Prólogo

Sonia - diciembre

La fiesta empieza a menguar. Todos estamos cansados y bastante mareados. Necesito un descanso de la pista de baile, así que camino hasta el porche para tomar algo de aire fresco.

La brisa fría del invierno golpea mi piel húmeda y me refresca instantáneamente. Bellamy hizo que trajeran calentadores de propano para cubrir el porche y la terraza, así que me acerco al de mi izquierda y coloco las manos en la barandilla. Es una noche hermosa. Las estrellas son tan brillantes. La música se filtra por la ventana, cierro los ojos y me empapo de la alegría navideña.

Espero mientras algunos invitados caminan hacia sus carros. Cuando se levanta una ligera brisa, me doy la vuelta para volver a entrar cuando escucho que me llaman por mi nombre.

Miro hacia el patio y busco en la oscuridad.

Finalmente, una figura sale de las sombras.

Ricky.

Miro a mi alrededor para ver si hay alguien más ahí fuera.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto mientras mis ojos vuelven a él.

—Quería hablar contigo. Supuse que estarías en esta fiesta.

—Nadie te quiere aquí, sabes que no deberías haber venido.

—Lo sé. No me quedaré. Pero quería verte y desearte una feliz navidad. Te extraño —me dice, y mi estúpido y traidor corazón se salta un latido.

Da unos pasos vacilantes hacia adelante y yo retrocedo. Se detiene, se mete las manos en los bolsillos y agacha la cabeza.

—Quería disculparme. Estaba enojado y no quise decir todas esas cosas que dije en la fiesta de Doreen.

Él mira hacia arriba, sin duda esperando mi reacción. Me quedo callada, así que él continúa—: Soy un desastre, pero me estoy recuperando, quiero ser un buen esposo. Quiero cuidarte y comprarte esa casa. Quiero tener bebés contigo y ser una familia. Voy a ser un buen padre. Sé que lo seré, nada más necesito que vuelvas a creer en mí. Que vuelvas a creer en nosotros.

Me está diciendo todas las cosas que quería escuchar hace dos meses. Todas las cosas que me convencí de que él podía ser.

—Di algo —me suplica.

—No sé qué decir —susurro.

—Dime que me darás una oportunidad, dale a nuestro matrimonio una segunda oportunidad. Deberíamos pasar mañana por la noche juntos. Será nuestra primera navidad. ¿No estás siempre predicando sobre el perdón? Todo lo que te pido es que me lo concedas a mí, tu esposo.

—Te perdono, Ricky.

Él sonríe ante eso y comienza a avanzar, pero levanto mi mano para detenerlo.

—Estás diciendo todas las cosas que siempre quise escuchar. Todo lo que me prometiste cuando acepté ser tu esposa y todavía tienes el potencial de ser todo eso. Pero el problema es que me enamoré de quién podrías ser y no de quién eres. Te di todo de mí, el verdadero yo, pero tú nunca me diste el verdadero tú. Necesitaba que fueras ese hombre, no que tuvieras el potencial para ser él —confieso.

Él deja caer la cabeza.

—Dejaste que esas chicas te metieran ideas en la cabeza y te pusieran en mi contra. Ahora, nada de lo que diga o haga va a marcar la diferencia, ¿verdad?

—Esto no es culpa de nadie, excepto tuya y mía. Estaba contenta de tener parte de ti, y tú estabas contento con dejarme. He visto cómo se ve el amor real y lo que teníamos no se compara. Quiero algo real. Me lo merezco.

—Correcto —masculla.

Antes de que él pueda continuar, se abre la puerta principal y Elle, que se ríe tontamente, sale a trompicones con Walker detrás, guiándola.

—¿Qué estás haciendo aquí sola? —pregunta ella cuando me ve.

—Tienes que estar de joda —sisea Walker.

Elle lo mira confundida.

—¿Qué? —le pregunta.

—Si no es mi mejor amigo, Walker Reid. —Ricky pica al avispón.

—Braxton —grita Walker.

La puerta se abre y Braxton sale, seguido por Brandt.

—¿Me llamaste? —Braxton dice inexpresivamente antes de que su mirada siga la de Walker y haga una mueca.

—Ven y agarra a Elle, ¿quieres? —Walker dice mientras se la pasa a su hermano sin apartar los ojos de Ricky.

No tiene la oportunidad de ir más allá porque, en un abrir y cerrar de ojos, Brandt está fuera del porche y tiene a Ricky por el cuello.

—Tienes muchos huevos por aparecerte en mi casa. Bellamy todavía tiene una cicatriz en su brazo por las marcas de tus dientes —él escupe en la cara de Ricky.

Ricky le sonríe imprudentemente y dice—: Bien.

Ahí es cuando Brandt se desata y lo golpea con tanta fuerza que su cabeza vuela y la sangre salpica por toda la parte delantera de la camisa de Brandt.

Elle grita, y eso hace que todos los que quedan de la fiesta salgan al porche.

Ricky se tambalea hacia atrás, se levanta y corre hacia Brandt.

—Ricky, ya —grito.

—¡Él me golpeó primero, Sonia!

—Brandt, no lo hagas; no vale la pena —dice Braxton mientras deja ir a Elle y salta del porche. Sus brazos están alrededor del pecho de Brandt, obligándolo a retroceder.

—Sal de mi jardín y no vuelvas a poner un pie aquí, en la clínica o en ningún otro lugar cerca de Bellamy —le advierte Brandt.

Ricky me mira a los ojos mientras se tapa la nariz. Luego, vuelve a mirar a Brandt.

—Joder, lo siento, no quise decir eso. Estaba borracho esa noche. Nunca lastimaría a una mujer en mi sano juicio —trata de explicar Ricky.

Braxton es quien le responde—: La excusa del borracho no es suficiente, hombre. Todos hemos estado borrachos antes. Demonios, todos hemos estado cabreados y borrachos, pero incluso en ese estado, jamás le pondríamos una mano encima a una mujer. Una disculpa está bien y todo, pero si quieres ganarte algo de nuestro respeto o, diablos, incluso tu propio respeto, entonces necesitas ayuda. Ayuda, alcohólicos anónimos, manejo de la ira… algo.

—¿Algo de eso haría una diferencia? —Ricky me pregunta.

—No para mí, pero sí para la próxima mujer en tu vida —le digo, y el dolor me atraviesa cuando veo que ha asimilado lo que le he dicho.

Empieza a caminar hacia atrás, y sin otra palabra, se vuelve y se pavonea hasta que dejo de verlo.

Elle está a mi lado en un instante.

—¿Estás bien? —me pregunta.

Asiento, por unos segundos no sé qué más hacer.

—Estoy bien —le digo.

Ella envuelve sus brazos alrededor de mí de todos modos y se aferra a mí.

—¿Quieres venir a dormir conmigo esta noche?

—Bells ya me reclamó por esta noche.

—Esa perra—refunfuña.

—Te veré en el festival mañana por la noche. Nos vas a ayudar a mi madre y a mí en su puesto de coronas, ¿recuerdas?

—Estaré allí —me asegura.

—¿Qué me perdí?

Nos volvemos para ver a Bells en la puerta, mirando la sangre en la camisa de Brandt.

—Walker se puso bocón y tuve que darle una lección. —Él se encoge de hombros.

—¿Oye, por qué no pudo haber sido Braxton? —Walker se queja.

—Como si ella se lo fuera a creer —responde Braxton.

Walker lo mira.

—Haré que sepas que de hecho eres el idiota más grande de nosotros dos. ¿Verdad, nena? —llama a Elle.

—Tal vez, pero definitivamente eres el más tonto.

—Eso es todo; no te amo esta noche —la amenaza.

—Está bien. De todos modos, me quedaré a pasar la noche aquí con Sonia —responde Elle.

—¿En serio? —pregunto.

—Sí, Walker tiene que levantarse temprano para ir a trabajar, y no hemos tenido una pijamada en un tiempo —ella dice y luego se vuelve hacia Bells—. ¿Me prestas algo para dormir?

—Por supuesto —responde Bells.

—¿Ves lo que hiciste? —Walker le dice a Braxton.

—No puedo evitar que ella prefiera quedarse aquí que en tu casa.

—A ella le encanta mi casa. Díselo, Elle. Es como estar en un hotel de cinco estrellas —apunta Walker.

—Sí. Un hotel de cinco estrellas con un servicio de habitaciones regular —ella asiente.

—¡Esa es la última vez que te sirvo un desayuno de cecina de ciervo en la cama, mujer! —Él finge estar herido.

—Vamos; hace frío aquí. Entremos y pongámonos unos pijamas calientes —llama Bells.

♥♥♥

Nos acurrucamos en la cama con un tazón de palomitas de maíz para ver The Santa Clause mientras Brandt acompaña al último de los invitados y cierra la puerta.

—¿Estás segura de que estás bien? —Bells me pregunta.

—Sí, todo bien. Es extraño, pero creo que necesitaba escuchar su disculpa para dejarlo ir. Me dio una especie de cierre o algo así —lo admito.

—Bien. Ahora, eres libre de encontrar tu felices por siempre —declara Bells.

—No sé nada de eso, pero me siento un poco más libre.

—¿Recuerdan cuando estábamos en la secundaria y Dusty Owensby rompió conmigo? Yo estaba tan devastada y juré que nunca amaría a nadie tanto como lo amaba a él. Pensé que mi corazón no podría recuperarse —dice Elle.

Nosotras asentimos. ¿Cómo podríamos olvidarlo?

—¿Recuerdas lo que nos dijo la abuela? Que Dios tenía a nuestros esposos escondidos en un arbusto en algún lugar y que no deberíamos estar preocupadas porque alguien nos rompió el corazón, sino agradecidas porque esa persona se alejó de nuestro camino.

—Sí, vagamente. Recuerdo que pensábamos que eran plátanos, hablábamos de ese arbusto —respondo.

—Ella dijo que se le dijo a Abraham que llevara a su hijo, Isaac, al monte Moriah y lo ofreciera como sacrificio. Él estaba confundido acerca de por qué Dios le pediría esto cuando le prometió este hijo, pero fue obediente, aunque no entendió. En el último momento antes de que bajara el cuchillo, Dios lo detuvo. Él tenía una cabra atrapada en un arbusto para el sacrificio. Solo quería saber que Abraham confiaba en él. Luego, dijo que deberíamos confiar en que, si un chico sale de nuestra vida, entonces él no era el indicado. Que Dios tenía a nuestro esposo en un arbusto en algún lugar, por lo que deberíamos vivir nuestras vidas, encontrarnos a nosotros mismos, y cuando fuera el momento adecuado, Dios lo soltaría por nosotros.

—¿Crees que es verdad? —le pregunto.

—No lo hice hasta que me soltó a Walker. Walker Reid, ¿quién lo hubiera adivinado?

—Eso es tan cierto —Bellamy agrega.

—Tenía a Brandt atrapado en un arbusto mientras yo perdía el tiempo con Derrick.

—Bueno, si tiene el mío atrapado en alguna parte, tal vez finalmente lo deje suelto ahora que Ricky está fuera del camino. Lástima que tuviera que casarme con él antes de darme cuenta de que él no era el indicado. Vaya gafe que voy a ser una divorciada de veinticuatro años. Brutal.

—Quizás no eres tú quien no está lista. Tal vez él tenga que ordenar al que eligió para ti antes de que esté listo para ser liberado. Ese fue el caso de Walker —reflexiona Elle.

Ese es un buen punto.

—Esto… puede que tengas razón. Supongo que simplemente viviré mi vida y dejaré que se resuelva por sí sola.

—Esa es mi chica —dice Bells.

Oímos que alguien se aclara la garganta y nuestros ojos se mueven hacia la puerta. Brandt está parado allí, sonriéndonos.

—Ustedes chicas se ven cómodas. ¿Esto significa que estoy solo esta noche? —le pregunta a Bells.

—Eso parece a menos que llegue al final de la película y siga despierta. Puede que me cuele contigo, pero no esperes despierto porque no hago promesas —ella le responde antes de meterse la mano llena de palomitas de maíz en la boca y presionar play en el control remoto.

Pongo mi cabeza en su hombro.

—Ustedes disfruten de su noche. Griten si necesitan algo.

—Otra botella de vino —dice Bells.

—¿Tinto o blanco?

—Tinto —contestamos al mismo tiempo.

—Viene en camino —dice él antes de alejarse.

—Sí, vale la pena esperar —murmuro.

♥♥♥

Foster

—¿Terminamos? —Truett pregunta mientras bajamos la última de las flores de nochebuena de la camioneta.

La madre de Myer nos pidió que los recogiéramos en un vivero en Aurora esta tarde. La gente las ordenó en la iglesia y vendrá a buscarlos a su mesa en el bazar durante la iluminación del árbol de Poplar Falls y el festival de Navidad de esta noche.

—Esto es todo —le informo.

—Excelente, me muero de hambre. Hagamos fila antes de que esto se llene —sugiere.

Todos los restaurantes de la ciudad han instalado puestos. Entonces, le entregamos las últimas plantas a Beverly y partimos en busca de sustento.

Tomamos un par de filetes con queso y damos un paseo por la calle principal para ver lo que todos los vendedores tienen para ofrecer.

Se vende de todo, desde bufandas y guantes hechos a mano, adornos, árboles de navidad, cestas de regalo con vino, edredones, jabones y lociones, tablas de juegos, hasta tartas, pasteles y galletas.

Los niños hacen fila para ver a Santa. Vemos a Myer y Dallas esperando su turno con Beau y Faith. Myer sostiene a su bebé y Dallas tiene agarrada la mano de Beau.

—Hola chicos. ¿Dónde consiguieron esos? —pregunta Myer.

—Butch tiene un puesto más allá de la ferretería —responde Truett.

—Muy bien, Beau y yo queremos uno. —Él hace un gesto hacia su hijo.

Él está revisando su lista de navidad con Dallas porque no quiere olvidar nada una vez que llegue a Santa.

—…Y un caballo —concluye el niño.

—¿Un caballo y una moto de cross? Cariño, tal vez deberías decidirte por uno. Eso es mucho para Santa —trata de persuadirlo Dallas.

—He sido muy bueno este año y soy el mejor hermano mayor —él defiende su caso.

—Eso es verdad —dice Dallas, claramente derrotada.

Ella mira a Myer y él le sonríe. Hemos tenido el nuevo castrado de Beau desde hace unos meses, y Myer ha estado trabajando con él para asegurarse de que esté listo para su hijo. Ya ideamos la solución con respecto a la moto, para la que Dallas cree que todavía es muy chico. Soy el encargado de llevar el caballo a escondidas a su casa en las primeras horas de la mañana de navidad, debo dejarlo atado al árbol en su jardín con una nota de Santa, explicando que no podía meter tanto el caballo y a una moto en su trineo al mismo tiempo, por lo que tendría que esperar hasta el próximo año y que él espera que el nuevo dormitorio sea suficiente.

—Sonia —grita Dallas, ella se detiene y camina hacia nosotros.

—¿Tu mamá está vendiendo pies de árbol este año? —le pregunta ella.

—Sí, señora.

—¿Puedes decirle que me guarde uno de los blancos con un pesebre bordado, si es que le queda alguno? Iré directamente después de nuestras fotos con Santa —dice Dallas.

—Me dirijo allí ahora para ayudarla. Yo te lo guardo.

—¡Gracias!

Ella me mira y sonríe antes de caminar en dirección al mercado.

—Regresaré en un segundo —le digo a Truett mientras le entrego mi sándwich a medio comer.

Me apresuro para alcanzar a Sonia.

Lo hago justo cuando ella camina detrás de un stand lleno de todo tipo de decoración navideña. Me acerco al frente y empiezo a mirar la mercadería mientras ella charla con su madre antes de verme.

—Hola, Foster. ¿Estás buscando algo en particular? —me pregunta.

—Esto… estoy buscando un regalo para mi mamá. Es difícil elegir algo para ella.

—Tenemos una estación para hacer coronas. Podrías hacerle una. A las madres le encantan los regalos hechos a mano —susurra fuera del alcance del oído de su propia madre.

—Me temo que no tengo mucho talento para esas cosas —confieso.

—Es por eso por lo que estoy aquí. Para ayudar a que todo quede bonito.

—Oh, creo que estás haciendo un buen trabajo en eso —digo en voz alta.

Ella se sonroja.

—¿Quieres intentarlo?

—Sí, sí quiero —concedo.

—Sígueme —me instruye mientras se da la vuelta y se acerca a una mesa grande a un lado del puesto. Está cubierta con cintas de todos los tamaños y colores, piñones, ramitas de bayas y adornos brillantes.

—Primero elige el tamaño de su corona y luego nos centraremos en el diseño.

Hago lo que ella me indica, y luego nos quedamos uno al lado del otro mientras ella hace sugerencias sobre qué incluir y dónde colocarlo. Ella se inclina y apoya la mano en el hueco de mi brazo mientras me guía mientras me obliga a hacerlo todo yo mismo. Sus ojos brillan en las luces alrededor de la mesa, distrayéndome.

—Te vas a quemar con esa pistola de pegamento —me grita, y eso me devuelve a la tarea en cuestión.

—Te dije que no soy bueno en este tipo de cosas.

—Lo estás haciendo muy bien, mira cómo va quedando. A tu madre le va a encantar.

Miro la corona, ella tiene razón. A mamá le encantará.

Una vez que terminamos, le pago a su mamá mientras Sonia lo envuelve con cuidado.

—Aquí tienes. Dime lo que piensa cuando se la des —me dice mientras me entrega el paquete.

—¿Puedo ayudarte? —No tengo idea de por qué digo eso.

—¿Eh?

—Quiero decir, ¿necesitan ayuda para acomodar todo después del festival?

—La tienda de mamá está ahí. —Hace un gesto hacia el puesto directamente detrás de ellos.

—Oh —digo torpemente.

—Pero nos vendría bien que nos ayudaran a llevar todo adentro —responde su madre detrás de ella.

—¿Nos vendría? —ella le pregunta a su madre.

—Sí, son muchas cosas. Entre más manos, más rápido habremos terminado.

—Está bien, gracias, necesitamos ayuda.

—Regresaré después del desfile, entonces.

—Sonia, querida, yo me encargo de esto. ¿Por qué no vas a ver el desfile? —sugiere su madre.

—¿No dijiste que querías que administrara la estación de manualidades por ti mientras vendías las otras cosas?

—Ya casi se me acaban los pies de árbol, puedo sola, no te preocupes.

—¿Estás segura?

—Sí, ve a divertirte. —Su madre despide.

—Asegúrate de que Dallas agarre el pie de árbol que aparte para ella —chilla se apura.

Caminamos en silencio durante unos minutos hasta que Elle nos ve.

—¿Puedo esconder algo en tu apartamento? —le pregunta a Sonia.

—¿Qué cosa?

—Hola, Foster —me saluda antes de continuar—. Le compré a Walker una nueva diana para Navidad y un mango de hacha personalizado que dice Bestia Sext. No quiero que lo vea y viene a recogerme cuando salga del rancho.

—¿Le compraste qué? ¿Estás loca? Va a lastimar a alguien —la regaña Sonia.

—Probablemente, pero sé que eso es lo que quiere, y es la persona más difícil para encontrarle regalo. Le va a encantar.

—Eso creo. Recuérdame que use equipo de protección cuando me invites a tu casa —ella dice mientras saca las llaves del bolsillo.

—¿Te importaría ayudarme a cargarlo? Es pesado.

—Para nada —respondo.

La seguimos hasta el vendedor que hizo la tabla y las hachas, recogemos el paquete y lo llevamos al apartamento de Sonia.

Elle usa el baño antes de regresar.

—Me encanta este espacio —le digo.

Es un pequeño apartamento encima de la tienda de su madre. Tiene un dormitorio de buen tamaño, una cocina y sala-comedor.

—No es mucho —ella comienza.

—Es acogedor —la corrijo.

—Sí, eso creo. ¿Y tú? ¿Sigues en casa de tu madre?

Me estuve quedando en el sofá de mi madre durante un par de meses después de que mi esposa y yo nos separamos.

—No. Le estoy alquilando el apartamento donde vivía Dallas detrás de la casa de sus papás.

—¿De verdad? Me encanta ese lugar. Cuando Dallas se mudó allí, pensé que era lo mejor del mundo —afirma.

—Lo es. Tendrás que venir a verlo ahora que lo he estado renovando. Rehíce el piso y agregaré una chimenea.

—Tendré que hacer eso —asiente.

—Podría hacer la cena —ofrezco.

—¿Cena?

—Sí, quiero decir, si vienes, avísame que vas a venir y haré lo suficiente para dos.

—¿Cocinas?

—Sí, señorita, me encanta cocinar —lo admito.

—A mí no tanto. Ayudo a mis pacientes a cocinar todo el día, así que cuando llego a casa, simplemente no tengo ganas.

—Entonces, está decidido. Cocinaré para ti.

Elle regresa antes de que Sonia responda a mi invitación. Regresamos justo a tiempo, el desfile está a punto de comenzar.

—¡Oh, aquí estoy listo! —escuchamos mientras buscamos un lugar para sentarnos a lo largo de la ruta.

Al otro lado de la calle se sienta un anciano con una caña de pescar. Miramos hacia arriba, y colgando de su línea hay muérdago, y lo tiene posado sobre la cabeza de Sonia.

—¿Qué está haciendo, señor Hinson? —Ella llama.

—Pescando besos —contesta mientras sonríe.

Elle me mira y me insta a seguir adelante con la mirada.

Dudo por un momento y luego decido simplemente hacerlo.

Sonia está concentrada en el anciano para darse cuenta que mi mano se mueve sobre su espalda baja, girándola para que me mire de frente.

Mira hacia arriba con sorpresa mientras beso su mejilla, pero se pone de puntillas y me encuentra a medio camino, sus labios plantando los míos.

La acerco más y nos separamos mientras ambos estamos conmocionados por la corriente eléctrica que corre entre nosotros. Me inclino hacia atrás, dándole otro beso, más suave esta vez. Tengo tantas ganas de profundizar y besarla como he deseado desde hace tanto tiempo, pero no creo que este sea el momento adecuado.

Parpadea mientras la dejo ir.

Elle, quien sigue cerca, nos mira emocionada.

—¡Oye, me robaste el beso! —El señor Hinson se queja.

—Te daré tu beso —responde Elle antes de darle un beso en la mejilla al anciano.

—Eso está mejor. —Él le sonríe.

Ella se reúne con nosotros y observamos cómo lanza su línea de nuevo. Esta vez, se detiene sobre la cabeza de Doreen. Emmett sigue sin convencerla, pero el hombre es persistente. Ella finalmente se rinde y besa su mejilla.

Caminamos hasta que encontramos a Brandt, Bellamy, la señora Elaine—madre de Brandt—y el abuelo Lancaster. Tienen un puesto de adopción de mascotas y ofrecen la primera consulta veterinaria gratis y seis meses de atención a los nuevos propietarios, mientras que Elaine vende sus jabones de leche de cabra hechos a mano para beneficiar a El Corazón de Annie, la organización benéfica que establecieron en honor a la difunta esposa de Brandt. Las chicas compran un par de barras y luego el abuelo nos trae una manta para que podamos sentarnos a ver el desfile.

Truett está frente a nosotros y puedo ver la confusión en su rostro cuando me ve sentado con el grupo.

Me encojo de hombros y él cruza la calle al galope para unirse a nosotros justo antes de que llegue la primera carroza.

—Me dejaste tirado. No está bien, amigo.

—Encontré una mejor compañía —bromeo con él.

—Me doy cuenta y no te culpo, pero duele, hombre —me reprende mientras toma asiento.

Vemos el desfile, y luego todo el mundo se amontona alrededor del árbol al lado de la glorieta fuera del ayuntamiento justo cuando cae el sol. Cantamos un par de villancicos antes de que el reverendo Burr diga algunas palabras sobre el verdadero significado de la Navidad, recordándonos a todos que estamos celebrando más que una fiesta familiar, sino el nacimiento de nuestro Señor. Nos urge a todos a estar en servicio este domingo para ver la obra de teatro de los niños y celebrar juntos en el templo antes de que él diga una oración por el pueblo. Entonces, el abuelo Lancaster se acerca para hacer la cuenta regresiva. Le hace un gesto a Beau para que se le una, mientras todos contamos en voz alta. Cuando llegamos a cero, presionan el botón a la vez para iluminar el enorme árbol. Todos comienzan a gritar emocionados.

Sonia nos lleva al lote de árboles. Buscamos entre las sobras, hasta que encuentra el arbolito más escuálido y decide comprarlo.

—Recibiré un nuevo lote mañana y puedo traerles uno en mucho mejor estado —ofrece el vendedor.

—No, gracias. Parece que ha sido golpeado por el viento y todo lo que necesita es un poco de amor para florecer. Si no es así, me encantará de todos modos —ella le dice.

—Me gusta esa forma de pensar —confieso.

—Sí, bueno, algunos de nosotros sabemos lo que se siente maltratado más que otros —agrega mientras me mira a los ojos.

Elle sonríe y declara, extrañamente—: Hm, creo que acabo de escuchar una cabra.

Sonia le da una mirada de sorpresa antes de que Elle sonría y se aleje, caminando hacia donde se encuentra su hermano, Braxton, y su esposa.

Sonia se despide de mí para volver a ayudar a su madre por el resto de la noche, pero antes de separarnos le recuerdo mi promesa de invitarla a cenar.

—Avísame cuando quieras venir a casa.

—Está bien —contesta ella tímidamente antes de alejarse.

Truett y yo nos quedamos y comemos todas las cosas hasta que llega el momento de ayudarlas a cerrar su puesto.

La noche ha resultado ser maravillosa.

Capítulo Uno

Sonia - febrero

—Vamos. Si tengo que ir, tú también— ordena Charlotte mientras toma mi mano y me levanta de mi asiento.

—Técnicamente, sigo siendo una mujer casada —protesto mientras me arrastro hacia la pista de baile.

—Semántica —protesta mi amiga.

—No, es un hecho comprobable —insisto.

—Bueno, no voy a ser la única de pie allí, así que, sea un hecho o no, lo vas a hacer.

—No lo haré. Mira, la cita de Truett se acerca.

Señalo el lugar donde la prima de Foster y Truett, Katlynn, se acerca a la pista de baile.

Charlotte los mira y frunce el ceño.

—Tú también. —Ella sigue tirando de mi brazo.

—Qué fastidio, bien —cedo mientras arranco mi codo de su agarre.

Llegamos a la pista de baile y tomo el lugar a su lado. Las tres somos las únicas víctimas de esta tradición nupcial.

Elle mira por encima del hombro y sus ojos brillan con picardía mientras nos guiña un ojo. Luego, levanta el ramo por encima de su cabeza y lo tira con fuerza.

Charlotte me empuja hacia adelante en un intento de hacerme atrapar el ramo de novia. Dejo escapar un grito mientras pierdo el equilibrio y mis rodillas se doblan debajo de mí. Lanzo mis manos para evitar estampar los dientes en el suelo.

Charlotte se da cuenta de que su movimiento fue demasiado agresivo y se apresura a tratar de alcanzarme.

Terminamos hechas un desastre, con el ramo de Elle tirado cuatro pulgadas a la izquierda de nuestros restos y todos los ojos de los invitados a la boda posados en nosotras.

—¡Es un empate! Creo que se necesita otra ronda —grita Walker.

—Secundo esa idea. Pelea en el lodo —agrega Truett.

Payne aparta a los espectadores para que venir en nuestra ayuda y alcanza y levanta a Charlotte de encima de mí.

Mientras lucho por ponerme de pie, una mano se extiende hacia mí y miro hacia arriba para ver el encantador rostro de Foster sonriéndome.

Me quito el cabello que se ha escapado del recogido y gimo.

Genial.

Tomo la mano que me ofrece y él me ayuda a ponerme de pie antes de recoger el estúpido ramo e intentar pasármelo.

—Oh no. En primer lugar, no lo quería— protesto.

Entierra la nariz en las flores e inhala.

—Delicioso —reconoce—. Al igual que tú. Deberías quedártelo.

Niego con la cabeza.

—No necesito ese hechizo de bodas sobre mí. He cometido ese error una vez.

—Crees en las supersticiones, ¿eh? —pregunta, la diversión bailando en sus ojos.

—Elle atrapó el ramo en mi boda y mira lo que pasó —señalo.

Sus ojos se deslizan hacia el frente de la tienda, donde Walker está convenciendo a Elle para que se siente en un taburete para poder quitarle la liga.

—Estás bien. La inmensa alegría se ve horrible en ella —reflexiona.

Dejo escapar un suspiro.

Elle está radiante de felicidad. Todo el día, aunque un poco fuera de lo convencional, ha estado llena de euforia y ver a mi mejor amiga tan enamorada me da una gran alegría.

—Ella es bastante afortunada. Walker puede ser un desastre, pero tiene un corazón de oro y la ama con locura —coincido.

—Y no querrías eso, ¿verdad? —me pregunta.

Me vuelvo para enfrentarlo.

—Por supuesto que no. Si soy un imán para el caos.

No se ríe; sólo me mira. Luego, le lleva el ramo a su prima, se lo entrega y se vuelve hacia mí.

—Listo, todo arreglado, ahora el hechizo es su problema —dice antes de formar fila con los otros solteros para ver a Walker ponerse manos a la obra con su esposa.

Truett coge la liga y mira a su cita, Katlynn, quien por cierto es su prima, mientras ella sostiene el ramo. Inmediatamente se lo arroja a Walker, quien se lo pone en un brazo antes de tomar a Elle en sus brazos y comenzar a bailar.

—No te ha quitado los ojos de encima en toda la noche.

Me sobresalto con el sonido de la voz de Bellamy en mi oído.

—¿Quién? —pregunto.

—¿Quién va a ser? Foster

—Eso no es cierto.

—No por más de dos segundos.

Me encojo de hombros.

—Sabes, él siempre ha sentido algo por ti —dice ella.

—Estás loca.

—Sabes que es cierto. No me digas que no te has dado cuenta. Cada vez que vienes de visita, encuentra razones para venir a la casa.

—Bells, está casado y trabaja en tu rancho. Tiene razones legítimas para estar allí —me defiendo.

—Lo que sea. Sé que le gustas. Es dulce, sexy y su matrimonio ha terminado.

—¿Entonces? —pregunto, tratando de mantener a raya el aleteo en mi estómago.

—Estoy plantando una semilla. Haz con ella lo que quieras —admite antes de alejarse cuando Foster se acerca de nuevo.

Cuando pasa junto a él, ella le grita—: Oye, Foster, ayúdame a llevar a Sonia a la pista de baile con nosotros, ¿quieres?

La traidora.

Me mira y sonríe mientras inclina la cabeza a modo de invitación.

¿Qué diablos?

Toma mi mano y me lleva al centro de la pista. Luego, me envuelve con su cuerpo mientras una canción lenta suena.

No soy una fanática de las canciones de amor en este momento. Parecen dulces mentiras susurradas al oído, pero se siente bien estar en su fuerte abrazo, y después de unos momentos, empiezo a relajarme y fundirme con él. Huele bien, como el bosque después de una lluvia. Mi cabeza está sobre su hombro, y nos balanceamos con la melodía cuando siento la presión de sus labios contra mi frente.

Me inclino hacia atrás, mirándolo a los ojos.

—¿Eso estuvo bien? —me pregunta.

Asiento mientras sus ojos se posan en mi boca.

Involuntariamente, me paso la lengua por mi labio inferior. Mi respiración se entrecorta cuando su cabeza se mueve hacia un lado y besa mi sien y luego la punta de mi nariz, y finalmente, mi mejilla justo al lado de la comisura de mi boca.

Es breve, tierno, su aliento es suave y cálido y, por solo un segundo, me dejo atrapar por el romance de la noche.

Nuestros ojos se encuentran y él se inclina para besarme por completo, cuando la canción termina, devolviéndome al momento. Doy un paso atrás antes de que sus labios encuentren los míos y miro al hermoso vaquero que está frente a mí.

—Gracias por el baile.

Me llevo la mano a la mejilla mientras me doy la vuelta para caminar fuera de la pista. Todavía puedo sentir el cosquilleo de ese beso en mi piel mientras avanzo a través del mar de cuerpos. A medida que la emoción se desvanece, un dolor comienza a echar raíces. Por mucho que quiera volver a estar en los brazos de Foster Tomlin, sé que es demasiado pronto. Sería solo un parche temporal para arreglar la ruptura en mi alma. Él no se merece eso.

Ricky y yo hemos estado separados por un par de meses, mi corazón no está listo para seguir adelante.

Aún no.

Capítulo Dos

Sonia - octubre

—¿Mamá, estás segura de que quieres vender esto?

Mi madre, Kathy Chambers, es propietaria de dos tiendas ubicadas en la calle principal de nuestro pueblo. Las tiendas se comunican entre sí a través del taller de corte-almacén y comparten mostrador. A mi madre le gusta hacer de todo. Es costurera, borda, sastre, manualidades y vende artículos nuevos y usados.

Levanto los dos suéteres suaves y gruesos con cuello desbocado que tejió durante el fin de semana. Son bellísimos.

—Estoy segura, a menos que quieras uno para ti —responde.

Me pongo uno de los suéteres de color crema, es calientito y muy suave. Me acerco al espejo escondido en la esquina de la tienda y doy media vuelta.

—Me encanta. Deberías quedarte con el otro, así podemos andar de gemelitas este invierno.

La escucho reírse detrás del mostrador.

—Si fuera por ti, nunca vendería nada —grita.

Está en lo correcto. Cada vez que vengo de visita, salgo con algo nuevo y ella nunca me cobra un centavo. También me deja vivir gratis en el apartamento encima de la tienda.

—Sí, es cierto, tengo suficientes suéteres. Los vas a vender muy rápido —le digo mientras me lo quito y los cuelgo en la vitrina al lado de la puerta.

Suena el timbre cuando entra un cliente. La saludo y la llevo al mostrador.

—Hola, Maisy. Tengo todas las alteraciones de los pantalones de tu marido terminadas. Déjame ir a buscarlo. Vuelvo enseguida —dice mamá mientras se desliza del taburete y se desliza hacia atrás.

Camino detrás del mostrador y empiezo a marcar el recibo para ella.

—¿Cómo estás, Sonia? —pregunta Maisy.

Me las arreglo para conjurar mi sonrisa más brillante.

—Muy bien, gracias —le digo.

Ella me mira de pies a cabeza, me he acostumbrado a esto durante los últimos diez meses. A que la gente me tenga lástima.

—¿De verdad, querida? —pregunta mientras acaricia amablemente mi mano que está sobre el mostrador.

—Sí, señora. Estoy contenta, resulta que estar divorciada me sienta bien. Podría volver a casarme algún día, solo para tener la alegría de divorciarme de nuevo —balbuceo.

Una expresión confusa se apodera de su rostro y me siento mal por mi arrebato. Estoy tan harta de las palabras de simpatía, o peor, palabras de aliento, de todas las personas con las que me he cruzado desde que mi esposo y yo nos separamos el año pasado. No me malinterpretes. La separación fue, y sigue siendo, dolorosa. Amaba a Ricky. Pensé que sería mío para siempre y que comenzaríamos nuestra familia este año, seguimos sin presentar los documentos para terminar nuestro breve matrimonio, pero parece que la ciudad se lo está tomando más duro que nosotros mismos. Es vergonzoso, y estoy cansada de esto. Si puedo seguir adelante, también pueden hacerlo las amigas de mi mamá.

—Aquí está —dice mamá mientras reaparece con cuatro pares de pantalones planchados que cuelgan de perchas de alambre, cubiertos por bolsas transparentes.

—Y aquí está tu cambio, Maisy. Ya sabes que estamos para servirte —digo con ternura, y la arruga entre sus cejas desaparece.

Maisy es una señora mayor, sé que no ha querido herirme, sólo es imprudente.

—Tú también cariño. Ven a visitarnos cuando vayas a atender a Edith. Sabes que siempre tengo café y tarta de manzana —ofrece Maisy.

Edith Reid es una de las pacientes de atención médica domiciliaria que veo a diario. Su hijo, Walker, está casado con una de mis mejores amigas. Edith y Maisy son vecinas.

—Haré eso —lo prometo.

—Y tendré esa manta que ordenaste lista en breve. Te llamaré cuando esté terminada— le asegura mamá.

—Maravilloso.

Ella me da una sonrisa complacida mientras toma sus cosas y sale de la tienda.

—Odio que todos actúen como si fuera viuda y debería estar caminando con mi ropa negra de luto y llorando en mi pañuelo cada vez que mencionan a Ricky —le digo a mamá.

Ella suspira—: Tienen buenas intenciones —dice mientras envuelve un brazo alrededor de mi cintura y tira de mí para apoyar su cabeza en mi hombro.

—Lo sé. Aun así, lo detesto.

—Oh, antes de que te des cuenta, algo sucederá por aquí para desviar la atención de todos de tu desgracia. No te preocupes —bromea.

—Se está tardando —me quejo entre dientes.

Paso la siguiente hora ayudándola a reabastecer los estantes, colgar el nuevo inventario y rehacer su vitrina antes de que cerremos.

—¿Quieres venir a cenar con nosotros? —pregunta mientras la acompaño a su carro.

Nosotros quiere decir ella y Don, mi padrastro. Se casaron hace unos ocho años. Es un buen hombre, ama y se preocupa por mi mamá, lo que lo convierte en una de mis personas favoritas.

—No, gracias. Elle y yo iremos a la casa de Bellamy y Brandt —respondo.

Bellamy es mi otra mejor amiga. Ella, Elle y yo hemos sido inseparables desde que éramos niñas. Las dos fueron mis rocas el año pasado. Honestamente, no creo que lo hubiera logrado sin su apoyo.

Bells vive en una antigua mansión fuera de la ciudad con su prometido, Brandt Haralson, el veterinario del pueblo. Han estado renovando lentamente la casa para convertirla en el lugar de sus sueños. Parece que una vez a la semana tiene un nuevo proyecto terminado que quiere que vayamos a ver.

—Eso suena divertido. Recuérdales que todas ustedes, se ofrecieron como voluntarias para ayudarnos con el picnic de bienvenida y el carnaval en la iglesia mañana por la noche.

—¿Nos ofrecimos como voluntarias, o tú, Doreen y Ria nos ofrecieron como voluntarias? —le pregunto levantando una ceja.

Mamá hace un gesto con la mano.

—Lo que sea. Estás en la lista para ayudar.

—Estaremos allí con las campanas encendidas —lo prometo.

—No tengo duda; de hecho, te recogeré en la mañana y podemos ir juntas —sugiere.

—Dije que estaría allí, mamá.

Ella se encoge de hombros.

—Ahorrará un espacio de estacionamiento para uno de los visitantes.

—Okey. Puedes recogerme, pero quiero desayuno a cambio del trato —me rindo.

—Trato hecho.

Se detiene en su carro, me besa en la mejilla y me entrega una bolsa de papel antes de entrar.

—¿Qué es esto? —pregunto mientras abro la bolsa.

Dentro está el suéter que tanto me gustaba.

—Mamá, te lo devolví para que lo vendas.

—Una vez que lo vi en ti, supe que estaba destinado a ser tuyo —responde.

—No puedo… —empiezo.

—Sonia Leigh Pickens, toma ese suéter y disfrútalo. Es mi tienda Si quiero darle a mi hija algo que hice, entonces puedo —dice con su voz de no discutas con tu madre.

Llevo el suéter a mi pecho y lo mantengo ahí.

—Me encanta. Gracias, mamá.

—Te amo. Pásalo bien esta noche y diles a las chicas que les mando saludos.

Me pongo de pie y le digo adiós mientras ella conduce fuera de la vista.

Luego, corro escaleras arriba a mi apartamento para cambiarme y ponerme el suéter y las mallas, refrescarme y tomar una botella de vino para Bellamy antes de salir a recoger a Elle.

♥♥♥

—Bells, me encanta esto —le digo mientras nos lleva por la puerta trasera al jardín y al nuevo invernadero.

Era un desastre cuando Brandt compró la propiedad. Reemplazó el techo con vidrio templado y renovaron el interior para convertirlo en un oasis para que Bells se relaje.

Además tiene un patiecito en el que se encuentran unas mecedoras que dan al jardín, entramos a través de las puertas dobles con marco de madera verde azulado. La luz de la luna brilla entre las altas vigas de madera que sostienen los paneles de vidrio. Dos pequeños candelabros de cristal cuelgan de un eje. Una alfombra peluda de color durazno cubre el piso oscuro, un sofá color crema adornado con cojines color durazno y verde azulado está contra la pared del fondo. Una mesa de café de borde vivo se sienta frente a ella. Un botellero a la derecha está lleno de botellas, y al lado hay una nevera para vinos a la altura de la cadera. La otra pared es estanterías de piso a techo.

—Brandt se saltó la barda —ella dice con orgullo mientras mira alrededor del espacio.

—Seguro que sí. Esto parece sacado de la casita de la Barbie —coincide Elle.

—Dijo que, un día, cuando llenemos la casa de niños, necesitaré un escape para mí. Originalmente había planeado convertirlo en el espacio de trabajo para su madre, pero una vez que ella decidió quedarse en el pueblo, puso el taller en la habitación que tenía desocupada y esto se convirtió en todo mío.

Estoy feliz de que mis amigas hayan encontrado hombres que se preocupan tanto por su comodidad y felicidad. Siempre parezco atraer a los que necesitan una muleta en la que apoyarse. Desde el bachillerato, me las he arreglado para engancharme con puros casos perdidos, los emocionalmente inestables o no disponibles, los estafadores, los egocéntricos, los chicos que buscan una madre más que una pareja. Es como si tuviera un don.

—Toma una manta de la caja, nos sentaremos afuera para disfrutar del aire fresco. Brandt nos traerá la cena cuando termine en la clínica, así que prepararé nuestras bebidas.

Bells abre una botella de vino y nos sirve una copa a cada una mientras nos acomodamos en las mecedoras. Las noches de otoño en las Montañas Rocosas de Colorado pueden ser impredecibles, desde días agradablemente cálidos hasta temperaturas bajo cero y nevadas inesperadas. Esta noche nos ha regalado una noche clara, fresca y llena de estrellas.

—¿Ya han fijado una fecha para la boda? —pregunto mientras Bells se sienta.

—Aún no. Quiero esperar hasta que Faith esté caminando, para que pueda ser nuestra damita. No es que tengamos prisa. —Ella se encoge de hombros.

Faith es su sobrina. Su hermano, Myer Wilson, y su esposa, Dallas, tuvieron a su hija el año pasado.

Desearía ser más como Bellamy. Estar a gusto con eso del enamoramiento. Yo tenía tanta prisa por ser la esposa de alguien que me casé con Ricky antes de conocerlo realmente. Me enamoré de una versión de él que había creado en mi mente, una que no existía.

Mi papá falleció de cáncer de colon en mi segundo año de secundaria, y creo que desde que lo enterramos, he estado tratando de reemplazar a la familia que perdí ese día.

Mi madre es maravillosa, y no podría haber pedido una mejor. Pero yo era el ojito derecho de mi padre, desde que él se ha ido, tengo ese anhelo de ese hombre fuerte y protector en mi vida. Don inicialmente trató de construir esa relación conmigo, pero yo ya era una adolescente cuando entró en la vida de mi madre, y en ese momento, lo último que quería era un hombre tratando de criarme. Mi papá y yo teníamos un vínculo especial, y quiero eso para mi hija, si es que llego a tener una.

Ricky definitivamente no es ese hombre.

—Apuesto a que Beverly tiene prisa —dice Elle.

Beverly es la madre de Bellamy y Myer.

—Realmente no. Dallas y Myer nos compraron algo de tiempo cuando tuvieron a Faith. Creo que ella y Beau mantienen a mamá bastante ocupada —responde Bells.

—Por mi parte, no puedo esperar a tu gran día. Vas a ser una novia preciosa— le digo.

—Encontré un vestido —anuncia.

—¿Lo hiciste? ¿Sin nosotras? —Elle hace pucheros.

—Lo encontré en línea. Estaba hojeando revistas de novias y ahí estaba. El vestido. El que he soñado desde que era pequeña. Me puse en contacto con la boutique en Los Ángeles y me dijeron que cuando estuviera lista los llamara para hacer una cita.

—¡Perfecto! Un fin de semana de chicas en California suena bien— yo digo.

—Sí, así es. Tal vez después del Año Nuevo. Por ahora, disfrutemos de este pedacito de cielo —nos dice Bells, mientras levanta su copa.

—Por los nuevos comienzos.

Elle y yo hacemos lo mismo.

—Por nuevos comienzos —repetimos, antes de chocar nuestras copas.

Capítulo Tres

Foster

—¿Vas a casa? —me pregunta Myer.

Mi hermano, Truett, y yo trabajamos para él y su papá, Winston Wilson, en el rancho El Peñón. Truett fue contratado como peón de rancho de temporada de verano cuando aún estaba en el bachillerato. Yo estaba en el extranjero en ese momento, pero cuando regresé a casa, me presentó al señor Wilson y comencé a trabajar para él a tiempo completo. Me encanta este rancho. Amo a los Wilson como a mi propia familia, y siempre nos han tratado a Truett y a mí como si fuéramos parte de su familia.

—No. Voy a echarle una mano a Payne en la destiladora—respondo.

—¿Trabajando por tu renta? —pregunta.

—Una de ellas.

Payne Henderson dirige el Huerto de Manzanas Henderson. Es la granja y el huerto de su familia, y él está en proceso de convertirla en una destiladora de sidra y un lugar para eventos. Su madre y su padre viven en la casa principal de la propiedad, y Payne y su prometida, Charlotte, viven en una cabaña al otro lado del huerto. Su hermana, Dallas, y Myer están casados, y cuando ella se mudó a su casa, dejó vacante el silo reformado que ella y su hijo habían compartido detrás de la casa de sus padres. Lo he estado llamando hogar últimamente.

—Wendy todavía te obliga a pagar la hipoteca, ¿eh? —pregunta Myer.

—Sí. Me va a desangrar todo el tiempo que pueda —le digo.

Wendy es mi futura exesposa. Nos separamos a principios del verano pasado y luego nos reconciliamos brevemente la primavera pasada. Sabía en mi corazón que todo había terminado, pero ante la insistencia de mi madre y con Wendy haciendo muchas promesas vacías, cedí y decidí darnos una última oportunidad.

La reconciliación duró menos de un mes antes de que ambos nos diéramos cuenta de que realmente había terminado por completo.

Más en todos los sentidos, excepto financieramente, eso es. Wendy se ha acostumbrado a estar sentada en casa, viendo telenovelas y jugando con su iPhone todo el día. El dinero que gana en los trabajos de medio tiempo que consiguió desde nuestra última separación no parece cubrir lo que ella considera necesidades, y los trabajos en sí mismos le han quitado su valioso tiempo de descanso. Nunca me importó que ella prefiriera ser ama de casa. Cuando yo estaba en el ejército, ganaba un buen salario y teníamos buenos beneficios. Por lo tanto; cualquier cosa que la hiciera feliz, estaba bien para mí. Y una vez que me dieron de alta y comencé a trabajar para el rancho, podía mantenernos cómodamente. Vivíamos en una casa modesta en terreno grande en un buen vecindario. No era una mansión, pero era acogedora y lo suficientemente grande para nosotros dos con espacio para crecer. Puse comida en la mesa, gasolina en los vehículos y ropa sobre nuestras espaldas, y no necesitábamos nada. Querer es otra historia. Wendy quería muchas cosas y todavía las quiere. El problema es que todavía quiere que yo pague por sus gastos y al mismo tiempo pague por mis gastos personales.

—Ella no puede aprovechar mucho más tiempo. Tan pronto como se presenten esos papeles, ella estará sola —me asegura.

—Lo sé. Lo juro, ella sólo quería darle a nuestro matrimonio otra oportunidad para retrasarlo todo.

Debí haberme dado cuenta de esa artimaña, pero dejé que mi insistente madre se metiera en mi cabeza.

—Odio que tengas que lidiar con esa mierda —dice Myer mientras nos lavamos en el granero.

—Es solo la vida. Debería haber sabido que no tenía que apresurarme y engancharme antes de enlistarme, pero era joven y estúpido y tomaba decisiones con la cabeza equivocada.

Se ríe de eso.

—A todos nos ha pasado.

♥♥♥

Me detengo en el sitio de construcción en la granja. La destiladora está completa y estamos trabajando en los últimos toques de la sala de degustación.

—Hey, hombre. Llegas justo a tiempo para ayudarme a pintar esa pared detrás de la barra —me saluda Payne cuando salgo de mi camioneta.

—¿Pintura? —Miro la pared de espejos sobre los estantes detrás de la larga barra de pino teñida de oscuro.

—Sí. Charlotte decidió que quiere poner el menú en una pizarra. Entonces tenemos que quitar el espejo y pintar de negro.

—¿Qué vamos a hacer con ese espejo? —pregunto.

Payne se quita la gorra de béisbol de la cabeza y se pasa la mano por el cabello empapado en sudor.

—Decidió poner un par de mesas de billar en la sala de degustación y quiere que colguemos el espejo detrás.

La sala de degustación es un espacio amplio y abierto con un bar, algunas mesas altas de pub e iluminación con cuernos de venado que cuelga del techo abovedado. Una pared entera consta de cuatro puertas de garaje dobles que se pueden enrollar cuando hace buen tiempo para abrir el espacio a la terraza y la hoguera de piedra. El plan es agregar pequeñas cabañas y un par de casas en los árboles para que la gente pueda alquilarlas.

—Eso realmente suena bien. Creo que las mesas de billar son una gran idea —le digo.

—Sí, mi chica tiene la habilidad de ser capaz de ver el panorama general. Ella mira un espacio y visualiza lo que podría ser —explica con la voz llena de orgullo.

—Iré a buscar un par de lonas y acabaremos con esto.

Después de una hora, terminamos la pintura cuando aparece Charlotte para darnos órdenes.

Una vez que instalamos el espejo y guardamos nuestros materiales, ella se para en el medio de la habitación con las manos en sus caderas.

—Es perfecto —declara.

Payne retrocede, dirige sus ojos hacia donde ella está mirando la pared y asiente.

—Me encanta.

—Imagínalo; podemos enumerar las sidras que están de barril en un lado del tablero, las sidras que están disponibles para la venta y, a la derecha, podemos poner anuncios, como el horario del camión de comida, las noches de música en vivo, o cualquier evento especial que estemos organizando. Podemos cambiarlo fácilmente, y Sophie, con su letra hermosa y artística, puede ser nuestra chica de pizarra.

—Tenías razón. Es justo lo que necesitaba. Muy elegante —elogia Payne.

Ella envuelve sus brazos alrededor de su cintura y lo besa en la mejilla.

—Pedí las mesas de billar en Denver. Estarán listas para que las recojamos en dos semanas. Tomará al menos tres camionetas.

—Le preguntaré a Myer si puede ayudar —dice Payne.

—Estaré feliz de ayudarles —ofrezco.

—Gracias, Foster. —Ella me sonríe.

—Creo que podremos lograr inaugurar esto antes de Halloween. Podemos hacer una prueba con nuestros amigos y familiares, y si todo va bien, podremos abrir al público a fines de las fiestas de fin de año.

Falta mucho para hacer eso. Con suerte, todo estará listo para cumplir el plazo. Pero no expreso mi preocupación. Les dejo tener su momento. Estoy seguro de que Myer y yo podemos discutir si necesitamos contratar más gente.

—¿Tienen hambre? —pregunta Charlotte.

—Estoy famélico —responde Payne.

—Dottie tiene un festín esperándonos en la casa grande. Ella dijo que viniera a buscarlo tan pronto como terminaran —nos informa.

Agarro mis llaves y me dirijo hacia mi camioneta. La madre de Payne es una cocinera excelente. Ha sido un día largo y agotador, y no hace falta que me digan dos veces que vaya a comer.

Sigo a Payne y Charlotte a la granja, y Dottie y Marvin están sentados en los escalones, disfrutando de la noche.

—¿La jornada laboral finalmente terminó? —pregunta Marvin mientras subimos por el camino hasta su porche.

—Sí, terminamos por hoy. Todos estamos agotados y hambrientos —responde Payne.

—Bien. Tu mamá ha estado cocinando todo el día —dice mientras se pone de pie y ayuda a Dottie a ponerse de pie.

Payne besa a su madre y le abre la puerta. Todos los seguimos, y mi estómago deja escapar un fuerte gruñido cuando capto el olor a canela y vainilla.

Veo un estante de roles de canela sin glaseado en el mostrador, y agarro uno.

Dottie aparta mi mano de un golpe.

—Ni lo sueñes. Esos son para el carnaval en la iglesia mañana —le regaña.

La miro con ojitos tristes, pero ni eso la convence.

—Puedes quitar ya esa cara, hijo. He estado haciendo pucheros todo el día y ella ni siquiera me ha dejado probar uno —se queja Marvin.

—Todos podrán comer hasta saciarse en la iglesia —ella lo consuela.

Hace un par de días fuimos informados que Payne y yo nos ofrecimos como voluntarios para ayudar con la instalación y administrar algunos de los puestos en el carnaval. Es parte de su celebración de bienvenida. Recaudan dinero que financia útiles escolares y almuerzos para niños que necesitan asistencia en la escuela primaria cada año académico.

—¿A qué hora se supone que debemos estar allí de nuevo? —pregunta Payne.

—Los necesitaremos, muchachos, para que nos ayuden a prepararnos antes del servicio. Después de eso los esperamos en el servicio. El picnic y el carnaval seguirán inmediatamente.

—Eso significa que tendremos que levantarnos más temprano para alimentar al ganado —le dice Marvin a Payne.

—Genial —Payne murmura en un bostezo.

—Me levantaré y los ayudaré, muchachos. Los tres deberíamos ser capaces de terminar todo rápido —ofrezco.

—No tienes que hacer eso, Foster. Ya has estado trabajando hasta los huesos en la destiladora después del trabajo durante toda la semana. No podemos pedirte más —dice Payne.

—No me has pedido nada. Me ofrecí. Tu familia ha sido buena conmigo. Alquilarme el silo por centavos y alimentarme prácticamente todos los días —le digo.

—No nos debes nada por eso, tonto. Eres como de la familia —me asegura Dottie.

—Y tú eres como la mía, y eso es lo que hace la familia, echan una mano cuando hace falta —insisto.

—Entonces eso está arreglado. Todos podemos dormir hasta la hora normal. Ahora, vamos a comer. Necesitaremos nuestra fuerza. Estoy seguro de que las damas nos harán trabajar duro, por el Señor, por supuesto —dice Marvin.

Capítulo Cuatro

Sonia

Me despierto temprano el domingo por la mañana y me visto rápidamente con un sencillo vestido de algodón estilo los años cincuenta. Recojo mi cabello en una trenza lateral y me pongo un par de zapatos bajitos, ya que probablemente estaré de pie la mayor parte del día.

Dado que es una de las raras ocasiones en que Walker adornará las puertas de la iglesia, recogerá a su madre esta mañana. Es un servicio que suelo hacer para él. No es parte de la descripción de mi trabajo como enfermera de atención domiciliaria, pero Walker es un amigo y Edith es un amor, así que paso un poco más de tiempo con ella que con mis otros pacientes.

Me sirvo una taza de café y le agrego un chorrito de leche cuando escucho la bocina proveniente del exterior.

Me apresuro a bajar los escalones con mi taza en la mano y salgo al todoterreno de mi padrastro que me espera.

—Te ves preciosa hoy, hija —dice Don mientras me deslizo en el asiento trasero.

—Gracias.

Mamá me mira y frunce el ceño.

—¿Por qué no llevas el cabello suelto? —me pregunta.

—Pensé que sería más fácil en una trenza si vamos a estar afuera con el viento toda la tarde —le explico.

—Me gusta más suelto —se queja.

—Lo ves todo el tiempo —respondo.

Busca en su bolso y saca un tubo de lápiz labial.

—Compré esto para ti. Lo vi en el mostrador de belleza de la farmacia y pensé que el color te quedaría increíble. El color rosa complementará tu piel.

Ella me lo devuelve y yo lo tomo.

—Gracias —digo antes de dejarlo caer en mi bolso.

—¿No te lo vas a probar? —insiste.

—¿Ahora mismo?

—Sí, quiero vértelo. —Es como un perro con un hueso, no va a soltarlo.

Levanto mi termo de café.

—Dame eso —dice mientras lo toma de mi mano.

—Oye —protesto.

—No querrás tener aliento a café todo el día.

—¿Qué tiene de malo el aliento a café? Me gusta el olor del café —me quejo.

—No todos lo hacen. Creo que tengo una pastilla de menta aquí en alguna parte —dice mientras comienza a hurgar en la consola central.

—¡Mamá! ¿Qué te pasa? —pregunto.

—Nada.

Definitivamente está actuando raro. Mis ojos se encuentran con los de Don en el espejo retrovisor, y su expresión dice que no tiene ni idea.

Cierra la consola y abre la guantera.

—Kathy, no creo que nadie se queje del aliento de Sonia en el servicio.

Él trata de ayudar, pero ella sigue buscando comida.

—Ya está bueno. Me probaré el lápiz labial si te calmas —le digo.

Debe apaciguarla porque cierra la puertita y vuelve hacia mí su rostro expectante.

Tomo mi espejo compacto y el tubo de mi bolso y aplico una capa generosa de la barra de labios. Ella tiene razón. El color es perfecto para mí.

—¿Contenta? —pregunto mientras vuelvo a colocar la tapa en su lugar y hago una cara de pato para ella.

—Sí. Estás preciosa. Ahora, deja de hacer esa cara ridícula —ordena antes de darse la vuelta.

Don me mira con los ojos muy abiertos en el espejo y me río.

—Creo que me prometieron el desayuno —digo mientras pasamos por el restaurante de Faye.

—Te traje un sándwich de jamón, huevo y queso. Está en la bolsa detrás de mi asiento —dice ella.

Ñam, mi favorito.

Alcanzo la bolsa y la abro.

—¿Qué es esto? —pregunto mientras saco un delantal del fondo de la bolsa.

—Oh, eso, úsalo como un babero. No quieres mancharte el vestido —responde ella.

¿Habla en serio?

—¿Qué, tengo cinco años?

Don se ríe y mamá le da un manotazo en la pierna.

—No tiene nada de malo que quiera que todos nos veamos muy guapos en la fiesta —dice ella.

Lanzo el delantal a un lado y le doy un mordisco al sándwich.

Amo a mi mamá, pero es una loca.

♥♥♥

De hecho, el estacionamiento está repleto cuando llegamos a la iglesia. La gente está dando vueltas, pavoneándose con sus mejores galas de domingo. Veo a Elle de pie con sus tías: Doreen, Ria y Madeline. Madeline está casada con Jefferson Lancaster. Son dueños del racho El Toro Valiente, y acogieron a Elle y su hermano, Braxton, cuando perdieron a sus padres en un accidente automovilístico. Braxton ahora está casado con la hija de Jefferson, Sophie, quien se mudó a Nueva York con su madre cuando era joven. Se conocieron cuando ella regresó a Poplar Falls para el funeral de su abuela. Tienen una niña, Lily Claire.

—Voy a saludar a Elle —les digo a mis padres mientras me detengo en su dirección.

—Te guardaremos un asiento —dice mamá detrás de mí.

—Buenos días, Sonia. ¡Si pareces una muñeca! —Doreen me saluda.

Miro mi vestido y mis zapatos bajos.

¿Qué pasa con todos?

—¿No crees que debería haber llevado mi cabello suelto? —pregunto en broma.

Mira mi trenza y suspira.

—Creo que se ve hermoso suelto, pero la trenza servirá —dice ella.

Elle me mira tan confundida como lo estoy yo. Niego con la cabeza.

—¿Bells ya llegó? —le pregunto a Elle.

—Ella y Brandt están en camino. Pero primero pasaron a recoger a su madre —responde ella.

—¿Ya sabemos cuáles son nuestros deberes para este carnaval? —pregunto.

—Bells y yo estamos encargadas de algodón de azúcar y pastel —responde ella.

—¿Y yo?

Ambos miramos a Doreen, quien es una de las cabecillas del día.

—Te tenemos lista para el laberinto —contesta.

—Laberinto de maíz. Lo tengo— yo digo.

Walker llega con su madre, y yo los sigo al templo. Don y mamá están sentados unos bancos atrás en el lado derecho. Levanta la mano para asegurarse de que los veo.

El reverendo Burr abre el servicio y presenta al orador invitado de una iglesia vecina. Hay cantos y celebraciones por el cuadragésimo aniversario de la iglesia. Incluso muestran una presentación de diapositivas de los aniversarios anteriores. Todo es muy conmovedor, y escucho sollozos en el banco frente a nosotros, donde están sentados Braxton, Sophie y Lily Claire, cuando todas las fotos de la abuela Lancaster aparecen en la pantalla. El reverendo Burr vuelve a subir al púlpito al final para agradecer a todos los visitantes e invitarlos a quedarse para la cena en el recinto y el carnaval, explicando para qué se utilizarán todas las ganancias.

A medida que salimos uno por uno, él se para en las puertas de la iglesia para estrecharnos la mano. Me doy cuenta por el rabillo del ojo cuando Myer, Walker y Foster se escapan por la puerta lateral.

—¿A dónde van? —le susurro a Elle, que está detrás de mí en la fila de salida.

—Llegaron tarde. Tienen que correr y terminar de instalar algunos de los puestos antes de que puedan comer.

Nos trasladamos de la iglesia al salón de compañerismo para almorzar. Cada miembro femenino de la iglesia preparó un platillo, y la mesa de servicio, cubierta con un mantel blanco, está cubierta con suficiente comida para alimentar a cinco mil. Otra mesa contra la pared derecha está repleta de postres.

Doreen y Ria están detrás del mostrador que separa el resto del área de comedor de la cocina, y están llenando vasos de poliestireno con hielo picado y colocándolos para que la gente los tome una vez que llenen sus platos. Jarras de té dulce, limonada y agua están disponibles para elegir.

El reverendo Burr bendice la comida y luego todos formamos una fila para preparar nuestros platos.

Elle, Bellamy, Brandt y yo estamos sentados en una de las mesas redondas, comiendo, cuando Myer, Walker y Foster entran con Truett siguiéndolos.

—Te preparé un plato —le dice Elle a Walker.

—Gracias. Iré a buscar otro y vuelvo enseguida —él dice.

—¿Otro? —me pregunta.

—Sí. Necesitaré otro, así que podría conseguirlo ahora antes de que me acomode.

—¿Por qué necesitas otro plato? —ella me pregunta.

Señala la mesa de servicio.

—Porque, mujer, estamos comiendo en la iglesia. Uno no come un solo plato de comida de damas de la iglesia. Cuando las señoras de la iglesia se juntan para cocinar, uno come hasta que se le saltan los botones —responde, casi con indignación.

Emmett, el prometido de tía Doreen, pasa junto a nosotros con dos vasos en la mano.

Walker lo mira y pregunta—: ¿Eso té dulce?

—Sí —responde Emmett.

—¿Ambos son tuyos? —él pregunta.

—Sí —responde Emmett de nuevo.

Walker se vuelve hacia nosotros y dice—: Mira, té de señora de iglesia.

Luego, se dirige a la mesa.

—Está loco —murmura Elle.

—Te casaste con él —decimos Bells y yo al mismo tiempo y comenzamos a reírnos.

Brandt desliza su asiento hacia atrás y se pone de pie.

—Lo siento, señoras, pero tengo que decir que esta vez estoy de acuerdo con el loco. Estos eventos exigen que se repita.

Terminamos nuestras comidas y nos dirigimos a la mesa donde mamá, Doreen, Ria, Dottie y Beverly están sentadas vendiendo boletos para los camiones de comida, los puestos de juegos y el laberinto.

—Aquí estamos, reportándonos para el servicio —les digo.

Cada una de nosotras entregamos nuestras bolsas para su custodia y tomamos las cajas para guardar los boletos que recolectaremos.

Mamá me mira, y luego se estira detrás de ella y me devuelve mi bolso.

—Necesitas volver a aplicar tu lápiz labial. El color desaparece cuando comes —me dice.

—¿Qué pasa contigo hoy? —pregunto.

—Ella tiene razón, querida; te quedó muy bien el color. Ayudaría si lo retocaras —agrega Doreen.

La miro con una ceja levantada.

—¿No estás de acuerdo, Dottie? —ella le pregunta.

—Sí, es un tono encantador —responde Dottie.

Arranco la bolsa del agarre de mi madre, tomo el tubo y unto el color en una capa gruesa. Luego, lo devuelvo y les pregunto—: ¿Ya me puedo ir?

Doreen saca un pañuelo de papel de una caja que hay sobre la mesa.

—Tal vez difuminarlo un poco —sugiere.

Pongo los ojos en blanco mientras tomo el pañuelo y lo presiono entre mis labios.

—Eso está mucho mejor —elogia mamá.

—Les aconsejo que dejen de tomar tanto té. El azúcar las está volviendo locas —les digo.

—Oh, aquí vienen nuestros primeros clientes —chilla Ria, mientras comienza a formarse una fila.

Esa es mi señal para apresurarme a mi puesto.

Capítulo Cinco

Foster

Estoy parado en la entrada del laberinto, esperando que comience el revuelo.

Dottie me puso de encargado de los mapas del laberinto esta mañana mientras organizaba todo para venir y me informó que mi trabajo sería tomar boletos, repartir los mapas y rescatar quienes escuche gritar porque se perdieron y no pueden encontrar la salida. No estoy exactamente seguro de cómo haré todo eso a la vez, pero con suerte, nadie se perderá hasta el punto de entrar en pánico. Caminé por el laberinto unas cuantas veces para asegurarme de conocer la ruta de cada callejón sin salida, parece ser un nivel para principiantes. No como las que hace el viejo Gravely en sus sembradíos cada octubre. Mis amigos y yo íbamos a las noches de linterna, y nos llevaría horas encontrar la manera de salir de esa cosa.

Tomo asiento en la mesa debajo de la carpa en la entrada y espero.

Alcanzo la hielera debajo de la mesa para sacar una botella de agua cuando escucho una voz familiar.

—¿Foster? ¿Qué estás haciendo aquí?

Levanto la vista y veo a Sonia Pickens de pie con las manos en las caderas. Ella tiene su cabello oscuro en una trenza que corre sobre su hombro izquierdo. Lleva un vestido que abraza su figura en todos los lugares correctos. La luz del sol resalta su hermoso rostro, y sus ojos color miel están fijos en mí mientras está de pie con los brazos cruzados sobre el pecho esperando una respuesta.

—Estoy trabajando —le digo.

—Lo sé, pero ¿qué haces aquí, en esta mesa? —pregunta de nuevo.

—Estoy aquí, trabajando —digo de nuevo, más lento esta vez.

Ella junta sus cejas con confusión.

—Pero si yo soy la encargada del laberinto —dice ella.

—¿En serio? —pregunto.

—Sí, acabo de recibir mi asignación del comité de mujeres locas —dice mientras señala hacia el salón comunal con el pulgar.

—Bueno, Dottie me dio estos mapas hace un rato y me dijo que tenía que repartirlos y rescatar a cualquiera que se quedara atrapado dentro —confirmo mientras agito los mapas para que ella los vea.

—Oh —responde.

—Deben pensar que este es un trabajo para dos personas —le digo mientras me pongo de pie para darle mi asiento.

Ella camina y se sienta.

Agarro otra botella de agua y la abro para ella. Luego, lo dejo sobre la mesa justo cuando un grupo de cinco, dos adultos y tres niños, se acerca con sus boletos en la mano.

—Hola, amigos. ¿Están pasando un buen rato esta tarde? —pregunta Sonia.

Una de las niñas le dedica una enorme sonrisa.

—¡Gané un pez dorado! —chilla.

Su madre sostiene una bolsa de plástico atada con agua que tiene un pececito dentro y hace una mueca.

Sonia la mira con simpatía mientras toma los boletos, le entrego un mapa a uno de los adultos y le indico que se dirija al lugar marcado con una X, y agrego que habrá bolsas de palomitas de caramelo en un barril al lado de la salida a tomar como recompensa por lograrlo con éxito. Los niños prácticamente saltan de emoción mientras siguen a sus padres a través de la entrada.

La línea se mantiene estable durante las próximas dos horas. Entre clientes, corro para encontrar una segunda silla y me siento con Sonia bajo la sombra de la carpa.

—¿Dijiste que viniste con Marvin y Dottie? —me pregunta.

—Sí, iba a venir con Payne y Charlotte, pero Charlotte no estaba lista cuando terminamos de alimentar a los caballos, y Dottie estaba ansiosa por tener todo listo.

Arruga la frente.

—¿Estabas en casa de los Henderson, dando de comer a los caballos, no en El Peñón? —me pregunta confundida.

—Así es. No suelo trabajar los domingos en el rancho. Es mi día libre— le digo.

—Entonces, pasaste tu día libre trabajando para Payne. ¿Por qué?

Su voz sigue llena de confusión.

—No oficialmente, pero ayudo en la granja y el huerto de vez en cuando. Me dejaron quedarme en su propiedad por doscientos dólares al mes. He tratado de pagarles más, pero no lo aceptan, así que colaboro para no sentirme que abuso —explico.

—¿Vives con ellos? ¿Desde cuándo?

Pensé que todos sabían que ahora vivo en la casa que era de Dallas.

—Sí. Me mudé al silo detrás de su casa, en el que solían vivir Dallas y Beau.

—Lo siento. No pretendo jugar a las Veinte Preguntas. Pensé que tú y tu esposa habían vuelto y que habías vuelto a tu casa —explica.

Ya veo.

—Tratamos. Mi madre nos convenció, pero no funcionó.

—Lo siento —murmura.

La miro a los ojos y sonrío.

—No fue tu culpa, lo nuestro se acabó hace años. No sé por qué nos molestamos con darnos otra oportunidad. Creo que ella me dijo que sí porque no quería ser mesera en el bar, y quiere que pague las cuentas. Pensé que tal vez había cambiado. Sin embargo, sabía que no era probable, y tenía razón.

—Sigue siendo una mierda —ofrece.

Asiento.

—Al menos, ahora, ambos podemos seguir adelante. Se siente bastante bien.

—Conozco ese sentimiento —reconoce.

Qué idiota es su futuro exmarido. ¿Cómo podía dejar que esta mujer se le escapara de los dedos?

Estoy a punto de expresar esta opinión cuando somos interrumpidos.

—¿Cómo van las cosas, chicos? —Doreen llama mientras ella y la madre de Sonia se nos acercan.

—Hemos recopilado doscientas ocho entradas —dice Sonia con orgullo.

—Oh, esa es una cantidad adecuada —responde Doreen.

Sonia frunce el ceño y mira la caja de boletos.

—¿Adecuada? —pregunto.

—Absolutamente —afirma.

—¿Qué es mejor que un número adecuado? —pregunta Sonia.

—Vamos a ver. —Kathy mira su portapapeles—. La mayoría tiene alrededor de doscientos cincuenta y tantos. Bellamy y Elle tienen más de trescientos, y Dottie y Dallas están en la cima con trescientos dieciocho hasta ahora.

Eso tiene sentido. Los roles de canela de Dottie son difíciles de superar.

—¿Estamos en el último lugar? —Sonia jadea.

—No, el juego de lanzamiento de aros solo tiene doscientos cinco —responde Kathy.

Sonia me mira horrorizada.

—El juego de lanzamiento de aros es el peor juego en cualquier feria. No podemos dejar que nos alcancen. ¡Tenemos que hacer algo!

—¿Cómo qué? —pregunto, mordiéndome el labio tratando de no reírme de su pánico.

—No sé. Quítate la camisa y muestra tus abdominales —me ordena.

—¿Quieres que empiece a desvestirme en una fiesta de la iglesia?

—Sí. Seguro que atraerás a todas las mujeres.

Me gusta que piense tan bien de mis abdominales.

—No estoy seguro de que esa sea el camino que deberíamos seguir —le digo, ya sin ocultar mi diversión.

—¡Podríamos quedar últimos detrás del juego de lanzamiento de aros, Foster! Tienes que hacerlo —chilla.

—No, no hagas eso, querido —me advierte Doreen.

Mi mirada divertida se encuentra con la suya.

—Creo que podemos pensar en algo más para atraer a la gente —le aseguro.

—Creo que no hace falta decirlo, o al menos debería hacerlo, pero que sea decoroso —solicita Doreen.

—Lo haremos —le prometo.

Kathy sonríe mientras mira entre Sonia y yo.

—Ustedes dos diviértanse, volveremos pronto.

♥♥♥

Sonia se propone como misión llevar a todas las personas que pueda a ese laberinto. Agarra el letrero que está pegado al frente de nuestro puesto y se para afuera de la entrada, girándolo y arrojándolo al aire para atraparlo como si fuera una bastonera. Inventa los cánticos más ridículos y salta, llamando a todos los hombres, jóvenes y viejos, como una sirena.

¿Cómo podrían resistirse a ella?

Al final de la noche, recaudamos doscientos boletos adicionales y aseguramos el cuarto lugar.

—¡Lo hicimos! —exclama antes de saltar a mis brazos en reacción a nuestra victoria.

—Lo hiciste —le susurro mientras la sostengo contra mí un momento más de lo necesario.

Huele a miel, y solo quiero tiempo para empaparme de ella.

La dejo ir cuando veo a Doreen, Dottie y Kathy sonriéndonos por encima del hombro.

—Felicidades. Seguro que ustedes dos hacen un buen equipo —grita Kathy.

Sonia se gira y hace un pequeño baile de la victoria.

Dios, ella es perfecta.

Ella se gira hacia mí y sonríe.

—¡Sí, lo somos!

—Ustedes dos deberían celebrar —incita Doreen.

—¿Celebrar? —pregunta Sonia.

—Sí. Trabajaron duro y recaudaron mucho dinero por una buena causa. Yo diría que se merecen salir a celebrar. ¿No estás de acuerdo, Kathy? —agrega Doreen.

—Efectivamente.

—Esto… —Sonia se vuelve hacia mí y susurra—: están en un nivel alto de azúcar o algo así.

Vuelvo a mirar a las tres damas.

Definitivamente están tramando algo.

—Tal vez deberíamos alejarnos casualmente —sugiero.

—Buena idea —concuerda.

Caminamos en busca de nuestros amigos y encontramos a Elle atendiendo un corte en el brazo de Walker.

—¿Qué pasó? —pregunta Sonia.

—Un dardo rebelde lo atrapó —explica Elle.

—¿Dardo? —pregunto.

—Sí. Esas locas me tenían trabajando en un juego estúpido. En el que tiras dardos al tablero e intentas reventar un globo para ganar un emoji de peluche. ¿Quién diablos cree que es una buena idea darle dardos a un grupo de niños de cinco años drogados con algodón de azúcar? Tengo suerte de no haber muerto —se queja Walker.

Elle se ríe.

—Mujer, estoy sangrando —él protesta.

—No te preocupes, amor. Es una herida superficial. Lo lograrás y recibirás más amor esta noche —le asegura antes de irse para devolver el botiquín de primeros auxilios.

Él sonríe y se vuelve hacia mí.

—Vale la pena —dice con un guiño.

—¿Te lastimaste a propósito? —le pregunta Sonia.

—Por supuesto que no.

—Claro —dice ella antes de seguir a Elle.

—Deberías haberte tropezado en ese laberinto o algo así, hombre —me dice mientras los vemos irse.

—Entonces, lo hiciste a propósito —supongo.

—Tal vez, pero esta noche me vas a dar amor de todos modos. Tú, mi amigo, te vas solo a casa.

Asiento, mi cabeza está hecha un lío.

Levanta los brazos en el aire y me grita mientras camina hacia atrás en dirección a su esposa.

—Aprende del maestro.

Capítulo Seis

Sonia

—Ahora, señor Will, prometa que dejará de bajarle el volumen a su audífono.

Me llamaron para que revisara a uno de mis pacientes que había salido a caminar y casi fue atropellado por una camioneta de correo porque se le atravesó al cruzar una calle. No escuchó el sonido de la bocina ni el chirrido de las llantas porque había bajado el volumen de su ayuda auditiva a cero.

Afortunadamente, el conductor se detuvo a tiempo, pero el parachoques golpeó su bastón y lo hizo caer a cuatro patas. Gracias a Dios, terminó sólo con algunos moretones y raspaduras en las rodillas y manos.

Su hija me llamó presa del pánico y vine corriendo a ayudarla a quitarle la ropa y a limpiarle las heridas. Una vez que mi paciente estuvo vendado y relajado en su sillón reclinable, la chica me dijo lo preocupada que estaba de que pudiera quedarse completamente sordo. Tenía que hacer una prueba. Una vez que su hija se fue al trabajo, me senté a su lado y grité. Saltó y casi se cae de la silla. Fue entonces cuando supe que estaba entrando en modo silencioso a propósito.

—Lo hago cuando necesito un poco de paz. Alyson y su esposo discuten todo el tiempo, y ese nieto toca esos tambores en el garaje toda la noche —se queja.

—Lo entiendo, pero si no puede recordar volver a encenderlos, entonces va a lastimarse. Y Alyson está preocupada. Quiere contratar ayuda de tiempo completo.

Él frunce el ceño.

—No necesito una niñera. Puedo cuidarme muy bien.

—Lo sé, pero Alyson acaba de encontrar a su padre en el suelo, sangrando.

Suspira y desvía la mirada hacia sus manos vendadas.

—Dejaré de apagarlos.

—Gracias. Le diré a Alyson que te di gotas para los oídos para eliminar una infección del oído interno y que debería recuperar la audición en unos cuantos días.

—Desearía que pudieras darme algo para restaurar mi cordura después de escuchar a un chico de trece años golpeando la batería fuera de ritmo durante tres horas.

—Puedo darle algo para dormir —ofrezco.

Él sonríe.

—Funciona para mí.

♥♥♥

Después de terminar mis rondas, recojo a Elle en El Toro Valiente. Ella trabaja a tiempo parcial en la oficina principal con Sophie y como asistente de terapia ocupacional para su tía Madeline el resto del día. Madeline es propietaria y dirige un reconocido campamento de equinoterapia para niños.

—¿Alguna vez vas a comprarte un carro? —le pregunto mientras salimos de la propiedad.

Hoy nos encontraremos con nuestras amigas en el centro. Charlotte ha decidido empezar a hacer yoga en la plaza cada dos noches y nos está haciendo participar a todas.

Ninguno de nosotras, excepto quizás Sophie, que solía vivir en Nueva York con Charlotte, ha probado alguna vez el yoga. Todas compramos tapetes y accesorios en febrero cuando estábamos en Denver para la despedida de soltera de Elle con la intención de aprender después de que Charlotte cantara sus alabanzas.

Aquí estamos.

—No. Si lo hiciera, no pasaría tanto tiempo contigo —responde.

Pongo los ojos en blanco. He sido su chofer y el de Bellamy desde que éramos adolescentes. Trabajé duro en la tienda de mi madre el año antes de cumplir los dieciséis y ahorré cada centavo para poder comprarme un carro. Pagué mil dólares en efectivo por un Ford Pinto amarillo canario que tenía a la venta uno de los compañeros de trabajo de Don, y las tres andábamos como unas locas en él. Me encantaba ese cacharrito. Lo mantuvimos impecablemente limpio y no nos importó en lo más mínimo que una puerta no se abriera desde afuera y la otra no se abriera desde adentro. Entrar y salir de mi carrito era más difícil que un parto.

Elle y yo lloramos el día que lo intercambié.

Estacionamos frente a la pastelería que es propiedad de Dallas y su madre.

Charlotte, Sophie, Dallas y Bellamy ya están instaladas en el césped de la plaza. Una vez que nos unimos a ellas, Charlotte nos enseña algunos estiramientos y ejercicios de respiración antes de que comencemos a doblar nuestros cuerpos como si fuéramos hechas de alambre.

♥♥♥

Después de que terminamos nuestra sesión, Charlotte nos informa que vamos a dar un paseo por el centro de la ciudad para enfriarnos.

Nos lleva a todas por la acera a un ritmo vertiginoso.

—¿Cómo se considera esto un enfriamiento? Estoy sudando como un caballo y mis pantorrillas están gritando —se queja Dallas.

—Eso es porque últimamente no has acelerado lo suficiente tu ritmo cardíaco —le dice Charlotte.

—Myer me acelera mucho el ritmo cardíaco —responde ella.

—Treinta minutos de hacer el amor todas las noches no es suficiente cardio —insiste Charlotte.

—¿Treinta minutos cada noche? —Sophie grita.

—Se acaba de mudar y todavía no tienen hijos —dice Dallas con naturalidad.

—¿Qué tiene eso que ver? —pregunta Charlotte.

—Ya verás —agrega Dallas.

—Walker y yo pasamos más de cuarenta y cinco minutos todas las noches, a veces dos veces por noche —interviene Elle.

—Vaya, eso es algo de resistencia. No te acostumbres, recién casada —le dice Sophie.

—Al menos están haciendo algo de cardio todas las noches o un par de noches —me quejo.

—Es tu propia culpa. Podrías estar haciendo cardio por todas partes si quisieras —dice Charlotte.

—Asco… —espeta Elle.

Charlotte se vuelve hacia ella.

—¿Qué? Esta ciudad está llena de vaqueros atractivos y ella es una mujer soltera, joven y sexy.

—Ella tiene razón —coincide Bellamy.

—No creo que esté en el espacio mental emocional para estar haciendo cardio casualmente en este momento —les digo.

—Mantén tus emociones fuera de esto y suda de vez en cuando —sugiere Charlotte.

—No estoy segura de estar hecha para hacer ejercicio con el primero que se me aparezca —insisto.

—¿Por qué? Es divertido entrenar a intervalos de vez en cuando —agrega Charlotte.

—¿Todavía estamos hablando de citas, o estamos hablando de ejercicio real? —pregunta Elle.

Charlotte se detiene y la mira.

—Sexo. Estamos hablando de sexo. Mantén el ritmo, chica.

Ella comienza a caminar de nuevo y Dallas se detiene.

—Estoy fuera. Prefiero hacer mi cardio en casa.

Charlotte aminora el paso y gira, mirándose la muñeca.

—Sólo tenemos un poco más por recorrer. Me faltan dos mil pasos.

—¿Faltan para qué?

—Para diez mil pasos. Todo el mundo debe caminar al menos eso al día.

—¿Dice quién? —pregunta Dallas.

Charlotte agita su brazo en el aire.

—Mi Fitbit.

—¿Qué demonios es eso?

—Es una pulsera que registra cada paso que das en un día. En la ciudad, llegué a los treinta mil por día sin siquiera intentarlo. Desde que me mudé a Poplar Falls, tengo suerte de alcanzar tres mil. Ustedes comen en casa y andan en camionetas y esa mierda. Apenas me muevo. Voy a terminar con un trasero como la Tía Turbina.

—¿La Tía Turbina? —pregunta Sofía.

—Sí, dando vueltas, sin prisas, y comiendo las deliciosas comidas cargadas de carbohidratos de la mamá de Payne. Todo eso suma.

—Tienes que estar bromeando. Es imposible que caminemos treinta mil pasos todas las noches —interviene Sophie.

Charlotte la mira.

—No, solo estoy tratando de llegar a diez mil. Podemos hacer diez mil.

—Sí, me dirijo a la pastelería por una magdalena después del yoga. Las veré a todas cuando terminen —dice Dallas mientras se despide con la mano.

—Tú renuncias. Tenemos que hacer algo para mantener nuestros cuerpos en alto y firmes —grita Charlotte detrás de ella.

—Afortunadamente, a Myer le gusta mi cuerpo bajo y suelto —le grita Dallas.

—Creo que yo también estoy fuera. Cualquier hombre con el que me encuentre también podría acostumbrarse a estar bajo y suelto desde el primer momento —le informo.

Sophie comienza a decir algo, y Charlotte la señala y la interrumpe—: Ni siquiera lo pienses.

—¡Pastelitos! —gime Bellamy.

Charlotte se vuelve hacia ella.

—Oye, tú y yo tenemos que encajar en vestidos de novia pronto. Y ustedes dos —dice, señalando entre Elle y Sophie—. Van a terminar de caminar con nosotras. Ustedes son nuestras damas de honor y apoyo.

—¿Pero Dallas y Sonia también son damas de honor? ¿Por qué salen de esto? —pregunta Elle.

Charlotte agita las manos en el aire.

—Enfócate. No queremos estar aquí toda la noche —exige.

—Bien —se queja Sophie.

Sigo a Dallas mientras avanzan.

—Guárdame un pastelito —grita Elle antes de rendirse y colocarse detrás de las otras chicas.

♥♥♥

Dallas y yo nos detenemos en la plaza y recogemos todos nuestros tapetes, botellas de agua y toallas. Cargamos todas nuestras bolsas y luego las llevamos con nosotros a la pastelería.

Abre la puerta y enciende las luces antes de dejar caer las bolsas al lado de la puerta.

—¿Quieres café con tu pastelito?

—Me encantaría. Si estás haciendo una olla —le respondo.

—Ya sabes. Después de todo ese ejercicio, será mejor que me tome cafeína antes de irme a casa, o me daré de bruces, tratando de llevar a Beau y Faith a la cama. Continúa y selecciona lo que desea del mostrador. Nos prepararé una olla nueva y vuelvo enseguida.

Dejo las bolsas que llevo al lado de las demás y camino detrás del mostrador. Elijo una magdalena de chocolate rellena de cereza con un glaseado de crema y me acomodo en el mostrador con una servilleta.

Dallas se une a mí después de unos minutos y nos sirve una taza de café a cada una. Ella agarra otra magdalena y se sienta a mi lado.

Ella levanta su taza.

—Por los culos flácidos.

—Beberé por eso —acepto mientras levanto el mío y lo choco con el de ella.

—Entonces, ¿cómo están las cosas? —me pregunta.

—Están bien.

Ella me mira y pone los ojos en blanco.

—No me vengas con cuentos, he pasado por eso, sé cómo es.

—No estoy sola. Estoy abrumada y mi vida está llena de trabajo y amigos y, bueno, vida. Pero vuelvo a casa a un apartamento tranquilo todas las noches y estoy sola. Por primera vez desde el bachillerato —empiezo a abrirme.

—Lo entiendo. Me casé con Travis justo después de graduarme. Después de nuestro divorcio, viví sola, algo que nunca había hecho. Se necesita algo de tiempo para acostumbrarse —dice ella.

—He vivido sola antes. Cuando me gradué, mamá y Don vendieron nuestra antigua casa, la que construyó papá, y compraron su casita. Me mudé al apartamento en la ciudad para estar más cerca de la universidad y estuve allí sola durante años hasta que Ricky se mudó. Pero él siempre estaba trabajando, en clase o estudiando, así que no tenía tiempo para sentimientos, además de que estaba en una relación la mayor parte del tiempo, así que no era como si pasara todas las noches sola —explico.

—Sí, pero es diferente cuando estás saliendo de un matrimonio —insiste.

Asiento.

—Yo no llevé este peso del fracaso conmigo todo el tiempo.

Ella resopla.

—Oh, lo recuerdo bastante bien, y las miradas de simpatía que recibía mientras arrastraba mi gran barriga embarazada por la ciudad.

—¿Cierto? ¿Qué es todo eso? No es como si alguno de ellos estuviera involucrado emocionalmente en mi matrimonio. Es como si estuvieran ofreciendo sus condolencias con cada mirada —coincido.

—Tienen buenas intenciones. Sólo tienes que aguantar un rato, cuando menos pienses se van a entretener en otra cosa.

—No veo la hora —murmuro.

—¿Quieres saber la peor parte?; Amaba al imbécil y todavía lo extraño a veces.

—Yo también amaba a Travis, pero estoy feliz de que haya resultado ser el idiota que fue. Pensé que era feliz el día que me casé con él y que amaba la vida que construimos en Denver, pero no se compara con estar casada con Myer y la maravillosa vida que tenemos en Poplar Falls. Y en cuanto a ese peso, no le fallaste a Ricky. Él te falló y créeme, el pobre bastardo se dará cuenta un día cuando se encuentre contigo y tu nueva definición de felicidad y vea lo que podría haber tenido —ella señala.

Eso espero.

Capítulo Siete

Foster

Acabo de terminar de ducharme después de un arduo día de trabajo y me acomodo en el sofá, en ropa interior, para relajarme con una cerveza fría y ver un partido cuando mi teléfono comienza a sonar.

Wendy.

Presiono Ignorar, tomo el control remoto de la televisión y lo enciendo.

Empieza a sonar de nuevo.

Maldita sea.

Presiono el botón verde para aceptar la llamada y ladro—: ¿Y ahora qué?

—Es bueno saber de ti.

—No estoy de humor para discutir, Wendy. ¿Qué necesitas?

—Necesito ayuda. Estoy varada al costado de la carretera.

—¿Qué pasó? —pregunto.

—¿Cómo diablos se supone que voy a saberlo, Foster? Mi carro dejó de funcionar.

—¿No puedes llamar a Gator? —pregunto.

Gator es su hermano mayor, que vive a las afueras del pueblo.

—Ya lo intenté. Está en la cabaña de caza, y sabes que la recepción de su teléfono es irregular. Le dejé un mensaje hace quince minutos —explica.

—¿Qué pasa con tus padres?

—Como si alguna vez los llamara para cualquier cosa. Vamos, Foster. Eres mi último recurso. Voy a llegar tarde al trabajo.

—Está bien. Estaré allí en diez minutos— le digo.

—¿Puedes hacerlo más rápido?

Cuelgo sin contestar y arrojo el teléfono sobre la mesa de café frente a mí. Sabía que no debería haber respondido. Me pongo de pie y me bebo la cerveza. Luego, subo las escaleras hasta el desván y me tomo mi tiempo para vestirme.

♥♥♥

Mis faros iluminan el Volkswagen Beetle negro al costado de la carretera oscura. Wendy se pasea por el asfalto junto a él con el teléfono pegado a la oreja y parece enfadada.

Genial.

Me detengo a un lado con la parte delantera de mi camioneta mirando hacia el VW en caso de que necesite un buen arranque, y luego salgo.

—Tengo que irme. Foster finalmente apareció —le dice a la persona al otro lado de la línea antes de terminar la llamada y empuja el teléfono en su bolsillo trasero.

Me encuentra cuando llego al carro y abro el capó.

—¿Qué pasó? —pregunto.

—No sé. Iba camino al trabajo y la luz de del motor comenzó a parpadear. Entonces, empezó a salir humo del capó. Me detuve y lo apagué, y luego salí para asegurarme de que nada se estaba incendiando. Cuando volví a ponerlo en marcha, no pasa nada.

—¿Tiene gasolina? —pregunto.

—Por supuesto que tiene gasolina; No soy idiota. Algo está mal. Te dije la semana pasada que estaba haciendo un ruido extraño —responde bruscamente.

—Y te dije que lo llevaras al taller de Jackie para revisión —la reprendo.

—Supuse que solo necesitaba un cambio de aceite o anticongelante o algo así. Siempre te has hecho cargo de estas cosas, Foster. No quería una gran factura de Jackie por algo simple que puedes hacer tú mismo.

Miro hacia abajo al motor, y bien podría estar mirando una placa de circuito.

Niego con la cabeza.

—Puedo cambiar el aceite en una camioneta y puedo jugar con motores viejos, pero te advertí cuando compraste esto que no podía hacer una mierda con un vehículo alemán con un sistema complicado —le recuerdo.

—¿Esto otra vez? Te dije que ya no quería andar en una camioneta incómoda —grita.

Cierro el capó de golpe y la miro.

—Entonces, tendrás que llevar la cosa para un mantenimiento regular y definitivamente hacer que la concesionaria o Jackie la revisen si se enciende cualquier foquito o comienza a hacer ruidos extraños, Wendy. No es ingeniería aeroespacial.

—Está bien. La próxima vez lo llevaré al concesionario, pero necesito que arranque ahora. ¿Así que, qué hacemos? —me pregunta.

¿Nosotros? Ella quiere decir, yo.

—Llamaré y lo remolcaré al taller —ofrezco.

Ella pone su cabeza en sus manos y comienza a llorar como Magdalena.

Jóder.

No quiero ser un imbécil, pero sus lágrimas ya no funcionan conmigo. Solo me frustran.

—Eso no va a ayudar —espeto.

—¿Que se supone que haga? Tengo que trabajar esta noche. Si vuelvo a faltar, Gene me va a despedir —se queja.

Por mucho que quiera decirle que no es mi problema, subirse a mi camioneta y marcharme, no lo hago. La verdad es que, si ella pierde este trabajo, definitivamente será mi problema. Entonces, saco mis llaves de mi bolsillo y se las lanzo.

—Toma, lleva mi camioneta al bar. Esperaré a que venga la grúa— le digo.

Ella agarra las llaves y sonríe.

—¿Cómo llegarás a casa?

—Haré que Truett tome prestado el carro de mamá y venga a buscarme o algo así, pero necesitaré mi camioneta por la mañana. Deja las llaves ahí y yo lo recogeré.

—¿Qué se supone que debo hacer mientras están reparando el mío? —me pregunta.

—Tienes padres y un hermano. Pídele a uno de ellos que te preste su carro o que te lleve —sugiero.

Ella frunce el ceño y luego se dirige hacia el lado del conductor de mi camioneta.

—De nada— grito cuando ella entra y da un portazo.

Ella acelera y hace girar los neumáticos mientras se aleja.

Ella es una verdadera joya.

Saco mi teléfono de mi bolsillo y llamo a Jackie para que lo remolque, y luego le dejo un mensaje a mi hermano, pidiéndole que me devuelva la llamada.

¿Cómo diablos pasé de sentarme en mi sofá en ropa interior a sentarme en la oscuridad al costado de la carretera?

Wendy.

La historia de mi vida.

Capítulo Ocho

Sonia

Estoy exhausta, entre mi trabajo y el yoga, estoy que no puedo más. Me duele hasta el alma, pero esto es bueno, puedo manejarlo. Últimamente paso demasiado tiempo en mi apartamento. Necesito salir y hacer más cosas.

Dejo a Elle en la casa de Walker y ella y me dirijo al apartamento. Una larga ducha caliente y una copa de vino son justo lo que me ha recomendado el doctor.

Es una noche tan hermosa. El otoño está en el aire, la luna llena hace que las copas de los árboles brillen en la ladera de la montaña y las estrellas destellan en el cielo.

La temperatura sigue siendo perfecta, así que decido tomar el camino largo a casa. Bajo las ventanillas y subo el volumen de la radio mientras llego cantando a la ciudad.

Estoy cantando a todo pulmón el último verso de Say Something de Pink cuando veo luces de emergencia parpadeando más adelante.

Foster está sentado sobre el capó de un pequeño automóvil negro.

Foster trabaja para el padre de Bellamy en El Peñón. Todavía puedo recordar el día que comenzó. Bells, Elle y yo estábamos en el bachillerato, y el hermano de Bells vino a buscarnos después de un partido de fútbol. Cuando llegamos a casa, Myer nos presentó a Foster. Conocíamos a su hermano, Truett, de la escuela.

Fue amor a primera vista. Creo que las tres nos enamoramos instantáneamente del tipo alto, rubio, con hombros anchos y los ojos azules más hermosos y penetrantes. Por supuesto, era mucho mayor que nosotras y estaba casado, además, ni siquiera nos miró.

A lo largo de los años, él y Truett se convirtieron en una familia para Bells, y nuestros enamoramientos se desvanecieron y pasaron a otros, pero de vez en cuando, lo sorprendía mirando en mi dirección y mi estómago se revolvía.

Foster y su esposa se separaron el verano pasado y él se mudó. Entonces, cuando Ricky y yo rompimos en otoño, Foster mostró un poco de interés. Bells y Elle pensaron que tal vez podría haber algo entre nosotros, y lo admito, me sentí halagada, pero no estaba lista para volver a meterme en el rollito romántico. No en ese momento, estaba sanando. Demonios, todavía me estoy recuperando casi un año después.

Escuché que él y su esposa habían vuelto en algún momento después de la boda de Elle. Entonces, supongo que funcionó. Puede que no lo hayan logrado, pero al menos tuvieron la oportunidad de saber sin lugar a duda que su matrimonio había terminado.

Pero debo admitir que ese apuesto vaquero varado al costado del camino seguro que me encoge los dedos de los pies.

Bajo el volumen de la radio y disminuyo la velocidad a medida que me acerco. A la luz de la luna, parece un oasis en el desierto.

—¿Necesitas ayuda? —pregunto.

Él sonríe mientras se pone de pie y camina hacia mi carro.

Se agacha y apoya las manos en el alféizar de mi ventana. Pestañas oscuras bordean sus brillantes ojos azules mientras su profunda voz llena el aire entre nosotros.

—¿Sabes algo sobre motores alemanes?

—No puedo decir que sí —respondo.

—Maldita sea —murmura.

—Pensé que conducías una camioneta —le digo.

—Lo hago. Este es el pedazo de mierda de Wendy —me informa.

Wendy. Su esposa.

Miro a su alrededor y luego al carro.

—Ella no está aquí. Le di mi camioneta para que pudiera llegar al trabajo a tiempo y que no la despidieran. Otra vez. Estoy esperando una grúa para recoger esta cosa. Debería estar aquí en cualquier momento —explica.

Asiento. Luego, hay un largo momento de silencio.

—¿Podrías llevarme a la granja Henderson? —me pregunta.

—¿Un aventón? —pregunto.

—Sí, estoy varado. Le dejé un mensaje a Truett y todavía no me ha devuelto la llamada.

—Claro —acepto justo cuando la grúa se detiene.

Muevo mi carro al otro lado de la carretera y espero mientras habla con el conductor. Luego, cruza y salta a mi asiento de pasajero.

—Muchas gracias, fue un alivio verte llegar. Tenía miedo de tener que caminar de regreso a casa.

Hago un cambio de sentido y me dirijo en dirección a la propiedad de los Henderson.

—Fue pura suerte. Regreso a casa desde la casa de Walker y Elle y es una noche tan agradable que decidí tomarme mi tiempo.

—Afortunado de hecho —está de acuerdo.

Conducimos el resto del camino en silencio. Cuando me detengo frente al silo, alcanza la manija y se sienta por unos segundos antes de volverse hacia mí.

—Me divertí el domingo —susurra.

—Yo también —admito.

Pasar el día con él en el carnaval fue muy divertido.

—¿Puedo llevarte a cenar una noche? —me pregunta—. ¿Como agradecimiento por el aventón?

—No tienes que hacer eso. Ya me diste las gracias.

Él suspira.

—Está bien, ¿puedo llevarte a cenar solo porque quiero? —Lo intenta de nuevo.

Sólo porque quiere.

Las palabras flotan en el aire entre nosotros, y por mi vida, no puedo pensar en una sola razón para decir que no.

—Me gustaría eso —digo, sorprendiéndonos a los dos.

—¿Qué tal este fin de semana? ¿Estás libre el sábado por la noche? ¿Puedo terminar en el rancho y recogerte a las siete y media?

—Estaré lista. ¿Recuerdas dónde vivo? —pregunto.

—Claro que sí —dice en un murmullo bajo que implica, ¿Cómo podría olvidar?

Estoy segura de que el calor que siento está provocando que un rubor me suba por el cuello hasta las mejillas. Estoy agradecida por la cubierta de la oscuridad para ocultar mi reacción a su voz.

—Bien entonces. Te veré el sábado —respondo.

Me da una amplia sonrisa antes de abrir la puerta y caminar hacia el porche.

Mientras retrocedo, se pone de pie y me dice adiós con la mano. Los faros de mi carro resaltan su hermosa silueta.

Un estremecimiento se desliza a través de mí cuando doy la vuelta hacia el pueblo. Creo que finalmente estoy lista para volver al ruedo.

Empiezo a agarrar mi teléfono y llamar a Elle o Bellamy, pero lucho contra la urgencia.

Tal vez debería guardarme esto hasta que sepa lo que es. Honestamente, podría estar llevándome a una cena para darme las gracias. No necesito hacer un alboroto de esto.

Pero todo dentro de mí está brincando de alegría.

Capítulo Nueve

Foster

—Tenemos un par de vacas sueltas. Deben haber atravesado una cerca que da al huerto al otro lado del río —nos informa Winston mientras nos abrimos paso después de dejar caer heno en los comederos.

—Mierda, voy a buscar la camioneta —dice Truett.

—Agarraré un caballo y nos reuniremos contigo por ese camino —grito detrás de él—. ¿De cuántos estamos hablando? —le pregunto a Winston.

—Once. El reverendo estaba haciendo una visita a domicilio y las vio. Él me llamo. Aunque podría haber más. Salí cabalgando y la brecha es bastante grande.

Maldita sea.

—Planeábamos reforzar el cerco en los potreros principales, pero no hasta que trasladamos el rebaño al potrero de invierno. Myer quería poner una cerca completamente nueva con alambre de púas porque los coyotes se han vuelto más agresivos y necesitamos proteger a los terneros —le digo.

—Parece que tendremos que moverlos antes de lo planeado y encargarnos de eso —aconseja Winston.

—Le haré saber. Necesitaré a otro hombre a caballo— digo mientras meto la mano en el bolsillo para recuperar mi teléfono.

—Alcanzaré a Truett, tomaré algunos materiales y lo ayudaré a enganchar un remolque, y nos vemos allí —dice Winston mientras se dirige hacia el camino de entrada.

♥♥♥

Para cuando Myer llega al establo, ya he ensillado dos de nuestros caballos más rápidos, y salimos a una velocidad vertiginosa hacia la parte trasera del rancho para tratar de llevar a las bestias descarriadas a la seguridad del pasto.

Winston y Truett ya están estacionados frente a la brecha y han descargado materiales para repararla rápidamente. Tienen el remolque de ganado retrocedido para mirar hacia afuera con las puertas abiertas y una rampa de carga en su lugar.

—Parece que algo los asustó y atravesaron la cerca —dice Winston mientras nos acercamos.

—Probablemente uno de esos malditos coyotes. El que Payne y yo vimos la otra noche era enorme —dice Myer mientras observa los daños.

—Fueron vistos a menos de una milla en esa dirección. —Winston señala hacia la ladera de la montaña.

—Las atraparemos —digo.

Myer y yo cabalgamos juntos por el agujero y subimos por la ladera de la montaña en busca de los animales.

Nos lleva aproximadamente media hora de búsqueda antes de encontrar a cuatro pastando cerca de un grupo de robles a casi un cuarto de milla de la cerca. Disminuimos el paso y nos acercamos a ellos con la mayor calma y sigilo posible para no asustarlos.

Cuando llegamos al otro lado de la línea de árboles, vemos a los demás a unos metros de distancia.

—Ve por atrás y yo tomaré el frente —instruye Myer mientras llegamos a la pequeña manada.

Mantengo un ritmo lento y constante mientras empiezo a rodear a las vacas para acercarlas. Las vacas levantan la vista de comer, curiosas por los caballos que se han unido a su grupo.

El truco es permanecer donde los animales puedan verte. En las películas que ves cuando eres niño, los vaqueros gritan y pegan alaridos al ganado para que se mueva, pero si los asustas, no tienes ninguna posibilidad de llevarlos a un lugar seguro. Entonces, trabajamos en equipo entre nosotros y nuestros caballos para persuadirlos suavemente para que comiencen a moverse en la dirección que queremos que vayan.

Es más, como un baile lento que un partido de gritos y alaridos.

Cuando los tenemos a la vista del remolque, Winston y Truett comienzan a alentarlos con heno y granos. Una por una, suben al remolque y Truett cierra la puerta.

Una vez que el ganado está de vuelta en el potrero, nos ponemos a parchar la cerca para la noche, para no perder más antes del amanecer.

Myer y yo volvemos a montar en los caballos, y Winston y Truett conducen a los animales de vuelta para cargarlos en el corral de espera hasta que podamos reunirlos con el resto de la manada mañana.

—¿Si no mal recuerdo, los moveremos a los pastos de invierno este fin de semana? —pregunto.

—Eso parece. Trabajaremos para tenerlo listo en los próximos días. Saldré a caballo por la mañana para comprobar y asegurarme de que el suministro de agua sea bueno. Es posible que tengamos que represar el río como lo hicimos el año pasado para asegurarnos de que crezca lo suficiente en ese lado de la propiedad.

Asiento, pensando que van a ser unos largos días en el rancho.

—Puedo ver ese ceño fruncido debajo de tu sombrero. ¿Tienes otros planes? —me pregunta.

Asiento.

—Iba a llevar a una chica a cenar el sábado por la noche. La llamaré y le preguntaré si podemos hacerlo otra noche —contesto.

—¿Una cita? ¿Con quién? —La curiosidad lo pica.

—Sonia.

Levanta las cejas, claramente sorprendido.

—¿Cómo lograste eso? —me pregunta.

—No estoy seguro. Pasamos el día juntos el domingo, charlando y eso. Luego, Wendy me dejó varado con su carro averiado la otra noche, y Sonia pasó por allí y se ofreció a llevarme a casa. Así que aproveché la oportunidad y se lo pedí como agradecimiento —le explico.

Asiente antes de responder.

—No reprogrames eso. Es posible que no vuelvas a tener otra oportunidad tan convenientemente. Trabaja hasta que tengas que irte, y papá, Truett y yo nos encargaremos del resto. Si necesitamos refuerzos, llamaré a Brax y Walker para que vengan y me echen una mano durante un par de horas.

—¿Está seguro? —pregunto.

—Definitivamente. Si te hiciera romper una cita con Sonia para ir al trabajo y Bellamy se enterara, haría un berrinche y me daría lata por siglos —se queja.

Me río porque puedo verla haciendo eso.

—Me quedaré hasta tarde las próximas dos noches y llegaré temprano el sábado. Con suerte, tendremos todo listo para cuando necesite irme.

—¿Puedo contarle a Dallas sobre este giro de los acontecimientos? —me pregunta.

—¿Por qué lo harías?

Él se ríe.

—En cuanto una de las mujeres se entere de que salieron juntos, todas lo sabrán, y lo primero que me preguntará mi mujer es si sabía que ibas a ir a cenar con Sonia. Si digo que sí y no se lo dije, me cortará la cabeza. Si le digo que no y le miento… bueno, nunca le mentiría, así que supongo que tendré que aguantarme si quieres que me lo guarde.

Me encojo de hombros.

—Puedes decirle, pero no le digas que es una cita— insisto.

—No es una cita. Entiendo.

—Es una cita —murmuro.

—Lo sé —dice antes de alejarse.

Capítulo Diez

Sonia

Estoy hecha un lío de nervios mientras rebusco en mi armario. No he tenido una cita en tanto tiempo que no tengo ni idea de qué ponerme. Saco el vestido que usé para la boda de Braxton y Sophie de la parte de atrás. Es un modelito de crepé rosa sin mangas hasta la rodilla con un escote bajo. Tal vez podría combinar esto con un suéter. Reviso mis suéteres y encuentro uno grueso de color vino intenso que complementa el vestido; si lo combino con el vestido y los zapatos bajitos, le dará un aire más casual.

Me pregunto dónde iremos a cenar.

Mis ojos se fijan en la chaqueta de piel sintética de color crema que cuelga en la parte trasera de la puerta del armario. La compré hace un par de meses y aún no la he usado. Si la combino con el vestido, puedo usar mis zapatos de gamuza.

Agarro ambas opciones y las coloco sobre mi cama. Veré cómo está vestido Foster cuando me recoja y decidiré en qué dirección ir.

Luego, me meto en la ducha y me lavo el cabello. Se ha hecho tan largo. Por lo general, lo uso justo por debajo de los hombros, pero lo dejé crecer este verano, para variar, y ahora me cuelga por la espalda.

Lo seco con un cepillo redondo, para que quede en ondas suaves. Me aplico un poco más de maquillaje del que suelo usar y me echo un poco de perfume en las muñecas y detrás de las orejas.

Me deslizo en el vestido y me paro frente al espejo de cuerpo entero en la parte trasera de la puerta del baño.

No me había sentido tan bien o tan cómoda en mucho tiempo.

Es curioso cómo un vestido bonito y un toque de lápiz labial pueden hacerte sentir como una mujer completamente nueva.

Estoy poniendo los aretes cuando suena el timbre. Miro el reloj de la mesita de noche y son las siete y media en punto.

Es puntual.

Corro hacia las escaleras, me detengo en la parte superior y me obligo a caminar lentamente hacia la puerta. No quiero parecer demasiado ansiosa.

Cuando abro la puerta, él está parado allí con unos jeans oscuros que le sientan muy bien y una camisa gris plomo. Su cabello rubio está un poco húmedo, como si hubiera llegado corriendo directamente de la ducha. Huele a loción para después del afeitado y sus ojos azules brillan cuando me mira de pies a cabeza.

—Ese vestido te queda muy bien —dice mientras sus ojos vuelven a los míos.

—Gracias.

—¿No vas a tener frío? —me pregunta.

—Tengo una chaqueta. Te estaba esperando antes de ponérmela. Entra, y la agarraré, mis tacones y mi bolso. Entonces, estaré lista para irnos.

Entra y cierra la puerta detrás de él mientras subo los escalones que conducen al área de mi sala.

—Siéntete como en casa. Vuelvo enseguida —le digo antes de correr a mi habitación para ponerme los zapatos de tacón y agarrar la chaqueta de piel y mi bolso.

Me miro por última vez en el espejo y respiro hondo. Entonces, me uno a él.

♥♥♥

Cierro y él me ayuda con mi chaqueta. Luego, me ofrece el brazo mientras rodeamos el edificio hacia la calle principal. En lugar de llevarme a su camioneta, me guía por la acera.

—¿A dónde vamos? —pregunto.

—Nos hice una reserva en Bella Ciao. Espero que te guste la pasta.

Bella Ciao es el nuevo restaurante italiano que abrió en el centro el verano pasado. Elle y yo nos moríamos por probarlo, pero aún no hemos ido.

—Me encanta —le digo.

La noche es un poco fría con una ligera brisa, pero la gran figura de Foster me bloquea la mayor parte. Las farolas que salpican Main Street comienzan a encenderse una a una, como si nos guiaran por el camino. Algunas personas deambulan por las aceras. La mayoría de los dueños de las tiendas cierran por la noche y se van a casa. Un par de niños se ríen mientras persiguen a un gran perro marrón por la plaza.

—¿El centro del pueblo siempre ha sido tan increíble? —pregunta mientras pasamos junto a los escaparates.

—Así es. Me encanta.

—Estoy empezando a ver la belleza de esto cada vez más —admite.

Seguimos caminando, acompañados por el canto de los grillos de los árboles nevados.

Belle Ciao es un edificio pintoresco con fachada de piedra y grandes puertas dobles de caoba oscura. El sonido de la música instrumental romántica nos da la bienvenida cuando entramos en el impresionante vestíbulo. El aroma de la salsa de tomate dulce y el ajo flota en el aire, y se me hace agua la boca cuando Foster se acerca a la estación de la anfitriona.

—Este lugar es agradable. Es la primera vez que vengo aquí —le digo mientras la anfitriona nos lleva a una mesa iluminada con velas en un rinconcito.

—Yo también. Quería probarlo, pero todavía no hacen comida para llevar —dice mientras saca una silla para mí.

Sé lo que quiere decir sin que tenga que dar más explicaciones. Nadie quiere comer solo en un restaurante, y ningún hombre quiere vestirse e ir a un lugar romántico con sus amigos.

—Yo también estoy acostumbrada a comida para llevar en estos días. Eso o cenas congeladas —digo mientras el mesero llena nuestros vasos de agua y nos entrega los menús antes de excusarse para darnos tiempo de pensar qué vamos a pedir.

—No soy muy cocinero. Aprendí a hacer dos platos muy bien cuando era joven. Mi abuelo me enseñó a hacer un chili de cinco estrellas que derretirá el tazón si no lo comes lo suficientemente rápido, y mi papá me enseñó a hacer pollo con cerveza. Básicamente consiste en meter un montón de especias y una lata de cerveza abierta en el trasero de un pollo y asarlo en el horno durante un par de horas. Ah, y también preparo un buen bife de costilla, pero todavía no he comprado una parrilla para el silo —admite.

—Estoy impresionada.

—¿Y tú? —me pregunta.

—Cocino más o menos bien y disfruto hornear. La tía Doreen y la tía Ria de Elle nos han tenido en la cocina desde que éramos adolescentes, enseñándonos cómo hacer todo desde cero. Pero siempre es más fácil comprar algo de camino a casa que cocinar para uno —respondo.

—Eso es cierto —concuerda.

El mesero vuelve a tomar nuestro pedido. Después de hacer nuestras selecciones, pido una copa de Chianti y Foster pide un Woodford Reserve con hielo.

—Un hombre de bourbon. Interesante. Estoy acostumbrada a que los hombres de aquí pidan cerveza de barril dondequiera que vayamos.

—Me gusta mi cerveza, pero una buena comida con una mujer hermosa parece una ocasión para derrochar —dice, y dejo que su cumplido se derrame sobre mí como miel tibia.

—Háblame de ti —le pido.

Nos hemos conocido todos estos años, pero no sé mucho de su historia de fondo más allá de su trabajo en El Peñón.

—¿Qué quieres saber?

—Cualquier cosa. Todo. —Me encojo de hombros.

—Vamos a ver. Nací y me críe a unas pocas millas fuera de la ciudad. Mis padres son Cindy y Robert Tomlin; todavía viven en la misma casa en la que crecí. Y conoces a mi hermano —comienza.

—Sé todo eso en realidad. Dime algo que no sepa.

Piensa por un momento y luego decide abrirse.

—Mis padres no tenían los medios para pagar la universidad, y un reclutador del ejército vino a mi escuela unas semanas antes de la graduación para hablarnos sobre las oportunidades que podría ofrecer una carrera militar. Pensé que sonaba como el camino perfecto. Entonces, cuando me gradué, me enlisté en el ejército. Podría obtener capacitación en el trabajo, vivienda, un buen salario, aprender habilidades que sólo la milicia podría enseñarme y conocer el mundo. Además, mi papá es un veterano. Fue reclutado y enviado a Vietnam antes de que naciéramos.

—Apuesto a que está orgulloso de que su hijo siguiera sus pasos— digo.

—Quizás. Papá es un hombre de pocas palabras. De todos modos, solo tenía un par de meses de entrenamiento básico cuando mi unidad fue enviada a Irak.

—Vaya, eso debe haber sido aterrador —murmuro.

—Era muy joven, engreído y estúpido para tener miedo. Estaba emocionado. Nunca había estado en un avión antes de volar a lo básico, y ahí estaba, a punto de ser desplegado a otro país al otro lado del mundo.

«Wendy y yo nos conocimos justo antes de irme al entrenamiento. Cuando me alisté, casi se volvió loca; ella estaba tan feliz. Ella no quería nada más que casarse con un militar y me lo dijo. Esperaba que terminara en algún lugar como Italia o Hawái. Entonces, nos casamos frente al juez de paz cuatro días antes de que me embarcara. Lo que significó que obtuve un ligero aumento de salario y Wendy estaba completamente asegurada con beneficios del gobierno y un subsidio de vivienda mientras yo no estaba.

—¿Cuánto tiempo fue eso? —pregunto.

—Nuestro despliegue duró dieciocho meses, pero solo hice catorce antes de que mi convoy se encontrara un IED. Uno de mis amigos perdió la vida y otro perdió ambas piernas. Me hirieron con metralla en el costado y en la pierna.

Eso me hace jadear.

—No tenía ni idea.

—Sí, fue duro por un tiempo. Me mandaron a casa y me dieron el alta médica. Me tomó un tiempo sanar tanto física como mentalmente. Mi pierna derecha todavía me da problemas a veces. Nada malo, una punzada si la he estado forzando todo el día o si hace mucho frío —admite.

—Supongo que eso descarriló tus planes para Italia.

—Así fue. Wendy estaba devastada y tampoco estaba contenta de ser mi enfermera. No le gustaba tener que lidiar con todo lo que implicaba estar casada con un soldado herido. Aguantamos allí y lo intentamos. Ambos lo hicimos. Pero al final del día, no nos conocíamos mucho antes de decir acepto, y una vez que nos conocimos, decidimos que no. Su sueño no era ser la esposa de un mozo de rancho en Poplar Falls y aprovechaba cada oportunidad para recordármelo.

—Suena miserable —digo.

—Peleamos mucho y lo solucionamos, pero luego peleamos un poco más hasta que, finalmente, tuvimos que enfrentar que no estábamos hechos el uno para el otro.

—Suena familiar.

—Al menos lo descubriste más rápido que nosotros. Perdí muchos años tratando de hacer que una clavija cuadrada encajara en un agujero redondo. De hecho, nos hemos separado cuatro veces diferentes —admite.

—¿Cuatro? Vaya, te quedaste ahí durante mucho tiempo.

—Creo que seguía esperando que, si tenía paciencia, recuperaría a esa chica dulce y tranquila, la que me escribía cartas amorosas sobre cuánto me extrañaba y no podía esperar a que estuviéramos juntos y formáramos nuestra familia. A estas alturas, estoy seguro de que esa chica nunca existió, pero siguió intentando interpretar el papel.

Me parece que ella no lo quiere, pero tampoco quiere que nadie más lo tenga.

—¿Estás seguro de que se acabó en definitiva esta vez?

—Se acabó desde el principio, pero sí, en este último intento, me di cuenta de que no sólo me había desenamorado, sino que también ella ya ni si quiera me caía bien. Odiaba ir a casa por la noche. Veo a Myer prácticamente salir pitando del rancho todos los días para llegar a su casa con Dallas. Un hombre debe tener prisa por llegar a casa para ver a su esposa. Ese es el tipo de matrimonio que quiero.

—Sí, ese fue mi problema y el de Ricky también. En algún momento del camino perdió la emoción de volver a casa conmigo. Creo que lo aburrí. Nunca estuvo interesado en nada de lo que yo quería hacer, y prefería pasar todo su tiempo libre con sus amigos que conmigo. Odiaba a mis amigos, a pesar de que trataban de hacerlo sentir bienvenido. No se preocuparon por él, pero nunca lo trataron mal. Lo aceptaron, y él fue un idiota con ellos. Lo peor es que dejé que se saliera con la suya. Acababa de establecerme, pero tenía muchas ganas de que funcionara.

—Entonces, él era un tonto. Eres increíble. Tus amigos son increíbles. Cualquier hombre sería muy afortunado de volver a casa contigo.

Dios, no solo es guapo, sino que sabe quién es y lo que quiere. Es refrescante hablar con un hombre que no es egocéntrico.

Me relajo y cambio de tema, charlamos sobre todo, desde nuestra infancia hasta nuestros días de trabajo.

Después de la cena, compartimos un trozo de pastel de limoncello, que se derrite en la boca, paga la cuenta y deja una generosa propina para nuestro mesero.

En nuestro camino de regreso a mi apartamento, pasamos por la tienda de mamá y veo el brillo de la luz en la parte de atrás.

Me detengo, llevo mis manos al vidrio y miro adentro. Puedo verla sentada en la máquina de coser, cantando mientras trabaja.

—Mamá todavía está trabajando allí adentro —le digo mientras me vuelvo hacia la acera.

Foster se mira la muñeca.

—Son casi las nueve.

—Lo sé. Pero a ella le encanta coser. Lo hace para relajarse, como yo acurrucándome y leyendo un libro. Estoy segura de que mi padrastro estará en cualquier momento para convencerla de que vuelva a casa.

Miro hacia atrás por encima del hombro.

—Quieres entrar, ¿no? —me pregunta.

Todavía estoy sosteniendo la bolsa con la otra mitad de mi pasta y un par de rebanadas de pan de ajo. Lo miro a los ojos.

—Sí, probablemente no haya cenado todavía. Creo que le haré compañía hasta que termine. Quiero decir, si te parece bien. No estoy tratando de acortar nuestra velada —tartamudeo.

—No por favor. Iba a acompañarte a tu puerta y decirte buenas noches. Puedo hacer eso aquí.

Se inclina y me congelo. Deja un dulce beso en mi mejilla antes de dar un paso atrás.

—Buenas noches, Sonia. La pasé bien. Espero que me dejes invitarte de nuevo algún día.

Eso me hace sonreír como una adolescente.

—Eso me encantaría. Buenas noches— respondo y saco las llaves de mi tienda de mi bolso.

Se vuelve para dirigirse a su camioneta que está estacionada una cuadra más abajo.

—Oye, Foster —lo llamo.

Se detiene y gira para mirarme.

—¿Sí?

—Gracias por ser tan caballero esta noche.

Él sonríe.

—Bueno, eres una dama. Te lo mereces —me dice.

Sonrío y lo despido con la mano mientras se sube a su camioneta y se aleja.

Capítulo Once

Foster

Me siento en la luna cuando me despierto el domingo en la mañana. Es decir, hasta que me levanto para ducharme y comienzo mi día para encontrar que no hay agua caliente.

Bajo las escaleras para encender la cafetera y, por alguna razón, no funciona. Compruebo el agua y me aseguro de que esté enchufada mientras presiono el interruptor nuevamente, pero, aun así, nada.

Genial.

Mentalmente agrego ir a la ciudad y comprar una nueva cafetera a mi lista de tareas pendientes.

Agarro un vaso del armario, abro el grifo y me conformo con agua. Mientras bebo el líquido claro y frío, noto que el microondas no está encendido.

¿Qué carajo está pasando?

Me acerco al interruptor de la luz en la pared al lado de la puerta principal y lo enciendo.

Nada.

Mierda.

Levanto el teléfono que está en la mesa auxiliar al lado del sofá, y la línea está cortada. Entonces, subo las escaleras para recuperar mi celular que se está cargando junto a mi cama y tiene un diez por ciento de batería. Busco rápidamente el número de la línea de ayuda de servicios públicos de la ciudad y llamo.

Después de pelear con las estúpidas grabaciones, finalmente me conecto con una persona que me informa que mi esposa llamó ayer y me cortaron todos los servicios públicos en mi dirección actual.

Le explico que ella y yo estamos separados y que ella no vive aquí, ni tiene la autoridad para cancelar ninguno de los servicios públicos.

La operadora se disculpa profusamente y dice que pedirá a alguien que restablezca mis servicios lo antes posible, pero que lo más probable es que sea tarde en la noche antes de que puedan salir.

Cuelgo e intento llamar a Wendy, pero solo suena una vez antes de que la pantalla se vuelva negra y el teléfono se apague.

Mierda.

Lo lanzo al otro lado de la habitación, choca con la puerta del armario y cae sobre la alfombra.

Instantáneamente me arrepiento del arrebato cuando me acerco y lo recojo. La pantalla tiene una grieta justo en el centro.

Tomo unas cuantas respiraciones profundas para calmarme, y luego me visto, sin ducharme, y salgo por la puerta.

♥♥♥

Veinte minutos más tarde, llego a la entrada de mi antigua casa y estaciono junto al VW de Wendy.

Camino hasta el porche y llamo a la puerta.

Nada.

Puedo ver a través de las ventanas delanteras que la televisión está encendida.

Llamo de nuevo, más fuerte esta vez.

—Sé que estás en casa, Wendy. Abre la maldita puerta —grito.

Se abre unos minutos más tarde. Descalza, sale al porche con su bata y mira de izquierda a derecha.

—¿Qué quieres, Foster? Vas a despertar al vecindario —chilla.

Espero hacerlo. Espero que todos y cada uno de sus amigos escuchen la clase de persona que realmente ella es.

—Me desperté con todos mis servicios públicos cortados. No sabrás nada de eso, ¿verdad?

—¿Debería? —pregunta ella, fingiendo inocencia.

—Es extraño porque me comuniqué con los encargados y, aparentemente, mi esposa llamó y los desconectó en mi nombre. ¿Qué diablos, Wendy?

Cruza los brazos sobre el pecho y una sonrisa maliciosa aparece en sus labios.

—Suena horrible.

—¿Por qué haces una mierda para hacerme la vida imposible? ¿Por qué no podemos terminar esto como adultos? —pregunto.

—Deberías haber pensado en ser amigable antes de que quitaran tu nombre de nuestra cuenta corriente y detuvieran los depósitos automáticos —sisea.

Desde que me dieron de baja del servicio, recibo una modesta compensación por discapacidad del ejército debido a los restos de metralla que aún se encuentran en mi pierna. Ese dinero se deposita automáticamente en mi cuenta el tercer día de cada mes.

—Te di la casa, de la que todavía pago la hipoteca, y ya no vivimos juntos. Tengo que pagar por mis cosas. ¿Qué es lo que no entiendes de eso?

—Yo también. ¿Crees que un trabajo sirviendo bebidas en el bar cada dos noches o lavando el cabello en el salón de Janelle paga lo suficiente para mantenerse al día con todo lo que hay por aquí? Noticia de última hora: no alcanza. Especialmente cuando ayer me cayó en el regazo una factura del taller de mil doscientos dólares— dice bruscamente.

—Entonces, consigue un mejor trabajo. Seguiré pagando la hipoteca hasta que el divorcio sea definitivo, y luego te cederé la casa. Puedes venderla o lo que sea, pero eso es todo. Entonces, he terminado. Vas a tener que aprender a arreglártelas sola—le digo.

—Sí, bueno, gracias, pero eso no es suficiente. ¿Qué se supone que debo hacer, Foster? ¿Morir de hambre?

—Deja de ser dramática. No te vas a morir de hambre. Tu automóvil está pagado y todavía está en mi seguro hasta fin de año. Todo lo que tienes que cubrir son los servicios públicos y la comida.

Ella resopla.

—Claro, pan y agua, eso es todo lo que una chica necesita, ¿verdad?

—¿Cuánto tiempo me vas a castigar por no ser quien querías que fuera? —pregunto.

—Hasta que siento que has pagado por engañarme. Desperdicié los mejores años de mi vida en este matrimonio, ¿y aquí es donde termino? Empezar de nuevo ahora no formaba parte del plan, Foster.

Suelto un suspiro, estoy harto de esto.

—¿Qué quieres de mí? ¿Eh? ¿Quieres que vuelva a mudarme, otra vez, sólo para que uno de nosotros se vaya en seis meses? Ya no estamos enamorados. No sé si alguna vez lo estuvimos. ¿No estás tan harta de esto como yo?

—Sí —admite.

—Mira, empezar de nuevo no era parte de mi plan. Pero aquí es donde estamos. Podemos ponernos las cosas difíciles el uno al otro o podemos llevarnos bien. La elección es tuya —insisto.

Las lágrimas comienzan a rodar por su rostro. No tengo idea si son lágrimas de tristeza o de enojo. Puede que de ambas cosas.

Se limpia los ojos y mira hacia abajo, a los escalones. Avergonzada.

Lágrimas tristes.

—Dame la cuenta del taller— le digo.

Ella me mira.

—¿Qué?

—Me encargaré de eso, pero es la última vez que lo hago. Tienes que empezar a cuidar de ti. —le digo.

—Lo estoy intentando —insiste—. Es como si estuviera constantemente luchando contra algunos demonios.

—No estás luchando contra demonios. Estás luchando contra la rendición de cuentas— le digo—. Y deja de ser tan rencorosa.

Ella mira hacia otro lado.

—Está bien. Lo siento.

—Ahora, si no te importa, me encantaría una taza de café mientras encuentras ese papeleo —le digo mientras paso junto a ella y entro a la casa.

—Ya sabes dónde está —me dice.

Capítulo Doce

Sonia

—Edith, ¿estás lista? —grito mientras entro por la puerta de la casa de la madre de Walker.

—Sí, cariño. Saldré en un minuto— llama desde el dormitorio de atrás.

Entro y reviso el gabinete al lado del refrigerador. Todos sus medicamentos están guardados allí, y me pongo a llenar su dispensador de píldoras semanales para que no tenga que tratar de leer cada botella y calcular su dosis.

Cuando se une a mí, está tan bonita como un cuadro con un vestido azul claro y un chal azul marino.

—Bueno, si te ves preciosa hoy. —La alabo mientras se sienta a la mesa.

Me ofrece su mano para pinchar su dedo y revisar su nivel de azúcar en la sangre antes de que cargue una jeringa y le administre su dosis diaria de insulina.

—Tu nivel de azúcar es tan bueno. Estoy muy orgullosa de ti —le digo mientras me quito los guantes y tiro la aguja.

—Me siento bien. Esta semana en general me he sentido muy bien —me informa.

—¿Necesitas que te lleve a la iglesia? —pregunto.

Nunca estoy segura de si ella quiere ir o no. Cada semana es diferente, dependiendo de cómo se sienta, pero a juzgar por su forma de vestir, asumo que hoy es un día de iglesia.

—No, gracias, querida. El señor Reynolds pidió acompañarme al servicio de hoy, y luego vamos a hacer un picnic en el parque. Hice ensalada de papas —dice ella.

El señor Reynolds es uno de sus vecinos, y los dos pasan cada vez más tiempo juntos. Tengo la sospecha de que él es el responsable de ese resorte en su paso.

—Eso suena bien —animo.

—¿Te parece? —Ella sonríe.

—Regresaré y te veré por la mañana. Puedes contarme todo sobre tu cita mientras tomamos un café.

Le doy unas palmaditas en la mano y le guiño un ojo, y un ligero rubor tiñe sus mejillas.

—Y me contarás todo sobre tu cita de anoche —responde.

Edith es la única persona a la que le dije que iba a salir con Foster anoche. Me moría de ganas de contárselo a alguien, pero no quería que mis amigas o mi madre sacaran más partido de lo que era, así que ayer por la mañana, mientras salíamos a hacer sus compras, le dije lo nerviosa que estaba por estar ir a mi primera cita en años.

—Lo haré —acepto.

La ayudo a recoger sus cosas y la acompaño al porche del señor Reynolds antes de regresar al pueblo.

Brandt y Bellamy han organizado una campaña de adopción de mascotas en la clínica esta tarde, le prometí a Bells que pasaría y vería a los cachorros y gatitos que necesitan un hogar.

♥♥♥

Estaciono en casa y camino hasta la clínica. Es un torbellino de actividad con padres persiguiendo a sus niños emocionados, moviéndose de un corral al otro, acariciando cachorros de todas las razas y colores.

Me paro a un lado y observo cómo un niño pequeño agarra un cachorro que no parece ser mucho más grande que él. Él chilla de alegría cuando el cachorro marrón y blanco se retuerce entre sus brazos, tratando de lamer el bigote de chocolate con leche de su boca.

Un momento después, Bellamy aparece desde el final del pasillo y me mira a los ojos. Se ve un poco abrumada cuando se acerca.

—Estoy tan contenta de que hayas venido —dice mientras me abraza.

—Parece que tienes una buena participación —le digo.

—No es suficiente. Si no damos en adopción a todos estos pequeños bichos, se irán a casa con nosotros hasta que podamos encontrarles nuevos hogares —me informa.

—¿Qué?

—Sí, el refugio en Montebello tuvo que cerrar sus puertas porque no tenía fondos. Estos pequeños iban a ser sacrificados si no los rescatábamos. Simplemente no puedo soportar la idea de que ninguno de ellos no encuentre nuevos padres —dice mientras una niña con un gatito blanco tira de su falda.

—¿Cuál es su nombre? —ella pregunta.

—La llamo Bola de nieve, pero si la llevas a casa contigo, puedes elegir el nombre que quieras.

—Me gusta Bola de nieve —dice la niña, y luego sale corriendo a buscar a sus padres para, sin duda, suplicar ser la nueva mamá del gatito.

—Bueno, muéstrame lo que tienes —le digo a Bells.

He querido un perro que me haga compañía en casa. Sólo me preocupaba estar muy ocupada para tener un compañero peludo.

—Tenemos algunos cachorros mayores aquí. Sígueme —dice mientras caminamos por el pasillo hacia una de las salas de examen más grandes, cerrada con una puerta en la entrada.

En el interior hay una docena de los perros más lindos que he visto en mi vida. Una pareja está acurrucada en un rincón, durmiendo, mientras los demás saltan, se tocan y se muerden unos a otros.

—Quería presentarte a ese —Ella señala a un peludo de color crema con un parche marrón que rodea su ojo izquierdo y cada una de sus patas. Su pelaje es largo y ondulado, y tiene una pequeña nariz marrón.

—Es precioso —le digo.

—Es una labradoodle hembra. Tiene dieciséis semanas y ha recibido todas sus vacunas. Le están saliendo los dientes, pero parece estar manejándolo bien. Son de temperamento apacible, aman a sus humanos y andan con calma para que puedas llevarla contigo a las visitas a domicilio. Ella es simplemente la cosa más tierna, y no sueltan pelo y son hipoalergénicos, por lo que tus pacientes no deberían tener problemas para estar cerca de ella. —Ella lleva muy bien su ofrecimiento.

—¿Qué tan grande será ella? —pregunto.

—A juzgar por su edad y peso, Brandt supone que es una raza mediana, por lo que probablemente termine entre treinta y cinco y cuarenta y cinco libras. Entonces, ni demasiado grande, ni demasiado pequeño.

—Bellamy, ¿puedes venir a la oficina un segundo? —Elaine, la madre de Brandt, grita.

—Estaré allí en un segundo —responde Bells antes de volverse hacia mí—. Si no estás segura, mira a tu alrededor; cualquiera de estos chicos sería un compañero maravilloso. Vuelvo enseguida —dice antes de dejarme con el grupo y salir corriendo por el pasillo.

Paso por encima de la puerta y entro en medio del lugar. Estoy instantáneamente rodeada por un aluvión de cachorros, luchando por mi atención. No sé cuál recoger primero cuando escucho una voz profunda desde la puerta.

—Creo que tendrás que llevártelos a todos a casa.

Miro hacia arriba para ver a Foster apoyado en la puerta, observándonos.

—Ojalá pudiera —digo mientras me rio de las payasadas de los cachorritos a mis pies.

Foster cruza la puerta y se une a mí.

Tomo asiento en el centro y empiezo a acariciar a los cachorros, tratando de que se tranquilicen.

La labradoodle se abre camino hasta mi regazo. Ella coloca sus patas en mi pecho y comienza a lamer mi mandíbula. Su aliento de cachorro llega rápido mientras jadea de emoción. Acaricio su suave pelaje y ella se da la vuelta en mi regazo para exponer su barriga. Empiezo a rascarla suavemente, moviendo tus patitas en el aire.

Mi corazón se derrite instantáneamente.

Foster se inclina sobre una rodilla frente a nosotros.

—Creo que te han reclamado —dice mientras le da una caricia detrás de las orejas.

El cachorro cierra los ojos y emite un gruñido de satisfacción.

—Creo que sí —estoy de acuerdo.

—Entonces, ¿cómo le vas a poner? —me pregunta.

—George —respondo de inmediato.

Parece confundido.

—¿George? Pensé que era una hembra. —Él mira su barriga y la evidencia confirma que ella es realmente una hembra.

—Lo es.

Él levanta una ceja en cuestión.

—¿Veías dibujos animados cuando eras niño? —pregunto.

—Esto… seguro —responde.

—Cuando era pequeña, era una fanática de los Looney Tunes, y había una caricatura que tenía a Hugo el Abominable Hombre de las Nieves. Y él siempre quiso un conejito. Se encuentra con el Pato Lucas y, debido a las mangas de la camisa de Lucas, que están en su cabeza, Hugo lo confunde con un conejito. Lo levanta y comienza a abrazarlo, mecerlo y decir que lo amará, lo acariciará, lo apretará y lo llamará George —explico.

—Lo recuerdo vagamente —dice.

—Bueno, siempre dije que, si tuviera un perrito, lo llamaría George.

Se ríe de eso.

Un cachorro negro que parece ser un boxer y tal vez una mezcla de pitbull se acerca a su lado.

Foster lo recoge y le da la vuelta al cachorro.

—Es un macho. Supongo que tendré que llamarlo Sue.

Me río.

—¿Qué?

—Después de la canción de Johnny Cash ‘A Boy Named Sue’ —aclara.

—¿Vas a adoptar a ese cachorro y a ponerle Sue?

—Estoy seguro. Si tu cachorro tiene una buena historia de fondo, el mío también necesita una. Además, él la protegerá en el parque para perros si alguno de los otros se mete con ella porque se llama George.

Algo en lo que dice me toca profundamente, y ese lugar frío en mi pecho, donde mi corazón solía latir, se calienta.

—Supongo que eso significa que deberemos tener citas para jugar en el parque —señalo.

—Eso es lo que el chico y yo buscamos: citas para jugar en el parque con dos chicas lindas. ¿No es así, Sue?

El cachorro ladra su aprobación y Foster le sonríe.

—Ese es mi chico.

♥♥♥

Llevo a George a su nuevo hogar.

—Esto es todo, niña. No es nada del otro mundo, pero es mi hogar— le digo mientras la coloco en la alfombra frente al sofá.

Después de que Elaine hiciera que Foster y yo completáramos todo el papeleo necesario, él me acompañó a la tienda de mascotas calle abajo, y ambos recogimos las necesidades de nuestros nuevos compañeros. Luego, me ayudó a hacer dos viajes de regreso a mi departamento con la nueva jaula, el collar, la comida, los juguetes y la cama de plumas para mi princesita. Esperé en la acera mientras cargaba la parte trasera de su camioneta con lo mismo para su casa, menos la cama de plumas; dijo que Sue era más del tipo de cama de lana y franela.

George y yo nos estamos acomodando cuando mi teléfono comienza a sonar.

Bellamy.

Presiono el botón verde, y antes de que pueda siquiera decir hola, ella comienza a hablar.

—¿Qué fue eso contigo y Foster hoy? —me pregunta.

—¿Qué quieres decir?

—No actúes como si no supieras de lo que estoy hablando. Escúpelo —exige.

—Ambos estábamos allí, adoptando cachorros, y él me ayudó a comprar algunos suministros en la tienda de mascotas. —Intento evadir su pregunta.

—¿Y? —persiste.

—Y me gusta, ¿de acuerdo? Salimos a cenar anoche y fue divertido —admito.

Silencio.

—¿Hola? ¿Bells? ¿Todavía estás ahí?

—Aún aquí. Estoy procesando lo que me acabas de decir.

Espero mientras la escucho respirar por encima de la línea.

—¡No puedo creer que tuviste una cita con un chico guapo y no llamaste a tu mejor amiga para decírselo! —Finalmente libera su frustración.

—Bueno… —empiezo.

—No me digas bueno. ¿Elle sabe sobre esto? —pregunta.

—No.

—Eso es bueno.

—¿Pero pensé que dijiste que no podías creer que no te lo dije?

—Si le hubieras dicho a una de nosotras y no a la otra. Entonces, te habrías metido en un gran problema.

—¿No acabo de hacer eso? —pregunto.

—Sí, pero te llamé y te obligué a decirlo, así que esta conversación no cuenta. Ahora, ¿vas a salir con él otra vez?

—Esa es la pregunta del millón. No es como si me hubiera pedido otra cita, técnicamente. Dijo que lo pasó bien, pero ¿fue tan bueno para él como para mí? ¿Quiere ver más de mí, o estaba siendo educado cuando mencionó que algún día volvería a salir conmigo? No sé. Ni siquiera me pidió mi número de teléfono. Tal vez no sintió una chispa o pensó que mi vida era demasiado complicada para él —le explico.

—Oh por favor. La vida de Foster es mucho más complicada que la tuya, y seguro que hoy no trató de evitarte en la clínica. Él está interesado. Joder, ha estado interesado durante mucho tiempo —señala.

—¿Crees que realmente se acabó con su esposa? —pregunto.

—Sonia, esa historia nunca tuvo ni patas ni cabeza.

—Pero han ido y venido mucho.

—Sí, lo han hecho, pero honestamente, creo que, para él, fue más por obligación que por cualquier otra cosa. Todo lo que siempre él parecía es miserable en esa relación. Es mucho más feliz y despreocupado en el rancho cuando no están juntos. La última vez que intentaron reconciliarse, y no funcionó, supe que estaba terminado, terminado.

—Yo también tengo esa impresión —admito.

—Es un buen hombre. Un colirio para los ojos. Y estoy segura de que tiene una forma o diez para conseguir tu número de teléfono si lo quiere.

—Hizo planes para una cita de juegos con George y Sue —confieso.

—Ajá, definitivamente tiene tu número.

Suspiro en el teléfono. Es bueno hablar con ella, sobre todo.

—Terminado ese tema, ¿podemos hablar de esos nombres? ¿En qué diablos estaban pensando?

Capítulo Trece

Foster

Llevo a Sue al trabajo conmigo y él deambula, explorando el granero y siguiendo a los viejos perros de caza mientras trabajamos. He estado atento a lo que hace con frecuencia, y la última vez que vine a buscarlo, estaba con la mamá de Myer en el columpio del porche, siendo mecido como un bebé.

—No sé si lo recuperarás —ella dice mientras me uno a ellos.

—Él —le recuerdo.

—Oh, sí, quiero decir, él. Vas a tener que ponerle un collar de perro azul o algo así, para que no me olvide.

Esa no es una mala idea.

—Voy a hacer eso —le digo.

Sue abre un ojo al escuchar mi voz, y tan pronto como me ve, comienza a retorcerse y trata de llegar a mí como si no me hubiera visto en días.

Me acerco y lo alejo de ella antes de que los lastime a ambos.

—¿Estás listo para ir a casa, amigo? —Le pregunto al cachorro.

Ladra en respuesta mientras me lame la mandíbula.

—Tengo un plato en el horno para ti. Quédate aquí, iré a buscarlo y lo envolveré —dice Beverly antes de ponerse de pie.

—Gracias, señora.

Me da palmaditas en la mejilla y luego desaparece dentro de la casa.

Acompaño a Sue hasta el trozo de césped frente al porche y lo bajo para asegurarme de que no necesita ir al baño antes de subirnos a la camioneta. Me quedo de pie y observo cómo persigue los floretes que se sueltan de una cabeza de semilla de diente de león cuando escucho el sonido de los neumáticos sobre la grava y me doy vuelta para ver el SUV de Bellamy acercándose por la puerta.

Sue sale disparada hacia el vehículo que se acerca y tengo que taclearlo para que ella pueda estacionar.

Nos saluda a los dos mientras se baja del carro. Su cabello largo y rubio está recogido en una cola de caballo, se quita las gafas de sol y se las coloca en la cabeza.

—Hola —saludo.

—Entonces, ¿vas a llamar a mi mejor amiga para una segunda cita o qué? —me pregunta, y casi dejo caer a Sue.

—Eh…

Cruza los brazos sobre el pecho y me mira a los ojos.

—Planeo hacerlo —le digo.

—Buena respuesta —dice mientras se estira para tomar al cachorro de mis brazos.

—¿Dijo que quiere salir de nuevo?

Asumo que ha hablado con Sonia si sabe que fuimos a cenar. Me muero por saber qué tiene en la cabeza.

—No trates de presionarme para obtener información. Mis labios están sellados —comienza y luego me mira por el rabillo del ojo mientras nos acompaña hacia la casa—. Pero si quieres un consejo, me pediría su número de teléfono y la llamaría esta noche. A una chica no le gusta que la dejen en el limbo preguntándose si un hombre quiere volver a verla. Además, debes atacar mientras el hierro está caliente sin darle tiempo para pensar demasiado en las cosas.

Me gusta recibir esta información y consejos de alguien que conoce muy bien a Sonia.

—Si fueras yo, ¿a qué tipo de cita la llevarías?

Ella me mira por encima del hombro.

—¿Tengo que darte de comer todo con cuchara? Sé creativo. Sé romántico. Ricky fue un tonto, Sonia es tan fácil de complacer. Le encanta cocinar, estar al aire libre, acurrucarse viendo la televisión. No tiene que ser grandioso o lleno de adornos para llamar su atención. Sólo tiene que ser real e íntimo. Puedes hacer eso, ¿no?

—Sí, señorita, puedo hacer eso —le aseguro.

La expresión en su cara lo dice todo.

—Excelente.

La sigo y sale Beverly con un plato cubierto con papel de aluminio y una bolsa de papel marrón.

—Aquí tienes, Foster. Pollo guisado y judías verdes, y puse unas cuantas galletas y un par de bizcochos de chocolate en la bolsa— dice cuando la alcanzo.

—Suena maravilloso. Sabes cuánto amo tu cazuela de pollo. Gracias.

—De nada —dice antes de volverse hacia su hija.

—Bellamy, no sabía que vendrías —dice ella.

—Hola, mamá. Solo quería pasar y visitarte un rato. Además, necesitaba charlar con Foster durante unos minutos y recibir mimos de cachorro. Brandt fue llamado por una emergencia por un cerdo justo cuando estábamos cerrando —le dice Bellamy.

—Hay mucho si quieres cenar con tú papá y conmigo. Incluso haré un plato para llevar para Brandt —ofrece Beverly.

—Suena bien.

Una hermosa sonrisa se extiende por el rostro de Beverly ante la idea de cenar con su hija.

—Iré a poner otro lugar. Tu padre debería estar aquí en cualquier momento. Nos vemos mañana, Foster.

Ella desaparece por la puerta y me doy la vuelta para tomar a mi cachorro de los brazos de Bellamy.

—Vamos, Sue. Dejemos que estas señoras lleguen a su comida— digo, y Bellamy me lo entrega.

Luego, arrebata mi teléfono de mi bolsillo trasero y comienza a tocarlo. Termina y me lo devuelve.

—De nada —dice y me guiña un ojo antes de seguir a su madre al interior.

Tengo al perro asegurado en mi camioneta cuando Winston, Myer y Truett salen del granero.

—Nos vemos mañana, muchachos —dice Winston mientras pasa junto a mí y se dirige a su cena de espera.

Myer y Truett se detienen.

—Oye hermano. ¿Crees que podrías prestarme tu casa el viernes por la noche? —pregunta Truett.

—¿Mi casa?

—Sí, el silo. Tengo una cita y creo que pediré pizza y alquilaré un DVD —se explica.

—Vaya, qué generoso. No te dejes llevar —bromea Myer.

Truett suspira.

—Lo sé. Estoy un poco golpeado esta semana, pero ella es una chica bastante discreta, así que no creo que a ella le importe. Además, es más fácil hablar y conocerse cuando estás en casa y no en un bar ruidoso.

—Entonces, pasa el rato en tu casa —le digo.

Él frunce el ceño.

—Sabes que nunca convenceré a mamá y papá para que me dejen llevar a una chica a casa y que nos den privacidad.

—No es mi problema, Romeo —le digo.

—Vamos, Foster. No habrá travesuras. Solo me gustaría cenar y ver una película con ella sin que mamá la mire mal toda la noche —suplica.

—Bien, pero estarás en servicio de cachorro mientras estés allí. Solo envíame un mensaje de texto cuando la costa esté despejada. —Me rindo.

—Gracias hombre. A las chicas les encantan los cachorros. Sue será mi cómplice por la noche.

—Y será mejor que no haya travesuras porque si tu culo desnudo toca cualquier superficie, tendré que quemar el lugar hasta los cimientos. ¿Entendido?

Myer se ríe mientras abro la puerta de mi camioneta.

—Entendido.

—Tampoco creas que te vas a acostumbrar a traer chicas a mi casa. Este es un trato de una sola vez —le advierto.

Me da un saludo de reconocimiento, cierro la puerta y enciendo mi camioneta.

Tomo mi teléfono y lo dejo en el asiento a mi lado. Una vez que Myer y Truett han entrado, lo recojo y toco mi lista de contactos. Me desplazo hacia abajo hasta que encuentro la entrada más reciente, Sonia: la chica más hermosa del mundo, y sonrío.

Seguro que Bellamy acertó.

Capítulo Catorce

Sonia

Termino temprano con los pacientes y decido llevar a George a la tienda de mamá para que conozca a su nuevo nieto. Ato su correa a su arnés y caminamos alrededor de la esquina.

Mamá está en una escalera, llegando a un estante alto, cuando suena la campana para avisarle que vamos entrando.

Mira por encima del hombro y sonríe antes de bajar corriendo la escalera. Cuando llega al último peldaño, se baja y se gira para saludarnos. Noto que su cara se pone pálida al instante, y se balancea sobre sus pies. Suelto la correa de George y me apresuro a agarrarla del codo y estabilizarla.

—¿Estás bien, mamá? —pregunto.

—Sí, sí, estoy bien. Me di la vuelta demasiado rápido y me mareé un poco —me dice.

—Bueno, ven, siéntate y recupera el aliento —digo mientras la conduzco hacia el sofá de terciopelo negro Queen Anne en la parte delantera del vestidor.

George nos sigue de cerca, curiosa por saber qué es lo que me tiene alerta.

La enfermera que hay en mí empieza a mimar a mamá cuando se sienta.

—¿Te has estado mareando a menudo? —pregunto mientras levanto a George al sofá junto a ella y dejo caer mi bolso al suelo. Luego, coloco el dorso de mi mano en su frente para ver si tiene fiebre.

—No a menudo, no —ella dice mientras aparta mi mano.

—¿Has tenido dolor de cabeza o visión borrosa?

—No.

—Estás sonrojada y te sientes un poco húmedo. ¿Has comido hoy? —Continúo la inquisición.

Ella sonríe.

—Me olvidé de almorzar. La tienda se llenó alrededor del mediodía y simplemente se me olvidó.

—En ese caso, tu nivel de azúcar en la sangre podría estar bajo —evalúo.

—Eso es todo. Necesito algo de comida y estaré bien —declara.

Me agacho y rebusco en mi bolso hasta que encuentro la barra de granola que arrojé allí esta mañana. Rasgo el envoltorio con los dientes y se lo entrego.

—Toma, come esto. Debería ayudar.

Ella agarra la barra ofrecida de mi mano y le da un gran mordisco. Observo mientras mastica y traga.

—Ahí, ¿feliz? —me pregunta.

Puedo decir que solo está tratando de apaciguarme.

—Seré feliz cuando te lo comas todo. Mañana, debes programar una cita con el doctor Scanlan y contarle sobre este episodio.

—Estoy bien ahora, cariño —dice, pero toma otro bocado.

—¿Algún problema para tragar? —pregunto.

—No, ninguno —responde.

George se para sobre sus patas traseras y comienza a saltar, pateando la barra envuelta.

—Oh, ¿a quién tenemos aquí? ¿Es este nuestro miembro más nuevo de la familia? —pregunta mientras George continúa haciendo unas gracias.

—Sí, mamá, este es George. George, este es tu Abuelita —los presento.

—Quieres un bocado, ¿no? —Mamá le pregunta a la cachorrita.

—Ella quiere todo. Traté de explicarle que los cachorros solo reciben comida para cachorros, pero ella no cree que sea muy justo.

—Lo siento, cariño, pero si tu mamá dice que no, no puedo compartir.

Se acerca y acaricia el cabello de George.

—Es adorable, Sonia.

—¿Lo es, cierto? —Estoy de acuerdo.

—¿Qué están haciendo ustedes chicas esta noche? —le pregunta a George, pero yo respondo.

—Pensamos en pasar el rato contigo hasta que cierres —le digo.

—¡Oh, genial! Tengo una orden para terminar antes de dar por terminada la noche. ¿Quieres pedir la cena a domicilio?

—¿Estás segura de que no quieres ir a casa y acostarte? —pregunto.

—Estoy bien. Ahora, deja de preocuparte por mí y ve a buscar algo de comida.

—Okey. Si quieres cuida a George, iré con Faye y compraré un par de especiales de pastel de carne.

♥♥♥

Regreso con la comida y encuentro a George acurrucada en un edredón, profundamente dormida junto a mamá en la trastienda. Mamá está sentada junto a una canasta de hilo con agujas de tejer en las manos.

Giro el cartel de la ventana y cierro la puerta detrás de mí.

Dejo la comida en el mostrador, y luego preparo un plato y lo coloco a su lado. Luego, me acomodo en una silla al otro lado del camino con la mía.

—Recibí mis papeles de divorcio hoy. Ricky ya los había firmado —le digo.

Ella asiente.

—Bien. Es hora de cerrar la puerta a esa parte de tu vida y seguir adelante —dice mientras teje la lana. Sus anteojos para leer están lo más abajo posible de su nariz sin caerse de su cara.

—Nunca pensé que sería una divorciada de veinticinco años. Es vergonzoso —murmuro.

—No tienes nada de qué avergonzarte —dice ella.

—¿No estás decepcionada de mí?

Ella levanta la vista de su trabajo.

—Estoy decepcionada por ti, no decepcionada de ti. Hay una diferencia. Lo amabas lo mejor que podías e hiciste todo lo que estaba a tu alcance para que tu matrimonio funcionara. Y no hay vergüenza en seguir adelante.

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

—La otra noche, te vi pasar junto a esta ventana, del brazo de Foster Tomlin —dice ella.

—¿Lo hiciste? ¿Por qué no dijiste nada cuando llegué esa noche? —pregunto.

Nunca dejó entrever que sabía que yo estaba con Foster.

Ella se encoge de hombros.

—Pensé que me dirías cuando estuvieras lista.

—Ese es el problema. No sé si estoy lista, mamá.

—¿Por qué no?

—Ricky me partió el corazón. Me ha tomado un año para que el dolor constante en mi pecho disminuya. Foster ha resultado herido. Mucho. Su exesposa lo ha hecho pasar un infierno. ¿Qué pasa si estoy tan dañada que hago lo mismo? ¿Qué pasa si mi corazón es solo un montón de desechos que nunca pueden ser? ¿Otra vez?

—Oh, niña, sé que se siente así en este momento, pero el tiempo cura. Mira esta canasta llena de hilo suelto. Son todos de diferentes colores y largos. Restos dejados de otros proyectos. Podría haberlo tirado, renunciar a él, pero lo conservé, y ahora, mira. —Ella sostiene la hermosa manta por terminar.

—Todas estas piezas sobrantes se están tejiendo juntas para hacer una hermosa manta para la nueva nieta de Maisy. Estas sobras mantendrán caliente a esa bebé. Ellos la consolarán. La cubrirán. No pienses ni por un segundo que Dios no puede tomar los pedazos de tu corazón destrozado y unirlos en algo hermoso. Algo más fuerte y alegre de lo que puedas imaginar.

—Espero que tengas razón —susurro.

—La tengo. ¿Sabes cómo lo sé?

—¿Cómo?

—Él lo hizo por mí. Estaba destrozada cuando perdí a tu padre. Lo amaba con cada fibra de mi ser. Nunca pensé que me recuperaría. Pero Dios tiene un plan diferente. Él trajo a Don a mi vida, y aunque nunca dejé de amar a tu padre, me hizo espacio para dejar entrar a Don, y hemos sido muy felices. Entonces, confía en tu madre; tu felicidad aún está por llegar.

—Gracias, mamá.

Nos sentamos y hablamos de todo durante las próximas dos horas mientras ella trabaja. Me encanta nuestro tiempo juntas. Siempre digo que Elle y Bellamy son mis mejores amigas, pero la verdad sea dicha, Kathy Chambers también es mi mejor amiga. Ella ha sido aliada incondicional desde el primer día, hemos pasado por el infierno y hemos vuelto a estar juntas.

Nadie te ama como lo hace tu mamá.

Capítulo Quince

Foster

Me instalo y decido llamar a Sonia. Solo quiero escuchar su voz.

Ella contesta después del segundo timbre.

—¿Hola? —dice con cautela.

Bellamy la programó en mi teléfono, pero Sonia no reconoce mi número.

—Hola, Sonia —saludo.

—Sí.

—Soy Foster. Ayer me encontré con Bellamy en el rancho y me dio tu número. Espero que esté bien.

—Por supuesto que está bien. Debería habértelo dado la otra noche, pero no lo pensé —dice apresuradamente.

—Sí, debería haberlo pedido. Supongo que estoy un poco oxidado en esto del cortejo —le digo.

—¿Cortejar? ¿Qué somos, amish?

Ella se ríe, y el sonido es como música para mis oídos.

—No quería decir esto de salir. Pensé que podría ser presuntuoso.

—Estás bien; cortejar suena mucho menos descarado.

Ella se está burlando de mí.

—¿Te estás burlando de mí? —pregunto.

—Para nada. Es descortés molestar a un viejo como tú.

—Viejo, ¿eh?

—Bueno, usaste el término cortejo.

—Touché.

—Oh, lo estás empeorando —dice, y su risa se convierte en una carcajada.

—¿Debería colgar y empezar de nuevo? —pregunto.

—No, no. Lo siento. He terminado, lo prometo.

—No te arrepientas. Me encanta el sonido de tu risa —le digo.

—¿En serio?

—Podría escucharlo toda la noche.

Hay una pausa larga.

Luego, me pide que continúe.

—Entonces…

—Correcto. Llamé para ver si te gustaría planear una de esas citas para jugar en el parque con los niños.

—¿Los niños?

—George y Sue —aclaro.

—Oh, esos niños. Sí, nos encantaría pasar el rato con ustedes.

—¿Qué tal este fin de semana? —le pregunto.

—Tengo que trabajar unas horas los domingos por la mañana y, a veces, llevo a la madre de Walker a la iglesia, pero después estoy libre. O puedo hacerlo el sábado por la tarde, pero tendré que volver a tiempo para prepararme para la fiesta en la sidrería.

Payne y Charlotte invitaron a todos sus amigos para ver el progreso que han logrado y conocer la opinión de todos sobre lo que necesitan agregar o mejorar.

—Yo también voy a ir. Le prometí a Payne que lo ayudaría a él y a Walker con algunas cosas para prepararlo para la noche.

—Debería ser divertido. Muero de ganas de ver el lugar —dice.

—Es espectacular. Muy diferente a lo que ya hay en Poplar Falls.

—Entonces, te veré el sábado por la noche. Entonces, ¿quieres hacer planes para el domingo por la tarde? —me pregunta.

—Es una cita.

—Espero con ansias y verte en la fiesta —dice ella.

La línea se queda en silencio, pero no quiero dejarla ir.

Finalmente, ella habla, —Uh, el silencio incómodo es doloroso. Dime buenas noches, Foster.

Me río.

—Dulces sueños, chica bonita.

—Dulces sueños.

Ella cuelga y miro mi teléfono con una sonrisa en mi rostro.

Miro hacia arriba para ver a Sue observándome y moviendo su cabeza de lado a lado.

—No me juzgues, hombrecito.

Capítulo Dieciséis

Foster

—Vaya. ¡Así se hace! Esos grandes músculos son la razón por la que me casé contigo —llama Elle desde el otro lado del patio.

Walker flexiona su bíceps. Luego, sonríe y grita su respuesta—: Este no es el gran músculo por el que te casaste conmigo, mujer.

Todos nos reímos, excepto Braxton, que lo golpea en la nuca.

—Oye, imbécil, tengo un hacha en la mano.

Walker se frota la nuca y frunce el ceño.

—Soy quien soy, y tu hermanita se casó conmigo. A estas alturas deberías haberte acostumbrado, hombre.

—Nunca me acostumbraré a esa basura —se queja Braxton.

Luego, se vuelve hacia Payne.

—Gracias por invitarnos. Sophie y yo rara vez pasamos una noche sin la bebé. Se siente bien hablar con otros adultos, beber cerveza y lanzar hachas. Tu casa está quedando genial —le dice Braxton mientras agarro un tronco y lo arrojo a las llamas.

Payne mira a su alrededor y el orgullo es evidente en su expresión.

—Agradezco que hayan venido y por la ayuda para instalar esas mesas de billar esta tarde —dice mientras arroja otro leño a la hoguera.

—De nada. Esas cosas son diez veces más pesadas que las del bar. Ayudé a Butch a sacarlos cuando hizo revestir el piso, y eran livianos como una pluma en comparación con esas bestias —informa Walker.

—Charlotte quería billares exclusivos, como los del club de su padre en Nueva York. También encargó algunos accesorios de iluminación de cristal de Tiffany para colocarlos encima.

—Exclusivo —dice Walker mientras mira alrededor del lugar—. Sí, a Poplar Falls le vendría bien un toque de clase.

—Ella espera alquilar el lugar como lugar de celebración de bodas en el futuro. Tiene planes de ser la primera opción para las novias de todo el país que buscan una experiencia de boda rústica.

—Ella también tiene emocionada a Dallas. Ha estado probando nuevos diseños de pasteles de boda e incluso le pidió a Sophie que esbozara algunos exclusivos que Dallas y su madre habían estado practicando. Beau y yo hemos estado comiendo mucho pastel —dice Myer.

—Es una gran idea. Piensa en el negocio repetido que obtendrías todos los años con esas parejas que regresan para pasar sus aniversarios y vacaciones con sus hijos en Poplar Falls. Podría ser bueno para toda la ciudad. Vienen a comer, beber y comprar localmente, pero luego vuelven a sus lugares de origen —dice Braxton.

—Los impulsos potenciales para la floristería, el negocio de reformas de la madre de Sonia y los otros lugares del centro serían enormes —agrego.

—Ella es inteligente, y tú también por encerrar a esa mujer —dice Walker.

—Eso es un hecho. Deberías ver el maldito tablero de inspiración colgado en mi habitación de invitados —dice Payne.

—¿De qué estás hablando? —pregunta Truett.

—No tengo ni idea. A mí me parece un montón de fotos recortadas de revistas, muestras de pintura y garabatos, pero según Charlotte, así es como le da alas a sus sueños o alguna tontería —responde Payne.

—Si ella y Sophie usaron una de esas cosas de visión mágica cuando estaban en Nueva York, deben funcionar porque esas dos son un dúo comercial dinámico, según Elle —agrega Walker.

—Ella es el cerebro, eso es seguro. Tuve un sueño, y esa mujer entró y lo convirtió en realidad. Estoy aquí para cumplir sus órdenes. Ha sido mucho trabajo y realmente aprecio toda la ayuda que me han brindado en los últimos meses.

—Eres un hombre afortunado. Todo lo que hizo mi ex fue atravesar mis sueños —me quejo.

—Eso es porque elegiste a la mujer equivocada. —Walker me da una palmada en la espalda.

—¡Ni que lo digas! —concuerdo.

—Lo bueno es que hay muchas otras por ahí —interviene Truett.

—¿Cómo sabrías? —Me burlo de mi hermano.

—He oído rumores. —Se encoge de hombros.

—He estado trabajando con él en sus líneas de conquista —comparte Walker.

—Oh, maldita sea, lo siento, Truett —consuela Payne.

—¿Qué? Te lo haré saber, mis líneas de conquista son una leyenda por aquí. Podría derretir las bragas de las chicas solo con mi voz. Payne está celoso de que anoté el doble que él en nuestros días de solteros. —Walker le dice a Truett—: Ahora, ve a practicar con las mujeres.

Señala a las chicas, todas sentadas y hablando bajo las luces al lado del fuego.

Truett sonríe y se dirige hacia ellas.

—Eso fue malo. Esas chicas van a morderlo y escupirlo —dice Payne mientras observa a mi hermano levantar un taburete y sentarse entre las mujeres que se ríen a carcajadas.

—Necesita aprender a manejar el rechazo sin llorar como un niño pequeño. Es parte de su entrenamiento —nos dice Walker.

Capítulo Diecisiete

Sonia

Estamos sentados frente a la fogata, hablando sobre los planes del festival de otoño y viendo a Beau arrojar pufs al tablero de cornhole mientras George y Sue corren a su alrededor.

—Trata de acercarlo lo más posible al agujero, tal como te enseñó papá con las herraduras. Apunta a la tabla y la bolsa se deslizará —dice Dallas mientras golpea con todas sus fuerzas.

La bolsa golpea la parte posterior de la tabla, pasa el agujero y se desliza hacia afuera, aterrizando detrás de ella.

—¡Caracoles! —Beau grita y pisa fuerte para recuperar las bolsas.

—¿Qué acaba de decir? —pregunto.

Dallas pone los ojos en blanco.

—Caracoles. Eso es lo que dice cada vez que se frustra. Adivina dónde lo escuchó —dice mientras sus ojos se deslizan hacia Elle.

—No me mires. Sigo teniendo que reprender al que grita caracoles en mi casa también.

—Te lo juro, voy a matar a tu esposo si sigue enseñándole a mi hijo su libertinaje.

Foster ya estaba aquí cuando llegué, y los chicos estaban en un juego despiadado de lanzamiento de hachas, así que me senté con las chicas y no me acerqué a él.

Sigo mirando furtivamente en su dirección, y siento que estoy de vuelta en la escuela, sentada en las gradas durante un partido de fútbol, esperando que el chico lindo que está sentado unas filas más abajo con sus amigos encuentre el camino para saludarme.

Charlotte mencionó agregar un rincón de lectura en la sala de degustación, por lo que Elle nos cuenta sobre las nuevas estanterías que Walker construyó e instaló en su desván cuando un cuerpo se sienta en un taburete a mi lado.

—¿Qué puede hacerte el amor como un tigre y guiñar un ojo al mismo tiempo?

Mi atención pasa de la conversación de Charlotte y Elle a Truett, que se ha sentado a mi lado.

—¿Disculpa? —pregunto.

—¿Qué puede hacerte el amor como un tigre y guiñar un ojo al mismo tiempo? —pregunta un poco más fuerte.

Tanto Charlotte como Elle se vuelven hacia nosotros con curiosidad.

—No tengo ni idea —respondo.

Truett sonríe y me guiña un ojo. Al menos, creo que fue un guiño.

Me toma un minuto procesar lo que está tratando de decir.

—Oh, Dios mío, ¿te ha funcionado alguna vez esa línea? —jadeo.

—No lo sé… todavía. —Levanta las cejas y sonríe con malicia.

Charlotte estalla en un ataque de risa y yo trato de mantener la compostura.

—Tan impresionante como suena tu propuesta, voy a tener que decir que no va a suceder. —Trato de ser suave con él.

Él frunce el ceño.

—¿Fue la entrega? —pregunta, y la pregunta parece estar dirigida al grupo en general.

—Deberías trabajar en el guiño. Es un poco incómodo. Es un guiño lento y extraño, y usas ambos ojos, por lo que es más como un parpadeo, pero le daría a la línea un seis sólido —responde Charlotte.

Piensa en eso por un momento, y luego asiente.

—Siempre he tenido un problema con la ejecución de un guiño adecuado.

—Y, cariño, si vas a intentar algo tan descarado, realmente tienes que mantener el aterrizaje —agrego.

—Es bueno saberlo. Gracias por los comentarios, señoritas —dice mientras se pone de pie.

Walker camina detrás de él y envuelve su brazo alrededor de su cuello para alejarlo.

—Lo siento, señoritas, me distraje de mis deberes de compañero de ala durante cinco minutos, y esto es lo que sucede —grita Walker por encima del hombro.

—Necesitas un nuevo maestro, Truett —dice Charlotte.

Walker lanza su dedo detrás de su espalda.

—Es lindo —dice Elle.

—Eres parcial —bromea Charlotte.

—Walker, no. Quiero decir, Truett. Lástima que no conozcamos a ninguna dulce soltera…

—Un poco desesperada —interrumpe Charlotte.

Elle golpea su brazo.

—Iba a decir, agradable. Es guapo, al menos.

Charlotte se encoge de hombros.

—También es divertido. Estoy seguro de que la vida con él nunca sería aburrida —añado.

—Entonces, ¿por qué no sales con él? —pregunta Charlotte.

Estoy tomando un sorbo de mi sidra, pero baja por el lado equivocado y empiezo a toser.

—¿Yo? —chillo

—Sí, tú. Eres dulce, soltera y buena persona —dice Charlotte.

—Es demasiado joven para mí —respondo.

—Pensé que se graduó con ustedes. ¿No? —dice mientras hace un gesto entre Elle y yo.

—Así es. Pero parece más joven. Todavía vive con su mamá, y tiene a Walker como mentor —respondo.

—Ella tiene razón —concuerda Elle.

—¿Qué hay de su hermano mayor? Sus ojos han estado enfocados en esta dirección la mayor parte de la noche.

Charlotte saluda con la mano por encima de mi cabeza y miro por encima del hombro para ver a Foster de pie con los chicos. Sonríe en nuestra dirección y levanta su copa en reconocimiento al saludo de Charlotte.

Me doy la vuelta y abro los ojos hacia Charlotte.

—Mira —dice ella.

—Para, por favor —le digo con los dientes apretados.

—Él no es demasiado joven. Me parece que es todo tipo de adulto y experimentado.

Cierro los ojos y decido compartir.

—Nosotros cenamos la otra noche —les digo.

—¿Nosotros qué? —pregunta Elle.

—Foster y yo. Me llevó a ese nuevo restaurante italiano.

—¡¿Qué?! ¿Tuviste una cita y no nos dijiste? —Elle jadea.

—Lo sabía —se jacta Bells.

—¿Qué? —Elle exclama antes de fruncirme el ceño.

—Ella lo sabe porque él estuvo en la clínica el otro día y juntos adoptamos a los perritos.

—¿Ustedes adoptaron perros juntos? —pregunta Elle.

—No juntos, juntos, pero al mismo tiempo —digo, aclarando.

—Sí. Él adoptó un cachorro macho y lo llamó Sue cuando ella se quedó con George. Sabía que algo estaba pasando entre ellos dos, así que la interrogué tan pronto como llegué a casa esa noche. Pero no te preocupes; ella no me dijo nada más de lo que habían cenado —se explica Bells.

—No puedo creer que hayas estado ocultando esto —dice Elle.

—Iba a decírtelo, pero primero quería ver cómo iba —les explico.

—No, señorita, así no es cómo funciona. No retenemos información para ver cómo va —insiste Elle.

—Como le dijiste a todo el mundo sobre tú y Walker cuando ustedes dos comenzaron su aventura —la acuso.

—Sabías todo sobre eso desde el principio —me recuerda.

—¡Cierto, pero yo no! —Bells se queja.

Elle la mira.

—Estabas en la escuela. Te informé tan pronto como llegaste a casa —ella se defiende.

—Podrías haberme llamado —insiste Bells.

—Hola, señoritas, concéntrense en la situación actual —interrumpe Charlotte.

—Oh, sí, tú y Foster —dice Elle, mientras vuelve a mirarme a los ojos.

—¿Entonces, cómo estuvo? Cuéntanos todo —incita Charlotte.

—Cenamos y bebimos. Hablamos; lo pasamos muy bien.

—¿Eso es todo? —pregunta ella, claramente decepcionada con mi historia.

—Fue una primera cita, Charlotte —respondo.

—Bueno, fue una primera cita aburrida. Espero que la segunda cita sea un poco más picante —se queja.

—No estoy buscando especias.

—Todo el mundo está buscando especias. La especia es lo que da sabor al mundo. Hace que todo sepa mejor, más picante —insiste.

—Mira, siempre he sido impulsiva. Salto a cada relación, Bells y Elle te lo dirán. Ricky se mudó conmigo a las pocas semanas de conocernos y me casé con él diez meses después. Ya he terminado con eso de lanzarme de cabeza en lo más profundo. De ahora en adelante, caminaré de puntillas con cautela hacia el extremo poco profundo primero —explico.

—Nadie está hablando de que se mude contigo, Sonia. Sólo sumérgete un poco en el agua para refrescarte la espalda —dice Charlotte.

—Realmente sabes cómo tomar una metáfora y torcerla para tu beneficio —elogia Bells.

—Es un don.

—Bueno, estoy de acuerdo contigo. Él la ha estado rondando desde antes de Navidad. No entiendo por qué no llevas a ese vaquero a dar una vuelta —interviene Elle.

—Ni siquiera estoy divorciada todavía —les digo.

—Oh, eso es sólo papeleo. Has sido una mujer libre durante casi un año —afirma Elle.

—Bueno, él también estaba casado. Y su ex es una joyita. Me acabo de desenredar de un lío, y lo último que necesito es quedar atrapada en el suyo— siseo.

—Excusas. Tienes miedo— presiona Elle.

—¿Y qué si lo tengo? Creo que se me debería permitir lamer mis heridas por un tiempo más.

—¿Por qué lamer tus propias heridas cuando ese hombre sexy estaría muy feliz de lamerlas por ti? —pregunta Charlotte.

—Charlotte —jadeo.

—¡Estás sonrojada, Sonia! Él te gusta. Te gusta mucho —me acusa Charlotte.

—Tengo ojos —admito.

—Ajá, y él también, y te está desnudando con los suyos ahora mismo. —Bell hace un gesto detrás de mí con la cabeza.

Miro hacia atrás por encima del hombro a pesar de mí mismo, y Foster se ríe de algo que dice Payne. Sus anchos hombros tiemblan y su cabeza está echada hacia atrás. Los hoyuelos se asoman. Sus ojos brillan y están fijos en mí.

La mirada que me da hace que contenga el aliento.

Charlotte se inclina y susurra—: Te lo dije.

Me giro hacia ellas.

—Creo que estoy en problemas —murmuro, y todos me sonríen.

♥♥♥

Los muchachos lanzan algunas rondas más de hachas mientras nos sentamos junto a la fogata, charlando.

—Mamá y yo vimos un camión de comida en Aurora la semana pasada. Estaba ligeramente usado, pero en excelente estado y tenía un baño, ninguno de los otros que miré en línea tenía esa característica. Quieren cincuenta de los grandes por él. Lo cual, según la investigación que he hecho, es razonable. Papá y Jackie viajarán hasta allí y revisarán el motor y todos los componentes electrónicos por nosotros. Si dan el visto bueno, el lunes iremos al banco para finalizar el préstamo y luego a la compañía de seguros para establecer el registro y el seguro del vehículo —explica Dallas.

—¿Crees que podrías estar lista y funcionando para Halloween? Quiero hacer un gran festival de inauguración. Incluso tendremos estaciones que repartirán dulces, para que los niños puedan disfrazarse y todo eso —le dice Charlotte.

Dallas se encoge de hombros.

—Creo que sí. Siempre que todo se apruebe en lo que respecta a los permisos y certificados de incendio, puedo averiguar cómo utilizar nuestro sistema de punto de venta para dispositivos móviles. Ya tengo un par de estudiantes entrenando en la pastelería, rogando por más horas.

—Increíble. Todavía no he hablado con Payne al respecto, pero también quiero invertir en un camión propio, darles a los clientes una variedad. Tal vez incluso agregar un bar de tapas en la sala de degustación.

—¡Oh, un camión de comida de tapas! —sugiero.

Los chicos se dirigen hacia nosotros y Walker se detiene en seco.

—¿Un camión de comida en topless? Joder, es una excelente idea. ¡Con tus bienes y los tuyos, harás de Payne una fortuna! —dice mientras señala entre Charlotte y yo.

—Tapas, idiota —corrige Charlotte.

Él parece confundido.

—Son platos pequeños con porciones de comida del tamaño de un bocado, así que puedes probar un montón de cosas diferentes— explico.

Arruga la nariz.

—El camión topless ganaría más dinero. ¿Quién diablos quiere comprar un bocado de algo?

—¿De qué están hablando? —Payne pregunta mientras toma asiento junto a Charlotte.

—Bueno, estaba pensando en tomar el dinero que Sophie y yo ganamos vendiendo nuestra compañía e invirtiendo en la granja. Pensé que tal vez podríamos agregar una barra de comida en la sala de degustación o conseguir un camión de comida. Puede tener comida y sidra al aire libre para aquellos que pasan el rato y juegan cornhole o lanzan herraduras o simplemente disfrutan de la fogata, para que no tengan que entrar a la sala de degustación para comprar una bebida. Potencialmente podría aumentar las ventas de la sidra embotellada.

Él asiente mientras lo considera.

—Es una buena idea. Hablaré con papá al respecto y veré si es factible. Si no, tal vez sea algo que podamos agregar en uno o dos años.

—¿Cómo factible? Ya tenemos los permisos, y estoy segura de que podemos dotarlo fácilmente —pregunta.

—Ya hemos invertido un montón de dinero en la construcción. No quiero endeudarme.

Ella gira en su asiento para encararlo.

—¿Te perdiste la parte en la que dije que quería invertir?

Él corta sus ojos hacia ella.

—No.

Ella resopla y nos mira.

—Payne no aceptará mi dinero. Eso me enoja. Este también es mi futuro —nos informa.

—No quiero que arriesgues tus ahorros —explica.

—No es un riesgo; es una inversión en nuestro sueño, en el futuro de nuestra familia. Y es mi dinero, y debería poder gastarlo donde quiera. Y quiero gastarlo en este lugar.

—Y deberías hacerlo. Voto que sí —dice Dallas, y luego señala a Payne—. No seas un cerdo misógino. No te queda bien. Si Charlotte va a ser tu esposa y parte de esta familia, tiene derecho a usar su dinero para construir el lugar si quiere. Y yo soy parte de la familia, así que puedo opinar, al igual que mamá.

Payne suspira. Él sabe que acaba de ser anulado.

Capítulo Dieciocho

Foster

—Vengan todos. Es hora del evento principal de esta noche —dice Charlotte.

—¿De qué está hablando? —pregunta Walker.

—Ya verás —dice Payne mientras toma su cerveza y camina hacia su prometida.

Todos lo seguimos y Sue viene corriendo detrás de mí. Lo recojo y me uno a los demás.

Charlotte está de pie y se dirige a todos nosotros. —Sígueme —me hace señas mientras sigue caminando. —Como parte del entretenimiento que queremos ofrecer a las familias que vienen a pasar aquí un fin de semana largo con nosotros, hemos habilitado una sala de cine al aire libre.—

Rodeamos el lateral del nuevo molino. La pared trasera está pintada de blanco, hay un puesto en la parte trasera con un proyector y el césped está salpicado de… ¿piscinas?

—¿Qué es esto? —pregunta Dallas.

—Este es nuestro teatro. Tiene un proyector digital que mostrará películas de alta resolución en esa pared. Tenemos piscinas inflables para adultos que le servirán como asientos. Cada uno está lleno de almohadas y frazadas, cada uno tiene un cubo al lado con bebidas heladas y una caja de cosas que se comen en las salas de cine, como palomitas de maíz, papas fritas y cajas variadas de dulces. Hay un altavoz Bluetooth en cada caja que se puede ajustar al volumen que desee.

—Oh, Dios mío, esto es genial —bromea Bellamy.

—Fue idea de Charlotte. Las piscinas son seguras, cómodas y se pueden lavar con manguera, desinfectar y secar fácilmente. Será fácil de mantener. Además, son asequibles, por lo que, si se dañan o tienen una fuga, se pueden reemplazar. De hecho, ya tiene un almacén de repuestos —nos dice Payne.

—Qué buena idea —le dice Sophie a Charlotte.

—Chicos, tomen a su esposa o chica o lo que sea, y elijan un grupo, y comenzaremos la función doble de esta noche. Comenzando con Thor: Ragnarok y terminando con Gasparín.

—¡Síííííííííí! —Beau grita su aprobación de las opciones de películas.

Todos comienzan a formar parejas y Beau se acomoda con su tío Payne y Charlotte. Me acerco a una de las albercas vacías.

Truett me mira.

—¿Quieres acurrucarte, hermano? —pregunta.

—Diablos, no.

Se encoge de hombros.

—Como quieras. Soy un excelente abrazador —dice mientras se recuesta en uno de los suyos.

Veo como Sonia se instala con George al lado de Elle y Walker y decido saludar.

Me pongo de rodillas a su lado.

—¿Cómoda? —pregunto.

Ella se sobresalta y luego me sonríe.

—Feliz como una lombriz —responde ella.

—Sue quería ver cómo estaba su amigo, George —digo, y como si fuera una señal, Sue salta de mi brazo y se mete en la alberca con las chicas. Da un par de vueltas a George, y luego da un gran bostezo y se acuesta con ella.

Sonia se ríe y se agacha para rascarle la cabeza.

—Espero que no te importe tener un compañero de grupo adicional —le digo.

Ella me sonríe.

—Hay espacio más que suficiente para él, y su papá también puede unirse a nosotros, si quiere —ella ofrece.

No quiero imponer, pero me gustaría meterme en esa piscina con ella.

—¿Estás segura? —pregunto.

Se desliza para hacerme un lugar a su lado.

—Positivo —dice ella mientras acaricia el lugar.

Me quito las botas y me subo. Es incómodo para un hombre adulto meterse en un pozo de plástico, pero una vez que me acomodo con las almohadas apiladas detrás de mi espalda, Sonia se acurruca a mi lado, los cachorros dormitan contentos a nuestros pies, y las mantas tiradas sobre nosotros, tengo que admitirlo, es relajante. Algo así como un colchón inflable bajo las estrellas.

La idea de tener a Sonia sobre un colchón me provoca una tirantez incómoda en los pantalones.

No es la imagen que necesito en mi mente en este momento.

Deja de pensar en eso ahora, me regaño.

Payne espera hasta que todos estén sentados y usa un control remoto para comenzar la película.

El costado de la destiladora se ilumina con los créditos iniciales y todos comenzamos a aplaudir.

La calidad de imagen y sonido son impresionantes. Es una opción de entretenimiento tan ingeniosa. Miro a mi alrededor y veo a todas las parejas abrazadas, riendo, compartiendo palomitas de maíz y disfrutando de una noche sin preocupaciones. Incluso Truett parece estar pasando un buen rato.

Miro hacia abajo y Sonia está abriendo una caja de M&M de cacahuate. Ella vierte un montón en su mano y me los ofrece. Tomo uno y me lo meto en la boca. Ella hace lo mismo, y no puedo evitar centrar mi atención en su boca. Apuesto a que esos labios carnosos son suaves y cálidos y saben tan dulces como se ven.

Controla tu libido, Tomlin.

Sonia se acomoda a mi lado, y cuando miro hacia abajo, puedo ver la hinchazón de sus pechos desde la parte superior de su camiseta. Se le escapa un suspiro de satisfacción mientras agarra el extremo de la manta y se mueve, hundiéndose profundamente en su calor. Pongo mi brazo en el borde exterior de la alberca y lo envuelvo alrededor de ella. Envolviéndola con mi cuerpo, acerco mi nariz a la parte superior de su cabeza e inhalo el aroma a miel de su cabello.

Mis ojos se posan en Elle, que está abrazada a Walker, pero su atención está en Sonia y en mí. Ella sonríe con aprobación y yo levanto la barbilla.

Llevamos veinte minutos de la película de Marvel cuando siento que algo vuela en la parte posterior de mi cabeza. Dejo mi botella de sidra en el suelo, alargo la mano y la golpeo. Unos pocos segundos más tarde, otro objeto pequeño golpea un lado de mi cara y rebota en la alberca con nosotros.

—¿Qué fue eso? —Sonia susurra mientras busco entre nosotros.

—¿Un mosquito grande? —Supongo.

Luego, dos asaltantes diminutos más me golpean por la espalda, me giro y veo a Truett lanzando palomitas de maíz en mi dirección.

—Eso es todo, pequeña mierda —dice Walker mientras se para en su alberca y comienza a lanzar Corn Nuts como dardos a un Truett que se ríe.

Antes de que tenga tiempo de tomar represalias, Payne, Walker, Myer y Truett están en una batalla de bocadillos. Braxton es el único hombre que sigue prestando atención a la película.

—Ustedes son unos animales —dice Dallas entre risas.

Beau se levanta de su cómodo lugar en el regazo de Charlotte y grita—: Oigan, todos ustedes, compórtense. Thor y Hulk no están contentos con ustedes en este momento. ¡Todos ustedes siéntense y cállense!

—Sí —grita Charlotte en apoyo.

—Él empezó —bromea Walker sobre Truett.

—Truett, estás en tiempo fuera —dice Beau mientras lo mira con severidad.

Truett frunce el ceño y se acomoda.

Y así, cuatro hombres adultos se acomodan mientras piden disculpas a un niño de ocho años.

—Será mejor que cuides tu espalda, Truett. Está empezando esto —murmura Walker mientras se recuesta con Elle.

Capítulo Diecinueve

Sonia

Envuelta alrededor de Foster, aprovecho la oportunidad para pasar mi mano por su cintura y alrededor de su costado. Puedo sentir sus músculos abdominales contraerse mientras me acerco y apoyo mi cabeza en su pecho. Se siente bien estar presionada contra su cuerpo grande y musculoso. La noche se ha enfriado y la fogata está al otro lado del edificio, pero estoy calientita en sus brazos.

Cuando termina la primera película, Foster saca a los cachorros para dejarlos ir al baño. Cuando regresan, él los vuelve a subir y ambos se acurrucan en las mantas y se vuelven a dormir.

—¿Quieres dar un paseo y estirar las piernas por un minuto? —pregunta Foster.

Levanto la mano en respuesta, y la toma y me ayuda a salir de la piscina.

Mientras caminamos en dirección a los manzanos, los ojos de Elle nos siguen. Envuelvo mis brazos alrededor de uno de los suyos y la miro.

—Estamos estirando las piernas. Regresaremos enseguida —la llamo en voz baja.

—Tomen su tiempo. —Ella me sonríe.

Foster nos guía hacia el huerto. El aroma de la fruta dulce llena el aire a medida que pasa el viento.

—Es una noche tan agradable. A veces olvido lo afortunados que somos de vivir en las Montañas Rocosas —reflexiono.

—Es el lugar más hermoso de la tierra —está de acuerdo.

—Esta es mi época favorita del año. Me encantan todos los colores y los olores y sabores del otoño. Fogatas, festivales, fútbol, chocolate caliente, suéteres cómodos, pantuflas de peluche, pijamas, días cálidos y noches frías. Es lo mejor— yo digo.

—Estoy de acuerdo, en todo menos en lo del suéter. Yo mismo soy más un tipo de chaqueta de franela y lana —dice.

Me inclino hacia atrás y lo miro.

—Sabía que eras del tipo de pantuflas peludas.

Él me sonríe.

—¿Qué más me pondré mientras bebo chocolate caliente en el porche con mi albornoz?

Lo imagino con una taza en una bata y pantuflas, y la imagen me hace sonrojar.

—Me gusta cuando haces eso —dice mientras frota mi mejilla con el dorso de su mano.

—¿Hacer qué?

—Convierte ese tono sexy de rosa cuando algo te avergüenza —dice.

—No estoy avergonzada. Me divierte la idea de que Dottie salga a buscar el periódico y te sorprenda con tu bata —bromeo.

—Tengo muchas ganas de besarte —murmura mientras continúa acariciando mi mejilla.

—Tal vez te deje —le digo.

Me mira a los ojos durante unos instantes y luego se aclara la garganta y nos pone en marcha de nuevo.

—Probablemente deberíamos regresar antes de… —empiezo, pero él me interrumpe.

—Shh, ¿escuchas eso? —Foster pregunta mientras se detiene y me mira.

—¿Qué? —pregunto mientras miro a mi alrededor y trato de ver de qué está hablando.

—La música —dice.

Confundida, me concentro, pero no escucho nada.

—Baila conmigo —dice Foster mientras extiende su mano.

Lo miro y susurro—: No escucho nada.

Su boca llega a mi oído y dice—: ¿Estás segura? Es alto y claro.

—¿Qué es? —pregunto.

—Las montañas nos están tocando una melodía. Cierra los ojos y escucha.

Hago lo que me indica, y tan pronto como cierro los ojos, puedo escuchar la brisa silbando entre las ramas de los árboles. A lo lejos, el sonido del río corriendo se acompaña de los aullidos de los lobos que llaman hogar a las montañas.

Siento su brazo a mi alrededor, y pone una mano cálida en mi espalda baja y me atrae hacia él hasta que estamos pecho con pecho. Puedo sentir su duro cuerpo contra el mío, y me rindo cuando comienza a llevarme.

Bailamos al son de la noche.

En algún momento, paso mis brazos alrededor de su cuello y apoyo mi cabeza en su hombro. Mis manos encuentran la nuca y enrosco mis dedos en su espeso cabello. Se siente bien estar en los brazos de un hombre. Un hombre real. Ha pasado tanto tiempo que mi cuerpo comienza a temblar contra él. Sé que tiene que sentir mi reacción, pero no dice una palabra. Él simplemente continúa sosteniéndome fuerte mientras nos balancea.

Presiona sus labios en mi frente, abro los ojos y lo miro. Sus ojos están en llamas y me dicen que él también lo siente, este tirón.

A la mierda.

Me pongo de puntillas y acerco mi nariz a la suya.

—Al diablo con vadear en la parte menos profunda —murmuro.

—¿Qué? —pregunta sin aliento.

—No importa— digo, y luego presiono mis labios contra los suyos.

Agarrado por sorpresa, da un paso atrás para soportar mi peso mientras yo prácticamente trepo por su cuerpo. Sus labios se abren y mi lengua encuentra la suya. Él gime cuando chupo su lengua en mi boca con fuerza. Me deja jugar por unos segundos antes de tomar el control del beso y comienza a caminar hasta que mi espalda está contra uno de los árboles. Envuelvo mis piernas alrededor de sus caderas, él me levanta y me presiona contra la corteza fría.

Y así, me sumerjo en lo profundo de nuevo.

Resulta que tengo una voluntad fuerte, soy débil para decir que no.

Capítulo Veinte

Foster

Su boca sabe mejor de lo que imaginaba, tan pronto como sus labios se encuentran con los míos, el pequeño hilo de control al que me aferraba se rompe.

Estoy tratando de ser el caballero que ella pensaba que era, el que ella quiere, pero resulta que no soy un caballero. Soy un hombre con mucho autocontrol, y mi deseo por ella se ha estado acumulando durante tanto tiempo. Años, si soy sincero.

La apoyo contra uno de los manzanos, paso mis manos debajo de sus piernas y la levanto hasta que está donde la necesito. Nuestras bocas continúan luchando mientras ella comienza a rotar sus caderas. Frotándose contra mi dureza, que está totalmente de acuerdo con desnudarla y sumergirme dentro de ella aquí mismo.

Rompo el beso y su cabeza cae hacia atrás contra el tronco, dejando al descubierto su cuello. Lamo y pellizco mi camino desde su mandíbula hasta el hueco de su garganta, y ella gime cuando llego a la parte superior de su camiseta. La levanto más para poder besar sus pechos hinchados, pero ella grita, deteniendo mi descenso.

Inmediatamente doy un paso atrás con ella todavía en mis brazos, acunándola contra mi cuerpo.

—¿Estás bien? —pregunto.

Mete la cara en mi cuello y apenas puedo entender su respuesta entre dientes.

—Sí, pero creo que hay un lugar afilado en el árbol.

Cielos.

Ni siquiera la dejo terminar su respuesta antes de dejarla caer y darle la vuelta. Saco la camiseta de sus jeans y examino su espalda. Justo encima de la línea del sostén, entre los omóplatos, hay un rasguño rojo brillante de aproximadamente una pulgada y media de largo.

—Mierda, Sonia, lo siento —digo cuando veo lo que provoqué.

—Está bien —me asegura.

—No, no es. Estás herida.

—No, no lo estoy.

—Tienes una cortada. No debería haberte tenido contra un maldito árbol como un adolescente en celo —gruño.

—Yo no me estaba quejando. —Me mira por encima del hombro y admite—: Me gustó.

Siento sus palabras como un toque físico, y por mucho que quiera acostarme aquí y ponerla encima de mí, no puedo hacer eso.

Cierro los ojos y calmo mi cuerpo. Presiono un suave beso en la raspadura y luego bajo el dobladillo de su camisa.

Se gira en mis brazos para mirarme.

Apoyo mi frente en la de ella y envuelvo mis brazos a su alrededor.

—Deberíamos volver antes de que se den cuenta de que nos hemos perdido digo.

Ella suelta una carcajada.

—¿Estás bromeando? Nosotros caminando juntos es todo lo que han estado hablando desde que desaparecimos en los árboles.

—Probablemente —estoy de acuerdo.

—¿Todavía vamos a salir con los perros mañana? —pregunta, su voz está llena de inseguridad.

—Joder, sí —digo antes de tomar su boca para darle un beso profundo más para que sepa que no hay nada que prefiera hacer mañana que pasar mi tiempo con ella.

♥♥♥

Todos nos miran con curiosidad mientras nos acomodamos en nuestro lugar con los cachorros.

Elle le hace gestos en silencio a Sonia, y ella se lleva la mano a la cabeza, se quita una rama delgada del cabello y rápidamente la arroja a un lado. Al mismo tiempo, Walker se ríe desde el otro lado de su esposa.

—Ya era hora de que volvieras —resopla Beau mientras se pone de pie y mira en nuestra dirección.

—Lo siento, amigo —le ofrezco.

—¡Papá pensó que ustedes se habían perdido en la oscuridad y que íbamos a tener que ir a ayudarlos en lugar de ver Gasparín!

Mis ojos se dirigen a un divertido Myer.

—Nos perdimos por un minuto, pero pude encontrar el camino de regreso —le digo.

—Vaya, gracias a Dios —dice Beau antes de volver a acostarse con Charlotte.

Payne comienza la película número dos, y no podría decirte de qué se trata un momento porque todo en lo que puedo concentrarme es en la mujer a mi lado.

Cuando termina nuestra segunda función, la mayoría de las chicas y Beau se han quedado dormidos.

—Espera, ¿él no puede seguir con vida? Solo baila una vez y, bam, ¿vuelve a ser un fantasma? Truett pregunta mientras pasan los créditos.

—Tonterías, ¿verdad? —Walker está de acuerdo.

—¿Por qué la gente deja que sus hijos vean esto? Es triste —agrega Truett.

Vuelvo a mirar a mi hermano y la expresión de su rostro es cómica. Está enojado en nombre de Casper.

Sonia se mueve a mi lado.

—¿Se terminó? —pregunta, levantando la cabeza de mi pecho.

—Sí.

Ella parpadea y entrecierra los ojos cuando Payne enciende el interruptor de las farolas y el área se ilumina.

—Damas y caballeros, eso concluye nuestro espectáculo de la noche. Por favor, deje sus contenedores de piscina y enfriadores donde están. Si no le importa, coloque sus mantas y almohadas en el contenedor azul y su altavoz en la canasta en la mesa de al lado.

Todos comienzan a levantarse y hacen lo que se les pide.

—Esto fue muy divertido —elogia Sonia mientras devuelve nuestros artículos mientras yo peleo con los cachorros.

Charlotte le sonríe.

—Apuesto a que lo fue —dice.

Sonia niega con la cabeza y camina hacia nosotros.

—Vamos, George. Mamá está cansada.

La pequeña sale volando cuando la suelto y prácticamente salta a los brazos de Sonia.

—Nos vemos mañana, muchachos —dice ella.

—Hasta mañana.

Se da vuelta y camina hacia Elle y Walker. Walker le quita a George, y ella y Elle caminan del brazo hacia el área de estacionamiento con Walker pisándoles los talones.

Siento una mano agarrar mi hombro.

—Te preguntaría cómo fue tu noche, pero la sonrisa boba en tu rostro lo dice todo —dice Truett mientras él también los observa entrar en la camioneta de Walker.

—¿Necesitas que te lleve a casa? —Yo le pregunto.

—Sí, gracias.

—Toma. —Le entrego dos pequeñas bolsitas de color verde oscuro—. Recoge las sobras de tu sobrino y su novia, y voy a calentar la camioneta.

—¿Qué son éstas?

—Bolsas para caca.

Arruga la nariz.

—¿Quieres que recoja sus gracias?

—Sí.

—Tengo que comprar una camioneta ya mismo —lo escucho murmurar mientras se marcha.

Capítulo Veintiuno

Sonia

Me siento mal, apurando a Edith a casa desde la iglesia y yéndome tan rápido. Por lo general, entro, almuerzo y charlo un poco antes de irme, pero hoy, todo lo que puedo pensar es en llegar a casa, recoger a George y dirigirme al parque.

Entro corriendo a mi apartamento y me cambio rápidamente el vestido por unos jeans y un jersey color chocolate con los hombros descubiertos. Me pongo mis botas vaqueras café oscuro.

Saco una bolsa con aislamiento térmico de la parte trasera de mi despensa y la cargo con un par de sándwiches de jamón y queso suizo, papas fritas, una bolsa de uvas, un par de botellas de agua, algunas croquetas para cachorros y algunas golosinas de pollo. Luego, George y yo salimos a reunirnos con los chicos.

Cuando giro hacia el estacionamiento, veo que la camioneta de Foster ya está aquí, así que me detengo junto a él. Le pongo el nuevo arnés rosa a George y le engancho la correa retráctil.

—¿Lista para ir a ver a nuestros muchachos? —le pregunto mientras la levanto de su asiento elevado y salgo del carro.

Agarro la mochila del asiento trasero y vamos a buscarlos.

Encontramos a Foster y Sue en el campo de fútbol. Foster está en jeans y una térmica negra y botas. Su cabello espeso y ondulado parece que saltó de la ducha, se pasó las manos por él varias veces y salió por la puerta.

Está lanzando una pelota de tenis y Sue la está persiguiendo, pero él no ha dominado del todo la parte de recuperarla, así que Foster lo sigue, levanta la pelota y la lanza de nuevo mientras Sue ladra y sale corriendo tras ella.

George ve la diversión y comienza a empujarme con impaciencia en su dirección.

—Ahí están —le dice Foster a Sue cuando nos acercamos.

Sue corre y comienza a saltar a mis pies. Me agacho y lo acaricio, y él trota para saludar a George.

La suelto de la correa, y los dos salen corriendo juntos y ruedan por la hierba.

Foster se acerca a mí y me da un beso rápido en los labios antes de quitarme la mochila. Luego, toma mi mano y me lleva a un lugar sombreado debajo de un árbol al costado del campo, donde tiene una manta extendida con una hielera.

Nos sentamos juntos, frente al lugar donde juegan los cachorros.

—Es una locura cuánto la amo ya —le digo.

—Yo también estoy muy apegado a Sue. El pillo ha conseguido acabar fuera de su jaula y en la cama a mi lado todas las noches de esta semana —confiesa.

—Oh no, nunca más lo harás dormir en su jaula.

—Lo sé. Se supone que tampoco debo darle de comer de la mesa, pero él y yo compartimos un plato de huevos revueltos todas las mañanas y anoche incluso asé un bistec para la cena.

Lo miro con la boca abierta en estado de shock.

—Y pensaste que yo era la que iba a malcriar a George —acuso.

Se encoge de hombros.

—Lo sé. Soy un tonto.

Eso me hace sonreír.

—Supongo que hay cosas peores que un hombre puede ser que un padre fácil de convencer.

Su mano encuentra la mía en la manta y entrelaza nuestros dedos. Nos sentamos y observamos cómo los cachorros se persiguen.

—¿Deberíamos unirnos a ellos? Leí el letrero cuando caminamos, y decía que todos los perros deben permanecer con correa mientras estén dentro del parque —le informo.

—Creo que estamos a salvo. No he visto a ningún policía patrullando. Además, no es como si esos dos monstruos fueran a perseguir a alguien y golpearlo en el trasero o comenzar a follar su pierna o algo así. Pueden lamerles los tobillos, pero eso es todo.

Listillo.

Pasamos la tarde tomando el sol, comiendo sándwiches, jugando con George y Sue y hablando nada y de todo. Él está realmente interesado en saber sobre mí. Me pregunta sobre el trabajo, mi familia e incluso mis metas futuras.

—Recibí mis papeles de divorcio por correo esta semana, los firmé y los devolví. Entonces, a fines de este mes, legalmente seré una mujer soltera —le digo.

—Yo también los presenté. Wendy dice que los firmó y los envió por correo. Si está diciendo la verdad, lo cual es un gran si, deberíamos estar oficialmente divorciados para fin de año.

—Míranos, haciendo cosas de adultos —me rio.

—Se siente bien, ¿no?

—Sí, es como si hubiera estado en un patrón de espera durante casi un año. No soltera, pero ya no casada. Odio el limbo.

—¿Eso significa que estás disponible para una segunda cita? —me pregunta.

—Pensé que estábamos actualmente en nuestra segunda cita.

Él sonríe.

—¿Tercera, entonces?

—Mmm. —Toco mi barbilla—. Tendremos que ver cómo va el resto de esto antes de comprometerme con algo.

—Reto aceptado —declara, y luego toma mi rostro entre sus manos y acerca mis labios a los suyos.

Me abro a él, y él profundiza el beso mientras se pone de espaldas sobre la manta. Lo sigo hacia abajo, y él coloca una rodilla entre mis piernas, así que estoy al ras sobre él, pecho con pecho.

Sus brazos me rodean y me abrazan con fuerza.

Él rompe el beso, y estamos nariz con nariz.

—¿Qué te parece hasta ahora? —pregunta contra mi boca.

—Más o menos —respondo.

Él sonríe.

Un minuto, estoy arriba, y al siguiente, me tiene boca arriba. Se me echa encima y me roza el lóbulo de la oreja con los dientes.

Me gusta eso.

Gimo mi aprobación.

—¿Y ahora? —susurra en mi oído.

—Poniéndose mejor —respondo.

Él trae su boca de nuevo a la mía y me besa de nuevo. Este beso es diferente al anterior. No es suave ni dulce. Es exigente y necesitado, y lo siento hasta los dedos de los pies.

Enlazo mis manos en su cabello, buscando algo a lo que anclarme.

No creo que nadie me haya besado tan a fondo, y aquí estamos, en un parque público, en medio del día, y Foster tiene mi cuerpo en llamas.

—¿Y ahora? —pregunta mientras levanta la cabeza para mirarme a los ojos.

—Creo que una tercera cita está en orden —admito.

—Maldita sea, así es.

Luego, se da la vuelta y se sienta. Me ayuda a levantarme y luego me pone en su regazo y me rodea con sus brazos. Siento que su barbilla cae sobre mi hombro y su mejilla se apoya en la mía.

—Los niños se van a comer esa rana —él dice mientras los vemos saltar, persiguiendo a la rana que salta por el campo.

—Probablemente deberíamos intervenir —le digo.

Él suspira en respuesta—: Sí.

Me pongo de pie y me agacho para ayudarlo a levantarse, y salimos corriendo tras ellos, gritando todo el camino.

Capítulo Veintidós

Foster

Necesitamos hablar.

Leo el texto de Wendy y presiono eliminar. Me pregunto qué será esta vez.

¿Su coche se averió de nuevo? ¿Necesita más dinero este mes? ¿Está apagado el calentador de agua?

Sea lo que sea, ella tendrá que lidiar con eso sola. Estoy tratando de limpiar el silo para mi cita con Sonia esta noche. O tan limpio como pueda en la hora que tengo. No soy un completo vago, pero no soy exactamente una gran ama de llaves. No dejo los platos sucios tirados, y mantengo el inodoro limpio y saco la basura, pero generalmente entro y dejo caer mis botas embarradas en el piso, y la mayoría de mi ropa sale de la secadora y se queda apilada en la silla de la sala hasta que me la ponga de nuevo.

Ella vendrá, así que podemos hacer la cena juntos, y no quiero que piense que soy incapaz de usar una aspiradora.

Sue se esconde debajo de la mesa de la cocina mientras yo limpio todo con furia. Una vez que la casa está razonablemente ordenada, salgo a buscar un par de fardos de leña y los amontono en la chimenea.

Tomo una ducha y me pongo un par de jeans gastados y una camiseta blanca con cuello en V.

Escucho su carro detenerse mientras arrojo algunos leños a la chimenea y los cubro con leña. Me las arreglo para encender la fogata antes de escuchar sus pasos en el porche, y luego abro la puerta para saludarla.

Sus brazos están cargados con bolsas de supermercado. La ayudo a cargarlas y las pongo en la isla.

—Volveré enseguida. Voy a buscar a George —dice, y la atrapo antes de que vuelva a salir por la puerta.

—Hola —le digo y le doy un beso en los labios.

—Hola, vaquero.

—Siéntate y ponte cómoda. Iré a buscar a George —le digo mientras la guío hacia el sofá frente al fuego.

El clima ha cambiado en los últimos días, y las temperaturas han estado cayendo a niveles de congelación por la noche.

Me pongo los mocasines que están junto a la puerta y salgo corriendo hacia su carro. George tiene las patas en el tablero, mira por el parabrisas y expresa su disgusto por quedarse sola.

Abro la puerta y ella se lanza hacia mí. Apenas puedo cerrar la puerta mientras ella araña mi pecho, tratando de llegar a mi cara.

—Yo también te extrañé, perrita —le digo mientras la llevo al calor del silo.

La dejo en el suelo y ella corre hacia Sonia y comienza a saltar como loca.

—Cálmate, bebé. Mamá está aquí. Tenemos que trabajar en tu ansiedad por separación.

—Escuché que está raza tiende a tener eso cuando son cachorros —le digo.

—Ella definitivamente lo hace.

Sue decide ladrar en ese momento y George redirige su atención de Sonia a su amigo. Galopa hacia la puerta del baño y comienza a rascarla.

—Mujer voluble —grita Sonia detrás de ella.

Me acerco y abro la puerta, ella entra y empieza a manosear a Sue, que está acurrucada sobre las frías baldosas, mordiendo un hueso para la dentición. Lanzo un segundo para ella, y ella se acuesta a su lado y lo huele. Sue deja de hacer lo que está haciendo y toca el hueso que tiene delante hasta que empieza a masticarlo. Luego, vuelve a lo suyo.

Mantengo la puerta abierta, pero aseguro la puerta para perros.

Cuando regreso, Sonia está en la cocina, desempacando las cosas que trajo.

—¿Están en la cárcel por la noche? —ella pregunta.

—Sí, están contentos con su sentencia porque están juntos, masticando algunos tendones de pavo.

Ella sonríe.

—En realidad, solo quería asegurarme de que no salieran saltando tan pronto como olieran comida en el horno —le digo.

—Buen plan.

Saca una sartén del cajón debajo de la estufa y la coloca en una de las hornillas. Luego, se gira y me lanza una mirada desafiante.

—¿Estás listo para aprender a hacer pollo marsala? —me pregunta mientras levanta y agita dos botellas de vino en el aire.

—Estoy a tu servicio. Sólo dime qué quieres que haga.

—¿Tienes un ablandador de carne?

—¿Es esa cosa de metal que parece un martillo y con ella golpeas bistecs?

—Si, ese.

Me acerco al cajón que está entre la estufa y el refrigerador. La abro y saco el utensilio.

—Perfecto —ella dice mientras lo toma de mi mano—. Primero lo primero. Abre la botella de cabernet, por favor.

Saco el corcho de la botella y la miro para el siguiente paso.

—Sirve una copa.

—¿Qué?

—Ese vino es para beber mientras cocinamos —me informa.

Le sirvo una copa de vino muy generosa y se la entrego antes de tomar una cerveza y abrir la tapa.

Toma un sorbo y lo deja antes de acercarse a mí. Toma un delantal gris y me lo pone por la cabeza, y luego me rodea con los brazos para atarlo a la espalda.

—Sígueme —me hace señas.

Hago lo que me pide y caminamos hacia la isla. Ella tiene cuatro pechugas de pollo en la tabla. Los cubre con una envoltura de plástico y comienza a golpear suavemente uno con el mazo hasta que tiene un grosor de aproximadamente un cuarto de pulgada. Luego, me entrega el mazo.

—Haz eso con los otros tres —ordena ella.

Sigo siguiendo sus instrucciones mientras vierte aceite de oliva en la sartén y enciende el quemador.

—Está bien, ¿qué sigue?

—Quitar la envoltura y ponle sal y pimienta por ambos lados. Con la sal rosada y la pimienta que puse allí. —Señala el molinillo de pimienta.

Agrega un poco de harina a un plato poco llano y, después de que termino con el pollo, usa unas pinzas para dragar ambos lados de cada pechuga, sacude el exceso y las coloca en un plato.

Me lo pasa con las tenazas.

—El aceite debería estar caliente ahora. Cocínalos hasta que estén doradas. Unos diez minutos por cada lado.

Una vez que el pollo está listo, lo pongo en un plato cubierto con una toalla de papel para absorber el aceite extra.

Sonia añade los champiñones que cortó en rodajas a la sartén en la que estaba el pollo y me pasa una espátula.

—Sigue dándoles la vuelta hasta que estén suaves. Puedes agregar un poco más de aceite si lo necesitas.

Pone una olla con papas peladas y picadas a hervir en el fuego a mi lado. Luego, agrega cebolla y ajo picado a los champiñones.

—Sigue revolviendo. Estás haciendo un gran trabajo —dice antes de terminar su copa de vino y servirse otra.

Luego, abre el vino marsala y comienza a verterlo en la sartén.

—Ojo esta parte. Solo quieres que cubra la parte superior de los champiñones y las cebollas y luego deja que se reduzca un poco.

Luego, agrega el caldo de pollo.

—Raspa el fondo de la sartén con la espátula. Asegúrate de quitar todos los trozos de pollo buenos y crujientes del fondo —dice mientras se inclina sobre mi espalda y se asoma para mirarme.

Su cuerpo contra el mío me distrae, y mi mente se queda en blanco por un momento.

Ella se retira y me sigue dando instrucciones, diciéndome que deje que se reduzca un poco más antes de agregar una cucharadita de mantequilla y el pollo nuevamente a la sartén con la salsa. Una vez que espese, se supone que debo probar la salsa y agregar sal y pimienta.

Ella escurre y tritura las papas, agrega una pizca de sal, mantequilla y una cucharada de crema agria.

Cuando están listos, ella ha terminado su segunda copa de vino.

Agrega una porción de papas a un plato y luego coloca el pollo y la salsa sobre ellas.

Agarro otra botella de cerveza y le lleno la copa mientras ella se sube a la isla y le da un mordisco.

—Mmm —ella gime.

La boca se me hace agua.

Dejo las bebidas en el mostrador y me quito el delantal. Me acerco a ella y paso entre sus piernas. Ella sonríe mientras carga su tenedor de nuevo y me lo gira.

Tomo el bocado ofrecido.

—Maldita sea, esto es bueno —le digo. Y lo es. Es calidad de restaurante.

Ella sonríe triunfante y toma otro bocado ella misma.

Me inclino y lamo una gota de salsa de la comisura de su boca.

—Haz eso otra vez —me reta.

Hundo mi dedo en las papas en su plato y unto una línea por su pómulo. Luego, lo trazo con mi lengua hasta su oreja.

Deja el plato a un lado y su mano se cierra en mi camiseta. Me empuja hacia delante y su boca está sobre la mía. Sabe a vino y huele a miel. De repente, todos los pensamientos de comida vuelan de mi cerebro, y lo único que quiero probar es a ella.

Llevo mis manos a los lados de sus caderas. Lleva un par de mallas negras y una camiseta de manga larga de los Colorado Rockies. Agarro el dobladillo de su camisa y la levanto. Levanta los brazos para ayudarme y lo tiro al suelo. Está sentada frente a mí con un sujetador de encaje rosa. Tomo una tira entre mis dedos y la deslizo fuera de su hombro. La tira cae hasta su codo, dejando al descubierto sus preciosas tetas. Deslizo mi mano por su caja torácica y ahueco la curva mientras paso la áspera yema de mi pulgar sobre su pezón.

Un temblor la recorre y el capullo se aprieta hasta convertirse en un tenso guijarro rosa. La suelto y me estiro detrás de su espalda para mover los sujetadores que sujetan la ropa interior en su lugar, y cae de ella y entre nosotros.

Doy un paso atrás y la miro.

Joder, ella es perfecta.

Mis ojos se encuentran con los suyos, y puedo ver la necesidad ardiendo allí.

—¿Tienes hambre? —pregunto.

Ella niega con la cabeza.

—Yo sí —digo mientras bajo la cabeza y chupo uno de sus pezones en mi boca.

Sus manos llegan a la parte de atrás de mi cabeza y me sostiene contra ella. Me tiro hacia atrás y cambio al otro pecho. Sus caderas comienzan a levantarse de la isla mientras yo la muevo con los dientes.

Sus manos caen de mi cabeza a mis costados, y tira de mi camiseta.

—No es justo que esté sentada aquí, en topless, y tú todavía tengas toda la ropa puesta —susurra.

Me desengancho y doy un paso atrás, dejándola quitarme la camisa. Ella raspa sus uñas por el frente de mi pecho.

—¿De dónde vienes? —ella hace la extraña pregunta mientras tira de la dispersión de cabello oscuro sobre mis abdominales—. Es como si fueras una de esas estatuas de los museos.

—Una parte de mí está tan dura como la piedra —gruño, y su mano se aventura más abajo hasta mi ingle.

Mi polla se sacude ante el contacto, y ella aprieta en respuesta.

—Joder.

Sus ojos se disparan hacia los míos, y vuelve a apretar mi erección a través de mis jeans.

—¿Eso se siente bien? —me pregunta.

—Honestamente, es un poco incómodo —gruño.

Me suelta y lleva sus dedos al botón de mis jeans, abriéndolos. Entonces, ella me libera. Me estiro, agarro sus caderas y tiro de ella hacia el borde de la isla. Sus manos vuelan hacia atrás y se plantan en la superficie. Me pongo de rodillas, bajando sus calzas conmigo. Tiro de cada pie y los dejo caer al suelo. Luego, engancho uno de sus tobillos y beso mi camino hacia arriba por el interior de su muslo, subiendo su pierna por encima de mi hombro.

Ella me está mirando, deja caer su otra pierna hacia un lado, dándome la bienvenida.

Tomo mis dos dedos y separo sus labios, abriéndolos a mí, y arrastro mi lengua a través de su humedad. Sus caderas se flexionan con el contacto, y chupo su clítoris profundamente. Ella gime, y una de sus manos encuentra mi cabello, sosteniéndome contra ella, la devoro. Mi lengua encuentra su abertura y ella comienza a moverse contra ella. Le doy lo que su cuerpo quiere y ella monta mi lengua hasta que jadea y gime mi nombre.

Luego, llevo mi boca de vuelta a su capullo y deslizo un dedo dentro de ella. Me retuerzo y me acomodo, escuchando sus sonidos hasta que encuentro el lugar que la hace gritar. Agrego otro dedo y pellizco su clítoris hasta que sus piernas comienzan a temblar y ella sujeta sus muslos en mis orejas. Continúo lamiendo mientras ella se pierde en las sensaciones que la arrastran.

Una vez que su respiración se vuelve más lenta y su agarre sobre mí se afloja, me pongo de pie. La levanto de la isla y empiezo a caminar hacia los escalones que conducen a mi cama.

Capítulo Veintitrés

Sonia

Foster me levanta sobre un hombro y me carga al estilo bombero, llevándome escaleras arriba. Me lanza sobre su cama. Rápidamente se quita los jeans y se sube encima de mí. Su cuerpo me sujeta contra el colchón y se acomoda entre mis muslos.

Su boca encuentra la mía, y comienza a besarme profundo y lento. El sabor de mí aún persiste en su lengua.

Mi mano lo encuentra y se envuelve alrededor de su longitud, y se vuelve más grueso.

Me alejo de su boca y gruño—: Te quiero dentro de mí.

Sigue besando y acariciando mi cuello. Luego, se levanta, busca en la mesita de noche y saca un paquete plateado. Lo abre con los dientes, y luego se pone de rodillas y desliza el condón lentamente.

—Foster —gimo su nombre con impaciencia mientras me arqueo hacia él.

Maldita sea, es guapísimo.

Sus anchos hombros y su pecho se estrechan para encontrarse con sus poderosos muslos, y su erección se mantiene firme y lista. Es una vista gloriosa.

Vuelve sobre mí, su piel caliente, resbaladiza y desnuda sobre la mía.

—¿Lista para correrte por mí otra vez? —me pregunta.

—Otra vez —grito.

Con una sonrisa arrogante, levanta mis caderas y empuja dentro de mí. Sentándose profundamente.

—Oh, Dios mío —jadeo.

Saca hasta la punta y luego vuelve a sumergirse, llenándome, y se siente tan bien.

Mi cabeza vuela hacia atrás en la almohada, y agarro las sábanas a mis costados.

Inclina la cabeza para poder besar mi cuello expuesto, y el contraste de su mandíbula desaliñada contra mi piel sensible se siente increíble mientras me embiste a un ritmo constante.

Puedo sentir el orgasmo construyéndose dentro de mí, mi cuerpo se tensa. Lista para saltar en cualquier momento.

Su respiración comienza a salir en jadeos cortos mientras mis piernas se cierran con fuerza alrededor de su cintura.

—Maldita sea, te sientes increíble —gruñe mientras mis músculos se aprietan contra él.

Agarra mis caderas mientras empuja más fuerte y rápido.

Suelto las sábanas y llevo mis manos a su trasero y aguanto. Comienza a temblar y un sonido gutural sale de su garganta mientras se tambalea en el borde.

Estoy tan cerca de mí misma y desesperada por liberarme cuando desliza una mano entre nosotros y comienza a correr en círculos a mi alrededor. Eso hace el truco. Empiezo a convulsionar a su alrededor mientras grito su nombre.

Foster pierde el control sobre su control, se esfuerza y grita mientras explota dentro de mí. Lleva su boca a mi hombro y pellizca mi carne mientras su clímax se estrella sobre él.

Es la experiencia más intensa que he tenido con un hombre.

Nos quedamos allí, envueltos juntos, yo debajo de él, mientras recuperamos el aliento. Después de unos minutos, levanta la cabeza y sonríe. Luego, se pone de pie y camina hacia el baño.

Regresa, sin el condón, me besa en la frente y dice—: Vuelvo enseguida.

Él desciende las escaleras, todavía desnudo, y me levanto sobre mis codos para verlo irse.

Que hermoso culo.

Lo escucho jugueteando en la cocina, y luego regresa.

—Bueno, los cachorros están profundamente dormidos, la cocina es un desastre y tengo pastel. —Saca una enorme rebanada de pastel de chocolate de detrás de su espalda y vuelve a subirse a la cama a mi lado.

Toma un gran bocado y luego otro.

—¿Planeas compartir algo de eso? —pregunto.

Él levanta su mano.

—En un minuto. Agotaste mi energía, mujer. Necesito sustento —dice antes de meterse otro tenedor en la boca.

Agarro el plato, pero él lo sostiene en alto, fuera de mi alcance.

—No es justo —grito.

—Cálmate, y te daré de comer. —Él cede.

Me acomodo en las almohadas, él carga el tenedor y lo apunta en mi dirección. Arranco el pastel con los dientes.

—¿Bueno, cierto? —me pregunta.

Asiento.

—Dottie lo hizo. Es lo segundo mejor que he probado esta noche —declara.

Siento el rubor extenderse por mi piel ante sus palabras.

Palabras que me gustan.

Me ofrece otro bocado y lo acepto.

—Yo, esto, supongo que nos quedaremos a dormir —digo y busco su reacción.

—Puedes apostar a que te vas a quedar a dormir. No voy a limpiar ese desastre solo por la mañana —me dice.

—No puedo creer que hayamos desperdiciado ese excelente pollo marsala —me quejo mientras me tapo con las sábanas y me acomodo a su lado.

—Supongo que tendremos que intentarlo de nuevo. —Él se encoge de hombros.

—Supongo que sí.

♥♥♥

Me despierto con el sonido de una puerta cerrándose. Me toma un segundo recordar dónde estoy. Miro hacia donde dormía Foster y la cama está vacía. Ni siquiera recuerdo quedarme dormida anoche. Lo último que recuerdo son dos orgasmos y el pastel.

El reloj de la mesita de noche marca las siete.

Mierda.

Me levanto de un salto y corro hacia el baño. Me echo agua en la cara y me limpio rápidamente con un paño tibio. Luego, corro escaleras abajo para encontrar mi ropa de anoche.

Hay una nota en la isla.

Lo siento, tuve que irme sin despedirme. Te habría despertado, pero parecías tan tranquila. Me gustó verte en mi cama.

Llevé a George y Sue al baño y los alimenté a ambos antes de que Sue y yo nos fuéramos al rancho. Quédate todo el tiempo que quieras. Hay toallas limpias en el armario si quieres ducharte.

Espero que ustedes chicas, tengan un buen día. Te llamaré más tarde.

P.D. Tienes que volver y ayudarme a limpiar más tarde.

George está de pie sobre sus patas traseras con las patas en la parte superior de la jaula, ladrando su descontento por quedarse sola.

—Ya voy, perrita. Dame un minuto más.

Me pongo la camiseta y luego las mallas. Me paso los dedos por el cabello y me pongo una nueva capa de brillo labial. Tengo un paciente que ver en cuarenta y cinco minutos. Entonces, encuentro la correa de George en el sofá y la saco de la jaulita. Giro la cerradura en el interior de la puerta y la cierro, vaya que nos apresuramos a mi primera cita.

Capítulo Veinticuatro

Foster

—¿Qué te tiene de tan buen humor esta mañana? —Truett pregunta mientras cargamos fardos de heno en la parte trasera de mi camioneta.

—Siempre estoy de buen humor —respondo.

—Mierda. Eres tan malhumorado como parece por la mañana —no está de acuerdo.

Sacudo la cabeza y recojo otro fardo.

—Apuesto a que cierta mujer tiene algo que ver con eso —dice Myer mientras entra al establo por la puerta trasera.

Truett se detiene y me mira.

—Creo que tienes razón. Eso parece el resplandor del día siguiente.

Myer se ríe.

Le doy una palmada a Truett en la nuca.

—¿Cómo sabrías?

—Lo he tenido antes. Una o dos veces —dice mientras se pasa la mano por la nuca.

—Dos. Lo has tenido exactamente dos veces— bromeo con él.

—Dos y medio —me corrige.

Niego con la cabeza.

Myer se detiene y se gira hacia él.

—Espera, ¿cómo cuentas la mitad?

Truett abre la boca, una explicación a punto de salir de sus labios, cuando Myer levanta la mano.

—No importa. No quiero saber.

—En realidad es una historia divertida —le dice Truett.

—Entonces, definitivamente no quiero saber. —Myer sale del granero.

—Como quieras —grita Truett antes de agarrar la paca que acabo de izar en la puerta trasera y tirar de ella para apilarla con otra.

—Han sido más de dos —insiste.

—Con una chica, no solo —le digo y él me tira un puñado de heno mientras me rio.

—En serio, me alegra ver ese brinco en tu paso. No has sido feliz en mucho tiempo —dice.

Me detengo y me pregunto, ¿Estoy feliz? ¿Es así como se siente la felicidad?

Anoche fue increíble y despertarme con Sonia toda enredada en mis sábanas, durmiendo plácidamente, con una sonrisa en los labios que puse ahí, fue la mejor maldita mañana de mi vida.

Supongo que es verdad. Yo estoy feliz.

♥♥♥

Después de un día de pasear con Truett, asegurándome de que todos los comederos estén llenos y todo el ganado esté contabilizado, lo dejo en casa y me reúno con Myer y Dallas para cenar.

Walker está allí cuando llego.

—Hey, hombre. ¿También estás aprovechando? —pregunto mientras chocamos los puños.

—Sí. Mi esposa fue a San Diego con Sophie ya que Charlotte estaba ocupada en el huerto. Entonces, estoy solo por un par de noches —dice.

—¿Doreen y Ria no te darán de comer? —pregunto.

—Ciertamente lo harán, pero pensé que repartiría el amor.

Tomo asiento junto a él en el porche.

Dallas aparece en la puerta, cargando a Faith.

—¿Alguno de ustedes quiere cargarla mientras corto las verduras?

Walker salta.

—Dámela.

—Le están saliendo los dientes y hoy está quisquillosa —le advierte.

—Ah, el tío alegre Walker puede manejarlo.

—¿Qué diablos es un tío alegre? —pregunto.

—Solo el hombre más genial de su vida. Su tío que se divierte —arrulla Walker cuando Dallas se la entrega.

Faith comienza a reírse tan pronto como Walker la abraza.

—Mira, las mujeres me aman. Todas las formas, tamaños y edades.

Dallas pone los ojos en blanco y vuelve a entrar.

Walker se sienta en la silla a mi lado.

—Hola, corazoncito. ¿Qué tienes aquí? —le pregunta a la bebé mientras le levanta la camiseta para exponer su barriga redonda.

Los ojos de Faith lo miran atentamente mientras la levanta en el aire y le sopla una frambuesa en la barriga. Sus piernas comienzan a patalear, echa la cabeza hacia atrás y chilla.

—¿Cuándo van a formar una familia Elle y tú? —le pregunto.

—Cuando el buen Dios lo crea conveniente. Hemos estado practicando como conejos.

Faith le agarra la nariz.

—Veo que viene otro —dice antes de levantarla y volver a hacerlo.

Faith se ríe tan fuerte que un hilo de baba escapa de su boca y cae sobre su frente.

—Ah, tiro directo —él dice antes de levantarse una esquina de la camiseta y limpiarla.

Myer sale con un plato de pollo sazonado y se dirige a la parrilla en la pequeña losa de hormigón al lado del porche.

—Hola, Foster. La cena estará lista en unos veinte— él saluda.

—¿Necesitas ayuda? —pregunto.

—Nah, una vez que estén listos, estaremos listos. Dallas tiene todo lo demás listo.

♥♥♥

Comemos afuera en la mesa de picnic, y nosotros limpiamos, para que Dallas pueda cuidar a Faith y dejarla en el suelo. Bueno, Myer y yo limpiamos mientras Walker juega en el jardín con Beau, que ya está en pijama.

Dallas se cierne en la puerta, observándolos.

—Necesitamos reemplazar esas botas —dice ella.

Beau lleva un par de botas de vaquero gastadas con su ropa de dormir.

—Lo sé. Ayer traté de que usar los zapatos nuevos para ir a la escuela, pero no quiso ni oír hablar de ello. Entonces, hizo un día de campo con ropa deportiva y botas. —Myer se ríe.

—Si alguna vez tienes un hijo, no le compres un par de botas porque serán las únicas que usará a partir de ese momento. Los usa con pantalones cortos, pantalones, sudaderas, bañadores. Tendré que cortárselas de los pies cuando le queden pequeñas.

—Puedes ir a relajarte, Dal. Tenemos esto cubierto —le dice.

—Lo haré tan pronto como ustedes dos estén de regreso, acompañando a los niños.

Una vez que hemos guardado todo y cargado el lavavajillas, Myer nos trae una cerveza a cada uno y salimos al patio con ellos.

Beau está lanzando golpes de aire.

—Pivote sobre su pie trasero cuando use esa cruz. Te dará más poder —dice Walker.

—¿Qué están haciendo ustedes dos? —pregunta Myer.

—El hombrecito está teniendo algunos problemas con uno de los tipos en la escuela. Aparentemente, lo empujó de las barras hoy. Le estoy enseñando algunos movimientos de defensa personal.

—Mira, papi —llama Beau.

Salta hacia atrás y comienza a hacer ruidos guturales mientras balancea los brazos salvajemente mientras Walker retrocede. Maneja una impresionante secuencia de golpes rápidos, pero Walker puede bloquearlos.

—Tienes que ser más rápido si quieres asustarlo —grita Walker.

Beau aprovecha ese momento para correr hacia adelante y lanza su pierna trasera con todo el peso de su cuerpo detrás de la patada. Walker intenta bloquearlo, pero es demasiado tarde y la patada aterriza de lleno en la virilidad de Walker. Él grita de dolor y cae de rodillas.

—Patea las bolas, patea las bolas —grita mientras nos echamos a reír.

Dallas sale corriendo de la casa con el sonido de la conmoción.

Beau está saltando arriba y abajo con los brazos en señal de victoria.

—¿Qué pasó? —pregunta Dallas.

—Lo derroté —dice Beau mientras señala a Walker.

—¿Lo derrotaste?

—Sí, él es el malo —dice Beau.

—Walker le estaba enseñando a Beau algunos puñetazos y patadas de defensa personal para defenderse en el patio de la escuela —explica amablemente Myer.

El rostro de Dallas se pone rojo cuando mira a Walker y grita—: ¿Tú qué?

Necesitando otro minuto para recuperar el aliento, Walker levanta un dedo y se pone de pie lentamente.

—Está siendo empujado por un chico mayor —le informa Walker.

—Lo sé. Estamos lidiando con eso. No puedo creer que los deje a los tres solos con nuestro hijo de ocho años durante cinco minutos y lo tienen lanzando golpes. ¿No podrías ser normal y enseñarle a jugar al fútbol o algo así?

—Confía en mí, su pie encontró una bola —tose Walker.

Ella niega con la cabeza.

—Pobre Elle —dice antes de tomar a Beau de la mano y llevarlo adentro.

—¿Qué quiso decir con eso? —Walker nos mira en busca de una respuesta.

—Ni idea —responde Myer.

Walker cojea para unirse a nosotros.

—¿Cómo van las cosas contigo y Sonia? —pregunta mientras se sienta con cuidado.

—Bien. Mejor que bien — les digo.

—Excelente —declara Walker.

Myer me da un codazo en el costado.

—Esas son buenas noticias. La adoramos.

—Maldita sea, sabes que es cierto. No sólo es la mejor amiga de mi chica, sino que también cuida a mi mamá como si fuera la suya. Es un ángel —añade Walker.

—No me estás diciendo nada que no sepa ya —les informo.

—Asegúrate de no olvidarlo. Odiaría tener que lastimarte —advierte Walker.

—Eso es un gran discurso de un hombre al que un niño de ocho años acaba de hacerle caer de rodillas —bromeo.

—Ja ja. Dejé que me pateara. Simplemente no pensé que patearía tan bajo.

—Mide cuatro pies de altura. ¿Dónde pensabas que aterrizaría? —Myer se ríe.

Walker pone los ojos en blanco y luego me da una mirada seria.

—Ese idiota con el que estaba casada era una mierda. Ella se merece a alguien que sea un buen hombre, que la ame y haga lo correcto por ella, incluso cuando nadie esté mirando.

—No podría estar más de acuerdo —le digo.

—Está bien, entonces, me iré a casa y pondré una bolsa de guisantes congelados en mis nueces.

—Sí, será mejor que me vaya a casa también. Gracias por la comida, hombre, y dile a Dallas que dije que su guiso de brócoli es mejor que el de su mamá.

—Le encantará eso. Nos vemos mañana.

Capítulo Veinticinco

Sonia

Me detengo en la casa de mamá y toco la bocina. Sale corriendo con su bolso y una botella de vino bajo el brazo.

—¡Te ves elegante! —le digo mientras se sube y se abrocha el cinturón de seguridad.

Lleva un par de leggins con estampado floral con un suéter cuello alto azul marino y un chaleco peludo azul claro que le llega casi hasta las rodillas.

Es noche de bingo, mamá y sus amigas lo usan como excusa para relajarse y disfrutar de unos tragos mientras intentan ganar premios, como utensilios de cocina nuevos y carteras de diseñador.

Elle y yo solemos servir como conductores designados para mamá y las tías de Elle, para que puedan divertirse sin preocupaciones.

—¿Te gusta? —pregunta mientras acaricia el chaleco.

—Si, me gusta. Se ve bien en ti.

—La boutique acaba de recibir un envío de estos chalecos en una variedad de colores, y pensé que aparecer en el bingo con uno de ellos sería la mejor publicidad que podría hacer.

—Muy inteligente —estoy de acuerdo.

—¿Dónde está George? —pregunta mientras mira en el asiento trasero.

—La dejé dormida en su jaula. Regresaré a casa hasta que me llames para que te recoja.

—¿No tienes una cita esta noche? —me pregunta.

Su curiosidad no me molesta en lo más mínimo. Hablo con ella de todo. Le conté todo acerca de mis pocas citas con Foster, bueno, podría haberme dejado algunos detalles.

—No esta noche. Está ayudando a Payne a hacer algunas cosas en la granja.

—He estado orando por ustedes dos —dice ella.

La oración es su respuesta para todas las cosas.

Me mira con los ojos entrecerrados.

—Tú también deberías.

Ella me recuerda esto todo el tiempo.

—Lo sé, mamá.

—Eso significa que no lo has hecho —asume ella.

—Solía orar. Solía orar todo el tiempo. Pedí para que Dios sanara a papá, y no lo hizo. Oré para que Dios sanara mi matrimonio, y no lo hizo. Entonces, si él nunca va a responder a mis oraciones, ¿cuál es el punto? —pregunto.

—Lo hizo, bebé. Simplemente dijo que no, eso es todo —responde.

¿No?

—O simplemente me ignoró —murmuro.

—Él responde todas las oraciones, Sonia Leigh.

—¿Por qué diría que no a esas oraciones? No estaba pidiendo ser rica, modelo o presidente de los Estados Unidos. Solo pedí que las personas que amaba estuvieran sanas y felices y que me amaran —digo, sin ocultar mi frustración.

—Yo también estaba orando. Quería que tu padre viviera. Era el amor de mi vida y tenía miedo de seguir sin él. Oré para que se curara y no sufriera más. Y él fue. No de la manera que yo esperaba, pero Dios lo sanó y le quitó el dolor. También recé por tu felicidad, para que tuvieras el tipo de matrimonio que tuvimos. Uno lleno de amor y risas. Uno en el que te sintieras segura y adorada. Y volvió a responder. El quitó lo malo que estaba en el camino, para poder llevarte a lo bueno. ¿No ves, Sonia? La gracia de Dios es suficiente —dice ella.

Si ella lo dice…

Le doy un beso en la mejilla antes de que salte del carro.

—Deséame suerte. Siento que esta va a ser mi noche —dice mientras se gira.

—Buena suerte, mamá. Que te ganes todo.

Ella sonríe y luego se va.

Elle estaciona más adelante, dejando a Doreen y a Ria. Me detengo a un lado y espero a que ella venga y baje la ventanilla.

—¿Quieres pasar por el apartamento y tomar una taza de chocolate mientras esperamos a que las salvajes terminen su noche? —pregunto.

—Por supuesto. Walker todavía estaba ayudando a Payne cuando me fui de casa. Probablemente estará allí por un tiempo.

Me dirijo a casa y ella me sigue.

Mientras abro la puerta para nosotros, podemos escuchar los ladridos de George desde arriba.

—Parece que alguien está enfadada… —dice Elle cuando entramos.

—Estaba durmiendo cuando me fui. Supongo que se despertó y descubrió que me había ido y se asustó. Estamos trabajando en sus problemas de separación.

—No te preocupes por eso. Guau es un buen perro. Nos saluda cuando llegamos a casa por primera vez, y puedo convencerlo de que se siente en el sofá para acurrucarse en raras ocasiones, pero aparte de eso, es bastante autosuficiente.

Guau es el perro de caza de Walker que Elle heredó cuando se casaron.

—Es bueno saberlo.

Dejo salir al cachorro y luego uso mi cafetera para preparar una taza de chocolate. Sirvo una taza enorme para cada una y agrego algunos mini malvaviscos.

Nos sentamos en el sofá mientras George juega en el suelo con sus juguetes.

—Suéltalo —exige Elle mientras sopla sobre la parte superior de su taza.

—¿Soltar qué?

—Todo —me dice.

Procedo a contarle todo sobre la fiesta de pijamas en la casa de Foster, y no dejo ningún detalle para ella.

—Vaya —dice cuando termino.

—Lo sé. Fueron dos orgasmos en una noche y no tuve que fingir ninguno de ellos.

—Nunca, nunca deberías tener que fingirlos.

Ricky era un amante egoísta. No quería esforzarse para llevarme allí, pero se enfadaría si no lo hacía, así que me avergüenza admitir que lo fingí de vez en cuando.

—Entonces, ¿ustedes dos son una pareja?

—No sé. Mi matrimonio está prácticamente terminado, y el suyo lo estará pronto. Supongo que veremos cómo va y hablaremos de eso entonces.

Elle levanta una ceja.

Desearía poder hacer eso.

—No tienes que esperar hasta que se seque la tinta en sus papeles de divorcio para hablar sobre tu relación —me aconseja.

—Eso es cierto, pero no lo quiero presionar. Siempre hago eso. Estoy tratando de ser más de ir con la corriente, en el futuro.

—Cierto.

—¿Que significa eso? —pregunto.

—Significa, eres quién eres, Sonia. Eres una chica de relaciones. Es quien eres. No hay nada de malo en eso, y puedes decirle al hombre lo que quieres.

—Pensé que tú y Bellamy siempre me estaban predicando que redujera la velocidad y me tomara mi tiempo para asegurarme de que estaba bien —digo, citándolas casi textualmente.

—Eso fue porque a ninguna de nosotras nos gustaba Ricky. No te trató bien, y nunca fue un compañero igualitario, ni siquiera al entrar en tu matrimonio. Queríamos algo mejor para ti. No fue lo rápido que te enamoraste; fue lo ciegamente que te enamoraste. Todo lo que quiero es que no te conformes.

—¿Y cuál es tu impresión de Foster? —pregunto.

Estoy empezando a confiar en los instintos de mis amigas. Si me dicen que necesito dar un paso atrás y echar un vistazo más profundo a una relación en la que estoy, voy a empezar a hacer precisamente eso.

Elle sonríe.

—Lo adoro. He estado pidiéndole a Dios para que ustedes dos finalmente encuentren el camino el uno para el otro —chilla de alegría.

Ella y mi madre.

—Creo que yo también lo adoro. Me asusta.

—Si no estás un poco asustada, no valdría la pena tu tiempo —me asegura.

Cambiamos de tema y ella me cuenta sus planes de dejar la píldora el próximo mes.

—No veo la hora de ser tía. —Eso me emociona muchísimo.

—Walker está como loco, soy yo la que duda. Sophie hace que ser madre parezca tan fácil, pero tengo a Lily Claire para una fiesta de pijamas y estoy exhausta por dos días.

Pongo mi mano sobre la de ella.

—Está bien. Si no estás un poco asustada, no valdría la pena tu tiempo —repito su consejo.

Ella se ríe.

—Eso he oído.

Capítulo Veintiséis

Foster

Las próximas semanas son una ráfaga de actividad mientras Payne y Charlotte dan los toques finales a la destilería.

Charlotte es un genio del marketing porque la semana de Halloween, todo lo que veo y escucho en la ciudad es el murmullo sobre la gran inauguración.

Incluso logró obtener anuncios publicitarios en estaciones de televisión locales de Denver, Colorado Springs y Aurora. El hotel y la posada del centro se han reservado hasta su capacidad para esas semanas, y alguna gente del pueblo han alquilado sus habitaciones encima de sus garajes o en sus casas de huéspedes. Todo el pueblo está entusiasmado con los visitantes que planean quedarse en Poplar Falls.

—Estoy rechazando a la gente —se queja Charlotte.

—¿Por qué? —pregunto.

—Vienen de fuera de la ciudad y no tenemos alojamiento para ellos. Tendrán que conducir cuarenta millas hasta el alojamiento más cercano.

—Parece que Myer no puede construir esas cabañas y casas en los árboles lo suficientemente rápido. Este lugar va a ser una mina de oro— le digo.

Ella se encoge de hombros.

—No me importa eso. Todo lo que quiero es que el resto del mundo pruebe un poco la belleza de Poplar Falls.

Eso me sorprende.

—¿De verdad?

Ella se vuelve hacia mí.

—Puede que no lo parezca, pero no pongo demasiado afecto en los objetos materiales. Me gustan las cosas bonitas, pero si las perdiera, las robaran o las dañaran, no me desmoronaría. Bueno, excepto cuando Payne destruyó nuestra máquina Nespresso, y no se trataba del costo; eso fue sobre un buen café. Si perdiera el anillo de ópalo de mi abuela, podría estar triste, pero mis recuerdos de ella no están encerrados en el anillo. La alegría del día de mi boda no estará ligada a la bonita porcelana que recibamos. Si un plato se astilla, se astilla. Significa que fue amado y usado bien. Un carro es un carro. Supongamos que lo golpean en el estacionamiento de la tienda de comestibles… bueno.

—No me malinterpretes; me encantan los regalos tanto como a la chica de a un lado. Me encanta el papel de envolver, los lazos y las sorpresas, todo, pero si el regalo se empaña, se rompe o se pierde, no me asusto. Estoy más emocionada por el hecho de que te tomaste el tiempo de elegir algo solo para mí que por lo que hay dentro.

—Mi afecto se mantiene en los recuerdos. Agradezco un viaje juntos, una aventura con gente que me importa, una semana de vacaciones, fotografías de nuestras travesuras; Esas cosas las atesoro más. Eso es lo que estoy tratando de crear aquí para otros. Las personas son más importantes, y su tiempo y amor son los mejores regalos que pueden dar y compartir.

Dejo que lo que dice se hunda y miro el lugar por primera vez a través de una lente diferente. Vi una gran máquina de ganancias para la finca y el pueblo; ahora, veo un lugar para que las familias se unan y los niños reciban la atención que están hambrientos por parte de sus padres con exceso de trabajo.

—Vaya —digo.

—Sí, vaya —concuerda.

♥♥♥

Estoy a punto de irme a casa cuando un par de brazos me envuelven por detrás.

—Hola.

El aroma de la miel me rodea, y el cansancio de un duro día de trabajo simplemente se desvanece.

—Hola —le contesto mientras me doy la vuelta para observar su rostro sonriente.

—Estaba de camino a casa y, por alguna razón, mi automóvil se dirigió hacia aquí —dice.

—¿Sí?

Ella asiente en respuesta.

—Recuérdame que se lo agradezca más tarde— le digo antes de acercarme para besarla.

—¿Quieres dar un paseo conmigo? —pregunta contra mis labios.

—Claro que sí.

Tomo su mano y la conduzco hacia mi casa.

Se detiene y tira de mi brazo.

Vuelvo a mirarla y ella sonríe.

—Quiero caminar en el huerto.

Miro hacia el cielo que se oscurece. Es el crepúsculo, pero también parece lluvia.

—Probablemente deberíamos hacer eso cuando salga el sol —le informo.

Ella está allí, jugueteando con su chaqueta.

—¿Sonia?

Ella suspira

—Uso capas —dice ella.

—¿Eh?

Se acerca y susurra—: Llevo capas de ropa, para proteger mi espalda de los troncos de árboles espinosos.

Mi mente tarda unos diez segundos en ponerse al día, y cuando lo hace, todos los pensamientos de frío y lluvia salen volando de mi cabeza. Agarro su mano y empiezo a caminar hacia los manzanos.

—Foster —llama ella.

—¿Sí?

—Tus piernas son más largas que las mías. ¿Puedes reducir la velocidad un poco? —pide, y me doy cuenta de que más o menos la estoy arrastrando conmigo.

Me detengo, la agarro en mis brazos y continúo mi marcha.

Puedo oírla reírse contra mi cuello, y eso solo me impulsa a seguir adelante.

Cuando nos adentramos lo suficiente en la cubierta de los árboles, la pongo de pie y comienza a caminar hacia atrás mientras la acecho.

Tan pronto como la tengo contra uno de los árboles, mis manos se posan en sus caderas y acerco mi pecho al suyo.

Mi boca encuentra la suya en la oscuridad, y devoro sus labios mientras mis manos se deslizan hacia abajo y alrededor para tomar su trasero y acercarla más. Su cabeza cae hacia atrás contra la madera áspera, abriendo su garganta para mí, al igual que la otra noche. Sumerjo mi boca en el punto del pulso justo detrás de su oreja y beso un rastro hacia abajo mientras ella se acerca, pasa sus dedos por mi cabello y tira con fuerza. Uso mi cuerpo para mantenerla en su lugar mientras exploro con mis manos y lengua. Ella es firme y suave, y su calor me envuelve.

Levanto la pierna derecha y la engancho alrededor de mi cadera, tratando desesperadamente de acercarme.

Siento su espalda arquearse, y su camiseta se estira sobre sus pechos, atrayendo mi atención allí. Desliza sus manos de mi cabello y las baja por mi espalda, las puntas de sus dedos se clavan en mis músculos adoloridos.

Dejo escapar un gemido gutural mientras mi boca recorre la columna de su garganta, chupando y mordiendo mientras camino hacia su pecho.

La necesidad que late a través de mí me toma por sorpresa. Ella es como lava en mis manos. Ella arde tan ardientemente.

¿Cómo pensé que yo era el que tenía el control?

La agarro con más fuerza mientras mi lengua explora la parte superior de sus pechos, expuestos por encima de la profundidad de su escote.

Chupo su pezón entre mis dientes a través de la fina tela de su camiseta, y ella gime su aprobación, alto y expresivo.

Su gemido se convierte en un ronroneo de aliento mientras me muevo de un montículo a otro.

Levanto la cabeza ante el sonido, y antes de que tenga la oportunidad de objetar, se arrodilla frente a mí y alcanza el botón de mis jeans.

—Sonia. —Su nombre sale de mis labios en una súplica áspera mientras desliza lentamente mi cremallera hacia abajo.

Estoy duro como una roca y listo cuando ella me alcanza para liberarme de mis calzoncillos.

Sostiene la base de mi eje con una mano y me acaricia firmemente con la otra. Cuando pasa la uña de su dedo por el borde duro de mi erección, se contrae en su agarre, y mi respiración se queda corta mientras la veo trabajarme.

—No juegues conmigo— digo mientras mis manos caen sobre su cabello y empiezo a masajear su cuero cabelludo.

—No se me ocurriría —dice mientras saca su lengua y lame mi punta, haciendo que se escape una gota de suero salado.

—Mmm —murmura mientras me mira a los ojos, y observo mientras lame la liberación de mí.

Gimo y mis manos agarran su cabello.

Deja que su lengua se enrolle alrededor de mi bulbo hinchado unas cuantas veces antes de abrir la boca y llevarme hasta el fondo.

Mantiene sus dedos apretados alrededor de mí mientras me deslizo tan lejos como puedo, y luego comienza a chupar mientras empujo lentamente dentro y fuera de su boca.

Echo la cabeza hacia atrás y murmuro palabras ininteligibles mientras mis caderas se flexionan. Trato de aferrarme a mi control lo mejor que puedo.

Me succiona más profundo y luego se relaja. Ella agarra la parte posterior de mi muslo con su mano libre y lo sostiene mientras retira sus labios y arrastra suavemente el borde de sus dientes a lo largo de mi longitud.

Gruño bajo y profundo en mi garganta, y suena como un grito estrangulado a medida que aumenta la velocidad de mis embestidas.

Esta mujer me vuelve completamente salvaje. Ella puede llevarme al borde de la cordura con su toque.

Mis dedos se enredan casi con más fuerza en su cabello cuando estoy a punto de perderme.

Miro hacia abajo y observo su rostro mientras se pierde por completo en mi placer.

Mi respiración se acelera cuando siento que el rayo se desliza por mi columna. Entonces, gimo su nombre mientras mi cuerpo se pone rígido, y me corro con fuerza por su garganta.

Sus ojos están fuertemente cerrados mientras me traga. Saboreando cada gota y sin duda el conocimiento de que ella posee la habilidad de ponerme de rodillas.

—Eres increíble, ¿lo sabes? —la alabo mientras abre los ojos, y salgo de sus labios que todavía están resbaladizos con mi semilla.

Su expresión es intensa, y hace que mi corazón se encoja. Ella es tan hermosa. Cada parte de ella, visible e invisible.

Me agacho y la insto a que se ponga de pie, y la sostengo contra mí cuando siento que las primeras gotas golpean mi hombro.

Entonces el cielo se abre y la lluvia cae a raudales.

La levanto en mis brazos y la protejo lo mejor que puedo mientras la llevo hacia el silo.

No quiero dejarla ir nunca.

Capítulo Veintisiete

Sonia

Foster y yo pasamos el día en la cama antes de finalmente levantarnos para prepararnos para la noche. Durante las últimas dos semanas, George y yo nos quedamos en su casa o él y Sue se quedan con nosotras. Los perritos se han encariñado tanto que gimen cuando los separamos.

Entiendo lo que sienten.

Esta noche, vamos a cenar a la casa de su abuelo.

Me llevó a conocer a sus padres la semana pasada, y su padre fue amable y me recordó mucho a Foster. Su madre, no tanto. Le tomó un tiempo acostumbrarse a mí, pero cuando mostré interés en los viejos álbumes de fotos de cuando Foster y Truett eran niños, se abrió un poco. Se sentó y me contó las historias detrás de cada fotografía, como si hubiera sucedido ayer. Ella obviamente adora a sus hijos.

La próxima vez que pasamos la noche con ellos, fue un poco más tranquilo. Al menos había quitado la foto enmarcada de Foster y Wendy el día de su boda que había estado presente sobre la repisa de la chimenea en la sala durante nuestra primera visita.

—Es un progreso —dijo mientras me acompañaba al carro después de la cena.

Mis padres no tardaron en aceptarlo. De hecho, tanto Don como mamá hablaron más con Foster que conmigo la noche que nos reunimos con ellos para cenar y jugar.

Todos los viernes, sacan un juego de mesa diferente y les ruegan a todos que vengan y jueguen con ellos. Lo han estado haciendo por años.

Resulta que Foster es un profesional de Basta, una hazaña que le gana el gran respeto de mi padrastro.

—¿Como me veo? —pregunto, entrando, usando un vestido de lino color crema con pequeñas flores oscuras en él. Mi cabello está suelto y cayendo por mi espalda.

—Preciosa, pero te diré un secreto. Podrías usar una bolsa de papel y seguirías siendo hermosa.

Salimos y recogemos a Truett.

—El abuelo te va a amar, Sonia. Él es un dulce hablador también. Un verdadero hombre de damas —me dice Truett en el camino—. De ahí es de donde Foster y yo obtenemos nuestra apariencia y encanto.

Pongo los ojos en blanco.

—Espero agradarle— digo, nerviosa, y Foster se acerca y me aprieta la rodilla.

—Por supuesto que lo harás —me asegura.

Su abuelo se encuentra con nosotros en el camino y toma mi mano, y la besa cuando Foster nos presenta.

—Encantado de conocerlo, señor Tomlin —le digo.

—Me vas a decir abuelo. El señor Tomlin es algo que llamarías un viejo apestoso, y ese no soy yo —él insiste, y me parece divertido que piense que si le digo abuelo de alguna manera suena más joven y moderno que su nombre real.

El abuelo es un herrero jubilado que todavía fabrica herraduras para unos pocos ranchos del condado, incluido El Peñón. Nos sirve su famoso chili para la cena, y hago todo lo posible para que no vea el agua goteando de mis ojos o el sudor cayendo por mi frente mientras termino mi plato. Nos regala historias de Poplar Falls cuando era niño, su tiempo en el extranjero luchando contra los nazis, cómo conoció a su esposa e incluso historias de ellos cuando eran niños. Su cuerpo puede estar viejo y gastado, pero su mente sigue siendo una bala.

Cuando nos preparamos para partir, nos detiene en la puerta.

—Será mejor que te aferres a está, hijo. Tiene la misma sonrisa que tenía tu abuela. Puedes ver el corazón de una mujer a través de su sonrisa.

Le doy un beso en la mejilla y sonríe mientras nos acompaña hasta la camioneta.

Se para en el camino y nos dice adiós con la mano hasta que nos perdemos de vista.

—Pasaste la prueba del abuelo con gran éxito —me informa Truett.

—¿Prueba? —pregunto mientras me giro para mirarlo.

—Sí, te comparó con la abuela. Esa es la puntuación más alta que puedes obtener —me asegura.

♥♥♥

Dejamos a Truett en casa y la madre de Foster nos saluda cuando salimos.

—Primero, encantas al abuelo, y ahora, obtienes una sonrisa de mi madre. ¿Eres una bruja? —me acusa.

—Me atrapaste. Mi madre y yo preparamos pociones de amor en la parte de atrás de la tienda. Me aplico un poco cada vez que salgo de mi apartamento, así que el mundo se enamorará de mí al instante. —Me rio.

—Deberías embotellarlo y venderlo porque funciona. Todos los que conozco se enamoran perdidamente de ti, Sonia Pickens.

Se me corta el aliento ante sus palabras.

—Acabas de…

Decido no terminar esa frase cuando me mira con el rabillo del ojo.

—¿Acabo de decirte que te amo?

Dejo de respirar por completo mientras espero que responda a su propia pregunta.

—Absolutamente. Estoy cien por ciento enamorado de ti.

Las lágrimas llenan mi visión, salto sobre el banco y me arrastro hasta su regazo. Lucha por mantener la camioneta en la carretera mientras empiezo a besar su rostro.

Finalmente logra detenerse a un lado de la carretera. Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello y él acaricia mis muslos que descansan a cada lado de sus piernas.

—Yo también te amo, Foster Tomlin.

Planto mis labios en los suyos y hago algo que nunca antes había hecho. Tengo sexo en el asiento del conductor de su camioneta al costado de una carretera a la vista de cualquiera que pase, y es alucinante.

—Dime que esto va a durar —jadeo mientras monto su polla. El claxon de la camioneta suena cada vez que me deslizo hacia arriba y vuelvo a bajar.

—Para siempre —dice mientras toma mi boca.

Grito mi liberación por su garganta, y se corre justo detrás de mí. Nos quedamos así un rato con la radio encendida y el viento soplando. Él todavía dentro de mí. Conectada de una manera que nunca he estado conectado con otro ser humano.

En sus brazos me siento segura.

—Nena —él gruñe.

—¿Sí?

—Tengo que moverme. Tengo calambres en las piernas —dice, y ambos comenzamos a reír cuando me bajo de él.

Se quita el condón. Lo envuelve en una toalla de papel y lo deja caer en la consola. Luego, lo observo salir de la camioneta y estirar las piernas. Se frota la rodilla derecha un par de veces, y me siento un poco culpable de que su rodilla lesionada le esté molestando.

Cuando vuelve a entrar, le pregunto—: ¿Estás bien?

—Nunca ha estado mejor —dice. Toma mi mano y besa el dorso antes de entrelazar sus dedos con los míos—. Vamos a casa y veamos a los niños, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

Capítulo Veintiocho

Foster

La dicha de la otra noche era de corta duración.

Debería haber sabido que el universo no me permitiría ser tan malditamente feliz.

Llego a casa del trabajo el miércoles por la tarde con planes de ducharme e ir a recoger a Sonia para llevarla a casa de Walker y Elle.

Cuando estaciono, veo un automóvil extranjero negro familiar estacionado frente a mi casa. Wendy está sentada en el escalón superior con los brazos alrededor de las piernas, mirando al vacío.

Cuando salgo de la camioneta, se pone de pie de un salto.

—Tengo prisa, Wendy. ¿Qué necesitas?

—Necesitamos hablar. Te dejé varios mensajes— ella dice.

—Los tengo, pero he estado ocupado —le digo mientras paso junto a ella para abrir la puerta.

—Demasiado ocupado para una llamada telefónica de cinco minutos, Foster, ¿en serio?

—Sí, de verdad, y tengo que irme ahora, así que escupe lo que sea —le digo mientras abro la puerta y me giro para mirarla.

—¿Puedo al menos entrar? —me pregunta.

—Puedes decir lo que sea aquí mismo.

Ella resopla. Luego, mete la mano en su bolso, saca algo y trata de dármelo.

—¿Qué diablos es? —pregunto sin quitárselo.

Abre la mano y la levanta para que pueda verla bien.

Es una prueba de embarazo positiva.

Lo miro con incredulidad.

—¿Vas a decir algo?

Llevo mis ojos de la prueba a los de ella.

—Felicidades. ¿Es eso todo?

—Es tuyo, Foster.

No puede ser, esta es otra de sus artimañas.

—Claro.

—No he estado con nadie más desde que te fuiste en mayo. Si no me crees, podemos hacer una prueba de paternidad. Ahora puedes hacerlo antes de que nazca el bebé.

Empiezo a hacer los cálculos en mi cabeza. Eso haría que tuviera cinco meses. Miro su estómago.

—No, no estoy mostrando mucho todavía. Mi médico dice que es normal, perfectamente normal, y que el bebé está bien.

—¿Cómo sé que eso es real y no me estás exprimiendo por más dinero ahora?

Vuelve a buscar en su bolso y saca otras tres pruebas de embarazo sin abrir, todas de diferentes fabricantes.

—Pensé que podrías decir eso, así que invítame a entrar y m haré todas estás ahora mismo.

Abro la puerta de par en par y ella entra.

♥♥♥

Miro las pruebas en la mesa frente a mí. Una tiene un signo más, otra muestra una línea doble y la última es una prueba digital con la palabra sí en la pantalla.

A la mierda mi vida.

Wendy camina detrás del sofá.

—Simplemente no entiendo. ¿Pensaste que un bebé de alguna manera arreglaría todo entre nosotros? ¿O fue una forma de mantener tus anzuelos dentro de mí? —pregunto.

Ella deja de moverse y unos ojos enojados se clavan en los míos.

—¿Crees que me quedé embarazada a propósito?

—¿No es así? Porque pensé que estabas tomando anticonceptivos todo el tiempo —la acuso.

—¡Lo estaba! —grita.

Sacudo la cabeza con frustración.

—Lo estaba, Foster. No sé cómo, pero sucedió, y ahora tenemos que lidiar con eso.

—No creo… no quiero… no puedo ser un esposo para ti. Mi corazón le pertenece a otra persona —le digo.

—Sí, lo sé. La amiga de Bellamy, Sonia, ¿verdad? Los vi a los dos juntos en el pueblo. Estaban tomados de la mano y paseando cachorros juntos. Se veían bien —dice ella.

—Es más que lindo. La amo —confieso.

—Pude notarlo.

—Joder —grito.

—¿Crees que quiero ser la persona con la que te conformas? Porque yo no. No estoy tratando de atraparte, Foster. Esa no es vida para ti, para mí o para el bebé. Quiero ser el mundo entero de alguien. Quiero ser querida por alguien a quien quiero con todo lo que tengo, cuyo corazón me pertenece. Yo también me lo merezco— ella dice, sorprendiéndome.

—Eso es cierto —estoy de acuerdo.

Los dos éramos jóvenes y estúpidos cuando nos prometimos un para siempre. Ninguno de nosotros sabía lo que eso realmente significaba en ese momento.

—¿Qué pasa si es demasiado tarde para encontrar ese tipo de amor? ¿Qué pasa si soy demasiado horrible para que alguien me ame así? —pregunta.

Me pongo de pie, me acerco y pongo mi mano sobre su estómago. No puedo creer que tengo un niño creciendo allí.

—No es demasiado tarde. Tienes a alguien aquí mismo que te amará como nadie más. Puedes empezar por ahí— le aseguro.

Ella coloca su mano sobre la mía.

—Sí, supongo que esa es una relación que aún no he tenido la oportunidad de arruinar. Tal vez él o ella no me odie.

—No, a menos que tú quieras que lo haga— señalo.

—Yo no lo quiero —ella susurra.

—Lo sé.

—Pero tampoco quería que me odiaras, y aquí estamos. No sé si estoy lista para que me aten, Foster. No sé si puedo hacer esto —admite mientras las lágrimas comienzan a rodar por sus mejillas.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que no estoy lista para ser la madre de alguien. Ni siquiera puedo cuidar de mí misma. No tengo idea de quién soy o dónde quiero estar. Sólo sé que no está aquí. No en Poplar Falls —dice ella.

Dejo caer mi mano.

—No quiero que interrumpas este embarazo —le digo, y sé que es la verdad. Por mucho que no quise que nada de esto sucediera, hay un poco de vida dentro de ella.

—No estoy diciendo que tú quieras eso tampoco. Pero… tengo miedo —dice.

—Eso es normal, creo, pero lo resolveremos. Y si decides que no estás hecha para esto, entonces me haré cargo de nosotros, y nunca te haré sentir culpable por alejarte —le prometo.

—¿Harías eso?

Asiento.

Se limpia la nariz y mira al suelo durante unos segundos.

—Está bien, me quedaré hasta que nazca el bebé y veremos cómo me siento entonces.

Capítulo Veintinueve

Sonia

—No tengo idea de dónde está —le digo a Elle por la línea—. Llamé a El Peñón y se fue hace horas. No contesta su celular o teléfono de casa. ¿Crees que debería estar preocupada?

—No, probablemente no sea nada. Truett podría haberle pedido que lo llevara a alguna parte, o podría haberse topado con Marvin en el camino y necesitaba una mano.

Sé que tiene razón, pero ¿por qué no toma su teléfono y me avisa?

—Algo está pasando, es muy raro.

—Lo sé, pero los hombres pueden ser extraños a veces. Confía en mí. Espera a que llegue y luego llámame cuando estén en camino.

—Okey. Te llamaré pronto.

Termino la llamada y vuelvo a revisar mis mensajes sólo para confirmar que él no ha llamado.

Miro a George y Sue, que han estado esperando pacientemente a que les den de comer y caminar. Iba a esperar hasta que llegáramos a casa de Elle para darles la cena, pero sé que se están muriendo de hambre.

—Está bien, está bien, suficiente con los ojos tristes. Mamá los alimentará a ustedes.

Me siguen a la cocina, vacío una bolsa de comida para cada uno en tazones y los dejo. Se abalanzan sobre sus platos como si no hubieran comido durante días.

—Siempre hambrientos —digo mientras les rasco la cabeza a ambos.

Luego, les doy agua limpia y los dejo mientras regreso a la sala para caminar y enloquecer en silencio.

En el momento en que escucho un golpe en mi puerta, estoy en modo de pánico total.

Bajo corriendo los escalones con los cachorros pisándome los talones y abro la puerta.

Foster está parado allí, luciendo como si acabara de salir del rancho y perdió a su mejor amigo en el camino hacia aquí.

Me lanzo hacia él mientras el alivio inunda todo mi ser. Me atrapa y envuelve sus brazos con tanta fuerza que es como si él fuera el que ha estado sentado en casa durante horas, pensando que estaba muerto en una zanja en algún lugar.

Dejo que me abrace hasta que ya no puedo respirar y empujo su pecho. Me mira fijamente por unos segundos y luego me pregunta si puede besarme.

Es una petición extraña. Nunca me ha pedido permiso para besarme.

—Me estás asustando. ¿Qué pasó? —pregunto.

—Deja que te bese y después te lo voy a contar todo.

—¿Por qué?

—Porque podría ser la última vez que me dejes besarte.

Confundida y petrificada, tomo la parte de atrás de su cabeza y acerco sus labios a los míos. Lo beso con todo lo que tengo. Lo beso para asegurarle que pase lo que pase, lo manejaremos juntos. Lo beso como si fuera el último beso que compartimos.

Me levanta, cierra la puerta de una patada y nos lleva por los escalones hasta mi apartamento sin romper el beso. Cuando llegamos a mi sofá, se suelta, me deja ir y da un paso atrás.

—Siéntate, nena.

Hago lo que dice, y espero mientras toma a los cachorros y los mete en el baño, cerrando la puerta.

—¿Supongo que no vamos a casa de Elle?

Él niega con la cabeza.

Luego, abre la boca y destroza mi mundo.

♥♥♥

Me siento en el sofá, sosteniendo a George contra mi pecho.

Un bebé.

El teléfono suena por tercera vez en los últimos diez minutos.

Sé que es Elle sin mirar. Le envié un mensaje diciéndole que no íbamos a ir. No le di ninguna explicación. Sabía que eso no funcionaría, pero simplemente no tengo la fuerza para decirles a mis amigas que estoy aquí una vez más. Después de que me prometí a mí misma que nunca dejaría que mi corazón se hiciera polvo… de nuevo.

George sigue levantando la cabeza y lamiendo mis lágrimas. Ya nunca me deja abrazarla así. Cuando vino a casa conmigo, nos abrazamos todo el tiempo. Ahora, ella es demasiado curiosa e independiente para que la tenga en brazos, pero esta noche, ella sabe de alguna manera que su suave pelaje y su dulce aliento de cachorro son todo lo que me mantiene unida.

Foster va a ser padre en febrero. Su exesposa, corrección: su esposa, está embarazada de su hijo.

Paso mi mano sobre la cabeza de George.

—Debería haber escuchado esa voz que me dijo que la única relación que necesitaba era un perro.

Ella me mira con esos ojos y ladea la cabeza como si me entendiera.

—Lamento que hayas perdido a tu hermano. Apuesto a que te preguntarás adónde fue. Es culpa mía. No debería haber dejado que te encariñaras tanto.

Empiezo a llorar de nuevo.

—Va a ser difícil, lo sé, pero somos chicas duras. Podemos hacer cosas difíciles. Y no somos el tipo de chicas que serían responsables de mantener separada a una familia. No lo somos. Estamos bien solas. ¿No es así?

Se para en mi regazo y comienza a mover la cola y ladrar su acuerdo.

—Maldita sea, ahora estamos en la mierda, pero lo superaremos.

No más. Realmente he terminado con el amor.

Capítulo Treinta

Foster

—¿Voy a ser tío? —pregunta Truett.

—Sí.

Él se quita la gorra de béisbol y se rasca la cabeza.

—Voy a ser tío. Mierda. Voy a tener que volverme él mejor mucho más rápido.

—Creo que tienes un poco de tiempo —le aseguro.

Él silba.

—Tengo que decirte, hermano, esta no era la noticia que pensé que escucharía esta mañana. Cuando dijiste que tenías algo que decirme, sinceramente pensé que le habías comprado un anillo a Sonia o algo así.

Lanzo la pala en la parte trasera de la camioneta y cierro de golpe la puerta.

—Eso no va a suceder.

—¿Por qué no? —me pregunta.

—Ella se asustó.

—Ah, hombre, ¿sobre el bebé?

—Sí —contesto secamente.

Subimos a la camioneta y regresamos al rancho.

—Dale tiempo. Ella se arreglará sola —dice.

Me burlo de eso. Mi hermano no conoce a Sonia tan bien como yo.

—No lo creo. Ella lo dejó claro cuando me dijo que me fuera anoche.

—Entonces, ¿vas a rendirte? Pensé que la amabas— él presiona.

—Es complicado —le digo.

Mierda, ni siquiera he tenido tiempo de procesar las últimas veinticuatro horas, y lo último que necesito es a mi hermano menor tratando de aconsejarme.

—Lo entiendo. No es muy fácil. Ponte en sus zapatos. ¿Qué hubieras hecho si ella te hubiera dicho que estaba embarazada de cinco meses del hijo de su exmarido? Apuesto a que tampoco habrías saltado de alegría. Eso es mucho para asimilar. Pero Sonia es una buena mujer, y si te ama, una vez que tenga tiempo para pensar bien las cosas, vendrá y ustedes dos podrán resolverlo juntos.

Empiezo a reflexionar sobre lo que dijo. ¿Cómo reaccionaría yo si ella estuviera embarazada? Eso sería diferente, ¿verdad? Ella llevaría un bebé en su cuerpo. Ese sería un escenario completamente diferente.

No, no lo sería.

Joder, Truett tiene razón. Es la misma cosa.

—Te ves como una mierda, por cierto —agrega. Y está de vuelta.

—No es que haya dormido nada anoche, Truett.

—¿Por qué no? No veo cómo ser un idiota irritable va a ayudar a la situación. Será mejor que descanses un poco, y luego tal vez estarás en un estado mental adecuado para saber qué hacer —él dice bruscamente.

Se vuelve hacia la ventana y sé que está haciendo pucheros.

Le doy un codazo en el costado y me frunce el ceño.

—Un idiota irritable, ¿eh?

—Bueno, no eres exactamente un rayo de sol en este momento.

Eso me hace reír.

—Deja de ser una voz racional de la razón. Me está asustando —le digo.

—Para ser honesto, también me está asustando —admite.

♥♥♥

Myer y yo pasamos la tarde quitando un par de árboles muertos que estaban en peligro de caerse y arreglando el granero.

Saco todas mis frustraciones con una motosierra y un hacha.

—¿Quieres hablar de eso? —Myer pregunta mientras lanza más ramas en la astilladora de madera.

—¿Hablar acerca de qué? —pregunto.

—Lo que sea que te haga andar de tan mal genio.

—Realmente no.

—Está bien, puedo respetar eso. Solo trata de no sacar ninguna de tus extremidades, o las mías, con esa cosa —dice antes de bajarse las gafas y dirigirse al segundo árbol.

—Wendy está embarazada —espeto.

Se detiene y se vuelve hacia mí.

—¿Cómo dijiste?

—Es mío.

—Oh, mierda. ¿Cómo tomaste esa noticia? —me pregunta.

Me encojo de hombros.

—Vas a ser padre. Seguramente, tienes algunas ideas sobre eso.

—No odio la idea. Siempre he querido hijos. Simplemente no era parte del plan todavía.

—Me imagino. Por si sirve de algo, yo soy uno de los que piensa que los bebés son una bendición —ofrece.

—Sí, bueno, no es una situación ideal para arrastrar a un niño.

—Los niños son resistentes. No necesitan la perfección. Solo necesitan ser amados —me asegura.

—Y eso voy a hacer.

—¿Y Sonia?

—No estoy tan seguro de que ella pueda hacerlo —le digo.

—Esa es una cosa difícil. Ha tenido un montón de mierda con la que lidiar en los últimos dos años. Estoy seguro de que, en sus ojos, parecía que era otra cosa que se le venía encima.

—Lo sé. Me rompió el corazón decírselo. La expresión de su rostro era algo que nunca imaginé que yo causaría. Dolor puro —confieso.

—Dale tiempo. Sonia es una mujer inteligente y compasiva. Ella vendrá. ¿Necesitas un par de días libres para lidiar con toda esa mierda? —él pregunta.

Y el premio al jefe del año va para…

—No hombre. Es mejor para mí estar aquí afuera, rompiendo árboles, que sentado, atrapado en mi propia cabeza.

—Si eso cambia, ya sabes.

—Gracias, hombre.

Capítulo Treinta y uno

Sonia

Hago mis rondas y hago los movimientos por pura voluntad. Lo odio. Me gusta estar presente para las personas a las que cuido. Nunca he querido tratarlos como si fueran solo otra cosa que estoy marcando en mi lista de tareas pendientes para el día.

Cuando llego a casa, el carro de Elle está frente a mi puerta.

Me enojaría, pero si la situación fuera al revés, la habría perseguido en su trabajo esta mañana.

Estaciono a su lado y bajo la ventanilla.

Tanto ella como Bells están en el carro.

—Ve a quitarte el uniforme —ordena Elle.

—¿Por qué?

—Porque tus amigas te están llevando a una aventura —me informa.

Suspiro, cansada y resignada. Sé que dar pelea es inútil. Salgo del carro y camino hacia mi puerta.

—Vuelvo enseguida— llamo por encima del hombro.

♥♥♥

—¿A dónde vamos? —pregunto desde el asiento trasero después de dejar a George en la tienda con mamá.

Estas dos locas prácticamente me secuestraron, no tengo idea de lo que tienen bajo la manga.

Ninguna ha mencionado a Foster ni anoche. Sé que están esperando para ver cuánto tiempo me llevará abrirme.

Estoy siendo terca y mezquina al no hablar con ellas.

—Nos reuniremos con Sophie, Charlotte y Dallas en un viñedo, donde Sophie y Charlotte tendrán una sesión de fotos para un anuncio de una revista —dice Bells.

Sophie y Charlotte solían ser propietarias de una empresa de diseño de joyas. Charlotte dirigía la oficina y Sophie era la mente creativa. Vendieron una participación mayoritaria a un gran conglomerado a principios de este año, pero siguen siendo la cara de la marca.

—Maravilloso —espeto. Lo último que quiero es ser social en este momento.

Cuando llegamos a la viña ya tienen una mesa dentro, y el personal ha montado vuelos de degustación en cada asiento.

Charlotte nos saluda con la mano.

—Ustedes tienen algo que ponerse al día. Ya estamos en nuestra tercera ronda —dice antes de tomar una de las copas pequeñas de degustación del soporte de roble y tomar un sorbo de vino blanco—. Mmm, me gusta este. ¿Cuál es?

Sophie se inclina y señala una selección en su hoja de cata de vinos.

—¡Eso es un sí! —Charlotte dice mientras coloca una marca de verificación al lado del nombre.

Tomo asiento entre Bells y Elle, y el mesero se acerca y nos entrega a cada uno una hoja de degustación y explica con qué ronda estamos comenzando. Cuando se da la vuelta para alejarse, estiro la mano y la agarro del codo.

—¿Puedo tomar una copa de tu cabernet favorito? —pregunto.

—Por supuesto. Vuelvo enseguida con eso.

Me vuelvo hacia la mesa y todos me miran.

—¿Qué? —pregunto y luego rápidamente estallo en sollozos.

—Eso no tomó tanto tiempo como pensaba —dice Dallas.

—¿Ustedes saben todo? —pregunto mientras tomo el pañuelo de la mano de Bells.

—Sí. Foster se lo dijo a Myer, Myer me lo dijo a mí en el almuerzo y llamé a Bells. Ahora, todos estamos bebiendo vino caro en una compañía que compró los centavos de su compañía —dice Dallas mientras inclina la cabeza hacia Sophie y Charlotte.

—Entonces, lo dejaste, ¿eh? —pregunta Charlotte.

—Sé que suena superficial y un poco egoísta, pero cuando quede embarazada y experimente todas esas cosas por primera vez, quiero que mi pareja las experimente conmigo. Escuchar los latidos del corazón por primera vez, ver el ultrasonido, tomar mi mano cuando esté de parto —les digo.

—No suena superficial. Creo que eso es lo que todas las chicas esperan, y en un mundo perfecto, así es como funcionaría, pero no seré la primera mujer con la que Brandt se para frente a un altar. Haré esos votos por primera vez y espero que sea la última, pero él ya ha hecho esas promesas antes. ¿Significa eso que su amor por mí es de alguna manera menos? ¿Hará que nuestra boda sea menos especial? —pregunta Bell, antes de levantar su copa de vino y señalarme.

—No, no lo hace —se responde a sí misma.

—Sí, si todos nos diéramos por vencidos, si nuestra felicidad no viniera en la caja ideal, entonces nunca le habría dado una oportunidad a Myer. Y es posible que él no haya estado en la habitación cuando nació Beau, pero eso no hizo que el momento en que vimos a Faith venir a este mundo fuera menos mágico para ninguno de los dos, ni significa que Myer ame menos a Beau —agrega Dallas.

—No seré la primera mujer en venir a Walker con una prueba de embarazo positiva —interviene Elle.

—Nunca iré a Payne con una —pronuncia Charlotte.

Miro alrededor a mis amigas. Todas ellas son dichosamente felices. Todas ellas han superado sus propios obstáculos para llegar allí.

—Mira, cada historia es diferente. El final feliz de nadie viene envuelto con un bonito lazo encima. Esas historias suceden en libros y películas. La vida real puede ser un lío y te lanza bola curva tras bola curva. Pero si encuentras el amor, el amor verdadero, pueden superar cualquier cosa juntos, y lo que crees que es insuperable podría terminar siendo lo que te brinda más alegría —afirma Bells.

—Todos los felices para siempre comienzan desde el caos, pero es esa parte de siempre lo que hace que todo valga la pena —coincide Elle.

Capítulo Treinta y dos

Foster

—Terminé, muchachos. Con suerte, no tomará mucho tiempo y estaré de vuelta a las tres —les digo a Myer y Truett.

Me voy a divorciar hoy. Wendy decidió dejar de demorar el proceso y me llamó anoche para pedirme que nos reuniéramos en la oficina del abogado esta tarde para discutir los últimos detalles.

—No puedo creer que finalmente esté sucediendo. Deberíamos organizarte una de esas fiestas de divorcio —sugiere Truett.

—¿Qué diablos es una fiesta de divorcio? —pregunta Myer.

—Lo vi en la televisión. Las chicas se juntan y hacen una fiesta, donde se emborrachan y queman el vestido de novia. Hay pastel y toda esa mierda —explica.

—¿Eso es algo real?

—Sí.

—No voy a tener ninguna fiesta —le digo a mi hermano.

—No eres divertido. Voy a la pastelería a comprar pastelitos para el almuerzo.

—Bien. Necesito que lleves el asiento de seguridad de Faith a Dallas —dice Myer.

—Entonces, voy a tener pastelitos gratis para el almuerzo.

♥♥♥

Wendy y yo nos reunimos en la oficina del abogado para terminar nuestro matrimonio, como quedamos, le cedo la casa.

Es extraño cómo una década de idas y venidas, peleas y reconciliaciones, sólo para volver a pelear, se puede resolver en una reunión de quince minutos.

—Tengo una cita con el médico esta semana. Me van a hacer una ecografía y Gator va conmigo. Haré que el doctor imprima las fotos y te las entregue —me informa Wendy mientras caminamos hacia el estacionamiento.

—Gracias, y pídele al médico que me envíe todas tus facturas. Yo me encargaré de eso.

—Te lo agradezco. Y gracias por mantenerme en tu seguro hasta después del nacimiento. Con suerte, estaré de pie y podré conseguir el mío para entonces —dice ella.

—Suena bien.

Ella agarra mi codo.

—He decidido vender la casa. Hice venir a un agente de bienes raíces para que la mire y cree que después de pagar la hipoteca, depositaré alrededor de cincuenta mil dólares. Me mudaré con Gator por un tiempo e iré a la escuela de cosmetología. Janelle cree que tengo potencial, y dijo que, si me quedo en el pueblo después de terminar la escuela, incluso agregaría un puesto para mí en el salón —ella me cuenta sus planes.

—Esa es una gran idea —animo.

—Todavía no estoy segura de sí me quedaré para siempre o si me iré —dice.

—No tienes que saberlo hoy. Pon un pie delante del otro y tómalo día a día —le aseguro.

Ella asiente.

—Tú has lo mismo.

—Lo estoy intentando —murmuro.

—¿Qué ocurre? Pensé que todo esto te haría feliz. En cambio, parece que alguien te dijo que tu perro se acaba de morir —espeta ella.

Ahí está la Wendy que conozco.

—Tengo muchas cosas en la cabeza, Wendy. Mi relación ha terminado. Estoy a punto de ser padre. Es pesado.

—¿Ella te dejó? ¿Por qué? Firmé los papeles.

—Probablemente tiene que ver con la parte de ser padre.

—Eso es estúpido. Pensaría que la parte de estar casado era más importante, pero ¿qué sé yo? Soy una mesera de bar soltera, embarazada, sin casa… no exactamente una experta en la vida.

Eso me hace estallar en carcajadas. Me gusta esta versión de Wendy.

Capítulo Treinta y tres

Sonia

Hoy me tomo el día libre del trabajo.

¿Estar desconsolada cuenta como enfermedad? Debería.

Me acuesto con George, cosa que no había hecho en mucho tiempo. La dejé salir de su jaula y meterse en mi cama por primera vez. Supuse que habían sido un par de días difíciles para las dos, así que nos lo merecíamos.

Mamá me llamó anoche y le di la versión abreviada de los hechos. Ella quería venir de inmediato, pero sonaba muy cansada y yo había tenido mucho en qué pensar después de mi discusión con las chicas anoche.

¿Estoy siendo injusta?

Mi mente y mi corazón están tan revueltos en este momento que no sé de dónde viene en este momento.

George está acostada en la almohada a mi lado. Sus grandes ojos marrones me miran como si no hubiera nada que preferiría hacer que estar conmigo.

¿Por qué esperé tanto para adoptar un cachorro?

—Creo que un poco de amor de abuelita es justo lo que necesitamos. ¿Quieres llevarle el almuerzo? —le pregunto a George.

Ella deja escapar un bostezo largo y perezoso mientras estira sus patas delanteras. Luego, se acomoda en mi hombro.

—Lo tomaré como un sí.

Me levanto, me visto y le doy de comer a George. Luego, llamo para hacer un pedido de sándwiches y pastelitos a Dallas.

♥♥♥

—Buenas tardes, Dallas —saludo cuando cruzamos la puerta de la pastelería.

—Hola. Tendré tu pedido en un minuto. Los sándwiches todavía están en el horno. ¿Quieres algo de tomar?

—Una taza de café.

Nos sirve una taza a cada una, y ambas nos sentamos en el mostrador.

—Te ves mejor que ayer —observa.

—Me siento un poco mejor. Dormí un poco y me tomé el día libre para pasarlo con George y mamá.

—Espero que hayas pensado en lo que dijimos anoche. Sé que te sorprendieron. Foster también lo estaba.

Dejo la taza y me giro hacia ella.

—Es mucho, ¿sabes? Ni siquiera estaba segura de estar lista para comenzar una nueva relación. Luego, apareció Foster, y fue como si hubiera borrado todas esas cosas malas. Yo estaba feliz, pero cuando entró y me contó sobre el bebé, todo me vino a la mente, no solo eso. Todo. Fue como si me cayera encima una avalancha y no me dejara respirar.

—Lo sé, pero esta vez, no tienes que enfrentarlo sola. Si tomas su mano, Foster caminará contigo.

Suena un pitido y ella se pone de pie.

—Ese debe ser tu almuerzo.

Dallas va a empacar nuestro pedido justo cuando suena el timbre de la puerta. George salta de su lugar en el suelo a mi lado y se dirige hacia el cliente.

—George, no —grito mientras agarro su correa.

—Hola, chica Georgie.

Truett se inclina y le da algo de atención. Para su deleite.

—Lo siento —me disculpo.

—No te preocupes.

Se pone de pie y mira más allá de mí a Dallas.

—Myer me pidió que te trajera el asiento del carro. Lo puse en el asiento trasero de tu camioneta.

—Gracias. Lamento que hayas tenido que hacer el viaje— le dice ella.

—No hay problema. Lo hago por los pastelitos. —Él sonríe.

Dallas deja mis bolsas en el mostrador, se acerca a la vitrina, elige dos y las coloca en una bolsa para Truett.

Ambos tomamos nuestras mercancías y nos despedimos. Abre la puerta para George y para mí cuando salimos.

—Foster fue a firmar su divorcio hoy —me informa mientras salimos a la acera.

—¿Pensé que eso no sería oficial hasta fin de año?

—Wendy decidió dejar de retrasar las cosas. Supongo que las hormonas del embarazo la han convertido en buena persona. Es raro.

—¿Foster está feliz por eso? —pregunto.

Para ser honesta, pensé que la noticia del bebé detendría el divorcio, no lo aceleraría. ¿No necesitan tiempo para decidir si quieren intentar ser una familia?

—¿Feliz? Mi hermano es un desastre en este momento —me dice.

—Es una pena —respondo, sin saber qué más decir.

—Deberías ir a hablar con él —sugiere.

—Creo que tiene cosas más importantes de las que preocuparse que yo en este momento —le digo.

—¿Me estás jodiendo? Eres lo único que le preocupa. Las otras cosas se resolverán solas.

—No puedo… —empiezo antes de que él levante su mano.

Truett niega con la cabeza, decepcionado. ¿Decepcionado de mí?

—Pensé que eras diferente —se queja.

—¿Que significa eso?

—Significa que él tenía una esposa que lo abandonó en el momento en que llegó a casa, herido, y los planes que tenía para ellos cambiaron. Esta vez, pensé que había encontrado a una mujer que ama más al hombre que al plan. Supongo que me equivoqué porque en la primera bola curva, saliste corriendo.

—Es un bebé, Truett. Esa es una bola curva bastante grande, ¿no crees? —me defiendo.

Lanza los brazos al aire con frustración.

—¿No lo son todos? La vida no te promete una navegación tranquila. Habrá ráfagas de viento y fuertes tormentas. Así es la vida. Pero si amas a mi hermano, realmente lo amas, entonces no importa lo que te arroje, estarás a su lado. Él se merece ese tipo de amor y lealtad. Demonios, todos nos merecemos eso.

Cuelgo la cabeza. ¿Desde cuándo Truett Tomlin te echa en cara la razón y la verdad?

—Es un bebé —susurro por lo bajo, pero él me escucha.

—Sí. Es un bebé, una parte inocente de Foster. Y tal como yo lo veo, cualquier cosa que sea parte de mi hermano será una bendición. Entonces, ¿por qué lo tratas como si fuera una maldición? —me pregunta.

—Estoy enojada y herida y…

Él me interrumpe de nuevo.

—Y asustada. Lo entiendo. ¿Crees que él no tiene miedo? Lo vi desmoronarse la otra noche. Está cagado de miedo, asustado de ser padre. Miedo de perderte. Asustado de que su vida esté tomando otro maldito giro hacia la cuneta y no hay nada que pueda hacer al respecto.

Yo resoplo. Tratando de contener las lágrimas.

—Mira, Sonia, lo admito, esto es una mierda, pero pregúntate esto: si hubieras conocido a mi hermano y él fuera un padre soltero divorciado, criando a un niño que se pareciera a él, ¿habría importado? ¿Odias a los niños? ¿O solo estás reaccionando instintivamente a las noticias?

La verdad es que no lo sé.

Capítulo Treinta y cuatro

Sonia

—Gracias por el almuerzo —dice mamá mientras terminamos nuestros sándwiches.

—De nada.

—Ahora, cuéntale todo a tu madre.

—¿Cómo sabes que algo anda mal? ¿Te habló una de las chicas?

—No, soy tu madre. Puedo verlo. Cuando tengas hijos propios, lo entenderás. Puedes leer el silencio.

Solo las personas que realmente te aman pueden escucharte cuando estás callado.

—Si tengo hijos propios, no cuándo. Estoy empezando a pensar que estoy maldita en el amor —murmuro.

La puerta suena cuando un cliente entra en la tienda de consignación. Es una madre y su hijita. Ella explica que está buscando algo para ponerse en una entrevista de trabajo.

—No tengo mucho para gastar. Mi esposo nos dejó hace aproximadamente un año y es todo lo que puedo hacer para mantener la comida en la mesa. Quiero lucir bien para esta entrevista porque podría ser una bendición para nosotras.

Mamá le sonríe.

—Oh, estoy segura de que podemos encontrar el atuendo perfecto. Eres talla ocho, ¿verdad?

La chica asiente mientras mamá la lleva al lado de la boutique.

Me inclino para hablar con la niña que parece tener unos cuatro años.

Tiene el pulgar en la boca y está callada como un ratón.

—¿Te gustaría una magdalena? Tengo una extra.

Ella niega con la cabeza.

—¿Qué tal un poco de limonada?

Se saca el pulgar de los labios para responder—: Sí, por favor.

Voy a servirle un vaso y observo mientras camina tímidamente por la tienda de segunda mano, deteniéndose en la sección que tiene juguetes y libros usados. No toca nada, pero su atención se centra en un osito de peluche marrón con un lazo amarillo alrededor del cuello.

—¿Quieres saber su nombre? —pregunto mientras camino hacia ella y dejo el vaso de plástico en la mesa junto a ella.

Ella asiente.

—Lo llamo Beary Potter— digo mientras saco el animal de peluche de su lugar en el estante.

—Solía tener un osito de peluche como él, pero Buddy fue y le arrancó la cabeza —ella dice.

—¿Buddy es tu hermano? —pregunto.

—No, es el perro de mi vecino. Es grande y aterrador.

—Bueno, eso no estuvo bien. Creo que al señor Beary Potter le encantaría ir a casa contigo. Si prometes mantenerlo a salvo en tu habitación y no dejar que Buddy lo atrape.

Sus ojos se iluminan.

—Lo prometo —chilla de alegría.

Se lo entrego y ella aprieta el juguete contra su pecho.

Cuando vuelve su madre, estamos sentadas en el sofá charlando y bebiendo limonada.

Mamá está en la caja registradora cobrando el vestido y los tacones que ayudó a elegir a la mujer, y me doy cuenta de que cobra menos de su costo por los artículos.

—Eso es demasiado bajo. La etiqueta dice… —la señora comienza a corregir, pero mamá la interrumpe.

—No, no. Se suponía que estos artículos estaban en el lado de consignación de la tienda. Mi esposo me ayudó con el inventario la semana pasada y mezcló todo. He estado encontrando cosas en el lado equivocado durante días. Es un desastre.

La mujer le dedica una sonrisa de agradecimiento mientras paga su compra en efectivo.

Ella y su hija nos agradecen efusivamente mientras salen de la tienda.

—De nada. Gracias por su compra, y buena suerte en esa entrevista. Le pediré a Dios para que consigas el trabajo —le dice mamá.

¿Cómo podría un padre alejarse así de su familia?

Una vez que se han ido, mamá cierra la puerta y se voltea para mirarme.

—Ahora, tomemos un descanso y estiremos las piernas, y puedes contarme todo lo que está pasando entre tú y Foster.

♥♥♥

Mientras caminamos por el centro, le cuento sobre Wendy y el bebé, sobre el consejo que me dieron las chicas mientras tomaba vino anoche, sobre cómo Truett me regañó afuera de la pastelería. Derramo mi corazón como una niña que se cayó de su bicicleta, esperando que su madre pueda besar la rodilla raspada y hacer que todo el dolor desaparezca.

—Esto también pasará —dice mientras termino.

Es extraño decir algo en respuesta a todo lo que le acabo de decir.

—Eso no es de mucha ayuda, mamá. Estoy cansada de esperar a que pase el dolor. Estoy lista para que las cosas sean fáciles.

Ella se ríe.

—Oh, cariño, si eso es lo que estás esperando, me temo que estarás esperando por siempre. La vida no es fácil.

—Seguro que lo parece para todos los demás. Todas mis amigas están felizmente casadas o a punto de estarlo y tener bebés y construir negocios, y aquí estoy, divorciada, viviendo arriba de tu tienda y recogiendo los pedazos una vez más.

—No compares tu temporada de siembra con la cosecha de otra persona. Ellos no tienen una vida mejor que la tuya. Simplemente están más avanzados en el proceso, eso es todo. Sabes que cada uno de ellos tuvo obstáculos que superar para llegar a donde están. Lo que importa no es cómo empiezas, sino cómo terminas —ella explica.

—¿Qué pasa si no puedo superar esto?

Ella toma mi mano mientras seguimos paseando.

—Solo tú puedes responder eso, cariño.

Pasamos la farmacia, y la puerta se abre y nos detiene.

Una mujer sale saltando, buscando en su bolso. Cuando se da cuenta de que casi nos derriba, levanta la vista para disculparse.

—Lo siento mucho —ella dice, y luego se detiene.

Wendy Tomlin está parada frente a nosotros.

—Sonia, ¿verdad? —me pregunta.

Asiento.

—No estaba prestando atención. El doctor me envió aquí por vitaminas prenatales. No me di cuenta de que habría tantos para escoger. ¿Cómo se supone que voy a saber cuáles necesito? ¿No son todas iguales? ¿Necesito una con calcio o sin? ¿Las gomitas son tan buenas como las pastillas? ¿Deberían ser orgánicas? Es todo un poco abrumador.

—No compres las gomitas. No son tan buenas como las pastillas. Orgánico o no, siempre que sea un buen multivitamínico con ácido fólico, debería ser lo que tú y el bebé necesitan —le digo, la enfermera en mí saliendo a la superficie.

—Gracias.

Asiento mientras caminamos alrededor de ella y de regreso a la tienda. Pasamos el resto de la tarde moviendo estantes en la tienda y reorganizando los nuevos artículos de invierno que estarán disponibles en las próximas semanas.

Alrededor de las cuatro, le doy un beso de despedida a mamá, y George y yo nos dirigimos a mi apartamento.

Capítulo Treinta y cinco

Sonia

Me duele la cabeza, así que George y yo nos acomodamos para pasar una noche tranquila en casa. Me acomodo en el sofá con una manta y una variedad de comida chatarra. Un bote de helado siempre me ayuda a pensar. Sigo repasando todo en mi mente una y otra vez, tratando de ordenar mis sentimientos.

Escucho el timbre, avisándome que tengo visita. Lo último que quiero ahora mismo es compañía. Me tapo la cabeza con la cobija y rezo para que desaparezcan.

El timbre vuelve a sonar, seguido de golpes. George salta de su lugar en los frescos azulejos del baño y se dirige a las escaleras como un cohete. Ladrando su desaprobación a la persona que ha perturbado nuestra soledad.

Lanzo la manta a un lado y me levanto enojada para seguir al molesto cachorro, que ha llegado al rellano y está arañando la puerta.

—Está bien, George. Cálmate, niña —digo mientras me agacho y le doy un cariño tranquilizador detrás de la oreja antes de abrir la puerta para saludar a nuestra invitada.

Wendy Tomlin está de pie en mi pórtico.

¿Qué demonios?

Tomo a George por el cuello, así puedo respaldarla. Wendy da un paso adelante y coloca su mano en el marco de la puerta.

—Hola, Sonia. Por favor, no cierres la puerta —dice ella.

Miro más allá de ella y alrededor de la acera para ver si está sola.

—¿Cómo supiste dónde vivo? —pregunto.

Por alguna razón parece retraída.

—Te seguí esta tarde.

—¿Qué quieres?

—¿Podemos hablar? —me pregunta.

Niego con la cabeza. ¿Qué podríamos tener que decirnos el uno al otro?

—Por favor —agrega.

—Está bien. Pasa. Habla.

Suelto a la perrita y ella se retuerce junto a mí, al final se sienta a mis pies entre las dos.

Ella mira hacia la escalera.

—¿Puedo pasar?

—No lo creo— digo mientras cruzo los brazos sobre el pecho y espero.

—Está bien, mira, he hecho un desastre de mi vida. He estado buscando algo durante tanto tiempo, y ya ni siquiera sé qué es. Me he hecho sentir miserable y, en el proceso, también he hecho sentir miserable a Foster. Lo peor es que lo hice a propósito. Lo culpé por mi infelicidad, y lo único que él había hecho era intentarlo. Trató de darme la vida que yo quería. Trató de hacerlo todo mejor.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —la interrumpo.

Su mirada busca la mía.

—Porque quiero que sepas que no quedé embarazada intencionalmente. Me sorprendió y me asusté cuando me enteré. Puede que sea mala, pero no lo suficiente como para arrastrar a un bebé a mi desastre —se explica.

—Okey. —Es la única respuesta que puedo reunir.

—Foster es un buen hombre, Sonia. Un buen hombre que siempre intentará hacer lo correcto. Y he terminado de lastimarlo. Terminé, y quiero que sepas que no usaré a este bebé como arma contra él o contra ti. No sé cómo funcionará nada de esto. No sé si me quedaré en Poplar Falls y seré mamá o si me voy a ir. Pero no usaré a este bebé para manipularlo a él o el futuro que está construyendo. Voy a ser la mamá que nunca tuve.

Ella solloza y puedo ver la sinceridad en su rostro.

—Creo que lo harás bien —le digo porque sé que necesita escucharlo.

—¿Tú crees? —me pregunta.

—Sí. Me parece que ese bebé ya ha comenzado a cambiarte para bien.

—Sí —murmura mientras pone una mano sobre su estómago—. Él te ama, lo sabes.

—¿Qué?

—Él te mira de una manera que nunca me ha mirado a mí. Ni siquiera al principio. Como el sol sale y se pone sobre ti. Quiero que alguien me mire de esa manera algún día. —De nuevo me mira fijamente—. No dejes que me salga con la mía quitándole eso. No me dejes ganar.

Con eso, se gira para irse.

—Wendy —la llamo.

Ella se vuelve hacia mí.

—Ya eres la madre que nunca tuviste.

Ella sonríe. Luego, se sube a su carro y se marcha.

Vuelvo a mi lugar de tristeza en el sofá. George se une a mí y le rasco la cabeza.

—¿Crees que soy egoísta? —le pregunto.

—Sí, bueno, únete al club.

Tomo el teléfono para llamar a Foster y le pido que venga a hablar porque no puedo resolver esto yo sola, ya es hora de escucharlo.

♥♥♥

Antes de que pueda marcar el número de Foster, suena el teléfono en mi mano.

Contesto, y es Don llamando para decir que ha estado tratando de ponerse en contacto con mamá y averiguar qué quiere para cenar, pero ella no contesta su teléfono ni el de la tienda.

—Sé que ella está allí. Almorzamos con ella esta tarde y nos quedamos la mayor parte del día. Cuando me fui hace un par de horas, ella iba a terminar unos pedidos de bordado. Estaba a punto de llevar a George a dar su último paseo de la noche, así que pasaré y le diré que te llame.

—Gracias, Sonia. Probablemente acaba de poner en marcha su máquina de coser y no escuchó el teléfono. Pasa todo el tiempo.

Termino la llamada y voy en busca de George, que está triturando otro juguete de peluche que sacó de su caja de juguetes.

Le ato la correa y salimos a la acera al aire fresco de la noche. George se detiene cada medio metro para olfatear algo en el suelo. Finalmente, elige el lugar perfecto y se pone en cuclillas para hacer sus necesidades.

—Vamos. Vamos a ver tu abuelita por un minuto. La engatuso a la vuelta de la esquina y hacia la puerta de la tienda.

Una vez que ella vuelve, al darse cuenta de hacia dónde nos dirigimos, sale corriendo, sin duda en busca de una de las golosinas que mamá le guarda detrás del mostrador.

—Reduce la velocidad —le digo mientras intento que camine conmigo.

El entrenamiento con correa ha estado ocurriendo tan bien como el entrenamiento sin masticar. Reconsidero mentalmente la escuela de obediencia de dos semanas que Bellamy sugirió cuando llegamos a la tienda.

Intento abrir la puerta, pero está cerrada. Llamo un par de veces, pero ella no me escucha. George está ladrando y arañando la puerta, enredándose con la correa.

—Está bien, espera. Te vas a torcer la pierna y te lastimarás— le digo mientras me agacho y la levanto.

Busco en mi bolsillo el juego de llaves de repuesto que guardo para tales ocasiones y trato de no dejar caer al cachorro en el proceso.

—Mamá, ¿estás ahí atrás? —Llamo mientras suelto a George, y ella sale corriendo hacia el mostrador.

Me acerco, abro el bote de premios y tiro un par sobre la alfombra. Entonces, noto el teléfono celular de mamá sobre el mostrador al lado de la caja registradora.

Por eso no la escuchó.

Lo recojo y camino hacia la parte de atrás.

—Mamá, Don ha estado tratando de comunicarse contigo. Dejaste tu teléfono colgado…

Cuando doy la vuelta a la esquina de su cuarto de costura, veo sus piernas y pies en el suelo.

—¡Mamá!

Cuando llego a ella, ella está boca abajo. Todavía tiene un par de agujas de tejer en la mano y le sale sangre de la boca.

Ay, Dios mío. Ay, Dios mío.

Dejo caer el teléfono y me arrodillo a su lado.

—Mamá, ¿puedes oírme?

Ella no responde, así que le doy vuelta suavemente y verifico si está respirando. No lo está, así que despejo sus vías respiratorias y empiezo a hacer compresiones torácicas.

Su teléfono está en el suelo a mi lado, lo levanto y marco el número de emergencias. Lo coloco entre mi oreja y mi hombro mientras continúo administrando RCP.

George viene corriendo tan pronto como escuchó mis gritos de pánico, y nos está dando vueltas, ladrando y jadeando.

—Por favor, respira, mamá —suplico a través de un borrón de lágrimas.

Finalmente comienza a respirar y tengo un pulso débil, pero no detengo las compresiones hasta que aparecen los paramédicos y los bomberos voluntarios y se hacen cargo.

Les doy toda su información que yo sé, y la suben a la ambulancia para llevarla al hospital.

Corro las dos cuadras hasta el restaurante, y tan pronto como entro, arrastrando a George detrás de mí, Faye se apresura.

—¿Qué pasa, Sonia?

—Encontré a mamá inconsciente en su tienda. La tienen en una ambulancia. ¿Puedes cuidar a George por mí? —le pregunto frenéticamente.

—Si, si, por supuesto.

Le entrego la correa y salgo por la puerta. Llamo a Don y le digo que se reúna conmigo en la sala de emergencias. Me detengo, cierro la tienda y corro hacia mi carro.

♥♥♥

Para cuando llego al hospital y me estaciono, Don ya está en el escritorio, preguntando por mamá.

Cuando me ve, se acerca y me pone la mano en el hombro.

—Piensan que fue un infarto —me dice.

—¿Qué van a hacer?

—Señor Chambers —lo llama la enfermera.

—Aquí mismo.

—Su esposa está siendo preparada para una cirugía de emergencia. Si quiere seguirme, le mostraré una sala de espera privada en el piso cardíaco y el médico vendrá a hablar con usted en breve.

Cirugía. Mierda, debe ser grave.

La seguimos hasta el ascensor más cercano y nos lleva al tercer piso, que es el ala de cardiovascular. Luego, nos lleva a una sala de espera con un par de sofás, cuatro sillones reclinables, un bar con fregadero con un mini refrigerador y un televisor de pantalla plana.

—Si esperas aquí, alguien se comunicará contigo tan pronto como tenga alguna noticia —nos dice antes de desaparecer y dejarnos en un silencio atónito.

Escribo un mensaje de texto para Elle y Bellamy, diciéndoles dónde estamos y lo que sabemos.

Ambas responden de inmediato que están en camino.

Me siento en el sofá al lado de mi padrastro, y tomo su mano con fuerza mientras esperamos noticias.

Antes de que alguien pueda venir a hablarnos, Bellamy, Brandt, Elle y Walker cruzan la puerta. Estallo en lágrimas en el momento en que mis ojos se posan en mis mejores amigas. Don se levanta y se pone de pie con los chicos, y las chicas vienen a mí y se sientan a cada lado de mí, rodeándome con sus brazos. Me abrazan mientras lloro. Todo mi miedo está saliendo a la superficie y filtrándose mientras estoy en la seguridad de su presencia.

Todavía estamos acurrucadas juntas cuando entra el cirujano.

Se dirige a Don, pero nos habla a todos.

—La señora Chambers ha sufrido un infarto de miocardio masivo. —Acciona el interruptor de un tablero de luz montado en la pared—. Como puede ver, tiene un bloqueo aquí en estas cuatro arterias. Son sustanciales y requerirán una cirugía de derivación inmediata. Tomaremos arterias sanas de sus piernas y brazos para evitar las bloqueadas.

—Es una mujer sana y activa. No entiendo —dice Don.

—La enfermedad cardíaca es un problema para una de cada cinco mujeres. A menudo, los signos o síntomas no aparecen hasta que es demasiado tarde, o las mujeres los descartan como síntomas normales de estrés.

—Ella no ha tenido ningún síntoma en absoluto —le dice Don.

—Si ella ha tenido. Últimamente se ha sentido mareada. Pensé que era un nivel bajo de azúcar en la sangre por saltarse las comidas— les digo.

—Ella también ha estado más cansada que de costumbre. Solía trabajar hasta altas horas de la noche al menos tres noches a la semana, pero llega a casa cada vez más temprano. Simplemente supuse que era el agotamiento y pues la edad —agrega Don.

—Ese es el problema. Todos esos son indicadores, pero podrían ser muchas cosas que son fáciles de explicar. Lo bueno es que está estable y estamos seguros de que podemos recuperarla y regresarla a casa con ustedes.

—Gracias, Doc —dice Don mientras le da la mano.

—Comenzaremos en unos treinta minutos y la cirugía durará unas cinco horas. Más o menos, dependiendo de cómo vaya una vez que estemos adentro. Haré que mi enfermera salga para mantenerlos informados a medida que avanzamos.

Con eso, se va, y todos nos sentamos y absorbemos la información.

En la siguiente hora, la sala de espera se llena con todos mis amigos y los de mamá. Dottie, Beverly y Elaine llegan juntas, al igual que Doreen, Ria y Madeline.

Dallas y Sophie llegan más tarde, después de esperar a que Myer y Braxton lleguen a casa para quedarse con los niños.

Brandt y Walker están a punto de irse a buscar comida que Faye llamó para decir que había empacado para todos.

—¿Pueden recoger a George de con Faye? La dejé en el restaurante.

—Nos encargaremos —me asegura Brandt.

—Puedes dejarla en el rancho con Marvin en tu camino de regreso. Lo llamaré y le diré que van —dice Dottie—. Tenemos todo lo que necesita, y la cuidaremos bien durante el tiempo que necesites.

—Gracias.

Don camina por un rato y luego nos dice que va corriendo a la cafetería a buscar una taza de café.

—Los hombres no manejan bien las crisis —dice Doreen una vez que la puerta se cierra detrás de él—. El pobre necesita un poco de espacio.

Asiento.

—Va a ser una noche larga. Ustedes no tienen que quedarse —les digo.

Bellamy apoya la cabeza en mi hombro.

—No nos vamos a ninguna parte.

Todas secundan la moción.

Gracias a Dios.

Capítulo Treinta y seis

Sonia

—No puedo creer que esto haya sucedido. Estuve con ella hoy en la mañana, ayudándola a mover los estantes en la tienda de segunda mano y se sentía bien. Mejor que bien —les digo.

—Nunca sabemos cuándo vendrá algo y nos moverá el piso —afirma Ria.

—Ojalá el tiempo se ralentizara. No porque tenga un problema con el envejecimiento. Estoy bien con envejecer. Desearía que disminuyera la velocidad porque no estoy lista para que las personas en mi vida a las que busco para que me cubran se enfermen o se debiliten. Todavía me siento como esa niña que necesita a su mamá y a sus tíos para acudir cuando está enferma, herida o asustada. Todavía busco en ellos protección, provisión y dirección. No estoy lista para que la generación anterior a mí siga adelante. Necesito tiempo para reducir la velocidad. Sé que no es así como funciona. Necesito que así sea —dice Sophie precisamente lo que estoy sintiendo.

Era prácticamente una niña cuando murió mi padre. Estaba devastada y me dolía muchísimo, pero mi mamá es diferente. Ella y yo somos más que madre e hija. Ella es mi amiga. La persona con la que veo o hablo todos los días, pase lo que pase. Ella es mi persona.

—Tía Doe y tía Ria, nunca pueden dejarnos —está de acuerdo Elle.

Doreen sonríe.

—Me temo que no es así como funciona, niña. Nuestro tiempo llegará, y por la gracia de Dios, estará antes que cualquiera de ustedes. Pero incluso una vez que me haya ido, todavía me tendrás. Te he enseñado todo lo que sé sobre la vida. Lo vertí en ti a medida que avanzábamos. Eso es lo que haces con cada generación. Eso es lo que hacen las familias —responde Doreen.

—Creo que no absorbí nada de eso —le dice Elle.

Doreen y Ria se ríen e intercambian una mirada de complicidad con Dottie, Beverly y Madeline.

—Por supuesto que sí. ¿Qué hace que el jardín de la tía Ria crezca tan bien? —ella pregunta.

—¡Granos de café! —Sofía responde.

—Sí. ¿Y cuál es el secreto para que mis tartas de manzana sean tan deliciosas?

—Semillas de vainilla —responde Elle.

—¿Y por qué mis galletas suben tanto? —pregunta Doreen, y sus ojos se posan en los míos.

—Manteca de cerdo en lugar de aceite —susurro.

—Ven, hemos estado plantando semillas en todas ustedes, chicas. ¿Dónde creen que aprendimos a tejer, cocinar, cuidar el jardín, criar niños, reparar cercas y amar a alguien con el corazón roto? ¿De dónde crees que obtuvimos todo ese conocimiento? —pregunta Ría.

—¿La abuela? —Sophie murmura.

Ella asiente.

—Exactamente. Nuestra madre sembró las mismas semillas en nosotros para darnos las herramientas para que podamos pasárselas a ustedes, y ustedes se las pasarán a sus hijos. Lily Claire estará horneando bizcochos algún día, y tomará la manteca de cerdo incluso si su receta requiere aceite vegetal, y nunca sabrá por qué lo hace.

—Entonces, incluso cuando seamos promovidos al cielo, todavía nos tendrás. Estamos dentro de ti —agrega Doreen.

—Todavía no quiero que te vayas —dice Sophie.

—Bueno, no estoy planeando hacerlo pronto. Quiero estar presente cuando Elle tenga bebés. Puede que le hayamos inculcado todo lo que teníamos, pero ese Walker es un trabajo en progreso, tengo la sensación de que sus genes son fuertes —ella dice y todas nos reímos.

♥♥♥

La enfermera viene a la segunda hora para informarnos que las cosas van bien y que mamá está muy bien.

Damos un suspiro de alivio por la noticia.

—Ven, querida, ¿por qué no intentas dormir un poco? Te despertaremos si alguien viene a decirnos algo— dice Ria mientras me cubre con una manta.

—No creo que pueda dormir —le digo.

—Va a ser una larga espera. Permítenos hacer el turno de noche por ti, para que puedas estar bien cuando veas a tu madre por la mañana. Cierra los ojos e inténtalo —añade Beverly.

Me rindo y me acomodo bajo la manta mientras apoyo la cabeza en el hombro de Bellamy. No me toma mucho tiempo caer en el sueño.

Un par de horas más tarde, me despierto de golpe. Aparto el sueño con un parpadeo y estiro los brazos por encima de la cabeza para aliviar el calambre en el cuello.

Miro hacia arriba para ver a Bellamy y Elle durmiendo, así como a Dallas y Sophie, pero las amigas más antiguas y queridas de mi madre están en vigilia con Don.

—¿Algo nuevo? —susurro a través del lugar, y Don niega con la cabeza.

Me pongo de pie y me dirijo al mini refrigerador, donde agarro una botella de agua y me la trago. Luego, tomo asiento al lado de Doreen, y ella envuelve un brazo alrededor de mis hombros. Cuando cierra los ojos, puedo escuchar el leve murmullo de una oración pronunciada en sus labios contra mi cabello.

No estoy segura de cuánto tiempo nos sentamos aquí antes de que vuelva el cirujano de mamá. Parece una eternidad. Todos se han despertado y la televisión está en un programa matutino de entrevistas. Walker y Braxton traen sándwiches para el desayuno del restaurante y Elaine llega con una canasta de muffins.

Cuando se abre la puerta, Don y yo nos volvemos a poner de pie.

—Señor Chambers —saluda el médico.

—¿Cómo está ella, doctor? —pregunta Don.

—Lo siento, señor. Pero su esposa sufrió un paro cardíaco cuando cerrábamos la cavidad torácica. Hicimos todo lo que pudimos, pero ella estaba demasiado débil.

Y así, el mundo que nos rodea se viene abajo.

Capítulo Treinta y siete

Foster

Cuando llego al rancho, Marvin se encuentra conmigo en el camino de entrada.

—Buenos días —saludo.

—Hola, Foster. ¿Escuchaste las noticias sobre Kathy? —me pregunta.

—¿Qué noticias?

—Sonia la encontró colapsada en su tienda anoche, y la ambulancia la llevó al hospital del condado. Aparentemente, tuvo un ataque al corazón. Beverly, Bellamy y el resto de las chicas han estado en el hospital con Don y Sonia toda la noche.

—¿Va a estar bien? —pregunto.

—Eso creo. El médico les dijo que es una cirugía bastante común y que debería estar fuera del hospital en unos días. Sin embargo, la recuperación puede llevar un tiempo.

Mierda, apuesto a que mi chica es un desastre.

—¿Te importa si me dirijo hacia allí después de que terminemos de alimentarlos? Regresaré y terminaré esta noche.

—Por supuesto que no, hijo. Pensé que querrías estar allí.

—Gracias.

Me dirijo al granero y Myer ya tiene el remolque en el ATV cargado con alimento.

—Te veré en el pasto trasero —le digo mientras agarro mi silla del estante.

♥♥♥

Cuando regresamos al granero unas dos horas después, Truett está poniendo heno fresco en los establos.

—¿Quieren que vaya a la ciudad y compre sándwiches para el almuerzo? Dottie no está en casa, así que estamos solos —me pregunta mientras desmonto y Myer estaciona el vehículo de cuatro ruedas.

—Voy a ir al hospital a ver cómo está Kathy —le digo cuando Marvin baja corriendo a recibirnos.

—Bellamy acaba de llamar a la casa. Kathy no sobrevivió a la cirugía —nos dice.

No.

El shock me golpea como un relámpago, dejándome temporalmente sin palabras.

—Joder —dice Myer mientras baja la cabeza.

—Tengo que irme. Tengo que estar con Sonia —les digo mientras le entrego la correa de mi caballo a Truett.

—Te llevaré —ofrece Myer, y corremos hacia su camioneta.

Llama a Dallas y se entera de que todavía están todos en el hospital y que Don y Sonia están en la habitación, despidiéndose de Kathy.

—Tengo a Foster conmigo. Estamos en la camioneta, yendo en esa dirección, y deberíamos estar allí en diez minutos —le dice antes de terminar la llamada.

—¿Qué pasó? —pregunto.

—Tuvo un infarto anoche y la llevaron directamente a cirugía. Sufrió un paro cardíaco en la mesa de operaciones cuando le cerraban el pecho y los médicos no pudieron resucitarla.

Me quito la gorra y me paso las manos por el cabello.

—Acababa de hablar con ella ayer por la noche. Hace menos de veinticuatro horas. Me dejó un mensaje pidiéndome que pasara por su tienda de camino a casa.

Me duele el corazón al contar el recuerdo.

—No quise lastimarla. Si pudiera cambiar las cosas, lo haría, pero pase lo que pase, un bebé va a nacer en cuatro meses y yo soy responsable de eso —le dije.

Ella pone una mano en mi mejilla.

—Sé que no lo hiciste, y con el tiempo, ella también lo verá. Conozco a mi niña; ella solo necesita espacio para procesar la situación. Ella te ama, Foster. Eso es lo importante. Si se aman lo suficiente, no hay nada que ustedes dos no puedan superar juntos. Está perdida y a la deriva en este momento, pero el amor es poderoso y puede anclarla. Así que ten paciencia y no te rindas. Eres tú —respondió.

—No lo haré. Lo prometo.

Me sonrió con dulzura y apretó mi mano con la suya.

—Bien.

—Y Sonia y yo pasamos toda la noche con ella y Don recientemente. Ella estaba bien. Ella estaba cocinando, riendo y siendo feliz como siempre. ¿Cómo puede haberse ido?

—¿Quieres que le diga a Dallas que le avise a Sonia que vas a ir? —me pregunta.

Niego con la cabeza.

—No importa. Incluso si ella dice que no me quiere allí, me necesita y voy a ir con ella.

Myer asiente con aprobación.

♥♥♥

Cuando las puertas del ascensor se abren al tercer piso y salimos, veo a Sonia mientras sale por la puerta hacia la habitación de un paciente.

Está blanca como un fantasma, tiene los ojos hinchados y le tiemblan las piernas.

—Sonia —la llamo mientras me dirijo hacia ella con Myer detrás de mí.

Ella mira hacia arriba, y cuando sus ojos se encuentran con los míos, comienza a ceder en las rodillas y salgo corriendo.

La atrapo antes de que golpee el suelo. La levanto suavemente y la acuno en mis brazos.

—Aquí estoy, mi amor —susurro en su cabello.

—Mi mamá se ha ido —solloza en mi cuello.

—Lo sé, nena.

—Mamá se ha ido —ella repite.

La abrazo con toda la fuerza que tengo mientras su corazón se rompe. Puedo sentir cada sollozo como un cohete a través de su cuerpo mientras se aferra a mí.

—Por favor, dime que no es real, Foster —suplica.

—Ojalá pudiera.

—Ella es mi mejor amiga. Ella no puede dejarme.

Por mucho que quiera protegerla de este dolor, no puedo arreglar esto por ella. Todo lo que puedo hacer es abrazarla.

Don es el siguiente en salir de la habitación, una imagen de quebrantamiento. Él también parece estar a punto de caer.

Nos acerco a él por las caras rojas, preocupadas y surcadas de lágrimas de las chicas que miran desde la ventana de la sala de espera. Myer pasa junto a nosotros y se une a ellas, abrazando a Bellamy y Dallas cuando entra.

Don alcanza una mano temblorosa y la coloca sobre la cabeza de Sonia mientras ella continúa sollozando en mi cuello.

—¿La tienes, hijo? —me pregunta.

—Sí, señor. Me la llevaré a casa conmigo— le digo.

Él asiente.

—Bien. No debería estar sola esta noche.

—Usted tampoco.

Él mira sobre su hombro a la multitud.

—Jefferson me invitó a quedarme en El Toro Valiente esta noche y Doreen y Ria insistieron en que aceptara.

—Deberías estar con amigos —le digo.

Elle se une a nosotros.

—Bellamy, Brandt, Walker y yo vamos contigo —me dice.

—Ustedes no tienen que hacerlo —empiezo.

—Iremos a donde sea que vaya Sonia esta noche —dice y sé que nada se lo podría impedir.

Asiento.

—Okey. Necesitaremos un aventón. Myer me trajo —le digo.

—Le diré a Walker que traiga su camioneta. Brandt y Bells se detendrán en la ciudad y comprarán comida —dice, y luego se inclina y le susurra al oído a Sonia.

—¿Quieres que pasen por tu apartamento y traigan algo?

Sonia niega con la cabeza.

—¿Estás segura?

Ella levanta sus ojos hacia los de Elle.

—Quiero la manta de mi cama. La que me hizo mamá —ella responde mientras ambas intentan mantener la compostura.

—Te la conseguiremos —promete Elle, entre lágrimas.

Ella se aleja y Sonia mira a Don.

—Esto no es real, ¿verdad?

—Me temo que sí, niña.

—Ella estaba bien esta tarde. Estaba feliz y saludable y no puede haberse ido.

Ella gime y su cuerpo comienza a temblar de nuevo y aprieto mi agarre sobre ella.

Don envuelve sus brazos alrededor de Sonia y lloran juntos.

Nunca me había sentido tan impotente.

—No sé cómo existir en un mundo sin ella —susurra.

—Lo haremos juntos— murmuro.

Nunca me había sentido tan impotente en mi maldita vida.

—Todos lo haremos juntos —repito.

Capítulo Treinta y ocho

Sonia

Estamos todos en la iglesia para el servicio en honor de mamá. Todavía estoy entumecida. Estoy siguiendo los movimientos, pero nada de esto parece natural. No estoy segura de cuándo me llegará el impacto total de esta pérdida. Supongo que será una vez que termine el servicio y todos los que han sido tan cercanos y amables en los últimos días regresen a su rutina cuando mamá esté bajo tierra y no en su tienda el lunes por la mañana.

Estoy sentada en la primera fila con Don a un lado y Foster al otro. Cuando miro hacia el frente del pasillo y veo el ataúd de mamá, mi mente se remonta al día en que estuvimos aquí, en esta misma iglesia, sentados en este lugar exacto, despidiéndonos de papá.

Apuesto a que él bailó en el cielo cuando ella cruzó la puerta.

Ese pensamiento me hace sonreír, y luego me doy cuenta de que me dejaron. Ambos me dejaron. Tampoco estarán allí cuando tenga mis hijos.

Foster se inclina y me tira hacia su costado.

—Me dejaron —murmuro, y de repente, no puedo respirar.

—¿Qué fue eso, cariño? —pregunta Foster.

—Soy huérfana ahora. Ambos me dejaron —susurro de nuevo. Mi voz está temblando.

—No, no lo eres —dice mientras inclina la cabeza—. Mira detrás de ti, cariño. Hay un muro de amor maternal a tu espalda.

Me giro hacia el banco detrás del nuestro y veo a Doreen, Ria, Madeline, Dottie, Beverly, Elaine y Edith.

Doreen pone su mano en mi hombro y todas se dan la mano.

—Estamos aquí, querida.

Entonces, ella mira por la ventana.

—Aquí estamos, Kathy. Puedes descansar tranquila, mi dulce amiga.

Capítulo Treinta y nueve

Foster

He cumplido mi promesa a Kathy. No me he rendido, y nunca me rendiré.

Los días posteriores a su muerte, me quedé cerca de Sonia. La abracé mientras ella lloraba. Estuve a su lado en el funeral y junto a la tumba. Entonces, le di tiempo para procesar. No era el momento de hablar de nosotros. Era un tiempo para que ella llorara y sanara. Aunque nunca dejará de sentir esta pérdida, tiene que encontrar la manera de seguir adelante y seguir viviendo. No puedo hacer eso por ella. Todo lo que puedo hacer es estar aquí.

Wendy ha cumplido su palabra y no ha usado su embarazo en mi contra. En realidad, ha estado bastante tranquila. Los dos estamos ansiosos por el nacimiento de nuestro hijo. Es un destello de luz en la oscuridad que ha estado cerniéndose sobre todos nosotros.

He pasado mucho tiempo con Don, ayudándolo a ordenar las cosas de Kathy, hacer donaciones e incluso limpiar las tiendas. Sonia no quería recoger las pertenencias de su madre, lo cual puedo entender.

Don le envía las cosas que cree que debería tener o guardar para sus hijos. Joyas, algunas mantas tejidas a mano, un antiguo cofre.

Kathy también le dejó las tiendas y el apartamento a Sonia. Las propiedades tenían títulos limpios, y quería que su hija los tuviera como herencia.

Le he dado a Sonia todo el tiempo y el espacio que puedo hasta que termino de dárselo.

Luego, la recojo y la llevo al huerto. A nuestro árbol. Y le digo que me puede alejar todo lo que quiera, pero no me voy a ir a ningún lado.

—Sé que tienes miedo y sientes que has perdido el ancla y estás a la deriva, pero no es así. Sé exactamente dónde estás y, si me dejas, siempre seré tu ancla— le digo.

Ella solloza.

—Eso suena como algo que mamá diría.

—Podría habérselo robado —admito.

Ella presiona su cabeza contra mi pecho.

—Lo siento, hui. Estaba en un estado mental tan malo. Iba a llamarte la noche que encontré a mamá —me dice.

—¿En serio?

Ella asiente.

—Te amo, Foster. Te amo, y amaré cualquier cosa y cualquier persona que sea parte de ti. Seré la mejor madrastra y estaré allí para tu hijo, al igual que Don ha estado allí para mí —dice entre lágrimas.

Entonces, sus ojos se abren.

—Quiero decir, no es que quieras que yo sea la madrastra de tu hijo. Puedo ser la novia genial de papá o algo así —se tropieza con sus palabras.

En lugar de corregirla, la beso. La beso con todo en mí.

Cuando suelto su boca, miro su hermoso rostro.

—Creo que vas a ser la mejor madrastra que una niña pequeña podría pedir —le digo.

Una sonrisa ilumina su hermoso rostro.

—¿Es una niña?

—Sí.

—Vaya, una niña —susurra.

Le toma otro minuto asimilar el resto de lo que dije.

—Espera, dijiste madrastra, ¿verdad? —me pregunta.

—Lo hice —aclaro.

—Entonces…

Beso su frente.

—Entonces, cuando estés lista, hablaremos más sobre eso.

—Okey.

Y así es como nos comprometemos. En la ladera de la montaña en medio de los manzanos.

Es simple. Es perfecto, como ella.

Epílogo

Sonia - Seis meses después

—¿Qué opinas? ¿Puedes vernos viviendo aquí? —pregunta Foster.

Hemos estado mirando casas desde el nacimiento de su hija, Gracie. No queremos nada muy grande, solo algo con un patio para que jueguen los niños y un hogar con espacio para crecer.

—Es perfecto.

Envuelve sus brazos alrededor de mí.

—Estoy de acuerdo. Creo que estamos en casa, señora Tomlin —responde mientras me besa en la nariz.

Nos casamos en una ceremonia sencilla en el ayuntamiento de Poplar Falls el día de Año Nuevo. Estábamos solo nosotros con Truett, Elle y Bellamy presentes como testigos. Doreen y Ria organizaron una pequeña recepción para nosotros en El Toro Valiente después. Fue íntimo y exactamente lo que quería. Ambos habíamos estado casados antes, y después de la despedida de mamá, no tenía ningún deseo de tener una gran boda. Entonces, me puse el vestido que ella había usado el día que se casó con mi papá y sus aretes de perlas, y me entregué al hombre de mis sueños y de los sueños de ella para mí.

La casa que estamos recorriendo actualmente es una pintoresca cabaña de piedra. Tiene tres dormitorios, dos baños, un porche alrededor y está sentada sobre cinco acres de tierra, y está a media milla de la casa de Walker y Elle, lo cual es perfecto porque Elle nos anunció a todos la semana pasada que está esperando su primer bebé. Su hijo y Gracie pueden crecer juntos, andar en bicicleta, jugar en el bosque entre nuestras casas y compartir el automóvil para ir a la escuela, tal como lo hicimos cuando éramos niñas.

Incluso hay una casa de huéspedes en la parte de atrás para Don. Le he estado insinuando sutilmente que debería vender la casa que compartía con mamá porque es demasiado para él. Puede que sea mi padrastro, pero es mío para siempre. Mamá lo amaba, y ahora que se ha ido, soy su familia. Será el abuelo de mis hijos. Él ya está loco por Gracie. Él la llama su pequeño rayo de sol.

Y ella es un rayo de sol para todos nosotros. No podría amar a esa niña más profundamente si fuera mía por sangre. Wendy permitió que Foster y yo estuviéramos en la sala de partos cuando ella nació, y fue el momento más surrealista de nuestras vidas. Dallas tenía razón. No importa si es la primera o la segunda o la tercera vez que ves venir una nueva vida al mundo; cada una es preciosa. Y algún día, cuando hagamos de Gracie una hermana mayor, será lo mismo.

Foster y Wendy acordaron la custodia compartida con Foster como el principal cuidador de su hija, por lo que vivirá con nosotros y pasará fines de semana alternos y dos semanas cada verano con su madre, quien se mudó a Denver después de su nacimiento. Hasta ahora, ha sido una situación amistosa y haremos todo lo que esté a nuestro alcance para mantenerla así durante toda su vida.

Después de aferrarme a las tiendas de mamá durante unos meses, decidí vender. Me entristeció ver sus escaparates vacíos, especialmente con la afluencia de visitantes que Poplar Falls ha estado experimentando con la apertura de la destilería en el Huerto y Granja de los Henderson. El centro está floreciendo.

¿Quién hubiera pensado cuando Sophia Lancaster aterrizó en Colorado que ella y su amiga loca de la ciudad de Nueva York iban a venir y poner de cabeza a nuestro pequeño pueblo? Seguro que la vida está llena de sorpresas.

Foster y yo vamos a usar las ganancias de la venta de las tiendas para comprar la casa. Es propio de mamá seguir cuidándome a mí y a mi futuro desde el cielo.

La madre de Brandt, Elaine, compró una de las tiendas para su negocio de lociones y jabones caseros, y la otra parte se la vendí a una señora que decidió abrir una tienda de modas, justo como lo que tenía mamá. Me alegra el corazón ver todavía el letrero que cuelga con orgullo sobre la puerta.

Me quedé con el apartamento porque no podía dejarlo todo. Lo alquilaré o dejaré que Truett viva allí, para que deje de intentar traer a sus citas a nuestra casa. Tal vez lo mantenga como oficina o espacio de trabajo, así tendré una excusa para ir allí y sentirme cerca de mi madre.

La extraño todos los días, y siempre lo haré, pero algo que sé con certeza es que la familia no se compone únicamente de las personas con las que estás relacionado por sangre.

Como siempre dice Myer, todo lo que se necesita para ser familia es amor. Y seguro que amo a la gran familia que yo elegí.

No hay lugar en la tierra como Poplar Falls, Colorado.

FIN

Agradecimientos

Finalmente hemos llegado al final de nuestro tiempo en Poplar Falls. Seguro que fue un paseo espectacular. Este libro fue escrito durante un tiempo de gran angustia para mí personalmente. Covid-19 se extendió por nuestra familia. Mi esposo estuvo muy enfermo durante semanas y mi mamá perdió la pelea el 11 de mayo de 2021, solo dos días después del día de la madre. Fue el día más duro y oscuro de mi vida. Ella era mi mejor amiga.

Yo no estaba segura de poder terminar esta historia. El esquema ya estaba hecho y yo sabía lo que le esperaba a Sonia. Irónico, lo sé. No estaba en el espacio mental para escribir sobre estos amigos que eran como familia. Como mi familia. Mira, mucho de mí, mi madre, mis primos, mis amigos y, por supuesto, mis tías sabias están salpicados en las páginas de estos seis libros. Me dolía pensar en mi mamá, que era mi mayor fan, al no ser la primera persona en leer esta historia ni ninguna de las otras que esperaba con ansias, pensar que no consiguió el último final feliz por siempre. Pero luego escuché su voz diciéndome que sería mejor que volviera a escribir y que se sentiría decepcionada si dejaba de hacer algo que amaba por ella. Entonces, me subí los calcetines de niña grande, dejé que las lágrimas fluyeran e hice exactamente eso. Espero haber hecho justicia al final de esta serie. Espero que mamá y la tía Doreen estén en el cielo, orgullosas de la forma en que las representé.

Perdí un mes entero por estar enferma y cuidar a David y despedirme de mamá. La publicación de este libro a tiempo fue nada menos que un milagro, pero se hizo con la comprensión y el trabajo extra de mi equipo. Realmente tengo el equipo más solidario y rudo en el negocio a mi lado.

Autumn Gantz, como siempre, gracias por mantenerme en la tarea y ayudarme a mantener todas las pelotas en el aire cuando simplemente no podía. Jovana Shirley, te esforzaste y estoy segura de que te quitaste el sueño para que esto funcionara. Estoy eternamente agradecida. Eres una bendición y una amiga fiel, y las comas siguen siendo el diablo.

Judy Zweifel, aprecio mucho tus ojos de águila. Atrapas todas las cosas y me ayudas a quedar bien.

Sommer Stein, será difícil superar esta serie. No puedo esperar a ver lo que hacemos juntas en el futuro. Gracias por tu creatividad.

Stacey Blake, gracias por hacer que el formato interior de esta serie sea tan hermoso.

Michaela Mangum, todo lo que puedo decir es, guau eres un artista

Y como siempre, por último, pero no menos importante, muchas gracias a mi pobre, descuidado, increíble y paciente esposo, David. Te amo infinitamente. Eres mi ancla.

Sobre la autora

Amber Kelly es una autora de romance que llama hogar a Carolina del Norte. Ella ha sido una ávida lectora desde muy joven y siempre puedes encontrarla con la nariz en un libro completamente cautivada en una aventura. Con el apoyo de su esposo y su familia, en el dos mil dieciocho, decidió finalmente dar voz a las historias en su cabeza y su novela debut, 

Both of Me nació.

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