Corazón de piedra

Una historia de la serie Amor en Poplar Falls

Amber Kelly

Copyright © 2019 Amber Kelly

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico o físico, incluyendo fotocopias, grabaciones, o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información sin el permiso escrito del autor, excepto por el uso de breves citas en una reseña del libro.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares es pura coincidencia.

Diseño de portada: Sommer Stein, Perfect Pear Creative Covers

Imagen de portada: Michaela Mangum, Michaela Mangum Photography

Traducción: Daisy Services for Authors

Tabla de contenido

Tabla de contenido

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Capítulo Treinta y seis

Capítulo Treinta y siete

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Treinta y nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y uno

Capítulo Cuarenta y dos

Capítulo Cuarenta y tres

Capítulo Cuarenta y cuatro

Capítulo Cuarenta y cinco

Capítulo Cuarenta y seis

Capítulo Cuarenta y siete

Capítulo Cuarenta y ocho

Capítulo Cuarenta y nueve

Capítulo Cincuenta

Capítulo Cincuenta y uno

Capítulo Cincuenta y dos

Epílogo

Para James, mi papá extra.

Todo lo que se necesita para ser padre es amor.

Prólogo

Dallas

Hace Seis Años

Dios, ese pequeño monstruo quiere salir de mi cuerpo. Nunca antes había sentido un dolor como ese. Es insistente en reacomodar mis órganos internos al mismo tiempo. Qué dolor.

—Respira, Dallas —me pidió mamá.

Aprieto con fuerza su mano cuando otra contracción me golpea como un tren de carga. El dolor baja por mi columna y explota en mi pelvis.

—Estoy respirando, mamá —grito.

—No, no lo estás, cariño —dice suavemente.

La miro a los ojos mientras aprieto los dientes.

—Sí, estoy respirando.

—Vaya, creo que su cabeza le da vueltas como la niña del exorcista. ¿Escuchaste al demonio ese dentro de ella?

Giro mi cabeza hacia mi estúpido hermano, Payne, quien tiene su iPhone apuntando directamente hacia mí.

¿Por qué diablos acepté tenerlo en la habitación mientras expulso un dispositivo de tortura de mi vagina?

—Cállate y recuerda quedarte al norte de la línea Mason-Dixon con esa cosa, idiota —espeto.

Simplemente me sonríe.

—Payne, querido, creo que deberíamos intercambiar lugares.

Mi madre está tratando suavemente de tirar de su mano de mi agarre mortal. Su expresión es de intenso dolor, y las puntas de sus dedos comienzan a ponerse moradas. La suelto cuando la contracción disminuye y ella se aleja de mi cama.

—Claro que sí, mamá. Yo me hago cargo —dice Payne mientras le pasa el teléfono a nuestra madre. Se deja caer en el asiento a mi lado y levanta su brazo derecho hacia mí, como si estuviéramos jugando luchitas.

El médico levanta la vista de entre mis piernas y dice—: Estás coronando.

—Bueno, ya era hora. Pensé que él había decidido quedarse allí hasta la universidad —espeto y justo otra contracción comienza a invadirme.

Agarro la mano de Payne y casi me paro en la cama. Él comienza a intentar jugar a la guerra de los pulgares conmigo, me acerco y agarro su pulgar con la otra mano y lo doblo hacia atrás tan fuerte como puedo.

—¡Mierda! —grita—. Creo que me rompiste el pulgar, eso me dolió.

—¿No me digas, es una cabeza del tamaño de una bola de boliche que intenta abrirse camino por el agujero de la orina? ¿No? ¡Entonces, aguántate, pendejo!

—Tranquilos, chicos. No queremos que el bebé vea el video de su nacimiento y los escuche a ustedes dos maldiciendo y peleando —intervino mamá.

—Dame un empujón más fuerte, Dallas —ordena el médico antes de que pueda descargar mi ira sobre mi madre.

Payne se pone de pie y me agarra la mano con más fuerza.

—Vamos, hermana. Tú puedes hacerlo. El hombrecito casi está aquí. Uno, dos, tres… —cuenta mientras empujo tan fuerte como puedo y empujo con toda la fuerza que me queda.

—Ya está aquí —anuncia la enfermera con entusiasmo justo cuando escucho el primer llanto suave que suena en la habitación.

—¡Dios mío, es perfecto! —Mi madre chilla mientras yo trato de reunir la energía para levantar la cabeza y mirarlo.

Antes de que tenga la oportunidad, el médico pregunta si alguien quiere cortar el cordón. Miro a Payne y él estaba pálido como un fantasma.

Mamá me pone la mano en el hombro y se acerca al médico.

—Yo lo hago —dijo entre lágrimas.

Unos segundos más tarde, un bebé rojo brillante, pegajoso y calvo que grita se posó sobre mi pecho.

Tiene los ojos cerrados y se siente infeliz.

—Oye, muchachito —lo arrullo mientras toco su rostro con la mano—. ¿De qué se trata todo este alboroto? Yo fui quien se partió por la mitad, no tú.

Sus ojos se abrieron de golpe cuando comenzó a asentarse, y su cabecita se movió para acercar su rostro a mi voz.

—Ahí estás —le susurré—. Debes ser tú quien ha estado jugando fútbol con mi vejiga los últimos tres meses, ¿eh? Ya te has ganado tareas adicionales hasta que seas mayor de edad.

Él parpadea, se queja y al final cierra los ojos.

Ya veo que ya me ignora.

Un ojo se abre de nuevo y lo que parece una leve sonrisa, pero que es más que probable que fuera el resultado de gas se dibuja en su carita arrugada.

—Jugando a la comadreja. Mamá está tras de ti, Beau Stovall. —Lo acuno en mis brazos y planto un beso en su frente antes de acurrucarlo debajo de mi barbilla—. Somos tú y yo contra el mundo. Estamos juntos en esto de aquí en adelante. Te amaré y te protegeré con mi último aliento. Oh, cariño, vamos a tener grandes aventuras, tú y yo.

Escucho un sollozo y miro a mamá, que nos mira con cariño a los dos.

Espero poder ser la mitad de lo buena madre que ella ha sido.

Capítulo Uno

Dallas – Presente

—Está bien, aquí vamos. —Doy un paso atrás para echar un vistazo a mi trabajo.

Beau se para frente a mí con su disfraz hecho en casa del Hombre Mosca para el día del personaje de un libro en la escuela. El atuendo consiste en ojos de insecto blanco y negro hechos de pequeños platos de espuma, cartulina adherida a una diadema y alas de cartón unidas a un juego de tirantes viejos de mi papá, combinados con un suéter marrón de cuello tortuga y tirantes.

Él espera pacientemente, sonriendo, mientras hago mi evaluación, y es sin lugar a dudas el bichito más lindo que he visto en mi vida.

—¡Perfecto! —Grito cuando él me sonríe.

Recojo su lonchera y zapatos mientras corre a su habitación para agarrar su mochila.

—¿Cómo voy a ponerme el abrigo y subir a la camioneta con mis alas? —pregunta mientras corre hacia la sala.

—Tendrás que quitarte los tirantes y pedirle a la Señorita Perry que te ayude a ponértelos cuando llegues a tu salón.

Se las quita y se los coloca con cuidado debajo del brazo. Una vez que estamos en la camioneta, yo comienzo nuestra rutina diaria.

—¿Qué día es hoy, Beau?

—¡El mejor día! —el responde.

—¿Por qué es el mejor día?

—Porque nos despertamos esta mañana —responde.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —pregunto.

—Seremos amables y les daremos a todos nuestra sonrisa más brillante.

—¿Qué no vamos a hacer?

—Dejar que cualquiera nos robe el brillo.

—¿Cuánto te amo?

—De aquí hasta la luna y de regreso.

—Así es, bebé —confirmo y levanto mi mano derecha para chocar los cinco, que él regresa de inmediato.

Dios, amo a este niño.

Cuando giro la llave, el motor hace un chirrido horrible y luego retumba antes de detenerse.

Oh no, no hagas esto ahora mismo.

Lo intento de nuevo. Las luces del tablero comienzan a parpadear tenuemente y el motor hace un clic, pero no se enciende.

Gimo, cierro los ojos y golpeo ligeramente mi cabeza contra el volante.

Unos minutos más tarde, dos bracitos rodean mi cuello desde atrás y me aprietan.

—Va a estar bien, mami.

Respiro hondo y giro la cabeza para mirar su rostro serio. Sus gafas redondas se le han deslizado hasta la nariz y sus grandes ojos marrones están fijos en mí. Me recuerdo a mí misma que este pequeño humano toma sus emociones de mí y no puedo darme el lujo de romperme. Entonces, le sonrío.

—Tienes razón; va a estar bien. De hecho, creo que esta vieja camioneta me ha dado más tiempo con mi chico favorito en todo el mundo.

Me sonríe y se vuelve a sentar mientras saco mi celular de la bolsa. Mi madre ya se fue a la pastelería hoy, y Payne y mi papá se fueron al amanecer para reunirse con el encargado del avión para la fumigación. Podría llamar a Sophie, pero le tomaría un tiempo llegar aquí, y no quiero que Beau llegue tan tarde a la escuela, hoy es un día especial. Él estaría devastado si se perdiera la foto grupal. Entonces, presiono el nombre de Myer guardado en mis favoritos en mi teléfono y rezo para que no esté en el rancho donde no puede contestar.

—Hola, Dal. —Su voz profunda y rica llega a través de la línea, y suelto un suspiro de alivio.

—Hola, Myer, disculpa por llamarte tan temprano. Sé que probablemente estás ocupado con los becerros, pero mi camioneta me ha fallado de nuevo y necesito ayuda para llevar a Beau a la escuela. Mi mamá está en la pastelería y mi papá y Payne están fumigando los cultivos.

—Mi padre puede manejar las cosas durante una hora más o menos. Pasaré y los recogeré en diez.

Myer Wilson es el mejor amigo de mi hermano Payne. Su familia es propietaria del rancho El Peñón, que colinda con la granja y el huerto de mi familia.

—Gracias, Myer —digo mientras colapso de alivio.

—No hay problema, nos vemos en unos minutos.

Termino la llamada y me giro hacia Beau.

—Parece que tú y yo podremos comer un trozo de tarta de manzana de nana antes de la escuela.

—¡Sí, realmente es el mejor día de mi vida, mami! —exclama antes de abrir la puerta, saltar y correr hacia el porche de nuestra casa.

Es una casa modesta. Mi papá y mi tío Jimbo convirtieron uno de los viejos graneros detrás de la casa de mis padres en una casita de un dormitorio para mi hijo y para mí cuando mi ex fue enviado a prisión por meterse en líos de drogas mientras yo estaba embarazada de Beau. Él tiene el dormitorio y yo duermo en el mezzanine que da a la sala y a la cocina. No es grande, pero es bastante cómodo. Nos queda perfecto y nos encanta.

Sigo a Beau adentro, lo ayudo a levantar las alas para poder tomar algunas fotos y luego corto un trozo de tarta para cada uno y sirvo un vaso de leche. Él me entretiene con historias inventadas de las próximas aventuras del Hombre Mosca mientras esperamos a que llegue Myer.

El golpe en la puerta llega justo cuando terminamos.

—Está abierto —digo mientras enjuago nuestros platos.

Myer la abre y sus ojos azules recorren la habitación. Cuando aterrizan en Beau, finge un susto.

—Vaya, me asustaste por un minuto. ¿Eres un monstruo?

—No, soy el Hombre Mosca. No espanto en lo absoluto. Soy un buen amigo —le informa Beau.

—Bueno, es un placer conocerte, Hombre Mosca. Escuché que necesitas que te lleven a la escuela, pero eso no puede ser correcto. Tienes alas para que puedas volar para allá.

Beau se ríe.

—No son reales. ¿Ves? —Se da la vuelta para mostrarle a Myer las alas engrapadas a los tirantes. Luego, se da la vuelta y levanta los grandes ojos de su cabeza—. Soy yo, Myer, Beau Stovall. Sólo estoy disfrazado del Hombre Mosca.

—Bueno, mira eso. Es Beau Stovall. Ese es un buen disfraz, seguro que me engañaste.

—Lo engañé, mami. ¡Apuesto a que ganaré el premio del primer lugar! —Beau dice emocionado.

—En ese caso, será mejor que te llevemos a la escuela de inmediato —le digo en respuesta.

Él asiente con la cabeza y pasa corriendo junto a Myer y sale por la puerta abierta.

—Gracias por rescatarme. Nuevamente —ofrezco mientras tomo mis llaves y mi bolso de la isla de la cocina y lo sigo.

—No es gran cosa, Dal —responde afectuosamente mientras paso por su lado.

Cierra la puerta y me quita las llaves de la mano para cerrar el pestillo detrás de nosotros mientras meto mi mosca en el asiento trasero de su camioneta silverado blanca.

Unos segundos después, se sube al volante y me pasa las llaves.

—Adelante, saca la llave de tu camioneta de ese aro. Te dejaré en El Toro Valiente, y volveré hoy para echarle un vistazo debajo del capó después del almuerzo.

El rancho El Toro Valiente pertenece a la familia de mi mejor amiga, Sophie, y trabajo ahí a tiempo parcial, ayudándola a llevar la contabilidad.

—¿No te importa? —pregunto mientras le entrego la llave con mucho gusto.

—Para nada, con suerte, esta vez es algo que Payne y yo podemos arreglar. Si no, lo engancharé a mi camioneta y lo llevaremos al taller de Jackie esta noche.

Uf, justo lo que necesito. Otra factura por pagar.

—No empieces a preocuparte ahora. Podría ser nada —dice, leyendo la expresión de preocupación en mi rostro.

—Sí, mami. No dejes que esa camioneta te robe el brillo —interviene Beau desde el asiento trasero.

—No creo que sea posible robar el brillo de tu mamá, hombrecito —responde Myer mientras mira a Beau por el espejo retrovisor.

Me invade una cálida sensación y decido que tienen razón. Preocuparme por lo que le pasa a esa vieja camioneta no va a cambiar nada, así que bien podría tener un lunes fabuloso. Descubriré cómo pagar el arreglo una vez que sepa de cuánto se trata.

Saco mis gafas de sol de mi bolso y me las pongo, luego bajo la ventanilla y dejo que el aire fresco de primavera fluya a través de mi cabello mientras planto una gran sonrisa en mi rostro.

Capítulo Dos

Dallas

—Hola, siento llegar tarde —me disculpo mientras me dejo caer en una de las sillas en la mesa de la cocina en la casa de la familia de Sophie.

Sophie y Braxton, su prometido, viven en un apartamento encima del granero por el momento. Actualmente él está construyendo su nueva casa a unos quinientos metros detrás de dicho granero. Esperan terminarla pronto, para que puedan mudarse después de su boda, que está programada para el segundo fin de semana de junio. Eso es poco más de tres meses a partir de ahora. No sé cómo él va a lograr tal hazaña con la próxima temporada de marcado de ganado y la fecha de la boda acercándose muy rápido, pero Braxton Young es tan terco como una mula. Si alguien puede lograrlo, es él.

Doreen, la tía de Sophie y una especie de matriarca de la familia Lancaster, pone una taza de café frente a mí.

—Está bien. De todos modos, Sophie ha estado hablando por teléfono con Charlotte la mayor parte de la mañana. Ella volará este fin de semana para ver el rancho y conocer a todos antes de la fiesta de compromiso. Luego, Vivian vendrá en algún momento de la próxima semana para terminar de organizar todo. Ella traerá los vestidos de las damas de honor para los retoques finales, y la amiga de Elle, la mamá de Sonia se encargará de eso.

Gracias a Dios.

Vivian, la madre de Sophie, no fue fanática de la idea de confiar nuestros vestidos a una costurera local, pero volar a Nueva York para los ajustes simplemente no estaba en las cartas, ni en el presupuesto, ni para Elle, ni para mí. Vivian finalmente cedió, pero no con el vestido de novia en sí. La pobre Sophie tendrá que hacer al menos dos viajes más a Nueva York antes de la boda, que es precisamente la razón por la que Vivian insistió en que el vestido se quedara en Nueva York. Todavía está dolida de que Sophie haya decidido quedarse en Poplar Falls con su padre y Braxton en lugar de regresar a la ciudad.

—Increíble. No veo la hora de conocer a mi doble citadina —digo mientras bebo el café que tanto necesito.

Sophie me ha dicho en más de una ocasión que Charlotte, su mejor amiga de Nueva York, y yo somos como gemelas separadas al nacer.

—Estoy segura de que, si Sophie la quiere, a todos nos va a caer muy bien. Sophie tiene un gusto excelente para los amigos —me asegura la tía Doreen con un guiño justo cuando la puerta trasera se abre y Sophie entra.

—Café. Sí, necesito café —se queja mientras se desliza en la silla a mi lado.

—Parece que tu día ha comenzado tan espectacularmente como el mío —supongo.

Ella gime en la taza que Doreen acaba de colocar frente a ella.

—Mi madre me está volviendo loca con esta boda. Juro que es como si tuviera que pelearme con ella por cada pequeño detalle.

—Es tu boda, Sophie. Tú necesitas ser la que este feliz, no tu madre. Vas a tener que ponerte firme —agrega Ria, la otra tía de Sophie, mientras entra, cargando una canasta de verduras que debe haber cortado de su jardín.

—Lo sé. Eso es lo que estuve haciendo por teléfono con ella durante la última hora. Quiere traer a un chef de cinco estrellas y a su personal en el avión de la compañía Stanhope para atender la recepción. Eso es ridículo, ¿verdad? Todo lo que Braxton quiere es un asado preparado por el tío de Walker. Quiero decir, nos vamos a casar en un rancho en primavera. Sus padrinos se van a vestir con jeans y botas vaqueras con sus camisas y chalecos. No necesito un chef con estrella Michelin que sirva caviar. Nadie comerá eso aquí.

—¿Qué deseas? —Interrumpo su perorata para preguntar.

Ella se detiene y me mira.

—Quiero caminar hacia el altar con un vestido bonito, encontrarme con Braxton al final y prometerle amarlo por el resto de mi vida. Luego, quiero comer, beber, bailar y celebrar con nuestros amigos y familiares bajo las estrellas. No me importa si la comida cuesta veinticinco dólares el plato o ciento veinticinco dólares el plato. No me importa si el champán cuesta veinte dólares la botella o doscientos dólares la botella. Mientras todos lo disfruten y se diviertan, eso es todo lo que me importa —dice en respuesta.

—Entonces, ahí lo tienes. Asado será. El tío de Walker es un maestro, y no hay nada mejor que la cacerola de batata y la ensalada de pasta de su tía. Deja que Viv salte en busca del burbujeante efervescente si eso la hace sentir mejor. Brax no beberá eso de todos modos. Walker y los chicos se asegurarán de que haya mucha cerveza helada y aguardiente —ofrezco.

—Ella odiará eso, pero creo que es un gran compromiso —ella admite.

—Sí, bueno, superó lo de los chicos con jeans y botas. Si puede sobrevivir a ese épico colapso, entonces este debería ser muy sencillo —le recuerdo.

—Y cediste al tener a ese diseñador elegante que hiciera todos los vestidos de las chicas y que le enviaran todas las flores. Lo que todavía no entiendo. Te traen arreglos florales y centros de mesa de la ciudad de Nueva York en lugar de conseguirlos de la floristería que está al final de la calle, que cultiva sus flores en su granja —declara la tía Ria, sacudiendo la cabeza.

—Lo sé, pero tenía que darle algo —refunfuña Sophie.

—Lo juro, si alguna vez me vuelvo a casar, iremos al juzgado y listo. Nada de esta locura —comparto.

—¡Ni se te ocurra, eso es sacrilegio! —Sophie exclama.

—¿Por qué no? —Pregunto.

—Porque me perdí tu primera boda. No me perderé está también. ¿Y Beau, no lo quieres allí? —pregunta con incredulidad.

—Dios, tú también podrás venir. Necesitaría un testigo. Además, nunca sucederá de todos modos. A menos que el propio Keanu Reeves aparezca y me sorprenda, estoy bastante segura de que terminé con todo el asunto del matrimonio —le aseguro.

—¿Qué, en serio? Dallas, solo tienes treinta y dos años. Te queda mucha vida por vivir. ¿No quieres volver a enamorarte? —pregunta la tía Doreen.

Miro hacia arriba y las tres me están mirando.

—Realmente no. —Me encojo de hombros—. Beau es el único hombre que necesito en mi vida.

—Eso es una tontería y demasiada responsabilidad para poner en ese niño —dice la tía Ria mientras coloca una mano en mi hombro.

—Es verdad. Tu persona especial también está ahí fuera, Dallas. No renuncies al amor por culpa de ese inútil de tu ex. Beau y tú merecen algo mejor, y Dios tiene algo mejor para ambos —continúa la tía Doreen.

Son dulces, y sé que tienen buenas intenciones, pero no estoy segura de creer que alguien más pueda amarme o si yo quiero eso. Sería feliz con un amigo con derechos para quitarme las telarañas de vez en cuando, pero no estoy interesada en nada más que eso. Ya es bastante difícil satisfacer las necesidades de Beau y mías. Lo último de lo que quiero tener es que preocuparme de la necesidad de tiempo y atención de un hombre.

Sin embargo, no digo nada de eso en voz alta. Me limito a sonreír dulcemente y me muestro de acuerdo. Nadie gana una discusión con las hermanas Lancaster. Nadie.

Capítulo Tres

Dallas

Una vez que Sophie y yo terminamos con nuestro trabajo del día, ella me lleva a la escuela para recoger a Beau. Su rostro se ilumina cuando ve la camioneta de Sophie esperando en la línea mientras su clase va saliendo.

Corre hacia nosotros con sus alas blancas batiendo detrás de él.

—Hola, señorita Sophie —la saluda mientras envuelve sus brazos alrededor de sus piernas y aprieta con fuerza.

—Hola, eres el bichito más hermoso —dice mientras se pone en cuclillas a la altura de sus ojos y tira de sus tirantes.

—No gané el primer premio, pero sí el tercero. —Él sostiene la cinta amarilla para que la admiremos.

—¿Quién ganó el primer lugar? —Pregunto, un poco molesta porque mi creación solo obtuvo un tercer lugar.

—Logan. Ella era Mary Poppins y se parecía a la mujer de las películas —explica mientras me agacho y lo ayudo a quitarse las alas.

—Supongo que merecía el primer lugar, ¿cierto? —Pregunto, tratando de medir su nivel de decepción.

—Seguro que sí —él acepta mientras se quita los globos oculares de la cabeza y me los entrega.

—Brock quedó en segundo lugar, y era Ron de Harry Potter. Su mami se lo compró por Navidad en el parque en Florida. La señorita Perry dijo que el mío era el mejor disfraz hecho en casa, así que los tres comimos helado en el almuerzo —él declara con orgullo mientras levanta tres dedos y sonríe ampliamente.

—Eso es bastante impresionante —lo felicita Sophie, y él asiente con entusiasmo.

Es un gran niño. No se ofende fácilmente y siempre se alegra por los demás cuando les sucede algo bueno. No sé cómo tuve tanta suerte de terminar como la madre de este ser humano, pero estoy agradecida.

Lo abrocho en el asiento trasero y tiro su mochila a su lado.

Luego, cierro la puerta y le susurro a Sophie por encima del techo—: Ni siquiera tienen la edad suficiente para leer Harry Potter todavía. Se suponía que debían vestirse como personajes de sus libros favoritos. ¡La mamá de Brock es una tramposa!

Ella está totalmente de acuerdo.

A Beau le robaron su premio.

♥♥♥

Cuando estacionamos afuera de nuestra casa, el capó de mi camioneta está levantado, y Payne y Myer están hundidos en mi motor.

Con suerte, esto significa que no será necesario llevar la camioneta al taller.

Sophie se estaciona y saltamos todos y nos dirigimos hacia los chicos.

—¿Cuál es el daño? —Pregunto mientras nos acercamos.

La cabeza de Myer se levanta.

—El alternador está dañado. Llamé e hice que Payne y tu papá recogieran uno en la tienda de repuestos de camino a casa. Una vez que lo encienda y carguemos la batería, estará listo —dice mientras se seca una gota de sudor de la cara y deja una mancha de grasa en la nariz y la mejilla.

—¿Cuánto fue por la parte? —le pregunto a mi hermano, que está aflojando un perno con una llave de trinquete.

Gracias a Dios, estos chicos crecieron jugando con motores de tractores y camionetas.

—Fueron unos cien dólares. Papá lo cargó en la cuenta de la granja —responde Payne.

—Excelente. Puede agregarlo a la escandalosa suma que ya le debo a él y a mamá —le digo mientras Beau pone una vieja caja de madera junto a Myer y se sube para mirar debajo del capó.

—Beau, ten cuidado. No te metas en el camino de Myer y del tío Payne —lo regaño.

—Está bien, necesitamos un ayudante adicional de todos modos, ¿no es así, Payne? —Myer pregunta mientras mira el rostro emocionado de Beau.

—Por supuesto que lo necesitamos. ¿Crees que puedes sostener esto mientras yo quito esta parte mala? —Payne pregunta mientras le entrega el trinquete a Beau.

—Sí, aquí lo tengo —dice Beau con orgullo mientras su tío quita el alternador defectuoso y lo tira a un lado.

Sophie camina a mi lado. Mira su cara.

—Seguro que le encanta ayudar a los chicos a trabajar, ¿no? —pregunta mientras ambos miramos a Beau radiante de orgullo mientras sostiene la herramienta.

Myer y Payne son pacientes y le explican cada paso mientras él mira y escucha con entusiasmo.

—Sí, definitivamente él lleva un pequeño ranchero dentro —estoy de acuerdo.

Le agradezco el que me trajera y ella se dirige a su casa con Braxton mientras yo entro y comienzo a cocinar. Lo mínimo que puedo hacer es alimentar a los dos hombres y medio que están ahí, pasando la tarde trabajando en mi vieja camioneta.

♥♥♥

—Gracias por la cena. Estaba delicioso —dice Myer mientras lleva su plato al fregadero, donde estoy corriendo el agua para lavar los platos.

—De nada. Es lo menos que puedo hacer desde que pasaste la mayor parte del día ayudándome —respondo sin mirarlo a los ojos.

Suavemente me da un codazo en el costado.

—Sabes que lo hago con gusto —dice con seriedad.

Miro su hermoso rostro y me rio. La mancha de grasa todavía está allí, así que mojo un paño de cocina, agrego un poco de jabón para platos y me giro hacia él.

—¿Qué? —pregunta mientras me pongo de puntillas y extiendo la mano.

—Tienes grasa en la nariz, quédate quieto —le ordeno mientras empiezo a deslizar cautelosamente su rostro con mi paño.

Coloca sus manos a cada lado de mi cintura para estabilizarme, cierra los ojos e inclina su cabeza más cerca de mí, para que pueda alcanzarlo más fácilmente.

Noto la forma en que sus largas pestañas se abren en abanico sobre sus mejillas y la barba oscura que enmarca su fuerte mandíbula. Tiene una cara bonita, una cara realmente bonita. Trazo involuntariamente su mandíbula con la yema de mi dedo mientras lo admiro.

Su respiración se entrecorta por un breve momento, y sus dedos se agarran con más fuerza a mis caderas.

Sus ojos se abren y se encuentran con los míos por una fracción de segundo antes de que se aclare la garganta. Ambos nos giramos para ver a Payne sosteniendo a Beau envuelto en una toalla.

Doy un paso atrás y dejo caer el paño en el fregadero antes de caminar hacia ellos con los brazos abiertos—. Gracias por darle un baño por mí —digo mientras tomo a mi niño dormido en mis brazos.

—¿Vamos a tener una pijamada? —pregunta mientras comienzo a caminar con él hacia su habitación.

—Esta noche no, cariño. Es una noche de escuela, y el tío Payne y Myer tienen que llegar a casa y dormir un poco porque tienen que levantarse temprano para trabajar mañana.

—Pero pueden dormir en mi habitación —ofrece mientras un gran bostezo se le escapa.

—Quizás este fin de semana, amigo —le dice Payne por encima del hombro.

—¿Es una promesa? —Beau pregunta cuando llegamos a su puerta.

Sabe que no hacemos promesas en esta casa a menos que tengamos la intención de cumplirlas.

Me vuelvo y miro a mi hermano enarcando una ceja. Se metió solito en esa.

—Sí, lo prometo.

No se va a poder librar, lo que significa que tendré una noche para mí sola. También es el momento perfecto, con la amiga de Sophie, Charlotte, que viene a la ciudad este fin de semana. No tendré que pedirle a mamá que cuide o pagarle a Sonia.

—Dile buenas noches al tío Payne y a Myer.

—Buenas noches. No dejes que las chinches te muerdan —dice mientras los despide con su mano, y lo llevo a su cama.

Recitamos sus oraciones antes de dormir, pero él está profundamente dormido antes de que saque el libro de su estante para leer su cuento antes de dormir, así que lo arropo con fuerza y beso su frente. Casi cierro la puerta y vuelvo de puntillas a la sala.

Luego, le susurro a Myer, que está junto a la puerta.

—¿Vas de salida?

—Sí, Payne se acaba de ir, pero quería asegurarme de que cerrarás todo bien cuando me vaya —susurra.

Miro hacia la cocina, los platos están en el escurridor, la mesa ha sido limpiada y todo está guardado.

—Gracias de nuevo, Myer. No sé qué hubiéramos hecho hoy sin ti —digo mientras envuelvo mis brazos alrededor de su cintura y aprieto.

—Cuando quieras, Dal —responde mientras me da un beso en la parte superior de la cabeza.

Luego, sale al porche y yo cierro la puerta.

Yo suspiro. Ha sido un largo día. Quiero darme una ducha caliente, ponerme el pijama y mirar un reality de televisión de mala calidad por un rato.

—¡Cerraduras! —Escucho la orden a gritos desde el camino de entrada.

Rápidamente giro el cerrojo y deslizo la cadena en su lugar.

No sé por qué es tan exigente. Vivo en la granja de mi familia, prácticamente en el patio trasero de mis padres, y la casa de Payne está tan cerca que podría arrojar una piedra y golpearla. No es que estemos en peligro aquí.

Aun así, ese sentimiento cálido se desliza sobre mí de nuevo porque él se quedó para asegurarse de que estuviéramos seguros antes de irse a su casa. Seguro que tenemos suerte al tener un amigo como él.

Capítulo Cuatro

Dallas

—La orden lista, Dallas —grita Andy mientras golpea la campana plateada de la ventana.

—Grito o campana, Andy. Este lugar mide cien metros cuadrados, elige uno —le digo mientras limpio el asiento de cuero rojo agrietado de uno de los reservados recientemente vacíos.

Rápidamente me enjuago las manos y luego cargo los platos calientes en una bandeja y los entrego a la mesa de espera cuando suena el timbre de la puerta para avisarnos que otro cliente ha entrado en el restaurante.

—Aquí tienes, Joe. Ten cuidado; estos platos están muy calientes hoy. No puedo permitir que mi cliente favorito se ampolle.

Le guiño un ojo al amable y anciano caballero que viene todas las mañanas por huevos revueltos, tostadas con mermelada y café y siempre deja una propina igual a la cuenta.

Agarro dos menús y me dirijo a la mesa donde los recién llegados acaban de sentarse.

—Bienvenidos a Faye —los saludo mientras coloco los menús frente a ellos—. Ustedes deben ser nuevos en la ciudad.

Termino mi bienvenida mientras les doy la vuelta a sus tazas de café.

—¿Es tan obvio? —responde el guapo extraño de cabello oscuro con un tono de grave y sensual.

—Realmente no. Sólo que conozco a todas las personas de aquí en Poplar Falls, y nunca olvido una cara, especialmente una hermosa. ¿Están de paso? —Coqueteo mientras recupero una jarra, la levanto en cuestión y comienzo a llenar sus tazas cuando ambos asienten.

Mueve sus ojos verdes del menú, y un hoyuelo se asoma a un lado mientras su boca se levanta en una sonrisa tímida. Luego, extiende su brazo.

—Brandt Haralson —él ofrece mientras tomo su mano.

—Dallas Stovall. Entonces, eres nuestro nuevo veterinario —digo mientras reconozco el nombre.

Se sienta y cruza los brazos sobre el pecho.

—Realmente lo sabes todo, ¿eh? —pregunta con una ceja levantada.

—Sí lo sé. Además, trabajo en la oficina del rancho El Toro Valiente, y mis padres y mi hermano son dueños de la granja y el Huerto de manzanas Henderson. Este es sólo mi trabajo secundario.

Me siento a su lado y él se desliza sorprendido por el banco.

—La jubilación del Dr. Sherrill es una gran noticia por aquí. Tu nombre ha estado en boca de todos desde que lo anunció el año pasado. Sin embargo, no te esperábamos hasta finales del verano —continúo.

—Mi casa en Oregón se vendió más rápido de lo que esperaba, así que decidimos tomar este camino y buscar propiedades. El doctor Sherrill ofreció su casa de huéspedes mientras encontramos algo que nos guste, y yo me ofrecí a ayudar con la temporada de marcado de ganado. Pensé que era una buena manera de salir y conocer a todos y conocer la ciudad antes de asumir el control de la práctica —explica.

—Buena decisión. La gente te aceptará más si Doc te trae y te presenta.

—Gracias, tengo zapatos grandes que llenar aquí.

—Sí, así es, él es muy querido, pero no te preocupes; somos una ciudad muy acogedora una vez que te conocemos. Puede que te hagan trabajar hasta los huesos, pero te daremos de comer y te trataremos con amabilidad. ¿Y quién es esta belleza que tienes aquí? —Miro a la mujer mayor sentada frente a nosotros.

—Lo siento. Qué grosero de mi parte. Esta es mi madre, Elaine —él presenta.

—Es un placer conocerte, mamá Haralson —le digo con una sonrisa.

—El placer es mío —ofrece a cambio.

Me pongo de pie mientras escucho la campana de Andy sonar de nuevo.

—Les daré a ustedes dos la oportunidad de decidir. Todo está bien, excepto por esa cosita de verduras revuelto con clara de huevo que Faye agregó la semana pasada. ¡Qué asco! Pero no puedes equivocarte con las papas fritas caseras, y las tartas están hechas a mano y para morirse. Una receta familiar secreta. Por cierto, el postre va por mi cuenta— digo mientras me alejo.

—¿Postre, en el desayuno? —Escucho a la señora Haralson susurrarle a Brandt.

—Sí, señora. ¡Nunca es demasiado temprano para el pastel! —digo por encima del hombro y escucho una risa sonora a mi alrededor.

♥♥♥

Después de mi turno, conduzco hasta la casa para entregar sándwiches a mi papá y a Payne antes de recoger a Beau de la escuela.

Es mi época favorita del año. El clima apenas comienza a calentarse debido al implacable invierno, por lo que puedo abrir las ventanas y dejar entrar el aire fresco, pero las noches aún son lo suficientemente frías como para requerir prender un fuego para mantenerte cómodo.

Cuando me acerco a la puerta de la granja, me recibe el aroma de malvas que sopla en la brisa. Todas las flores de mi mamá están comenzando a brotar en una impresionante variedad de colores, y los árboles están comenzando a volver a la vida. El comienzo de la primavera en las montañas de Colorado es difícil de superar.

Encuentro a mi papá y a Payne en el patio trasero, arreglando una vieja podadora.

Mi padre se retiró de la gestión diaria de la granja y el huerto el año pasado después de su cirugía de reemplazo de rodilla. Su corazón todavía quiere mucho que esté ahí afuera, trabajando en el campo a tiempo completo, pero su cuerpo ha tenido suficiente. No ha sido fácil para él. Marvin Henderson no es un hombre que se sienta cómodo estando sin nada que hacer. Entonces, duerme un poco más de lo que solía y luego pasa sus días haciendo tonterías y cuidando las flores de mamá. A veces, anda por el huerto y los campos con Payne. Todavía alimenta al ganado y, para nuestra consternación, ensilla y monta su caballo de vez en cuando.

Payne y yo solíamos quejarnos de él por eso, pero mamá nos sentó una tarde y nos dijo que, si lo poníamos a pastar, se marchitaría. Los hombres como papá no están hechos para sentarse y beber té y ver crecer la hierba. Ellos deben ser útiles. Por lo tanto, Payne le permite entrar y salir cuando le plazca y hacer lo que le apetezca hacer, y se adapta y respeta las aportaciones y la ayuda de papá.

—Hola, papi —lo saludo mientras camino con las bolsas de comida.

—Hola, cariño. ¿Tuviste un buen turno hoy?

—Todo bien. No estuvo demasiado lleno, pero hice buenas propinas. Hablando de eso. —Saco los billetes doblados de mi bolsillo trasero—. Esto debería cubrir el costo del alternador.

Le entrego el dinero en efectivo, lo mira durante un minuto y luego vuelve a concentrarse en la cadena de la cortadora de césped que está limpiando.

—Quédatelo. Puedes pagarme después, no hay prisa.

Me acerco a él y guardo el dinero en el bolsillo delantero de su camisa de franela. Le doy un beso en la mejilla.

—No, papá. Te lo agradezco, pero no puedes mantenerme por siempre. Realmente hice buenas propinas hoy.

Él suspira, pero no discute conmigo.

—Vamos, papá. Vamos a limpiarnos. Me muero de hambre —dice Payne mientras arroja una llave en la caja de herramientas a sus pies.

—Tomaré algunos vasos y té y los dejaré en el porche—les ofrezco mientras me dirijo hacia la casa.

Unos minutos más tarde, se unen a mí y comen los sándwiches que le pedí a Andy que les hiciera.

—Conocí a nuestro nuevo veterinario hoy —les informo.

—¿Sí? Llegó antes de tiempo. No lo esperábamos hasta dentro de unos meses —señala mi papá.

—Sí, él y su mamá están aquí, buscando una casa, y va a ayudar a Doc durante el marcado de este año.

—¿Qué tal te cayó? —Payne pregunta con la boca llena.

Me encojo de hombros.

—Es difícil juzgar sus habilidades médicas a partir de su orden de desayuno, pero parece lo suficientemente agradable y es un hombre guapo. —Muevo las cejas hacia ellos.

—Excelente. Lo último que necesito es que salgas y dejes al único veterinario del pueblo —murmura Payne.

—¿Quién dijo algo sobre salir con él? Dije que era atractivo; eso es todo. Me gustan mis hombres un poco más rudos —le informo, insultada por su suposición de que me lanzaría contra cualquier hombre nuevo que entrara en la ciudad.

—Quizás ese sea el problema, niña. Tu historial no ha sido estelar. Quizás deberías darle una oportunidad a un tipo diferente —interviene mi papá desde su posición en el columpio del porche.

—¿Una oportunidad para qué exactamente? —le pregunto.

—Una oportunidad de curar ese lugar roto dentro de ti.

Quizás no quiero que sane. Quizás quiero que permanezca tan crudo como lo ha estado en los últimos seis años como un recordatorio para no dejarme nunca volver a cegarme tanto por el amor que no pueda ver lo que está pasando justo debajo de mis narices. Tengo más cosas que considerar ahora. Cada decisión que tomo afecta a Beau, y nunca dejaré que mis malas decisiones lo afecten.

Capítulo Cinco

Dallas

—¿Por qué eres tú la que va manejando? —pregunto mientras camino hacia el vehículo de cuatro ruedas.

—Porque es mi vehículo de cuatro ruedas. Bueno, es de Braxton, y lo que es de él es mío. —Sophie me sonríe por encima del hombro mientras subo en la parte de atrás y la rodeo con mis brazos.

—No estoy segura de confiar en tus habilidades en el bosque. Debería haber traído el casco de Beau conmigo —murmuro mientras ella enciende la máquina.

—Oh, deja de ser tan chillona —dice burlándose de mí.

—¿Tan chillona? ¿Te acuerdas de que eras la chica que no sabía conducir un maldito carro hace seis meses, verdad? —le recuerdo.

—Pero ahora sí —ella grita mientras presiona el acelerador, y salimos disparadas hacia los árboles.

—Dios, creo que dejaste mi estómago allí. Ve más despacio, meteoro —exijo mientras volamos por el camino.

Ella me ignora y mantiene su loca velocidad mientras veo mi vida pasar ante mis ojos.

—He creado un monstruo —admito mientras acepto mi destino y me aferro fuerte.

Llegamos a nuestro destino en una pieza, gracias, Dios, y ella se estaciona en el área para camiones.

Miro el impresionante progreso que se ha logrado en la casa. La última vez que estuve aquí, era solo una base, una chimenea y una estructura. Ahora, las paredes están listas y comienzan a trabajar en el techo.

—Vaya, Brax no está jugando —reflexiono mientras nos dirigimos a la rampa que sirve como entrada improvisada.

—Lo sé. Está trabajando lo más que puede, a veces hasta el agotamiento. Se levanta al amanecer y luego trabaja en el rancho todo el día. Una vez que ha terminado, se dirige directamente aquí y trabaja hasta que no queda luz. De alguna manera, convenció a Payne, Myer, Walker y Silas para que colaboraran también —explica mientras caminamos por el plástico que cuelga, con cuidado de no tropezar con ninguno de los equipos que hay por ahí.

—Sin embargo, se ve bien —alabo mientras reviso el trabajo que han hecho.

—Si se ve bien. Quiere hacer todo lo que pueda con sus propias manos antes de que tengamos que traer un equipo aquí para terminar con la electricidad y la plomería. Además, quiero contratar el trabajo exterior de piedra y tejas, y también los pisos y la pintura interior. Me está peleando por eso, pero si no lo hacemos, me temo que no tendré novio en tres meses. Él estará muy cansado. Tuve que obligarlo a volver a casa, comer y dormir por la noche —dice mientras niega con la cabeza y les llama.

—Aquí, princesa —responde Braxton, y seguimos el sonido de su voz.

Los encontramos en lo que será la sala. Están sobre andamios y agregando piedras a lo que será el frente de una gran chimenea que cubrirá una pared.

—¡Vaya, se ve tan bien! —chilla Sophie.

Braxton sonríe con una extraña sonrisa de satisfacción ante su reacción.

—Está resultando mejor de lo que pensaba, y una vez que pintemos la repisa de la chimenea, se verá aún mejor.

—Me encanta —proclama, y es fácil ver por qué a mi amiga le gusta tanto. Es espectacular.

Camino hacia lo que serán enormes ventanales que dan al río.

—Esta es una vista preciosa—le digo.

—Sí, van a construir la terraza la semana que viene. Será agradable poder sentarse y dibujar mientras él está aquí, trabajando.

Sophie posee un exitoso negocio de diseño de joyas con su amiga Charlotte, además de dirigir la oficina del rancho. Si no puedes encontrarla, lo más probable es que se haya escapado en algún lugar con un bloc de dibujo.

—Estoy tan feliz por ti —le digo mientras me giro hacia ella—. Criar una familia aquí será un sueño hecho realidad.

—¿Lo sé, verdad? Si me hubieras dicho en esta época el año pasado que me casaría y construiría una casa en el bosque en una montaña en Colorado hoy, me habría reído en tu cara.

—Creo que eso es lo que mi mamá quiere decir cuando dice: Si quieres hacer reír a Dios, cuéntale tus planes —reflexiono.

—¿No es esa la verdad? —está de acuerdo.

Caminamos de regreso hacia los hombres.

—Está bien, muchachos, es hora de dar por terminado el día. La tía Doreen nos envió a recogerlos para la cena y nos hizo prometer que no volveríamos sin ustedes. Entonces, terminen esto. Y uno de ustedes me va a llevar de regreso a la casa porque no voy a volver en ese todoterreno con Mario Andretti. —Muevo el pulgar en dirección a Sophie.

Braxton levanta una ceja hacia ella.

—Chismosa —dice ella mientras me saca la lengua.

—Yo te llevo, Dal —ofrece Myer desde la plataforma del andamio.

Miro hacia arriba para verlo agachado, mirándonos con una mirada divertida en su rostro.

—Mi héroe —le digo, aceptando su amabilidad.

—Oh, deja de ser tan dramática. No soy tan mala. —Sophie me da un codazo en el costado.

—Mujer, vi mi vida pasar ante mis ojos. Mi pobre y corta vida. Podrías haber dejado huérfano a Beau. ¿Quieres eso en tu conciencia cuando conozcas a tu creador?

Ella me pone los ojos en blanco cuando escuchamos a Braxton intervenir.

—Te voy a conseguir un casco para esa cosa. Y si no bajas la velocidad, le pondré un seguro, así que solo irá a diez millas por hora.

Ella jadea y se vuelve hacia mí.

—¿Ves lo que hiciste? Soplona.

♥♥♥

Cuando todos regresamos a la casa, Doreen y Ria tienen la mesa puesta y un banquete esperando. Jefferson, el padre de Sophie, y su esposa, Madeline, están sentados en un extremo de la mesa con el abuelo de Sophie. Elle, la hermana menor de Braxton, está sentada junto a ellos.

Todos nos empezamos a acomodar y Doreen comienza a hacer un escándalo para sacar todo del horno. Emmett, el mejor amigo de Jefferson y el novio de Doreen, entra desde el porche trasero, cargando algunas sillas adicionales con Beau pisándole los talones.

—Mira, mami —dice Beau mientras sostiene un frasco con una pequeña rana verde dentro.

—¿Qué es eso? —Pregunto con una mueca.

—Es Fritz, mi nuevo mejor amigo —dice con orgullo.

—Fritz la rana. Impresionante —digo mientras miro a Emmett, quien me sonríe.

—¿Por qué no dejamos a Fritz en el porche mientras comemos? —Sugiere la tía Doreen.

—¿Podemos poner algo en su frasco para jugar, para que no se aburra y trate de escapar? —le pregunta él.

—Um, bueno, veamos qué tenemos. —Mira alrededor de la cocina.

Emmett saca un corcho de vino del mostrador y se lo da a Beau.

—Aquí hay algo sobre lo que puede trepar. Lo llevaré afuera. Ve a lavarte las manos para cenar  —dice mientras toma el frasco de las manos de Beau, y la tía Doreen lo lleva al baño para lavarse las manos.

—¿Qué diablos le doy de comer a una rana? —pregunto a la mesa en general.

Todos los chicos se han sentado y han comenzado a llenar sus platos.

—Grillos o saltamontes. Algunos comerán gusanos si están frescos —responde amablemente Walker.

—Asqueroso —digo mientras me tapo los ojos.

—¿Qué te pasa, Dal? No le tienes miedo a los gusanos ni a los grillos. Te he visto cebar un anzuelo con ambos —se burla Myer.

—Sí, pero los peces no viven en mi casa, y no tengo que darles de comer y verlos comer —digo, arrugando la nariz—. Prefiero mi casa libre de animales.

Todos ríen.

—Acostúmbrate. Tienes un chico. Va a volver a casa con todo tipo de bichos —dice Jefferson.

Me siento y coloco mi cabeza entre mis manos.

—Lo llevaré a buscar un acuario y grillos liofilizados mañana, y le enseñaré cómo alimentar y cuidar a Fritz —ofrece Myer a mi lado.

Lo miro.

—¿De verdad? Gracias.

Suspiro de alivio.

—De nada —susurra.

Capítulo Seis

Dallas

Después de la cena, meto a un Beau dormido en la camioneta y me dirijo a casa.

Me estaciono frente a nuestra casa y me muevo alrededor de la camioneta para llevarlo adentro. Se quedó profundamente dormido a los diez minutos.

Suelto un poco a Beau y agarro el frasco de Fritz del asiento trasero. Me dirijo al porche cuando noto que la puerta principal está entreabierta. Me congelo en confusión por un momento, y luego la alarma me golpea.

Beau se despierta en mis brazos ante la parada repentina.

—¿Qué pasa, mami? —pregunta, confundido.

—Probablemente nada, cariño, pero volvamos a la camioneta —susurro mientras camino rápidamente de regreso a la camioneta.

Lo coloco en el asiento del pasajero y cierro la puerta. Luego, corro hacia el lado del conductor. Entro, cierro las puertas y pongo la llave en el encendido. Mis padres están en una reunión del coro de la iglesia, así que saco mi teléfono de mi bolso y llamo a Payne.

—Vamos, Payne. Contesta —me digo a mí mismo.

Responde al tercer timbre.

—Hola, hermana. ¿Qué pasa?

—Beau y yo acabamos de llegar a casa, y mi puerta está abierta —digo con un poco más de pánico en mi voz de lo que pretendía.

Miro a Beau, que me mira de cerca con el ceño fruncido por la preocupación.

—Está bien, amigo —le digo mientras paso mis dedos por su cabello y trato de calmarlo.

—Estoy en camino —dice Payne antes de que se corte la línea.

—¿Mami, estás bien? —Beau pregunta, el miedo es evidente en su voz.

—Sí, bebé. Probablemente mami se olvidó de cerrar la puerta esta mañana, pero el tío Payne vendrá y se asegurará antes de que entremos —digo para tranquilizarlo.

Mira hacia el porche con temor. Es un niño inteligente, y sabe que la probabilidad de que me olvide de cerrar y ponerle seguro a la puerta es casi nula.

Unos minutos más tarde, la camioneta de Myer se detiene detrás de nosotros y Payne y Myer saltan. Payne se dirige a la casa mientras Myer camina hacia nosotros y bajo la ventana.

—¿Están bien? —pregunta mientras mira dentro de la camioneta y nos mira a Beau y a mí.

—Estamos bien. Probablemente estoy exagerando. No sé cómo se abrió la puerta —le digo, aliviada y sintiéndome un poco tonta ahora que han llegado—. ¿Qué estás haciendo aquí a estas horas?

—Estaba en casa de Payne dejándolo cuando llamaste.

Miro hacia la puerta, esperando a que salga mi hermano. Finalmente asoma la cabeza unos cinco minutos después. Levanta la mano para que nos quedemos quietos y camina hacia la parte trasera de la casa.

Cuando regresa, lleva un balde verde de cinco galones y se acerca a Myer.

—Todo está bien adentro. No parece que se hayan llevado nada, y no parece que tu cerradura haya sido golpeada o tu puerta se haya sido forzada, pero la ventana de la cocina estaba abierta de par en par y este cubo estaba debajo —dice mientras levanta el cubo.

—Tuve la ventana ligeramente abierta durante el fin de semana, dejando entrar el aire fresco —le digo.

—¿La dejaste abierta, cuando te fuiste? —pregunta.

No pienso mucho en dejar la ventana de la cocina abierta porque está bastante alta.

—No puedo recordar. A veces la dejo un poco abierta cuando hace buen clima. —admito.

—¿Por qué alguien se tomaría la molestia de trepar por una ventana y no llevarse nada? —pregunta Myer.

—No tengo idea. Al menos que fueran algunos niños jugando o alguien irrumpió, algo los asustó y salieron corriendo antes de que pudieran agarrar algo. —Payne se encoge de hombros.

Recuerdo que Beau tenía ese balde ayer en el jardín delantero.

—¿Beau, estabas jugando con ese cubo? —le pregunto a mi hijo.

Se inclina y mira hacia afuera mientras Payne lo sostiene.

—Sí, era mi barril cuando jugaba al rodeo —dice.

Respiro aliviada.

—Probablemente lo arrastró de regreso al lado de la casa —les digo.

—¿Estás segura de que has cerrado y asegurado la puerta? —Me pregunta Myer.

Creo que lo hice.

—No puedo estar segura. Íbamos un poco tarde esta mañana y teníamos prisa. Por lo tanto, es posible que no lo haya hecho —digo, todavía sin saber cómo dejé la puerta abierta y no me di cuenta. Nunca lo he hecho antes—. Lo siento, chicos. Supongo que los hice venir corriendo aquí sin ninguna razón.

Lo cierto es que estoy muy avergonzada de que entré en pánico por nada y sintiéndome muy mal por haber asustado a Beau.

—Está bien. Prefiero que me llames para asegurarte, a que entres y te encuentres con un intruso —dice Payne mientras me abre la puerta.

Salgo y Beau se desliza sobre el asiento de la camioneta. Myer se acerca y lo saca.

—¿Qué es un intruso? —pregunta.

—Es un invitado no invitado —responde Myer.

—¿Son malos?

—A veces —dice Myer con cuidado.

Beau abraza su cuello con más fuerza, y Myer me lanza una mirada de disculpa por encima de su hombro.

Me acerco y coloco mi mano en la espalda de Beau.

—Está bien bebé. No fue un intruso. Mami simplemente no cerró la puerta esta mañana; eso es todo. No hay nada de qué tener miedo —digo mientras se gira y salta de los brazos de Myer a los míos.

—¿Puedo dormir en tu habitación esta noche? —pregunta mientras entramos.

—Claro, pero sólo esta noche, niño —le digo mientras lo pongo de pie—. Ve a cepillarte los dientes y ponte tu pijama, y luego podrás meterte en mi cama.

Se va hacia su habitación.

—Lo siento —se disculpa Myer.

—¿Por qué? —pregunto.

—Por decirle que los intrusos son malos, pero él necesita saberlo por si alguna vez hay un allanamiento. No estaba tratando de asustarlo —explica.

—Está bien. Yo también le habría dicho la verdad. Intento no mentirle sobre cosas importantes.

Miro hacia la ventana de la cocina sobre el fregadero, que todavía está abierta. Sé que sólo la abrí unos cuantos centímetros. ¿Podría haberlo hecho volar el viento? Me acerco, la cierro y le pongo el seguro firmemente. Una sensación de malestar todavía se adhiere a mí.

—Si estás segura de que está bien, nos vamos —dice Payne bostezando.

Trabajaron duro hoy y sé que ambos están exhaustos.

—Sí, salgan de aquí. Estamos bien —digo mientras los empujo hacia la puerta.

Payne me besa en la mejilla y sale al porche.

—Estaré aquí alrededor de las ocho de la mañana para recoger a Beau —me recuerda Myer mientras lo sigue.

—Lo tendré listo cuando llegues aquí. Gracias de nuevo, chicos —les digo. Luego, cierro la puerta y giro el pestillo.

Me doy la vuelta y miro alrededor de la casa. Nada está fuera de lugar.

Beau sale de su habitación en pijama, tirando de la manta detrás de él. Sube las escaleras hasta mi cama, apago las luces y lo sigo.

Capítulo Siete

Myer

Llamo a la puerta de Dallas y espero. Prometí recoger a Beau a primera hora y llevarlo al pueblo para buscar sus provisiones para su rana.

La puerta se abre, y ahí está Beau, todavía en pijama.

—Buenos días, hombrecito —lo saludo mientras entro.

—¡Mi mami no me despertó! —susurra-grita.

—¿Dónde está ella? —pregunto mientras miro alrededor de la sala.

—Todavía está durmiendo —dice en voz baja mientras señala hacia arriba—. Vamos a despertarla.

Toma mi mano y me empuja hacia los estrechos escalones que conducen al mezzanine abierto donde ella duerme.

—No quiero asustarla, amigo. Quizás deberías ir a decirle que estoy aquí abajo —digo mientras me suelto.

—Está bien, vuelvo enseguida. No te vayas —dice mientras sube los escalones.

Puedo escucharlo mientras sube y comienza a despertarla.

—Mamá. Despierta dormilona. Es de mañana —dice dulcemente.

Ella murmura algo incoherente.

—¡Mami, despierta! Myer está aquí para llevarme y necesito alistarme —le informa un poco más alto.

Unos segundos más tarde, su cabeza asoma por encima de la barandilla.

—Oh Dios, lo siento mucho, Myer, me quedé dormida. Bajaremos en un minuto —dice mientras miro hacia arriba y la veo subirse un par de pantalones cortos por las piernas y debajo de la camiseta de dormir.

Maldita sea, estaré pensando en esas piernas el resto del día.

Ambos bajan corriendo las escaleras y son un espectáculo. Su pelo es un lío de rizos rebeldes y su rostro no tiene maquillaje. El cabello rubio de Beau se levanta en todas direcciones y sus lentes están torcidos en su nariz. Juro que podría despertarme con esta vista todas las mañanas.

—No puedo creer que no escuché sonar mi alarma. Quería tenerlo listo y desayunado cuando llegaras aquí. Se supone que debo estar en casa de Sophie en media hora para ir a Denver —dice frenéticamente.

—Todo está bien. Nos detendremos en el restaurante de Faye y le daré de desayunar. —le aseguro.

—Eres el mejor. ¿Estás seguro de que no te importa quedártelo hoy? El vuelo de Charlotte aterriza a las once y media, y luego probablemente pararemos para almorzar antes de regresar. Pueden ser las tres en punto o más tarde antes de que regresemos a Poplar Falls.

—No me importa en absoluto. Nos divertiremos, ¿no es así, Beau? —le pregunto.

—¡Si! —grita.

—Sube las escaleras y alístate. Yo me encargo del niño —ofrezco.

—Gracias. Te debo por esto —dice mientras lanza sus brazos alrededor de mi cuello.

La acerco más. Ella se siente bien.

—No creas que no me la voy a cobrar —le digo mientras entierro mi nariz en su cabello.

—Venga. —Beau me suelta de ella y me lleva a su habitación.

♥♥♥

Una vez que lo he bañado y vestido, nos subimos a mi camioneta con Fritz acompañándonos, nos dirigimos al pueblo. Después de desayunar, caminamos por la cuadra hasta la tienda de mascotas donde le compramos a Fritz un acuario agradable y espacioso, una almohadilla térmica, algo de grava y algunas plantas junto con un rociador de agua. El señor Belcher, el dueño de la tienda nos da algunas instrucciones de cuidado y nos vende unas croquetas muy pequeñas como alternativa a los grillos, lo que estoy seguro de que complacerá a Dallas.

Llevamos todo a mi casa y lo montamos. Fritz parece muy feliz de estar fuera de su frasco e inmediatamente se esconde a la sombra de las plantas. Espero que esta rana no muera en uno o dos días. Beau estaría desconsolado.

—¿Myer, eres un superhéroe como Batman? —Beau hace la pregunta peculiar mientras yo preparo sándwiches de mantequilla de maní y mermelada para el almuerzo.

No se me da mucho la cocina. Puedo hacer salsa y revolver un huevo, pero eso es todo.

—¿Por qué preguntas?

—Mi mami te llamó a ti y al tío Payne cuando tenía miedo de los malos anoche —dice como si la pregunta tuviera perfecto sentido.

—No. No somos superhéroes; somos hombres normales —le digo.

—Batman es un hombre normal. Tiene un traje genial, y es fuerte e inteligente como tú y el tío Payne. Como yo voy a ser cuando sea grande —él me dice.

—¿Entonces, quieres ser un superhéroe, eh? —Pregunto mientras le entrego su plato.

—¡Sí, quiero ser como Batman! —dice mientras lanza su brazo en el aire como si estuviera a punto de despegar en vuelo.

Me inclino sobre el mostrador y lo miro a los ojos.

—Creo que ya eres un superhéroe. Mira esos músculos— digo mientras señalo su pequeño bíceps.

—No puedo ser un superhéroe ahora. Soy solo un niño. Pero cuando sea grande, seré grande y fuerte, y luego podré salvar a mi mamá y a mi nana de los malos —me informa, y puedo ver la determinación seria en su rostro.

El incidente de anoche debe haberlo sacudido realmente.

—Te diré algo. Hasta que seas más grande, te ayudaré a proteger a tu mamá y a tu nana —ofrezco.

—¿Lo harás?

—Claro que lo haré. Siempre que me necesiten o tú me necesites, estaré allí.

—¿Cómo sabrás si necesitamos ayuda? Batman ve la Batiseñal en el cielo. —pregunta.

Pienso por un momento.

—Supongo que vamos a necesitar nuestra propia Batiseñal —sugiero.

Sus ojos se iluminan.

—¿Cómo qué? —insiste.

Me rasco la cabeza, y mis ojos recorren la cabaña y aterrizan en la herradura de la suerte clavada sobre la puerta.

—¿Qué tal un caballo en lugar de un murciélago?

—¿Cómo lo verás?

—Me lo envías por mensaje de texto. Si alguna vez estás en problemas y me necesitas, envíame un mensaje de texto y estaré allí tan rápido como Batman.

—No tengo teléfono. —Se ríe.

—Tu mamá tiene. Mi número está guardado en su teléfono. —Saco mi teléfono de mi bolsillo y le muestro cómo encontrar la lista de contactos—. Si ustedes están asustados o me necesitan, tú o tu mamá simplemente presionan mi nombre en la lista de sus favoritos y me envían un mensaje así con la letra C. ¿Conoces esa letra?

—Sí, la señorita Perry nos enseñó el abecedario.

Señala la C en el teclado.

—Ahí tienes. Recibo una C y sabré qué hacer. ¿Entendido?

—¡Entendido! —grita. Luego, le da un gran mordisco a su sándwich y sonríe, mientras la mermelada le cubre las manos y la boca.

Dios, amo a este niño.

Capítulo Ocho

Dallas

Estamos esperando junto al reclamo de equipaje cuando Sophie ve a su amiga.

—Oh Dios mío. ¿Qué trae puesto? —Sophie pregunta con horror.

Me giro para ver de qué está hablando y no es difícil de encontrarla. Allí está un duendecillo rubio de metro y medio de estatura con el atuendo más ridículo que he visto en mi vida.

—¿Estás bromeando, verdad? ¿Eso es lo que consideras la versión de Nueva York de mí? —pregunto mientras me quedo boquiabierta ante la visión.

—Um, ella no suele ser tan extra —murmura mientras ambas miramos con incredulidad.

La chica nos ve y corre hacia Sophie con los brazos abiertos. Deja caer sus bolsas al suelo y deja escapar un chillido agudo mientras envuelve a Sophie en un fuerte abrazo.

—Oye, Char. Estoy tan feliz de que finalmente estés aquí —dice Sophie mientras retrocede y observa más de cerca el atuendo de la chica—. Esta es mi amiga Dallas.

Charlotte se vuelve hacia mí y me envuelve en sus brazos.

—Es un placer conocerte finalmente, Dallas. Sophie habla de ti todo el tiempo —me saluda.

—Es un placer conocerte también, pero ¿qué pasa con el atuendo? —Pregunto.

—¿Qué? —dice confundida mientras se mira a sí misma—. Jeff, de Western Spirit, dijo que era el atuendo perfecto de vaquera bougie.

—No creo que exista tal cosa como una vaquera bougie —le dice Sophie suavemente.

—¿No te gusta? Creo que es increíble.

Ella hace un pequeño giro. Lleva jeans con bolsillos traseros adornados con diamantes de imitación, un abrigo de terciopelo negro que llega hasta la mitad del muslo con flecos de cuero colgando de los brazos y un sombrero de vaquera de terciopelo negro a juego.

—Pareces un payaso de rodeo —dice Sophie mientras arruga la nariz.

—¿De verdad, eso es algo malo? —pregunta ella con el ceño fruncido.

—No es bueno. La palabra payaso es tu primera pista —responde Sophie.

—Maldita sea, Jeff me las va a pagar. Este atuendo me costó una fortuna. Me aseguró que llamaría la atención de un vaquero —se queja con un puchero.

—Les llamará la atención —agrega Sophie con un movimiento de cabeza.

—Vamos —le ofrezco mientras enrollo mi brazo en el de ella y la llevo hacia la salida—. Estoy segura de que puedo encontrar algo para ti en mi armario que sea country y lo suficientemente sexy como para decir que estas al acecho sin decir qué esperas que Woody y Buzz atraviesen las puertas batientes del salón y te inviten una bebida.

Escucho la risa de Sophie mientras nos sigue.

♥♥♥

—Queremos tres mimosas para comenzar —digo mientras la mesera pone vasos de agua frente a nosotras.

Decidimos parar en la ciudad para el brunch antes de regresar a Poplar Falls.

—Entendido. Traeré sus bebidas y les daré un minuto para revisar el menú —dice antes de dirigirse al bar.

—Estoy tan contenta de que estés aquí —dice Sophie mientras aprieta a Charlotte, que está sentada a su lado y frente a mí en nuestra mesa, que está cerca de la entrada.

Charlotte acepta su abrazo y luego la mira de arriba abajo.

—Suenas diferente y te ves diferente —observa.

—¿Diferente cómo? —Sophie pregunta confundida.

—No lo sé. No puedo decir qué es exactamente, pero es como si estuvieras brillando o algo así. —se encoge de hombros.

—Tal vez sea todo el aire fresco y el sol que he estado recibiendo —ofrece Sophie con una sonrisa.

—Es todo el sexo —digo inexpresiva mientras tomo el menú y examino las selecciones.

Charlotte mira de nuevo a Sophie, arruga la frente como si la estuviera evaluando y luego acepta—: Probablemente ambas tengan razón. Ella no tenía ninguna de esas dos en casa.

La mesera regresa con nuestras mimosas justo cuando dos figuras conversadoras entran al restaurante.

Una se detiene y observa dos veces antes de hablar—: ¿Dallas, eres tú?

Miro hacia arriba para ver a Karen Wright. Ella y su esposo eran amigos con los que Travis y yo solíamos pasar bastante tiempo cuando vivíamos aquí en Denver.

—Oh Dios mío, eres tú. No puedo creerlo —chilla.

—Karen, hola —le digo mientras me pongo de pie y le doy un abrazo rápido.

—Es tan bueno verte —balbucea—. Te he echado mucho de menos.

Es curioso, no he escuchado ni un pío de ella ni de ninguno de nuestros otros supuestos amigos desde que me fui.

—¿Cómo has estado? —pregunta con una falsa preocupación que gotea de sus palabras.

—Genial —gorjeo mientras llevo mi copa a mis labios y muevo mis pestañas hacia ella.

—Siento mucho lo de la casa. Steve fue a la subasta cuando el gobierno la vendió. Hicimos una oferta por algunos de sus muebles más bonitos y le dije que ofreciera lo máximo que pudiera para ayudarlos con su desafortunada situación —ella declara para que todo el restaurante la escuche.

—¿Y qué situación fue esa? —pregunto.

—Ya sabes… —Se cubre la boca y susurra en voz alta—: Restitución.

Niego con la cabeza.

—No es mi situación, Karen. Nunca lo fue.

—Oh, sé que no fue así. Travis era una serpiente. Sabía que algo andaba mal con él todo el tiempo. Intuición —dice mientras palmea mi hombro, tranquilizándome.

—¿Ah sí? —pregunto.

—Sí. ¿Y qué te dejó en el predicamento ese? Ninguno de nosotros podría culparte por salir corriendo para encargarte de eso… —dice en un falso susurro que sale de su boca.

—¿Encargarme de qué? —Pregunto inocentemente mientras la miro.

—Ya sabes —dice mientras abre los ojos y se frota el estómago.

Empiezo a ver rojo y Sophie se da cuenta de que estoy a punto de estallar.

—Hola, soy la mejor amiga de Dallas, Sophie, y esta es nuestra amiga Charlotte —dice Sophie mientras extiende su mano.

Karen la toma y le da una sacudida rápida.

—Encantada de conocerlas, chicas —dice con una sonrisa.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso? —pregunto por encima del intercambio de saludo.

Su cabeza se vuelve hacia mí.

—Ya sabes, deshacerte de eso. ¿Te deshiciste de él, no? —Ella parece confundida.

—¿Por qué me desharía de un bebé perfectamente inocente?

—Por sus genes, obviamente. Después de todo, era la mitad de Travis. Además, ¿quién querría criar a un hijo por sí sola, y mucho menos a uno con un preso como padre? —dice con una risa nerviosa—. ¿Cierto?

—Cierto —gruño.

—Uh-oh —murmura Sophie en voz baja.

—Bueno, Karen, he conocido a tu madre y tu padre, y son encantadores —le digo mientras su sonrisa se ensancha—. Entonces, basta con decir que el gen de la perra maliciosa que portas no es genético. Supongo que, después de todo, hay esperanza para mi dulce hijo.

Su sonrisa cae, y está desconcertada por mi tono meloso por un momento hasta que mis palabras finalmente se asimilan. Ella comienza a balbucear y buscar lo que supongo que es una disculpa poco sincera cuando la despido.

—Vete; estás arruinando el ambiente agradable de nuestro brunch.

Ella resopla y luego se gira, corriendo hacia su amiga que la esperaba.

—¿Pedimos? Me muero de hambre —les pregunto a mis amigas.

La mano de Sophie se extiende sobre la mesa y toma la mía. Todavía estoy temblando un poco de furia.

Miro hacia arriba y su mirada fija me golpea. Me calmo y aprieto su mano.

—Sí, comamos. Vaya, eso fue intenso. Pensé que te ibas a levantar y golpearla en la cara. Ya amo Colorado —dice Charlotte mientras me entrega mi vaso.

—¿Estás bien? —pregunta Sophie.

—Estoy bien. Todos pueden irse al infierno, todos en esta ciudad a los que alguna vez consideré amigos. Ni una sola vez en los últimos seis años ninguno de ellos tomó un teléfono y llamó para ver cómo estaba o para ver si el bebé o yo necesitábamos algo. Todos estaban demasiado preocupados por su reputación y preocupados por lo que estaban haciendo sus maridos. Tenían una buena razón para estarlo. Apuesto a que la mitad de sus hombres estaban en negocios con Travis o con un cliente suyo.

Charlotte levanta su copa en un brindis y nosotros hacemos lo mismo.

—¡Que se jodan!

Brindamos.

Miro mientras Karen y su amiga salen del restaurante sin sentarse. ¿Cómo se atreven a ponerle una etiqueta a Beau? No es un error. Es una bendición. Él me salvó. Me dio algo por lo que levantarme y luchar. No hay rastro de Travis Stovall en su alma.

Capítulo Nueve

Dallas

Después de dejar a Sophie y Charlotte en el rancho El Toro Valiente, me dirijo a la cabaña de Myer para relevarlo.

Me detengo y él y Beau están en el corral cerca del granero. Beau está sentado en la cerca y Myer está en el corral con un caballo joven de color marrón claro. Tiene una cuerda en la mano y está paseando al caballo.

—Mami —Beau grita cuando me ve bajando la colina, y Myer se da vuelta.

—Hey, bebé —llamo mientras me acerco.

—¿Qué están haciendo ustedes dos? —pregunto mientras lo levanto de la cerca.

—Myer me va a enseñar a montar a caballo. Dijo que no podíamos montar hoy porque teníamos que pedirte permiso primero, pero si dices que sí, ¡podemos montar en Tambor! —explica emocionado.

—¿Tambor? —pregunto mientras miro a Myer.

—Sí, es el semental más viejo que tenemos. Es muy dócil y fácil de manejar. Un gran caballo para aprender en él —me asegura.

—¿Crees que es lo suficientemente mayor? —pregunto mientras miro a mi chico en mis brazos. Se ve tan pequeño.

—Mi padre me tuvo en uno tan pronto como di mis primeros pasos. Creo que cuanto más joven aprenda a montar, respetar y cuidar al animal, mejor.

—Por favor, mami. Te prometo que voy a hacer caso —Beau suplica. Sus grandes ojos marrones están llenos de emoción y esperanza.

Por mucho que me asusta la idea de él en un caballo, sé que Myer sería un gran maestro y lo cuidaría como a su propio hijo.

Me rindo.

—Está bien. Estaba pensando en iniciarlo con lecciones con Madeline. Dejemos que él tome algunas clases con ella primero para aprender los conceptos básicos, pero puedes hacerte cargo después de eso, si lo deseas.

—¡Hurra! —Beau chilla y se aleja de mis brazos—. ¡Dijo que sí, Myer!

—Lo escuché —responde Myer mientras le sonríe a mi hijo.

—Ven y cárgame —dice Beau mientras levanta los brazos en el aire.

Me río.

—Bebé, no puedes empezar hoy. Se está haciendo tarde y hemos tomado bastante tiempo del día de Myer.

—Para nada, nos divertimos, ¿no es así, hombrecito? —Myer ignora mi declaración.

—Sí, conseguimos una casa para Fritz y comimos sándwiches de mantequilla de maní y mermelada —Beau comienza a parlotear su día mientras Myer sale del corral.

—Ciertamente parece que ustedes dos tuvieron un gran día —confirmo—. Pero tengo que llevarte a casa y hacer las maletas porque tú y el tío Payne van a tener una fiesta de pijamas, ¿recuerdas?

—Oh sí. ¡Bravo! —Sale corriendo hacia la puerta principal de Myer, todos los pensamientos de montar a caballo se han ido.

—Gracias por la oferta. ¿Seguro que quieres darle las clases? Estará encima de ti para que lo lleves a montar cada vez que te vea —digo mientras Myer camina a mi lado.

—Estoy seguro. Recuerdo la emoción de mi viejo enseñándome. Lo haré montar en una silla y lo prepararé.

Me detengo y lo miro.

—¿Puedes esperar hasta fin de mes? Madeline tiene sillas de montar para niños en su casa que él puede usar por ahora, pero yo puedo hacer algunos turnos extra en Faye… —Empiezo a decir.

Él me interrumpe.

—Dal, yo compro la silla.

—No en serio. Puedo comprarla para…

Me detiene de nuevo.

—Yo quiero comprarla. No para ti. Para Beau. Un regalo para él de mi parte. Su primera silla es un asunto importante. Mi abuelo me compró la mía. Nunca olvidaré ese día ni la primera vez que me sentó en ella —dice con la voz llena de nostalgia.

—¿Pensé que aprendiste a montar cuando eras pequeño? —le digo.

—Lo hice, pero no conseguí una silla propia hasta que fui lo suficientemente grande para montar solo.

—Oh —digo, incómoda por dejar que gaste esa cantidad de dinero en nosotros.

Me toma por los hombros.

—Dallas, será un honor para mí enseñarle y un honor comprársela. ¿Por favor?

Decido ceder porque probablemente significaría mucho para Beau.

—Está bien, pero acabas de comprarte un montón de comidas caseras en mi casa. —estoy de acuerdo.

—Suena como un buen trato para mí —dice mientras me sigue a la cabaña.

♥♥♥

Sophie y Charlotte nos visitan en mi casa después de la cena. Beau abre la puerta.

—Bueno, ¿no eres la cosita más hermosa que he visto? —Charlotte declara.

Beau la mira y sonríe.

—No soy una cosa, soy un niño.

Ella se agacha y le despeina el cabello mientras acepta—: Seguro que sí, uno guapísimo.

Lanza sus brazos alrededor de las piernas de Sophie en un abrazo mientras ella los presenta—: Beau, este es mi amiga de Nueva York. Su nombre es Charlotte.

—Hola, señorita Charlotte. Tu cabello se parece al mío —dice mientras la señala.

Miro para ver que su corte de duendecillo platino con un puf en la parte superior sí se parece al de él.

—Seguro que sí. Gracias a Dios, eres muy guapo. Puedo vivir con eso —ella dice con un guiño.

Él se ríe.

—¿Quieres ver a Fritz? —él le pregunta.

—Claro —responde Charlotte, y él corre hacia su dormitorio.

—Tienes que juntar tus cosas. Tu Tata estará aquí para buscarte y llevarte a casa del tío Payne pronto —le llamo.

Sophie y Charlotte entran y toman asiento en mi isla.

—Me encanta tu casa —comenta Charlotte mientras mira a su alrededor—. Es genial como una mierda. ¿Lo construyeron así o en realidad se utilizó como granero?

—Solía serlo. Lo convertimos hace unos años. Mi mamá y yo lo vimos en algún programa de HGTV poco después del nacimiento de Beau. Necesitábamos un lugar para nosotros y ella no quería que su primer nieto estuviera demasiado lejos, así que discutimos con mi papá y mi tío para que renovaran este viejo granero que papá ya no usaba. Les tomó una eternidad hacerlo, pero eso se debe a que ambos son perfeccionistas. Nos mudamos justo después de que Beau cumpliera tres años. Les pago una pequeña renta mensual para devolver todo el costo.

—Es fantástico. ¿Duermes ahí arriba? —pregunta mientras mira hacia las escaleras.

—Sí.

Ella arruga la nariz.

—Supongo que no tienes mucha privacidad, ¿eh?

—No he necesitado mucha, pero creo que, a medida que Beau se haga mayor, podría convertirse en un pequeño problema. Lo resolveré cuando llegue el momento —admito mientras Beau regresa con nosotras corriendo y con las manos juntas.

Camina hacia Charlotte y abre bien las manos. Fritz croa en voz alta y salta de su agarre y sube a la isla mientras Charlotte deja escapar un grito y salta del taburete.

El caos sobreviene mientras me abalanzo sobre la criatura, y Sophie intenta atraparlo cuando salta fuera de mi alcance. Beau comienza a saltar, llama a la rana por su nombre y nos grita que no le hagamos daño.

La puerta de entrada se abre y papá entra justo cuando Fritz salta del mostrador al suelo y se esconde debajo de la mesa. Beau se pone sobre manos y rodillas y gatea tras él mientras Charlotte sigue chillando.

Finalmente, papá y Beau lo acorralan y lo agarran.

—Dios, pensé que Fritz era un animal de peluche o algo así —dice Charlotte sin aliento.

—Beau, no puedes sacarlo de su acuario. Se perderá en la casa y nunca lo encontraremos. Entonces, mamá tendrá que irse a vivir con Nana y Tata —le regaño—. Ahora, dile a la señorita Charlotte que lamentas haberla asustado.

—Lo siento, señorita Charlotte —dice con el rostro hacia abajo.

—Está bien —dice mientras acaricia su cabeza—. No lo estaba esperando. Realmente no le tengo miedo a las ranas. He besado a un montón de ellas.

Él la mira y tuerce su pequeña nariz.

—Ew, no deberías hacer eso. Te saldrán verrugas en la lengua —le informa.

—O en otro lugar si no tiene cuidado —digo en voz baja mientras miro a Sophie.

Todos reímos.

Capítulo Diez

Dallas

Sophie y Charlotte están desparramadas en mi cama mientras reviso mi vestidor en busca de opciones de atuendo.

Payne se llevó a Beau y a Fritz a acampar en su patio trasero por la noche, así que nosotras nos dirigimos al bar para tomar unas copas.

—Aquí vamos —digo mientras tiro el vestido del fondo.

Es un vestido color crema con tirantes finos y una línea de encaje superpuesto.

Lo sostengo para que las dos lo vean, y los ojos de Charlotte se iluminan.

—Se verá genial con tus botas —le digo.

Lo hará. Ella trajo un par de botas vaqueras desgastadas de color marrón oscuro con ella. Es lo único decente que le vendió el payaso de la tienda Western de Nueva York.

—¿Crees que me quedará bien? —ella pregunta mientras lo evalúa con reverencia.

—Pruébatelo —le digo mientras se lo entrego.

Se echa la camisa por la cabeza y deja caer los vaqueros al suelo. Luego, toma el vestido, desabrocha la espalda y se lo pone. El ajuste es perfecto.

—Eso se ve increíble —afirma Sophie.

—Y caro. ¿Estás segura de que no te importa prestármelo? —Charlotte pregunta mientras camina hacia el espejo de cuerpo entero y se vuelve para ver la espalda.

—Estoy segura. Travis me lo compró para llevarlo a un banquete de exhibición de carros. Sólo lo usé una vez y no pienso volver a usarlo nunca más. Diviértete y no te preocupes por arruinarlo —le digo, dándole permiso.

—¿En serio? —pregunta mientras abre los brazos y se gira lentamente hacia nosotros.

—Sí. Te ves como una autentica vaquera sexy —aprueba Sophie.

—¡Bravo! Incluso podría usarlo para tu fiesta de compromiso —ella chilla.

—Uf, necesito conseguir algo para ponerme para esa fiesta —me quejo.

La madre de Sophie insiste en una fiesta de compromiso a pesar de que solo faltan tres meses para la boda. Me parece una pérdida de dinero, pero Sophie quiere hacer feliz a Vivian y ella no disfruta nada más que organizar una fiesta.

—Puedes ponerte cualquier cosa de tu armario —me informa Sophie.

—Sí, claro. Tu mamá moriría si apareciera en jeans y camiseta. Además, estoy segura de que llevarás algo impresionante. Iré de compras y al menos conseguiré un vestido bonito.

—¿Qué hay de este? —Charlotte pregunta mientras saca la bolsa transparente del vestido del gancho en la parte trasera de la puerta de mi armario.

Se lo tomo y lo abro. Es un vestido de cuero suave de color marrón claro. Es sin tirantes y ceñido al cuerpo, y tiene detalles en turquesa.

—Vaya, eso es hermoso —dice Sophie mientras se acerca y pasa la mano por encima.

—Sí —estoy de acuerdo—. Lo compré en Denver hace años, pagué demasiado por él y no he tenido la oportunidad de usarlo.

—No hay mejor momento que el presente —dice Charlotte detrás de nosotras.

Sostengo el vestido frente a mí en el espejo al lado de mi cama. Se ve increíble con mi cabello rubio rojizo y mi piel bronceada.

¿Qué demonios?

Me encojo de hombros.

—Parece que todas nos vamos a vestir muy bien esta noche.

♥♥♥

Después de que Sophie y yo nos ponemos los vestidos, todas nos amontonamos en mi camioneta y nos dirigimos al bar. Braxton y sus amigos nos encontrarán allí más tarde.

Entramos, Elle y Sonia nos señalan una mesa cerca de las mesas de billar.

—Oye, lo lograste —dice Elle mientras abraza a Sophie.

—Hola, Elle. Esta es Charlotte. Charlotte, esta es la hermana de Braxton, Elowyn —Sophie presenta a los dos.

—Es un gusto conocerte. Vaya, luces increíble. ¡Amo ese vestido! —Elle la elogia.

—¿Cierto? ¿No es sexy? Dallas me lo prestó —dice Charlotte mientras se desliza en el taburete junto a Elle.

April, nuestra mesera, toma nuestro pedido mientras coloca un vaso de chupito frente a cada una de nosotras cinco.

—¿Qué es esto? —Pregunto mientras tomo el vaso y lo huelo.

—Chupitos de Apple Jack. Los muchachos que están en la barra los enviaron —informa April.

—¿Qué muchachos? —pregunta Charlotte, poniendo más énfasis en la palabra muchachos, mientras se da la vuelta en su asiento y busca las caras en la barra.

—Los del extremo derecho.

Miro hacia arriba para ver a Russ Eastman y uno de sus amigos. Russ inclina su bebida en mi dirección y sonríe.

—¿Amigo tuyo? —Charlotte pregunta mientras se da la vuelta.

—Más o menos —respondo mientras tomo el trago.

—Ellos salieron —interviene Sophie.

—No salimos. Fuimos a una cita. Una cita —la corrijo.

—¿Qué paso ahí? —pregunta Elle.

Me encojo de hombros.

—Nada en realidad. Él me agrada bastante, pero cada vez que me llamaba para invitarme a salir, era una noche de escuela, así que necesitaba estar en casa o Beau estaba enfermo o mi niñera no iba. Finalmente, él dejó de llamar.

—Hmm, qué idiota —dice Elle mientras se toma su trago.

—No, Russ es buena gente. Realmente lo es. Las citas no son tan fáciles cuando tienes un hijo de seis años. No le presentaré a un hombre a Beau, al menos no hasta que sea en serio. No quiero que la gente entre y salga de su vida y lo confunda. Por lo tanto, programar tiempo juntos para conocerse más allá de una conexión rápida no es fácil.

—Cuando llegue el hombre adecuado, no será una dificultad trabajar en su horario —declara Sophie.

—Sí —digo mientras pongo los ojos en blanco y tomo el trago de Elle.

April trae nuestras bebidas y una orden de totopos y salsa, y comenzamos a comerlos.

Al final de nuestra segunda ronda, Charlotte me ha convencido para que le enseñe a bailar en dos pasos. Estamos en la pista de baile, buscando a tientas los escalones, cuando se abre la puerta y entran Braxton, Walker, Silas y Myer.

—Dios —Charlotte jadea y se agarra a mi hombro para estabilizarse—. ¿Quién es ese?

Aguanto hasta que se estabiliza y respondo—: Ese es Braxton, el prometido de Sophie, y sus amigos, Walker, Silas y Myer.

—Maldita sea, no es de extrañar que ella se quedara en Colorado —ella reflexiona mientras sus ojos se abren.

—Sí. Ese Braxton Young es atractivo. Sophie vino y se lo apropió de debajo de las narices de todas las chicas solteras en Poplar Falls— respondo.

Caminamos hacia la mesa donde los chicos se apiñan.

Cuando llegamos a nuestros asientos, Sophie presenta a Brax y Charlotte, y Myer saca mi taburete. Tiene sus ojos en la barra donde Russ y su amigo todavía están sentados.

—¿Necesitas otro trago? —pregunta.

—Sí, por favor. Enseñarle a bailar a la chica de la ciudad va a requerir más alcohol. —Me rio.

—Vuelvo enseguida —dice antes de caminar hacia la barra.

—¿Quién es ese? —Charlotte pregunta mientras se inclina y observa la forma en retirada de Myer.

—Ese es Myer —le informo mientras sigo sus ojos.

—¿Está soltero?

—Um, sí, supongo que sí —respondo.

Ella vuelve sus ojos hacia mí.

—¿Eso crees?

—Quiero decir, sí, él es soltero, pero no es del tipo de aventuras de una noche —explico.

—Voy a estar aquí por casi dos semanas. No tiene que ser sólo una noche —dice con una sonrisa.

Un caso repentino de protección me pica en el pecho.

—Él tampoco es de los que se llevan dos o tres noches —digo con un poco más de fuerza.

Me mira enarcando una ceja.

—Está bien, manos fuera, es tuyo. Lo entiendo. Sólo apúntame en la dirección de alguien que esté disponible.

—Él no es mío —farfullo—. Él es sólo… él es Myer.

—Él es Myer. ¿Qué significa eso exactamente?

—Significa que no pienso en él de esa manera —digo mientras lo miro por encima del hombro.

Está inclinado sobre la barra, susurrando algo al oído del cantinero. La cantinera.

¿Cuándo empezó ella a trabajar aquí?

—Correcto —dice ella riendo.

—¿Qué? —pregunto mientras devuelvo mi atención a ella.

—En primer lugar, ese hombre alto, hermoso y de ojos azules no es “simplemente” cualquier cosa. Lo que es, está muy bueno y tú eres un poquito posesiva de todo ese sexy hombre.

—No lo soy —protesto.

No lo soy. ¿O sí?

—Chica, te pusiste roja cuando te pregunté si era soltero —dice mientras señala mi rostro—. Pensé que el fuego iba a salir de tus fosas nasales, y la cantinera debería haber estallado en llamas por la mirada que le acabas de dar.

—No me puse roja. Myer y yo somos sólo amigos —discuto.

—Está bien… ¿entonces no te importará si me llevo a ese vaquero a que me enseñe a montar esta noche? —dice mientras toma un trago de su cerveza.

Justo cuando estoy a punto de responder, un brazo me rodea y coloca un tarro de vidrio y una botella frente a mí.

—Aquí tienes, Dal. También te traje un agua, para que te mantengas hidratada —dice Myer en mi oído.

Un escalofrío me recorre.

¿Qué demonios fue eso?

—Hola. Soy Myer —dice mientras extiende su mano en dirección a Charlotte.

—Charlotte —dice mientras le sonríe de una manera coqueta.

—¿La amiga de Sophie de Nueva York, verdad? —él pregunta mientras ella toma su mano.

—Esa soy yo —responde ella con la sonrisa todavía plasmada en su rostro. Sus ojos no abandonan el rostro de Myer.

Lo miro. Él es hermoso. Sus ojos son de un gris azulado profundo, como el color de las nubes de tormenta. Tiene pestañas largas y oscuras que rozan sus mejillas cuando te mira. Su mandíbula está definida y está cubierta con una barba oscura que siempre aparece cuando no se afeita durante uno o dos días. Su cabello negro es rebelde y no intenta domesticarlo; deja que haga lo que quiera hacer. La mayoría de las veces está cubierto por una gorra de béisbol o un sombrero de vaquero viejo y gastado.

Lo observo charlando con Charlotte y me doy cuenta de que nunca le he prestado atención a lo atractivo que es. Mi mirada viaja hacia sus fuertes brazos. Su camiseta se ajusta a lo largo de su amplio pecho y está metida en sus jeans, que le llegan hasta las caderas.

Ella está en lo correcto. Él está muy bueno. ¿Por qué nunca me había dado cuenta de eso antes? No es de extrañar que la cantinera prácticamente se arrastrara por la barra para hablar con él. ¿Eh?

—¿Dallas?

Su voz profunda penetra en mis pensamientos y parpadeo hacia él.

—¿Qué?

Él se ríe.

—Braxton les preguntó si querían jugar al billar —dice mientras me mira con curiosidad.

—Oh. —Me miro a mí misma y vuelvo a mirarlo—. No estoy segura de que sea tan buena idea con este vestido.

Sus ojos se mueven lentamente por mi cuerpo. Lleva su mano a mi costado y la desliza hasta mi cadera.

—Sí, tal vez no —dice y trae sus ojos de nuevo a los míos—, pero seguro que sería divertido verte intentarlo.

Golpeo su brazo y él se ríe.

—Se te ve bien. Eso es todo lo que estoy diciendo.

—Gracias —le digo mientras me encuentro con su mirada.

Qué calor.

¿Qué está pasando entre Myer? Seguramente nada. Acabo de tomar demasiados cócteles y Charlotte se ha metido en mi cabeza.

Capítulo Once

Myer

—Eso es tres a dos, señoritas —se burla Walker mientras emboca la última bola.

—Tuviste suerte. —Dallas hace pucheros.

Ella cambió de opinión y, después de todo, ella y Elle decidieron jugar con nosotros. He pasado la última hora asegurándome de que nadie pueda verle las bragas cuando se inclina para tirar. Ha sido una dulce tortura.

—Cariño, eso es pura habilidad —dice con un guiño en dirección a Elle—. Tengo muchas habilidades.

—Sí, eres un tramposo experto —interrumpe Elle.

Él le da una sonrisa juguetona.

—¿Yo? Yo no hago trampa —dice mientras coloca su mano sobre su corazón.

—Por favor. Hiciste todo lo que pudiste para distraerme cada vez que era mi turno de tirar —ella acusa.

—Mujer, no es mi culpa que te distraigas tan fácilmente.

Ella pone los ojos en blanco.

—Eres un demonio —dice con un movimiento de cabeza.

—Eso soy, chica. Eso sí que soy —él asiente.

Braxton está de pie a la izquierda junto a Sophie, que está sentada en una de las mesas del pub, y está observando su intercambio.

—Walker, deja de ser un idiota con mi hermana. Todos sabemos qué haces trampa. —Braxton interviene.

—Está bien. Probaré mi inocencia. El mejor de siete, y prometo portarme como un monaguillo —dice mientras cruza su corazón con el dedo.

—De ninguna manera. Se hace tarde y estoy agotada —dice Elle.

—Cobarde —le murmura Walker, y ella le saca la lengua.

—Vámonos. Me llevaré a mis chicas a casa —ofrece Braxton. Él me mira—. Me llevo a Sophie, Elle y Charlotte. ¿Tú te llevas a Dallas y a Sonia?

—Sí —respondo sin dudarlo.

—¿Qué hay de mí, quién se lleva mi culo borracho a casa? —Walker pregunta mientras mira entre nosotros.

—Chloe viene a recogerte a ti y a Silas —le informa Braxton. Chloe es la siempre paciente esposa de Silas.

—No estoy cansada. Puedo quedarme un rato. —dice Charlotte mientras se acerca a Walker.

Él pone su brazo alrededor de su cuello.

—Bueno, entonces, te compraré otra bebida mientras esperamos a que llegue Chloe —dice mientras la gira y la lleva de regreso al área del bar.

Sophie los mira y niega con la cabeza.

—Podemos quedarnos si quieres. —ofrece Braxton.

—No, ella sabe cómo cuidarse sola y sé que estás agotado. Solo haré que la tía Doreen le deje la puerta abierta. —Ella se acerca y abraza a Dallas—. Pasaré por la mañana y te recogeré. Vamos a hacer un viajecito.

—Payne puede llevarme. Tiene que traer a Beau a casa de todos modos —dice Dallas.

—Ve si puede retenerlo un par de horas más. Si no, estoy segura de que a la tía Doreen y a la tía Rita no les importaría cuidarlo. Tenemos una misión de fiesta. —Ella sonríe.

—Está bien. Le preguntaré, nos vemos mañana, con suerte no a dos de ustedes, como las veo ahora —dice Dallas mientras se balancea sobre sus pies.

Se despiden y las acomodo a ella y a Sonia en mi camioneta.

♥♥♥

Primero dejamos a Sonia y luego me dirijo a casa de Dallas. Aproximadamente a mitad de camino, ella comienza a bostezar. Se quita las botas y dobla las piernas en el asiento de la camioneta.

Hago lo mejor que puedo para mantener mis ojos en la maldita carretera. Ese vestido me ha estado volviendo loco toda la noche. Le queda perfecto y abraza sus curvas en todos los lugares correctos.

—Myer, creo que podría estar borracha —dice mientras cierra los ojos y recuesta la cabeza contra el asiento.

—¿Lo crees, eh? —digo en broma.

Abre un ojo y me mira.

—Eres guapo —dice con un leve toque de sarcasmo.

—Gracias. —Me río.

—Lo digo en serio. Tú lo eres. Tuviste a Charlotte toda caliente y mojada esta noche. —ella insiste.

—¿En serio? Debe ser por eso que se quedó con Walker. —Sonrío.

—No, no, se quedó con Walker porque le dije que no se te acercara —dice, y luego sus ojos se abren de par en par y se encuentran con los míos—. Quiero decir, le dije que no eras ese tipo de chico.

Ella trata de explicarse, pero mi cabeza ya está dando vueltas.

—¿Quieres decir, el tipo de hombre que querría ir a casa con una mujer hermosa? —Solo digo burlándome de ella.

—¿Crees que ella es hermosa? —pregunta y luego niega con la cabeza—. Por supuesto que sí; ella es hermosa.

—Lo es —estoy de acuerdo—. Pero estás en lo correcto. La única mujer hermosa que quiero llevarme a casa es la que está en mi camioneta.

Termino esas palabras con una sonrisa.

Ella se muerde el labio.

—¿Tú piensas que soy hermosa? —pregunta como si no me creyera.

—Dallas Stovall, creo que eres la chica más hermosa que he conocido —respondo con sinceridad.

Parpadea como si las palabras no se registraran.

—¿De verdad? —jadea.

Sonrío y aparto los ojos de la carretera para mirarla.

—Sabes que eres hermosa.

Su frente se arruga y niega con la cabeza.

—Soy un desastre —susurra, mirando por la ventana.

Me acerco y tomo su mano en la mía. Vuelve a inclinar la cabeza y, antes de que lleguemos a su casa, está profundamente dormida.

Dejo la camioneta estacionada, camino a su lado y abro la puerta. Le doy un suave empujón para despertarla, pero apenas si reacciona.

—Oye, estamos en casa —le digo.

Ella murmura algo incoherente y me entrega las llaves.

Abro la puerta principal y enciendo la lámpara junto a la puerta. Luego, vuelvo por ella.

La levanto a ella y a sus botas. Envuelve sus brazos alrededor de mi cuello. La llevo con cuidado dentro de la casa y me dirijo al sofá. Se acurruca de costado e inmediatamente se desmaya. Entro en la habitación de Beau y agarro una almohada de su cama. La traigo y la coloco debajo de su cabeza.

Tiro la manta del respaldo del sofá sobre ella y beso la parte superior de su cabeza. Susurro—: Buenas noches, hermosa. —Y salgo en silencio, tomando sus llaves y cerrando el cerrojo detrás de mí.

Capítulo Doce

Dallas

Me despierto porque alguien está golpeando la puerta. Me siento y miro a mi alrededor. Estoy en el sofá, todavía con el vestido de anoche. No recuerdo haber vuelto a casa. Maldito Walker y sus tragos.

Me levanto y abro la puerta a Sophie y Charlotte. Soph está toda despierta y alegre, pero Charlotte lleva un par de gafas de sol oscuras y se ve tan bien como yo me siento.

—Buenos días —canta Sophie mientras pasa junto a mí con una bolsa en la mano.

—¿Qué tienen de buenos? —pregunto mientras las sigo a la cocina.

—Alguien está de mal humor —señala Sophie mientras comienza a sacar el contenido de la bolsa.

Charlotte levanta la mano.

—Esa sería yo. Estoy de mal humor —gime mientras se sienta en uno de los taburetes.

Me río mientras la observo.

—Tú también, ¿necesitas un poco más? —Cuestiono.

—¿Qué tienes? —pregunta mientras se quita las gafas y agarra una de las magdalenas que Sophie ha dispuesto en un plato.

—Puedo preparar algunos Bloody Marys —ofrezco.

—Acepto, cantinera —dice mientras le da un mordisco.

Pongo a funcionar la cafetera y luego me dirijo al gabinete de licor para tomar el vodka y los suministros para los Bloody Mary y procedo a hacer nuestras curas para la resaca.

—¿Te divertiste anoche? —le pregunto a Charlotte mientras adorno su vaso con un tallo de apio y lo deslizo frente a ella.

—Si los golpes en mi cabeza son una indicación, diría que sí, sí, lo hice —admite mientras toma un gran trago del vaso.

—Yo también tengo un poco de dolor de cabeza. Esto es lo que sucede cuando Walker quiere ganar. Sigue comprando tragos hasta que vemos dos bolas blancas en la mesa en lugar de una. Ponerme borracha es la única forma en que puede vencerme, y él lo sabe —me quejo.

—No te obligó a beberlos —interviene Sophie.

—Cállate. La única razón por la que no estás en el mismo barco que nosotras es porque Braxton amenazó con lastimarlo si te traía un trago más —me quejo.

—Sabía que teníamos mucho que hacer hoy y no quería que yo estuviera sufriendo.

—Qué considerado de él —digo con sarcasmo mientras tomo dos ibuprofenos en mi mano y le ofrezco la botella a Charlotte—. ¿Qué hay en la agenda de todos modos?

—Una vez que terminemos aquí y te repongas, iremos a Aurora a comprar vestidos para la fiesta de compromiso. Luego, vamos a probar los sabores de pasteles en la pastelería de tu mamá esta tarde —dice emocionada.

Mi madre es una maestra en la decoración de pasteles. Ella puede hacer lo que quieras. La pondría en contra de cualquiera de esos elegantes reposteros de la televisión; además, el de ella también sabe increíble.

—¿Braxton no quiere ayudar a elegir el pastel? —Pregunto.

Sophie me lanza la mirada de ¿estás bromeando?

—Correcto. No importa —digo mientras termino mi bebida.

—Solo déjame llamar a Payne, para ver cómo está Beau y preguntarle si puede llevarlo a la pastelería más tarde. Luego, me lavaré la cara y me pondré ropa de verdad, y podemos irnos.

Saco mi teléfono de mi bolso.

Hay un mensaje de texto de Myer. Él tiene mis llaves. Le envío un mensaje diciendo que las chicas están aquí para recogerme. Se ofrece a pasar y traérmelas, pero tengo las llaves de la casa de repuesto en el piso de arriba, así que simplemente pasará por el bar con Payne, recogerá mi camioneta y la dejará en la casa más tarde.

♥♥♥

Después de recuperarme, las tres nos subimos a la camioneta de Braxton y nos dirigimos a Aurora. Llamé a Payne y me dijo que Beau quería quedarse y ayudarlo en la granja esta mañana, lo cual es perfecto, así que me lo traerá a la pastelería de mamá más tarde.

—Muy bien, suéltalo —le ordeno a Charlotte mientras la miro en el asiento trasero.

—¿Soltar qué? —pregunta inocentemente.

—¿Fuiste a casa con Walker anoche? —pregunto.

—No lo hice —responde ella.

—¿De verdad? Pensé que él estaba interesado —digo, abatida.

—Él es divertido. Nos quedamos en el bar un poco más. Bebí un poco más. Luego, la esposa de Silas nos recogió y se lo llevó a casa y luego me dejó en el rancho —ella me informa.

—Apuesto a que estabas decepcionada —reflexiono.

—No lo creo, es que él no parecía tan interesado —dice encogiéndose de hombros.

—¿Qué? ¿Walker no está interesado en llevar a una chica a casa por la noche? Eso no es posible —digo con incredulidad.

—No hizo su movimiento, así que asumí que no le interesaba.

—Eso es extraño —asiente Sophie.

—¿Qué pasa contigo? ¿Algo jugoso por compartir? —Charlotte me mira moviendo sus cejas de arriba hacia abajo en el espejo retrovisor.

—No. Ni siquiera recuerdo cómo llegué a casa anoche —lo admito.

—Myer te llevó —dice Sophie.

—Sí, lo sé. Él me lo dijo esta mañana.

—¿Cuál es su historia de todos modos? —pregunta Charlotte.

—¿De Myer?

Ella asiente y me mira expectante.

—El rancho de su familia, El Peñón, colinda con nuestro huerto. Él y mi hermano, Payne, son amigos desde que podían caminar. Pasaron la mayor parte de mi infancia torturándome de una forma u otra —comienzo la historia.

—Dallas y yo estábamos enamoradas de él cuando éramos pequeñas. Los seguíamos a él y a Payne como cachorros. Los volvía locos. Luego, cuando teníamos unos ocho años, estábamos en el granero de la casa de Dallas, jugando un juego despiadado de la botella con un grupo de niños de la escuela, y el giro de Myer aterrizó en Dallas. Ella lo besó durante un minuto entero. Me rompió el corazón —dice Sophie, recordando mientras coloca su mano sobre su corazón herido.

—Sí, lo recuerdo. No fue un minuto entero. Yo tenía ocho años y él diez. Fue un beso incómodo en los labios que duró dos segundos, como mucho. Entonces, no me hablaste durante toda una semana. Como si hubiera usado algún tipo de poder de telequinesis para hacer que la botella cayera sobre mí —digo mientras pongo los ojos en blanco ante el recuerdo.

Me saca la lengua.

—De todos modos —continúo—, en la escuela secundaria, comenzó a jugar al fútbol y era muy bueno en eso. Los entrenadores, las chicas y prácticamente todo el maldito pueblo comenzaron a adularlo. Se le subió a la cabeza y luego se consiguió una novia atractiva. Es un cliché: el mariscal de campo y la animadora principal. Mientras tanto, yo estaba pasando por mi fase incómoda.

Levanto la mano y comienzo a tachar la lista con los dedos.

—Yo era bajita y dolorosamente delgada, tenía aparatos ortopédicos, podías jugar a conectar los puntos en mi cara, usaba lentes de botella (el pobre Beau obtiene su vista de mierda de forma natural) y mi mejor amiga me dejó para enfrentar la pubertad sola.

Termino mi resumen dándole a Sophie una mirada asesina.

—No hace falta decir que mi enamoramiento no fue correspondido y eventualmente lo superé, pero todavía era una fan. Myer fue observado por todas las universidades del Medio Oeste. Ganó una beca para la Universidad de Colorado en Boulder; la animadora lo siguió, y Payne también. Me dejaron aquí para terminar mi último año de bachillerato, y fue entonces cuando Travis llegó a la ciudad. Era nuevo, un poco nervioso y más guapo que Satanás. Satanás es la palabra clave. Él tampoco había estado aquí durante mi fase incómoda. Me enamoré perdidamente. Me casé con él en el momento en que me gradué y me mudé a Denver.

Charlotte escucha con absorta fascinación.

—¿Y…? —pregunta.

—¿Y?

—¿Cómo terminaron los dos aquí de regreso en Poplar Falls?

—Myer recibió un duro golpe en un juego de tazón contra UCLA en su segundo año. Fue un contacto ilegal. UCLA estaba perdiendo y querían maltratarlo un poco, y lo hicieron. Se voló el tobillo. Estuvo mal. Tuvo que someterse a una cirugía y requirió varillas y clavos de metal. Vino a casa para recuperarse y rehabilitarse, y cuando regresó, su agilidad en el campo nunca fue lo mismo. Sabía que sus posibilidades de ser reclutado eran escasas, por lo que regresó a casa para trabajar en el rancho. Sin la animadora. Esa maldita perra desleal se quedó y se enganchó con el mariscal de campo suplente, por lo que escuché.

—Maldita sea, eso apesta —dice.

—Sí, él no habla mucho de eso, pero sé que tuvo que doler mucho perder su sueño cuando estaba tan cerca de hacerlo realidad.

—Sin embargo, no parece tan roto por eso. Si no me lo hubieras dicho, nunca hubiera adivinado que no hubiera querido ser ranchero en toda su vida. Es genial con los caballos y el ganado —agrega Sophie.

—Lo es. Está en su sangre, como el resto de nosotros, supongo —estoy de acuerdo.

—¿Qué hay de Beau y tú, qué paso ahí? —Charlotte continúa con sus preguntas.

—Esa es otra historia trágica. Mi esposo terminó siendo un sinvergüenza que estaba incursionando en la venta de drogas que luego llevó al lavado de dinero de la droga a través de nuestro taller de reparación de automóviles, sin que yo lo supiera. Y un día, de la nada, agentes federales aparecieron en mi puerta y procedieron a informarme de todos sus hechos sucios. Lo acusaron de demasiados cargos para contar y confiscaron todo lo que teníamos, pero afortunadamente, no me llevaron con él, lo que podrían haber hecho porque mi nombre estaba en todo. Pero tenían a un tipo a escondidas, trabajando para Travis, y sabían que me estaba manteniendo completamente en la oscuridad. Fue declarado culpable y sentenciado a quince años de prisión y una multa de medio millón de dólares —digo.

—Vaya, eso está fuerte —dice Charlotte mientras sus ojos se abren.

—Aparentemente, se había quedado atrapado sobre su cabeza con un anillo bastante grande que los federales habían estado investigando por un tiempo. Travis no era necesariamente peligroso, solo estúpido. Yo también. No lo vi venir. Sabía que estaba sacando dinero de alguna parte, pero pensé que de alguna manera estaba jodiendo a las compañías de seguros con cantidades locas de efectivo cuando trabajaba en reclamos de accidentes. De todos modos, él fue a la cárcel. Solicité el divorcio y luego volví a casa con mamá y papá, endeudada hasta los ojos. Entonces, Beau nació tres meses después —termino mi sórdida historia.

—¿Tienes noticias de él? —pregunta.

—¿De quién, de Travis?

Ella asiente.

—No. Él solía escribir cartas y enviarlas a la casa de mamá y papá, pero yo no abrí ninguna. Amanda, en la oficina de correos, sabe marcar cualquier cosa que venga del Centro Correccional de Fremont como No Entregado y Devolver al Remitente.

—No quiero que él forme parte de nuestras vidas. He estado tratando de que le quiten sus derechos sobre Beau durante años. Ni siquiera lo conoce. Uno pensaría que estaría más que dispuesto a renunciar a cualquier responsabilidad, pero no, el muy terco quiere pelear sólo para enojarme.

—Vaya, eso es… simplemente vaya. Lo más emocionante que me ha pasado en mi vida fue cuando me encontré con Jason Momoa en Central Park. Él estaba filmando escenas para una película y yo iba a correr por la mañana —afirma Charlotte.

—¿Um, qué hay de conocerme y, no sé, comenzar un imperio mundial de joyería exitoso? —Sophie dice, ofendida.

—Soph, era Jason Momoa, también conocido como Khal Drogo o Aquaman —dice lentamente. Luego, ella me mira y me dice en tono muy bajito—: Tan necesitada.

Me río.

Sophie la mira y luego cede.

—Sí, está bien, te dejaré pasar esa.

—Entonces, ahora, tanto tú como Myer están de vuelta en Poplar Falls, ¿y ustedes, qué? —pregunta Charlotte.

La miro, confundida.

—¿Qué quieres decir?

—Anoche dijiste que sólo son amigos, ¿pero son amigos con beneficios o algo así, verdad?

—No, solo somos amigos, sin beneficios. A menos que consideres que llevar mi culo borracho a casa todo el tiempo es un beneficio. Lo que es un poco para mí —respondo.

—Espera, estoy confundida. Compró tus bebidas y se quedó a tu lado toda la noche, y te llevó a casa —ella señala.

—¿Sí, y qué?

—¿No están durmiendo juntos?

—No.

—Hmm —ella reflexiona.

—¿Qué?

—Nada. Eres terriblemente posesiva de él. Supuse que ustedes dos se habían acostado —dice encogiéndose de hombros.

—No, no lo soy —protesto.

—Está bien —ella responde.

Sophie y ella se miran por el espejo retrovisor.

Lo que sea. Empiezo a jugar con la radio en la camioneta para buscarnos algo de música para cambiar de tema.

—¿Oye, Dallas, reconoces ese carro detrás de nosotros? —Sophie pregunta mientras se mira en su espejo lateral.

Me doy la vuelta y miro el carro azul oscuro que está a unos cinco vehículos detrás de nosotras.

—No lo creo. ¿Por qué?

—Ha estado detrás de nosotras desde que salimos. Sigue acelerando y luego retrocediendo, pero estoy bastante segura de que es el mismo —dice con un poco de alarma en su voz.

—Eso es extraño.

—¿Cierto, esto no puede ser casualidad? —dice nerviosa.

Aurora está a unos cien kilómetros de Poplar Falls y llevamos casi una hora en la carretera.

—Ve más despacio. Si nos acercamos un poco más, tal vez pueda verlo mejor y averiguar quién es —digo mientras me doy la vuelta completamente en el asiento.

Charlotte se desplaza hacia el extremo derecho, así que tengo una línea de visión clara.

Sophie suelta el acelerador y la distancia entre nosotros y el otro carro se reduce. No puedo ver la cara del conductor, solo que parece ser un hombre con una gorra de béisbol puesta.

—No puedo decirlo. Párate hasta el arcén y tal vez den la vuelta —sugiero.

Ella reduce aún más la velocidad y enciende la luz intermitente izquierda. En ese momento, el carro hace un giro brusco en un camino lateral que se interpone en el bosque.

Llegamos a una parada.

—Se fueron corriendo —digo.

—¿Crees que nos estaban siguiendo? —pregunta.

—Probablemente fue sólo una coincidencia. ¿Estás segura de que estaban detrás de nosotras desde que salimos?

Ella asiente con la cabeza.

—Creo que sí. Quiero decir, parecía el mismo carro. Supongo que podría haber sido otro. No presté mucha atención hasta hace unos veinte minutos.

—Sí, apuesto a que no era el mismo carro. Supongo que probablemente era un lugareño que vive en esos bosques —digo.

Volvemos a la carretera y nos dirigimos a la ciudad.

♥♥♥

Paramos y estacionamos frente a una pequeña boutique.

—Janelle me habló de este lugar —dice Sophie mientras estaciona la camioneta.

—¿Janelle, seguiste el consejo de compras de Janelle? —le pregunto con incredulidad.

—No se preocupen; me conecté a Internet y lo comprobé. Es realmente bueno. Los propietarios tienen una tienda en Denver y abrieron está el año pasado. Estoy segura de que podremos encontrar algo que nos guste.

Entramos y el lugar es impresionante. Los candelabros cuelgan sobre el mostrador y los muebles de terciopelo están esparcidos por todas partes. Dos jóvenes vendedoras nos saludan al entrar y nos ofrecen champán mientras compramos.

—Elegante —bromeo mientras tomo la copa y comienzo a examinar los estantes.

—¿Qué hay de este? —Sophie pregunta mientras sostiene un hermoso vestido rosa.

—Tal vez para ti.  Rosa y cabello rojo, no combina tanto. —Hago una mueca.

—Me gustan estos. Todos podemos usar tonos de amarillo. ¿Qué piensan ustedes? —Charlotte pregunta mientras se para frente a un perchero de brillantes vestidos de primavera.

—Oh, me encanta —chilla Sophie y agarra uno amarillo pálido.

Me encojo de hombros.

—Está bien, combinaremos todas. Probémonoslos —digo mientras selecciono uno de corte bajo en un tono llamativo.

Una de las vendedoras nos lleva a la parte de atrás, donde hay una habitación grande y abierta con un sofá y espejos de pie. Ella cierra la cortina y nos deja para probarnos nuestros hallazgos.

Me desvisto rápidamente y me pongo el mío por la cabeza. Es un ajuste perfecto, pero no estoy segura porque la verdad es que enseña bastante.

—Um, no hay forma de que pueda usar sostén con esta cosa. Se hunde prácticamente hasta mi ombligo —refunfuño.

Sophie da un paso atrás y me evalúa.

—Es cierto, pero Dallas, te queda increíble. Tienes que comprarlo, puedes usar esa cinta de moda para sujetar a las chicas.

Miro a Charlotte para ver qué piensa.

—¿Qué diablos tienes puesto? —le pregunto.

Ella está parada allí, envuelta como una momia desde sus pechos hasta sus muslos. Ella se mira a sí misma.

—¿Qué, es mi Spanx? —pregunta.

—¿Es así como llamas a la camisa de fuerza que estás usando?

—Es impresionante. Mantiene todos tus pedacitos temblorosos —ella explica. Se agacha en su pila de vestidos, saca un paquete y me lo da—. Aquí, pruébate un par. Te dará la figura perfecta de reloj de arena.

—No lo creo. Me gusta que mis partes temblorosas vivan de forma salvaje y libre. —digo mientras trato de devolvérselo.

—Te lo digo, Spanx es la vida. Pruébatelo y luego vuelve a ponerte el vestido. Me lo agradecerás.

Decido ceder. Me saco el vestido por la cabeza y lo dejo a un lado. Abro el paquete, maniobro mi manera hacia las aberturas y empiezo a subirlo por mis piernas. Se necesita toda mi fuerza para tirar de él sobre mis caderas. Una vez que me llega al ombligo, empiezo a gritar por Charlotte.

—¡Ayúdame! ¡Estoy atascada! —llamo.

Sigo tirando, tratando de levantarlo, y mis brazos se están cansando.

—Oh, no —dice Charlotte—. Lo tienes retorcido. Quédate quieta y lo arreglaré.

Ella comienza a sacudir y rotar la prenda ofensiva y llama a Sophie para que la ayude.

—Joder —grito mientras me tambaleo hacia adelante cuando siento un pellizco en mis regiones inferiores—. Mi hoo-ha está atrapado ahí. Ten cuidado.

—Quédate quieta —exige Charlotte.

Me miro en el espejo por encima de su hombro y las tres nos vemos ridículas.

—Ahí tienes —dice ella cuando finalmente lo levanta debajo de mis pechos.

Todas estamos sudorosas y sin aliento ahora.

—¿Qué piensas? —Pregunta Charlotte.

—¿Que pienso? Creo que estás loca. Es como si hubiéramos luchado con un caimán durante quince minutos.

—Sí, pero mira lo bien que te ves. —Ella sonríe.

—No puedo respirar con esta maldita cosa y me olvido de comer, beber o bailar. Mi estómago está en un aprieto —me quejo.

—Las chicas de las montañas son débiles —dice frunciendo el ceño.

—¿Dios, cómo salgo de esta cosa? —pregunto mientras empiezo a tirar de él hacia abajo.

—Te ayudaré —dice Charlotte mientras pone los ojos en blanco.

Levanto mi mano para detenerla.

—No, ve a pedirle unas tijeras a esa vendedora —le ordeno mientras sigo manoseando la prenda ofensiva.

—Las cosas que hacemos por la moda. Espera a ver los zapatos que elegí —dice Sophie antes de estallar en carcajadas

Las chicas de la ciudad están locas.

Capítulo Trece

Dallas

Después de nuestra mañana de compras en Aurora, los tres regresamos con hermosos vestidos nuevos para la fiesta. Luego nos dirigimos a la pastelería de mamá. Ella no abre los domingos, pero vino después de la iglesia para hornear varias opciones para que las probemos, así tenemos el lugar para nosotras solas.

Las tías de Sophie y su madrastra se unen a nosotras para divertirse.

—Creo que este es mi favorito. Dottie, te has superado a ti misma —dice Doreen efusivamente mientras mira a mi madre y le da otro mordisco al pastel de zanahoria con glaseado de queso crema y limón.

—Has dicho eso sobre los últimos tres que probamos —le dice Ria.

—Van a tener varios pisos en el pastel —dice Doreen encogiéndose de hombros.

—Excelente. Entonces, nos hemos decidido por nueve sabores —dice Sophie mientras mira la tabla que tiene frente a ella—. Eso es mucho. No podemos tener un pastel de nueve pisos. Solo vendrán cincuenta personas. Son tres niveles, como máximo. —

—Bueno. Vamos a reducir la lista —ofrece Doreen—. El pastel de zanahoria se queda seguro. Te encantó la vainilla con el relleno de jalea de frambuesa. Braxton es un fanático del chocolate, así que dejemos el chocolate alemán con relleno de mantequilla de maní y bourbon.

Toma el papel de Sophie y comienza a tachar otras opciones.

—Pero ese mármol de canela con la crema de mantequilla de tocino y arce fue increíble —dice mientras borra la marca X sobre ella—. Ah, y el de fresa con relleno de crema de limón es para morirse. Quizás podríamos hacer magdalenas además del pastel. Ya sabes, una docena de cada sabor. De esa forma, podemos conseguirlos todos y lo que no se come se puede guardar en una caja para que los invitados se lo lleven a casa. ¿Qué piensas? —Ella mira expectante a Sophie.

—Funciona para mí, señora Henderson, ¿podemos tener el chocolate y mantequilla de maní para la fiesta de compromiso de la semana que viene también? —Sophie le pregunta a mi mamá.

—Por supuesto. ¿También quieres las tartas de nueces, verdad? —Pregunta mi madre.

—¿Son los pasteles de nueces en miniatura? —Sophie aclara.

—Sí, esos mismos.

—Sí, a Braxton le encantan —confirma.

—Si yo viviera aquí, estaría tan gorda —agrega Charlotte mientras se mete otro bocado de pastel en la boca—. Entre la cocina de Doreen y Ria y está pastelería, mis muslos no tendrían ninguna posibilidad.

—Te superaste a ti misma, mamá. No puedo creer que hayas hecho veinte sabores para que los probemos —alabo mientras empiezo a juntar platos para ayudarle a limpiar.

—Apuesto a que solo está practicando para el día en que pueda hornear tu pastel de bodas —agrega Doreen con un guiño.

Doy una risa divertida.

—Sí claro. No creo que vaya a tener otra de esas —declaro.

El estado de ánimo del lugar cambia instantáneamente y todos sus ojos se giran hacia mí.

—Oh, Dallas, no dejes que tu corazón se endurezca ante la posibilidad de algo más —dice mi mamá desde detrás del mostrador.

—Es demasiado tarde, mamá. Mi corazón ya se ha convertido en piedra.

—Menos mal que Dios tiene un historial de convertir la piedra en algo mejor —reflexiona Doreen.

—No estoy segura de estar tan alto en la lista de prioridades de Dios. Tiene mejores cosas de las que preocuparse. Ya sabes, la guerra, el hambre, la enfermedad, ese tipo de cosas —trato de desviar el tema.

—Oh, él se preocupa mucho por ti y tiene un plan para tu vida. Un buen plan —dice mi mamá mientras comienza a abrir cajas para los productos que quedaron.

—Bueno, entonces, tal vez no esté en su plan que yo sea una mujer casada, mamá. Si lo fuera, ¿por qué habría dejado que mi matrimonio con Travis fracasara de manera tan épica? —Lo intento de nuevo.

Se detiene y me mira.

—Oh, cariño, porque Dios no interfiere con tus elecciones. Después de todo, te dio libre albedrío. Además, no recuerdo que le pidieras su opinión, ni la de nadie más, cuando te escapaste y te casaste con ese chico.

Me lanza una mirada mordaz y luego agrega suavemente—: Llega un momento en que todos los padres tienen que dejar ir y dejar que sus hijos hagan su propio camino. Eso no significa que dejen de preocuparse. No significa que no puedan ver venir la tormenta. Solo tienen que ser pacientes y esperar y observar y estar allí para ayudar a guiarlos y protegerlos a través de él. Lo mismo pasa con Dios. Tienes que dejar de culparlo por tus propios líos y empezar a pedirle ayuda para arreglarlos y hacer otros mejores en el futuro. Verás un día cuando Beau comience a tropezar, tratando de convertirse en su propio hombre.

—Es verdad. Braxton solía decir lo mismo después de que Morgan se fue. Que nunca se iba a casar. Nunca iba a volver a poner su corazón ahí fuera. Había terminado con las mujeres. Entonces, Dios llevó a Sophie directamente a la puerta de su casa —agrega Madeline con una sonrisa.

Justo cuando abro la boca para responder, la campana sobre la puerta suena y aparece una pequeña mancha rubia. Se detiene frente a mí y saca un puñado de yerbas coloridas de detrás de su espalda. Trébol blanco y diente de león.

—¿Son esos para mí? —pregunto mientras aparto el pelo de la frente sudorosa de Beau.

—Sí, las elegí para ti —dice mientras me los entrega.

Me las llevo a la nariz.

—Gracias, bebé. Son tan bonitas.

Él me sonríe con su sonrisa de dientes torcidos y yo me inclino para besar su mejilla.

—Vamos, Beau. Nana te ayudará a conseguir un poco de agua para ponerlas —ofrece mi mamá mientras toma su mano y uno de los vasos de papel del mostrador y lo lleva a la cocina.

Payne entra a continuación, con la maleta de Beau y el acuario de Fritz.

—¿Estás seguro de que no quieres tener esa cosa en tu casa? —le pregunto mientras lo coloca en una de las mesas cerca de la puerta.

—¿Qué, y robarle a Beau toda la alegría de cuidar a su amiguito baboso? De ninguna manera —dice mientras intenta reprimir una risa.

—¿Bueno, a quién tenemos aquí? —Charlotte pregunta desde su lugar junto a Doreen.

—Este dolor de muelas es mi hermano, acertadamente llamado Payne —le presento—. Payne, esta es la amiga de Sophie, Charlotte.

—Encantado de conocerte —él saluda.

—El placer es todo mío —ronronea Charlotte.

Payne le da una media sonrisa antes de volver a mirarme a los ojos.

—¿A mi mamá le quedó algo de pastel, o ustedes hembras se lo comieron todo?

—Queda mucho, toma lo que quieras —digo mientras le entrego una de las cajas.

—Perfecto. Me dirijo al lugar de Braxton para ayudar a los chicos a terminar de agregar la terraza. Con suerte, lo haremos esta noche. Tomaré más para ellos.

—En ese caso, asalta las muestras y toma lo que quieras. Hornearé más cosas por la mañana —dice mamá mientras regresa con mis flores metidas en una taza de agua.

—Gracias, mamá —él dice mientras besa su mejilla.

—Sé bueno, hombrecito, y asegúrate de alimentar a Fritz cuando llegues a casa.

Le dice a Beau y extiende su mano para golpear el puño.

—Señoritas —dice mientras inclina la cabeza y camina hacia la cocina.

—Quizás yo también debería mudarme a Colorado —dice Charlotte mientras lo ve irse.

—¿No escuchaste la parte de “dolor de muelas”? —le pregunto.

Ella simplemente se encoge de hombros antes de decir—: ¿No son todos?

Un sí colectivo proviene de la sala en general.

Capítulo Catorce

Myer

—Lo tengo —le grito a Braxton mientras balanceo la pesada viga en mi hombro.

Lo levanto sobre el ancla y lo mantengo en su lugar mientras él usa la pistola de clavos para asegurarlo.

—Puedes soltarlo —dice, y lo suelto—. Ya casi hemos terminado. Nada más faltan un par más.

Hemos estado en esto desde el mediodía.

Tan pronto como me hice cargo del ganado esta mañana, me dirigí directamente hacia aquí. La terraza es impresionante. Debería agregar una a la parte trasera de mi cabaña con vistas a las montañas y a los manzanos.

Una vez que terminamos, vuelvo a subir por la parte trasera de la casa y me uno a ellos dentro. Payne apareció hace unos minutos con café y una tonelada de pastelillos de su mamá.

—Me detuve y compré unas carnes frías, para que pudiéramos hacer sándwiches —dice mientras descarga una hielera.

—Gracias hombre. Me muero de hambre —dice Walker mientras renuncia al café y toma una cerveza de su propia hielera.

Todos nos preparamos un plato y nos dirigimos a la nueva terraza para comer. Todavía necesita una barandilla y ser pintada y recubierta, pero se ve bien.

—A Sophie le va a encantar esto —digo mientras me siento en una de las sillas portátiles del estadio.

—Seguro que eso espero —dice Braxton mientras mira por encima de la brecha.

—Hablando de eso, ¿qué estaban haciendo las chicas? —le pregunta a Payne mientras él también toma asiento.

—Estaban allí, probando pasteles, pero parecía que ya habían terminado y sólo charlaban conmigo.

Braxton deja escapar un suspiro largo y frustrado.

—Sophie está estresada por todo este asunto de la boda. Estoy listo para que todo termine y para que nos mudemos aquí. Lo juro, nunca supe que las chicas necesitaran hacer tantas fiestas para celebrar un matrimonio —resopla.

—¿De cuántas estamos hablando? —Walker pregunta.

—Fiesta de compromiso, sea lo que sea, luego el ensayo y la cena. —Se detiene a mitad de la frase y mira hacia arriba—. ¿Por qué diablos necesitamos un ensayo? Nos ponemos de pie con el reverendo y repetimos lo que nos dice que digamos. No necesitamos practicar esa mierda. Ni siquiera tenemos que memorizar nuestras líneas; él nos las dice.

Todos nos miramos y nos encogemos de hombros. Para nosotros tampoco tiene sentido.

—Luego, está la boda y la recepción en sí. Lo cual está bien. Agrégale nuestro marcado de ganado y el tuyo —asiente con la cabeza hacia mí—, y tratando de terminar esta casa para junio, apenas puedo ver a Sophie, y cuando lo hago, estoy muy cansado.

—Las cosas que hacemos para mantener felices a nuestras mujeres —dice Walker mientras levanta la botella.

Silas le lanza un totopo.

—Como si tú supieras —le dice.

—Te haré saber, hago lo que debo para mantener a varias felices. —Nos mueve las cejas. Se gira hacia mí y me pregunta—: ¿Qué hay de ti?

—¿Qué hay de mí? —pregunto mientras abro un paquete de azúcar y lo agrego a mi taza.

—Te fuiste con Dallas anoche. ¿Pasó algo ahí, finalmente te decidiste, hombre? —pregunta.

—No, ella no está lista —respondo mientras tomo un trago de mi taza.

Walker niega con la cabeza.

—Amigo, estás en la zona de amigos. Has estado en zona de amigos durante mucho tiempo. Es difícil volver de eso. Vas a tener que hacer algo drástico para llamar su atención —me informa de algo que ya sé.

—¿Y qué sugieres? —pregunto.

—Esto va a estar bueno —dice Braxton entre risas.

—No creo que quiera escuchar esto —se queja Payne en voz baja.

—Sólo digo que Dallas necesita un hombre que se haga cargo y le muestre quién manda, o ella se los acabará —explica Walker.

—¿Está bien? —pregunto.

—Sí, ella es una salvaje, y se necesitará un hombre de verdad para domesticarla.

—¿Qué te hace pensar que quiero domesticarla? —pregunto.

—¿No?

—Diablos no. Tenía un hombre que era prepotente con ella. Trató de encerrarla en una torre de marfil y controlarla. No quiero apagar su fuego. Quiero sentarme y disfrutar de la quemadura. Ella no necesita cambiar en nada. Ella necesita a alguien que la ame y ame a Beau con todo lo que tiene, tal como es.

—¿Eres tú ese hombre? —Payne pregunta, toda la diversión desapareció de su voz.

—Si ella me deja ser, seré ese hombre todos los días por el resto de sus vidas, o por el resto de la mía al menos.

Asiente y luego agarra mi hombro.

—Bueno, maldita sea —agrega Walker.

—Será mejor que hagas ese movimiento pronto, hombre. O te arriesgas a que otro tipo se deslice allí y lo logre —dice Braxton antes de ponerse de pie.

—Lo sé.

Y lo hago. Todo hombre que se cruza en su camino quiere intentarlo.

—Venga. Volvamos a esto. Doreen y Ria nos van a dar la cena de nuevo esta noche, y estoy bastante seguro de que esta mañana olí asado.

—Mi favorito —exclama Walker mientras toma un último trago de su botella y se pone de pie.

Capítulo Quince

Dallas

—Despierta, dormilón —digo suavemente mientras lleno la cara de Beau con besos.

Esta es nuestra rutina matutina. Abro sus persianas para dejar entrar la luz del sol y luego lo beso para despertarlo.

Lo visto y lo preparo para la escuela. Luego, le doy un desayuno rápido y nos subimos a la camioneta.

—Tu nana va a pasar por ti y te llevará con la señorita Madeline después de la escuela para tu primera lección de equitación —le digo.

—¡Hurra! —chilla desde el asiento trasero.

—Tienes que ser bueno, obedecerla y escuchar atentamente todo lo que dice, ¿de acuerdo?

—Lo haré, mami. Lo prometo.

—Después de tu lección, cenaremos en su casa. La tía Doreen te está haciendo palitos de pollo y macarrones con queso.

Sus dos cosas favoritas.

Su rostro se ilumina.

Es tan fácil de complacer.

♥♥♥

—¿Tenemos a Doc programado para el fin de semana de marcado, verdad? —le pregunto a Sophie mientras actualizo el calendario de la oficina.

—Sí, va a traer al chico nuevo, el doctor Haralson. Necesitamos llamar y asegurarnos de que el nuevo hierro de marcar se entregue a tiempo —dice desde su lado del escritorio.

Trabajamos en un lugar estrecho junto a la cocina en la casa de su familia, pero tan pronto como ella y Braxton se muden a su nuevo hogar, trasladaremos la oficina al lugar en el que viven ahora. Se me está haciendo largo. Tendremos nuestra propia cocina, baño y mucho más espacio.

—Está bien, puedo hacer eso. —Lo agrego a mi calendario, antes de preguntar—: ¿Quién viene a ayudar?

—Myer y su papá van a ayudar a Walker y Braxton con la cuerda. Silas y Payne van a hacer el corte, y Pop, Emmett y papá usarán el hierro de marcar —dice—. La tía Doreen y Ria están a cargo del picnic. Todas las damas de la iglesia vienen y traerán platos de comida.

La temporada de marcado es muy importante en Poplar Falls. Todos los ranchos coordinan el horario para que todos sean libres de ayudar a servir a su vecino. Estamos orgullosos de nuestro ganado y de nuestra comunidad, y esta es nuestra oportunidad de demostrarlo. Las señoras preparan un montón de comida y los niños juegan mientras todos vemos cómo agarran y marcan el ganado. Es una celebración como ninguna otra.

—Por cierto, mi mamá llega esta noche —ella me informa.

Miro hacia arriba, ella está masticando la punta del lápiz en su mano.

—¿Pensé que no vendría hasta el sábado?

—Decidió que necesitaba más tiempo para prepararse para la fiesta. Lo que significa que tendrá más tiempo para meterse con Braxton y volverme loca —resopla—. Quiere almorzar con las damas de honor el viernes.

—¿Un almuerzo? ¿Para qué? —me quejo, es una locura.

—Hablar de la boda, supongo —responde encogiéndose de hombros.

No, gracias. Lo último que quiero hacer es pasar la tarde escuchando a Vivian convencerla de cosas que ella y Braxton no quieren, pero veo la tensión escrita en toda la cara de Sophie, así que cedo. Este debería ser un momento emocionante para ella, y quiero que disfrute cada minuto, incluso si eso significa que tengo que aguantar a su dominante madre.

—Eso suena divertido —digo mientras termino el calendario.

—¿En serio? —pregunta mientras me mira.

—En serio. Podemos pasar el rato, comer, beber y hablar de todo lo relacionado con la boda. ¿Qué es lo que no puede gustar? —digo, infundiendo a mi voz tanta emoción sincera como puedo.

Ella sonríe enormemente.

—Sí, y ella tendrá todos nuestros vestidos, para que podamos probárnoslos. No puedo esperar a que ustedes, chicas, vean mi vestido.

Ahí está el resplandor radiante que quería ver.

—¿Pensé que tu vestido se quedaba en Nueva York?

—Le rogué. Realmente no tengo tiempo en mi agenda para volar de un lado a otro, así que tendré que ser muy estricta y no ganar ni perder ni una onza antes de la boda. ¡Pero estará aquí! —Sonríe.

Uf, vigilando tu peso tan de cerca. Suena espantoso.

—Bueno, no puedo esperar a verlo. Apuesto a que realmente te verás como una princesa.

♥♥♥

Trabajamos en silencio hasta que oímos que se abre la puerta trasera y unos pies pequeñitos se escabullen rápidamente.

Beau aparece en la puerta un segundo después con Hawkeye, el cachorro de Sophie, patinando hasta detenerse a sus pies.

—Hola, muchachos —digo mientras observo la cara sucia y los jeans de Beau.

Madeline aparece a continuación, cargando su mochila.

—¿Cómo fue la lección? —le pregunto mientras me pongo de pie para quitársela.

—¡Increíble! —Beau dice mientras salta de un lado a otro.

Madeline le sonríe.

—Lo hizo realmente bien. Es un buen oyente y sigue las instrucciones. Lo emparejamos con una yegua tierna que tiene mucha experiencia con los niños —ella me informa.

—Su nombre es Natasha —me dice Beau.

—Natasha. Ese es un nombre muy bonito.

—Lo sé. Ella es morena, como Tambor.

Hawkeye comienza a ladrar y correr alrededor de los pies de Beau, alterado por la emoción de Beau.

—Ve a tomar una galleta de la mesa, y luego tú y Hawk salgan al patio y jueguen hasta que la señorita Sophie y yo hayamos terminado aquí. Te llamaré cuando sea el momento de limpiarte para la cena —le digo.

Él corre hacia la cocina.

—Una galleta. Y quédate en el patio, donde puedo verte por esta ventana —le llamo.

—Sí, señora —responde, y escuchamos el portazo de la puerta trasera.

Miro hacia atrás a Madeline. Por lo general, no acepta a los niños uno a uno. Ella organiza campamentos de equitación en el verano y dirige un reconocido centro de terapia ecuestre sin fines de lucro para niños con discapacidades.

—Gracias. Estaba tan emocionado anoche que apenas pegó un ojo. Montar es todo de lo que ha hablado durante semanas.

—De nada. Fue un placer y no fue un problema en absoluto. Creo que él también es natural. Estará montando solo en poco tiempo.

Agrego mentalmente un caballo a mi creciente lista de gastos para los que necesito ahorrar porque sé que lo agregará a su lista de deseos para navidad en el futuro cercano.

Capítulo Dieciséis

Dallas

—¿Qué es eso? —pregunta Sophie.

—Es una collage de inspiración que el organizador de bodas y yo armamos. Resulta que esto del tema rústico-chic está de moda este año. Incluso en la ciudad de Nueva York. ¿Quién iba a saberlo? —Vivian dice con incredulidad.

Llegamos a la pastelería de mamá para el almuerzo para el cortejo nupcial hace aproximadamente media hora. Vivian organizó que un restaurante en Cedar Ridge trajera la comida para nosotras ocho. Aparentemente, Faye no es lo suficiente bueno para el almuerzo. Entonces, estamos sentadas aquí con tazas de té y bocadillos de los cuales se necesitará una bandeja completa para llenarnos.

Las damas de honor somos Charlotte, Elle y yo, pero Doreen, Ria y mi madre también fueron invitadas. Madeline también debería estar aquí, pero ella y Sophie estuvieron de acuerdo en que podría ser incómodo para ella y Vivian, así que decidió no participar.

El collage tiene fotos de pizarrones; mesas con caminos de mesa de yute y centros de mesa de flores silvestres, frascos con cintas que sostienen velas; letreros pintados con tiza para las mesas de comida, tarjeteros de corcho y cosas por el estilo.

—¿Rústico-chic, dices? —pregunto mientras lo asimilo todo.

—Sí, es lo último en la moda, clásico y atemporal, como mi Sophie —explica Vivian mientras sonríe con cariño a su hija.

Charlotte me da un codazo en las costillas.

—Mira, te dije que la vaquera bougie estaba de moda —dice con un guiño.

—Aparentemente —respondo.

—De hecho, me gusta todo esto, mamá —dice Sophie con asombro. Ella y Viv han estado en desacuerdo en casi todo momento sobre los detalles de la boda.

Los ojos de Vivian se llenan de lágrimas y asiente.

—He pensado en ello. Es tu gran día y quiero que tanto tú como Braxton estén felices con todo. Entonces, llamé al planificador de bodas, Niles, y le dije que descartara todo lo que habíamos planeado y que comenzara de cero. Le dije que mi hija es elegante y hermosa, pero su prometido es fuerte y guapo, así que juntó los dos y se le ocurrió esto —dice efusivamente.

Charlotte se inclina hacia un lado y me susurra—: Vaya, no puedo creer que la señora Marshall cediera tan fácilmente.

—Yo tampoco, debe estar ablandándose. Eso, o está preocupada de que Braxton no la deje ver a sus nietos si ella le hace comer sushi en la recepción —digo con una risita.

A continuación, discutimos los planes para la fiesta de compromiso, que es el próximo fin de semana en el rancho. Se pondrán unas carpas, y habrá un DJ y una pista de baile de madera. El mismo restaurante que trajo estos lamentables sándwiches está a cargo del catering, pero Viv le asegura a Sophie que tienen un excelente y abundante buffet para ese evento.

—Bien, porque si intentas alimentar a nuestros chicos con sándwiches de té, probablemente habrá una reyerta —le informa Doreen.

—Butch va a traer barriles de helados, y el restaurante tendrá una selección de vinos tintos y blancos —agrega Sophie.

—Vino tinto y blanco —digo mientras arrugo la nariz.

—Sí, si quieres algo más, tendrás que llevarlo en tu bolsa.

—Deberías probar el vino, Dallas. Escogí un par de cosechas excelentes. Podría sorprenderte —sugiere Vivian.

No apostaría mi vida a eso.

♥♥♥

Una vez que terminamos nuestro almuerzo y las discusiones sobre los motivos, pasamos a los vestidos.

Charlotte, Elle y yo nos probamos el nuestro primero. Son de una hermosa gasa de corte A sin mangas en color siena con una capa de encaje antiguo. Perfecto para combinar con botas vaqueras.

—Por Dios —dice Doreen—. Ustedes chicas se ven impresionantes.

—El color es perfecto. No creo que ninguna de ustedes necesite modificaciones —agrega Ria.

—Le di al diseñador sus medidas exactas y él es un maestro. —Vivian sonríe—. Está bien, chicas, vayan a sentarse. No derramen nada sobre esos vestidos. ¿Doreen, Ria, quieren ayudarme a meter a Sophie en el suyo? —Vivian pregunta mientras nos empuja a las mesas.

Después de unos veinte minutos, las tías regresan y puedo decir que ambas han estado llorando. Entonces, Sophie entra con Vivian siguiéndola, sosteniendo la cola de su vestido del suelo.

El vestido es un corpiño de encaje antiguo entallado con medias mangas y una falda y cola de seda color champán. Nunca había visto nada tan hermoso en mi vida. Con el hermoso cabello rubio de Sophie recogido y su piel bronceada, parece que acaba de salir de una pasarela.

—¿Qué piensas? —pregunta nerviosamente.

—Es exquisito —suspiro.

Ella mira hacia abajo y alisa el frente antes de volver a mirar hacia arriba.

—¿Crees? —pregunta de nuevo, sus ojos se humedecen.

—Lo que creo es que, cuando Braxton Young te vea con ese vestido, marchará por el pasillo, te recogerá y te arrojará sobre su hombro, al estilo de un cavernícola, antes de salir corriendo contigo —exclamo.

—Oh, no, no, no, no puede hacer eso —afirma Vivian con firmeza.

Todas nos reímos.

—Los hombres llevarán vaqueros oscuros, camisas blancas impecables con puños franceses y corbatas de seda color siena, al igual que Beau, aunque la suya es una pajarita. Tengo las corbatas y las camisas conmigo —explica Vivian.

—Y tengo un traje a juego para Hawkeye —agrega Sophie.

Beau será el paje, así que llevará los anillos. Está emocionado de vestirse como Braxton, Payne, Myer y Walker. Hawkeye va a caminar con él por el pasillo.

—¿Sophie, en serio vas a hacer que ese perro sea parte de la ceremonia? —Vivian pregunta con incredulidad.

—Sí, mamá. Hemos hablado de esto. Tuvo un papel importante en la relación entre Braxton y yo, y queremos que sea parte de nuestro gran día.

Vivian pone los ojos en blanco, pero no protesta más.

Una vez que terminamos con el desfile de modas, Vivian recoge todos nuestros vestidos y los vuelve a guardar con cuidado para llevarlos a su hotel para su custodia porque obviamente no se nos pueden confiar.

♥♥♥

Recojo a Beau en la escuela y nos dirigimos a casa para cenar. Le ayudo con su tarea y luego nos preparamos para ir a la cama.

Él sube y yo me acomodo a su lado.

—¿Cómo estuvo tu día bebé? —Le hago la misma pregunta que hago todas las noches antes de comenzar su cuento antes de dormir.

—¡Excelente! —responde.

—Cuéntamelo todo —le digo.

—La señorita Perry nos enseñó a deletrear nuestros nombres con crayón. Hice el mío bien la primera vez porque mi nana ya me mostró cómo. Tengo una estrella de oro en mi casillero por estar callado a la hora de la siesta. Josie compartió su pudín de chocolate conmigo en el almuerzo, y puedo llevar a Fritz a la escuela el lunes para la hora de mostrar y contar —él recita su lista de cosas buenas—. Oh, e hice un nuevo amigo en el patio de recreo. Su nombre es Stanley.

—¿Stan Lee o Stanley? —le pido que me aclare.

—Stanley.

No recuerdo a ningún niño de su clase con ese nombre.

—¿Es nuevo? —pregunto.

—Él solo estaba de visita.

—¿Visitando, o visitó tu salón?

—Sí, tiene un hijo que también va a la escuela.

—¿Oh, es un adulto?

—Sí.

—¿De quién es padre?

Sólo se encoge de hombros mientras bosteza mucho. Tomo nota mentalmente de preguntarle a su maestra la próxima semana y agarro un libro de su estante.

Apenas si alcanzo a leer un capítulo de la última aventura del Hombre Hormiga antes de que se duerma profundamente.

Lo arropo con fuerza, beso su frente y salgo de puntillas.

Agarro mi teléfono y marco el número de Myer.

—¿Hola? —Su voz somnolienta llega por teléfono.

Miro hacia el reloj sobre la televisión y veo que son las nueve.

—Mierda, lo siento. No me di cuenta de que era tan tarde —me disculpo.

Los ganaderos se acuestan temprano y se levantan temprano.

—Está bien. Todavía no estaba dormido. ¿Qué pasa?

—Beau tuvo su primera lección de equitación esta semana. Es todo de lo que ha hablado durante días —le digo.

—Eso es genial —dice.

La línea se queda en silencio. Realmente no tengo nada más que decir.

—Eso es todo lo que tenía que decirte. Está tan orgulloso, y me ha preguntado un millón de veces si te lo dije. Quiere que vayas a verlo uno de estos días. Sé que es difícil por el momento. Él va los martes y jueves, justo después de la escuela —balbuceo.

—. ¿Dallas? —Me detiene

—¿Sí?

—Estaré allí. Dile que iré la semana que viene y lo veré montar.

—Gracias —le digo en voz baja.

—De nada.

Me quedo en la línea unos minutos más y luego le ofrezco una buena noche.

—Te veré mañana por la noche. Al parecer, todos vamos a acampar —me informa.

—¿Ah sí?

—Sí. Braxton llamó a Payne esta noche, y Payne me llamó a mí.

—Suena divertido. Espero que mamá pueda quedarse con Beau.

—Si no, tráelo. Puede dormir en la tienda conmigo y con Payne.

Sonrío ante eso. Nunca se molestan en que mi hombrecito los acompañe.

—Está bien. Buenas noches —digo de nuevo.

—Buenas noches, Dal.

Capítulo Diecisiete

Myer

—¿Myer, estás aquí, hijo? —Mi padre me llama desde la entrada del granero.

—Aquí atrás, papá —respondo mientras continúo cargando sacos de grano en el remolque.

La mayoría de nuestras vacas son vacas en pastoreo y obtienen la mayor parte de su alimento de la tierra, pero los sábados los complementamos con una mezcla de heno y grano para agregar nutrientes.

—¿Qué te queda hacer por hoy? —pregunta mientras se acerca.

—Solo tengo que llevar este alimento a los comederos y montar la cerca antes de que termine el día —respondo.

—Bells viene para las vacaciones de primavera. ¿De alguna manera puedes pasar y recogerla esta tarde?

Bellamy es mi hermana menor. Está en su último año en la Universidad de Chicago. Pasar y recogerla significa un viaje de ida y vuelta de cuatro horas a Denver y de regreso.

Lo miro con una mueca mientras pregunto—: ¿A qué hora llega?

—El avión aterriza alrededor de las tres de la tarde. Yo iría, pero tu mamá llevó mi camioneta al pueblo para la reunión de damas en la iglesia, y no estoy seguro de que regrese a tiempo.

Su excusa es endeble en el mejor de los casos. Tenemos otras camionetas, pero sé qué no le gustan los viajes largos por carretera. Su vista no es la que solía ser. Sin embargo, Winston Wilson es un hombre orgulloso y nunca lo admitirá.

—Monta la valla y yo iré a buscarla después de que cargue los comederos —sugiero.

—Trato hecho —acepta.

—¿Vas a estar en casa para cenar esta noche? —pregunta.

Eso significa que mi mamá planea preparar una gran cena para Bellamy y les gustaría que yo estuviera allí.

Mi cabaña está en nuestro rancho, a un kilómetro de la casa de mis padres. Por lo general, me las arreglo solo, pero de vez en cuando, voy a cenar con ellos.

—Se supone que debo encontrarme con los chicos en el río. Vamos a acampar esta noche. Supongo que podría comer un bocado rápido con todos ustedes antes de ir hacia allá.

—A Bev le gustaría eso. Está planeando hacer todos tus favoritos y los de Bells. Comeremos alrededor de las seis de la tarde —le echa la culpa a mamá antes de darme una palmada en la espalda y dirigirse a los establos para ensillar un caballo y recorrer el perímetro.

El Peñón es un rancho ganadero de mil ochocientos acres que mi familia ha tenido durante generaciones. Somos aproximadamente la mitad del tamaño del El Toro Valiente. Papá y yo dirigimos el espectáculo, empleamos a media docena de peones de rancho y contratamos trabajadores de temporada durante la temporada de partos. Trabajamos doce horas al día, siete días a la semana, trescientos sesenta y cinco días al año. A veces, esos días son agotadores y, a veces, relajados, pero nunca aburridos. El trabajo es duro pero satisfactorio. Me gusta trabajar con mis manos y amo a los animales. Respetarlos. Cuidarlos, amarlos y darles de comer hasta que llegue el momento de que nos alimenten. Nuestro ganado de carne es de la más alta calidad y obtenemos buenas ganancias cuando vamos a subasta todos los años.

Puede que no hubiera sido mi sueño trabajar en el rancho cuando era más joven, pero ahora no lo haría de otra manera. Para esto nací y soy muy bueno en esto.

♥♥♥

Después de terminar con la alimentación del ganado, me doy una ducha rápida y luego me dirijo a Denver. El tráfico es bastante ligero ya que es sábado, y la conducida hacia allá es fácil. Entro en el carril de recogida y veo a Bells con el pelo recogido en la parte superior de la cabeza y auriculares en las orejas, tirando de su maleta detrás de ella.

Dejo la camioneta parada y salto.

—Oye, hermano mayor —ella grita cuando me ve y viene corriendo—. No sabía que ibas a venir a buscarme. Pensé que mis papás lo harían.

Envuelve sus brazos alrededor de mi cintura, y la aprieto fuerte y beso la parte superior de su cabeza.

—Mi mamá estaba ocupada en la iglesia y papá está esperando para ayudarla con la cena. ¿Tienes hambre?

—¡Muero de hambre!

—Bueno. Tiene un festín planeado.

Cargo su maleta y le abro la puerta.

—¿Cómo están las clases? —pregunto una vez que estamos de vuelta en la carretera.

—Bien, supongo. Ahora estoy en la recta final. Solo quedan un par de meses y he terminado —dice con alivio.

—¿Lista para volver a casa, eh?

—No creo que pueda sobrevivir a otro invierno en Chicago. Quiero decir, Colorado puede ser malo, pero Chicago es una locura. El año pasado, hubo un aviso de invierno y se nos dijo que no saliéramos de nuestras casas. Con el viento helado, la temperatura era de veinticinco grados bajo cero. Eso es casi el doble del grado de congelación —dice con los ojos muy abiertos.

—Suena horrible —estoy de acuerdo.

—Lo fue. Las clases se cancelaron durante más de una semana. Chicago es genial en los meses cálidos. Es una ciudad muy divertida, pero estuvimos atrapados dentro durante días.

—¿Entonces, cuál es el plan cuando termines la escuela, volverás a Poplar Falls?

Ella se encoge de hombros.

—No lo he decidido. Puedo usar mi título en ciencias ambientales para trabajar con los agricultores y ganaderos cerca de casa, o podría solicitar un puesto en el zoológico de Denver.

—Eso sería divertido —la animo.

—Sí, y si sigo esa ruta, podría trabajar unos días a la semana desde casa y manejar al zoológico los otros días. De esa manera, tengo la opción de vivir en Poplar Falls o tal vez en algún lugar intermedio. Sin embargo, he echado de menos mi hogar. Echo de menos el rancho, a ustedes, a Elle y a Sonia.

La niña ha sentido nostalgia desde el día en que se fue. Estoy orgulloso de ella por aguantar y terminar.

—Hablando de eso, esta noche acamparemos todos junto al río. Braxton y Sophie y su amiga de Nueva York, Elle y Sonia, Dallas y Payne, Silas y Chloe y Walker. ¿Quieres venir con nosotros?

Sus ojos se iluminan. Sabía que le encantaría.

—Sí. Eso suena divertido, me muero por conocer a Sophie. Elle me ha contado mucho sobre ella.

—Bien. Después de la cena, tenemos que escabullirnos antes de que mi mamá se dé cuenta de lo que está sucediendo y trate de hacerte sentir culpable para que te quedes en casa con ella.

—Estoy aquí por más de una semana. Ella me puede tener después.

—¿Dos semanas? Eso significa que estarás aquí para la fiesta de compromiso y la fiesta de marcación del ganado.

—Lo sé, estas vacaciones van a ser divertidísimas —dice con una sonrisa.

Capítulo Dieciocho

Dallas

—¿Estás seguro de que no te importa que se quede a dormir aquí? —le pregunto a papá mientras dejo a Beau con él.

—Por supuesto que no. Cuando Dottie llegue a casa de su reunión, vamos a cenar y luego a hacer un helado casero —dice mientras mira a Beau.

—¿Helado? ¡Viva! —Beau grita de alegría.

—¿Qué dices tú y yo vamos a recoger algunas fresas frescas para nuestro helado antes de que tu nana llegue a casa?

—Está bien, déjame ir a buscar mis guantes y mi balde. —Me suelta la mano y entra corriendo a la casa de mis padres.

—A ese chico le encanta la agricultura —reflexiono mientras le paso a papá la maleta de Beau.

—Está en su sangre —asiente papá.

Beau vuelve corriendo con un cubo casi tan grande como él y con guantes de jardinería en las manos.

—Ven, dame un beso —ordeno.

Deja caer el cubo en el porche y viene hacia mí, y yo me agacho sobre una rodilla.

—Sé un buen chico para tu nana y tu tata esta noche, ¿de acuerdo?

Él asiente con la cabeza—: Sí, señora.

—No les des ningún problema cuando te digan que es la hora de dormir. Asegúrate de cepillarte los dientes y decir tus oraciones también.

—Lo prometo, mami —dice mientras envuelve sus pequeños brazos alrededor de mi cuello y besa mi mejilla una y otra vez.

—Te amo muchísimo —le digo, y él sonríe.

—No, yo te amo muchísimo más —responde.

—Que se diviertan —les digo mientras me paro y beso la mejilla de papá.

Me despiden mientras conduzco. Cogidos de la mano, salen al campo.

Son inseparables.

♥♥♥

Me detengo frente a la casa de Sophie y parece que todo el grupo ya está aquí. Estaciono mi camioneta a un lado y agarro mi bolsa de dormir y mi maleta. Las arrojo a la grava y alcanzo la carpa.

—¿Necesitas ayuda? —Escucho la voz de Myer detrás de mí mientras tiro.

—Sí, por favor. Esta cosa es más pesada de lo que parece— gruño.

Se inclina por encima de mí, lo saca fácilmente de la partera trasera y lo arroja sobre su hombro.

Lo miro con el ceño fruncido.

—A nadie le cae bien un presumido —resoplo.

Se ríe mientras lleva la carpa a su camioneta y la arroja. Lo sigo con mis cosas y las agrego a la pila que ya está ahí.

—¿Myer, tienes espacio para otra hielera en tu camioneta? La mía está llena y la de Walker está cargada con leña y la parrilla —llama Braxton desde el porche.

—Sí, adelante —responde.

—¿Tengo que llevar mi camioneta también? —pregunto mientras Brax pone la hielera en la parte trasera de la camioneta de Myer.

—No, deberíamos estar bien. Tú, Charlotte, Bellamy y Myer caben en esta camioneta. Sophie, Elle, Sonia, Hawkeye y yo vamos en mi camioneta. Walker tiene a Payne, Silas y Chloe en su camioneta. Eso es todo el mundo, ¿no? —pregunta Brax mientras cuenta cabezas.

—Esos somos todos —le responde Myer.

—No sabía que Bellamy estaba en casa —le digo a Myer mientras cierra la parte trasera.

—Sí, fui por ella al aeropuerto esta tarde, ya sabes, vacaciones de primavera. Está en algún lugar de la casa con Elle y Sonia.

Esas tres han sido como uña y mugre desde que tengo uso de razón. Es extraño ver a Elle y Sonia sin Bells acompañándolas.

Una vez que Silas y Chloe finalmente lo logran y llegan, estamos todos empacados y la caravana se pone en camino.

Nuestro lugar favorito para acampar es un claro junto a la orilla del río. Todos venimos aquí desde que estábamos en el bachillerato. Tiene un gran espacio abierto para todas nuestras carpas, una enorme área de piedra para una fogata, pozos de herradura, un columpio de cuerda asegurado a uno de los grandes pinos que se balancea sobre el agua, y una letrina que Braxton y Walker excavaron y construyeron para nosotros en el bosque a unos treinta metros del claro.

Tan pronto como llegamos, los chicos empiezan a descargar las camionetas y a montar carpas mientras nosotras las chicas ponemos el carbón en la parrilla y prendemos el fuego. A continuación, colocamos todas nuestras sillas de jardín a su alrededor.

Los días han sido cálidos, pero las noches aún son bastante frías. El fuego, así como la docena de botellas de aguardiente que Walker trajo, deberían mantenernos calientitos y contentos.

—Este es un gran arreglo —observa Charlotte mientras mira a su alrededor.

—Sí, nos tomamos muy en serio cuando se trata de acampar —estoy de acuerdo.

—Ésta es mi primera vez. Ustedes están rompiendo mi virginidad de acampar —nos informa.

—¿Qué, en serio, nunca? —Elle pregunta con incredulidad.

—Nunca —confirma.

—¿Cómo es eso posible? —Pregunta Sonia—. ¿No hacen campamentos las chicas exploradoras en Nueva York?

—No. Probablemente tengan chicas exploradoras, pero yo no fui una.

—¿Campamentos de la iglesia? —Bellamy interviene.

—Podemos ver películas en el parque y tenemos Tavern on the Green. —Ella se encoge de hombros.

Todos se miran confundidos.

—Es lo más cercano que estamos a las actividades al aire libre. Eso y patinar sobre hielo en invierno.

—Eso es triste. —Elle hace una mueca.

—Absolutamente —asiente Charlotte—. Sin embargo, por eso estoy aquí. Tener una verdadera aventura en Colorado.

—Empieza con esto —dice Sophie mientras reparte vasos rojos llenos de tragos de licor de manzana, hecho en casa por el abuelo de Walker, usando manzanas del huerto de mi familia. Es el mejor del condado.

Ella levanta su vaso para brindar.

—Por la experiencia completa de las montañas de Colorado.

Todos levantamos nuestro vaso y repetimos después de ella. Luego, nos tomamos los tragos.

♥♥♥

Una vez que las carpas están levantadas, Braxton y Myer se encargan de la parrilla mientras cocinamos frijoles sobre el fuego abierto. Doreen y Ria nos llenaron de ensalada de papas y pudín de plátano en la hielera.

Todos nos llenamos el estómago y luego comenzamos a repartir los tarros de aguardiente.

Walker agarra su guitarra y comienza a tocarla distraídamente, y en poco tiempo, la toca sin esfuerzo como si fuera una extensión de sí mismo. Me recuesto en mi silla y cierro los ojos mientras escucho la melodía. Empieza a cantar suavemente y las dejo fluir a través de mí. Él tiene mucho talento. No actúa con frecuencia para nosotros, pero cuando lo hace, siempre es un placer. Amo la música country. Amo la honestidad y la emoción de las letras. Walker las canta como si el dolor fuera algo vivo para él. Es bonito.

Disfrutamos de la compañía de todos. Es sencillo. Es liberador. Es lo mejor. Lo único que falta es un pequeño bribón de seis años. A él le encanta acampar y pescar.

—Oye. —Myer se sienta a mi lado y me dice—: Pareces perdida en tus pensamientos.

Abro un ojo y lo miro.

—Estaba pensando en Beau, a él le gustaría esto. Él se divierte con Walker tocando esa guitarra. Le suplicó que le enseñara a tocarla la última vez —digo mientras cierro los ojos de nuevo.

—Deberíamos haberlo traído —él acepta.

Realmente desearía que lo hubiéramos hecho.

—La próxima vez —suspiro.

—¿Cuáles son los arreglos para dormir? —pregunta Charlotte.

—Braxton, Hawk y yo, en una tienda. Bellamy, Sonia y Elle en otra. Payne y Myer en una tienda, Silas y Chloe en la de ellos, Dallas y tú en una tienda y eso pone a Walker en la pequeña tienda individual —responde Sophie.

—Ese soy yo, siempre durmiendo solo —se queja Walker.

—Por favor, tienes más acción que el toro de limpieza en el rancho —dice Braxton riendo.

Walker le sonríe.

—Hago lo que puedo por las pobres mujeres solitarias de Poplar Falls.

—Ese eres tú, Walk; eres un proveedor —dice Myer mientras inclina su botella en dirección a Walker.

—Tienes toda la razón.

Capítulo Diecinueve

Dallas

—Estoy fuera —digo bostezando mientras me pongo de pie.

Braxton y Sophie se retiraron hace aproximadamente media hora. Aguanté allí todo el tiempo que pude. Miro a Myer. Sus ojos también se ven pesados.

—Has estado despierto desde el amanecer; también deberías dormir un poco —sugiero.

—Sólo estoy esperando a que digas cuándo —dice mientras se pone de pie.

—Ella no es tu jefa —dice Walker mientras nos sonríe a los dos.

—No, pero no quería ser el tipo que se va primero a dormir —dice Myer y arroja la tapa de su botella en dirección a Walker.

Elle, Sonia y Bells todavía están charlando, y Payne y Charlotte parecen estar coqueteando.

—Te dejaré la tienda abierta, Charlotte. Para que lo sepas, me gusta acurrucarme —le advierto mientras me dirijo a nuestra tienda.

—Eso es bueno porque yo también soy así —ella me grita.

Me giro hacia Myer.

—Buenas noches. Espero que estos chicos no sean demasiado ruidosos y te mantengan despierto.

—No, estoy cansado. Una vez que caiga en el colchón, caeré dormido. Que duermas bien —dice antes de desaparecer en su tienda.

Agarro una linterna y camino hasta la letrina antes de instalarme en mi tienda.

La tienda es grande con espacio para caminar. El colchón inflable de buen tamaño está listo con nuestras bolsas de dormir y cubierto con las almohadas sin las que nunca salgo de casa. Una chica debe tener sus propias almohadas para dormir bien.

Me acurruco en la bolsa de dormir, me echo las colchas adicionales y me quedo profundamente dormida.

♥♥♥

Siento que el colchón se mueve y me muevo más a mi lado para dejar más espacio a Charlotte.

Unos segundos después, siento un ligero golpecito en mi hombro.

—¿Dallas, estás despierta? —susurra.

No respondo. Solo me cubro la cabeza con las mantas.

—Dallas —dice un poco más fuerte esta vez.

Ugh.

Me doy la vuelta y parpadeo para abrir los ojos.

—¿Qué?

—Esto… ¿puedes cambiar de tienda con tu hermano? —pregunta en voz baja.

—¿Cambiar de tienda, por qué?

—Bueno, hemos estado hablando por un tiempo, y, eh… nos gustaría seguir conociéndonos mejor —ella explica.

—¿Y? Solo sigue hablando afuera hasta que estés lista para irte a dormir —sugiero mientras me vuelvo de lado. Mi mente aturdida tiene problemas para ponerse al día.

—Queremos seguir conociéndonos —hace una pausa—, en privado.

—Está bien. —Luego, finalmente se registra y digo—: Ohhhhhh.

—Lamento preguntar, pero es eso, o volvemos a su casa —se disculpa.

Cierro los ojos por un segundo y considero hacer que mi estúpido hermano conduzca hasta casa para perder el tiempo.

—Por favor —dice dulcemente.

¿Quién soy yo para evitar que alguien se lo pase bien?

—Oh, está bien —resoplo mientras quito las mantas.

—¿Estás enojada? —pregunta, y se le escapa un hipo. Ella se tapa la boca y se ríe.

Ella no aguanta nada de alcohol, como Sophie.

—No, está bien —digo mientras recojo mi bolsa de dormir y las almohadas.

—Gracias. Te debo una —dice emocionada.

Salgo de la tienda y veo a mi hermano añadiendo más leña al fuego. Todos los demás se han retirado a sus tiendas de campaña y están listos para pasar ahí la noche.

Él me mira por encima del hombro y viene para agarrar mis almohadas.

—Me lo debes, Payne Henderson. Es como volver al bachillerato de nuevo —digo mientras empujo las almohadas en su pecho y salgo en dirección a su tienda con él pisándome los talones.

—Sí, pero en lugar de que cambies de dormitorio conmigo, es una tienda de campaña, y no me despertaré con mamá parada junto a tu cama conmigo acurrucado junto a Peggy Clemmer —él asiente.

Me río.

—Nunca olvidaré que corriste en círculos en ropa interior con mi mamá agarrándote del brazo con una mano y balanceando un rodillo con la otra. La pobre Peggy estaba horrorizada, y tampoco se le permitió regresar a la granja.

—Fue igual de bueno. Me besó como si quisiera comerme la cara —dice con un estremecimiento.

—Bueno, solo ten en cuenta que Charlotte es la mejor amiga de Sophie en Nueva York. Entonces, es mejor que tengas cuidado porque no se irá a ninguna parte.

—No te preocupes, hermana. Los dos somos adultos y me aseguré de que estuviéramos en la misma página —me asegura.

—Todo bien. Diviértete, supongo —digo mientras beso su mejilla y me meto en su tienda.

Me entrega las almohadas y se va.

Cierro la tienda para evitar que los bichos se metan con nosotros, y me arrastro por el colchón junto a un Myer dormido.

Trato de acomodarme lo más suavemente que puedo, pero él se mueve de todos modos.

Me mira de reojo.

—¿Dallas? —pregunta, confundido.

—Lo siento. Vuelve a dormir —susurro.

—¿Qué estás haciendo?

—Mi hermano y Charlotte me sacaron de mi tienda de campaña, así que parece que estás atrapado conmigo —le explico.

Él sonríe. Es una sonrisa sexy y somnolienta.

—Sabía que eso iba a suceder —él afirma.

—Sí, una vez que ella se sentó entre sus piernas mientras tostaba malvaviscos, yo también lo pensé —admito.

Empiezo a temblar. Llevo una camiseta de dormir grande, pero tengo las piernas desnudas y la noche se ha vuelto fría.

Se da cuenta y abre su manta, haciéndome un gesto para que entre.

Me deslizo a su lado y me acurruco en su calor. Lleva pantalones de pijama de franela y nada más. Envuelve sus brazos alrededor de mí y me acerca para meter mi cabeza debajo de su barbilla. Los escalofríos cesan y en poco tiempo me siento cómoda y me quedo profundamente dormida.

Capítulo Veinte

Dallas

Estoy perdida en el sueño más asombroso. Estoy en la terraza de una hermosa casa. Beau está jugando en el patio, más allá de la barandilla y yo observo desde mi sala. Dos fuertes brazos me sostienen y tengo una abrumadora sensación de serenidad.

Risas. Escucho risitas. Chicas.

Miro hacia el patio, y Elle y Sonia están balanceando a Beau entre ellas. ¿De dónde salieron ellos?

Los brazos a mi alrededor se tensan y se mueven, y siento un aliento cálido en la parte posterior de mi cuello. Un escalofrío recorre mi columna y me acerco más.

Ahí es cuando mis ojos se abren de golpe.

Estoy en la tienda de los chicos. Las risitas que escucho son las chicas que comienzan a moverse afuera, y esos brazos en mi sueño me están sujetando firmemente a un Myer dormido. Él rueda sobre su espalda. Mi cara está presionada contra su pecho desnudo, que sube y baja con sus respiraciones profundas. Tiene un poco de pelo oscuro en el pecho. La curiosidad se apodera de mí, tomo mi mano y la paso a través de su pecho. Es suave. Suspiro, cierro los ojos de nuevo y me acurruco más cerca. No he dormido al lado de un hombre en seis años. Se siente agradable. Cómodo, cálido… satisfactorio.

Empiezo a dormitar para volver a dormirme cuando escucho que la tienda se abre, y Payne asoma la cabeza. Se detiene y lo mira dos veces cuando sus ojos nos encuentran a Myer y a mí envueltos el uno en el otro.

—Buenos días —dice con una pregunta en su voz.

Myer se mueve y abre un ojo. Inclina su rostro hacia mí y sonríe con una sonrisa soñolienta.

—Hola —dice mientras su mano recorre mi espalda.

Payne se aclara la garganta.

Me desenredo de Myer, me siento y me estiro.

—Buenos días —murmuro.

—¿Qué tal fue tu noche? —Payne pregunta.

—Sin incidentes, comparado con la tuya —responde Myer por nosotros.

Payne sonríe con malicia y se acerca para agarrar su bolsa de lona.

—Estuvo llena de acontecimientos. Chicos, levántense. Estamos cocinando el desayuno y, en cuanto se caliente un poco el ambiente, tiramos las llantas al agua —nos dice antes de agacharse.

Me siento tímida de repente una vez que cierra la cremallera de la tienda. Mirar a Myer con su cabello revuelto por el sueño se siente demasiado íntimo.

—¿Dormiste bien? —pregunta.

Asiento con la cabeza mientras enfoco mis ojos en la tienda y no en su pecho.

—¿Qué hay de ti? —Me las arreglo para preguntar.

—Como un bebé.

♥♥♥

—Esa agua está demasiado fría —exclamo mientras sumerjo el dedo gordo del pie en el río.

—No seas gallina; no está tanto —se burla Walker desde su posición en una llanta.

—Lo siento, no he ingerido tanto anticongelante como tú esta mañana —me quejo.

—Entonces, ponte a beber, mujer. No hagas que te persiga y te arroje —amenaza.

Le entrecierro los ojos. Él sonríe, pero sé que su trasero lo haría, así que respiro hondo, me tapo la nariz y la boca y salto.

El agua helada me pincha el cuerpo como un centenar de cuchillos y grito cuando salgo a la superficie.

—Mentiroso. No está tan fría —grito mientras le salpico agua en la cara.

—Cálmate, te acostumbrarás en un minuto —dice mientras levanta las manos para defenderse de mi asalto.

Braxton amarra una llanta para la hielera y todos pasamos las próximas dos horas flotando en el agua y bebiendo cerveza. Es tranquilo, aparte del parloteo de Elle y sus amigas.

¿Hablé tanto cuando tenía su edad?

¿No saben que cada segundo no tiene que estar lleno de conversación?

Creo que es solo una señal de madurez: poder pasar tiempo con tu mejor amiga en completo silencio y aún sentir la conexión.

Mi cuerpo finalmente se aclimata a la temperatura del agua y decido sumergirme para un baño rápido. Walker sugiere un juego amistoso de luchitas, y todos estamos lo suficientemente borrachos como para complacerlo.

—Súbete —dice Myer mientras se arrodilla en el agua.

Salto y envuelvo mis piernas alrededor de su cabeza. Cuando aprieto mis muslos a los lados de su cuello para sostenerme, se pone de pie. Sophie está sobre los hombros de Braxton y Charlotte sobre los de Payne. Walker mira a su alrededor y luego agarra la mano de Elle y la saca de su llanta.

—Vamos, Elle. Sé mi pareja en el juego —él suplica.

—No, me dejarás caer —ella protesta.

—Nunca te dejaría caer, mujer —él exclama y se arrodilla.

Ella salta sobre sus hombros.

—Oye, ten cuidado con mi hermana —grita Braxton mientras les frunce el ceño.

—Será mejor que tú y tu chica tengan cuidado; vamos por ustedes —responde Walker, y comienza la batalla.

Me inclino y le hablo al oído de Myer—: Vamos a ganarles a todos.

—Sí, señora —responde, y cargamos en medio de ellos.

No tardamos mucho en desmontar a Charlotte. La chica de la ciudad en ella está demasiado preocupada porque se le dañen las uñas como para oponer resistencia. Ella va a navegar al agua con un chapoteo en dos minutos. Elle es un poco más difícil de abordar. Principalmente porque Walker es demasiado terco para dejarla ir. Él sostiene sus piernas sobre él por pura fuerza de voluntad hasta que Sophie y yo unimos fuerza contra ella y finalmente la arrancamos de su agarre. Ella entra al agua, chillando, y sale a la superficie, riendo.

Nos quedamos para enfrentarnos Sophie y Braxton contra Myer y yo. Es un partido bastante parejo entre Myer y Braxton. Ambos miden un poco más de seis pies de altura y son fuertes. Sus hombros, pecho y brazos han sido esculpidos a la perfección por el arduo trabajo en el rancho, pero tenemos la ventaja porque definitivamente soy más luchadora que Sophie.

—No me decepciones, Dal —me llama Myer.

—Puedo con esto —digo con seguridad.

Los atacamos, y Sophie y yo nos agarramos. Luchamos hasta que me arden los brazos y los muslos. Finalmente, puedo soltar mi brazo derecho fuera de su agarre, y lo envuelvo alrededor de su hombro y giro todo mi cuerpo. Ella deja escapar un grito y desmonta. Braxton intenta sujetarla, pero todo lo que puede hacer es mantener una de sus piernas sujeta a un lado de su cuello.

Alzo los brazos en señal de victoria.

—¡Sí, somos los campeones! —bramo al aire.

Todos comienzan a aplaudir, y Myer deja caer un hombro y me sumerge en el agua. Me acerco farfullando y salto hacia él. Me atrapa sin esfuerzo. Envuelvo mis piernas alrededor de su cintura e intento con todas mis fuerzas tirar de él hacia abajo. No se mueve. Es como un maldito tronco de árbol.

—No puedo creer que hayas hecho eso. Se supone que debes estar en mi equipo —me quejo.

Se ríe mientras le echo agua en la cara.

Todo el mundo empieza a salir del agua, pero él se queda allí, agarrándome el trasero y abrazándome. Luego, acerca su frente a la mía y mi respiración se detiene.

—¿Tienes frío? —pregunta contra mis labios.

Asiento con la cabeza.

—Venga. Vamos a llevarte al fuego —dice con voz ronca.

No me defrauda. Mantiene su agarre y me lleva directamente fuera del río y por la orilla hasta la hoguera. Cuando me pone en mi silla, miro a mi alrededor y cada par de ojos nos mira.

—¿Qué? —pregunto en voz alta.

Todos rápidamente miran hacia otro lado.

Capítulo Veintiuno

Myer

Después de cenar hamburguesas y perros calientes hechos al carbón, todos empacamos y nos dirigimos hacia El Toro Valiente.

Payne y Charlotte regresan con Walker, y los tres planean ir al bar de Butch esta noche. Estoy agotado por el día en el agua, y esa alarma de madrugada que sé que está por venir me envía a casa.

—Oye, Myer. ¿Te importaría recogerme mañana por la tarde? Quiero pasar la noche con Elle. Doreen y Ria están teniendo un maratón de Gilmore Girls —dice Bellamy mientras sus ojos se iluminan—, pero le prometí a mamá que iría con ella al salón de Janelle después del almuerzo.

—¿A qué hora? Tengo a Doc viniendo mañana a ver una de las vaquillas— le pregunto mientras descargo la tienda de Dallas de mi camioneta.

—¿Alrededor de las once?

—No creo que haya terminado para entonces, Bells. Mi mamá tendrá que recogerte —respondo.

En su rostro se dibuja una mueca clara de decepción.

—Está dando una lección de piano desde las diez y media hasta las once y media. Eso no le dejará tiempo suficiente para venir hasta aquí antes de nuestras citas. Está bien. Me iré a casa. Puedo quedarme con las chicas en otro momento —dice, la decepción clara en su voz.

—¿Por qué no les dejo mi camioneta? —Ofrece Dallas.

Bells la mira antes de preguntar—: ¿De verdad?

—Por supuesto. Myer puede dejarme de camino a casa. Mis padres se quedarán con Beau otra noche, y mi mamá lo llevará a la escuela por la mañana de camino a la pastelería. Tengo el turno de almuerzo en Faye, así que puedes pasar a buscarme y te dejaré antes del trabajo. —Saca las llaves de su bolso y se las entrega a Bellamy.

—Gracias, Dallas —mi hermana chilla y se abraza al cuello al de Dallas.

—De nada. Solo asegúrate de irte a las once y cuarto, y tendremos tiempo de sobra.

Bells se apresura a regresar a la casa, y empiezo a recoger las cosas de Dallas y a cargarlas en mi camioneta.

—Supongo que te ofrecí voluntariamente para que me llevaras a casa sin preguntar. Lo siento —se disculpa.

Cierro de golpe la puerta trasera de la camioneta y me vuelvo hacia ella.

—No tienes que preguntar nunca, Dal. Siempre estoy a tus órdenes. Además, estás de camino a casa— digo mientras le quito el bolso del hombro.

Sus ojos encuentran los míos. Tiene una expresión extraña.

—¿Lo haces, no? —pregunta suavemente.

—¿Hacer qué?

—Siempre estás ahí para mí —responde.

Me inclino, le aparto el pelo de la cara y se lo meto detrás de la oreja.

—Sí, señora. Siempre.

♥♥♥

Se queda en silencio durante todo el camino. No estoy seguro de lo que está pasando por esa hermosa cabeza suya, así que la dejo.

Cuando llegamos a su casa, estaciono la camioneta y empiezo a salir para acompañarla a salvo hasta su puerta, como siempre hago. Antes de que pueda salir, coloca su mano en mi muslo para detenerme.

Miro mientras ella, vacilante, se pone a mi lado.

—Necesito probar algo —dice mientras mueve sus dos manos a mi pecho, toma una respiración profunda, agarra mi camiseta y me tira hacia ella. Entonces, su boca está sobre la mía.

Es un beso inseguro al principio, pero después de unos minutos, mi cerebro aturdido comienza a funcionar de nuevo, y envuelvo mis brazos alrededor de ella, la acerco más y tomo el control.

Se abre para mí con un gemido y yo profundizo el beso, nuestras lenguas luchan suavemente. Ella sabe a canela. Mi mano izquierda se desliza por su cabello y agarra un puñado mientras la otra se desliza hacia abajo y acaricia su espalda baja.

Esto se siente como el cielo. Ella es mi paraíso.

Un gemido se escapa de mis labios cuando ella comienza a alejarse y jadear por aire.

Me acomodo, y justo cuando estoy a punto de disculparme por perder el control, ella me agarra de las orejas y me lleva de vuelta a su boca mientras se arrastra a mi regazo.

Esta vez, su beso es salvaje. Como una presa rompiéndose y finalmente soltando el peso que tenía detrás durante demasiado tiempo, arroja todo lo que tiene al beso.

Mi cuerpo reacciona y sé que puede sentir que me endurezco debajo de ella.

Agarro sus caderas.

Trato de mantenerla sujeta, pero comienza a moverse frenéticamente contra mí. Su carne rogando por algo más. Entonces, de repente se levanta y su cabeza golpea con fuerza contra el techo de la camioneta.

—Ay —grita mientras se frota la parte superior de la cabeza y se sienta contra mis muslos, temblando.

Su espalda presiona el volante y la bocina comienza a sonar.

—¡Mierda! —chilla y se inclina hacia mí.

—¿Estás bien? —pregunto, haciendo todo lo posible por contener la risa.

—Sí. No —dice sin aliento—. Espero no haber despertado a mis padres o Beau.

Mira nerviosa por encima de mi hombro hacia la granja.

—Oye, entremos —le sugiero mientras llamo su atención hacia mí.

Me acerco a ella para agarrar la manija de la puerta.

Ella no se mueve, solo me mira. Mordiéndose el labio inferior.

—¿Dal?

—Si entramos, cambiará todo —susurra.

De lo que no se da cuenta es que todo ya ha cambiado.

—Sí —estoy de acuerdo—. ¿Estás lista para eso?

—No lo sé —responde con sinceridad.

Me siento y tomo su boca de nuevo. Ella se abre y se funde en el beso.

Cuando me aparto, la miro a los ojos y le susurro a los labios—: Sí, lo sabes.

Capítulo Veintidós

Dallas

Cuando llegamos a la casa, dejo caer mi bolso en el suelo junto a la puerta y me quedo allí, sin saber qué hacer a continuación. No sé por qué estoy tan nerviosa. No es como si no me hubiera besado con chicos antes o incluso no hubiera invitado a uno, pero esto es diferente.

Se trata de Myer.

No estoy segura de qué me poseyó para besarlo así, pero es en todo lo que he pensado desde que me desperté en sus brazos esta mañana.

Lo escucho entrar detrás de mí y cerrar la puerta. Luego, espera. Sé que quiere asegurarse de que esto sea lo que de verdad quiero.

¿Lo es?

Aun mirando hacia adelante, alcanzo detrás de mí y le ofrezco mi mano. Él la toma y camina hacia mi espalda. Puedo sentir mi corazón latiendo rápidamente contra mi pecho, respiro profundamente, tratando de calmarme.

Su brazo serpentea alrededor de mi cintura y me atrae hacia él. Apoya su barbilla en mi hombro para decirme suavemente—: Relájate, Dal. Si todo lo que puedo hacer es besarte esta noche, seguirá siendo la mejor maldita noche.

Cierro los ojos y me vuelvo hacia él. Su calor se siente tan bien. Pongo mi frente en su pecho y dejo que me abrace por un minuto. Entonces, tomo mi decisión. Me pongo de puntillas mientras envuelvo mis brazos alrededor de su cuello y lo beso.

Después de un par de besos, él comienza a retroceder hacia el sofá. Quiero tocarlo. Volver a sentir su piel contra la mía.

Agarro el dobladillo de su camiseta y empiezo a tirar. Nuestras bocas se separan lo suficiente para que él dé un paso atrás y se la pase por la cabeza. Cae al suelo a nuestros pies. Observo cómo cae y luego vuelvo a mirarlo. En realidad, realmente me gusta su pecho. Me adelanto y deslizo suavemente mis dedos por su torso. Memorizo cada músculo que se contrae bajo mis dedos. Con un gruñido, me levanta y me deposita en el sofá.

Se arrodilla a mi lado y desliza su mano por el interior de mi muslo hasta mi pantorrilla. Luego, lo sostiene y me suelta la bota. Repite el movimiento con la otra pierna y veo como mi cuerpo comienza a estremecerse por la anticipación.

Deja las botas a un lado y luego se une a mí. El calor de su cuerpo me cubre y vuelve a acercar sus labios a los míos. Me encanta sentir su peso.

Él aleja su boca de la mía y besa una línea a través de mi mandíbula hasta justo debajo de mi oído, donde susurra—: Eres deliciosa.

Luego, desliza lentamente su boca por la columna de mi garganta mientras coloca un dedo en la tira de mi camiseta. Lo tira hacia abajo, dándole acceso a mi pecho.

Me retuerzo debajo de él mientras envuelve su mano alrededor de un montículo y comienza a amasar ligeramente.

—Dios, eres hermosa, Dallas —dice antes de envolver su boca alrededor de mi pezón y chupar suavemente.

Mis caderas se levantan del sofá en respuesta y grito ante la sensación.

Mi núcleo se convierte en líquido fundido mientras él continúa prestando atención a mis senos.

Deslizo mis manos por su espalda hasta la cintura de sus jeans.

Su mirada acalorada encuentra mis ojos, y observa mi reacción mientras su mano desliza mi camiseta hacia arriba, exponiendo mi estómago. Se arrastra por mi cuerpo y gira su lengua alrededor de mi ombligo mientras abre el botón de mis jeans. Él mira hacia arriba, sus ojos pidiendo permiso.

Levanto mis caderas para permitirle deslizar mis pantalones por mis piernas. Presiona un beso en los rizos en la parte superior de mis muslos, y luego abre mis piernas y se sienta para mirarme.

—Precioso —dice con reverencia mientras se arrodilla y pasa su lengua por mi entrada. La piel de su rostro marca ligeramente la parte interior de mi muslo.

Se me corta el aliento y me agarro a los lados del sofá para evitar ponerme de pie.

Lo hace de nuevo, y dejo escapar un gemido.

Necesito que me toque. Empiezo a rodar mis caderas, tratando de alcanzar su rostro, y él sonríe. Coloca sus grandes manos debajo de mis caderas y me levanta. Luego, mueve su cuerpo debajo del mío y me pone completamente encima de él.

Por un segundo, estoy confundida y un poco desolada. Él estaba justo donde yo lo quería. Luego, tira de mis caderas hacia adelante hasta que me siento justo sobre su cara. Agarro el respaldo del sofá para estabilizarme mientras él me sostiene con seguridad en sus manos. Luego, se inclina y trae su boca hacia mí nuevamente.

Ahí es cuando pierdo todo el control.

Envuelve sus labios alrededor de mi clítoris y lo chupa con firmeza mientras encuentra mi abertura con su dedo.

Finalmente.

Lentamente empiezo a montar su cara, pero no puedo contenerme mientras presiona otro dedo dentro. Empiezo a sacudirme salvajemente contra él mientras siento que la presión aumenta rápidamente dentro de mí. Mis dedos encuentran su cabello y agarran un puñado mientras me muevo más rápido contra su lengua.

Suavemente me muerde mientras exploto alrededor de sus dedos, y su nombre se escapa de mis labios.

Agarra mis caderas mientras tiemblo de la cabeza a los pies, jadeando para recuperar el aliento.

Después de que mis escalofríos disminuyen, me suelta y me arrastro por su cuerpo hasta que mi pecho está al mismo nivel que el suyo. Me mira mientras acerco mi boca para lamer las gotas de sudor salado que se han acumulado en el hueco de su garganta.

Procedo hacia abajo. Explorándolo con mi lengua con toda la intención de hacerlo sentir tan bien como me acaba de hacer cuando, de repente, alguien golpea mi puerta.

Mi cabeza se dispara cuando escucho la voz de mi madre llamándome desde el otro lado.

Salto del sofá, me bajo la camiseta y miro frenéticamente a mi alrededor en busca de mis jeans.

—Un minuto, mamá —llamo. Miro a Myer y le susurro—: Lo siento mucho.

El niega con la cabeza. Se levanta y coloca su mano en un lado de mi cara, y luego rápidamente me besa.

Una vez que estamos los dos medio compuestos, abro la puerta.

Mamá está parada allí con Beau en brazos, envuelto en una colcha.

—Lamento interrumpir tu noche, pero se despertó con dolor de estómago hace una hora y ha estado preguntando por ti —dice disculpándose.

—No, está bien —digo mientras extiendo la mano y lo tomo de sus brazos.

Todos los pensamientos de vergüenza se evaporan cuando lo contemplo. Está pálido como un fantasma y su cuerpecito está temblando.

—Mami —mi hijo lloriquea débilmente.

—Estoy aquí, cariño.

Pongo mis labios contra su frente.

—Está ardiendo —digo. Me vuelvo hacia Myer, que se puso de pie detrás de mí—. ¿Me puedes traer una botella de agua del refrigerador, por favor?

—Claro —dice mientras pone su mano sobre la cabeza de Beau—. Hola, hombrecito.

—¿Vas a tener una fiesta de pijamas? —Beau pregunta mientras me doy la vuelta para acompañarlo al interior.

Justo cuando empiezo a responder, él hace un sonido lastimoso de arcadas, gira la cabeza y vomita sobre él y sobre mí. Entonces, comienza a llorar más fuerte.

—Shh. Está bien, Beau. Aquí está tu mami contigo.

Me dirijo al baño.

—Lo voy a meter a la ducha —grito por encima del hombro.

Capítulo Veintitrés

Myer

La señora Henderson camina rápidamente hacia la cocina y abre la puerta al lado de la puerta trasera. Agarra un trapeador y una cubeta. Voy a su lado.

—Yo me encargaré de eso —le digo mientras los tomo de sus manos.

—Oh, Myer, no tienes que hacerlo —dice con cansancio.

—Quiero hacerlo, usted parece exhausta. Tiene que volver a la cama —le digo.

Ella me sonríe.

—Creo que estoy un poco cansada. Ha pasado mucho tiempo desde que mis hijos eran pequeños y me necesitaban en medio de la noche.

—Váyase a casa. Él estará bien y yo me quedaré con ellos hasta que se mejore —le aseguro.

Ella pone su mano fría contra mi mejilla y me mira con ojos llorosos.

—Eres un buen hombre, Myer Wilson.

—Su hija y su nieto significan mucho para mí —admito.

—Sé que es verdad —dice. Luego, besa mi mejilla.

La acompaño a la puerta, con cuidado de evitar el desastre del piso.

—Por favor, dile a Dallas que volveré para ver cómo está él por la mañana. Pero no estoy segura de que esté listo para la escuela mañana.

—Supongo que no —estoy de acuerdo.

Se mete la mano en el bolsillo de su camisón y me entrega un par de anteojos pequeños y redondos. Luego, baja los escalones y yo me paro en la puerta y la miro mientras cruza el camino hacia la granja.

—Buenas noches, Myer —llama desde su porche.

La despido con la mano mientras ella desaparece en la casa.

Cierro la puerta y me ocupo de limpiar el desastre.

♥♥♥

Dallas vuelve a la sala unos veinte minutos más tarde, con Beau, que está envuelto en una toalla grande y mullida.

—Le bajó la fiebre —dice mientras mira hacia el lugar donde vomitó—. ¿Hiciste eso?

El piso ahora está limpio, ella se ha dado cuenta.

—Sí, no quería que tuvieras que lidiar con eso también. Beau te necesita —le digo.

Me mira con lágrimas en los ojos. Ella también está agotada.

Camino hacia ellos y tomo el peso de Beau de sus brazos. Todavía tiene vómito en el pelo y su ropa está empapada.

—Le pondré un pijama limpio mientras te duchas —le ofrezco.

Sus labios tiemblan mientras asiente hacia mí.

—Gracias —dice mientras pasa el dorso de la mano por la frente de Beau—. Cariño, Myer te ayudará a ponerte la ropa mientras mamá se ducha, ¿de acuerdo?

—Está bien —murmura.

Ella regresa al baño y yo lo llevo a su habitación. Lo pongo en su cama, metido en la toalla.

—¿En qué cajón tienes pijamas? —pregunto, y él señala el de arriba.

Pesco un pijama tipo mameluco de Batman. Después de que lo visto, envuelve sus brazos alrededor de mi cuello y lo llevo de regreso al sofá.

Me siento y enciendo la televisión en Disney Channel, y él se acuesta, apoyado contra mí.

Dallas emerge, envuelta en una bata de baño suave y esponjosa con su cabello húmedo amontonado en la parte superior de su cabeza.

Se detiene en seco y nos observa.

Beau levanta la cabeza.

—¿Mami, podemos tener una fiesta de pijamas aquí? —pregunta con voz ronca.

—Tú y yo podemos, pero creo que Myer tiene que volver a casa. Tiene que levantarse muy temprano para alimentar al ganado —ella le dice gentilmente.

Me mira a los ojos y su labio inferior tiembla cuando asiente con la cabeza.

—Está bien —dice mientras se inclina hacia mí.

Miro a Dallas. Ella todavía parece preocupada.

—Puedo quedarme para una fiesta de pijamas. Me escabulliré por la mañana.

Beau mira a su madre por su reacción.

—Por favor, mami. ¿Puede quedarse?

Ella lo mira con los ojos y sonríe débilmente. Indecisión escrita por toda la cara de ella.

—Quiero quedarme en caso de que él se sienta mal otra vez —le digo.

—¿Estás seguro? —ella pregunta.

—Lo estoy —digo mientras meto a Beau de nuevo en mi costado.

—Muy bien, me voy a poner el pijama y vuelvo enseguida. —Ella se rinde.

Antes de que ella regrese, Beau está profundamente dormido. Su brazo está envuelto alrededor de mi cintura y su cabecita descansa sobre mi pecho. Dallas regresa con almohadas en los brazos y me entrega una antes de agarrar la colcha del respaldo del sofá y se sienta al otro lado de Beau.

Ella revisa su temperatura con el dorso de su mano una vez más.

—Le di Tylenol. Creo que lo peor ya pasó —ella susurra.

—Sí, parece estar durmiendo pacíficamente ahora —estoy de acuerdo.

Lo levanto un poco más y abro más el brazo para que pueda acurrucarse contra nosotros.

Apoya la cabeza contra mi costado y nos cubre a los tres con la colcha.

En poco tiempo, su respiración uniforme se une a la de él. Apago la televisión y luego recuesto la cabeza contra la parte superior del sofá y cierro los ojos.

Podría quedarme dormido así todas las noches.

♥♥♥

Mi reloj interno me despierta unos minutos antes de las cuatro de la mañana. Todo el cuerpo de Beau está envuelto alrededor de mi cintura y su cabeza está debajo de mi axila. La cabeza de Dallas descansa sobre las piernas de él en el lado opuesto. Ambos roncan suavemente. Me quedo quieto y disfruto de verlos acurrucados antes de tratar de liberarme de sus brazos y salir.

Ojalá tuviera mi teléfono para tomar una foto sin despertarlos.

Levanto a Beau con cuidado e intento apresurarme hacia un lado, pero el brazo del sofá bloquea mi salida.

Dallas siente que me muevo y abre los ojos. Su expresión confusa es adorable cuando veo su mente trabajando para averiguar dónde está.

—¿Myer? —pregunta atontada por el sueño.

—Vuelve a dormirte. —Hago un gesto hacia Beau, que todavía está durmiendo como una roca. Tiene el sueño profundo, al igual que su mamá.

Se quita un rizo rebelde de la cara y mira a su hijo. Ella se acerca para pasar su mano por su cabello, y luego se sienta, inclina la espalda y estira los brazos por encima de la cabeza mientras bosteza.

—¿Qué hora es? —pregunta.

—Casi las cuatro —respondo mientras me deslizo completamente lejos de Beau y lo acomodo en el sofá boca abajo.

Ella se para conmigo.

—¿Quieres que te haga un café o algo? —pregunta mientras mira alrededor del lugar, tratando de despertarse por completo.

—No —le digo mientras la tomo por los hombros y la llevo de vuelta al sofá—. Quiero que vuelvas a dormir.

Apoya la cabeza contra el trasero de Beau y se envuelve alrededor de una almohada.

—¿Estás seguro? —dice mientras sus ojos pesados comienzan a cerrarse.

No le respondo. Me inclino y presiono un beso en su boca.

Ella sonríe mientras duerme.

Mi corazón se derrite, listo para quedarse aquí con ella.

Capítulo Veinticuatro

Dallas

—¿Cómo sigue el niño? —mi mamá pregunta mientras entra por la puerta principal, llevando su bolso, un termo y una canasta de magdalenas recién salidas del horno. Pasa a mi lado y descarga todo en la isla de la cocina y se vuelve en busca de mi respuesta.

—Todavía está durmiendo, pero se siente mejor. No tuvo fiebre esta mañana.

Me desperté alrededor de las nueve cuando Beau se removió y necesitaba ir al baño. Lo obligué a tomar otra dosis de Tylenol para niños y a beber un vaso de Pedialyte antes de que se volviera a dormir, y lo llevé a su cama.

—Sin embargo, lo mantendré fuera de la escuela hoy para estar segura. Esa fiebre nos dejó cansados a los dos —le digo mientras tomo una de las magdalenas de la canasta y comienzo a untarla con mantequilla.

—Sí, creo que es lo mejor. ¿No tienes que trabajar hoy? —pregunta.

—Sí, ya le envié un mensaje de texto a Faye para decirle que no podía ir, ella me dijo que estaba bien. Tuvieron una mañana lenta y Kim no tuvo tantas propinas, por lo que estaba feliz de hacer un doble turno.

Kim es la otra mesera de Faye y las dos siempre están dispuestas a cubrirme cuando surge algo inesperado y yo hago lo mismo por ellas cuando puedo. Soy increíblemente afortunada de que mis dos jefas sean indulgentes conmigo cuando se trata de las necesidades de Beau. No todas las madres solteras tienen tanta suerte.

—Me doy cuenta de que tu camioneta no está en el camino.

—No, Bellamy quería quedarse en El Toro Valiente con Elle anoche, pero necesitaba llegar temprano a casa para encontrarse con su mamá, así que le dejé mi camioneta y Myer me trajó a casa —explico la última parte innecesariamente, ya que ella sabe que Myer estuvo aquí.

—Eso fue muy amable de tu parte —dice mientras mira hacia abajo y revuelve el café que acabo de colocar frente a ella—, y de Myer.

Ahí está. Sé que se está muriendo por interrogarme sobre qué fue exactamente en lo que pasó anoche. Estoy segura de que nuestras desarregladas apariencias no dejan lugar a dudas sobre lo que estábamos haciendo.

—Lo fue… sí esa vieja camioneta realmente arranca esta mañana y no la deja varada allí —me desvío.

Ella lo entiende y me mira. Sus ojos penetrantes me miran.

—Myer seguro fue muy útil anoche. No me dejó limpiar, y me prometió que se quedaría hasta que Beau se sintiera mejor —dice, la pregunta definitivamente en su voz.

—Y lo hizo, limpió todo e incluso enjuagó el trapeador y la cubeta afuera. Él vistió a Beau mientras yo me duchaba para quitarme el vómito, y luego dejamos que Beau nos convenciera para tener una pijamada en la sala —le digo, pero ella ya lo sabe.

Vive a veinte metros de mi puerta y se levanta con las gallinas. Estoy segura de que ella lo vio irse esta mañana mientras horneaba estas magdalenas.

—Siempre fue un buen chico y se ha convertido en un buen hombre. Recé para que le contagiara algo de eso a tu hermano —ella suspira.

Payne también es un buen hombre. Trabaja duro, maneja la granja, y me ayuda con Beau, pero tiene una racha salvaje en él. Yo también. Me sorprende que ella haya sobrevivido a nuestra adolescencia.

—Sí —es toda la respuesta que ofrezco mientras me dirijo al fregadero y comienzo a enjuagar el panecillo de mis dedos.

—Y él también se convirtió en un chico guapísimo. —Ella sigue provocando.

—Así es —recorto, sin darle nada porque, honestamente, no sé qué fue lo que paso anoche.

Todos estábamos acalorados y manoseándonos como adolescentes hormonales un minuto, y al siguiente, estábamos atendiendo a mi hijo como adultos responsables. No tuvimos exactamente la oportunidad de terminar lo que habíamos comenzado, y mucho menos discutir lo que significaba.

Oh, Dios. Deberemos tener una conversación. Las odio.

—Sabes, Dallas, no debes tener todo resuelto todo el tiempo. Puedes relajarte y dejar que las cosas sucedan de forma natural. La vida tiene una forma de funcionar exactamente cómo debería de ser —me consuela, leyendo misteriosamente mis pensamientos.

—Lo sé, mamá. Solo debo tener cuidado ahora. Lo que hago ya no solo me afecta a mí —le digo. Apoyo una cadera contra la isla y la miro—. No quiero traer a alguien a la vida de Beau y dejar que se acostumbre a ellos si no lo tengo todo resuelto.

—Oh, cariño, Beau ya quiere a Myer. Todos lo queremos, ese chico vale la pena.

—Lo sé. —La miro y susurro mi mayor temor—: ¿Qué pasa si hago algo para arruinarlo y él se va?

Camina hacia mí y me rodea con sus brazos. Me quedo ahí y dejo que la comodidad de mi mamá se filtre en mis huesos.

—No puedes entrar en eso, esperando arruinarlo, o eso es exactamente lo que harás. Te sabotearás a ti misma, está bien tener miedo. Has pasado por muchas cosas, pero, cariño, Myer no es Travis, y no es justo hacerle pagar por los errores que cometió Travis. Myer sabe quién eres. Él conoce todos tus defectos, todas tus inseguridades y todo el bagaje emocional que llevas. Él te conoce. Si él está aquí, es porque, sabiendo todo eso, quiere estar aquí.

Dejo que mi mamá me sostenga unos minutos más, y luego me recupero y retrocedo.

—De todos modos, podría no haber significado nada. Entonces, no sé por qué me estoy volviendo loca.

—Oh, si ese chico finalmente mostró sus cartas, entonces significa algo —dice con total naturalidad.

—¿Finalmente, qué significa eso?

Ella sonríe con una sonrisa secreta que las mamás tienden a hacer cuando saben algo que sus hijos no saben. Una sonrisa que viene de un lugar sabio al que no podemos llegar.

Agarra su bolso y comienza a dirigirse hacia la puerta.

—¿Mamá?

—Dile a Beau que su abuela hizo esas magdalenas especiales sólo para él. Los amo a los dos y volveré para ver cómo está él después del trabajo —dice por encima del hombro, ignorando mi pregunta.

Suspiro resignada.

Tengo la sensación de que mi vida se ha vuelto interesante o complicada… o algún punto intermedio.

♥♥♥

Beau parece él mismo después de despertar y devorar tres magdalenas y un vaso de leche. Odia faltar a la escuela, pero le encanta cuando falto al trabajo porque él puede pasar el día conmigo.

Coloreamos y él construye castillos con Legos durante un tiempo. Luego, juega en mi vestidor, al que llama su Baticueva, mientras yo tiro la ropa de anoche en la lavadora.

Bells nos recoge alrededor de las once y media y nos apilamos en la camioneta para llevarla a su casa.

Beau charla todo el camino.

—¿Mami, Myer estará allí? —pregunta.

—Eso creo —respondo.

—¿Puedo ayudarlo a alimentar a Tambor? —insiste.

—Cariño, Myer está trabajando. Puede que esté ocupado —digo para prepararlo.

—Puedo ayudarlo a trabajar —se ofrece dulcemente.

Bellamy se gira en su asiento para mirarlo y sonríe.

—¿Quieres ser ranchero, Beau? —ella le pregunta.

—¡Si! Voy a ser un vaquero y montaré a caballo como Myer cuando sea grande —él comienza a contarle con entusiasmo su plan futuro.

—¿Pensé que querías ser un superhéroe como Batman? —pregunto.

—¡Eso también!

—Bueno, entonces no puedes ser un vaquero —le explico.

—Sí, puedo. Batman es Bruce Wayne y usa un traje cuando no está luchando contra los malos. Solo usaré mis jeans y mis botas de vaquero —él me informa sin perder el ritmo.

—Él te lo dijo —dice Bells mientras se da la vuelta.

Supongo que lo hizo.

Lo miro por el espejo retrovisor. Lleva puesta su capa de Batman y sus gafas de Harry Potter con sus botas de vaquero. Ese es mi hombrecito, pura magia.

—Puedes ser lo que quieras ser, Beau Stovall —estoy de acuerdo.

Me sonríe y le mando un beso en el espejo.

Capítulo Veinticinco

Myer

Estoy a caballo, acorralando a una de nuestras vaquillas para que Doc y su nuevo protegido de Oregón, Brandt, le echen un vistazo. Me tiene preocupado, ya que no ha estado pastando normalmente y parece estar perdiendo el interés por comer. Por lo general, la pérdida de apetito es el primer signo de enfermedad en el ganado.

La llevo a través del corral de espera y al corral de fuerza antes de desmontar. Ato a Rayo (es un apuesto semental Appaloosa y mi caballo favorito del rancho) y me dirijo al corral. La atrapo bastante rápido porque no tiene energía para resistirse. La llevo al criadero de vacas y la guío hasta la fianza.

—Ahí tienes, niña, con calma y tranquila. —Calmo al animal.

Una vez que su cabeza está bien asegurada, deslizo la puerta para cerrarla y me uno a Doc y Brandt.

—Tienes razón. Ella está un poquito delgada. ¿Cómo está su paso? —Doc pregunta mientras ambos se ponen los guantes.

—Ha estado un poco inestable, pero no estoy seguro de cuánto tiempo. Ella parió una hace unas dos semanas —le digo lo que sé.

Se toma su tiempo para caminar alrededor del animal y examinarlo. Escucho el sonido de los neumáticos contra la grava y miro hacia arriba para ver la camioneta de Dallas bajando por el camino hacia el granero.

—Vuelvo enseguida —les llamo.

El gruñido de Doc me deja saber que me escuchó y camino hacia la casa.

—Oye, hermano mayor —saluda Bells mientras salta desde el lado del pasajero.

Le doy un abrazo rápido y arruga la nariz.

—Ew, estás sudado y apestas —ella me dice mientras se aleja.

—Lo siento, Truett, Foster, y yo hemos estado conduciendo el rebaño más cerca toda la mañana para prepararnos para clasificación —me disculpo mientras Dallas rodea la camioneta con Beau.

Truett y Foster son nuestros dos trabajadores del rancho a tiempo completo. También empleamos un par más a tiempo parcial y contratamos jornaleros adicionales durante la temporada de partos.

Beau corre hacia mí cuando me ve y envuelve sus brazos alrededor de mis piernas.

—Oye, hombrecito. ¿Cómo te sientes? —Pregunto mientras le muevo el cabello.

—Bien. ¿Puedo ayudarte con el rancho? —él pregunta mientras suelta mis piernas y me mira, empujando sus gafas hasta su nariz.

—Todo lo que estoy haciendo ahora es esperar a que Doc termine de mirar una de las vaquillas que no se siente muy bien —le digo.

—¿Ella también tiene dolor de estómago? —pregunta.

—Sí, creo que sí, pero con suerte, Doc tendrá medicamentos para hacerla sentir mejor, como a ti —respondo.

Ve a Rayo atado a la valla.

—¿Mami, puedo acariciar al caballo? —Se gira para mirar a Dallas.

—Sólo si Myer tiene tiempo de llevarte allí —le dice y luego me mira—. No queremos estorbar.

—No lo están haciendo —le aseguro.

Se está comportando de forma divertida, rígida, como si no supiera cómo actuar en este momento.

Es lo que esperaba.

—Vamos —les digo a ambos.

Beau corre hacia adelante y directamente hacia el caballo.

—Espéranos, Beau Stovall. No te acerques a ese caballo —ella le grita, y él detiene sus pasos y nos mira con impaciencia.

Lo alcanzamos, lo levanto y lo acompaño.

—Este es Rayo —le presento.

—Hola, Rayo —él saluda al animal, y Rayo se balancea y golpea su pata trasera.

—Tranquilo —le digo al animal mientras tomo las riendas en mi mano.

—¿Puedo acariciarlo? —Beau pregunta.

—Por supuesto. Recuerda ir muy lento. Asegúrate de que vea tu mano y luego acaricia por encima de su nariz. Sé gentil —le instruyo.

Me suelta el cuello, levanta su manita y la agita.

—Oye, buen chico. Soy Beau, y te voy a acariciar —dice mientras gradualmente coloca su mano en el hocico del caballo y lo acaricia suavemente.

Rayo relincha.

—Eso está bien, Rayo —animo al caballo a ser amable.

—Ya nos caemos bien —declara Beau con orgullo—. ¿Viste, mami?

—Sí, eso vi.

Escucho a Doc gritarme.

—Dámelo, yo me encargo de él. —Dallas abre sus brazos para Beau.

—Quiero ir a ver a la vaca enferma —dice mientras envuelve sus brazos alrededor de mi cuello.

—Te lo dije, Myer tiene que trabajar —ella comienza.

—Está bien. Camina conmigo. —Inclino mi cabeza en la dirección del corral.

Ella cede en un suspiro. Mimándonos a los dos.

Doblamos la esquina hacia donde Doc está agachado sobre su bolso.

—Hola, Doc —dice Dallas, y el anciano mira hacia arriba y sonríe ampliamente.

—Bueno, hola, Dallas —él responde.

Beau comienza a saludar.

—Y hola a ti también, Beau —dice Doc mientras se quita un guante y extiende la mano para estrechar su mano.

—¿Cuál es la conclusión? —Pregunto mientras saca una aguja de su bolso.

—Placenta retenida. Parece que le está costando deshacerse de ella —él me informa.

—¿Tiene una infección?

—No, no parece estar infectada, pero supongo que siente algo de dolor, y por eso no está pastando. Brandt fue a la camioneta para agarrar la hielera. Voy a ponerle una inyección para el dolor. La aliviará al menos por esta noche, y tal vez coma un poco. Sospecho que ella se empezará a mover por su cuenta en un día más o menos —dice mientras frota la aguja con alcohol.

—¿Puedo hacer algo para ayudarla? —pregunto.

—Yo solo la mantendría en el corral de espera por ahora. Dale de comer heno mezclado con un poco de grano. Ponle el alimento a un buen nivel para que lo encuentre fácilmente. Y mantén un ojo sobre ella. Sabrás cuando se empiece a mover y a sentirse mejor.

Brandt camina detrás de nosotros, cargando una hielera pequeña.

—Mira quién es. ¿Cómo estás, Dallas? —él la saluda.

¿Cómo se conocen ellos?

—Mira, si no es mi segundo veterinario favorito en el condado —ella coquetea mientras él le pasa el medicamento al doctor—. ¿Cómo se están adaptando?

—Bien. Todos han sido muy acogedores.

—¿Ustedes dos ya se conocen? —Doc pregunta mientras carga la aguja.

—Sí, señor. Ella hace el mejor pastel de arándanos que he comido en el desayuno —dice con una sonrisa.

¿Qué demonios?

—Sí, él y su adorable mamá vinieron a Faye. Sin embargo, me temo que el mérito del pastel es para mi mamá. Ella es dueña de la pastelería a dos cuadras del restaurante. Tendrás que llevar a la señorita Elaine y entrar y probar sus otros pasteles.

—Estoy seguro de que a mi mamá le encantaría. —Él sonríe a Beau en sus brazos—. ¿A quién tenemos aquí?

—Este es mi hijo, Beau. Beau, saluda al doctor Brandt —le pregunta.

—Hola, doctor Brandt. —Él obedece.

—¿Ya has encontrado una casa? —ella continúa su coqueteo con el doctor.

—En realidad, estoy pensando en convertir el espacio de almacenamiento sobre el consultorio médico en un apartamento. Tiene dos pisos, mucho espacio y una entrada independiente. Sería conveniente estar justo arriba cuando llamen las emergencias fuera de horario; además, a mi mamá le encanta el centro.

—Deberías hablar con Myer sobre eso. Prácticamente construyó su cabaña con sus propias manos, y todos los muchachos están colaborando para que construyan la casa de mi mejor amiga. Probablemente él pueda darte algunos consejos —ella ofrece voluntariamente por mí. Cuando no digo nada, me da un codazo en el costado—. ¿Correcto?

—Sí, claro, con mucho gusto —le digo con fuerza, y ella me da una mirada inquisitiva.

Después de que Doc termina de administrar la inyección, vuelve a cargar su bolso.

—Con eso tenemos —dice.

Lo acompañamos a él y a Brandt hasta su camioneta.

—Está bien, te veré en la fiesta este fin de semana —dice mientras me estrecha la mano—, y estaremos aquí el próximo sábado para la marcación. Si no mejora, llámame y pasaré a verla antes de esa fecha.

—Gracias, Doc.

Se vuelve y se quita el sombrero.

—Dallas.

—Adiós, doctor. Nos vemos este fin de semana —ella responde.

—Fue un gusto conocerte, Myer. —Brandt ofrece su mano y yo la tomo.

—Igualmente.

Se gira a Dallas para despedirse—: Es un placer verte de nuevo y conocer a este joven —le dice a Beau.

Doc enciende la camioneta y se sube al lado del pasajero. Luego, se marchan, dejándonos solos.

—Bueno —dice—, Supongo que también nos iremos y te dejaremos trabajar.

—No —protesta Beau—. Quiero quedarme en el rancho con Myer.

Ella le lanza una mirada severa antes de reprenderlo—: ¿Beau Stovall, me acabas de decir que no?

—Lo siento, mami. —Sus ojos se abren un poco.

—Dile adiós a Myer y le agradeces por dejarte acariciar al caballo —ella ordena.

—Gracias, Myer —dice mientras envuelve sus brazos alrededor de mi cuello y aprieta.

—De nada, amigo —le digo mientras lo abrazo de nuevo.

Él retrocede en mis brazos.

—Bells tiene razón; apestas. —Él empieza a reír.

Dallas se ríe con él.

—Gracias por decírmelo frente a tu mamá —le digo mientras lo pongo de pie.

Mamá y Bellamy salen por la puerta y él trota para despedirse de ellas, dejándonos a mí y a Dallas solos por un breve momento.

—Entonces —dice mientras se muerde nerviosamente el labio inferior.

—Entonces —repito, dejándola tomar la iniciativa.

—Anoche fue… interesante —dice mientras mira hacia un lado, sin mirarme a los ojos.

Extiendo la mano, agarro suavemente su barbilla y giro su espalda para que me mire.

—Anoche fue increíble. Es todo lo que he pensado en todo el maldito día —le aseguro, y no me pierdo cómo se queda sin aliento.

—Sí —ella está de acuerdo.

Beau vuelve corriendo hacia nosotros, su capa ondeando detrás de él.

Ella lo mira. Hay una pausa larga y pesada.

—Supongo que iremos a almorzar al Toro Valiente —dice finalmente y me mira de nuevo.

—¡Hurra! —Salta y tira un puño en el aire.

—Está bien. Cuídate.

—Está bien —dice y torpemente gira hacia la camioneta.

—¿Dal?

Se da la vuelta y yo extiendo la mano, rodeo su cuello con mi mano y acerco su rostro al mío.

La beso brevemente. No un pequeño beso, pero no un beso profundo.

Luego, doy un paso atrás.

—Te llamaré más tarde.

—Está bien —dice mientras Beau, que se interpone entre nosotros dos, nos mira y se ríe.

Me doy la vuelta y camino hacia Rayo.

Capítulo Veintiséis

Dallas

—Oh, Dios mío, no creerías mi día —digo mientras tomo asiento en la mesa de la cocina junto a Sophie.

—¿Qué pasó?

¿Le digo?

—Acabo de regresar de dejar a Bellamy en El Peñón —comienzo.

—Sí, sabía que te iba a recoger. —Con un gesto de mano, me pide que continúe.

—Bueno… —Me detengo a mitad de la frase.

Doreen entra con Beau pisándole los talones.

Sophie levanta la vista de los papeles que tiene frente a ella. Lee mi cara y mira a su tía.

—¿Tía Doe, crees que podrías dejar salir a Hawk por mí? —le pregunta dulcemente.

—Claro —Doreen asiente sin dudarlo.

—Apuesto a que a Beau le gustaría ayudar. ¿No es así, Beau? —agrega.

—Sí, señora. —Se vuelve hacia mí y me pide permiso—: ¿Podría?

—¿Puedo? —le corrijo—. Y sí, si puedes, pero escucha a la señorita Doreen.

—Lo prometo —dice, y Doreen toma su mano.

—Agarra un premio para Hawk —dice mientras pasan una canasta en el mostrador.

Beau se acerca y saca tres galletas para perros.

—Braxton va a tener un ataque si ese cachorro vuelve a pesar demasiado en su visita a la clínica. —Ella niega con la cabeza.

Charlotte entra bostezando.

—¿Dónde has estado? —pregunto.

—Durmiendo —responde mientras entra arrastrando los pies y comienza a servirse una taza de café.

—¿Estuviste fuera tarde, eh?

Mi pregunta sobra, ya sé la respuesta.

—Sí, no pudimos sacar a Walker del bar y Payne no se iría sin él —dice mientras se sienta.

—Por eso no salimos con Walker en las noches de escuela. Él siempre está bien al día siguiente, pero el resto de nosotros somos muertos vivientes —le dice Sophie.

—¿Dónde estaba esa voz de la razón ayer? —Charlotte gime.

—Algunas cosas solo tienes que vivirlas para aprender. —Sophie le da una palmada en la espalda—. De todos modos, de vuelta con lo tuyo.

—¿Yo?

—Sí tú. ¿Qué pasa? Estás actuando muy escurridiza —ella acusa, sus ojos me evalúan de cerca.

Me muerdo el labio.

—Suéltalo —me ordena.

Respiro profundamente y simplemente salgo de eso.

—Podría haberme besado con Myer anoche —murmuro.

—¿Qué? —jadea.

Pongo mi cabeza en mis manos.

—Lo sé —me lamento.

Se levanta, me sirve una taza de café y se sienta frente a mí—. Vamos a necesitar detalles —dice mientras me mira expectante.

—Nosotros, eh… compartimos una tienda el sábado por la noche. Porque alguien me obligó a dejar la mía —digo mientras miro de reojo a Charlotte—. Y… no lo sé. Fue agradable que alguien me sostuviera toda la noche. Y se ve muy bien sin camiseta.

—Seguro que sí —interviene Charlotte.

Sophie hace callar a su amiga y toma un sorbo de café.

Continúo—: Después de que nos despertamos el domingo, sentí que algo había cambiado entre nosotros y yo estaba muy consciente de él todo el día en el río. Cuando me dejó en casa, yo… esto… me lancé sobre él. Quería besarlo, para poder ver que no había nada allí. Pensé que sería incómodo y asqueroso, como besar a mi hermano, y luego nos reiríamos —divago.

Charlotte vuelve a interrumpir—: No hay nada extraño o asqueroso en besar a tu hermano. —Ella sonríe.

—Ew, asqueroso —lanzo en su dirección—. De todos modos, fue…

Lucho unos segundos por encontrar las palabras adecuadas.

—Fue como si mi cuerpo se incendiara, y necesitaba abrirme paso hasta él para apagarlo —suelto.

La boca de Sophie se abre y se queda mirándome.

—¿Qué?

—No lo sé —grito—. Nunca me había pasado antes. Un minuto, me subo a la cabina de la camioneta y me siento en su regazo, y al siguiente, estamos en mi sofá, haciendo cosas que nunca antes había visto en el sofá.

Charlotte se inclina y pregunta—: ¿Cómo qué?

—Cosas —digo vacilante.

—Voy a necesitar más que cosas —exige Sophie—. ¿Alguno de ustedes estaba desnudo? —

—Medio desnudos —lo admito.

—¿Cuál de ustedes?

—Ambos.

—¿Mitad superior o mitad inferior? —Charlotte interrumpe.

—Él arriba, yo abajo.

Sophie se inclina hacia atrás y comienza a intentar armarlo.

—No creo que entiendo cómo funcionaría —dice.

—Yo estaba desnuda de cintura para abajo —le digo intencionadamente, guiándola.

—Está bien.

—Y él no tenía puesta su camiseta.

—Te estoy siguiendo. —Ella asiente.

—Oh, por el amor de Dios, Soph. Él le dio sexo oral —espeta Charlotte. Luego, baja la voz y pregunta—: ¿Él es bueno con la lengua?

—Sí —lo admito.

—¿Qué tan bueno?

—Para ser honesta, no he tenido un orgasmo que no haya sido por propia mano en años, y me sorprende que no él no se asfixio… ni se ahogó.

—Vaya —dice con admiración—. Así de bueno, esto… Espera, ¿dijiste años?

Sólo asiento con la cabeza porque es la verdad.

—¿Cómo es eso posible? —Charlotte pregunta, aturdida.

—Travis y yo éramos adolescentes cuando nos casamos. Éramos todo hormonas en ese entonces. Todo lo que él tenía que hacer era decirme buuh, y yo era un desastre tembloroso y húmedo. Se necesita un poco más que eso ahora. Necesito al menos un guiño y un trago de tequila para que mi motor arranque, y luego necesito muchos toquecitos para que siga funcionando. Nadie con quien he salido en los últimos seis años ha podido llevarme allí. No es que les haya dado muchas oportunidades de intentarlo.

—¿Pero Myer puso en marcha tu motor con un beso y luego te llevó todo el camino a casa? —pregunta Charlotte.

—Sí.

—¿Eso es todo, simplemente hizo que se te curvaran los dedos de los pies y se fue? —Sophie pregunta, claramente decepcionada.

—Iba a devolverle el favor, pero fuimos interrumpidos cuando mamá trajo a Beau a casa con fiebre en el medio de la noche. —Golpeo mi cabeza contra la mesa.

—Oh no. ¿Qué hiciste? —pregunta.

—Cuidé de Beau —digo mientras levanto la cabeza y me encojo de hombros.

—¿Y Myer?

—El me ayudó. Limpió el vómito. Luego, Beau preguntó si podía quedarse a pasar la noche, y los tres nos acurrucamos en el sofá y nos dormimos.

Sophie simplemente parpadea.

—Di algo —exijo.

—Ya era hora —dice mientras sonríe.

—¿Que se supone que significa eso?

—Significa que ustedes dos son perfectos el uno para el otro.

—¿Perfecto el uno para el otro? Sophie, soy una madre divorciada con un montón de deudas que vive en el patio trasero de sus padres. No soy perfecta para nadie, menos para alguien como Myer —digo en voz alta lo que he estado pensando todo el día.

—Dallas Stovall, ¿acabas de hablar mal de ti? Pescar cumplidos es tan impropio —dice mientras cruza los brazos sobre su pecho y sacude sus mechones rubios hacia mí.

—No busco nada más que una relación casual. No tengo tiempo, soy un desastre. Tú lo sabes. Yo lo sé —señalo.

—Y Myer lo sabe —ella agrega.

Suena como mi mamá.

—¿Te gusta él? —pregunta.

—Por supuesto que sí.

—¿Desearías no haber sido interrumpida anoche? —pregunta.

—No hubiera querido que mamá no me trajera a Beau. Él me necesitaba —contesto rápidamente.

—No es lo que pregunté. Quiero saber si querías que las cosas fueran más allá.

Me muerdo la uña y pienso en su pregunta.

¿Desearía que las cosas hubieran ido más lejos?

—Lo hice anoche, pero hoy, creo que estoy aliviada de que no lo hayamos hecho —admito.

—Eso es normal. Quiero decir, la primera vez que me besé con Braxton, era un lío confuso al día siguiente, pero créeme, lo sabrás con seguridad en poco tiempo.

—¿Cómo es eso?

—Porque, ahora que han cruzado esa línea, ninguno de los dos podrá mantenerse alejado del otro.

Capítulo Veintisiete

Dallas

Acepté trabajar para Faye hoy en la mañana, ya que me perdí las propinas de ayer. Dejo a Beau en la escuela y me dirijo hacia el pueblo.

Myer llamó anoche después de cenar. Acababa de terminar su día y quería saludar y asegurarse de que Beau se siguiera sintiendo bien.

Ellos charlaron durante unos minutos antes de que yo tomara el teléfono. Le pregunté cómo le había ido el resto del día y me dijo que algunas vacas habían salido de una cerca y se habían adentrado en el huerto de manzanos, por lo que él y Payne pasaron las últimas dos horas tratando de regresarlos al potrero.

Podía escuchar lo exhausto que él estaba a través de la línea, así que le dije que tenía que llevar a Beau a la cama y terminar la llamada.

Antes de colgar, él preguntó si podía verme esta noche. Le recordé que Beau tiene su lección de equitación esta tarde con Madeline y le dije que yo estaría trabajando allí esta noche para compensar el turno de esta mañana para poder ponerme al día en el restaurante. Él me preguntó por el resto de la semana, pero yo le prometí a Sophie que la ayudaría con los detalles de última hora de la fiesta el miércoles y con arreglar todo el jueves por la noche, pero que lo vería a él en la fiesta.

El viernes parece tan lejano.

Me ato el delantal mientras camino hacia Faye. Kim está llenando las cajas de crema y azúcar en las mesas, y Andy está preparando la cocina.

—Buenos días, Dallas —chilla Kim mientras me coloco detrás de ella con mermelada y jarabe de maple para panqueques.

—Buenos días. Gracias por ayer, realmente aprecio que me cubras —le ofrezco.

—No hay problema. El almuerzo estuvo un poco más ajetreado, así que compensó la pésima mañana.

—Abriendo las puertas en cinco, señoritas —grita Andy desde la ventanita por donde agarramos la comida.

Nos apresuramos y terminamos nuestro trabajo de preparación, y enciendo las cafeteras mientras Kim deja entrar a los clientes que esperan.

—Por cierto, un tipo vino aquí y preguntó por ti ayer —dice mientras me mira con una ceja levantada.

—¿Un tipo, qué tipo? —arrugo la frente al preguntar.

Ella se encoge de hombros.

—No entendí su nombre. Dijo que ustedes dos solían salir o algo —ella continúa.

—¿De verdad, cómo se veía?

—Un par de pulgadas más alto que yo, ojos oscuros, cabello oscuro. Él no estaba mal —dice con un silbato.

—¿Russ Eastman? —pregunto.

Piensa por un minuto—. ¿Por qué ese nombre me suena familiar?

—Salimos un par de veces a finales del año pasado. ¿Recuerdas?

—Así es. Sin embargo, no creo que haya venido aquí, ¿verdad?

—Quizás no —yo digo—. Él medía 6 pies y 2 pulgadas y tenía una barba muy corta. —

—Probablemente fue él entonces. Este tipo definitivamente tenía vello facial. Algo salvaje, descuidado —dice antes de alejarse para tomar un pedido.

¿Desaliñado, Russ? Él también debe haber tenido una noche de domingo increíble.

♥♥♥

Después de mi turno, me dirijo al Toro Valiente. Vivian se reunirá con nosotros allí para arreglar los detalles de último minuto de la fiesta, Doreen y Ria están cocinando para nosotras, y vamos a repasar todo durante la cena. Sophie me llamó esta mañana, muy nerviosa porque Madeline estará allí y no sabe cómo se llevarán su madre y su madrastra. Nunca han estado juntas compartiendo espacio, y Vivian no ha ocultado muy bien sus celos por la incipiente relación de Madeline y Sophie.

Supongo que Viv y yo somos iguales en ese sentido. Siempre sabes cuál es tu posición con nosotros, para bien o para mal. Está todo en nuestro rostro. No puedo controlar el mío más de lo que ella puede controlar la suya.

Cuando llego, Sophie, Charlotte y Elle están en el porche delantero.

—Oh, bien, estás aquí. Ven y siéntate con nosotras —dice Sophie mientras palmea el asiento en el columpio a su lado.

Me acerco y tomo asiento.

—¿Qué pasa, alguien no ha lanzado un puñetazo aún? —pregunto.

Sophie pone los ojos en blanco.

—No. Mi mamá ni siquiera ha llegado aquí —responde.

—Bien. Tenía miedo de haberme perdido las cosas buenas. Por cierto, mi dinero está en Madeline. Sé que Viv tiene un lado malo y todo eso, pero Madeline trabaja con caballos. ¿Has visto sus bíceps? Apuesto a que lanza un gancho de derecha mortal —agrego.

—Aceptaré esas probabilidades. He visto a Vivian perder su mierda en más de una ocasión en Nueva York. Puede que sea refinada y elegante por fuera, pero esa mujer todavía tiene una chica de Colorado en su interior; además, como dijiste, es mala, y no creo que Madeline tenga un hueso malo en su cuerpo —dice Charlotte.

—Oh, Dios mío, ¿podrían detenerse ustedes dos, estoy lo suficientemente nerviosa? —se queja Sophie.

Le doy un codazo en las costillas.

—Estará bien.

—De cualquier modo, eso espero. Tengo algo para ustedes tres. Técnicamente, son tus regalos de dama de honor, pero quería dárselos antes de la fiesta.

Saca tres joyeros de la bolsa que tiene al lado.

—Los diseñé e hice que los hicieran en nuestro taller.

Nos entrega una caja a cada una.

—Adelante; ábranlos —dice emocionada.

Abrimos al mismo tiempo, y dentro hay un hermoso collar con un colgante de perlas rodeado por un halo de pequeños diamantes.

—Las cadenas son de oro blanco y cada una tiene una perla blanca, negra o rosa. La perla te representa. Cada uno tiene un color diferente, y ese es el que me recuerda a ustedes —ella explica.

—Es impresionante —dice Elle asombrada.

—El mío tiene la perla rosa en el medio —observa Charlotte—. ¿Qué significa eso?

—Las perlas rosas representan energía, éxito y buena fortuna. Lo elegí para ti porque soy muy afortunada de que me hayas encontrado en Nueva York y me hayas convertido en tu mejor amiga. Creamos una empresa juntas. El éxito es lo que somos. Elle, tu centro es la perla blanca; representa inocencia, belleza y sinceridad. Todas las cosas que eres.

Elle se seca una lágrima de la mejilla cuando dice—: Gracias.

—Déjame adivinar. La mía es la perla negra porque representa la maldad y la rudeza —bromeo.

—No —responde ella mientras pone los ojos en blanco.

—Es más gris ahumado que negro, por lo que podría representar mi corazón de piedra —digo mientras lo sostengo contra mi cuello.

—La perla negra es mi favorita de todas —dice—. Representa misterio, independencia y fuerza. Es hermoso pero vanguardista. Todas las cosas que eres y todas las cosas que admiro de ti.

—Maldita sea. Ahora, me vas a hacer llorar como una niña, como Elle —digo mientras cierro la mano alrededor del collar y lo llevo a mi corazón.

—Los diamantes son porque las quiero a todas. Todas ustedes son diamantes, y el brillo adicional los hace lucir increíbles. —Ella sonríe.

La envuelvo en un abrazo.

—Gracias, Soph. Realmente es especial. Lo atesoraré siempre.

Cuando la dejo ir, escucho una carcajada y veo a Madeline y Beau caminando por la entrada.

—¡Mamá! —

Él sale corriendo y sube los escalones del porche.

—Monté solo hoy —chilla.

—Cuéntamelo todo.

—Lo pusimos en una silla de montar y le enseñamos a sostener los arzones. Caminé a su lado y sostuve las riendas todo el tiempo mientras el caballo daba una vuelta de cuatro tiempos. Y Beau lo hizo muy bien —ella explica.

—Fue genial, y la próxima vez, podré tomar las riendas y dirigirla —él afirma emocionado.

—Eso es maravilloso. Estoy muy orgullosa de ti— le digo mientras aprieto su barbilla con mis dedos y acerco su boca a la mía para un beso.

Mi pequeño vaquero.

Capítulo Veintiocho

Dallas

—Beau, vamos. Tu nana y tu tata nos están esperando— le llamo mientras pongo la parte de atrás de mi arete y me pongo los tacones.

Él sale corriendo de su habitación.

—¿Dónde están tus zapatos? Pensé que habías ido a buscarlos —pregunto mientras miro sus pies cubiertos de calcetines.

—Lo siento, mami, lo olvidé. Tenía que alimentar a Fritz —dice mientras levanta los brazos al aire, exasperado, y trota de regreso a su habitación.

Su camisa blanca está metida en sus pequeños pantalones cortos de color caqui. Sus calcetines son de un azul pálido con la corbata y tirantes a juego. Ver su trasero pavonearse en su habitación es la cosa más linda que he visto en mi vida, así que ni siquiera puedo estar nerviosa. Solo quiero comérmelo.

Vuelve con sus botas de vaquero en la mano.

—Se supone que debes usar los zapatos que te compró tu nana —le recuerdo.

—Pero me gustan más estos. La fiesta es en el rancho. No les importará si me pongo las botas —él protesta.

Pongo mis manos en mis caderas y resoplo.

—Oh, está bien, pero cuando tu nana te pide que los uses en la iglesia, no puedes quejarte. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo! —asiente.

Él sonríe y se pone las botas, y nos encontramos con mis padres en el camino de entrada y vamos con ellos a la fiesta de compromiso.

No tenemos tantas ocasiones elegantes por aquí, por lo que toda la ciudad ha estado bulliciosa todo el día. El salón de Janelle estuvo abarrotado toda la tarde de damas arreglándose. Todos esperan vernos y comer, beber, bailar y celebrar a Sophie y Braxton. Es como si el príncipe de Poplar Falls se casara.

—Te ves tan guapo, Beau —dice mamá mientras nos mira.

—¿Como Bruce Wayne? —él le pregunta.

—Al igual que él —mi madre concuerda.

Cuando llegamos a la puerta del rancho, un chico joven en traje nos saluda y nos guía donde estacionar.

—Oh, Dios mío —declara mamá.

Todos salimos de la camioneta y caminamos hacia las dos carpas al costado del granero.

Son enormes, y todo el día de ayer, había un equipo de dos docenas de hombres aquí, colocándolas y armando la pista de baile.

Las decoraciones son exquisitas. Vivian se aseguró de que cada detalle fuera perfecto. Todo son rosas rosadas y cristal. Sophie dejó que se saliera con la suya con esta fiesta, ya que cedió en la boda real. El techo está adornado con luces parpadeantes y cubierto de hortensias blancas y glicinias lavanda. Las mesas a la luz de las velas están cubiertas con manteles blancos.

Puede que sea un poco autoritaria, pero la mujer sabe cómo organizar una fiesta.

Es impresionante.

Sophie y Braxton están sentados a la mesa en la cabecera de la carpa, y los camareros los atienden. Ella mira hacia arriba cuando entramos, y sonríe enormemente y saluda. Lleva un vestido de verano amarillo suave y su cabello está trenzado alrededor de la parte superior como una corona. Tiene un girasol detrás de la oreja y está radiante.

Mi vestido es de un atrevido color amarillo dorado con un escote pronunciado. Está ajustado en la parte superior, pero se ensancha en las caderas. Se balancea cuando camino o bailo. Llevo el cabello suelto, y mis tacones de aguja color nude combinan con los de Sophie y Charlotte. He estado practicando caminar con ellos toda la semana. Rezo para no romperme el tobillo.

Mi madre camina delante de nosotros, buscando en las mesas las tarjetas que indiquen nuestros lugares.

—Aquí estamos —grita cuando encuentra nuestros asientos.

Tomo la mano de Beau y lo llevo a nuestras sillas. Tan pronto como nos acomodamos, los meseros llenan nuestras bebidas y se sirve el primer plato.

—No creo que me hayan servido una comida en turnos antes —se queja papá mientras un cuenco de sopa de langosta que nunca tocó se retira frente a él y se coloca una ensalada en su lugar.

—Son platos, cariño —le dice mamá mientras toma el tenedor de ensalada y se lo da.

Él lo toma de su mano y comienza a recoger el arándano seco y las nueces confitadas. Me rio de su esfuerzo por sacar lo elegante de su plato.

—A este ritmo, no terminaremos de comer hasta la medianoche —él se queja.

—¿Mami, tengo que comer esto? —Beau pregunta mientras mira su plato con disgusto.

—No bebé. Toma, solo toma otro rollo.

Busco un panecillo en la cesta, lo abro y se lo unto con mantequilla. Felizmente lo toma de mi mano y lo muerde.

Myer, Bellamy y sus padres llegan y su mesa está al otro lado de la carpa. Sus ojos escanean las mesas hasta que nos encuentran. Él sonríe y se ve tan guapo. Luego, saca la silla para que Bells se siente, y una vez que ella y sus padres se acomodan, se acerca a nosotros.

Él luce bien.

Lleva pantalones negros que le quedan tan bien. Lleva puesta una camisa blanca impecable y corbata negra. Su cabello oscuro es un poco salvaje en la parte superior de su cabeza. Nunca noté cómo quiere curvarse en los bordes si deja que se corte uno o dos días antes. Me gusta. Parece que se acaba de despertar y pasó las manos por él. Se ve increíble en jeans y camisetas, pero maldita sea, esto también funciona.

—Myer, mira —llama Beau cuando lo ve—. ¡Yo también tengo corbata!

—Eso veo. Te ves bien —dice mientras llega a nuestros asientos.

—Lo sé —coincide Beau.

Obviamente, no he hecho bien en enseñarle modestia.

—Te ves hermosa —dice mientras se inclina y besa mi mejilla.

—Gracias.

—Señor y señora Henderson —él saluda a mis padres.

—Hola, Myer. ¿Has visto a ese descarriado hijo mío? —pregunta mamá.

—Creo que se detuvo detrás de nosotros. Debería estar aquí en cualquier momento.

—Ese chico llegará tarde a su propio funeral —se queja mamá.

El DJ empieza a tocar “It Had to Be You”, la versión de Harry Connick Jr., y llama a Sophie y Braxton a la pista de baile.

—Oh, apuesto a que le encantará esto —dice Myer.

Cruza los brazos sobre el pecho y todos los vemos caminar hacia la pista.

Braxton toma la mano de Sophie, la hace girar rápidamente y la atrae hacia él, y luego comienzan a bailar al ritmo de la música.

—Maldita sea, parece un natural, nos ha estado ocultando ese talento —digo asombrado.

—¿Cierto?

Miro hacia arriba para ver a Charlotte parada a mi lado. Supongo que eso era lo que retenía a Payne.

Mi hermano está detrás de ella con los ojos puestos en la feliz pareja también.

—Ja, él nunca quiso que ustedes chicas lo tiraran borrachas en la pista de baile en el bar y lo manosearan —dice Payne.

—Eso fue probablemente inteligente —lo admito porque lo habría hecho.

—Será mejor que me una a la familia y coma antes de que la cerveza empiece a fluir —dice Myer mientras le da una palmada a Payne en el hombro. Luego, vuelve a mirarme—. Guárdame un baile.

Se aleja para volver a sentarse con su familia.

Dejo escapar un suspiro.

No tengo idea de cómo actuar o sentirme a su alrededor.

Agarro mi copa y bebo un sorbo. Supongo que beberé este vino elegante y dejaré que pase lo que tenga que pasar.

Capítulo Veintinueve

Dallas

Después de que se sirve el postre, el mesero trae copas de champán.

Ahora estamos todos socializando, mezclándonos, sentados y charlando en todas las mesas.

Me siento junto a Vivian y me presento con el padrastro de Sophie, Stanhope, quien pagó la cuenta de esta fiesta, antes de que se disculpe para atender una llamada telefónica.

—Vuelvo enseguida, cariño —le dice mientras le besa la mejilla a Vivian y sale de la carpa.

—Ese hombre siempre está trabajando —dice Vivian encogiéndose de hombros. No parece molestarla en lo más mínimo—. ¿Qué opinas del champán?

Miro la copa en mi mano.

—Está muy bueno. No tan dulce como estoy acostumbrada, pero creo que eso me gusta y las burbujas me hacen cosquillas en la nariz —digo.

Ella sonríe.

—Las burbujas son la clave para un buen champán —me educa.

Miro hacia mi copa.

—Hmm, es bueno saberlo —digo antes de tomar otro sorbo.

Para sorpresa de todos, Braxton se acerca al DJ y toma un micrófono.

Esto debe ser bueno.

—¿Está tan borracho? —Le pregunto a Walker, que está sentado junto a Elle frente a nosotros.

—Tal vez. Lo hemos tenido bebiendo todo el día. —Se encoge de hombros.

—Oh Jesús. —Empiezo a ponerme de pie, pero Vivian pone su mano en mi rodilla.

—Déjalo hablar, querida —dice mientras mira a Sophie.

Sophie tiene una expresión de amor desenfrenado y expectación en su rostro.

—Esto, hola a todos —él comienza mientras mira nerviosamente alrededor de la multitud—. No soy de los que brindan ni dan discursos. Incluso me negué a escribir mis propios votos porque no quería tener que compartir eso frente a un grupo de extraños, pero esta noche me siento lo suficientemente valiente.

Él sonríe y todos nos reímos. Maldita sea, es hermoso, especialmente cuando baja la guardia.

Espera a que nos tranquilicemos y continúa—: No soy bueno con las palabras, así que, en cambio, voy a citar a uno de mis personajes favoritos de películas, el siempre elocuente Rocky Balboa.

Más risas.

—Cuando Rocky decide que quiere casarse con el amor de su vida, la encantadora Adriana, su hermano Paulie le pregunta por qué quiere casarse con su hermana. Rocky responde a su pregunta con: ella llena los vacíos. Paulie no lo entiende, así que Rocky le explica. Dice que ella tiene vacíos y él tiene vacíos y juntos, llenan los vacíos.

Toma un trago de la copa que tiene en la mano y continúa—: Entiendo esas palabras porque ese era yo. Estuve caminando como un hombre lleno de vacíos durante mucho tiempo. He tenido buenas personas que han venido a mi vida que me han amado y han tratado de llenarlos, pero no fue hasta que una hermosa princesa con zapatos ridículos llegó bailando a mi vida que sentí todo de nuevo. —Levanta su copa en dirección a Sophie—. Tú llenas mis vacíos, nena, y voy a pasar el resto de mi vida tratando de llenar todos los tuyos. Te amo.

Mientras todos levantamos nuestras copas para brindar por él, Sophie se pone de pie, corre y salta a sus brazos.

Miro a mi lado y las lágrimas corren por el rostro de Vivian, al igual que en el mío.

—Bueno —dice mientras se seca las mejillas—, eso fue inesperado.

—Sí, ese chico puede sorprendernos a veces. Sophie tiene mucha suerte —concuerdo, ambos han tenido mucha suerte.

—Se parece mucho a Jefferson. Él me amaba así —ella reflexiona.

Me giro para mirarla, y ella tiene una mirada agridulce en su rostro mientras mira en la dirección de Jefferson y Madeline.

—Mi Sophie, bueno, ella no es como yo en absoluto. Ella podrá apreciar eso y aferrarse a ello. Darle el mismo amor de vuelta y no lo destruirá como lo hice yo.

—No eres la única que lo arruinó de verdad la primera vez. Creo que algunas de nosotras simplemente no estamos destinadas al matrimonio —confieso.

—Oh, Dallas, eso no es lo que estoy diciendo en absoluto, cariño —dice mientras toma mi mano entre las suyas—. Amaba a Jeff y traté de ponerme en una caja para ser lo que él quería que fuera a fin de aferrarme a ese amor. Realmente nunca encajé allí, me estaba sofocando. Entonces, llegó Sophie y, en lugar de mejorar las cosas, la caja se sintió más pequeña. Mientras llenábamos los vacíos de Jefferson, el mío se hacía cada vez más grande.

Sé cómo ella se siente.

—Esa soy yo. Soy una gran brecha cavernosa. No creo que la felicidad para siempre esté en las cartas para algunos de nosotros —digo mientras bajo mi copa.

—No, señora. Escúchame, Dallas. Eres un espíritu libre, como yo, y ese hombre con el que te casaste trató de meterte en una caja en la que no estabas destinada a estar. Tienes que encontrar al que te deje ser tú.

Ella asiente con la cabeza hacia Braxton y Sophie, que ahora se abrazan y bailan lentamente.

—Eso es lo que ellos tienen. Él la deja ser ella misma y ella le deja ser él mismo. No fingen complacerse el uno al otro. Encontré eso en Stanhope, es un hombre maravilloso y me adora. Se asegura de que tenga todo lo que pueda desear o necesitar. Puedo ser yo con él, tan ridícula como soy y él me acepta, me ama tal como soy. Tiene sus negocios y su carrera, que exigen mucho de su tiempo y atención, y prospera cuando se le desafía; yo acepto eso. Me quita toda la presión de ser la esposa perfecta. No soy más que un chapuzón en la piscina que es su felicidad.

Arrugo mi nariz. Eso no me suena tan bien.

—Lo sé. No es la relación para todos, pero es la que nos conviene. Eso es lo que tienes que encontrar. La relación que te permite ser descaradamente tú. Creo que podría estar más cerca de lo que crees —dice con una sonrisa justo cuando siento un toque en mi hombro.

Miro hacia arriba y veo a Myer de pie allí con la mano extendida.

—¿Bailas conmigo, Dal?

Me vuelvo hacia Viv y ella me guiña un ojo. Luego, tomo la mano de Myer y me lleva a la pista de baile.

—No sabía que bailabas —le digo mientras me hace girar.

—Lo hago esta noche. Además, parecía que necesitabas ser rescatada.

—Ella no es tan mala y adora a Sophie —respondo. Parece que me he ablandado con Mamá V.

—Y ella organizó una fiesta increíble —él señala.

—Seguro que lo hizo.

Me tira más fuerte.

—¿La estás pasando bien? —pregunto.

—Ahora sí —responde.

Asiente con la cabeza hacia Braxton.

—Asegurarse de que el novio llegue bien a casa y no se emborrache demasiado. Tenemos que estar en su cabaña muy temprano para colocar tela asfáltica en el techo antes de que aparezcan los muchachos que van a colocar las tejas.

—Eres un buen amigo, Myer Wilson. No sé cómo lo hacen ustedes. Trabajas tan duro— digo, con clara admiración en mi voz.

—Dice uno de los humanos más trabajadores que conozco —replica.

—Puede que tenga dos trabajos, pero no son tan físicos, no son de sol a sol.

—Quizás no, pero los tuyos son más exigentes mentalmente que pelear con el ganado todo el día; además, estás criando a un hombrecito, y ese es un trabajo veinticuatro/siete —dice mientras me acerca. Luego, me susurra al oído—: Y tú eres increíble con Beau.

Me derrito ante sus elogios.

Justo cuando la canción termina, Beau viene corriendo hacia nosotros, Hawkeye pisándole los talones. Está cubierto de glaseado de chocolate. Está en sus dedos, su barbilla, la parte delantera de su camisa, y Hawkeye está saltando, tratando de lamerlo de su cara.

—¿Mami, puedo comer otra magdalena? Hawkeye robó la mía —me pregunta dulcemente.

—¿Entonces, por qué tienes chocolate alrededor de la boca? —contrarresto.

—Primero lamí el glaseado y luego él me arrebató la magdalena de la mano.

Miro al cachorro regordete que está saltando a nuestros pies.

—Hawkeye —le llamo.

Se detiene y se sienta, jadeando hacia mí.

—¿Robaste la magdalena de Beau?

Me ladra.

—Mira —dice Beau mientras levanta las manos con exasperación.

Me rindo.

—Está bien, una más. Una.

Él sonríe y se dirige hacia la mesa de postres. Mi mamá se acerca y lo mira mientras avanza.

—Tu papá se está cansando. Creo que nos vamos a ir a casa. Beau puede venir con nosotros. Le daré un baño y le quitaré lo pegajoso —ella ofrece.

—Yo puedo irme —comienzo.

Ella le quita importancia con la mano.

—No, no. Quédate y disfruta de la fiesta. Nos acurrucaremos y veremos uno de sus DVD de Disney. Puede quedarse con nosotros esta noche.

Ella inclina la cabeza y mira más allá de mí.

—Myer, la llevarás a casa, ¿no es así, querido? —pregunta.

—Sí, señora —él responde.

—Gracias. —Ella me mira—. Diviértete, cariño.

Luego, ella desaparece.

Realmente sutil, mamá.

Nunca me di cuenta de que mi madre fuera tan astuta para armar estas situaciones.

Capítulo Treinta

Dallas

Pasamos las siguientes dos horas bebiendo, bailando, riendo y disfrutando de la noche.

Sophie, Charlotte y yo estamos en la pista de baile, abrazadas la una a la otra, y las tres lloramos.

Son lágrimas de felicidad, creo. Lágrimas de borrachera seguro. Ya pasamos la etapa de borrachera de decirnos que nos queremos tanto en el escenario hace una hora. Ahora, estamos en la etapa asombrosa de sostenernos unos a otros para que no nos caigamos.

—Ustedes son unas borrachas descuidadas. Ninguna de las dos puede aguantar su licor —me quejo mientras estoy atrapada en medio de su sándwich emocional.

—Has bebido tanto como nosotras —acusa Charlotte.

—Sí, pero las chicas de la ciudad no aguantan nada.

—Nos amas —Sophie comenta.

—Sí, lo hago —lo admito.

Me tienen encerrada entre ellas mientras se balancean.

—La canción terminó, como, hace cinco minutos, gente —les informo.

—¿Entonces? —Sophie tiene hipo mientras apoya en nosotras para no caerse.

Miro hacia un lado de la pista de baile y Braxton, Walker, Payne y Myer se han reunido, mirándonos.

Ayuda, les digo.

Cuatro amplias sonrisas me destellan.

Excelente.

Les resulta divertido.

Finalmente, Braxton se separa del grupo y se dirige hacia nosotras. Envuelve su brazo alrededor de los hombros de Sophie y tira.

—Vamos, princesa. Es hora de llevarte a casa —dice mientras la acerca a él.

—Estoy borracha —ella le susurra.

Él le sonríe.

—Jamás me habría dado cuenta. Vamos a decir buenas noches al resto de los invitados —él sugiere.

—Bueno. Adiós, chicas. Las amo —dice ella mientras él se la lleva.

Me acerco a Myer. Lo miro y hago un puchero.

—¿Estás lista para irte? —pregunta.

Asiento con la cabeza mientras doy un paso hacia él y pongo mi frente contra su pecho.

—Me duelen los pies —me quejo—. No sé cómo llevan estos malditos zapatos todo el día. Mis dedos de los pies me odian.

—Quítatelos —sugiere.

Agarro sus brazos para equilibrarme y los pateo a los lados uno a la vez.

—Ahh, qué alivio —gimo mientras me muevo de puntillas y estiro mis doloridos arcos.

Me agacho y recojo el ofensivo calzado.

Nos despedimos de todos y nos dirigimos a su camioneta.

—Ouch —lloro mientras trato de caminar con cautela sobre la grava.

Myer me rodea la cintura, me levanta en sus brazos y comienza a cargarme.

—Mi héroe —suspiro y me inclino para besar su mejilla.

Inclina la cabeza, por lo que mi beso aterriza en sus labios. Me derrito en él y el beso pasa de un rápido agradecimiento a algo apasionado. Envuelvo mi mano alrededor de su cuello y lo acerco a mi boca.

Me pregunté si la segunda vez se sentiría tan ardiente como la primera. Me preocupaba no volver a responder a su toque. Ese fin de semana fue una casualidad, pero todo lo que quiero en este momento es su boca sobre la mía.

Un silbido claro flota en el aire detrás de nosotros.

Rompo el beso y miro por encima del hombro de Myer para ver a Walker y Silas cargando cajas.

Al pasar, Walker comenta casualmente—: Ya era hora. —Luego, mira hacia atrás y nos sonríe.

—¿Por qué la gente sigue diciendo eso? —pregunto en voz alta.

Myer se ríe y me lleva a la camioneta.

♥♥♥

Esta vez, de camino a casa, ni siquiera trato de luchar contra mi anticipación. Prácticamente me siento en su regazo todo el tiempo, y mi boca está en su cuello y mordisqueando su oreja mientras mis manos vagan.

Él sale disparado por la puerta antes de que la camioneta se detenga por completo en mi camino de entrada y me saca por el lado del conductor.

Abro la puerta y luego somos todo manos. Le suelto los flancos de la camisa de sus pantalones mientras él nos guía hasta el sofá.

Se sienta y me tira a su regazo. Me apoyo en sus muslos y sigo esforzándome por desabrochar la camisa. Una vez que está abierta, mi boca encuentra su pecho y paso mis manos por sus costados y alrededor de su espalda. Es sólido y cálido, y sabe tan bien. Me deja explorar su piel y puedo sentir que se endurece debajo de mí. Empiezo a mover mis caderas contra él, y él recuesta la cabeza contra el sofá y gime.

Me encanta ese sonido. Es un reflejo profundo y gutural que me permite saber que él quiere esto tanto como yo.

Un segundo, mi lengua está trepando por la columna de su garganta mientras me retuerzo en su regazo. Al segundo siguiente, enlaza sus manos debajo de mi trasero y me levanta mientras se pone de pie.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto sin aliento.

—Llevándote a la cama —gruñe mientras se dirige hacia las escaleras.

Los toma de dos en dos, y una vez que estamos en mi cama, me deposita ahí y rápidamente se quita los zapatos y los pantalones y los tira al suelo. Se sube a la cama y me besa de nuevo.

Envuelvo mis piernas alrededor de sus caderas, el dobladillo de mi vestido subiendo hasta mi cintura. Está duro y listo contra la seda de mis bragas.

Toma un dedo y tira a un lado del profundo escote de mi vestido para que su boca pueda alcanzar mi pecho. Mientras toma mi pezón entre los dientes y lo muerde suavemente, grito su nombre.

Planto mis pies, levanto mis caderas y las ruedo. Oh, sí, dulce contacto. No creo que me haya excitado tanto antes. Mi cuerpo está enrollado y gritando por una liberación.

Siento la vibración de su risa contra mi piel sensible.

—Mi chica impaciente —dice mientras se sienta sobre sus rodillas.

Mis piernas se abren para él.

Se sienta allí, mirándome casi con reverencia.

Engancha sus dedos en los lados de mis bragas y los desliza suavemente por mis muslos.

Estoy totalmente expuesta a él y muy lista.

Su dedo se desliza a través de mi humedad antes de volver a mi parte superior.

Paso las uñas por su espalda cuando encuentra mi entrada y se mueve lentamente dentro de mí.

Finalmente.

Mantenemos un ritmo lento. Sus ojos nunca dejan los míos hasta que su control se rompe y ya no puede contenerse. Pongo mis rodillas a sus costados mientras sus poderosas caderas se mueven con urgencia. Me levanto para encontrarme con sus embestidas, persiguiendo la sensación de ardor que se arrastra por mi columna, hasta que una explosión de placer me barre. Le clavo las uñas en la espalda y él cubre mi boca con la suya y toma mis gritos ahogados hasta que estoy jadeando y saciada.

Estoy en problemas.

Creo que podría amarlo, y es a la vez aterrador y estimulante.

Como saltar de un despeñadero en caída libre.

Capítulo Treinta y uno

Myer

Me despierto con una maraña de rizos rojizos que me hacen cosquillas en la nariz. Dallas tiene su brazo sobre mi pecho y su cara debajo de mi barbilla, y ronca levemente.

El sol entra por las ventanas del primer piso.

No tengo ni idea de la hora que es. Esta es la primera vez que el sol me golpea en años. La naturaleza llama, pero me gusta tanto la sensación de ella envuelta a mi alrededor que no quiero perturbar su sueño.

El sonido de una alerta de mensaje de texto comienza a chirriar desde el armario y la hace moverse. Le toma algunos intentos antes de que pueda abrir los ojos parpadeando.

—¿Ese es mi teléfono o el tuyo? —murmura mientras se acurruca más cerca de mi cuerpo.

—El tuyo.

A regañadientes se desenreda de mí y de las sábanas, y observo cómo su hermosa figura desnuda entra en el armario, adormilada, para recuperar su bolso.

—Es de mamá. Están de camino a la iglesia con Beau —dice mientras se recuesta y cierra los ojos.

Le aparto el pelo del hombro y empiezo a besar un rastro que recorre su espalda.

—Mmm —tararea.

—Tienes que levantarte, dormilona —le digo mientras alcanzo el hueco en su espalda baja.

—Es tu culpa que esté tan agotada —murmura con un suspiro.

Deslizo mi mano por el interior de su muslo.

—Entonces, tendré que encontrar una forma creativa de despertarte. Ven a tomar una ducha conmigo —la llamo mientras encuentro el lugar que la hace gemir mi nombre.

Se retuerce bajo mis dedos hasta que la tengo completamente despierta. Luego, la llevo a la ducha.

♥♥♥

Después de limpiarnos a fondo, la ayudo a hacer unas tostadas mientras ella cocina huevos con tocino y prepara una jarra de café.

Ella está lo suficientemente despierta como para asustarse de nuevo. Puedo verlo mientras sus ojos me siguen por la cocina, pero he terminado de manejarla con guantes de niño. Tendrá que acostumbrarse al hecho de que estoy aquí y no me voy a ninguna parte.

Agarro el cátsup del refrigerador, preparo un plato y me siento en la isla frente a ella donde empiezo a comer.

—¿Pusiste cátsup en tus huevos? —pregunta mientras me ve hacer eso.

—Sí —respondo.

—¿Por qué?

—Porque me gusta. Lo he estado haciendo desde que era un niño. —Me encojo de hombros.

Ella comienza a decir algo más justo cuando la puerta se abre, y Beau entra pisando fuerte. Veo que el pánico inmediato cruza su rostro antes de que ella lo abrace. No esperaba que ellos llegaran a casa tan pronto, y estoy bastante seguro de que esperaba que me fuera antes que ellos.

—Llegas temprano a casa —dice mientras él se sube al taburete a mi lado.

—Mi tata tuvo dolor de estómago en la iglesia y nos hizo volver a casa. Le dijo a mi nana que necesitaba sentarse en su propio trono. ¿Sabías que él tenía un trono, mami? —él pregunta.

Ella se ríe mientras le sirve un vaso de leche con chocolate y la coloca frente a él.

—No tenía ni idea —responde ella.

—Le pregunté a mi nana si podía verlo y me dijo que nadie quería seguirlo.

Dallas le sirve un plato con huevos revueltos y le pone mantequilla a un pan tostado mientras charla.

Me mira mientras le acerca su vaso de leche con chocolate y sopla sobre la superficie, tal como yo lo hago con mi café.

Luego, agarra la botella de cátsup y exprime un poco sobre sus huevos. Él da un mordisco, hace una mueca y luego continúa comiendo.

Dallas lo observa de cerca mientras imita mis acciones.

Después de unos minutos, comienza a informarnos sobre el próximo viaje de campo de su clase de escuela dominical a una granja lechera. Lo que Jesús tiene que ver con ordeñar vacas se nos escapa, pero escuchamos con atención mientras continúa.

Se detiene a mitad de la frase y me mira interrogante.

—¿Tu y mamá tuvieron una pijamada sin mí? —él pregunta mientras parpadea.

Los ojos suplicantes de Dallas vuelan hacia mí.

—No, acabo de venir a desayunar con ustedes —miento.

Me mira raro y luego pregunta—: ¿Por qué viene tu cabello mojado?

Él toma otro bocado.

—Es por qué está tu cabello mojado, bebé. No por qué viene. Y su cabello está mojado porque se dio una ducha justo antes de venir, y aún no ha tenido tiempo de secarse —responde Dallas mientras se sirve una taza de café.

Señala mis pies descalzos.

—¿Por qué vienes? Quiero decir, ¿por qué no tienes zapatos?

Es un diablillo observador.

—Limpié el piso anoche, y no quería que él lo ensuciara con tierra —dice Dallas sin perder el ritmo—, así que hice que se quitara las botas como intento que tú lo hagas antes de que entres a la casa.

Ella lo observa cuidadosamente mientras la siguiente pregunta llega al aire.

—¿Por qué no llevas calcetines?

Me inclino y respondo en voz baja—: A veces, me gusta ir sin calcetines. Me sudan los pies.

Hago todo lo posible por contener la risa cuando los ojos de Dallas se encuentran con los míos.

El asiente. Luego, se inclina y susurra—: Los míos también, pero mi mamá no me deja usar mis botas sin calcetines. Dice que me huelen los pies.

—¿Es eso cierto? —pregunto.

—Sí, así que será mejor que te pongas unos, o ella no te dejará dormir más aquí.

Luego, toma el último bocado de su desayuno y se baja.

—¿Puedo irme a mi cuarto, mami?

—Puedes irte —dice ella, y él se apresura hacia su habitación.

Los ojos de Dallas lo siguen y luego dice—: Creo que él podría saberlo.

Es entonces que suelto una carcajada.

Capítulo Treinta y dos

Dallas

Sophie abraza a Charlotte mientras la dejamos en el Aeropuerto de Denver.

—No puedo creer que ya te vayas. Estas dos semanas pasaron muy rápido —dice Sophie mientras descargo la maleta de la parte trasera de la camioneta.

—Lo sé. —Charlotte hace pucheros—. Pero es hora de volver al mundo real donde existen los lattes de vainilla y soja con espuma adicional y clase de spinning. Además, volveré en un par de meses para la boda.

Dejo su maleta a sus pies, y ella se da vuelta y abre los brazos.

—Dallas, estoy tan feliz de poder conocerte finalmente. Cuida a nuestra chica —dice mientras doy un paso en su abrazo. Luego, se retira y agrega—: Y a ese guapo vaquero tuyo.

Nos guiña un ojo antes de deslizarse sus gafas de sol de diseñador en su rostro, agarra el asa de su maleta y entra al aeropuerto. Su actitud total de Nueva York volvió a su lugar firmemente mientras la vemos desaparecer entre la multitud.

Regresamos a la camioneta para regresar a casa.

—Sabes, creo que la voy a extrañar —digo.

—Ella es buena gente. Un poco loca, pero eso es parte de su encanto. Y las amo a ella y a mi mamá hasta la muerte, pero honestamente, tenerlas a las dos en la ciudad ha sido agotador. Estoy lista para que se vayan —admite Sophie—. Quizás ahora, podamos volver a la normalidad.

Normalidad.

—Ya ni siquiera estoy seguro de qué es eso —le digo mientras arrancamos.

Me echa una mirada de soslayo mientras trata de ver el camino que hay delante.

—Sí, sobre eso, ¿cómo fue el resto de tu fin de semana? —pregunta sigilosamente.

—Exactamente cómo crees que fue —le digo intencionadamente.

—Yay —casi grita—. ¿Cómo estuvo?

—Asombroso. —Suspiro

—¿Tu casa o la de él? —pregunta.

—La mía.

—¿Se quedó a pasar la noche?

—Sí.

—¿De cuántos orgasmos estamos hablando? —pregunta, y claramente, mi naturaleza entrometida se le ha contagiado.

La miro y entrecierro los ojos.

—Tres, si cuentas el que fue en la ducha a la mañana siguiente. Y debo añadir que estás disfrutando muchísimo este pequeño interrogatorio.

Ella sonríe.

—Claro que lo estoy disfrutando. ¿Entonces, dónde dejaron las cosas?

—Es raro. Nos levantamos el domingo y nos duchamos. Luego, comenzó a ayudarme a preparar el desayuno y antes de que supiera lo que estaba pasando, llevábamos a Beau al parque, hicimos un picnic, y él le estaba enseñando a Beau cómo sostener y lanzar una pelota de fútbol correctamente —espeto.

—Eso me suena divertido —dice con cuidado.

—Fue divertido —estoy de acuerdo.

—¿Entonces, por qué suenas tan molesta? —pregunta ella, confundida.

—Porque me estaba volviendo loca y él actuó como si fuera lo más natural del mundo despertarse y pasar el día juntos. Sin discusión. Sin preguntar, ¿qué estamos haciendo? Nada.

Alzo los brazos con exasperación.

—Y la peor parte es que Beau hizo lo mismo. Cuando llegó de casa de mi mamá y vio a Myer sentado allí, desayunando, ni se inmutó. El pavito incluso nos atrapó cuando mentimos acerca de tener una fiesta de pijamas. No un ¿porque estás aquí? ¿Qué está pasando? Sólo un encogimiento de hombros y vamos a jugar.

Se muerde el labio inferior mientras lucha contra la risa.

—¿Qué es tan gracioso? —chasqueo.

—Recuerdo cuando yo era la que enloquecía después de pasar la noche con Braxton y tuviste que convencerme. Es agradable estar en este lado de la ecuación —dice.

—Grr, no ayudas.

—Está bien, mira, Beau no está actuando raro porque es Myer, y no hay nada extraño en que Myer esté en tu casa. Él lo conoce, lo quiere y confía en él, por lo que se siente completamente cómodo al despertar con Myer en la cocina. Y Myer no se está comportando de forma extraña porque sea un hombre. Aparentemente, los hombres no tienen el gen extraño que tenemos nosotras, deciden que quieren algo y se apoderan de ello. Bam. Sin problemas. No se necesita una discusión prolongada. Braxton me envió un pulgar hacia arriba cuando le envié un mensaje de texto sobre mi padre al verme salir de su apartamento una mañana. Es frustrante, lo entiendo, pero si estás esperando que él sienta el mismo pánico que tú, te decepcionarás.

—Sí, bueno, me envía un estúpido emoji de pulgar hacia arriba, y le romperé el pulgar de la mano y lo empujaré a algún lugar extremadamente incómodo —resoplo.

—Eso es lo que estoy diciendo —asiente.

♥♥♥

Regresamos a Poplar Falls justo a tiempo para trabajar una hora antes de que tenga que recoger a Beau en la escuela.

Cuando entro en la línea de recogida de pasajeros, la Srita. Perry se encuentra conmigo en la camioneta con Beau.

—Hola, mami —Beau saluda alegremente.

—Hola, cariño. ¿Qué tal tu día?

—Hice reír a Josh durante el almuerzo y le salió leche por la nariz —dice emocionado.

—Ew, desagradable —le digo mientras lo abrocho.

—Fue grandioso. Y asqueroso.

Niego con la cabeza. Las cosas que les gustan a los niños.

Una vez que lo tengo en la camioneta, cierro la puerta y me vuelvo hacia su maestra.

—¿Qué pasa? Nunca lo acompañas hasta acá.

Por lo general, se para a la cabeza de la fila de recogida y vigila a los niños para que lleguen a sus padres.

—Tuvimos una actividad inusual hoy. Un caballero se sentó en el banco del autobús al otro lado de la calle la mayor parte de la tarde. Podía verlo por la ventana. Él no estaba haciendo nada malo en sí. Era extraño llegar horas antes de la programación de su autobús y sentarse allí. Finalmente lo detuvieron hace aproximadamente media hora. Estoy segura de que estaba de paso, pero sentí que era mejor acompañar a todos los niños hoy.

—Gracias. Estoy segura de que tienes razón, pero te agradezco que te preocupes tanto por la seguridad de los niños —digo mientras la abrazo.

—Ellos también son mis bebés. Cada uno de ellos —dice mientras se inclina hacia la ventana y saluda a Beau—. Te veré en la mañana, Beau.

—Adiós, señorita Perry —se despide de ella.

Capítulo Treinta y tres

Myer

Estoy en el granero, bajando fardos de heno del remolque al suelo. Pedimos más esta semana para usar como asiento para la marcación de este fin de semana. La marcación es una tradición aquí en Poplar Falls. Cada mes de mayo, amigos y familiares se reúnen en un rancho y observan la marcación de los terneros antes de que comience la temporada de pastoreo de verano. Jinetes y arrieros de otros ranchos se ofrecen como voluntarios para ayudar.

Ha sido una preparación ininterrumpida durante los últimos días. Mi padre, Truett, Foster y yo hemos estado preparando el rancho y montando los corrales mientras mi mamá, Bells y las otras damas de la ciudad preparaban todo para el picnic.

Braxton, Walker, Emmett y Jefferson serán parte de nuestra marcación este año, y Pop, Truett y yo estaremos en El Toro Valiente para ayudar la semana siguiente.

Nuestro día de marcación aquí en El Peñón generalmente atrae entre cincuenta y setenta y cinco espectadores. Después de lo cual, servimos un banquete. Hay algo especial en reunirse con sus vecinos, dar gracias a Dios por su provisión, hacer que el reverendo bendiga nuestra tierra, trabajar duro y luego pasar la noche comiendo y bebiendo. Somos una comunidad basada en el apoyo mutuo. Es una cosa hermosa.

Además de tener todo listo para el sábado, tenemos que preparar nuestras cercas y sistemas de riego para trasladar el ganado a los pastos de verano después de la marcación.

Los ganaderos duermen muy poco en la primavera.

Escucho pasos y miro hacia arriba para encontrar a Dallas entrando en el granero.

Verla me deja sin aliento, nunca falla, siempre es lo mismo.

Dejo el fardo en mis manos, me limpio el sudor de la frente y me acerco a saludarla.

—Hola —dice, mirando a su alrededor—. Trabajando duro, ya veo.

—Sí, estoy preparando todo para el fin de semana.

—Traté de llamarte. Espero que esté bien que haya pasado —dice nerviosamente.

¿Está bromeando?

—Por supuesto que sí. Puedes pasar por aquí en cualquier momento —le digo.

—Sé que estás ocupado y probablemente muy cansado, así que pensé que tal vez Beau y yo podríamos venir aquí para cenar esta noche. Quiero decir, si quieres, puedo prepararte la cena en tu cabaña, para que no tengas que cocinar. Puedo tenerlo listo cuando termines de trabajar. —Ella está balbuceando ahora.

—Me encantaría —la interrumpo.

Ella sonríe.

—Bien. Haré espagueti, traeré todo lo que necesito conmigo.

—Déjame traerte las llaves —le digo mientras me quito los guantes y caminamos en dirección a mi camioneta.

—¿Están listos para el sábado? —pregunta.

—Tan listos cómo podemos, supongo. Foster se tiró de un músculo de la espalda, por lo que no puede hacer la cuerda. Eso nos deja a Brax y a mí a caballo, pero Emmett llamó y dijo que ayudaría a Truett a cortar, para que Walker pueda montar. Mi padre y Jefferson van a hacer la marcación —comparto.

—Al menos el clima va a estar agradable este año. Recuerdo el año pasado, todos nos sentamos bajo la lluvia torrencial, viéndolos resbalar y deslizarse, amarrando becerros en el barro todo el día —dice riendo al recordarlo.

—Es gracioso ahora, pero no lo era en ese momento —recuerdo.

Abro mi camioneta y agarro mis llaves de la consola, y luego comienzo a sacar mi llave de repuesto de la cabina del llavero.

—¿A qué hora crees que terminarás? —pregunta.

—Yo creo que a eso de las cinco.

—Está bien. Voy a ir al pueblo para ayudar a mi mamá en la pastelería durante un par de horas. Ella está tratando de hacer todos los pasteles y tartas para este fin de semana. Luego, tengo que pasar por El Toro Valiente y recoger a Beau de su lección de equitación. Pasaremos por nuestra casa y tomaremos todas las cosas que necesitamos para cocinar y nos encontraremos en la tuya.

Mi mamá y Bells salen de la casa, y mi mamá nos ve y llama a Dallas.

Pongo la llave en su mano y ella se marcha a saludarlas mientras yo agarro mi teléfono. Tengo tres llamadas perdidas.

Una es de Dallas y dos son de Doreen.

Vuelvo a marcar su número.

—¿Myer? —Su voz frenética traspasa la línea.

—Sí. ¿Qué pasa? —pregunto.

—¿Está Dallas allí? Ella le dijo a Sophie que iba a El Peñón cuando se fue de aquí.

—Sí, está en la casa, hablando con mamá y Bells. ¿La necesitas?

—Ha habido un accidente. Ahora nos subimos a la camioneta y nos dirigimos al hospital.

Escucho atentamente mientras ella explica.

Dallas se despide de mi mamá y hermana y vuelve corriendo hacia mí. La sonrisa desaparece de su rostro cuando me mira.

—Nosotros estamos en camino. Sí, yo la llevaré —digo mientras termino la llamada—. Ve por tu bolso y cierra tu camioneta.

Me dirijo a la casa para hablar con mi madre.

—Mamá, por favor dile a mi papá que la puerta trasera del granero está abierta y que la caja del remolque tiene media pila de pacas de heno. Tengo que llevar a Dallas al pueblo, y no sé a qué hora volveré —grito desde el porche.

—¿Todo bien? —pregunta, con preocupación en su voz.

—Sí, solo necesito que él o Truett tire del remolque hasta el fondo y cierren. Terminaré de descargarlo por la mañana. Te llamaré más tarde y te pondré al corriente.

—Está bien, hijo —dice mientras me doy la vuelta y veo a Dallas buscando a tientas en su camioneta.

Ella emerge con su teléfono en la mano. Lo levanta en el aire.

—Tengo un montón de llamadas perdidas del rancho, pero nadie contesta ahora —dice.

Corro hacia ella.

—Venga. Subamos a mi camioneta— digo mientras cierro la puerta.

Ella se para en su lugar, angustia escrita en todo su cuerpo.

—¿Qué pasa?

Capítulo Treinta y cuatro

Dallas

—Necesito que mantengas la calma —dice mientras coloca sus manos sobre mis hombros.

—¿Calma? ¿Por qué? ¿Qué pasó?

—Hubo un accidente en El Toro Valiente —dice mientras me mira a los ojos.

—¿Qué tipo de accidente?

Mi mente comienza a girar en cien direcciones. ¿Hubo un incendio? ¿Alguien tuvo un incidente con una de las cortacéspedes? ¿Se cayó del granero? Podría ser cualquier cosa.

—Un tractor falló en el campo. Aparentemente, fue repentino y ruidoso. Estaba demasiado cerca de los establos…

Oh, Dios, no. Beau está en su lección de equitación esta tarde.

Myer puede sentir el cambio repentino en mi cuerpo y se acerca.

—Por favor —susurro mientras cierro los ojos con fuerza.

—Está bien. Todos están bien —dice mientras sus labios tocan mi frente.

Siento que mi cuerpo se relaja ante su tranquilidad.

—Beau estaba en uno de los caballos. Lo corcoveó. Él llevaba puesto el casco y Madeline pudo apartarlo del animal antes de que la parte trasera pudiera caer. Ella llevó las patas traseras a su cadera —dice.

Abro los ojos y lo miro.

—¿Se encuentra ella bien?

—Puede que tenga una fractura en la cadera, pero estará bien.

—¿Beau?

—Creen que se rompió el brazo —dice suavemente

—¿Dónde está? —digo muerta de miedo.

Tengo que llegar a él. Tengo que llegar a mi bebé ahora mismo. Me muevo a su alrededor, abro mi bolso y empiezo a buscar frenéticamente las llaves de mi camioneta. El bolso se desliza de mi mano y su contenido se esparce por el suelo.

—¡Maldita sea! —grito mientras caigo de rodillas y empiezo a recoger mi desorden—. ¿Dónde está?

Se arrodilla frente a mí.

—Doreen lo llevó directamente a la sala de emergencias. Ven. Te llevaré —dice mientras me levanta de la grava.

Se agacha y agarra mi billetera y mis llaves.

Bells baja corriendo los escalones del porche.

—Yo me encargo del resto. Ustedes continúen —dice mientras se acerca a nosotros.

Le entrego mi bolso.

—Gracias —digo mientras salgo corriendo hacia la camioneta de Myer.

♥♥♥

—¡Mamá!

Escucho su grito cuando atravieso la puerta. Tres pares de ojos vuelan hacia mí. Doreen, que está sentada junto a la cama de Beau, se pone de pie y me deja espacio mientras una enfermera coloca una bandeja en el lado opuesto. Respiro hondo y trato de calmar mis nervios antes de caminar hacia él.

Miro su brazo izquierdo, que es de un alarmante tono púrpura y tiene un arco poco natural desde el codo hasta la muñeca. Mi estómago se revuelve y tengo que apartar la mirada.

—Hola, bebé —digo suavemente mientras paso mi mano por su cabello. Es lo que siempre hago para calmarlo. Está mojado y pegado a su cabeza. Suda cuando tiene miedo, igual que yo.

—Maaaaaami —continúa llorando.

—Tranquilo, está bien. Todo va a estar bien. Los doctores aquí son súper inteligentes, y saben exactamente qué hacer para que te sientas mejor —le susurro mientras me inclino y beso su frente.

—Duele —dice con labios temblorosos.

Tengo que morderme el interior de la mejilla para evitar que la mía también tiemble.

—Lo sé, cariño, pero no será por mucho tiempo. Solo tienes que ser fuerte un poco más. ¿Puedes hacer eso por mami?

Frunce los labios y acerca sus ojos llorosos a los míos mientras asiente.

Mi chico valiente.

La enfermera se aclara la garganta y la miro.

—Le daremos una inyección que aliviará el dolor y lo pondrá atontado antes de que el médico le acomode el hueso.

Asiento con la cabeza en señal de aceptación y ella comienza a cargar la jeringa cuando la puerta se abre detrás de mí. Me vuelvo para ver a Myer entrar.

—Hola, hombrecito. Escuché que te caíste hoy. ¿Cómo estás? —pregunta mientras se acerca a mí.

—Me lastimé el brazo —dice Beau y comienza a levantarlo para mostrárselo a Myer.

—No, no. Queremos mantenerlo quieto, ¿recuerdas? —le recuerda la enfermera.

—Lo veo, amigo. —Myer vuelve su atención hacia nosotros.

—La señorita Madeline estaba enojada con mi caballo. No quiero que se meta en problemas —dice mientras las lágrimas le caen por las mejillas.

—Estoy seguro de que la señorita Madeline estaba asustada, no enojada —le asegura Myer.

—Está bien, aquí vamos —dice la enfermera mientras levanta la aguja, y los ojos de Beau se vuelven redondos como platos—. Esto va a doler un poquito.

Sus ojos vuelan hacia mí y puedo ver la súplica en ellos. Quiere que lo ayude.

Me siento en la silla que Doreen ha dejado libre y pongo ambas manos en su brazo sano—: Mírame bebé.

Lo hace, y veo el miedo brillando de regreso a mí.

—Esto es como todas las otras veces que has ido al médico para recibir tus vacunas. ¿Recuerdas que nunca es tan malo como crees que será? Sólo dura un segundo, y luego has terminado.

Él asiente y cierra los ojos con fuerza.

La enfermera le da la inyección rápida y comienza a llorar de nuevo.

—Has terminado, hombrecito. Mira eso —dice Myer por encima de mi cabeza.

Los ojos de Beau se abren de golpe y mira a la enfermera, que se está quitando los guantes.

—Lo hice —dice mientras se vuelve hacia nosotros y sonríe.

—Seguro que lo hiciste. Como un niño grande —alabo.

La enfermera limpia su bandeja y, antes de irse, nos dice que la medicina tardará unos quince minutos en asentarse y que el médico llegará pronto.

Doreen coloca su mano firme en mi hombro. Y la miro. Tiene los ojos cerrados y la cabeza inclinada. Está orando por mi hijo. Cuando termina, me mira y sonríe.

—Es su primer accidente, ¿no? Oh, nunca se vuelve más fácil. Lo juro, entre que Sophie se rompió el brazo cuando era pequeña y Elle se golpeó los dos dientes delanteros y se abrió la nariz cuando destrozó su bicicleta en el kínder, he soportado un susto o dos —dice mientras me mira a los ojos—. Él va a estar bien. Los niños se raspan las rodillas, pican los dientes y se rompen los huesos, pero son resistentes.

Sé que ella tiene razón.

Después de unos diez minutos, comienzan las risas.

—Mami, tengo un pescado en la barriga —dice Beau.

—¿Tienes un qué en tu barriga? —pregunto alarmada.

—Un pescado, y está nadando una y otra vez.

Empieza a reír, pero es mitad risa, mitad gorgoreo. Luego, abre mucho los ojos e intenta poner su dedo en mi nariz.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto mientras tomo su muñeca en mi mano y tiro de mi cabeza hacia atrás.

—Me pica la nariz —dice lentamente.

—Esa es mi nariz, no la tuya, tonto —digo mientras tiro de sus dedos juguetonamente.

Más risitas sedadas.

—Está muy atontado —digo mientras me giro hacia Myer, que le sonríe a mi hijo.

—Sí. Deberías grabarlo y mostrárselo más tarde. Usarlo como chantaje cuando comience a salir —sugiere.

Jadeo de horror.

—Eso está mal.

El médico llega unos minutos más tarde y me levanto para saludarlo. Beau está súper relajado, pero aún despierto.

—Señora Stovall —se presenta mientras estrecha mi mano—. Su hijo tiene una fractura en el brazo izquierdo y necesito arreglarlo. Luego, le colocaremos un yeso, que deberá usar durante seis a ocho semanas. La enfermera le dará instrucciones de cuidado —dice mientras escribe en la historia clínica. Luego, me mira.

Mi expresión debe mostrar que estoy entrando en pánico porque continúa, y su voz adquiere un tono compasivo en lugar de la práctica que estaba usando.

—No hay necesidad de preocuparse. Los huesos de los niños son blandos y se curan muy fácilmente. La ruptura es limpia y no espero que tenga problemas para recuperarse rápido y completamente.

Dejo escapar un suspiro.

—Habiendo dicho eso, la siguiente parte no es agradable, y es posible que quieran salir por unos minutos —él termina, y luego camina hacia el otro lado de la cama de Beau y comienza a hablar con él.

Por supuesto que no me voy de la habitación.

Me quedo sentada junto a su cama y tomo su mano.

El doctor me mira.

—No voy a salir de esta habitación. Si quiere que me vaya, tendrás que obligarme a salir, y será mejor que tenga un ejército esperando para hacerlo —le digo.

Él mira de mí a Doreen y Myer.

—Ella no está bromeando —le informa Myer.

—Está bien, señora Stovall. Tome su mano y yo voy a poner el hueso en su lugar a la cuenta de tres.

Es lo peor que he tenido que soportar. Sosteniendo a mi bebé mientras llora de dolor y escucha el chasquido de su brazo.

Prefiero romper cada hueso de mi cuerpo y que me los rompan uno por uno que tener que ver a Beau pasar por eso de nuevo.

Este asunto de ser mamá no es para los débiles de corazón.

Capítulo Treinta y cinco

Myer

Llegamos a mi cabaña. Los sedantes desaparecieron por completo a la mitad del camino a casa, y Beau está parloteando en el asiento trasero sobre su brazo de Hulk. Estaba un poco asustado por el yeso hasta que el médico le explicó que podía darle uno verde como El Increíble Hulk y que todos sus amigos lo firmarían.

Dejo la camioneta estacionada, salto y doy la vuelta al capó para ayudarlos a salir. Dallas parece exhausta. Beau está lleno de energía.

Una vez que salen, digo la única cosa que sé que ella no quiere escuchar.

—¿Dal, por qué no entran y se relajan un poco antes de que se vayan a casa? Beau y yo vamos a dar un paseo en Tambor antes de que se ponga el sol.

—¿En serio? —él pregunta nerviosamente.

Inmediatamente se gira sobre sus talones.

Lo miro a los ojos mientras le respondo—: Sí, amigo. ¿Querías montarlo, verdad?

—Él no va a subirse a otro caballo —ella comienza, y camino hacia ella.

—Dal —empiezo lentamente.

—¡No!

—Escúchame por un minuto —le digo mientras tomo su mano.

Ella comienza a alejarse, pero la sostengo con fuerza.

—Se acaba de romper el brazo, Myer, y podría haber sido peor —ella gruñe en voz baja mientras las lágrimas brotan de sus ojos.

Su barbilla comienza a temblar y puedo sentir el miedo rodando por ella en oleadas.

—Lo sé —digo con cuidado—. Y si no vuelve a montar a caballo en este momento, les tendrá miedo durante mucho tiempo, tal vez para siempre.

Ella comienza a negar con la cabeza mientras mira hacia abajo detrás de mí.

—¿Mamá? —él la llama en cuestión con un temblor en su voz.

—¿Confías en mí? —pregunto y ella vuelve a mirarme.

—Sí, pero…

—Entonces, tienes que entrar y dejarme llevarlo a dar un paseo. No dejaré que le pase nada. Te lo prometo.

Ella se queda ahí, la indecisión hace que su respiración sea irregular.

Ella vuelve a mirarlo.

—Está bien, bebé. Myer te llevará a dar un paseo. Te diviertes. Mami estará aquí cuando ustedes regresen y prepararemos la cena.

Me mira y veo la aprensión en su rostro, pero no llora y no pide no ir.

Él mira a Dallas y dice—: Está bien, mami. ¿Podemos comer aquí?

—Sí, podemos comer aquí.

Alza la mano y coloca su mano buena en la mía, y nos volvemos y caminamos hacia los establos.

—Vamos, hombrecito. Vamos a perseguir un poco de viento.

Miro por encima del hombro y veo a Dallas de pie en el porche, mirándonos hasta que nos perdemos de vista.

♥♥♥

Cabalgamos durante aproximadamente una hora y media. Beau estaba asustado al principio, pero una vez que me senté detrás de él y trotamos pasando la casa y en el claro antes del bosque, pude sentir la tensión dejar su cuerpo. Dejé que él tomara las riendas conmigo con su mano buena. En poco tiempo, tenía a Tambor a todo galope, y Beau se reía y pedía ir más rápido. Al final, tuve que obligarlo a bajar del caballo, para que podamos entrar y comer.

Hoy me perdí el almuerzo y me muero de hambre. El aroma del ajo y la salsa de tomate flota en el aire mientras subimos los escalones del porche, y mi estómago deja escapar un gruñido torturado.

Abro la puerta y veo a Dallas detrás de la isla con uno de los delantales de mamá. Ella está cortando verduras y arrojándolas en un tazón mientras baila la canción country que sale de la radio de la esquina.

Sus ojos se disparan hacia arriba y veo el destello de alivio que pasa por su rostro antes de que ella sonría ampliamente.

—¿Cómo estuvo? —pregunta.

—¡Fue increíble! —Beau exclama mientras pasa volando a mi lado hacia la cocina—. Cabalgamos super rápido, y Myer me dejó ayudar a dirigir a Tambor.

Las palabras salen disparadas a mil por hora mientras trata de incorporarse a un taburete con un solo brazo.

Lo ayudo a levantarse y lo llevo al mostrador mientras continúa—: Myer me va a traer mi propia silla. Podré cabalgar con él y el tío Payne. Madeline dice que yo también necesito unos goggles para que mis lentes ya no se me caigan.

—Llamaré y te pediré un par mañana —dice.

Camino por la isla y beso un lado de su cabeza.

—Huele bien. ¿Cómo lograste esto? —pregunto mientras veo el banquete de pasta.

—Llamé a tu mamá, le pregunté si tenía lo que necesitábamos en su casa y lo hizo. Incluso envió a tu papá al jardín a sacar verduras frescas para la ensalada. Le debemos una comida —dice mientras se acerca y apaga la estufa.

Luego, toma una toalla y saca del horno una barra de pan de ajo recién tostado.

—¿Tienes hambre? —pregunta mientras lo deja y apoya una cadera contra el mostrador.

—Estoy hambriento —respondo.

—Gracias por hoy. No creo que hubiera podido conducir hasta el hospital. Sé que tenías trabajo que hacer.

La detengo ahí.

—Dallas, el trabajo puede esperar, e incluso si no hubieras estado aquí cuando recibí la llamada, habría dejado de hacer lo que estaba haciendo y me habría ido directamente al hospital.

Ella deja escapar un suspiro y coloca su cabeza contra mi pecho.

Llevo mis manos a sus hombros y los masajeo suavemente mientras finalmente libera algo de la tensión.

—¿Se aman?

La pregunta surge de la nada y nos golpea a los dos como un golpe físico.

Dallas levanta la cabeza y mira a Beau atónita.

—Uh, um, no… quiero decir, sí, por supuesto que sí, ¿qué? —balbucea.

—¿Como si un novio y una novia se aman? —insiste.

Dallas se vuelve de varios tonos de rojo mientras busca las palabras adecuadas.

—¿Sabes qué, amigo? —Interrumpo y rodeo la isla para sentarme a su lado.

Sus ojos vienen a mí.

—¿Qué?

—Me gusta mucho tu mamá —le digo con sinceridad.

—¿Y te gusta besarla? —sigue preguntando—, ¿Cómo a Braxton le gusta besar a la señorita Sophie y a mi tata le gusta besar a mi nana?

—Sí, amigo, así mismo. ¿Cómo te sientes sobre eso?

Me mira y piensa por un momento. Luego, se encoge de hombros.

—Mi mamá debería tener a alguien que la besara. Es bonita y buena gente. Huele bien y cocina muy bien. Mejor que mi nana, pero no se lo digas.

Dallas deja escapar un sollozo ahogado.

—No lo haré. Ese será nuestro pequeño secreto —estoy de acuerdo.

—Mami sonríe mucho cuando estás cerca. Creo que ella quiere que seas su novio —él susurra y luego mira a Dallas—. ¿No es así?

—Yo… —La voz de ella se quiebra, y trato de no reírme de su expresión angustiada.

—Prométeme que no la harás llorar —dice.

—¿A qué te refieres?

Se encoge de hombros.

—El novio de la mamá de Josh la hace llorar todo el tiempo. Lo pone triste a él. No me gusta cuando mi mamá llora.

Me inclino y lo miro a los ojos.

—Lo prometo —le digo.

—Está bien —dice.

Dallas lo mira fijamente por un minuto, luego ella me mira y se encoge de hombros.

Le revuelvo el pelo y me pongo de pie para ir a lavarme.

Simplemente nos facilitó esta conversación incómoda.

Dios, amo a ese niño.

Capítulo Treinta y seis

Dallas

¿Qué acaba de pasar? ¿Beau acaba de declararnos pareja y Myer estuvo de acuerdo?

Me vuelvo hacia la estufa, agarro la olla de espagueti y la escurro. Tratando de evitar tener un ataque de pánico.

Cuando regresa del baño, Myer me ayuda a llenar los platos y nos sentamos a comer en su mesa.

Es una hermosa mesa. Lo hizo él mismo con madera recuperada de un granero que él y su padre habían derribado para reconstruir. Su acabado es fantástico y tiene dos bancos de estilo picnic a juego para los asientos.

Se adapta perfectamente a este espacio.

La cabaña es espaciosa. La cocina y la sala están abiertas con una larga isla de hormigón que los separa. Hay una gran chimenea de piedra subiendo hasta el techo contra la pared del fondo. Las altísimas ventanas del piso al techo abren la parte trasera de la cabaña hasta una impresionante vista de la montaña, y hacia la derecha y sobre la colina, puedes echar un vistazo a nuestro huerto. El dormitorio principal y el baño están en la parte trasera del primer nivel, y arriba hay dos dormitorios y un baño individual.

Puedo recordar cuando él lo estaba construyendo. Comenzó el verano después de regresar de la universidad. Creo que el trabajo lo distrajo del hecho de que sus sueños futbolísticos se habían ido al garete.

Es grande, pero la madera oscura y las piedras de color arena le dan una sensación acogedora y cálida.

Siempre me ha encantado.

Beau charla mientras comemos. Tengo que ayudarlo con su vaso de agua, y termina con más pasta encima que adentro. El médico dijo que habría un período de ajuste para él con el yeso, pero como la fractura no está en su brazo dominante, debería acostumbrarse a él después de unos días. Lo tendrá durante seis semanas, lo que significa que, salvo que se produzcan más accidentes, se lo quitarán justo a tiempo para la boda de Sophie.

Una vez que terminamos de comer, Myer me ayuda a limpiar la mesa y lavar los platos. Lo sorprendo a mitad de un bostezo, y sé que nos hemos quedado más tiempo del que habíamos pensado y se ha hecho tarde.

—Saldremos de aquí pronto para que puedas dormir —le digo mientras seco el último plato.

—¿Nos vamos? —Beau pregunta.

Me vuelvo para verlo de pie junto a la mesa, cubierto de espaguetis que deben haberse acumulado en su regazo. Incluso se las arregló para ensuciarse hasta el pelo.

—Mírate; eres un desastre. Tenemos que llevarte a casa y a la bañera de inmediato, o nunca te quitaremos el color naranja de ti —bromeo.

Se mira a sí mismo y se ríe.

—Lo siento, mami.

—Está bien. El médico dijo que tu puntería mejoraría.

—¿Por qué nos vamos? ¿No podemos tener una fiesta de pijamas aquí? —él pregunta mientras me acerco a él con un trapo y trato de limpiarlo tanto como sea posible.

Le limpio la boca primero y luego las manos.

—Myer necesita irse a la cama. Tiene que levantarse muy temprano por la mañana para ir a trabajar —explico.

Su rostro se cae.

—Tienes que ir a la cama también. Has tenido un gran día. Tu primer hueso roto. Te ha desgastado a ti y a tu mamá.

—Quédate —escucho la solicitud de Myer detrás de mí.

Miro por encima del hombro.

—Le daremos un baño en mi bañera. El médico dijo que era necesario atarle el brazo con una bolsa de plástico y mantener seco el yeso. Necesitará ayuda la primera vez. Encenderé un fuego y todos dormiremos aquí en la sala. Los extremos se abren a sillones reclinables. Quizás se sienta más cómodo durmiendo erguido esta noche.

—Gracias, pero has hecho suficiente hoy. No sé qué tan bien dormirá, y no quiero que te mantengamos despierto la mitad de la noche. Ya hemos impuesto bastante —le digo.

—Por favor, mami. Dormiré muy bien, lo prometo —suplica Beau.

—Sí, por favor, mami. Yo también seré bueno. Lo prometo de corazón —se une Myer.

—Todos ustedes se van a unir contra mí, ¿eh? ¿Entre los dos se han confabulado en mi contra? —pregunto, mirando entre los dos.

—Sí, chicos contra la chica —grita Beau.

Le doy un golpe en el costado.

—Oye, el voto de mamá cuenta el doble —declaro.

Frunce los labios, haciendo un puchero.

—No es justo. Tú inventas reglas —él se queja.

—En serio, Dal, quédate. Estaré bien por la mañana —anima Myer.

—Por favor —dice Beau mientras envuelve su brazo sano alrededor de mi cuello.

Suspiro dramáticamente y me rindo.

—Oh, está bien. Si Myer nos permite a los dos tomar prestada una camiseta para dormir, podemos quedarnos esta noche.

Para ser honesta, estoy demasiado agotada para afrontar el baño sola.

—Yo me encargo de eso —asiente Myer.

—¡Viva!

Mi hijo de seis años celebra como si le hubiéramos dicho que íbamos a Disneylandia.

—Está bien, tengo la bolsa. Vamos a limpiarte con la manguera, hombrecito —insiste Myer mientras agita una bolsa de plástico en el aire.

Beau despega, corriendo en dirección al baño.

—Lo ayudaré a empezar, y tú agarra un par de camisetas de la cómoda frente a mi cama —dice y sigue a Beau.

Me siento sobre mis talones en medio de, lo que supongo es la casa de mi novio, mirándolo perseguir a mi hijo, y pienso para mis adentros: Qué locas semanas han sido. La vida cambia en un instante y cuando menos lo esperas.

Me tomo un minuto extra para sentarme y serenarme. Luego, tomo camisetas del cajón de Myer y me uno a mis chicos en el caos que es bañar a un niño de seis años con un brazo roto cubierto de espaguetis. No es fácil.

Una vez que tenemos a Beau limpio y secado con una toalla, le pongo la camiseta de Myer por la cabeza y parece que lleva una tienda de campaña. Lo que él piensa que es genial.

Myer carga el sofá con mantas y almohadas y enciende el fuego.

Abro uno de los extremos reclinables, Beau se levanta de un salto y lo arropo, cómodo como un insecto.

—¿Estás cómodo? —le pregunto y asiente con entusiasmo—. ¿Quién es mi chico favorito en todo el mundo?

—¡Yo! —

—Así es.

Él sonríe.

—No tengo un libro conmigo —le digo.

—Está bien. Ahora estoy listo para dormir —susurra.

—Buenas noches —le digo mientras beso su frente.

Miro hacia arriba, y Myer está parado allí, mirándonos. Se puso unos pantalones de chándal.

—Buenas noches, Myer —llama Beau.

—Buenas noches, amigo.

Un bostezo más y sus pequeños ojos comienzan a cerrarse.

Me alejo de puntillas.

—Voy a cambiarme. Vuelvo enseguida —le susurro a Myer.

Me dirijo al baño y decido meterme en la ducha rápidamente. Agarro el jabón y huele a Myer. Madera y limpio. Me encanta cómo huele.

Salgo en minutos y regreso a la sala. Está oscuro con sólo el resplandor del fuego iluminando la habitación, y tanto Myer como Beau están profundamente dormidos.

Tomo una almohada y me acurruco junto a Myer. Su brazo me rodea en sueños y me acerca a él.

En poco tiempo, yo también me quedo dormida.

Capítulo Treinta y siete

Dallas

—¿Puedes bajarte? —pregunto mientras abro la puerta de la camioneta para Beau.

El médico sugirió que lo dejara fuera de la escuela hoy para darle tiempo para adaptarse al yeso.

Todo lleva un poco más de tiempo, pero está maniobrando razonablemente bien.

Tengo que luchar contra el instinto de hacer todo por él.

Una vez que está fuera de la camioneta, le entrego el ramo de flores que recogimos en la ciudad. Quería llevarle algo a la señorita Madeline para que se sintiera mejor.

Lo sigo escaleras arriba, y cuando llega a la puerta mosquitera, puedo ver la frustración brotar. Por lo general, atraviesa las puertas a gran velocidad, pero con las flores en la mano buena no puede abrir la puerta.

Lo rodeo, abro la puerta y entra al trote.

Encontramos a Doreen, Ria, Sophie y Madeline en la cocina.

—Hola, Beau. ¿Cómo te sientes? —Madeline pregunta tan pronto como lo ve.

—Estoy bien. Le traje flores. —Presenta con orgullo el ramo que él mismo eligió.

Ella los toma y se los lleva a la nariz, haciendo un gran espectáculo al inhalar su aroma.

—Son hermosas y huelen tan bien. Gracias —le alaba mientras abraza su cuello.

—¿Ves mi brazo de Hulk?

Sostiene su yeso para que todos lo vean.

—¿No es genial? —él pregunta, y todos responden afirmativamente—. ¿Mami, puedo mostrarle a Emmett?

—Sí, pero ten cuidado y cuidado con tus pasos —le advierto, y camino y le abro la puerta trasera.

—Dallas, lo siento… —comienza Madeline.

Levanto una mano.

—No te disculpes. Fue un accidente, y si no fuera porque estabas dispuesta a poner tu cuerpo en el camino para protegerlo, podría haber resultado gravemente herido o algo peor. Estoy agradecida de que seas su instructora —le digo.

Ella llora.

—Espero que lo dejes continuar. Los niños saben que no se les permite estar en un tractor, cortacésped, vehículo de cuatro ruedas o cualquier otra máquina cerca de los establos durante mis horas de clase nunca más. Es importante que él regrese, especialmente después de una caída —ella explica.

—Él ya ha estado montado en un caballo desde que llegamos a casa —le digo.

Sus ojos se agrandan.

—¿De verdad

—Sí, Myer insistió en llevarlo tan pronto como llegáramos a su casa desde el hospital —les digo.

—Eso fue inteligente —dice Doreen mientras comienza a colocar tazas de café alrededor de la mesa y servir.

—Eso es lo que dijo, casi vomito al pensarlo —confieso.

—Me rompí el brazo después de caerme de Blackberry cuando era pequeña. ¿Lo recuerdas? —Sophie me pregunta.

—Claro que sí —responde Ria antes de que pueda responder.

—Mi papá también me hizo volver a montar de inmediato.

Oímos que la puerta principal se abre.

—¿Hola? —llama la voz de mi madre.

—Aquí, Dottie —responde Doreen.

Entra en la cocina con los brazos cargados de cajas.

—Traje bagels, magdalenas, donas y algunos panes recién horneados —dice y se los entrega a Doreen.

—Gracias. Tostaré algunos bagels ahora. ¿Quieres una taza de café? —le ofrece.

—Eso sería encantador. —Mira alrededor de la habitación—. ¿Dónde está mi nieto?

—Está fuera, mostrando su yeso a los muchachos —responde Doreen.

Ella se sienta a mi lado.

—¿Y tú cómo estás, cariño?

—Apenas resistiendo, pero, espero no recibir otra llamada telefónica como esa nunca más —respondo y apoyo la cabeza en el hombro de mamá.

Ella se acerca y lo palmea.

—Oh cariño. Tienes un niño, es solo la primera de muchas, me temo. —Ella se ríe.

Sí, se ríe. A veces, creo que le gusta demasiado ver mi odisea en esto de la maternidad.

—Se va a caer de caballos, árboles, barras y destrozará bicicletas, vehículos de cuatro ruedas y motocicletas. Payne una vez volteó la cortadora de césped mientras corría con uno de sus amigos colina abajo cerca del arroyo. No recuerdo cuántos años tenía, tal vez doce o trece. Podría haberse cortado el pie. Ese chico casi me conduce directo a la bebida.

—¿Estás tratando de hacerme sentir mejor? Porque no está funcionando —me quejo.

—Solo digo que, como sus madres, hacemos lo mejor que podemos para protegerlos y enseñarles a usar el sentido común y actuar con responsabilidad, pero no podemos controlarlo todo. Cuando tuviste ese choque en el camino a la escuela la semana en que obtuviste tu licencia de conducir, mi primer instinto fue quitarte ese carro y nunca más dejarte volver al volante. Tu padre no me dejaba. Dijo que no podía permitir que mi miedo te impidiera vivir. Me asustó a muerte cada vez que conducías fuera del camino de entrada durante meses. Él tendría que tomar mi mano mientras yo lloraba, viéndote desaparecer por la puerta.

—No quiero ni pensar en Beau conduciendo un carro. Puede que no sobreviva a la adolescencia.

—No se vuelve más fácil una vez que son adultos. Aún deseas protegerlos del dolor, físico y emocional —agrega Madeline.

—Los emocionales son los peores. Se pueden colocar huesos rotos y puede darles medicamentos para aliviar el dolor. ¿Pero corazones rotos? Aquellos a los que tienes que ver pasar impotentes. Como mamá, eso es lo peor —dice mamá.

—Yo tampoco espero con ansias eso. Odiaría tener que patearle el culo a una chica —digo.

Sus ojos se abren ante mi declaración.

Ria se ríe.

—Puede que tengas que hacer fila detrás de su nana —declara mi mamá.

Todos nos reímos.

—Necesito un par de días, pero sé que tienes razón. Supongo que lo dejaré volver a sus lecciones de equitación tan pronto como te recuperes y estés lista para regresar —le digo a Madeline.

Mamá me mira pensativa.

—Eres una buena madre, Dallas. ¿Me escuchas?

La miro. Las lágrimas comienzan a brotar, reflejando mis inseguridades, y ruedan por mis mejillas.

—Eres una buena madre. Todos dudamos de nosotros mismos y dudamos de nuestras decisiones a veces, pero nunca olvides eso.

Todas secundan la moción.

—Siento que le fallo constantemente —lo admito.

—¿Lo amas? —pregunta mamá.

—Más que a la vida misma.

—Eso es todo lo que él necesita. Eso es todo lo que cualquier niño necesita para crecer feliz.

—Es lo que todos necesitamos —agrega Sophie.

La miro. Entiendo lo que está diciendo.

—Sí —acepta mamá.

Supongo que ella también lo entendió.

Capítulo Treinta y ocho

Myer

Es el día de la marcación. Me despierto emocionado. Prácticamente es un día festivo en el rancho. Todo el mundo lo espera y se prepara como si fuera navidad.

He estado tan ocupado los últimos días que no he visto a Dallas y Beau desde que se quedaron aquí el martes.

Despertar con ellos acurrucado en mi sala fue lo que más me gustó. Podría despertarme con esa vista por el resto de mi vida.

Me visto y salgo al corral. Braxton y Jefferson ya están allí con mi papá.

—Buenos días. Hombre, ustedes llegaron temprano —digo mientras le doy una palmada en la espalda a Braxton.

—No, tu trasero holgazán se quedó dormido —dice con una sonrisa.

—Lo que sea. Vamos a recoger los caballos.

Me sigue a los establos.

—Voy a montar a Rayo. Cualquiera de los otros de este lado funcionará bien para ti —señalo.

—¿Cuál es el más temperamental? —pregunta.

—El gris y blanco. La maldita cosa es como montar un toro— le informo.

Él sonríe.

—Walker puede montar ese.

Niego con la cabeza. Somos unos hijos de puta los unos con los otros.

—Realmente aprecio tu ayuda hoy —le digo mientras llevamos los caballos al corral.

—Feliz de estar aquí. Ahora, vamos a traer a los terneros.

Walker y Emmett llegaron mientras estábamos ocupados.

Montamos y nos dirigimos hacia el potrero.

Para cuando regresamos con ellos y los clasificamos en las áreas de marcación, y se ha reunido un gentío.

Payne y su papá están levantando las carpas para las mesas de comida, y el reverendo Burr y algunos de los hombres de la iglesia están descargando y colocando mesas y sillas plegables.

Las señoras están bajando por el camino, llevando ollas y platos de cerámica.

Los niños se han reunido en el campo junto al granero y se persiguen unos a otros.

Veo a mamá preocupada por los manteles con Bells y Dallas a su lado. Dallas lleva un vestido de verano azul pálido con flores amarillas y blancas.

Ella me deja sin aliento.

Braxton sigue mi mirada.

—¿Cómo va eso? —

—Tu conjetura es tan buena como la mía —le digo.

—¿Así de bien, eh?

—Sí —lo admito.

—Suena bien. Las mujeres tienen una manera de mantenernos alerta.

Cuando las palabras salen de sus labios, Sophie viene caminando por el camino con Elle.

—Pero valen la pena —dice mientras me agarra del hombro y se aleja hacia su futura esposa.

Dallas se separa de mamá y camina hacia mí.

—Hola. —Ella sonríe con una sonrisa cegadora y camina hacia mi lado.

La rodeo con un brazo y la miro a la cara. La he extrañado los últimos días.

—¿Está todo listo? —pregunta.

—Todo está perfecto ahora —le digo, y un rubor golpea sus mejillas—. ¿Dónde está Beau?

No se ve por ningún lado.

—Está persiguiendo a las gemelas de los Anderson con su brazo de Hulk. —Ella pone los ojos en blanco.

—Ya es todo un pequeño Casanova —reflexiono.

—Será mejor que reduzca la velocidad, o estará castigado hasta los treinta —dice.

—Es un semental, y tiene los mismos genes que Payne, así que vas a tener que lidiar con eso —bromeo.

—Dios, ten piedad de mí.

Me río y le planto un breve beso en los labios.

—Doc acaba de llegar. El espectáculo está a punto de comenzar.

—Buena suerte —ella ofrece antes de irse y unirse a Sophie y Elle en las gradas de balas de heno.

♥♥♥

Pasamos el resto de la mañana y hasta las primeras horas de la tarde atando terneros, mientras mi papá y Jefferson los marcan.

Tenemos un rebaño robusto y saludable este año.

Hay pocas cosas que disfruto más que montar y atar. Braxton, Walker y yo estamos agotados cuando el último está marcado.

Un grito resuena y luego el reverendo Burr se pone de pie para rezar la bendición sobre nuestro rancho, la tierra, el ganado y las manos que lo trabajan.

Esta es la marcación número treinta y cinco de mis padres como propietarios de El Peñón. Mi abuelo se lo pasó a papá y a su hermano antes de morir. El tío Ray no estaba tan interesado en ser ranchero, así que mi papá se lo compró unos años después.

Observo como mis padres se abrazan con orgullo al lado del reverendo.

Me encuentra de pie a un lado y nos hace señas a Bellamy y a mí para que estemos con ellos.

Después de la bendición, el reverendo da las gracias y todos se dispersan hacia el patio trasero para comenzar a llenar sus estómagos de comida.

Mi papá pone su brazo alrededor de mis hombros mientras vemos a todos retirarse. Todos charlando y riendo.

—De esto se trata la vida, hijo. Amigos, familia y trabajo duro —dice con orgullo.

—Sí, así es —estoy de acuerdo.

—El trabajo ha terminado; ahora, vamos a comer y celebrar —él me pide, y yo lo sigo.

♥♥♥

Todos estamos sentados con nuestros platos llenos.

—¡Brandt, por aquí! —grita Dallas.

Miro hacia arriba para ver al nuevo doctor cruzando el césped con una señora mayor bien vestida.

—¿Chicos, ya conocen al nuevo veterinario? —pregunta a la mesa.

—Vino al rancho con Doc Sherrill la semana pasada —responde Braxton.

—¿Espera, ese es el nuevo veterinario del pueblo? —Elle pregunta mientras lo ve acercarse.

—Claro que sí, y él es soltero —canta Dallas.

—¿De verdad? —El interés de Elle obviamente se despierta.

—¿Cuántos años tiene? —Braxton pregunta mientras frunce el ceño en dirección a Brandt.

—Veintiséis —responde Dallas inmediatamente.

—Veo que has hecho tu investigación —agrega Sophie.

—Puedes apostar. Además, estuve con Janelle esta semana. Janelle lo sabe todo —responde Dallas.

Ellos llegan a la mesa y ella los presenta.

Sophie obliga a Braxton a moverse hacia abajo de la mesa, para que puedan apretarse en los asientos, poniendo a Brandt justo al lado de Elle.

—¿No se ven bien juntos? —Dallas susurra en mi dirección una vez que el doctor y Elle están conversando.

—Supongo. —Me encojo de hombros.

—Braxton sigue mirándolo mal —ella continúa susurrando con complicidad.

—Es un hermano mayor. Es nuestro trabajo intimidar a cualquier hombre que husmee alrededor de nuestra hermana menor —explico.

Ella resopla.

—A Payne nunca le importaba con quién yo estaba saliendo.

—Sí, sí que le importaba. Él y yo nos peleamos más de una vez con algún idiota que estabas viendo en el bachillerato.

Ella me parpadea—. ¿Qué? —

—Cuando estábamos en el último año y tú en el segundo año. Cada dos fines de semana, me arrastraba con él para advertirle a un tipo.

—Estás bromeando.

—Lo digo en serio.

—No tenía ni idea.

Luego, ella me mira y entrecierra los ojos.

—¿Supongo que pasaste la prueba, eh?

—Así mismo.

Le sonrío y ella pone los ojos en blanco.

Capítulo Treinta y nueve

Dallas

La fiesta se traslada a la cabaña de Myer después del picnic. Braxton y Walker encienden una fogata en el frente y sacan las hieleras que han guardado en la parte trasera de sus camionetas.

Los chicos empiezan un feroz juego de herraduras mientras las chicas beben aguardiente y bailan con la música de la radio.

Doc. Sherrill llevó a la madre de Brandt a casa para que él pudiera unirse a nosotros.

Él y Elle están en el porche, charlando. La atención de Braxton y Walker se ha centrado en su dirección toda la noche.

Terminan su juego y nos sentamos todos alrededor del fuego. Myer me encuentra y se instala en el escalón detrás de mí. Me recuesto en su pecho y me rodea con sus brazos.

—Lamento interrumpir la fiesta, chicos, pero nos vamos a ir a casa —dice Braxton mientras saca a Sophie de su posición en una paca de heno.

—Maldita sea, hijo. Son solo ocho —señala Walker.

—Algunos de nosotros hemos estado despiertos desde las cinco —responde Braxton.

—Te has vuelto suave, hombre —dice Walker mientras niega con la cabeza.

—¿Mañana vamos a trabajar en tu casa? —pregunta Silas.

—Sí, ahí los espero y tomaré las manos libres que tengan para ofrecer —responde Braxton mientras da una palmada a Silas.

—Estaré allí.

—Yo también estoy allí, hombre —dice Myer—. Gracias de nuevo por hoy. No podríamos haberlo hecho sin ti, hermano.

Braxton le saluda con dos dedos como un macho y luego llama a Elle—: ¿Vienes, hermana?

Ella levanta la vista de su conversación con Brandt y frunce el ceño.

—La llevaré a casa —ofrece Walker.

La frente de Braxton se arruga.

Walker lo tranquiliza—: Solo he tomado dos cervezas, lo juro, y no voy a tomar otra. Palabrita de honor.

—¿Cuál honor, idiota? —dice Payne.

—Aún cuenta —insiste Walker.

—¿Qué te pasa esta noche? —Pregunta Myer.

—Voy a trabajar con Jefferson por la mañana para construir los nuevos abrevaderos. Sé que es mejor no llegar tarde o con resaca. Creará más trabajo y hará todo lo posible para hacerme vomitar —dice.

Eso tiene mucho sentido, por lo que Braxton cede.

—Bien, pero ni una más, y no te quedes muy tarde. Jefferson te esperará al amanecer.

—Lo sé —gime Walker.

♥♥♥

Todo el mundo se va para las diez. Incluido Brandt, quien obtuvo el número de Elle antes de que Walker la subiera a su camioneta.

—¿Tienes que estar en casa? —Myer pregunta mientras comienza a retroceder los escalones del porche.

Niego con la cabeza antes de contestar—: Beau se queda a dormir con mi mamá esta noche, y traje un bolso con algo de ropa. Está en mi camioneta —le informo.

Extiende la mano.

—Llaves —exige.

Saco la llave del bolsillo de mi vestido y la coloco en su mano, e inmediatamente se da vuelta y sale corriendo para buscar mi bolso.

Entro y me quito los zapatos. Luego, pesco dos cervezas más del refrigerador y me acurruco en el sofá.

Él regresa, deja mi bolso junto a la puerta y se une a mí.

Se deja caer pesadamente a mi lado. Se ve agotado.

Extiendo la mano y paso mis dedos por su cabello, y él cierra los ojos y tararea en apreciación.

—¿Qué tan cansado estás? —pregunto.

—¿En una escala del uno al diez? Veinte —dice inexpresivo.

Dejo escapar un maullido de decepción.

Luego, abre un ojo y lo enfoca en mí.

—¿Qué fue eso?

Me levanto y me siento a horcajadas sobre él. Sus manos aterrizan en mis caderas mientras me poso contra él.

—Creo que puedo recuperarme —dice mientras llevo mis labios a su oído.

—Haré todo el trabajo —ofrezco.

Eso es todo lo que se necesita para convencerlo. Se pone de pie y me lleva al dormitorio.

Y cumplo con mi palabra.

♥♥♥

Me despierto con el olor a salchichas y a café. Me doy la vuelta y parpadeo para abrir los ojos. Estoy en la enorme cama de Myer. Me estiro y vuelvo a hundirme en las almohadas. Estoy tan cómoda que no quiero moverme, pero el aroma de la comida me llama.

Me envuelvo en la sábana de arriba y me meto en la cocina.

Él está detrás de la isla, removiendo algo en la estufa. Me acerco detrás de él y beso un rastro a través de su espalda desnuda. Deslizo mis manos alrededor de él y a través de sus abdominales y pongo mi mejilla contra su piel.

—Buenos días, dormilona —él saluda.

Murmuro algo incoherente y él se ríe.

—¿Tienes hambre?

Asiento contra su piel.

Se da la vuelta y me observa. Estoy segura de que parezco un desastre. Todo el cabello enredado y yo toda envuelta en la sábana.

Me lleva a la isla y me sienta. Luego, procede a hacer mi plato. Panecillos caseros bañados en salsa con salchichas.

Le arqueo una ceja.

—No te impresiones demasiado. Mi mamá hizo los panecillos. Hace un lote una vez a la semana y lo almacena en mi congelador.

—Todavía estoy impresionada —digo mientras le doy un mordisco.

Está fantástico y él me mira mientras devoro todo el plato.

—¿Qué? —digo mientras me meto el último bocado en la boca—. Anoche se me abrió el apetito.

Sus ojos se oscurecen.

—No me mires así. Termina tu desayuno— le digo mientras tomo mi taza y me meto en la sala.

Me sigue y se sienta a mi lado mientras yo estudio la vista.

—Voy a construir una terraza este verano. Una que abarque toda la parte trasera de la cabaña con puertas que se abran desde aquí y el dormitorio principal.

—Eso sería sorprendente. Sentado ahí afuera, desayunando, viendo salir el sol sobre las montañas —reflexiono.

No hay nada más hermoso que nuestras montañas.

Me recuesto en sus brazos mientras bebo mi café.

—¿A qué hora te diriges a la casa de Braxton? —pregunto.

Él suspira.

—Pronto. Sé que el idiota ya está levantado.

Qué pena. Podría quedarme aquí en sus brazos todo el día.

Debe sentir mi decepción porque de repente nos cambia de posición y yo estoy de espaldas.

Retira la sábana y pasa su mano por mi muslo interno.

Mis piernas se abren para darle acceso.

—Él puede esperar un poco —dice contra mi boca.

Capítulo Cuarenta

Dallas

Las siguientes semanas son un torbellino de actividad. El Toro Valiente organiza su fiesta de marcación, al igual que otros ranchos cercanos. Básicamente, pasamos dos semanas enteras comiendo y bebiendo, y ahora, Poplar Falls se está preparando para la celebración anual del día de los caídos.

Consiste en más comida, un desfile, juegos, puestos de venta y un concierto en el centro.

Hoy, después de dejar a Beau en la escuela, voy a ayudar a mi mamá en la pastelería a prepararse para la afluencia de gente en la ciudad.

—¿Qué día es hoy, Beau?

—¡El mejor día de mi vida! —responde.

—¿Por qué es el mejor día de tú vida?

—Porque nos despertamos esta mañana —grita.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —pregunto.

—Seremos amables y les daremos a todos nuestra sonrisa más brillante.

—¿Qué no vamos a hacer?

—Dejar que cualquiera nos robe el brillo.

—¿Cuánto te amo?

—De aquí hasta la luna y de regreso.

—Eso es cierto, bebé. —Lo miro por el espejo retrovisor y sonrío—. Tu yeso te lo quitan la semana que viene. ¿Estás emocionado?

El asiente. La novedad del brazo de Hulk desapareció hace un par de semanas, y ahora, ha comenzado a quejarse cada vez más de la picazón y la incomodidad de las rozaduras.

Lo dejo en la escuela y me dirijo a la tienda.

Main Street está en plena floración. Los hermosos cerezos rosados bordean las calles, y todas las camas de flores están llenos de colores primaverales.

Me encanta esta época del año.

Me detengo en el lugar frente a la tienda. Veo a la señorita Elaine que viene caminando con un perrito blanco y la llamo.

—Buenos días, Dallas —me saluda mientras me inclino para acariciar al perrito.

—Buenos días. ¿A quién tenemos aquí?

—Esta es Lou-Lou; es un bichón frisé —dice con orgullo.

—¿No es simplemente adorable, señorita Lou-Lou? —susurro mientras le rasco la cabeza.

—¿Por qué no entran ustedes dos y toman una taza de café? —la invito.

Ella acepta mi invitación, y encontramos a mamá y Doreen adentro, charlando sobre pasteles.

—Hola a todas. ¿Recuerdan a la mamá del Dr. Haralson, Elaine? —digo mientras nos abrimos paso.

—Sí, por supuesto. Buenos días, Elaine —dice Doreen mientras palmea la silla a su lado.

—Y esta es la señorita Lou-Lou. Iré a buscarle una taza de café y a ella un cuenco de agua.

Las tres están hablando del grupo de damas de la iglesia cuando regreso. Siempre reclutando, esas dos.

Después de una agradable visita, Doreen se ofrece a llevar a Elaine y Lou-Lou y presentarles a los otros propietarios de tiendas de la ciudad antes de su cita con Janelle. Mi mamá y yo nos ponemos a trabajar para hacer todas las magdalenas rojas, blancas y azules para la mesa de la iglesia, así como una variedad de brownies, barras de limón, galletas, croissants de chocolate y, por supuesto, sus típicas tartas de manzana, hechas con manzanas de nuestro huerto para llenar las vitrinas de la pastelería.

—No puedo creer que la boda de Sophie sea en un par de semanas. La primavera pasó volando— digo mientras cargo otro lote de magdalenas en el horno.

—Lo sé. Comenzaré con sus pasteles pronto, puede que necesite más manos. —Ella me da un codazo.

—Sabes que todo lo que tienes que hacer es preguntar, mamá.

—En realidad, quería hablar contigo sobre algo. Patty quiere empezar a quedarse a cuidar a su nuevo nieto cuando su nuera vuelva al trabajo y yo necesito contratar a alguien para que la reemplace. ¿Estarías interesada?

—Tengo dos trabajos, mamá —le recuerdo.

—Sí, pero me estoy haciendo vieja, y ahora que tu papá está medio jubilado, me gustaría pensar en retirarme en los próximos años. Estaba pensando que tal vez te gustaría hacerte cargo de la pastelería algún día.

Hago una pausa y me vuelvo hacia ella.

—Escúchame. Puedo pagarte lo que estás ganando en Faye. Puedes trabajar para mí y te enseñaré todo, desde la repostería hasta la gestión del negocio. Todas las reglas y regulaciones del código de salud estatal, a que mayoristas les compro lo que se necesita, cómo manejo los libros. Todo el negocio por dentro y por fuera.

Miro alrededor de la tienda, un lugar donde pasé la mayor parte de mi infancia bajo sus pies. No puedo imaginarlo sin ella detrás del mostrador.

—Oh, basta —dice—. No voy a ir a ningún lado pronto, pero quiero empezar a prepararme y me encantaría que este lugar permanezca abierto y en la familia. Tu papá estaba muy orgulloso de entregar la granja y el huerto a Payne y saber que el legado de los Henderson viviría en Poplar Falls, y yo siento lo mismo acerca de esta pastelería. Tu abuela me ayudó a ponerla en funcionamiento, y he invertido todo lo que tengo en ella durante casi cuarenta años. El nombre La Cosecha Abundante significa mucho para este pueblo. Pero si no es tu sueño, lo entiendo.

Realmente nunca he tenido un sueño. He estado tan ocupada tratando de mantener a mi hijo y mantener mi cabeza fuera del agua que no he tenido tiempo para uno. Mi corazón está en este lugar. Me encanta que sea una parte vital de nuestra comunidad y he horneado con mi mamá desde que era niña. La mayoría de sus recetas están grabadas a fuego en mi cabeza.

—Creo que me gustaría eso —le digo.

—¡Oh maravilloso! —ella chilla mientras pellizca mis mejillas como lo hacía cuando era pequeña.

♥♥♥

Estoy emocionada cuando salgo de la tienda para recoger a Beau. Se siente como si ahora tengo un plan para nuestro futuro. Honestamente, he estado a la deriva desde que llegué aquí a Poplar Falls, haciendo lo que sea necesario para mantenernos a flote, y no me quejo. Me encanta el restaurante y el bar de Butch e incluso trabajar con Sophie en El Toro Valiente, pero todos esos son el resultado de los sueños de otras personas que se hacen realidad. Me veo con canas en el cabello, abriendo la pastelería todas las mañanas, esperando a que mis nietos vengan por una golosina.

¡Ah! ¿A quién estoy engañando? Mientras Janelle tenga aliento, nunca estaré canosa.

Beau es un torbellino de energía cuando paso por él. Su clase hizo manualidades del Día de los Caídos para la celebración, y tiene un puñado de banderas que hizo para nosotros, para agitar durante el desfile.

—El abuelo de Matthew murió en la guerra, así que hicimos las flores con nuestras huellas de manos para el letrero que él y su papá llevarán en el desfile —me informa con orgullo.

—Eso es asombroso, bebé. Estoy seguro de que su abuela estará muy orgullosa.

Él sonríe.

—¿Mamá, por qué no tengo papá?

Lo miro en el espejo. Ha hecho esta pregunta antes cuando uno de los padres de sus amigos se presentó a una actividad escolar o en una fiesta de cumpleaños. Ha pasado un tiempo desde que preguntó. En el pasado, evadí la pregunta o cambié de tema lo más rápido posible, sabiendo que era demasiado joven para entenderlo. Esta vez, decido ser lo más honesta posible con él.

—¿Te dije que yo solía vivir en otra ciudad antes que tú y yo viniéramos a vivir con tu nana y tu tata, verdad?

Él asiente.

—Estaba casada con tu papá y… bueno, él hizo algunas cosas que no debería haber hecho. Se metió en muchos problemas y la policía se lo llevó a la cárcel. Todavía estabas en mi panza, y fue entonces cuando volví a casa.

Veo las ruedas girar detrás de sus ojos.

—¿Entonces, mi papá es un chico malo?

—¿Recuerdas cuando te metiste en problemas por arrojar esa piedra a McKenzie y tuve que castigarte? Hablamos de tomar decisiones, y cuando tomas las decisiones equivocadas, tienes que sufrir las consecuencias —le pregunto.

—Sí. No pude ir a la fiesta de cumpleaños de Jeremie.

—Eso es correcto y no eres un chico malo. Es algo como eso. Tu papá cometió un error y tiene que sufrir las consecuencias. Tiene que permanecer en la cárcel y ya no puede ser mi esposo, ni tu papá.

—¿Lo perdonaremos?

Jesús, por favor ayúdame aquí.

—Sí, cariño, lo perdonaremos, pero eso no significa que recupere sus privilegios.

—¿Crees que me extraña?

—¿Cómo podría no hacerlo?

Mira por la ventana. La conversación ha terminado y mi corazón se acelera.

Digo una oración rápida, Señor, si pudieras ayudarme a no dejar cicatrices a este niño de por vida, te lo agradecería mucho.

Capítulo Cuarenta y uno

Dallas

El domingo por la mañana, todos asistimos al servicio de la iglesia, y el reverendo Burr aprovecha la gran oportunidad para transmitir el mensaje de que las bancas de la iglesia siempre deben estar tan llenas como los fines de semana festivos.

Cuando eres el reverendo de una iglesia en un pueblo predominantemente poblado por hombres y mujeres que operan ranchos, que requieren cuidados los siete días de la semana, es difícil que todos vayan al servicio dominical.

No es que tenga esa excusa. Pasar noches en Fast Breaks o alrededor de una fogata, beber aguardiente, no se compara exactamente con ese razonamiento. Sé que necesito estar aquí más a menudo. Voy a hacer un mayor esfuerzo.

Doreen nos mira de reojo a mí y a Sophie, diciendo lo mismo.

Después del servicio, todos nos dirigimos al centro para el desfile y la celebración.

Mi madre, Doreen, Ria y la mamá de Myer, Beverly, venden magdalenas y plantas de tomate en macetas para el fondo de asistencia a los veteranos de la iglesia.

Sophie y yo estamos en un puesto, vendiendo joyas que ella creó y donó, usando piedras rojas y azules, también para el fondo de la iglesia.

Myer, Braxton, Walker y Payne están ayudando con las carrozas del desfile mientras mi papá cuida a Beau.

El día no podría haber sido mejor. El clima es perfecto. Dieciocho grados centígrados y ni una nube en el cielo. Todas las tiendas a lo largo de la calle principal están abiertas hoy, aunque la mayoría están cerradas los domingos. Todos donan un porcentaje de sus ventas al programa de asistencia familiar para veteranos en Poplar Falls.

El día de los caídos es muy importante aquí, al igual que el día de los veteranos y el cuatro de julio. Poplar Falls es una ciudad llena de orgullo nacional y gente que quiere ayudar a sus vecinos en duelo o en necesidad. La gente viene de kilómetros de distancia y de varias ciudades para eventos como el de hoy, e incluso las personas que crecieron aquí y se mudaron eligen fines de semana como este para visitar a la familia y ponerse al día con viejos amigos.

Miro al mar de rostros y reconozco algunos que no he visto en años.

Braxton y Myer pasan a traernos limonada y comprueban si necesitamos algo más.

—Parece que lo estás haciendo bien —dice Braxton al ver lo bajo que estamos en stock.

Las joyas han sido un éxito. Todas las mujeres se han vuelto locas con las creaciones de Sophie.

—Sí, parece que pronto tendremos que convertirlo en una venta de besos —bromeo.

Sus ojos se dirigen hacia mí.

—Será mejor que sea el único al que le ofreces besos.

—¿Qué? Sophie traerá un montón de dinero en efectivo. ¿No quieres que la iglesia gane mucho dinero? Apuesto a que entre las dos podríamos ganar al menos doscientos dólares vendiendo besos a cinco dólares la pieza —digo.

El abuelo de Sonia, el Sr. Pickens, está en el siguiente puesto comprando una camiseta y se vuelve hacia nosotros.

—Te daré diez dólares por un beso —dice con un guiño.

—¿Ves? —digo con una risita.

—Igualaré lo que ganen con la venta de joyas —ofrece Braxton.

—Yo haré lo mismo —agrega Myer.

—¿De verdad? —Sophie chilla.

Ella quiere recaudar tanto dinero como las tías. Tienen una especie de competencia.

—Por Dios, ustedes dos no son nada divertidos —les digo.

Braxton me mira a los ojos.

Lanzo mis manos al aire.

—Sólo estaba bromeando. Nada de venta de besos. Entendido.

—Tú, no confío en ti —acusa Braxton mientras me señala. Luego, mira a Sophie—. Y tú, no confío en que no te dejes que ella te convenza.

Sophie bufa.

Beau llega corriendo con la cara pintada para parecerse a Hulk.

—¡Mira, mami, me pintaron la cara para que coincidiera con mi brazo! —anuncia emocionado.

—Vaya, te pareces a Hulk —alabo.

—¿Puedo tomar un helado? Mi tata dijo que podría si decías que estaba bien.

—Creo que primero necesitas el almuerzo.

—Ah, hombre. —Él hace pucheros.

—Braxton y yo estábamos a punto de comer hamburguesas con queso. ¿Quieres comer con nosotros? Te llevaré a tomar un helado después —ofrece Myer.

—¿Podré, mami?

—¿Puedo? —le corrijo—. Y, sí, si puedes, siempre que comas una hamburguesa primero.

—Está bien. —Toma la mano de Myer.

Braxton se inclina y besa a Sophie, y los tres se van en busca de comida.

♥♥♥

Vendemos todo en la siguiente hora, así que cerramos nuestro puesto y vamos a buscar a los muchachos antes de que comience el desfile.

Veo a Beau jugando al juego de lanzar anillos con papá y me dirijo hacia allí mientras Sophie busca a Braxton.

—Hola chicos. ¿Están listos para ver el desfile? —pregunto mientras los alcanzo.

—En un minuto. Mira, mami, gané un premio. —Beau señala la bolsa de plástico en la mano de mi papá.

—¿Eso es un pez dorado? —le pregunto, esperando que él diga que no.

—Sí —dice papá con una sonrisa.

Fabuloso.

—Voy a correr hacia la camioneta, agarraré las colchas y buscaré un lugar cerca del mirador. Ven a buscarnos cuando terminen aquí —le digo a mi papá, y él asiente.

Me dirijo hacia el estacionamiento y veo a Myer de pie con un grupo que incluye a Morgan, la ex de Braxton y algunos otros frente a la ferretería. Cruzo la calle para hacerle saber dónde nos instalaremos para ver el desfile. Cuando me acerco, escucho un fragmento de la conversación.

—¿Entonces, estás trabajando en el rancho ahora? —pregunta uno de los chicos del grupo.

—Sí, lo manejo junto con mi papá —responde Myer.

—Maldita sea, hombre, eso apesta. Odio que la lesión del tobillo te haya dejado de lado. Seguro que habrías llegado a los profesionales. ¿Alguna vez has considerado entrenar?

—No, realmente no.

—Sé que la Universidad de Colorado está buscando un asistente de coordinador ofensivo. Apuesto a que les encantaría tenerte, puedo conseguirte una reunión con el entrenador en jefe si estás interesado.

Myer cambia y puedo ver que el dueño de la voz es uno de sus antiguos compañeros de equipo del bachillerato.

—Samantha todavía está en Boulder y está soltera de nuevo. Se separó del banquero con el que estaba comprometida el año pasado. Cuando le dije que volvería a casa para una visita este fin de semana, me pidió que te saludara y que te diera su nuevo número.

—¿Ah sí? —Es todo lo que dice Myer.

Samantha es la exnovia que lo dejó en el momento en que murieron sus sueños futbolísticos. Supongo que, después de todo, no pudo encontrar otro jugador de su calibre al que agarrarse.

Sophie viene trotando detrás de mí.

—¿Dallas?

Me vuelvo para responderle.

—¿Encontraste a Myer? Oh, ahí está. ¿Dónde están las cobijas?

—Estaba de camino a la camioneta para buscarlas —digo.

Cuando me doy la vuelta, el viejo compañero de equipo y Myer tienen sus teléfonos fuera, y Myer está escribiendo algo en el suyo.

Mi corazón se hunde.

—Oye, Myer —le llama Sophie, y él mira hacia arriba y nos sonríe—. El desfile está a punto de comenzar. Nos instalaremos frente a la glorieta.

—Estaré allí —dice antes de volverse hacia el grupo.

Sophie coloca su brazo en el mío y las dos caminamos hacia el estacionamiento.

—¿Estás bien? Te ves pálida —ella pregunta mientras cargamos nuestros brazos con mantas.

—Sí. Aunque no creo que el perrito caliente que comimos esté de acuerdo conmigo —miento.

—Es el chili. Estaba delicioso pero grasiento. Tengo Tums en mi bolso. Te traeré un par.

Caminamos de regreso y nos preparamos, y planto una sonrisa feliz en mi rostro para Beau cuando salta con su nuevo amigo, Flipper el pez dorado.

Capítulo Cuarenta y dos

Myer

Dallas se portó rara después del desfile. Cuando le pregunté qué le pasaba, dijo que estaba cansada y algo sobre chili grasiento. Le di algo de espacio, pero no se saldrá con la suya por mucho tiempo. Las últimas semanas han estado tan ocupadas con las marcaciones y el Día de los Caídos y con el traslado del ganado a los nuevos pastos que apenas he podido verla a ella y a Beau, y el espacio no será una opción para ella esta noche.

Después de los fuegos artificiales, todos comienzan a dispersarse. Camino con ella y Beau hasta su camioneta.

—Los seguiré chicos —digo una vez que tengo a Beau en su asiento.

—Estoy terriblemente agotada esta noche, Myer —ella dice mientras gira la llave.

—Está bien. Podemos simplemente acurrucarnos frente al televisor con palomitas de maíz —sugiero.

—Sí, palomitas de maíz con mantequilla extra —aprueba Beau.

Ella se da la vuelta y le dice—: Tal vez otra noche, bebé.

Cruzo mis brazos sobre la ventana de su camioneta.

—¿Qué pasa, Dallas? —pregunto, yendo directo al grano.

—Nada. Simplemente no estoy de humor para pasar el rato esta noche. Quiero irme a la cama temprano, y tengo que limpiar toda la pintura de la cara de Beau y averiguar en qué poner un pez dorado —comienza enumerando todas sus falsas excusas.

—Flipper vive en un cuenco —chirría Beau desde el asiento trasero.

—No creo que tenga un cuenco lo suficientemente grande para Flipper. Tendrá que ir en un frasco por ahora.

—Me detendré en la tienda general justo antes de que Peterson la cierre y tomaré una pecera pequeña, piedras y algo de comida para peces —ofrezco.

—Sí, tenemos que alimentarlo —dice Beau.

Dallas suspira derrotada mientras Payne se acerca a mí.

—Está bien. Reúnete con nosotros en la casa —cede antes de dar marcha atrás a la camioneta.

—¿A qué se debió todo eso? —Payne pregunta mientras sale del estacionamiento.

—No tengo ni idea, pero lo voy a averiguar.

♥♥♥

Llego a su casa cuarenta y cinco minutos después, ella ya tiene a Beau limpio y en pijama.

Él y yo instalamos la pecera mientras ella recoge cosas en la casa, evitándome efectivamente.

Llevo la pecera a la habitación de Beau.

—¿Dónde lo quieres, amigo? —le pregunto.

—Aquí mismo. Él y Fritz pueden ser amigos, así que no se sentirán solos cuando yo esté en la escuela.

—Tendremos que conseguirte un perro o algo así. No creo que podamos colocar muchos más aquí —le digo mientras dejo la pecera.

—Mi mamá dice que no puedo tener un cachorro hasta que sea lo suficientemente grande para pasearlo yo solo —dice.

—Es cierto, amigo. Los perros son una responsabilidad mucho más grande que una rana y un pez. Hay que darles de comer, bañarlos, sacarlos para ir al baño a todas horas del día y de la noche, y asearlos. Requieren mucho más trabajo y tiempo que estos muchachos —le explico.

—Eso es lo que dice mi mami.

—Mami siempre tiene razón.

—Sí —él acepta—, pero cuando yo sea más grande, puedo pedirle uno a Santa.

Después de que Flipper esté instalado en su nuevo hogar junto al acuario de Fritz en la cajonera de Beau, nos reunimos con Dallas en la sala y nos instalamos para disfrutar de palomitas de maíz y dibujos animados.

Ella se sienta al otro lado de Beau y lo más lejos posible de mí.

No nota la tensión, pero puedo sentirla espesando el aire en la habitación.

Beau se queda profundamente dormido antes de que termine el primer capítulo. Lo recojo y lo llevo a la cama por ella. Pasa una cantidad innecesaria de tiempo arropándolo antes de reunirse conmigo de nuevo en la sala.

—Está bien, sé que algo te está molestando. Ahora, habla —le exijo.

—¿Podemos no hacer esto ahora mismo? —pregunta ella con voz entrecortada.

—¿Dios, Dal, qué pasa? Estabas bien esta tarde, y ahora estás actuando como si quisieras estar en cualquier lugar menos conmigo. ¿Qué ha cambiado en las últimas cuatro horas?

—No soy yo quien desearía estar en otro lugar —dice en voz baja.

—¿Qué demonios significa eso?

—¿Cómo está Samantha estos días? —pregunta, sus ojos nunca dejan el suelo.

—¿Samantha? —pregunto, confundido.

Samantha era mi novia del bachillerato. Salimos por dos años, y luego ambos fuimos a la Universidad de Colorado en Boulder. Cuando dejé la universidad después de mi lesión, ella se quedó. Quería ser la esposa de un atleta. Era todo su plan de vida, así que cuando la posibilidad de convertirme en profesional desapareció para mí, ella también lo hizo. Nunca lamenté la pérdida de esa relación porque supe en el momento en que ella decidió terminarla que había esquivado una bala. Doy gracias a Dios todos los días por haber visto sus verdaderos colores antes de que fuera demasiado tarde.

—Sí, Samantha. Escuché la conversación que tuviste más temprano hoy con tus amigos —dice, su mandíbula comienza a temblar.

—¿Qué, estás hablando de lo que dijo Paul?

Ella asiente.

—¿Qué tiene eso que ver con nosotros en este momento?

Esto no tiene ningún sentido.

—No quiero ser el premio de consolación de nadie. No perteneces a Poplar Falls. Él tiene razón; deberías estar en un campo de fútbol en algún lugar, como siempre soñaste.

—¿Quién dijo que quiero irme de Poplar Falls?

—Mírame, Myer. Soy una madre soltera endeudada hasta la médula, que tiene dos trabajos. Conduzco una camioneta que básicamente se mantiene unida con cinta adhesiva y vivo en el patio trasero de mis padres. Te mereces a alguien como Samantha, que probablemente tenga su vida en orden. Deberías llamarla —dice mientras cruza los brazos sobre el pecho.

Tienes que estar bromeando.

—¿Es eso lo que tienes en la cabeza, en serio, Dallas?

—Sé que el pensamiento cruzó por tu mente. Te vi poner su número en tu teléfono —ella acusa.

—¿De verdad? —Saco mi teléfono de mi bolsillo—. ¿En este teléfono?

Ella se queda ahí parada y no responde.

—El único número que puse aquí hoy es el de Paul, y eso es sólo porque no quería parecer un idiota cuando me lo dio —rugo.

Ella se traga las lágrimas.

—Maldita sea, Dallas. No puedo creer esto. ¿De verdad? ¿Te he dado alguna vez una razón para no confiar en mí?

Me dirijo a la puerta y ella me sigue hasta el porche.

—Yo… —ella comienza.

La interrumpo.

—Ya no soy un niño, Dallas. No sueño con ganar trofeos y llevar a la animadora principal al baile de graduación. Soy un hombre. Un hombre que sabe exactamente lo que quiere, y eso es a Beau y a ti. Quiero despertarme junto a ustedes dos todos los días por el resto de mi vida. Pero estoy cansado de intentar convencerte de que quieras lo mismo. Me rindo. Me llamas cuando descubras qué demonios es lo que quieres.

Le doy el ultimátum antes de subirme a mi camioneta, cerrar la puerta de golpe y alejarme, dejándola de pie en su porche.

Esa mujer me vuelve loco.

Debo estar loco por amarla tanto.

Capítulo Cuarenta y tres

Dallas

Myer se ha mantenido fiel a su palabra y no he sabido nada de él esta semana.

Después de cuatro días de mal humor, finalmente le confieso a Sophie lo que sucedió mientras trabajamos el viernes por la mañana.

—Oh, Dallas, no lo hiciste —dice Sophie, sus palabras rezuman simpatía.

—Lo hice. Había entendido mal todo el intercambio entre ellos, y en lugar de simplemente preguntarle, me metí en mi propia cabeza y dejé que mis inseguridades se me escaparan.

—Bueno, al menos algo bueno salió de todo esto —ella deduce.

—¿Qué sería eso? —pregunto porque no veo nada bueno en absoluto.

—Ahora sabes cómo te sientes —señala.

Es verdad. He estado enojada conmigo misma y sintiéndome mal por todo el asunto. Lo he echado de menos esta semana. Y no sólo la forma en que extrañas a un amigo. Cuando di mi aviso y trabajé mi último día en Faye, la primera persona a la que quería llamar cuando me subí a mi camioneta fue a Myer. Y cuando fuimos al banco y mi mamá me puso como firmante en todas las cuentas de la pastelería, él fue el primero con el que quise compartir mi emocionante noticia.

—Sí, creo que estoy enamorada de él —confieso.

Ella asiente con la cabeza.

—Tienes que llamarlo. Braxton y yo cuidaremos a Beau por ti mañana por la noche. Pídele que venga, o mejor aún, acércate a él y discúlpate por sacar conclusiones precipitadas y luego dile cómo te sientes.

Respiro profundamente unas cuantas veces.

—No hiperventiles —advierte—. No soy de ayuda en una crisis; pregúntale a la tía Doreen. Cuando Beau fue sacado de ese caballo, me congelé y luego me asusté. Ella y la tía Ria fueron las cabezas frías que manejaron al niño herido y a Madeline como profesionales. Mis futuros hijos están claramente jodidos.

Eso me hace reír.

—Estarás bien. Es diferente cuando es tu propio hijo. Tus instintos toman el control, manejas la crisis y luego te asustas más tarde a puerta cerrada —le aseguro.

—Dios, espero que sea cierto.

—Además, tampoco me siento tan segura de tu oferta de que cuides a Beau ahora —le digo mientras la miro de reojo.

—No te preocupes. Braxton nunca pierde la calma. Él mantendrá vivo a Beau —ella promete.

Es bueno saberlo.

♥♥♥

Recojo a Beau de la escuela y nos dirigimos a casa. Mi corazón está más ligero después de mi conversación con Sophie esta mañana, y él puede decirlo.

Durante los últimos días, ha podido leer mi estado de ánimo y, a su vez, ha estado melancólico. También se ha mantenido cerca de mi lado.

Hoy está muy conversador y emocionado por el fin de semana.

Le quitan el yeso el martes y está tan listo.

—¿Mami, Myer vendrá con nosotros al médico cuando me quiten el brazo verde? —pregunta mientras nos sentamos a cenar.

—No estoy segura, bebé. Pero se lo preguntaré.

—¿Dónde está? —pregunta.

Sé que ha sentido la ausencia de Myer esta semana, pero no lo ha mencionado hasta ahora.

—Está molesto con mamá en este momento.

—¿Por qué, qué hiciste?

—Bueno, es complicado, pero básicamente dije algo estúpido e hirió sus sentimientos —confieso.

—¿Dijiste que lo lamentabas? —pregunta.

—Aún no.

—Deberías decir que lo sientes, él te perdonará. Mi nana dice que siempre perdonas a las personas que amas cuando dicen que lo lamentan —dice mientras toma un gran bocado de macarrones con queso.

—Ese es realmente un buen consejo. ¿Cuándo te volviste tan inteligente? —pregunto.

Él se encoge de hombros.

—Cuando tenía cuatro años —me informa.

—No me digas —Me río.

—Sí, lo recuerdo.

Me decido a llamar a Myer después de acostar a Beau esta noche y pedirle que venga mañana por la noche. Prepararé la cena y podemos sentarnos y hablar. Con suerte, estará abierto a ello.

Le digo a Beau que mañana se quedará a dormir con Braxton y Sophie, y apenas puede contener su emoción. Me pregunta al menos cinco veces cuándo voy a llevarlo allí. Mi hijo adora a Sophie, pero estoy seguro de que su impaciencia tiene más que ver con Hawkeye que con los dos humanos. Se ilumina cada vez que ve a ese cachorro. Necesito conseguirle un perrito, es egoísta de mi parte mantenerlo alejado de esa alegría por el trabajo extra que me va a causar.

Tomo una nota mental para comenzar a poner atención anuncios de cachorros para su cumpleaños.

El teléfono suena mientras estoy limpiando los platos. Es Payne. Mi mamá y mi papá se fueron esta tarde a Arizona para visitar a la tía Barb y al tío Clyde durante el fin de semana.

Payne está ayudando en la casa de Braxton y Sophie esta noche, así que me pregunta si puedo ir a la granja y ocuparme de algunas cosas por él.

—Beau, ponte las botas. Iremos a casa de tu nana —le llamo.

Capítulo Cuarenta y cuatro

Dallas

Beau y yo subimos a la casa principal para regar las macetas y el jardín de flores de mamá.

Antes de subir el camino para encargarnos de las jardineras en la puerta de entrada también, regresamos a nuestra casa para tomar una regadera adicional.

Tengo una pequeña que es del tamaño perfecto para Beau, que compramos en la ferretería la navidad pasada. Venía con guantes y herramientas de jardinería para niños. Es una de las mejores inversiones que he hecho porque él usa muchísimo esas herramientas, siguiendo a su tata por la granja.

Subimos los escalones del porche y entramos en la casa, Beau charlando sobre su pijamada con Hawk mañana.

Enciendo la luz y grito.

—¿Travis?

Mi ex está sentado casualmente en mi sofá en la oscuridad. Una de las cervezas de mi refrigerador colgando de sus dedos.

—Hola, esposa —gruñe.

Detengo a un sorprendido Beau y lo acomodo detrás de mis piernas.

—¿Mamá? —dice nervioso.

—Está bien, bebé. Tenemos un invitado inesperado, eso es todo —digo con calma.

—¿Invitado inesperado? Soy tu marido, por lo tanto, esta también es mi casa —Travis asegura con una sonrisa.

—Ya no estamos casados —le recuerdo.

Me mira con rabia en sus ojos. Parece más viejo que la última vez que lo vi. Su cabello es más oscuro y le ha crecido la barba. Parece que no ha dormido ni se ha duchado en mucho tiempo.

—Bueno, yo no estuve de acuerdo con eso —dice mientras se sienta casualmente y lanza sus brazos sobre el respaldo del sofá.

Empiezo a retroceder lentamente hacia la puerta sin apartar los ojos de él.

—No sabía que estabas fuera —le digo mientras me estiro detrás de mí, tratando de encontrar el pomo de la puerta.

—Sí, desde hace un par de semanas. Me dieron la libertad condicional y me dejaron salir temprano por buen comportamiento. Resulta que soy un preso modelo. Lo cual sabrías si te hubieras molestado en leer alguna de mis putas cartas que te mandé —escupe.

Beau está metido entre la puerta y yo. Mi mano encuentra el pomo y empiezo a girarlo.

Travis se levanta y corre hacia nosotros. Me agacho y levanto a Beau, e inmediatamente envuelve sus brazos y piernas a mi alrededor. Lanzo un brazo protector, que Travis agarra y tira hacia adelante, arrastrándonos adentro de la casa.

Gira el pestillo de la puerta y se vuelve hacia nosotros.

Beau está temblando y se aferra a mí, llorando más fuerte ahora.

—Cálmate, hijo, no estoy aquí para lastimarte —ordena Travis.

El rostro de Beau está escondido en mi cabello, levanta la cabeza y mira a Travis.

—¿Señor Stanley? —pregunta, confundido.

—¿Qué fue eso, bebé? —Lo miro.

—Somos amigos. ¿No es así, chico? —Travis dice con una sonrisa nerviosa.

Los brazos de Beau alrededor de mi cuello se aprietan, y recuerdo que me dijo que el padre de uno de los niños de la escuela estaba de visita. Mis ojos vuelven a Travis.

—¿Has estado en su escuela? —grito.

—Sí, es mi hijo. Quería llegar a conocerlo. No quería que tuviera miedo cuando lo recogiera —él explica.

—¿Cuándo lo recojas?

—Así es. Mira, el plan era recogerlo uno de estos días antes de que tú lo hicieras, y luego los dos volveríamos a casa y te sorprenderíamos. —Mira a Beau y le sonríe.

Dios mío, si hubiera subido a Beau en un carro y se hubiera marchado con él, no habría nada que yo pudiera hacer. Él es su padre. He estado tratando durante seis años de que le quiten sus derechos, y no ha sido más que burocracia tras más burocracia. Aparentemente, una condena por delito de drogas no es motivo para despojar a los padres de los derechos, y cada vez que mi abogado, que me ha costado una fortuna, se acercaba a Travis para que firmara y cediera todos los derechos, él se negaba.

—Sabes que los federales me acusaron de cargos falsos porque no podían tocar a los verdaderos distribuidores. Nunca debí haber sido enviado por la pequeña cantidad de ventas y lavado en las que incursioné. No soy un criminal.

Tenían un caso irrefutable contra él. Me mostraron todas las pruebas que tenían y eran condenatorias. Estaba muy involucrado con esos traficantes reales. Vivía en un campo minado donde hombres peligrosos podrían haberlo perseguido en cualquier momento por hacer algo estúpido, y él no tenía ni idea. De ninguna manera mi hijo irá a ninguna parte con él.

Él continúa—: Quiero a mi familia de regreso. Iba a demostrarles que había cambiado y que los tres íbamos a mudarnos de regreso a Denver y volver a encarrilar el taller. Empezar de nuevo y dejar todo este feo lío atrás —dice en voz baja.

Un escalofrío recorre mi espalda al pensar en él acercándose tanto a Beau. Estuvo a poca distancia de él en el patio de recreo.

¿Cómo dejé que esto sucediera?

—Es decir, hasta que te vi con Wilson la otra noche.

La ira ilumina sus ojos y sé muy bien cómo se ve eso. Él estaba lleno de eso la primera vez que lo dejé.

—Entonces, no me has dejado otra opción; nos vamos ahora. Ve a recoger tus cosas y vámonos —él exige.

—No iremos a ningún lado contigo —le digo.

Él rompe y estrella la botella de cerveza contra la mesa de piedra junto al sofá. Los fragmentos de cerveza y vidrio vuelan por todas partes, haciendo que el piso sea resbaladizo y peligroso. Beau se sacude en mis brazos ante el fuerte sonido, y cubro su rostro para asegurarme de que nada lo golpee.

Travis se queda allí con la botella rota en la mano, agitándola en mi dirección. Pudo haber tenido sus momentos de arrebatos de ira cuando estábamos juntos, pero nunca fue violento. No conmigo. No es el mismo hombre con el que estuve casada. Puedo verlo en sus ojos.

Tengo que alejar a Beau de él.

—Bebé, quiero que vayas arriba, ¿de acuerdo?

Intento dejar a Beau en el suelo, pero se niega a soltarme.

—No, mami —él gime.

—Él no va a ir a ninguna parte —gruñe Travis.

Miro hacia arriba y encuentro su mirada. Mantengo mi voz tranquila y tranquilizadora.

—Él está asustado. Si quieres hablar, bien, hablaremos, pero yo quiero hacerlo a solas. Déjalo que suba a mi habitación— digo mientras trato de desenredar los brazos de Beau de mí.

Travis mira hacia el mezzanine.

—Él todavía puede oírnos y vernos desde allí.

—Tengo un armario. Le gusta jugar en él —le digo.

Tengo que hacer que Beau llegue allí, metido de forma segura en ese armario. Puedo ver el momento en que Travis cede.

—Está bien. Él puede irse mientras recogemos tus cosas.

Dejo a Beau de pie y envuelve sus brazos alrededor de mis piernas.

Me agacho para mirarlo a los ojos.

—Está bien. Quiero que vayas a la Baticueva y ahí me esperes. ¿Puedes hacer eso? Cierra la puerta y no salgas hasta que yo venga a buscarte —le digo con calma.

—No quiero dejarte —él se queja, y con su pequeño puño se limpia la nariz mientras las lágrimas corren por debajo de sus gafas y por sus mejillas rojas.

—Estaré bien. Lo prometo. Sin embargo, necesito que seas un niño grande y me obedezcas ahora mismo— digo un poco más severa.

Frunce los labios temblorosos y trata de recomponerse.

—Está bien, mami —dice, y pone sus brazos alrededor de mi cuello y aprieta con fuerza antes de soltarme y correr hacia las escaleras.

Lo veo irse, y una vez que se pierde de vista y escucho que la puerta se cierra detrás de él, me vuelvo hacia Travis.

Capítulo Cuarenta y cinco

Dallas

—Vamos —me ordena Travis mientras me agarra del brazo y me empuja hacia la puerta del dormitorio de Beau—. Agarra algunas de sus cosas.

Clavo los talones en el suelo y trato de quitarme el brazo de su agarre.

—Joder, haz lo que te pido, Dallas —dice, frustrado—. No quiero hacerte daño.

Es una amenaza y lo sé.

—Nunca me has lastimado antes. Este no eres tú. ¿No podemos simplemente hablar de esto? —Intento razonar con él.

—Tienes razón; este no es quien solía ser. La prisión cambia a un hombre.

Avanza hacia mí y me empuja hacia la pared entre el dormitorio de Beau y las escaleras.

—Me dejaste allí para que me pudriera. Perra ingrata. Todo lo que hice, lo hice por ti, para que puedas tener todo lo que siempre quisiste. ¿Y cómo me lo pagaste? Abandonándome —él escupe enojado.

Tengo que mantener la calma. Sigo diciéndome a mí misma que sea inteligente y no entre en pánico.

—Estaba perfectamente feliz con nuestra vida, Travis. No lo hiciste por mí, lo hiciste por ti. Tú eras el que no estaba contento y quería vivir un estilo de vida que no podíamos permitirnos.

Se burla de mí y me agarra la barbilla.

—Siempre me gustó esa boquita tuya. Me pone duro que me vuelvas a hablar —dice mientras frota su erección contra mí para probar sus palabras.

Intenta besarme y giro la cabeza. Él vuelve a girar mi rostro hacia él y presiona sus labios contra los míos. Mantengo la boca bien cerrada y él toma dos dedos y los aprieta en mi garganta.

No puedo tragar. Cuando abro la boca para decirle que me suelte, desliza su lengua dentro y comienza a besarme. Libera mi garganta y muerdo con fuerza su lengua.

Salta hacia atrás y luego me da un fuerte revés en la mejilla derecha. Mi cabeza rebota contra la pared.

—Me sangra la lengua, estúpida —se queja mientras escuchamos un teléfono sonando en el piso de arriba.

Mis ojos se lanzan a los escalones y empiezo a correr.

—Oh no, no lo harás —dice mientras me agarra y me arroja de nuevo a la pared.

El teléfono deja de sonar.

Lleva el extremo irregular de la botella a mi garganta.

—Te estoy dando una última oportunidad de hacer una maleta para ti y el niño, o nos subiremos a la camioneta y nos vamos sin nada. La decisión es tuya.

Asiento con la cabeza porque no puedo hablar y siento que el vidrio me perfora el cuello.

Mi teléfono comienza a sonar de nuevo.

Lo distrae, y aprovecho la oportunidad para levantar mi rodilla y estrellarla entre sus piernas. Inmediatamente deja caer la botella, y se rompe aún más cuando sus manos vuelan a su entrepierna.

Salgo en dirección a la puerta para agarrar la lámpara que está en la mesa junto a ella. Necesito algo con que golpearlo.

Mis pies golpean el piso de la sala, me deslizo a través de la cerveza y el vaso y aterrizo sobre mi trasero justo antes de la puerta. Travis se recupera y me agarra del cabello antes de que pueda volver a ponerme de pie. Me arrastra hacia las escaleras.

Mis manos vuelan a mi cabello. Se siente como si lo estuviera arrancando de raíz. Aguanto el grito atrapado en mi garganta. No puedo hacer ni pío. A Beau le aterrorizará si me oye gritar. Las lágrimas nublan mi visión.

—Se acabó el tiempo. Vamos a buscar al chico y nos vamos —dice mientras trata de tirar de mí por las escaleras.

Agarro la barandilla a ambos lados y tiro todo mi peso para sentarme sobre mi trasero. Sigue tirando de mi cabello, pero mi cuerpo no se mueve. Se enoja y me da una patada en la espalda, y yo me planto boca abajo en el suelo. Siento que la sangre brota de mi nariz mientras me doy la vuelta y empiezo a caminar como un cangrejo hacia atrás.

Me levanta por la cintura con los brazos y los pies agitando. Tendrá que matarme para subir esas escaleras. Me golpea contra la pared y su antebrazo presiona mi garganta.

Lucho por quitarle el brazo, pero es inútil. Es mucho más fuerte que yo. Mi visión comienza a volverse borrosa y sé que estoy a unos momentos de desmayarme. No puedo. Debo mantenerme consciente.

—Así es nena; deja de luchar. Vas a tomar una pequeña siesta, y cuando te despiertes, estaremos en casa —dice.

Intento levantar mi pierna para patearle la espinilla, pero todo mi cuerpo se siente pesado.

Todo empieza a volverse negro.

Capítulo Cuarenta y seis

Myer

Acabo de terminar el recorrido vespertino por el perímetro cuando veo que la camioneta de Payne se acerca. Desmonto y camino hacia él. Walker está en el asiento del pasajero.

—Hey, hombre, nos dirigimos a la casa de Braxton. Llegaron los pisos y él quiere empezar a pintar esta noche —dice mientras me acerco a su ventana.

—Suena bien. Necesito dejar a Rayo y estaré listo. ¿Quieres que te encuentre allí? —pregunto mientras mi teléfono suena en mi bolsillo, y lo saco.

—No, te esperaremos —dice y deja su camioneta parada.

Miro el mensaje de texto que acabo de recibir del teléfono de Dallas. Son un montón de C en una fila larga. Estoy confundido por medio segundo y luego me doy cuenta.

La Batiseñal.

Mis ojos se fijan en Payne.

—¿Dónde están Dallas y Beau?

Parece confundido ante mi repentina alarma.

—En la casa, supongo. Estaban cenando cuando hablé con ella, yo iba a ir a regar las plantas de mi mamá antes de que llamara Brax. Dijo que ella y Beau lo harían antes de que ella le diera un baño. ¿Por qué?

Marco su número y acerco el teléfono a mi oído. Suena hasta que contesta su buzón de voz.

Mierda.

—Algo está mal —le digo.

Me acerco y salto sobre el lomo de Rayo. El huerto de la familia de Dallas colinda con la parte trasera del rancho detrás de mi casa. Puedo llegar más rápido a caballo que en la camioneta.

Miro y Payne tiene su teléfono en la oreja.

—No contesta. ¿Qué diablos está pasando? —pregunta, preso del pánico.

—No lo sé, pero recibí un mensaje de auxilio de Beau desde su teléfono hace diez segundos. Me dirijo en esa dirección. Llama al alguacil y encuéntrame allí —digo antes de tomar las riendas de Rayo, girarlo hacia las colinas y salir a galope.

Corro al caballo tan rápido como sus piernas nos permiten. La ruta es complicada, llena de matorrales y colinas empinadas. Pero se queda conmigo y vuela a través de la maleza como un rayo.

Paso la casa de Payne y veo la de Dallas. Su camioneta está al frente. Mi corazón acelerado comienza a calmarse. Quizás el texto fue un error. Reduzco la velocidad y llevo a Rayo al frente de la casa. Desmonto y lo dejo en el camino mientras subo al porche. Escucho gritos adentro. Intento abrir la puerta y está cerrada, así que me acerco a la ventana y miro. Un tipo tiene a Dallas clavada en la pared y ella está luchando.

Salto desde el porche y corro hacia la puerta trasera para ver si está cerrada. La ventana al lado de la puerta está rota. Agarro el dos por cuatro que está apoyado contra la casa (probablemente es lo que se usó para romper el vidrio) y meto la mano dentro, giro la cerradura y abro la puerta.

Luego, me dirijo a la sala.

Los ojos suplicantes de Dallas se clavan en los míos. Su rostro se está poniendo azul, el brazo de él contra su garganta bloquea sus vías respiratorias. Tiene sus dedos envueltos alrededor, tratando de liberarlo.

Él ve sus ojos y se mueve bruscamente. Dallas se desliza hasta el suelo, jadeando por aire, y empiezo a golpearlo.

El sonido de la tabla crujiendo contra su mandíbula resuena por la habitación. Se tambalea hacia adelante, levanta los puños en defensa y lo vuelvo a golpear. Esta vez, la sangre salpica a través de la habitación cuando golpeo su cara y su nariz se hace añicos. Antes de que pueda dar otro paso, sus ojos giran hacia atrás en su cabeza y cae al suelo como una tonelada de ladrillos.

Escucho a Payne golpear la puerta y me acerco para hacer clic en la cerradura. Entra corriendo con Walker pisándole los talones. Mira a Dallas y luego al hombre tendido en el suelo.

—¿Dios, hermana, estás bien? —se ahoga.

Ella todavía está en el suelo, con la espalda contra la pared y las rodillas contra el pecho. Sus ojos están enfocados en su atacante y está temblando.

Me arrodillo frente a ella.

—Dal, cariño, ¿estás bien, te duele algo?

Sus ojos se acercan a mí y niega con la cabeza.

—Estoy bien —se las arregla para dejar salir.

—¿Dónde está Beau? —pregunto.

—Arriba, en mi armario. No quiero que me vea así —dice mientras se limpia debajo de los ojos. Ella toma el dobladillo de su camiseta y comienza a frotar la sangre que corre por su barbilla.

—Iré a buscarlo —le digo. Miro a Payne—. ¿Llamaste al alguacil?

—Sí, está en camino —dice.

—¿Puedes venir a ayudar a Dallas a ir al baño y limpiarse? ¿Walker, puedes echarle un ojo? No creo que se despierte pronto, pero sácalo al porche para que no esté tirado allí. Voy a subir a buscar a Beau —le ordeno mientras la ayudo a ponerse de pie.

Se arroja a mis brazos, se envuelve a mi alrededor y comienza a sollozar incontrolablemente.

—Está bien. Estoy aquí, tranquila, todo está bien —digo suavemente.

—¿Quién diablos es este hijo de puta? —Walker pregunta mientras agarra el brazo del tipo y comienza a arrastrarlo.

—Travis. Es Travis —llega su respuesta ahogada. Su cara está contra mi camisa.

—¿Travis? —Payne dice mientras carga hacia él.

Walker le da la vuelta y, efectivamente, es él. Payne le mete la bota en el costado y escuchamos cómo se rompen las costillas. Luego, en buena medida, lo vuelve a hacer. Travis gruñe de dolor.

Menos mal que no está muerto. No es que me importara si lo estuviera.

Walker lo arrastra hacia la puerta. Payne se acerca y se la entrego en sus brazos. Él la estabiliza y me mira por encima del hombro.

—Yo me quedo con ella, ve a buscar a Beau —dice, y me lanzo a las escaleras.

♥♥♥

Llamo a la puerta. Puedo escuchar suaves gemidos al otro lado, pero él no responde, así que abro la puerta lentamente.

—¡No! —grita.

Se apresura hacia la parte de atrás del armario sobre sus manos y rodillas. Ha estado sentado en la oscuridad y parpadea rápidamente para adaptarse a la luz que entra en el armario cuando se detiene contra la pared.

—Beau, soy yo, amigo, Myer —le digo.

Él se queda dónde está.

Me inclino sobre una rodilla y lo miro a los ojos.

—¿Oye, estás bien?

Lloriquea y asiente.

—¿Quieres salir ahora? —pregunto suavemente.

—Mamá dijo que no saliera hasta que ella viniera a buscarme —él tartamudea, mientras se mece.

—Está bien. Ella me dijo que viniera a buscarte por ella, lo prometo —le digo con calma mientras me deslizo hacia él.

—¿Dónde está ella? ¿Por qué no vino a buscarme? ¿Se encuentra bien?

Sus ojos llorosos me miran suplicantes. Él cree que ella está herida, y por eso vine en lugar de ella.

—Ella está bien, amigo, lo prometo. Está abajo con el tío Payne.

—¿Se ha ido el malo? —él pregunta.

—Si él ya se fue. Walker y el tío Payne vinieron conmigo para ayudar, y Walker lo tiene afuera, esperando que la policía venga a buscarlo —le aseguro.

Sus labios tiemblan mientras se sienta allí. Quiero extender la mano y levantarlo, pero espero a que venga hacia mí.

Después de unos minutos más, salta hacia mí. Lo agarro con un brazo y lo abrazo con fuerza mientras él solloza incontrolablemente en mi cuello. Su cuerpo entero convulsionando.

—Está bien, amigo. Aquí estoy, estás a salvo —lo consuelo mientras me paro.

—Viniste —dice entre lágrimas.

—Te dije que lo haría. Estoy tan orgulloso de ti por enviarme la señal. Hiciste un buen trabajo protegiendo a tu mamá, pidiendo ayuda —le digo mientras caminamos hacia las escaleras.

Puedo ver las luces de los carros de la policía a través de la ventana. Querrán hablar con los dos. Entonces, llevo a Beau hacia abajo. Dallas y Payne salen del baño justo cuando llegamos al fondo, y tan pronto como la ve, él comienza a llamarla.

Dallas se apresura y lo toma de mis brazos.

—Oye, está bien. Todo está bien. —Ella lo calma mientras lo mece.

No todo está bien. Puedo ver las marcas en su cuello y el lugar que se está poniendo morado debajo de su ojo que trató de ocultar con maquillaje. Le ha estallado un vaso sanguíneo en el ojo derecho y estoy bastante seguro de que mañana estará cubierta de hematomas, pero está entera y respirando.

Gracias, Señor.

Capítulo Cuarenta y siete

Dallas

Salgo al porche y capto la atención de Travis justo cuando lo empujan, esposado, a la parte trasera de la patrulla.

Beau está en mis brazos. Se niega a dejarme ir.

Jonathon Trodden, un ayudante del alguacil que conozco desde el bachillerato está de pie frente a mí con una tablet en la mano.

—Dallas, odio hacer esto ahora, pero necesito obtener una declaración detallada de ti.

Observo cómo el carro se aleja con Travis.

Finalmente, respiro aliviada.

—¿Puede esperar hasta mañana? —pregunto.

No quiero contar lo que acaba de pasar con Beau en mis brazos.

Él niega con la cabeza a modo de disculpa.

—Realmente tenemos que hacerlo ahora —dice.

Me vuelvo hacia Payne y asiento con la cabeza hacia Beau.

—¿Puedes?

Da un paso adelante y envuelve sus manos alrededor de la cintura de Beau.

—¡No! —Beau grita y comienza a aferrarse más fuerte a mí.

—Oye —le digo con dulzura—. Cálmate. El tío Payne te abrazará mientras hablo con el simpático policía.

Él está llorando en mi cuello.

—Por favor, bebé. Mami tiene que hablar con él ahora mismo. Prometo que no saldré del porche, y Myer y Walker estarán aquí conmigo todo el tiempo.

Levanta la cabeza y mira a todos los hombres que conoce y en los que confía. Solloza y asiente con la cabeza en señal de acuerdo, Payne lo levanta de mis brazos.

Hago un gesto hacia la puerta, y Payne entiende la señal y lo lleva adentro, cerrándola detrás de ellos.

Me siento en la silla junto a la puerta y Walker me entrega un vaso de agua que debe haber traído de la cocina. Lo tomo en mi mano y está sigue temblando que hace que el agua caiga sobre el porche.

—Sé que esto es difícil, Dallas, pero necesito que empieces desde el principio —me pide Jonathon.

Empiezo desde el momento en que Beau y yo entramos para encontrar a Travis en el sofá y termino cuando Myer entró por la puerta trasera.

Puedo notar la furia aumentando en Myer y Walker con cada palabra que digo.

Parece que a Jonathon le gustaría unas cuantas rondas en la celda con el propio Travis.

—Hemos recibido informes de un hombre que se ajusta a su descripción merodeando por la ciudad. Pero nadie lo reconoció —nos informa.

—Creo que él también podría haber estado entrando en el restaurante. Kim dijo que había estado entrando un hombre, preguntando por mí y por mi horario, y definitivamente había estado en la escuela. Habló con Beau en el patio de la escuela —le digo.

—¿Cómo supieron ustedes tres lo que estaba pasando? —le pregunta a Myer.

—Recibí un mensaje de texto de Beau —dice.

—¿Qué? —le pregunto.

Saca su teléfono del bolsillo y lo sostiene.

La pantalla muestra un mensaje de texto mío, que son solo un montón de C seguidas.

Lo miro, confundido.

—Es nuestra Batiseñal —dice y luego procede a explicar la conversación que él y Beau tuvieron hace semanas—. Sabía que estaban en problemas. Entonces, salté sobre mi caballo y llegué aquí lo más rápido que pude. Los chicos me siguieron en la camioneta.

—¿Y tú noqueaste al sospechoso con ese trozo de madera? —Jonathon señala el dos por cuatro apoyado contra la casa.

—Sí. Lo encontré sentado junto a la ventana rota junto a la puerta trasera. Él debe haberlo usado para abrirse camino en la casa. —Él me mira—. Probablemente fue él quien entró por la ventana hace un par de semanas también.

Mierda. ¿Cuánto tiempo nos ha estado rastreando?

—Voy a tomar esto —dice Jonathon mientras levanta el dos por cuatro con su mano enguantada—. ¿Dallas, estás segura de que no necesitas que te lleve al hospital para que te revisen?

Niego con la cabeza.

—Estoy bien. Algunos cortes y magulladuras, eso es todo —le aseguro.

—Ese ojo está empezando a hincharse. Probablemente vas a tener mucho dolor mañana. Al menos, el médico puede darte algo para aliviar eso.

—No —me niego—. No quiero tomar analgésicos mientras cuido a Beau.

—Está bien.

—Te lo prometo, si ella comienza a sufrir mucho o si tiene otros problemas, la llevaré directamente al hospital —le dice Myer.

El asiente.

—Voy a escribir en el informe que Beau está demasiado traumatizado para dar una declaración. Creo que tenemos todo lo que necesitamos para presentar cargos. Lo acusaremos de allanamiento de morada, delito grave de encarcelamiento falso, intento de secuestro, delito grave de asalto y agresión y delito grave de agresión doméstica. Su libertad condicional será revocada de inmediato y será encarcelado mientras espera la condena por estos cargos.

Hace una pausa, me mira y sonríe.

—Sabes lo que significa todo esto, ¿verdad?

Empiezo a llorar y asiento con la cabeza.

—Significa que finalmente puedo revocar sus derechos de paternidad.

Jonathon también llora. Él estaba allí cada vez que yo presentaba otra moción, solicitando la terminación de los derechos paternales. Él sabe lo duro que he luchado los últimos seis años. Los cargos por drogas no fueron suficientes, pero sí lo es un delito doméstico.

—Sí, señora. Me complacerá ponerme en contacto con su abogado yo mismo tan pronto como regrese a la estación y empiece a rodar la pelota por ti —él ofrece.

—Gracias, Jonathon. —Me paro y lo abrazo.

Suavemente me devuelve el abrazo y luego se despide antes de tomar el pedazo de madera y marcharse.

Una vez que su carro está fuera de la vista, mi cuerpo comienza a temblar incontrolablemente cuando la adrenalina se va.

Myer me levanta y se sienta en la silla mientras me sostiene hasta que vuelvo a controlarme.

Walker entra con Beau y Payne para darnos privacidad.

—Lo siento —grito en su garganta.

Acaricia mi cabello. Mi cuero cabelludo está sensible, pero no me quejo. Estoy agradecida de tener su toque.

—¿Por qué dices eso? Nada de esto es culpa tuya —él me asegura, malinterpretando lo que estoy diciendo.

—No. Quiero decir, por lo del domingo. Los escuché hablar a ti con tus amigos, y malinterpreté sus acciones; en lugar de hablar contigo, me volví insegura y estúpida.

Él suspira.

—Está bien. —Me libera del asunto.

—No, no lo está. Soy loca e impulsiva, y digo cosas sin pensar primero —lo admito.

—Sí —está de acuerdo, y levanto la cabeza.

Él sonríe.

—Sé todo eso. Sabía dónde estaba tu cabeza y sabía que no había razonamiento contigo esa noche. Por eso me fui, pero habría vuelto. No puedes escaparte tan fácilmente de mí, Dal. ¿Crees que me merezco algo mejor? ¿Mejor que tú? Cariño, no hay nada mejor que tú —dice.

—Te amo —suelto.

—Lo sé.

—¿Por qué no me lo dijiste? —pregunto.

—Porque tenías que encontrar tu propio camino para salir de esa oscuridad. Siempre he sido la vela al final, iluminando tu camino.

Toca suavemente sus labios con los míos.

Escuchamos a Beau llamando desde adentro, así que Myer me pone de pie y entramos.

Payne y Walker se quedan hasta que Beau se duerme.

Les dijo que había encontrado mi teléfono en mi bolso en el piso del armario cuando lo envié arriba, y envió el mensaje de texto al teléfono de Myer. Cuando comenzó a sonar en su mano, lo asustó porque pensó que Travis sabría que había pedido ayuda, así que lo escondió debajo de la puerta del armario.

Debe haberse deslizado debajo de mi cama porque ahí es donde se encuentra, todavía mostrando las llamadas perdidas de Myer y Payne.

Payne intenta convencerme para que vaya a su casa o vaya a casa de Myer a pasar la noche, pero creo que es importante quedarme aquí. No quiero que Beau tenga miedo de su propia casa. Entonces, él y Walker van a buscar materiales para tapar la ventana rota.

Myer hace que Beau se ponga el pijama a pesar de que está profundamente dormido.

Me cambio cuidadosamente a una camiseta de dormir. Mi lado derecho ya está rígido. Mañana va a dolerme todo.

Me toma un tiempo volver a bajar las escaleras.

Myer vuelve a la sala, llevando a Beau en brazos.

—No podía dejarlo ahí solo. No esta noche. Creo que necesitamos tener una de nuestras fiestas de pijamas aquí —dice, acunando a mi hijo.

Lo amo. No lo puedo negar.

—La ventana está asegurada por esta noche —dice Payne mientras él y Walker caminan dentro de la casa—. Mañana pediré vidrio nuevo y lo reemplazaré la semana que viene. Entonces, vamos a instalar un sistema de alarma en este lugar de inmediato.

Él continúa, en modo de hermano mayor sobreprotector.

—Gracias —le digo mientras me acomodo con las almohadas apiladas detrás de mi espalda.

Payne está ahí, queriendo decir algo más.

—Estoy bien, Payne, lo prometo —le digo.

Se acerca y besa la parte superior de mi cabeza.

—Mi mamá y mi papá estarán aquí cuando te despiertes por la mañana. Se subieron a la camioneta en el momento en que llamé. Y Sophie probablemente también vendrá. Braxton tuvo que encerrarla para evitar que llegara aquí. Jonathon no quería que nadie más condujera mientras él estaba hablando con ustedes, así que le pedí que la hiciera esperar para venir. Ella no estaba feliz.

—Me lo puedo imaginar —digo.

Si fuera ella, tendrían que atarme para evitar llegar a ella.

—Y yo también. Regresaré a primera hora de la mañana para ver cómo están —él continúa.

—Está bien —estoy de acuerdo.

—Está bien, buenas noches —dice y se da vuelta para irse.

—Buenas noches, Dal —dice Walker mientras él también presiona un beso en mi frente—. Sigues siendo la mujer más ruda que he conocido.

—Oye, Walk, Rayo anda suelto en alguna parte —dice Myer.

—Nosotros nos encargamos. Se dirigió hacia el huerto. Lo atraparé y lo ataré en el granero de Payne por esta noche.

—Gracias, hombre.

Le da el saludo de hermano y sigue a Payne.

Apoyo la cabeza en el hombro de Myer.

—Duérmete, nena, necesitas descansar. Parece que va a haber un desfile en tu sala mañana por la mañana.

Capítulo Cuarenta y ocho

Dallas

Me despierto con susurros y el aroma de café y panqueques.

Intento levantar la cabeza del sofá y siento como si un peso de plomo estuviera sobre mi cuello.

—Mmm —murmuro mientras lucho por abrir los ojos.

Mamá corre a mi lado.

—Tranquila, cariño, déjame ayudarte —dice en voz baja mientras serpentea su brazo detrás de mi espalda para ayudarme a levantarme a una posición sentada.

—Buenos días —gruño.

—Oh. —Cubre su llanto con la mano—. Buenos días.

Me giro lentamente hacia la isla de la cocina y veo a Sophie, Doreen, Ria, Beverly y Bellamy.

—Tenemos casa llena, ya veo.

Todas se quedan ahí paradas con una sonrisa apretada.

—Está bien, ¿qué tan mal está? —pregunto.

—Nada mal —dice mamá mientras me quita el cabello de los ojos.

—Siento que me atropelló un camión; puedes ser honesta conmigo —le digo.

Sophie se acerca y se sienta a mi lado.

—Que estén tan calladas me está volviendo loca. Dejen de hacerlo— les exijo.

—Myer nos dijo que nos echaría si lo enfurecíamos. Nos hizo prometer que estaríamos tranquilas y calladas —confiesa Sophie.

—Bueno, eso no me gusta. Así que dejen de hacerlo. Ahora, di la verdad.

Ella me mira con atención.

—Parece que anoche peleaste con un gorila y perdiste miserablemente —dice.

—Eso suena bien. —Miro a mi alrededor—. ¿Dónde está Beau?

—Fue a ver las flores con tu padre —me dice mi mamá.

—¿Se asustó cuando me vio? —pregunto mientras toco mi mejilla. Puedo decir que está hinchada.

—Ambos lo hicieron. Tu padre tuvo que dar un paseo antes de atravesar una pared con el puño —dice mi mamá, y se le escapa un sollozo.

Pongo mi mano sobre la de ella.

—Estoy bien, mamá. Estoy segura de que se ve peor de lo que es.

—¿Tienes hambre, Dallas? Hicimos panqueques y estamos a punto de comenzar a preparar huevos con tocino —pregunta Doreen.

—Necesitas comer algo para poder tomarte el ibuprofeno —me anima mi mamá.

Le sonrío a Doreen y Ria.

—Tomaré panqueques y tocino. Gracias.

—Ahorita te los traigo —dice Ria, y se dispone a hacer lo que mejor saben hacer: amar a todos al alimentarlos.

—¿Y Myer? —le pregunto a Sophie.

—Corrió a la farmacia de la ciudad con Braxton para recoger un medicamento para ti. La tía Doreen llamó a la esposa del doctor Cohen (ella está en el grupo de damas en la iglesia) y le explicó lo sucedido. El doctor Cohen te recetó algunas cosas para ayudarte durante un par de días.

—Gracias —le digo a Doreen.

Por mucho que no quisiera tomar nada, creo que podría necesitar algo un poco más fuerte que el ibuprofeno.

—Siento mucho que no estuviéramos aquí —llora mamá.

—Mamá, no lo hagas. No podrías haberlo sabido. Además, estoy bastante segura de que nos ha estado observando durante un tiempo. Esperó hasta que ustedes se fueron. Y si no hubiera sido este fin de semana, habría sacado a Beau de la escuela. Me alegro de que haya sucedido como sucedió.

Ella llora más fuerte.

—Lo siento —dice mientras se levanta y se dirige al baño.

—Genial —digo y cierro los ojos.

—Ella estará bien. Ella tiene permitido tener un ataque así. Condujo toda la noche, sabiendo que su bebé había sido atacada y no podía llegar hasta ella. No puedo imaginar lo insoportable que tuvo que ser. Luego, entrar y verte toda llena de moretes y apenas capaz de moverte. Creo que está aguantando muy bien —defiende Doreen.

Ella está en lo correcto. Recuerdo el ataque que tuve durante los quince minutos en carro hasta el hospital cuando Beau se rompió el brazo. Si hubiera sido un viaje de ocho horas, habría perdido la cabeza.

Sophie coloca cuidadosamente su brazo alrededor de mis hombros y apoya su cabeza contra la mía.

—Lamento que esto te haya pasado.

—Lo siento, voy a parecer que perdí una pelea con un gorila en las fotos de tu boda.

—Por favor. Tienes un par de semanas para recuperarte y mamá traerá a su equipo de peinado y maquillaje de Nueva York. Esos tipos pueden hacer que las personas de la alta sociedad de sesenta años parezcan tener cuarenta y tantos. Unos cuantos moretones no tienen ninguna posibilidad en contra de sus habilidades.

—Gracias a Dios por Viv y su visión de vaquera bougie —digo.

—Ahí le has atinado.

La puerta principal se abre y Beau entra corriendo con un enorme ramo de flores del jardín de mamá.

—¡Mamá! —me llama mientras se lanza hacia mí.

—Cuidado —advierte la voz de papá—. Recuerda de lo que hablamos, tienes que ser suave con tu mamá.

Beau se detiene antes de saltar en mi regazo y se para frente a mí.

Levanta las flores.

—Mi tata y yo te hicimos un ramo para que te sientas mejor —dice.

Los pone con mucho cuidado en mi regazo.

—Gracias, bebé. Me hacen sentir mejor —le digo mientras me los acerco a la nariz para olerlos.

—Myer fue a buscarte un medicamento —él me informa.

—Lo sé, ya me lo dijeron. Todos me están cuidando muy bien.

Mi papá se acerca, se inclina y besa mi frente durante un largo minuto.

—Te amo, niña —dice con voz ronca.

—Yo también te amo, papá.

Él retrocede y llama a Beau—: Vamos, Beau; vamos a alimentar a las gallinas.

—Vuelvo enseguida, mami, ¿de acuerdo? Mi tata necesita mi ayuda, y luego vendré a ver cómo estás —dice Beau mientras palmea mi rodilla.

—Está bien, bebé —estoy de acuerdo, y sigue a mi papá por la puerta.

—Espero que no esté traumatizado de por vida —le susurro a toda la habitación.

—Tendrá dificultades durante un tiempo, pero sé honesta con él y lo procesará. Eventualmente, ambos sanarán. —Ria dispensa su sabiduría mientras voltea panqueques.

¿Qué haría sin este grupo de mujeres en mi vida?

Capítulo Cuarenta y nueve

Dallas

—Se siente gracioso —dice Beau mientras la enfermera retira el yeso agrietado.

—Es porque el aire lo golpea por primera vez en mucho tiempo. Se sentirá normal cuando llegues a casa —dice la enfermera.

—¿Por qué viene gracioso?

—¿Por qué se ve gracioso? No por qué viene —le corrijo—. Porque, cariño, lo han cubierto y no ha recibido aire ni sol. Mamá tiene unas cremas que vamos a frotar para que no esté tan seco y rozado, y se verá cómo tu otro brazo de nuevo en poco tiempo —le digo.

—Ahora, levántalo y mueve esos dedos para mí —instruye la enfermera.

—Me hormiguean los dedos —dice. Luego, toma su brazo y lo levanta, y luego abre y cierra rápidamente su mano.

—Creo que está todo bien. —La enfermera se ríe mientras se aparta del camino.

Salimos del consultorio y nos lleva a la sala de espera donde se sienta Myer, hojeando una revista.

—Mira, Myer —llama Beau mientras corre hacia él.

Myer lo atrapa antes de que choque con sus rodillas.

—¿No se ve asqueroso?

Asqueroso, esa es una palabra nueva.

—Ew, seguro que sí —dice Myer mientras arruga la nariz con fingido disgusto.

Beau se derrumba en un ataque de risitas.

Myer se pone de pie y le toma la mano.

—Ven. Vamos a llevarte a ti y a ese asqueroso brazo tuyo a desayunar antes de dejarte en la escuela.

Doy las gracias a la enfermera y sigo a mis muchachos fuera del consultorio.

♥♥♥

Myer me lleva al Toro Valiente después de dejar a Beau en la escuela, no debo conducir mientras tomo los medicamentos que me recetó el médico, y él no ha querido irse de mi lado desde el viernes por la noche.

Él necesita volver a su rutina normal, pero cuando menciono el tema, me calla y dice que su padre, Truett y Foster tienen todo cubierto por esta semana y que Walker y Payne se ofrecieron a ayudar si era necesario.

Quiero ir a la pastelería y empezar a trabajar con mi mamá, pero todavía me cuesta concentrarme. Sin embargo, no puedo quedarme encerrada en la casa por más tiempo. Me estoy volviendo loca.

Cuando llegamos, Payne y Walker están junto al granero con Braxton y Silas.

—¿Oye, qué estás haciendo aquí? —Le pregunto a mi hermano mientras abre la puerta y me ayuda a salir de la camioneta.

—Al dejar la barrena, Jefferson nos dejó a mi papá y a mí pedir prestado para cavar agujeros para la nueva cerca detrás del granero —él responde.

—¿Sophie está adentro? —le pregunto a Braxton.

Inclina la cabeza hacia la puerta. Su camioneta viene por el camino.

Ella se detiene frente a nosotros. La puerta del pasajero se abre de golpe y Charlotte salta.

Un borrón de rubios viene disparado hacia mí.

—Vine tan pronto como me enteré —grita mientras me abraza.

Me estremezco.

—Con calma —advierte Myer.

Ella retrocede.

—Oh, lo siento. ¡Dios, te ves horrible!

—Gracias —digo inexpresiva.

Ella gira sobre sus talones, marcha hacia Payne, retrocede y lo golpea en el estómago.

—Ouch —él grita mientras se cubre el estómago de manera protectora—. ¿Por qué fue eso?

—¿Dónde estabas cuando eso le pasó a Dallas, eh? —Se gira hacia Walker y le mete un dedo en el pecho—. ¿Y tú, dónde estabas, chico duro?

Braxton se ríe y ella desliza sus ojos acusadores hacia él. Ella ladea una cadera y lo mira fijamente.

—Tranquila, Rocky —dice mientras retrocede.

Ella parpadea.

—¿Cuál es tu obsesión con Rocky? ¿Estás enamorado de Sylvester Stallone o algo así?

Él pone los ojos en blanco.

—Sólo digo que es extraño la frecuencia con la que lo mencionas en una conversación. —Ella nos mira a todos—. ¿Estoy en lo cierto?

Braxton solo le gruñe en respuesta.

—¿Qué estás haciendo aquí? No tenías que venir. Estoy bien, le digo.

Ella le quita importancia con la mano.

—Iba a volar el domingo de todos modos, así que terminé las cosas en la oficina y adelanté mi vuelo. Puedo ayudar con Beau, el trabajo o las cosas de la boda. Quiero estar aquí en caso de que me necesites.

Empiezo a llorar de nuevo. Por Dios, no se necesita nada para encender la planta de agua en estos días.

—No lo hagas. Me harás llorar, y luego Soph llorará porque es como una regadera —dice mientras estalla en lágrimas, y Sophie la sigue.

—Dios —murmura Walker antes de caminar hacia el granero—. Necesito una cerveza.

—Yo también necesitaré una de esas —lo llama Payne.

Braxton y Myer solo miran pacientemente a nuestra chica babeando.

♥♥♥

—No puedo creer que tu boda sea el próximo fin de semana —digo mientras nos instalamos en la mesa de Doreen y Ria.

—Lo sé. Parecía que se faltaría mucho tiempo, y ahora, llegó tan rápido —asiente Sophie.

—¿Mucho tiempo? Chica, en esta época del año pasado, vivías sola en Nueva York con sólo una planta en maceta con la que hablar. Yo diría que el día de la boda llegó a toda velocidad —señala Charlotte.

Sophie suspira.

—Es extraño. Ya no puedo imaginarme viviendo en ese apartamento.

—Ja, y yo no puedo imaginarme viviendo en ningún otro lugar. No me malinterpretes. Me gusta aquí. Es divertido visitarlos. Los amo, muchachos, y toda la mierda boscosa que me hacen hacer, pero necesito el smog, el ruido, las luces, la hora del cóctel, SoulCycle y neoyorquinos malhumorados —admite Charlotte.

Sus ojos se iluminan.

—¡Deberíamos hacer un fin de semana de chicas en Nueva York! Déjame mostrarte mi ciudad —sugiere Charlotte.

—He vivido allí toda mi vida, Char —le recuerda Sophie.

—Sí, pero Dallas no. Podemos brindarle la experiencia completa de Nueva York.

—Podrías ir conmigo a la presentación internacional de joyas y gemas en diciembre. Podemos quedarnos en casa de mamá y Stanhope en Central Park West. Ellos estarán en las Bahamas —ofrece Sophie.

Charlotte aplaude.

—Oh, Nueva York en navidad. No hay nada mejor. ¡Te juro que te encantará!

Le prometí a Beau que lo llevaría a ver dónde vivía la señorita Sophie y a atrapar luciérnagas en Central Park, pero un viaje rápido para conocer la ciudad primero con mis amigas sería increíble.

Acepto su oferta.

—Suena bien, pero si uno de esos neoyorquinos malhumorados intenta asaltarme en las calles, le pondré una bota de Colorado en su trasero. Y tampoco llevo esos dispositivos de tortura que ustedes llaman zapatos. Casi pierdo un dedo meñique en la fiesta de compromiso.

Charlotte mira a Sophie.

—Oh, se divertirá mucho en la gala de navidad del Rockefeller Center. ¡No puedo esperar!

Yo tampoco puedo esperar. La vida se abre a tantas nuevas aventuras este año.

Capítulo Cincuenta

Myer

—¿Estás nervioso, hombre? —le pregunto a Braxton mientras salimos para estar con el reverendo.

—No en lo más mínimo —dice con una sonrisa, esperando a su novia.

Salimos en fila y nos paramos ante los invitados sentados. Reconozco la mayoría de los rostros, pero algunos no. Una gran cantidad de personas volaron con Vivian desde Nueva York para ser parte del gran día de Sophie.

Tanto Vivian como Madeline, sentadas al frente con sus maridos, se echaron a llorar tan pronto como nos encontramos frente al altar.

El arpista comienza a rasguear una melodía y Elle aparece al final del pasillo. La sonrisa de Braxton se ensancha cuando su hermana menor se acerca y le besa la mejilla antes de pararse frente a nosotros. Entonces, Charlotte aparece y camina hacia Elle. La siguiente es Dallas. Me roba el aliento. La gente de maquillaje de Vivian hizo un excelente trabajo, ocultando los moretones que se desvanecían debajo de sus ojos y en su garganta. Dejó su cabello suelto y salvaje. Todo es hermoso: el vestido, las botas, la mujer. Sus ojos brillan cuando me encuentran mientras lentamente se acerca a nosotros.

Beau viene a continuación, saltando por el pasillo más rápido que el tempo de la música, con Hawkeye pisándole los talones. El maldito perro tiene puesto un chaleco y una pajarita a juego con los suyos. Es la cosa más linda que he visto en mi vida, y el sonido de Aw que rueda por la tienda dice que los invitados están de acuerdo.

Salta hacia mí y lo pongo al frente contra mis piernas. Hawk me sigue y se sienta a mis pies.

—Buen trabajo, amigo —le susurro mientras inclina la cabeza hacia atrás para mirarme.

La música se detiene por un momento, y luego un violinista se une al arpa. Sophie atraviesa la entrada del brazo de Jefferson.

El sonido gutural que se le escapa a Braxton lo dice todo. Se ve hermosísima. Una lágrima rueda por su mejilla y es la primera vez que lo veo tan emocionado.

Ella prácticamente flota por el pasillo hacia él. Lágrimas de felicidad brotan de sus ojos. Su amor es tan grande que llena esta carpa, y cada persona sentada aquí puede sentir el poder que los rodea.

El reverendo pregunta quién está entregando a esta mujer, y Jefferson responde y besa su mejilla antes de colocar su mano en la de Braxton.

Estamos de cara al altar, y gran parte del resto de la ceremonia me resulta borroso porque mi atención se centra en Dallas. Su rostro se ilumina cuando ve a sus amigos comprometerse, y todo lo que puedo pensar es que quiero estar delante de nuestros amigos y familiares y hacerle las mismas promesas.

—¿Tú, Sophie Doreen Lancaster, aceptas a este hombre como tu esposo? —pregunta el reverendo Burr.

—Sí, acepto —llora Sophie.

—¿Y tú, Braxton Ty Young, aceptas a esta mujer como tu esposa?

—Sí, acepto —se ahoga Braxton.

Beau me mira porque sabe que su señal está llegando, y cuando el reverendo pide los anillos, lo empujo hacia adelante.

Con orgullo él levanta la almohada y Braxton desata los anillos y me dice en silencio Gracias.

Una vez que los pronuncian marido y mujer, Braxton le agarra la cara y la besa hasta dejarla sin aliento.

Beau se emociona y comienza a saltar arriba y abajo, animado, lo que irrita a Hawk, y comienza a ladrar y saltar a los pies de Brax y Sophie.

El público comienza a reír y hasta los recién casados lo hacen.

♥♥♥

Después de la ceremonia, Walker, Payne, Silas y yo salimos a hurtadillas para decorar el paseo de la feliz pareja. Llevamos el tractor John Deere al frente de la carpa de la recepción y lo ensartamos con pequeñas luces de jardín en forma de corazón y atamos un par de docenas de latas de cerveza en la parte posterior. Atamos un letrero de madera al frente que dice Ella Piensa que Mi Tractor es Sexy y uno en la parte trasera que dice Recién Casados con la fecha. Creemos que es el vehículo perfecto para que Braxton se vaya con su nueva esposa para su primera noche en su nuevo hogar.

Una vez que terminamos, entro en la recepción para reunirme con Dallas y Beau, y se sirve la cena.

—Beau se está poniendo inquieto. Creo que lo llevaré a caminar afuera mientras esperamos a que corten el pastel —le susurro al oído a Dallas mientras habla con los otros invitados sentados en nuestra mesa.

—Está bien —dice distraídamente mientras lo levanto de su asiento a mi lado.

Salimos de la carpa, lo tomo de la mano y lo llevo al prado. Hawk salta de su posición en el suelo y corre tras nosotros.

—Quiero hacerte una pregunta, de hombre a hombre —comienzo.

Él me mira.

—¿Qué piensas de que le pida a tu mamá que se case conmigo como la señorita Sophie se casó con Braxton hoy?

—¿Entonces, puedes besarla todo el tiempo? —pregunta, con una gran sonrisa plantada en su rostro.

Me río.

—Sí, y porque la amo, y quiero que ustedes vengan a vivir conmigo a mi casa, para que podamos ser una familia —le digo.

—Está bien —dice.

Después de unos momentos, deja de caminar y pregunta—: ¿Vas a ser mi papá?

—Sí, señor, me gustaría serlo. Si es lo que quieres.

—¿Aunque no me pusiste en el estómago de mi mamá?

Me detengo y me inclino sobre una rodilla para mirarlo a los ojos.

—A mi modo de ver, todo lo que necesitas para ser papá es amor, y seguro que te amo, Beau Stovall.

—¿Puedo llamarte papi? —pregunta.

—Puedes llamarme como quieras.

—¿Puedo cambiar mi apellido como lo hará mamá?

Me ahogo con su pregunta.

—Trabajaré en eso, amigo, y si tu mami está de acuerdo, tan pronto como podamos, estaré orgulloso de darte mi apellido.

Tiene los ojos llenos de lágrimas y se lanza a mis brazos. Me pongo de pie y él apoya la cabeza en mi hombro mientras camino de regreso a la fiesta.

Regresamos a tiempo para el corte del pastel y el champán. Beau le sonríe de oreja a oreja a Dallas mientras nos acercamos a la mesa. Nos mira a los dos con curiosidad. Él va a contar todo pronto. Parece que será mejor que hable con el papá de Dallas de inmediato.

Comienzan los brindis y, para sorpresa de todos, el primero en ponerse de pie es Jefferson.

Se aclara la garganta.

—Soy un hombre de pocas palabras. Mi papá me enseñó hace mucho tiempo que la gente debe conocer a un hombre por la vida que vive, no por lo que habla.

Mira a Braxton y Sophie.

—Creo que lo sacaste de mí, hijo. —La risa brota de todos lados.

—No tuvieron que decirme que amabas a mi chica. Al contrario de lo que pensaba mi hija, no estabas engañando a nadie. Lo vi en la forma en que la trataste, incluso cuando pensabas que no te caía bien. En la forma en que la protegiste, tu preocupación por su comodidad y simplemente en la forma en que la miraste. Intentaste luchar contra ello, pero fue una batalla perdida desde el principio. Lo supe antes de que ustedes dos porque reconocí las acciones de un hombre que se enamora.

Levanta su copa.

—Estoy tan orgulloso del hombre en el que te has convertido. Y, mi dulce Sophie, mi niña, un padre no podría pedir una hija más amorosa y generosa. No puedo esperar a verlos construir juntos una hermosa vida. Te amo.

Toma un sorbo de champán mientras el tintineo del cristal suena alrededor de la tienda.

Una vida hermosa, a eso se reduce todo. Los buenos y los malos tiempos, todos se arremolinan juntos, y al final, obtienes belleza.

Capítulo Cincuenta y uno

Myer

Subo los escalones hasta la casa de los padres de Dallas, aunque os conozco desde que era un niño. Pasé gran parte de mi infancia jugando en sus tierras y corriendo en cuatro ruedas por los senderos de su huerto. El señor Henderson nos ayudó a Payne y a mí a construir esa vieja casa en el árbol cuando estábamos en quinto grado. Son como mi segunda familia.

Beau está en la escuela hoy y sabía que Dallas estaría en la pastelería, así que es el momento perfecto para atrapar a Marvin sin que ella me espíe. Llamo a la puerta y espero.

—Hola, Myer. —La voz de la madre de Dallas se filtra a través de la puerta mosquitera—. Pasa.

Entro para encontrarlos sentados a la mesa de la cocina.

—Lamento interrumpir —comienzo.

—Oh por favor, no estás interrumpiendo nada. Estaba preparando unos sándwiches para un almuerzo rápido antes de regresar a la tienda. ¿Tienes hambre? —pregunta.

—No, señora. Solo quería hablar con el señor Henderson por un minuto, pero como están aquí, puedo hablar con los dos —digo mientras tomo asiento en la mesa frente a Marvin.

—¿Oh enserio, qué tienes en mente? —Dottie pregunta, su voz es un poco más alta de lo normal mientras mira a su esposo y sonríe.

Creo que ella está sobre mí.

Me aclaro la garganta.

—Bueno, señor, ya tuve una conversación de hombre a hombre con Beau y él me dio su permiso, pero también necesito su bendición. Me gustaría pedirle a Dallas que se case conmigo —exclamo, todo de una vez.

Eso fue más fácil de sacar de lo que pensaba.

Dottie se lleva el dorso de la mano derecha a la boca y disimula un pequeño sollozo. Marvin fija sus ojos en mí mientras se acerca y toma la otra mano de su esposa.

No dice nada durante mucho tiempo y empiezo a ponerme nervioso.

—Nada me haría más orgulloso que darte su mano, hijo. Te confío a Dallas y Beau para que los cuides. Sé que los amarás y protegerás de la forma en que yo los amaría y protegería. Eso es todo lo que un hombre puede pedir para que sea el esposo de su hija.

El peso de mis hombros desaparece.

—Gracias Señor. Lo prometo, mientras tenga aliento en mi cuerpo, haré precisamente eso.

Me levanto para estrechar su mano y Dottie me abraza.

—He estado orando por ti. Desde el día que ella volvió a casa. No supe que eras el indicado hasta algún tiempo después, pero sabía que Dios tenía un plan para mi niña.

—Ellos también son la respuesta a mis oraciones —me ahogo.

♥♥♥

—Beau, date prisa y ponte las botas. Braxton y Sophie estarán aquí en cualquier momento —llama Dallas.

Braxton y Sophie acordaron quedarse con Beau esta noche para que yo pudiera tener a Dallas a solas. No tiene idea de que una vez que nos vayamos, volverán y ayudarán a mamá y Dottie a organizar una pequeña sorpresa en el patio.

Nuestras madres han estado confabuladas durante semanas, planeando. Dallas cree que sus padres han ido a la cabaña de caza de su padre durante el fin de semana. Tan pronto como envíe un mensaje de texto para que todo esté despejado, tendrán todo organizado.

Oímos un golpe en la puerta, Sophie la abre y entra.

—¿Dónde está mi compañero de película? —grita.

La cabeza de Dallas se asoma por encima del mezzanine.

—Se está poniendo las botas. Está tan emocionado de quedarse con ustedes esta noche. Ha estado rebotando por las paredes todo el día.

Sophie me da una sonrisa secreta. Ambos sabemos que ha estado emocionado por razones totalmente diferentes. Me sorprende que el chico no haya explotado por mantener el secreto reprimido.

Beau entra saltando a la sala.

—Estoy listo. Vamos —dice mientras toma la mano de Sophie y comienza a tirar de ella hacia la puerta.

Dallas baja corriendo las escaleras.

—Espera —ella grita—. En primer lugar, no tires de la señorita Sophie. En segundo lugar, ¿dónde está tu bolsa con ropa para mañana?

Él resopla y se escabulle de regreso a su habitación.

—¡Y no puedes irte sin darle un beso de despedida a tu mamá! —ella lo llama—. ¿Debería ofenderme de que parezca que no puede alejarse de mí lo suficientemente rápido?

—Nah. Es solo un niño que espera una fiesta de pijamas. ¿Recuerdas cómo era eso cuando éramos niños? —La tranquilizo.

—Supongo. —Acepta mi explicación.

—¡Listo! —él anuncia mientras corre de regreso a la habitación, cargando su bolso, y patina hasta detenerse a sus pies.

Ella se inclina y lo abraza con fuerza antes de besarlo.

—Pórtate bien esta noche y escucha a Braxton y a la señorita Sophie, ¿de acuerdo? —le ordena.

—Sí, señora —dice rápidamente antes de volverse hacia Sophie y tomar su mano de nuevo.

—Supongo que esa es mi señal. Diviértanse esta noche —dice Sophie mientras deja que Beau la lleve por la puerta.

—¿Así que, cuál es el plan? —Dallas me pregunta mientras se despide con la mano y luego cierra la puerta detrás de ellos.

Camino hacia ella y envuelvo mis brazos alrededor de su cintura.

—Te llevaré a montar a caballo —le digo antes de colocar un beso en sus labios.

Ella arruga la nariz.

—No soy una buena jinete. No he estado en un caballo en una eternidad —protesta.

—Está bien, estaré en el caballo contigo —digo.

Ella cede.

—Oh. Pensé que querías ponerme en mi propio caballo.

Traje a Rayo y está atado en el granero de Payne. Una vez que está lista, voy a buscar al animal y la recojo en la puerta.

—Mi carruaje —suspira mientras la ayudo a sentarse frente a mí.

Es una hermosa noche. No hay una nube en el cielo y la luz de la luna baña el camino mientras cabalgamos hacia el prado.

Ella se inclina hacia mí.

—Esto es bonito. Nunca antes había tenido un chico que me llevara a montar a una cita. ¿Vamos a encontrar un lugar donde podamos besarnos en el bosque como adolescentes? —pregunta mientras presiona su trasero contra mí.

Gimo y retrocedo.

—Quizás más tarde. Ahora, compórtate —le susurro al oído.

—No eres divertido —dice mientras se ríe.

Cabalgamos hacia el campamento que bordea el río. Las sillas y la comida ya están instaladas, cortesía de Walker y Payne.

—¿Vamos a acampar? —pregunta cuando aparece a la vista.

—No esta noche. Pensé que sería bueno hacer un picnic aquí —le informo.

Quería traerla aquí porque aquí es donde empezó todo. Una noche acurrucada en una tienda de campaña lo cambió todo.

Gracias, Payne y Charlotte.

Paramos, desmonto y la ayudo a bajar. Saco lo que necesito de la alforja y nos sentamos en las sillas junto a la hoguera. Meto la mano en la hielera y tomo una cerveza. La abro y se la entrego.

—Vaya, saliste de tu camino. Sabes que no tienes que esforzarte tanto para impresionarme. Estoy segura. Todo lo que tienes que hacer es darme comida en el sofá, y estoy feliz —dice mientras me sonríe.

—Me gusta este lugar —le digo.

Ella sonríe y mira a su alrededor.

—Sí a mí también.

Disfrutamos la próxima hora, comiendo y bebiendo. Mi mamá nos preparó una comida digna de un rey. Dallas me cuenta todo sobre su semana en la pastelería y sobre la boleta de calificaciones de Beau. Una vez que terminamos, le pregunto si está lista para regresar.

—¿Cómo vamos a llevar todo esto de regreso? —pregunta mientras se pone de pie.

—No te preocupes por eso. Yo me ocuparé luego —digo mientras tomo su mano y la llevo al lugar donde se instaló nuestra tienda.

Me detengo y la giro hacia el agua.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta, confundida.

Toco la caja en mi bolsillo y comienzo—: Este lugar de aquí, aquí es donde todo cambió. Lo sentí esa noche mientras te abrazaba y te acurrucabas más cerca y me dejaste abrazarte. A la mañana siguiente, supe que había terminado de esperar a que sanaras. Entonces, se siente bien estar aquí cuando te digo que, nuevamente, terminé de esperar.

Saco la caja, la abro y me hinco sobre una rodilla.

Ella jadea.

—Dallas Stovall, no quiero perder más tiempo. Estoy listo para construir una vida contigo y Beau. Estoy listo para ser el esposo y el padre que ambos se merecen porque los amo más de lo que jamás creí posible. ¿Te casarías conmigo?

Ella simplemente se queda ahí, mirando el anillo. Los minutos pasan.

—¿Dal?

Me mira con los ojos llenos de lágrimas y se muerde el labio inferior. Luego, tiene hipo y asiente.

—¿Es un sí? —pregunto.

—¡Si! —chilla antes de saltar a mis brazos.

Vaya, gracias a Dios.

♥♥♥

En el camino de regreso a la casa, ella va brincando de la emoción. No puede esperar a volver y llamar a su mamá y a Sophie.

Cuando salimos del bosque y llegamos al claro detrás de la casa de sus padres, ella escucha la música y ve las luces. Escucho que se queda sin aliento.

—¿Qué es esto? —pregunta.

—Menos mal que dijiste que sí, o esto habría sido incómodo —le digo sobre su cabello.

Cuando la reunión aparece a la vista, vemos a Beau parado frente a Sophie, y se separa y corre hacia nosotros. Hago que Rayo se detenga y la balanceo justo cuando llega a nosotros.

—¿Dijiste que sí? —le pregunta a gritos mientras se precipita hacia ella.

Ella lo agarra y lo balancea en sus brazos.

—Le dije que sí. —Ella le muestra el anillo en su dedo.

—Yo ayudé a elegirlo —le dice con orgullo.

—¿En serio? —pregunta mientras me mira por encima del hombro.

—Sí. Era el más bonito de la tienda, así como tú —dice mientras le planta un beso en la mejilla.

Empiezan a sonar silbidos y gritos y escuchamos a Walker gritar—: ¡Vengan para acá, los estamos esperando para celebrar!

Capítulo Cincuenta y dos

Dallas – Un mes después

Miro por la ventana de la pastelería al gentío que se ha reunido en el parquecito.

Sólo quería a nuestros amigos cercanos y familiares aquí. Nada lujoso, ni complicado.

Mi mamá está ocupada peinando mi cabello y atando flores a través de la trenza. Llevo el sencillo vestido blanco antiguo con mangas que ella llevaba el día que se casó con mi papá. Es retro-cool y la mamá de Sonia lo modificó para que me quedara perfectamente y subió el dobladillo para llegar justo por encima de mi rodilla.

Sophie, Bells y Charlotte llevan vestidos de verano azul. Los chicos y Beau visten caquis y camisas azules de lino.

La campana suena encima de la puerta cuando se abre.

—Llego el momento —dice mi papá mientras asoma la cabeza.

Respiro profundamente para calmarme y asiento.

Todas las chicas se apresuran delante de nosotros y toman sus lugares junto a los hombres en el mirador.

Papá me saca el codo y yo pongo mi brazo en el suyo.

—¿Listo para hacer esto de nuevo, papá? —pregunto.

—Nunca te entregué realmente la última vez, pero ahora —me mira—. Estoy listo para entregarte a un hombre que te merece. Deberías tener la mejor vida, mi niña, y sé que en mi corazón Myer se asegurará de que la tengas.

Me guía para salir y cruzamos la calle. Todos los que amo están ahí. Mamá, Doreen, Ria y Beverly ya están sollozando.

Intento no mirarlas porque todavía no quiero empezar a llorar.

Llegamos a los escalones de la glorieta y ahí están, mis muchachos. Beau está parado al lado de Myer con su mano en la suya. Él se escapa y corre hacia mí.

—Te ves tan bonita, mami.

—Gracias, bebé —le susurro.

Toma mi mano libre y mi papá nos acompaña a los dos hasta donde Myer nos espera.

El reverendo Burr mira hacia abajo por un momento y luego comienza.

—La Biblia dice en Deuteronomio 30:3: “Dios, tu Dios, restaurará todo lo que perdiste; él tendrá compasión de ti; volverá y recogerá los pedazos de todos los lugares en los que estaban esparcidos”.

Mira a Beau y sonríe.

—Nunca he visto mayor evidencia de esta promesa que la que tengo hoy ante mí. Se está creando una familia y todo lo perdido restaurado, excepto mejor y más fuerte como se sabe que Dios hace.

Mi papá besa mi mejilla y coloca mi mano en la de Myer, y Beau se acerca a mí y envuelve un brazo alrededor de mi pierna.

Digo mis votos por segunda vez en mi vida, pero sé en mi corazón que esta vez esos votos significan algo diferente para los dos y ninguno de los dos los romperá.

—Ahora les presento al señor y la señora Myer Wilson.

—¡Y yo! —Beau llama.

—Y su hijo, Beau —él corrige.

Myer levanta a Beau en sus brazos, toma mi mano y nos acompaña a saludar a nuestros seres queridos. Fue una ceremonia perfecta. En el lugar ideal en el centro de nuestro querido pueblo y ahora festejaremos con pollo frito en la casa de mamá y luego bailaremos y beberemos con nuestros amigos en el bar de Butch.

Una boda rústica y chic verdaderamente auténtica.

Epílogo

Dallas – Octubre

Es el séptimo cumpleaños de Beau y este fin de semana vamos a tener una gran fiesta para sus amigos y compañeros de clase, pero Myer y yo decidimos tener una pequeña celebración familiar privada esta noche y darle nuestro regalo. El cachorro ha estado escondido en la casa de los padres de Myer durante la última semana. No puedo esperar a ver la cara de Beau cuando ponga los ojos en el cachorro labrador. Yo quería un perro más pequeño, como Lou-Lou de la señorita Elaine, pero Myer insistió en que un niño necesita un perro grande, no una pequeña y remilgada bola de pelo. Espero con ansias el día en que yo tenga una niña, para poder vetar sus gustos de macho por opciones más delicadas.

Paso por la oficina de mi abogado de camino a casa desde la pastelería. Miro los papeles con incredulidad. He esperado tanto tiempo y luché tan duro por este día, y el momento no podría ser más perfecto.

Decido sorprender a mis dos chicos.

Mi mamá va a recoger a Beau de la escuela y me lo llevará a casa. Le preparo su comida favorita de deditos de pollo y macarrones con queso y horneé un pastel de cumpleaños de chocolate alemán de postre. Myer se fue a casa de sus padres para recoger al cachorro y actualmente está durmiendo en nuestro armario.

—¿Estás lista para la gran sorpresa? —le pregunta mientras envuelve sus brazos alrededor de mi cintura y planta un beso en mi cuello mientras yo revuelvo el queso en la pasta.

—Sí, va a estar muy emocionado. Ha sido difícil ocultárselo. —Arreglamos la mesa e inflamos algunos globos. Justo cuando pongo las velas en su pastel, la puerta principal se abre y Beau entra volando a la cocina. Juro que el chico tiene una sola velocidad y es turbo.

—¡Mami, adivina qué! La señorita Martin nos compró paletas para el recreo porque es mi cumpleaños. ¡A toda la clase! —grita mientras deja caer su mochila junto a la puerta y se quita los zapatos.

—Vaya, eso fue amable de su parte —le digo mientras me inclino para darle un beso.

—¿Tienes hambre? —le pregunta Myer.

—Sí. Mi nana no me dejó comer nada, dijo que arruinaría mi cena de cumpleaños —nos informa mientras se sube a una silla.

Comemos mientras Beau nos cuenta todas las novedades de su día en la escuela. Su maestra siempre hace que los niños se sientan muy especiales en su gran día. Después de que terminamos y limpiamos la mesa, enciendo las velas, y Myer lleva el pastel a la mesa y lo coloca frente a Beau mientras cantamos “Feliz cumpleaños”.

—Apaga tus velas, bebé, y no te olvides de pedir un deseo —le recuerdo.

Cierra los ojos con fuerza, se toma un momento para pedir un deseo en silencio y luego las apaga con un gran resoplido. Corto el pastel y cada uno de nosotros come su porción. Beau lo está haciendo bien. Sé que está temblando de anticipación, esperando su regalo de cumpleaños, pero no nos apresura.

—Está bien, hombrecito, siéntate en el sofá —le instruye Myer mientras yo guardo el resto del pastel.

Beau corre hacia el sofá y Myer va a nuestra habitación a buscar la caja. Coloqué al cachorro con una cobija vieja en una caja de cartón grande que envolví en papel. Tiene una tapa, y Myer coloca un enorme lazo rojo encima justo antes de entrar y dejarlo en el suelo frente al sofá. El cachorro aún debe estar durmiendo porque no emite ni un pío. Me uno a ellos.

—Feliz cumpleaños, bebe. Adelante, ábrelo. —Le doy permiso, él salta y rompe la caja.

Grita de alegría cuando ve el bulto marrón oscuro. El cachorro se mueve cuando Beau se acerca y lo levanta. Una vez que está completamente despierto, comienza a retorcerse y a lamer la cara manchada de pastel de Beau con vigor, y Beau apenas puede sostenerse de él mientras se ríe.

—¿Cuál es su nombre? —Beau pregunta mientras se sienta con el cachorro en su regazo.

—Aún no tiene. Es tu perro, así que tú eliges el nombre —responde Myer.

Piensa por un minuto y luego su rostro se ilumina.

—Vaquero. ¡Su nombre es Vaquero! —él exclama.

El cachorro comienza a ladrar.

—Creo que le gusta eso —Myer está de acuerdo con la elección.

Me acerco a mi bolso y saco el sobre, y me paro frente a ambos.

—Tengo algo más para ti —anuncio, y Myer me lanza una mirada burlona.

—¡Oh, vaya! ¿Otra sorpresa? —Beau dice.

Saco el papeleo del sobre y se lo entrego a Myer. Lo mira brevemente antes de que sus ojos vuelvan a los míos, llorosos.

—¿Qué es? —Beau pregunta mientras se acerca a Myer para mirar los papeles.

—Son papeles de adopción, amigo —se ahoga Myer mientras envuelve un brazo alrededor de los hombros de Beau.

Beau gira hacia mi sus grandes ojos marrones en busca de una explicación.

—Vamos a llenarlos esta noche. Luego, en un par de semanas, iremos ante el juez en el juzgado, y cuando los firme, serás oficialmente el hijo de Myer —le digo mientras contengo las lágrimas.

Deja que las noticias penetren y mira a Myer.

—¿Serás mi papá de verdad?

—Sí, señor, legalmente seré tu papá —confirma Myer.

—¿Y mi apellido cambiará por el tuyo y el de mamá? —le pregunta.

—Sí, bebé. Solicitamos el cambio de apellido al mismo tiempo que la adopción —les informo a ambos.

—¡Mami, funcionó! ¡Mi deseo de cumpleaños se hizo realidad! —él grita emocionado.

El cachorro se desliza de su regazo y se sienta en el cojín mientras Beau salta al regazo de Myer y envuelve sus brazos alrededor de su cuello.

—Sabía que Dios accidentalmente me dio el padre equivocado la primera vez. Sólo teníamos que encontrarte —grita Beau en la garganta de Myer.

Veo a mi esposo abrazar a nuestro hijo entre lágrimas. Entonces, desato la última sorpresa.

—Tengo un regalo más, y este es para los dos —digo.

Se vuelven hacia mí y las cejas de Myer se levantan, no tiene ni idea.

Saco la prueba del sobre y se la entrego a Myer. Beau mira su mano y arruga la frente.

—¿Estás listo para darle tu apellido a dos? —le pregunto a Myer mientras mira el palo.

—¿En serio? —murmura con asombro.

Asiento y me muerdo el labio.

—¿Qué es? —Beau pregunta mientras observa la reacción de Myer.

—Tu mami te va a convertir en un hermano mayor —dice Myer mientras aprieta a Beau con fuerza.

Me uno a ellos en el sofá y Myer nos envuelve a ambos en sus brazos.

—¿Estás feliz? —le pregunto.

—No tienes idea cuánto —responde.

—¡Sí, muy feliz, es el mejor cumpleaños de todos! —Beau pronuncia y Vaquero ladra secundando la moción.

Seguro que lo es.

FIN

¿Quién dijo que no se pueden enseñar nuevos trucos a un perro viejo?

Él es demasiado mayor para ella.

Ella es inocente.

Él es salvaje.

Y su hermano los matará a ambos.

Corazón Salvaje

Amor en Poplar Falls, Libro 3

2021

Agradecimientos

Primero, quiero agradecer a cada lector, blogger y colega autor que se arriesgó con esta serie. Cada mensaje, texto, correo electrónico, compartir, sorteo y reseña ha significado mucho para mí. Poplar Falls y la gente que lo habita, aunque ficticia, se han ganado un lugar en mi corazón. Ojalá pudiera hacer la maleta y unirme a ellos durante el verano.

A mis amigos y familiares que no solo me animaron a perseguir mi sueño, sino que también me apoyaron en cada paso del camino, los amo a todos con todo mi corazón. Su entusiasmo y emoción con cada lanzamiento me trae mucha alegría. Me encanta salpicar los libros con nuestros recuerdos e historia.

A los amables y divertidos miembros del foro de mensajes de Stockman que con paciencia respondieron un millón de preguntas sobre la cría de ganado en los últimos meses, les agradezco desde el fondo de mi corazón. En serio, ahora sé lo suficiente sobre la marcación y las temporadas de parto para comprar y administrar mi propio rancho.

Amanda White y Gloria Green, como siempre, gracias por su aliento y comentarios honestos. Ambas son invaluables.

Autumn Gantz, eres una publicista increíble y trabajadora, pero, sobre todo, eres una amiga fabulosa. No puedo imaginarme estar en esta aventura sin ti.

Jovana Shirley, eres invaluable. Gracias por hacerme lucir bien. Si el mundo viera el primer borrador de estos libros, sabría cuán cierta es esa afirmación. Eres un ángel y las comas siguen siendo el diablo.

Judy Zweifel, Stacey Blake, Sommer Stein y Michaela Mangum, gracias por sus contribuciones a este libro. Todas son increíbles en lo que hacen, y es una verdadera bendición que todas sean parte de mi equipo.

Kyla Linde y Corinne Michaels, gracias, gracias, gracias por tomar mis lamentables intentos y ayudarme a transformarlos en anuncios publicitarios articulados e inspiradores de interés. Prefiero escribir una novela completa que una propaganda. Eso es muy cierto.

Por último, pero no menos importante, David Miller, eres el esposo unicornio. Nunca una queja cuando tienes que recoger la cena noche tras noche o responder tus propias preguntas o recordarme comer y bañarme cuando estoy absorta en otro mundo de fantasía. Te amo.

Sobre la Autora

Amber Kelly es una autora de romance que llama hogar a Carolina del Norte. Ella ha sido una ávida lectora desde muy joven y siempre puedes encontrarla con la nariz en un libro completamente cautivada en una aventura. Con el apoyo de su esposo y su familia, en el dos mil dieciocho, decidió finalmente dar voz a las historias en su cabeza y su novela debut, Both of Me nació.

Puedes conectarte con Amber en sus redes sociales:

Facebook.com/AuthorAmberKelly,

En Instagram @authoramberkelly

En Twitter @ AuthorAmberKel1

En su sitio web www.authoramberkelly.com