminando de un lado a otro frente a la isla de la cocina.

Llamo ligeramente y espero.

Abre la puerta, cargando a su bebé, que está envuelta en una cobija peluda. La sonrisa en su rostro es reemplazada por un ceño fruncido.

—Horriblemente temprano para una visita, ¿no es así, doc?

—Sí, lamento la hora, pero necesito saber dónde está Bellamy.

Se apoya contra el marco de la puerta.

—¿Y por qué necesitarías saber eso?

Trago saliva y luego lo miro a los ojos—. Porque la amo y necesito decírselo.

Puedo decir que esa no era la respuesta que esperaba.

—¿La amas?

—Más que nada, y sé que puede que sea demasiado tarde, pero si no se lo digo, me temo que me voy a sentarme en la choza y beber hasta morir.

—¿Qué dijiste? —él pregunta, confundido por mi balbuceo.

—Solo necesito saber dónde encontrarla. Esto no es algo que pueda decirle por teléfono. Por favor —le ruego.

Una cabeza de rizos rojos mira a su alrededor y sonríe.

—Hyatt Regency, en el centro de Denver —dice antes de levantar la mano, tomar al bebé de Myer y regresar al interior.

—Hyatt Regency —me repito mientras me giro hacia mi camioneta para tomar mi teléfono.

—¿Doc? —Myer me llama, me detengo y me vuelvo para mirarlo—. Sólo un loco tomaría el consejo de Walker Reid.

—Ese soy yo, tan loco como vienen.

Él se ríe.

—Por cierto, recibirás una llamada de mi mamá para reprogramar tu cita de castración. Me tomaré un par de días libres. Emergencia familiar.

—Ve a buscar a Bells y tráela a casa. Y si no tienes éxito, no comería ni bebería nada de lo que mi madre te ofrece cuando vengas al rancho en el futuro, si sabes lo que estoy diciendo.

Me despide y cierra la puerta.

Llamo al Hyatt y hago una reservación, y luego me pongo en camino.

♥♥♥

Estoy tan ansioso por verla que llego a Denver en un tiempo récord.

Me dije a mí mismo durante todo el viaje que si ella y el exnovio estaban tratando de arreglar las cosas, entonces me iría. Dejarla tener el trabajo y el nuevo comienzo sin mi interferencia.

Pero luego decidí que ese imbécil tuvo su oportunidad, y yo estoy tomando la mía.

Me registro en mi habitación y luego me dirijo al bar. Este hotel es un centro de conferencias y es enorme. Ella podría estar en cualquier lugar.

Me siento y pido una bebida, y luego observo a la gente durante más de una hora. Cada vez que veo a alguien con el cabello largo y rubio pasar, mi corazón se detiene.

Finalmente he tenido suficiente de esperar y camino hasta el mostrador de recepción.

Me paro en la fila, tratando de encontrar una explicación razonable de por qué necesito su número de habitación de hotel mientras espero mi turno.

Ahí es cuando sucede.

La veo por el rabillo del ojo. Se dirige al ascensor, charlando con otra mujer. Corro para llegar allí antes de que ella suba, pero llego unos segundos demasiado tarde. Me paro y veo subir el ascensor. Tomo nota de los pisos en los que se detiene. Tres. Se detiene en tres pisos diferentes.

Aquí es donde demuestras lo serio que vas, Haralson.

Empiezo por el octavo piso y llamo a todas y cada una de las puertas. Ninguna de ellas es la suya.

Subo al ascensor de nuevo, y esta vez, voy al undécimo piso. Toco doce puertas fallidas antes de encontrarla.

Se abre la decimotercera puerta y ella está parada allí. Se ha duchado y cambiado desde que la vi abajo con el traje azul marino.

Su cabello está húmedo y tiene pantalones cortos y una camiseta sin mangas.

Impresionante.

Jadea cuando me ve.

—¿Qué estás haciendo aquí, Brandt?

—Vine por ti.

Su frente se arruga por la confusión, y tengo que luchar contra el impulso de besar esas líneas.

Una vez que ha procesado mi declaración, frunce el ceño.

—Nada ha cambiado —dice.

—Todo ha cambiado.

Capítulo Cuarenta y cinco

Brandt

Protectoramente cruza los brazos sobre su pecho.

—¿Qué quieres de mí?

—Dijiste tu parte la otra noche, pero hay más que quiero decir —comienzo.

—¿Has venido hasta aquí para terminar tu discurso de Querido John? ¿De verdad?

—Cinco minutos. Eso es todo lo que estoy pidiendo —le ruego.

Ella está ahí, debatiendo consigo misma.

—Dormiré aquí en este pasillo si es necesario, Bellamy.

Levanta una ceja y me mira como si nada le encantara más que yo durmiera en el suelo frío, duro y sucio.

—Lo haré.

Soy un hombre sin nada que perder.

—Bien —ella resopla—. Cinco minutos y te estoy cronometrando.

Ella se da la vuelta y regresa a su habitación, dejando la puerta abierta para que la siga.

Se sienta a los pies de la cama y apaga la televisión.

Sus ojos expectantes me miran y espera.

Respiro hondo y dejo salir todo.

—Yo era un prisionero cuando nos conocimos. Encerrado en una celda de dolor. No sé cómo terminé allí, pero no pude salir. Se puso cómodo en esa celda. Tanto es así que ni siquiera me di cuenta de que estaba allí. Hasta que llegaste tú. Fuiste tú. Enamorarme fue la llave que abrió la puerta de la prisión. Tú me liberaste, Bellamy Wilson.

Sus ojos se llenan de lágrimas.

—¿Te amo?

—Lo hago —le susurro.

—¿Cómo lo sabes? ¿Qué ha cambiado en un par de días?

—Sé que estoy enamorado de ti porque, por primera vez en mucho tiempo, prefiero estar despierto que dormido. Porque la felicidad está aquí contigo y ya no es un rehén en mis sueños. No pensé que fuera posible volver a sentir algo tan poderoso.

Doy un paso tentativo hacia adelante.

—Sé que tienes tus propios sueños y sé que este trabajo es importante para ti. Y apoyo cualquier cosa que te haga feliz. Entonces, si aquí es donde necesitas estar ahora, lo solucionaremos. Conduciré todos los fines de semana. Encontraré un trabajo y me trasladaré para estar más cerca de ti.

—¿Qué hay de la casa? —ella pregunta.

—Puede quedarse allí y pudrirse de nuevo por lo que me importa.

Su boca se abre.

—O la venderé o mamá puede vivir allí y podemos visitarla. No me importa.

—No te atrevas a vender la casa de mis sueños —dice.

—¿La casa de tus sueños? —pregunto.

—La casa de nuestros sueños.

—¿Me amas? —Le pregunto.

—Rechacé el trabajo.

—¿Entonces, por qué estás en Denver? —Le pregunto, confundido.

—Estaba revisando el programa de técnico veterinario en Bel-Rea. Uno de mis profesores de Chicago está enseñando allí ahora.

—¿Quieres ser técnico veterinario?

Ella se encoge de hombros.

—Es una prerrogativa de la mujer cambiar de opinión.

—Hay una gran demanda de técnicos. Puedo hablar bien de ti en la industria —le digo.

Ella sonríe.

—Gracias.

—¿Me amas? —Le pregunto de nuevo.

Ella asiente.

Eso es lo que estaba esperando.

Camino hacia ella y ella se arroja en mis brazos. Nunca he sentido un alivio como el que siento en este momento.

—Dilo de nuevo —ella exige en voz baja.

Lo diré tantas veces como ella me necesite.

—Te amo. Amo tu cabello. Amo tus dientes. Me encanta esa peca detrás de la oreja derecha. Amo la cicatriz en tu cadera. Amo todo de ti, Bellamy.

Dejo caer mi frente sobre la de ella.

—Regresa. Construyamos una práctica, un hogar, una familia… construye una vida conmigo. Por favor.

—Okey.

♥♥♥

Encuentro su boca con la mía y la beso como un hombre hambriento mientras la apoyo a la cama.

La acuesto y me levanto para mirarla. Me agarra del cabello y me lleva de vuelta a la boca. Luego, envuelve sus piernas alrededor de mis caderas y me mantiene en su lugar.

Me río.

—Sólo quiero mirarte, nena —le susurro contra los labios.

Ella no me deja levantarme. Muerde mi boca y muerde mi labio inferior.

—Solo quiero sentirte —dice mientras desliza sus manos por la parte delantera de mi camisa y la suelta de mis jeans, para que pueda llegar a mi piel.

La dejo explorar. Ella puede tener lo que quiera.

Sus dedos rozan mi pecho y mi caja torácica. Se detiene en la parte superior de mis jeans.

—Quiero probarte —dice mientras me empuja hacia mi espalda. Luego, besa el espacio debajo de mi ombligo mientras sus manos trabajan el botón de mis jeans.

Tomo su cabello y lo giro en mi mano, así puedo levantarlo y ver su rostro.

Ella se arquea y levanta la camiseta sin mangas, y muevo mis manos para ayudarla a deslizarlo sobre su cabeza. Su cabello cae sobre sus pechos desnudos. Llevo mi mano a un lado de su cuello y sus ojos se posan en los míos.

—Eres exquisita, cariño.

Pasa las uñas por el dobladillo de mis bóxer y por la parte superior de mis pantalones.

Me pongo dolorosamente duro por el contacto, y gimo, luchando contra el impulso de tomar el control.

Su lenta lectura me vuelve loco mientras mi cuerpo se tensa.

—¿Estás tratando de torturarme? —pregunto.

Lleva su boca a mi oído y susurra—: Quizás. —Luego, chupa el lóbulo de mi oreja en su boca y muerde.

Mis caderas se levantan de la cama y ella comienza a reír.

Provocadora.

Introduzco mis manos en la parte de atrás de sus shorts y deslizo mi dedo entre sus piernas. Ella jadea y arquea la espalda.

Se pone de rodillas y agarra los costados de mis jeans. Levanto las caderas y ella los baja por mis muslos. Mi erección se libera y ella pasa una uña por la cabeza. Me muevo con anticipación mientras ella envuelve firmemente su mano alrededor de mí. Finalmente, sumerge su boca caliente y dulce para rodear la punta con su lengua mientras su mano se mueve hacia arriba y hacia abajo. Pongo mi mano en su cabello y comienzo a masajear su cuero cabelludo mientras me sumerge profundamente.

Se toma su tiempo saboreando mi polla. Cuando siento que estoy a punto de perder el control, la detengo.

Gime mientras me deslizo de sus labios.

—Quiero estar dentro de ti cuando me corra.

Se quita los pantalones cortos y la pongo boca arriba. Sus piernas se abren y su centro reluciente me invita a reclamarla. Subo por su cuerpo y le doy un beso en los labios mientras empujo hacia adentro.

Arquea la espalda y ofrece su pecho a mi boca mientras comienza a mover sus caderas para encontrar mis embestidas.

Me recuesto y observo su rostro mientras su respiración se vuelve irregular y sus ojos se ponen en blanco. Me hago más grueso dentro de ella, y llevo mi boca a su pecho, tomo un tenso pezón entre mis labios y lo chupo suavemente.

Su mano vuela a mi hombro y siento la punta afilada de sus uñas clavarse en mi carne mientras un temblor recorre todo su cuerpo.

Ella gime mi nombre y es el sonido más dulce que jamás haya escuchado. Aumento mi paso y sus piernas comienzan a temblar mientras rodeo su clítoris con mi pulgar. Ella grita y yo tomo su boca y trago cada jadeo y gemido mientras la amo. Intento aguantar, pero me he ido demasiado. Ella levanta las caderas para llevarme más y más profundamente dentro.

Mi liberación se dispara por mi columna vertebral y dentro de ella. Envuelve sus brazos alrededor de mi cuello y muerde con fuerza la carne de mi hombro mientras se corre.

Continúo entrando y saliendo de ella hasta que su cuerpo deja de temblar y se relaja en mis brazos.

La meto en mi costado y me cubro con la sábana.

—Dilo de nuevo —ella murmura sin abrir los ojos.

—Te amo.

Ella sonríe con una sonrisa soñolienta.

—Te amo más que a las donas.

Lanzo una carcajada y ella sonríe mientras sus pesados párpados se cierran.

Observo cómo se queda dormida.

Luego, la sigo en dulces sueños.

Epílogo

Brandt

Seis meses después

—¿Estás lista? Aún tenemos que ir a buscar a mi mamá —le llamo desde las escaleras.

—Ya voy —anuncia Bellamy mientras se apresura a bajar los escalones con un vestido negro ceñido al cuerpo, con los tacones colgando de sus dedos.

Me acerco y le quito los tacones. Me inclino para ayudarla a ponérselos mientras usa la barandilla para equilibrarse.

—Es tu culpa que llegue tan tarde —dice mientras se pone un zapato.

Deslizo mi mano hacia arriba para acariciar su pantorrilla mientras levanta el otro pie.

—¿Mi culpa?

—Sí, tu culpa. Si no me hubieras acompañado en la ducha, habría estado lista hace una hora —ella acusa.

La miro y sus ojos se calientan al recordar por qué la interrumpí.

Le pongo el otro zapato y muevo la mano desde su pantorrilla hasta el interior de su muslo.

—No lo hagas —ella advierte mientras llego al borde de sus bragas de seda—. Ya llegamos tarde, ¿recuerdas? Y es nuestro evento.

Dejo caer mi mano y ella suelta un maullido de protesta.

Le levanto una ceja y ella aparta mi rostro de ella y se desliza a mi lado hasta la mesa de la puerta, donde toma su bolso.

Hoy, lanzamos la nueva organización sin fines de lucro llamada El corazón de Annie. La organización benéfica ayudará a emparejar a los niños mayores en el sistema de cuidado de crianza con familias que han recibido asesoramiento para manejar los problemas particulares de los niños que perdieron a sus padres o tutores entre las edades de diez y dieciocho años. También ayudará a pagar la educación continua del niño cuando se gradúe del bachillerato y se retire del sistema. Fue una creación de Bellamy. Dijo que era una forma de honrar a Annie y mantener viva su memoria.

Nos abrimos paso para recoger a mamá en el apartamento sobre mi clínica que ella y yo solíamos compartir. Cuando la casa estuvo terminada y lista para la mudanza, me sentó y me explicó que quería un lugar para llamar suyo y que disfrutaba vivir en el centro y poder caminar a las tiendas y restaurantes. Quería independencia y quería que Bellamy y yo tuviéramos un lugar para nosotros solos. Bellamy divide su tiempo entre aquí y su apartamento en Denver. Ella asiste a clases cuatro días a la semana y pasa los fines de semana aquí conmigo, hasta que termine la escuela técnica y finalmente puede volver a casa conmigo y con nuestra práctica.

Es curioso, había pensado que estaba cuidando a mi mamá en este momento de su vida, pero parece que la única razón por la que ella vivía bajo mi techo era para cuidarme, y ahora, mi bienestar es algo que ya no le preocupa.

Tomo la mano de Bellamy en la mía y beso el dedo que lleva mi anillo.

Hace unas dos horas, decidí que no podía esperar más, me metí en la ducha con ella y lo puse en su dedo mientras su cabeza estaba bajo el chorro de agua y sus ojos estaban cerrados. Los abrió y miró el diamante. Inmediatamente rompió a llorar, y en lugar de decir que sí, me hizo retroceder contra la pared de la ducha y me respondió con la boca de otra manera. Todo terminó con nosotros enredados en sábanas húmedas y llegando tarde.

Beverly se va a enojar cuando lleguemos y vea el anillo en la mano de Bellamy. Quería planear un compromiso elaborado que involucrara el anillo en un pastelillo o algo así, pero cuando entré de trabajar en el jardín para encontrar a Bellamy en la ducha, supe que era el momento.

Nunca pensé que la vida pudiera volver a ser tan hermosa.

Doy gracias a Dios todos los días de que me mandó a Poplar Falls.

FIN

Agradecimientos

Primero, quiero agradecer a cada lector, blogger y colega autora que se arriesgó con esta serie. Qué viaje tan inesperado y maravilloso ha sido. Poplar Falls y la gente que lo habita, aunque ficticio, se han ganado un lugar en mi corazón. Ojalá pudiera empacar una maleta y abordar un avión a Colorado y reunirme con las chicas durante un fin de semana.

Amanda White y Gloria Green, como siempre, gracias por su aliento y comentarios honestos. No importa cuándo les envíe mi manuscrito desordenado, ustedes dos siempre dejan lo que están haciendo y me ayudan a resolver el caos en mi mente. Las quiero a las dos.

Autumn Gantz, eres una publicista increíble y trabajadora. Sinceramente, no podría hacer esta vida de autora sin ti. Tú vas más allá para mí y para todos tus clientes. No puedo agradecerte lo suficiente. Siempre. Lo más importante es que eres una amiga increíble.

Jovana Shirley, ¿qué puedo decir? Eres la bomba. Gracias por hacerme lucir bien. Si el mundo viera el primer borrador del desastre de estos libros, sabrían cuán cierta es esa afirmación. Eres un ángel y las comas siempre serán el diablo.

Judy Zweifel, Stacey Blake, Sommer Stein y Michaela Mangum, gracias por sus contribuciones a este libro. Todos ustedes son increíbles en lo que hacen y es una verdadera bendición que todas sean parte de mi equipo.

Por último, pero no menos importante, David Miller, eres el marido unicornio. No podría amarte más si fueras un ranchero en Colorado. Dicho. Fin.

Sobre la Autora

Amber Kelly es una autora de romance que llama hogar a Carolina del Norte. Ella ha sido una ávida lectora desde muy joven y siempre puedes encontrarla con la nariz en un libro completamente cautivada en una aventura. Con el apoyo de su esposo y su familia, en el dos mil dieciocho, decidió finalmente dar voz a las historias en su cabeza y su novela debut,

Both of Me nació.

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