Copyright © 2020 por Amber Kelly

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico o físico, incluyendo fotocopias, grabaciones o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información sin el permiso por escrito del autor, excepto por el uso de citas breves en una reseña de un libro. Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares es pura coincidencia.

Visita mi sitio web www.authoramberkelly.com

Diseñadora de portada: Sommer Stein

Imagen de portada: Michaela Mangum, Michaela Mangum

Traducción: Daisy Services for Authors

Índice

Índice

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Agradecimientos

Sobre la autora

Capítulo Uno

Sophie

Meto la mano en la caja, saco otra hilera de luces enredadas y resoplo.

—¿Estaban Braxton y Walker borrachos cuando quitaron el árbol el año pasado? —grito.

—Probablemente —responde Elle mientras camina por el pasillo con Lily Claire en sus brazos.

Hawkeye va detrás de ellos, justo en los talones de Elle.

—Enderezar este lío va a llevar una eternidad —refunfuño mientras trabajo para eliminar el peor nudo.

—No sé cómo logras hacer algo. Todo lo que quiero hacer es abrazarla cada segundo del día —dice mientras abraza a su sobrina.

—Mecerla y alimentarla es prácticamente todo lo que hago. Por eso la casa es un desastre y yo me parezco a uno de los personajes de The Walking Dead —respondo.

—Eso no es cierto. Aparte de la regurgitación seca en tu cabello y la mancha de pizza en tus pantalones de pijama, te ves increíble.

Me río.

—Gracias.

Ella se sienta en el sofá y Hawk salta a su lado y apoya la cabeza en su pierna. Nunca está lejos del bebé. Dondequiera que ella vaya, él va. Incluso ha empezado a dormir en el suelo junto a su cama en lugar de con Braxton y conmigo. Lo que nos sorprendió a los dos, pero él ha sido protector con ella desde que estaba en mi barriga. Luchó contra una serpiente de cascabel para evitar que me picara mientras yo estaba embarazada y él perdió la vista en su ojo derecho, así como la audición en su oído derecho.

Una vez que desenredo las luces, camino hacia el enchufe más cercano y enchufo las lucecitas, viendo que todos los foquitos funcionan. Lo pongo en una pila con las demás que sirven antes de volver a sentarme frente a las cajas de decoración navideña.

Un hipo se le escapa a Lily Claire antes de un fuerte eructo y Elle comienza a reírse.

—Suenas como tu papá —le grita a la bebé.

Lily Claire sonríe.

—Sí, ella se ve y también actúa como él. Tiene la misma sonrisa y el mismo temperamento. La tuve en la panza durante nueve meses y medio, luego pujé durante seis horas seguidas, pero ella decide ser su viva imagen. Vaya fiasco.

—Creo que tiene la nariz de los Lancaster y probablemente su cabello será claro, como el tuyo —dice Elle.

—No puedes asegurar eso.

—Tanto Braxton como yo nacimos con la cabeza llena de cabello oscuro. —Ella se encoge de hombros.

Me detengo a considerar eso por un momento mientras me giro para mirar la cabeza casi calva de mi hija. Sonrío porque me gusta la idea de que ella tenga al menos una característica que ha heredado de mí. Yo también fui calva hasta los dos años, y en cada foto mía desde los dos hasta los cinco años, mi madre ponía un lazo en mi fino cabello rubio blanquecino, lo que me hacía parecer un rabanito.

—Bueno, con suerte, su temperamento se calmará y ella también tendrá mi disposición. No creo que pueda vivir con dos Young obstinados —bromeo mientras saco adornos y los separo por color.

—¿Qué fue eso? —La voz de Braxton llega resonando cuando la puerta principal se abre de golpe y conduce la copa del árbol a la sala con Walker en la parte de atrás.

—¿Qué? —pregunto mientras me pongo de pie de un salto.

Él guía el árbol hacia los ventanales que dan a nuestro patio, y él y Walker lo levantan en toda su altura. Ellos lo hicieron. Encontraron un hermoso abeto azul completo que llega casi hasta la parte superior de nuestro espacio habitable de dos pisos.

Walker asegura el árbol a la base mientras Braxton lo mantiene en su lugar.

—No te hagas la inocente conmigo. Escuché que me llamaste obstinado —dice Braxton antes de soltar el árbol y tirarme hacia él.

Me encojo de hombros antes de besar su mandíbula.

—¿Te gusta? —me pregunta.

—Me encanta; es perfecto para el primer árbol de navidad de Lily Claire— digo mientras miro las ramas.

—Yo también lo creo —contesta con orgullo.

Walker se aparta y admira su trabajo.

—Pasé toda la mañana con este burro criticando cada maldito árbol en la ladera de la montaña. Ese es demasiado corto; ese es demasiado flaco; ese tiene una forma graciosa. Hubieras pensado que estaba eligiendo una esposa, no un árbol.

—Eres tan exigente como yo —acusa Braxton.

Walker simplemente se encoge de hombros.

—Bueno, eso es uno menos y nos faltan tres. Será mejor que volvamos a eso —agrega.

—¿Tres? —pregunto.

—Sí, señora. Todavía tenemos que conseguir uno para Doreen y Ria, mi mamá, y otro para Elle y para mí.

—Parece que ustedes tienen un día completo por delante. —Hago una mueca.

Braxton trabaja en el rancho familiar, El Toro Valiente, de sol a sol toda la semana y el domingo es su único día para pasar con Lily Claire y conmigo.

Pasa sus dedos por mi cuello y levanta mi barbilla.

—Prometo que me daré prisa, así puedo llegar a casa y podemos decorar el árbol esta noche.

Creo que es hora de ser sincera. He estado temiendo esto, pero aquí vamos.

—Le dije a mamá que la esperaríamos a ella y a Stanhope antes de podar el árbol —le digo suavemente.

Mi esposo frunce el ceño.

Sé que no va a estar contento con esa noticia.

—Pensé que ya habíamos arreglado esto —afirma mientras me suelta y da un paso atrás.

—Sé que es nuestra primera navidad con la bebé y tú querías comenzar con todas nuestras tradiciones, pero este es el primer año en toda mi vida que ellos quieren pasar las fiestas en casa en lugar de en una playa, y quiero que sea así, una navidad familiar. Mi madre me suplicó que los esperáramos para dejar que ellos preparen el árbol con nosotros, y sabes que me cuesta decirle que no.

—Bueno, yo sí puedo decirle no. Pon a Viv al teléfono —exige.

Mierda. A ver cómo salgo de esta.

—No puedo. Ella y Stanhope ya están en un avión. Estarán aquí en unas horas— susurro mientras trato de contener las lágrimas. No se necesita mucho para causar que las lágrimas salgan últimamente.

—¿Ya están volando? —gruñe.

—Creo que esa es mi señal para ir a esperar en la camioneta. ¿Quieres venir a darme un poco de amor, mujer? —Walker le pregunta a Elle mientras camina a nuestro alrededor hacia la puerta principal.

—Sí, iré a despedirte —acepta Elle mientras se para con el bebé, y ella y Hawk lo siguen.

Los veo salir y cierro la puerta antes de volver a mirar los ojos de fuego de Braxton.

—¿Cómo están ya de camino a Poplar Falls antes de que te molestaras en decirme que vienen? —me pregunta.

—Es mi madre. No me llamó para decirme que estaban en camino hasta que estuvieron en la pista, a punto de despegar —yo comienzo a explicar.

—Decidimos esto hace más de una semana, Sophie. ¿No le dijiste que queríamos pasar nuestra primera navidad a solas?

—Lo intenté. Pero señaló que papá, Madeline y el resto de nuestra familia lo pasarán con nosotros. Lo cual es cierto, y para ser justos, creo que deberían venir si están dispuestos.

—Eso es diferente, y lo sabes. El resto de la familia tiene sus propias casas y no están en nuestro espacio. ¿Dónde planean quedarse?

—Aquí, por supuesto —respondo.

—¿Aquí? ¿No en un hotel?

—No les voy a pedir que se queden en un hotel cuando tenemos tres dormitorios adicionales, Braxton. Eso es ridículo. Nunca me obligan a conseguir una habitación de hotel cuando estoy en la ciudad. Me hacen sentir completamente bienvenida en su casa.

—Entonces pueden quedarse en el rancho. Allí hay mucho espacio —él sugiere.

—No puedes hablar en serio. ¿Quieres que mi madre se quede en casa de papá y Madeline?

—No les importará.

—Oh, Dios mío, sí, lo harán. E incluso si ellos dicen que está bien, mi madre se volvería loca. Deja de comportarte como un gilipollas, señor Grinch.

—No soy yo el que está siendo irracional. Es la primera navidad de mi hija. Son nuestras primeras fiestas en familia. Quiero comenzar nuestras tradiciones, sólo nosotros tres.

—Braxton, es mi mamá. Es la abuela de Lily Claire y ni siquiera ha visto a su nieta, que lleva su nombre, en persona todavía. Y tienes razón. Es su primera navidad. Quiero que todas las personas que la aman estén aquí mientras estén sanas y vivas y puedan estarlo —explico mientras mis lágrimas finalmente abandonan la lucha y ruedan por mis mejillas.

Él suspira con fuerza.

—Está bien. Los esperaremos —dice mientras pasa a mi lado.

—¡Braxton!

Él se gira y puedo ver la ira saliendo de él como olas.

—Por favor, no te enojes —le suplico.

Él no responde; simplemente agarra la manija y sale, cerrando la puerta detrás de él.

Me estremezco y lo miro hasta que la puerta se abre lentamente y Elle emerge.

—Parece que todo salió bien —me dice.

—Tan bien como me esperaba —lloriqueo.

—Lamento que mi hermano sea un idiota a veces. ¿Quieres que tenga una severa conversación de hermana a hermano con él? O mejor aún, puedo decirle a la tía Doreen y la tía Ria y dejar que se ocupen de él —sugiere.

Eso me hace reír.

—Gracias por la oferta, pero es mi esposo y puedo manejarlo sola. Creo que estas hormonas posparto me han sacado de mi juego. Me repondré antes de que él llegue a casa esta noche, y lo aclararé. No te preocupes —le digo.

—Esa es mi chica —ella dice mientras rebota a Lily Claire. Ella le susurra—: Nosotras las mujeres tenemos que mantenernos unidas y mostrarles a los chicos quién manda.

Suena el teléfono y me dirijo a la cocina a buscarlo.

—¿Hola?

—Hola, mamacita. —La voz alegre de Charlotte llega a la línea.

—Hola, Char —saludo a mi socia comercial y a una de mis mejores amigas.

—¿Cómo está mi ahijada hoy?

—Perfecta. Actualmente está acurrucada en los brazos de su tía Elle, cargando baterías.

—Dios, desearía estar allí. Odio que pase otro mes antes de poder conocerla. Dallas la convencerá de que es su favorita antes de que yo tenga la oportunidad de malcriarla.

—Dallas tiene las manos ocupadas con su propia bebé en este momento. Creo que estás a salvo —le aseguro.

Mi mejor amiga, Dallas Wilson, dio a luz a su hija, Faith, un par de meses antes de que llegara Lily Claire.

—Está bien. Puedo competir. Sacaré la artillería pesada una vez que ella sea un poco mayor.

No me atrevo a adivinar qué considera Charlotte la artillería pesada.

—De todos modos, te estaba llamando para decirte que concerté una reunión con la nueva empresa de marketing el miércoles antes de que cerremos el negocio por las vacaciones. Será una videoconferencia, así que asegúrate de cepillarte el cabello y ponerte ropa de verdad.

—Uf, creo que puedo hacer eso, pero llámame una hora antes y asegúrate de que no estoy tomando una siesta. Lily Claire tiene los días y las noches mezcladas, quiere divertirse como una estrella de rock toda la noche y dormir su resaca todo el día.

Ella se ríe.

—Ella me va a querer mucho, ya somos almas gemelas.

—Te hablaré por FaceTime esta noche, para que puedas verla cuando encienda el árbol por primera vez —le ofrezco.

—Sí, por favor hazlo. Los extraño, chicos. Ojalá no estuvieras a tres horas de viaje en avión —se queja.

—Yo también, pero estarás aquí en febrero, y eso no está tan lejos.

—Está bien, estoy en la clase de spinning, así que voy a colgar. Dale a esa niña un abrazo de mi parte y te llamaré el miércoles.

—Suena bien.

Cuelgo el teléfono y sonrío para mis adentros. Tengo una sorpresa secreta para Charlotte que no se espera. Llegará el miércoles por la noche y no puedo esperar a que descubra qué es. Ella va a enloquecer.

Me uno a Elle en la sala.

—La voy a acostar en su cuna y vendré a ayudarte. ¿Qué necesitamos hacer primero? —me pregunta.

Miro a mi alrededor.

—Tengo que ordenar estas decoraciones, tener la casa semi-limpia, y bañarme antes de que mi madre y Stanhope lleguen.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Aterrizan en Denver en tres horas —le digo.

—¡Excelente! Luego, está el viaje en carro a Poplar Falls, por lo que nos da unas cinco horas. Mucho tiempo para tener todo listo.

—Gracias, Elle. Te agradezco que hayas pasado el domingo con nosotras.

—No hay ningún otro lugar en el que prefiera estar.

Capítulo Dos

Braxton

Walker y yo conducimos en silencio hasta el rancho. Él se detiene frente a la casa principal y se estaciona justo cuando Doreen, Ria y el abuelo salen al porche.

—Oh, esperábamos que llegaran aquí antes —dice Ria mientras desciende los escalones hacia el camino de entrada.

Walker y yo salimos de la cabina de la camioneta, caminamos y nos encontramos con ella en la parte de atrás, donde quedan tres árboles.

—Estos son preciosos. Son los mejores, chicos —chilla ella.

—¿Cuál quieres? —Walker le pregunta.

—A ver, déjame ver. Este se ve bonito y muy pachoncito. Oh, pero ese es más alto. Dios mío, Doreen, ven y decide —Ria dice mientras reflexiona sobre las opciones.

Doreen se une a nosotros y los evalúa.

—Los otros dos son para… —pregunta ella mientras nos mira.

—Mi mamá y el otro es para mi casa —responde Walker.

—Bueno, el techo de tu madre no es tan alto como el nuestro, así que creo que tomaremos el más alto. Tú y Edith pueden pelear por quién obtiene el más frondoso —dice con una sonrisa mientras me mira.

—El más alto será— digo mientras me pongo los guantes y desabrocho la cuerda elástica que sujeta los árboles.

Las mujeres retroceden mientras Walker y yo cargamos su árbol sobre nuestros hombros y lo guiamos hacia los escalones.

El abuelo mantiene la puerta abierta de par en par y llevamos el árbol al lugar habitual en los ventanales que dan al frente de la casa.

Aseguramos el árbol y me quito los guantes antes de caminar de regreso afuera.

Doreen está parada allí con las manos en las caderas, mirándome.

—¿Qué ocurre? —ella pregunta.

—Nada.

—Oh, por favor, Braxton Young. Sé cuándo algo te ha agitado. ¿Es el entregar árboles? Podría haber enviado a Jefferson y Emmett a buscarlo.

—No, señora. No es eso.

—¿Entonces que es? —pregunta mientras ella, Ria y el abuelo me miran, esperando.

La puerta mosquitera se abre y Walker entra detrás de mí, abriendo la tapa de una cerveza fría.

—Tiene sus bragas en un fajo porque la mamá y el padrastro de Sophie vienen para navidad —él dice.

—¿Eso es todo? —pregunta Ria, confundida.

—Sí, él está siendo un quejica con todo esto. Hasta hizo llorar a Sophie.

—Braxton —me regaña Doreen.

Miro a Walker y le lanzo una mirada furiosa, y el imbécil me sonríe.

—No estoy de humor para aguantar a Vivian. Sophie está exhausta y ser anfitriona la va a dejar peor, y apenas tengo tiempo con mis chicas. Habíamos acordado que nuestra primera navidad juntos fuera especial, relajada, sólo los tres disfrutando el uno del otro —me defiendo.

—¿Braxton, no crees que estás siendo un poco egoísta? —pregunta Ria.

—¿Egoísta? No —respondo.

—No puedes esperar que Sophie rechace a sus padres. Especialmente ahora. Hijo, cuando una mujer tiene un bebé, quiere y necesita a su madre —añade Doreen.

—¿Por qué? Las tiene a ustedes, Madeline y Elle. Y a Dallas, que es una experta.

—Eso no es lo mismo. Ella quiere a su madre. Al igual que un niño quiere a su madre cuando está enfermo o abrumado. Vivian puede ser un poco autoritaria, pero ama a Sophie, y Sophie la ama y quiere compartir este precioso tiempo con ella. Es una experiencia que las va a unir para siempre. Además, es la primera navidad de Lily Claire y Sophie quiere que su abuela sea parte de ella, al igual que la abuela fue parte de todos sus recuerdos navideños —explica Doreen.

Cuelgo la cabeza derrotado.

—Mierda, soy un idiota.

Doreen pone su mano en mi hombro.

—Eres nuevo en este asunto de ser esposo y padre. Lo entenderás. Ve y habla con ella y discúlpate por reaccionar exageradamente y cualquier otra cosa tonta que puedas haber dicho. Entonces, ofrece un punto medio. Por ejemplo, después de que todo se arregle el día de navidad, tú y tus chicas se van a casa juntos para pasar la noche a solas. Vivian y Stan pueden quedarse con nosotros o en la ciudad. Estoy segura de que no les importaría pasar una noche en el hotel.

La miro y luego vuelvo a subir al porche hacia Ria y el abuelo.

—¿No estoy ni cerca de ser el mejor esposo del mundo, verdad? —pregunto.

El abuelo se echa a reír y todos los ojos se vuelven hacia él.

—Hijo, no existe tal cosa. La abuela y yo estuvimos casados durante más de sesenta años, así qué sé un par de cosas.

—Si no consigo arreglar esto, no creo que Sophie me aguante durante sesenta años.

—Fíjate que no dije, estuve felizmente casado durante sesenta años, hijo. Cualquiera que diga eso es un maldito mentiroso. Nadie ha sido feliz todos los días durante sesenta años. Amaba a la abuela con todo mi ser, pero había algunos días en que apenas podíamos vernos. Esa mujer podría hacerme enojar más que un avispón y nunca tuvo problemas para hacerme saber que yo podía hacer lo mismo. Me dejó fuera de la casa y me hizo dormir en el granero en más de una ocasión a lo largo de los años. Esa mujer tenía mal genio. Pero nos amábamos y amamos a nuestra familia. Las peleas fueron temporales y la reconciliación fue divina.

—¿Es así, viejo? —pregunto.

—Sí, no existe una unión perfecta. El matrimonio son solo dos personas imperfectas que cada día toman la decisión de no darse por vencidos. Esa es la belleza del amor. Descubrirás que tienes más fallas que ella, y ella será la que no se rinda más porque esa es la manera de una mujer enamorada de un vaquero. Así que cómprale flores y aprende a rogar.

—Lo arruiné.

—Entonces, sé lo suficientemente hombre para decirle que lo sientes y decirlo en serio. Las mujeres se construyen de manera diferente a los hombres. Podemos enojarnos, gritar y maldecir un rato, y luego lo superamos y todo está bien. Pero las hembras, se infecta con ellas y se instala como pequeñas grietas en sus almas. Necesitan las palabras. Entonces, tenemos que ser lo suficientemente hombres para humillarnos y darles las palabras. Recuerda eso y serás un buen marido durante los próximos sesenta años.

—Maldita sea, necesito estar tomando notas, ¿no? —Walker dice—. ¿Puedes repetir esa parte sobre las personas imperfectas?

Él saca su teléfono del bolsillo trasero y toca la pantalla.

El abuelo le da una palmada en la espalda.

—No creo que haya muchas esperanzas para ti, hijo. Será mejor que reces para que Elle tenga la paciencia de un santo, y no estaría de más esconderte una almohada en el granero.

—Ese es un buen consejo, abuelo —coincide Walker.

Doreen simplemente niega con la cabeza y luego se gira hacia mí.

—¿Estás más tranquilo?

—Sí, señora. —Me rindo antes de besar su mejilla.

—Maravilloso. Ahora, entremos y envolvamos ese árbol en luces —ella insta a la tía Ria.

Entran emocionadas en la casa y el abuelo las sigue. Cierro la puerta trasera y Walker y yo subimos a la camioneta para dirigirnos a la casa de su madre.

♥♥♥

Llego a casa y encuentro a Elle en el sofá, mirando televisión.

—Hola, hermano mayor —me saluda mientras se estira.

Miro a mi alrededor y veo que la casa está en orden. Puedo oler la cena que se está cocinando y todos los adornos y la decoración están colocados frente al árbol, esperando para cubrir los pasillos.

—Se ve bien aquí —digo mientras lo asimilo todo.

—Sí, trabajamos a fondo, tratando de hacer todo antes de que llegaran Vivian y Stanhope. Sophie quería que todo saliera bien. Estaba agotada.

—¿Está en la cocina? —pregunto.

—No. La bebé se despertó con hambre hace unos veinte minutos y fue a alimentarla. Estoy vigilando el asado en el horno. Ve y búscalas y empieza a arrastrarte.

Le pongo los ojos en blanco.

—En serio, Braxton. La lastimaste hoy.

Suspiro, derrotado—: Lo sé, lo arreglaré.

—Será mejor que lo hagas. O todas las mujeres de tu vida se enfadarán contigo.

Le revuelvo el cabello y ella me gruñe mientras camino por el pasillo en busca de mis chicas.

Las encuentro en el cuarto de la bebé. Sophie está en la mecedora con Lily Claire en sus brazos. La bebé está pegada al pecho de su mamá y la cabeza de Sophie está arrullada hacia un lado. Ambas están profundamente dormidas.

Ella es muy hermosa; me quita el aliento. ¿Cómo diablos tuve tanta suerte?

Me acerco de puntillas a ellas y me inclino para besar la cabeza de Sophie y luego la de la bebé. Lily Claire se mueve y comienza a succionar de nuevo, lo que hace que uno de los ojos de Sophie se abra.

—Hola —susurra.

—Hola.

—¿Qué hora es?

—Son alrededor de las tres. Acabo de llegar a casa.

—Oh, necesito levantarme. Mi madre y Stanhope estarán aquí pronto —dice mientras comienza a pararse.

—No, relájate. Ayudaré a Elle a terminar cualquier otra cosa que deba hacerse.

Ella deja escapar un suspiro y se deja caer de nuevo en la mecedora. Sé que está exhausta.

Me arrodillo frente a ella.

—Lamento la forma en que actué —comienzo.

Mi esposa me mira con sospecha.

—¿Te estás disculpando?

Asiento.

—Sé que fui un idiota, y no te merecías eso. Nada de eso. ¿Es importante para ti tener a tu mamá aquí, verdad? —pregunto.

Sus ojos están llenos de lágrimas y solloza cuando responde—: Sí, sé que ella puede ser inaguantable a veces, pero algo sobre su presencia simplemente me calma. Estos días necesito a mi madre conmigo, que me consienta, aunque a veces me sofoque. Sé que no tiene ningún sentido, pero la necesito.

Levanto la mano y le limpio las lágrimas.

—Oye, no hay necesidad de estas. Entiendo. Lamento haberme enojado. Tus padres son bienvenidos aquí. Prometo ser encantador.

Eso la hace reír.

—Ay Dios, no puedo esperar a ver eso.

—Solo espera, princesa. Te apuesto que tendré a Vivian comiendo de la palma de mi mano antes del próximo fin de semana —le informo.

Ella me da una amplia sonrisa y me da un tirón en el corazón.

—¿No más señor Grinch?

—No más señor Grinch. Tienes mi palabra, vamos a tener la mejor navidad de todas.

—¿Esto viene con engaños?

—Nada de eso, pero tengo algo que pedirte. Un punto medio. En nochebuena, tú y yo le leeremos La noche antes de navidad a Lily Claire antes de dejarla en la cama, y por la mañana, todos nos levantaremos y bajaremos para ver lo que dejó Santa antes de dirigirnos al rancho para el desayuno. Walker y yo terminaremos el trabajo con Jefferson y Emmett antes de regresar, abrir los regalos de la familia y pasar el día con todos. Tu mamá y Stanhope incluidos, pero después de nuestro tiempo con toda la familia, nosotros, solo nosotros tres, regresaremos aquí y tendremos una noche tranquila con la fogata encendida y el árbol iluminado con nosotros y Hawk en el sofá, viendo películas cursis de las festividades.

Ella se ríe.

—¿Sabes que tu hija tiene dos meses, verdad?

—No me importa. Esa será nuestra tradición y comenzará este año.

Sus lágrimas comienzan a caer de nuevo.

—¿Es eso un no?

—¡No! Quiero decir, sí, suena como un plan. Haré los arreglos necesarios para que mi mamá y Stan se queden en el pueblo la noche de navidad.

—¿Entonces, por qué lloras? —Le pregunto mientras le quito el cabello de la cara.

—Estoy tan feliz de pensar en Lily Claire rodeada por una familia grande, ruidosa y amorosa cada navidad. Tenemos a una pequeña bendecida por tener tanta gente que la ama.

—Sí, eso es cierto. Muy amada de verdad.

—¿Sophie? —escuchamos a Elle llamar por el pasillo.

—¿Sí, Elle?

—¿Quieres que agregue las patatas y las zanahorias al estofado?

—Oh, ya voy. Un segundo —ella responde mientras tira suavemente al bebé de su pecho.

Lily Claire gruñe en protesta.

—Ya comiste lo suficiente. Mamá tiene que ir a preparar la cena de todos los demás también, niña codiciosa —la arrulla antes de separarla de su cuerpo y pasármela.

—Yo me encargo —le aseguro mientras se pone de pie y se dirige hacia la puerta.

Extiendo la mano y la agarro por la cintura con un brazo mientras acuno a nuestra hija en mi otro brazo.

Ella se gira, la atraigo y la beso profundamente.

—Te amo, Sophia Doreen Young —murmuro contra sus labios.

—Te amo más —me dice antes de que la suelte, y se apresura a ir a la cocina.

Miro a Lily Claire y sus grandes ojos azules me miran.

—Oye, preciosa. Papá también te ama —le digo y ella parpadea antes de pujar con fuerza.

—¿Qué fue eso? ¿Son esos los modales de una señorita? Ahora estás actuando como tu tío Walker —le digo mientras me hago cargo y la pongo en la mesa para cambiar pañales para revisar su pañal—. Vaya, lo hiciste estallar. ¿Cómo hiciste eso?

Ella solo gorgotea y balbucea mientras patea sus fornidas piernecitas.

La limpio y le cambio el pañal, y luego me quito la camisa antes de levantarla y ponerla contra mi pecho, piel con piel. Luego, comienzo a caminar con ella por la habitación, cantándole suavemente.

Cada vez que miro tus hermosos ojos, veo un amor que el dinero no puede comprar. Con una mirada tuya, me aleja. Rezo para que estés aquí para quedarte. Lo que quieras, lo tienes. Todo lo que necesites, lo tienes. Lo que sea, lo tienes, cariño…

No sé el resto de la letra, así que tarareo y me balanceo hasta que sus ojos se vuelven pesados y finalmente se rinde.

No estoy listo para acostarla. Quiero abrazarla un poco más, así que cierro los ojos y sigo tarareando. Cuando los abro de nuevo, veo a Sophie apoyada contra el marco de la puerta, mirándonos.

—¿Roy Orbison, eh? —pregunta suavemente.

Me encojo de hombros.

—Sé que no es una nana, pero el viejo Roy tenía unas canciones muy buenas. Ella me tiene comiendo de la palma de su mano, y cualquier cosa que ella quiera, cualquier cosa, me esforzaré para asegurarme de que lo tenga —lo admito.

—Creo que ella lo tiene todo aquí. No hay nada mejor que ser abrazada por tu papá y sentirte segura y protegida. Eso es todo lo que ella necesita. Al menos, hasta que sea una adolescente.

—Mierda, no quiero pensar en eso.

Ella camina hacia nosotros y nos abraza a los dos.

—No nos adelantemos al tiempo.

La acerco más y ella apoya la cabeza en mi pecho, al lado de Lily Claire.

—Sabes, estaba preocupado por cómo te iría cuando descubrimos que ella era una niña en lugar de un niño.

—¿Por qué? ¿No sabes, amar a las chicas es mi especialidad?

Ella se ríe cuando empiezo a bailar con nosotros por la habitación.

—Siento mucho haber sido un gilipollas en la mañana, princesa. Todavía estoy aprendiendo este asunto de ser esposo y padre.

—Creo que estás haciendo un trabajo maravilloso —susurra.

Beso su cabeza y empiezo a tararear de nuevo mientras bailo con mis dos chicas en la oscuridad.

Capítulo Tres

Dallas

—¡Mamá! —Beau me grita desde arriba.

—¡Ya voy! —contesto.

Miro a Myer, que está cargando cajas desde el cobertizo.

—¿Cuándo pasé de mami a mamá? —pregunto.

—Hace un par de semanas.

—Esto no me gusta. Pronto, será madre, y luego, un día, será, ¿Dal, puedes empacar mis bocadillos para la práctica de fútbol?

Él se ríe mientras deja la caja en el piso de la sala.

—No es gracioso —yo insisto.

—¿Mamá, vienes? Necesito ayuda. No encuentro mis botas.

—Mira, ahí lo tienes. No tienes que preocuparte de que crezca demasiado pronto. Todavía te necesita —me asegura Myer.

—Sí, como si aún no me necesitaras para encontrar tus botas —bromeo.

Él se acerca y me levanta.

—Eso es correcto, todos te necesitamos —me dice antes de acercar sus labios a los míos.

—Qué asco, dejen de besuquearse, tengo que alistarme. Nana estará aquí en un minuto para recogerme.

Myer me suelta, y ambos miramos hacia lo alto de las escaleras, donde se encuentra un Beau molesto y a medio vestir.

—Lo siento, amigo, conoces las reglas —dice Myer mientras señala el muérdago que cuelga sobre nosotros.

Beau resopla y baja corriendo las escaleras, dirigiéndose directamente hacia nosotros. Cuando patina hasta detenerse, estira la mano y Myer lo tira del suelo. Beau envuelve sus brazos alrededor de mi cuello y lo tomo en mis brazos mientras él lanza un beso en mis labios.

—¿Podemos encontrar mis botas? ¡No quiero perderme a los elfos! —chilla.

—Sí, cariño, encontraré tus botas. Deja que papá te peine. Quiero que te veas guapo en las fotos.

Lo dejo de pie descalzo y me dirijo hacia arriba para encontrar sus botas favoritas. Saco una de la parte de atrás de su armario y la otra de debajo de su cama.

Cuando bajo las escaleras, mi madre ya está parada en la puerta, esperándolo. Esta noche comerán galletas y leche con algunos elfos en la iglesia. Odio enviar a Beau sin nosotros, pero es la oportunidad perfecta para envolver y esconder algunos regalos. Además, todavía tenemos la ceremonia de encendido del árbol de Poplar Falls este fin de semana, y Santa estará allí, así que entonces sacaré fotos de Beau y su hermanita con él.

—Aquí tienes. Ya sabes, si los pones en tu zapatero, donde pertenecen, cuando te los quitas, no tendríamos que buscarlos como locos —digo mientras se los entrego a Myer, y él ayuda a Beau a ponérselos.

—Lo sé, mami. Lo siento —contesta.

Los ojos de Myer se posan en los míos y sonríe.

Obtuve un mami. Todavía se le escapa de vez en cuando, y tengo que saborear cada uno de ellos cuando lo hacen.

—Está bien hijo. La próxima vez, lo recordarás —digo antes de agarrar su abrigo y su sombrero.

Se lo pongo y lo abrocho antes de acercarlo a mí para abrazarlo.

—Te diviertes y obedeces a Nana y Tata. Te veré en la mañana antes de la escuela.

—Está bien, te amo —nos grita antes de tomar la mano de mi mamá.

—Nos levantaremos temprano y pasaremos por la pastelería para desayunar antes de que lo deje —mi madre nos informa mientras lo lleva a la camioneta, donde mi padre está esperando.

Me paro en la puerta abierta y los despido con la mano hasta que se pierden de vista.

Unos brazos me rodean por detrás y la barbilla de Myer descansa sobre mi cabeza.

—No quiero que crezca. Está sucediendo demasiado rápido. Ayer era un bebé y ahora tiene ocho años. Parpadeé y se convirtió en un hombrecito.

—No puedes detener el tiempo —mi esposo susurra en mi cabello.

—No quiero detenerlo. Solo quiero que disminuya la velocidad —me quejo.

Los faros bajan la velocidad del camino.

—Ese es Payne. Me va a ayudar a armar la cama.

Estamos redecorando el dormitorio más grande del piso de arriba para Beau. Le pedimos un nuevo armazón de metal negro con escalones para que él se suba y se meta en la cama y su propia baticueva debajo, que tiene un escritorio y un televisor con un sillón de Loki. El escudo del Capitán América está pintado en el techo con una lámpara en forma de estrella en el centro. La pared opuesta de la cama empotrada está pintada para que parezcan ladrillos con un enorme puño de Hulk atravesándola. Hice letras de metal que deletrearan su nombre y las palabras Aquí vive un Héroe. Además, Santa le traerá ropa de cama nueva de los Vengadores. Él va a enloquecer. El truco consiste en evitar que lo vea antes de navidad. Nunca entra allí, pero me aterroriza que entre por alguna razón entre ahora y entonces.

—¿Se ha ido el hombrecito? —Payne pregunta mientras sube los escalones del porche.

—Sí, mamá y papá lo acaban de recoger.

—Vamos a hacerlo, entonces —dice mientras me sigue al interior.

—Ya traje las cajas. Parece que esta cosa está en un millón de piezas, por lo que debería ser muy divertido armarlo —le dice Myer con sarcasmo.

—Dale, me encantan los desafíos.

—Voy a terminar la cena mientras todos ustedes trabajan —les digo antes de dirigirme a la cocina.

Tres horas después, bajan las escaleras.

—Preguntaría cómo les fue, pero escuché una plétora de groserías viniendo de allí —digo mientras los dos se acomodan en los taburetes de la barra.

—Por Dios, no podrían haber hecho que esa cosa fuera más difícil de armar. Pero finalmente ganamos la partida. Se ve bien. A Beau le va a encantar —informa Payne.

—Iré a verlo y cerraré la puerta antes de irme a la cama. No quiero que Beau lo vea y arruine la sorpresa. Por cierto, ¿quieres que esperemos a que llegues la mañana de navidad antes de mostrárselo? Deberías poder ver su rostro ya que trabajaste tan duro en él a pesar de que Santa se lleva todo el crédito.

—Quería hablar contigo sobre eso —me contesta.

Sirvo lasaña y amontono sus platos y agrego un trozo de pan de ajo antes de deslizarlo frente a ellos.

—Está bien, suéltalo —le digo.

—Me voy a Nueva York por navidad —él dice.

—¿Qué?

—Quiero sorprender a Charlotte. Ella sigue insinuando que quiere algo grande para navidad y no puedo pensar en nada para conseguirle, así que supongo que me daré como regalo.

—¿Tú, en Nueva York en navidad? —Me echo a reír.

—Vaya ánimos que me das —se queja.

—Lo siento, es que estoy tratando de imaginarlo —digo mientras continúo riendo.

Él se sienta y espera a que me tranquilice.

—¿Terminaste? —pregunta con impaciencia.

Respiro hondo.

—Sí, eso creo.

—Sé que mamá me va a hacer pasar un mal rato, pero el fin de semana de navidad es el único momento en que puedo estar fuera de la granja por unos días. Regresaré el día después de y entonces podremos reunirnos todos —él sugiere.

—Funciona para mí, pero no puedo esperar a que le muestres a Beau su habitación. Sin embargo, lo grabaré para ti, o puedes llamar, y tú y Charlotte pueden verlo en FaceTime.

Oímos un gemido a través del monitor y me dirijo a nuestra habitación, pero Myer se pone de pie.

—La traeré —él dice.

Me vuelvo hacia mi hermano.

—Entonces, Nueva York… ¿eso es algo grande, no crees?

—No es más grande que cada vez que ella viene.

—Oh sí lo es. Ella viene aquí para vernos a Sophie, a mí y a Elle, y tú estás en algún lugar de la mezcla. ¿Pero vas a Nueva York, donde no conoces ni a un alma? Es muy diferente.

—La echo de menos muchísimo. No la he visto desde el fin de semana en que nació Faith. Ella ha estado tan ocupada con todas las ventas navideñas y esas cosas, y como Sophie no puede volar allí, ella no puede escapar. Supongo que ella es la que siempre se toma las molestias y los gastos para acudir a mí. Es justo que haga un esfuerzo y vaya hacia ella.

—Cierto —digo mientras tomo un sorbo de mi vaso de té.

Él sacude la cabeza ante el escrutinio.

—Ayúdame con mamá, ¿quieres? ¿Bastante, por favor, hermana?

—Está bien, me ocuparé de ella. Charlotte le cae bien, aunque piensa que es un poco excéntrica. Ella estará bien.

—Gracias.

Myer regresa con Faith en brazos y Vaquero, el perro de Beau, pisándole los talones.

—Bueno, hola, bella durmiente. Me preguntaba si planeabas unirte a nosotros esta noche. —La alcanzo—. Déjame tenerla. Le daré de comer mientras terminas de comer.

Él me pasa a nuestra hija y yo camino a la sala para darle de comer.

Volví a trabajar en la pastelería que tengo con mi madre la semana pasada, me ha matado dejarla con mi suegra todas las mañanas. Sé que está en buenas manos, pero la extraño. Lidiar con esas emociones probablemente está contribuyendo a que esté tan sensible sobre todo esto de Beau haciéndose mayor. No quiero perderme nada. El tiempo realmente es como arena a través del reloj de arena.

Los chicos terminan de comer y, después de despedir a Payne, Myer se une a nosotros en el sofá.

Le entrego el bebé a su papá y luego levanto los pies y me acurruco en su costado.

—Está empezando a nevar —me informa.

—Eso es bueno. Beau estará feliz si se queda. Se moría por ir en trineo.

—¿Tú qué tal? Me parece recordar que te emocionaste muchísimo por montar en trineo.

—No este año. Faith es muy pequeña y lo último que necesitamos es que uno de nosotros se enferme ahora mismo. El único trineo para el que estaría preparada es un paseo en el trineo de Santa —me las arreglo para decir antes de que se me escape un gran bostezo.

—¿Lista para dormir? —me pregunta.

Niego con la cabeza.

—No. Solo quiero acostarme aquí frente al fuego y ver el árbol brillar un poco más.

Él me acerca más y yo apoyo la cabeza en su regazo mientras sostiene a Faith durmiendo metida en el lado opuesto.

Vaquero se levanta y se echa en mis pies.

Me quedo dormida cinco minutos después.

Capítulo Cuatro

Myer

—Siento llegar tarde. Me quedé dormida y Faith acaba de terminar de comer. Estaré allí en quince —dice Dallas en el teléfono.

Aseguro a Faith en su asiento de seguridad mientras ella agarra su abrigo y las llaves.

Salimos juntos y aseguro el asiento del automóvil a la base de mi camioneta. Dallas está detrás de mí para darle un último beso a la bebé antes de que cierre la puerta.

Me doy la vuelta y la envuelvo en mis brazos.

—Se volverá más fácil en algún momento—le aseguro mientras ella está parada allí, a punto de llorar.

—¿Lo crees? —me pregunta.

—Lo prometo. La niña sólo tiene cuatro meses y hace menos de un mes que has vuelto a trabajar.

—La extraño cuando estoy allí —ella dice—. Cuando Beau era tan pequeño, vivíamos con mis padres y estuve en casa con él hasta que comenzó el preescolar. Por eso me siento tan mal.

Es la misma conversación que tenemos todas las mañanas.

—Dal, cariño, si quieres quedarte en casa hasta que ella vaya a la escuela o simplemente hasta que estés lista, puedes hacerlo. No tienes que trabajar. Lo resolveremos. ¿Lo sabes bien, verdad?

Ella asiente.

—Es mi pastelería. Tengo que estar ahí —responde.

—Estoy seguro de que tu mamá podría manejarla unos meses más.

—No, eso no es justo. Faith está perfectamente feliz y bien cuidada por tu mamá. Estoy armando una tormenta en un vaso con agua —declara mientras se seca los ojos y encuentra su determinación.

—Está bien, entonces mete tu trasero en tu camioneta y ve a abrir tu tienda antes de que tus clientes buscando de su café y muffins organicen un motín —le digo mientras la suelto y le doy un pequeño empujón.

Se da vuelta, va hasta la puerta del conductor y la abro para que se suba.

—Te traeré el almuerzo durante mi descanso —me ofrece.

—Suena bien. Ten cuidado al conducir con la nieve —le recuerdo antes de inclinarme hacia la puerta y besarla.

Espero a que se haya marchado y luego subo a mi camioneta, para que Faith y yo podamos dirigirnos a El Peñón.

♥♥♥

Entro en la casa de mis padres, sosteniendo el asiento de seguridad de Faith en una mano y la bolsa de pañales que Dallas empacó en la otra.

Mi papá viene por el pasillo.

—¿Esa es mi nieta? —me pregunta.

Es lo mismo todas las mañanas.

—La misma que viste y calza —le digo mientras la desabrocho y la levanto.

Se la entrego, y mi papá se acerca al sillón mecedor y se sienta con ella. Conecta la televisión a su canal de noticias y mece a Faith mientras lo ve.

Desembalo la bolsa y guardo las botellas en el refrigerador.

—Buenos días, cariño —dice mamá mientras entra, todavía en bata.

—Buenos días.

—Veo que tu padre ya está acaparando a la bebé de nuevo —refunfuña.

—Le está enseñando temas de actualidad.

Ella enciende la cafetera y se gira hacia mí.

—¿Te gustaría que te preparara unos huevos antes de que te pongas manos a la obra?

—Dallas me dio de comer antes de venir. Aunque me vendría bien tu ayuda con algo.

—¿Qué cosa, hijo?

—¿Todavía tienes ese viejo carruaje guardado en algún lugar?

—¿El que tu tío solía usar como adorno cuando manejaba el lote de árboles de navidad?

—Sí, ese mismo. ¿Sabes dónde está?

—Creo que todavía está en la bodega. ¿Qué demonios te hizo pensar en esa cosa?

—Quiero arreglarlo. Lijarlo, pintarlo y ajustarlo con un enganche, para que un par de nuestros caballos puedan tirar de él en la nieve. Tal vez agregue algunas campanas.

—¿Para qué?

—Dallas mencionó que le gustaría dar un paseo en el trineo de Santa. Pensé que podía hacer lo mejor como una sorpresa para ella y Beau.

—Es una idea maravillosa. Esa cosa vieja está ahí sentada, pudriéndose —mi madre chilla.

—Te ayudaré, hijo. Foster y Truett pueden llevarlo al granero y nosotros podemos ponerlo en la parte de atrás. Apuesto a que con nosotros cuatro, no tomará mucho tiempo —ofrece mi papá.

—Te lo agradeceré mucho. Me gustaría sorprenderlos antes de que vengamos a cenar aquí en nochebuena.

—Entonces, supongo que deberían entregar a ese bebé, para que puedan seguir adelante —dice mamá mientras se apresura hacia papá con las manos extendidas.

—Ella no quiere irse contigo. Ella quiere quedarse con su abuelo —dice mi papá mientras sostiene a Faith fuera de su alcance.

—Winston Wilson, déjala en este instante —resopla mamá.

Él mira a Faith, que está haciendo burbujas mientras las arrulla.

—Voy a darle un turno a tu abuela, para que no empiece a llorar, pero abuelito volverá pronto y veremos las noticias de la noche juntos.

Mamá me mira y pone los ojos en blanco.

♥♥♥

Pasamos el día trasladando el ganado a los pastos de invierno. La mayoría de nuestro personal a tiempo parcial está de licencia durante los meses de diciembre a marzo, por lo que sólo estamos mi padre, Foster, Truett y yo. Perdemos la luz del sol bastante temprano en esta época del año, por lo que nuestros días de trabajo son mucho más cortos.

Una vez que terminamos, Foster y yo nos dirigimos a la propiedad de mi tío; se la dejó a mamá. Cargamos el carruaje en uno de nuestros remolques.

—Seguro que esta cosa ha tenido mejores días —reflexiona Foster.

Está en mal estado. Esto pudo haber sido una mala idea.

—Quizás superé mis expectativas. Era sólo un accesorio antiguo, no un carruaje de trabajo —lo admito.

—No, tiene los huesos. Podemos hacer una adición. Agregar algunos asientos y el enganche. Un poco de lijado, un poco de pintura de calidad y podemos convertirlo en una belleza. Podríamos necesitar algunas manos más si lo quieres para la víspera de navidad.

—Regresemos al rancho y echemos un vistazo mejor. Si creemos que es posible, hablaré con algunos de los otros muchachos y veré si tienen tiempo para echar una mano. No está de más preguntar —yo estoy de acuerdo.

Cuando regresemos, mi padre y Truett nos están esperando. Nos ayudan a descargarlo y llevarlo a la parte trasera del granero.

—Qué pedazo de basura —proclama Truett.

—Tienes que ver su potencial, hijo —responde mi papá.

Truett deja escapar un silbido lento.

—Estaríamos mejor si comenzáramos de cero y construyéramos uno nosotros mismos.

—No, este tiene historia y solo necesita un poco de cariño —declara Foster.

—Está bien, si tú lo dices. Vamos a intentarlo. —Truett cede.

Explico cómo me gustaría agregar dos bancos uno frente al otro con asientos acolchados, para que sean cómodos. Un asiento del conductor con un enganche resistente para sostener al menos un par de caballos.

—Quiero pintarlo de un rojo y adornarlo con dorado o plateado. A Dallas y Beau les encantará —les explico.

—Está bien, está bien, puedo verlo. Tendremos que cortarlo en dos y extenderlo para colocar los asientos. Foster y yo deberíamos poder armar un enganche. Tenemos un soldador con el abuelo y él tiene un montón de chatarra. Estoy seguro de que no le importará si usamos un poco —dice Truett mientras camina alrededor del carruaje y mira debajo de la parte delantera.

Oímos que un vehículo se detiene en el camino y mi padre mira hacia afuera.

—Tu chica acaba de llegar.

Miro mi reloj. Son más de las siete.

—Maldita sea, perdí la noción del tiempo. Se supone que yo ya debería de estar en casa —confieso mientras agarro un trapo y me limpio las manos.

—Continúa, antes de que venga a buscarte. Cubriremos este asunto y comenzaremos a trabajar en ello mañana —insiste mi papá.

—Comenzaremos con la soldadura esta noche —dice Foster.

—Gracias, chicos. Realmente se los agradezco.

Salgo corriendo para saludar a Dallas y Beau, y ellos se dirigen a la casa.

—Lo siento, Dal. Empezamos a trabajar en uno de los tractores y perdí la noción del tiempo.

—Está bien. Llamé a Beverly y se estaba quedando sin biberones, probablemente debería empezar a bombear más y congelarlo.

—¿Puedo montar a Bolt? —Beau pregunta.

—Esta noche no, cariño —dice Dallas.

—¿Por favor, mamá?

—Tenemos que llegar a casa, cenar y hacer los deberes antes de tu ducha y la hora de dormir —le dice.

—No tengo hambre —se queja.

—No le respondas así a tu madre —lo corrijo.

—Lo siento, mamá —se disculpa.

—Lo siento cariño. Sé que hemos estado muy ocupados los últimos meses y yo he estado muy cansada por culpa de tu hermana. —Ella lo calma mientras pasa sus dedos por su cabello.

—Está bien —le dice.

Él adora a su hermanita, ha sido muy paciente y una gran ayuda en la casa.

—Te diré una cosa, amigo. Tienes dos semanas libres por las vacaciones de navidad y puedes venir a trabajar conmigo si quieres. Puedes ayudarme a mí y a tu abuelo en el rancho, y tú y yo tendremos tanto tiempo de montar como sea posible. Si Santa llega con esa nueva moto de cross que pusiste en tu lista, incluso podemos despejar un corral, para que puedas practicar montarla.

—¿De verdad? ¿Puede venir el tío Payne?

—Seguro.

—Genial. Gracias, papá! —él exclama antes de subir corriendo al porche.

—Tenías razón —le digo a Dallas mientras engancho mi brazo alrededor de su cuello y la llevo a la casa.

—¿Acerca de?

—Pasé de papi a papá de la noche a la mañana, y duele —lo admito.

—¡¿Lo sé, verdad?!

—Al menos tenemos a Faith en quien confiar para que nos sintamos jóvenes e importantes —le digo y ella se ríe.

—¿Estás diciendo que voy a tener que seguir sacando bebés hasta nuevo aviso? —me pregunta.

La acurruco contra mí.

—Eso suena como un buen plan.

Envuelve sus brazos alrededor de mi cintura.

—Apuesto a que te parece lo mejor del mundo. Tu parte en el trato es muy divertida y sin tobillos hinchados, ni estrías.

—Puedo hacerlo divertido para ti también —le digo antes de besar su cuello.

Ella suspira, entonces le digo—: Y esas estrías son muy sexys.

La puerta se abre de par en par.

—¿Están besándose de nuevo? —Beau pregunta.

—Tú conoces las reglas, amigo —le digo.

Él mira hacia arriba.

—No veo muérdago —protesta.

—No veo ningún muérdago —corrige Dallas.

Busco en el bolsillo de mi camisa la ramita de muérdago que guardo allí y la sostengo sobre la cabeza de Dallas.

Beau exhala un suspiro exasperado y sale al porche. Extiende los brazos y lo agarro. Planta un beso en los labios de su mamá y luego se vuelve hacia mí.

—Será mejor que escondas esas cosas antes de la víspera de navidad. La señora Gaddis nos enseñó una canción hoy. A Santa le gusta besar a las mamás si hay muérdago colgando, y lo tienes por todas partes. Si él está en la casa y mamá se levanta para darle de comer a Faith, seguro que le dará uno.

Con eso, se desliza hacia abajo y corre hacia adentro.

Dallas va a seguirlo y le susurro al oído—: Oh, Santa planea besar cada centímetro de mamá en la noche de navidad.

Capítulo Cinco

Elowyn

—Elle, este lugar es increíblemente genial —dice Bellamy mientras mira a su alrededor.

Walker y los chicos completaron la construcción de nuestra casa el mes pasado. Él y yo comenzamos a amueblarlo, y él se está instalando. Todavía estoy en el rancho hasta nuestra boda esta primavera, para su disgusto. Si fuera por él, ya me habría mudado hace mucho tiempo, pero quiero esperar. Simplemente agrega mucha más emoción al día de nuestra boda.

Bellamy y Sonia están aquí hoy, ayudándome a desempacar algunas de las cosas que la tía Doreen y la tía Ria nos regalaron para la cocina. Luego, reorganizaremos los muebles que Walker y Braxton esparcieron al azar por el amplio y abierto espacio.

—Es asombroso. Mejor de lo que imaginé cuando se nos ocurrieron los planes —estoy de acuerdo.

—No voy a mentir. Estoy un poco celosa —admite Bellamy mientras comienza a colgar las ollas de cobre sobre la isla de la cocina.

—¿Tú? Estás viviendo en la casa de nuestros sueños —interviene Sonia.

Bellamy se mudó a la antigua mansión de la familia Sugarman en las afueras del centro de la ciudad con su prometido, el doctor Brandt Haralson, el nuevo veterinario de Poplar Falls. Es una antigua mansión histórica que compró y renovó. Habíamos fantaseado con vivir en la gigantesca casa desde que éramos niñas. Brandt la convirtió en una casa de ensueño, elegante y moderna para ella.

—Si alguien debería estar celosa, esa soy yo. Yo soy la que todavía vive en un apartamento de sesenta metros cuadrados encima de la tienda de mi madre —agrega Sonia.

—Ese apartamento es súper bonito y se adapta perfectamente a tu estilo de vida. Estás en la calle principal, a pocos pasos de las tiendas, el café, pastelerías y restaurantes. Todo lo que necesita una chica —le digo.

—Sí, es un verdadero sueño hecho realidad —responde Sonia mientras pone los ojos en blanco.

—Cállate la boca. Te emocionaste cuando tu madre te permitió mudarte a ese apartamento. Todas nos alegramos muchísimo por ti, mientras seguíamos viviendo en casa y tú tenías tu propio espacio —dice Bellamy.

Sonia suspira.

—Lo sé. Supongo que todavía estoy amargada porque Ricky y yo estábamos mirando casas, y yo tenía mi corazón puesto en esa encantadora cabaña de El Peñón. Era perfecta y me hice ilusiones —ella admite.

—¿Por qué no intentas comprarla tú sola? Tienes un buen trabajo y ganas tu propio dinero. No es como si Ricky estuviera contribuyendo económicamente tanto —le sugiero.

—No puedo hacer nada hasta que el divorcio sea definitivo. No quiero comprar algo, sólo para tener que compartirlo con él. Quiero decir, no creo que caiga tan bajo, pero no quiero asumir nada y dudo que el lugar siga disponible el próximo verano —reconoce, la decepción se apodera de ella.

Odio que su matrimonio se viniera abajo en menos de un año. Ella había estado tan feliz el día de su boda, y aunque ninguna de nosotras era la mayor admiradora de Ricky, todos esperábamos que él estuviera casi besándole los pies.

—Eso solo significa que hay otra casa para ti y te va a encantar aún más —anima Bellamy.

—Sí, tal vez —dice Sonia mientras se da la vuelta y camina hacia la sala, donde comienza a revisar otra caja.

Miro a Bellamy y ella asiente levemente. No nos gusta ver a nuestra alegre y optimista amiga tan deprimida. Ella es la mejor de nosotras. Una maravillosa amiga y enfermera. Cómo desearíamos que tuviera a alguien en su vida que la cuidara de la misma manera que ella se preocupa por los demás.

—¿Cómo va la planificación de la fiesta? —le pregunto a Bellamy.

—Ya casi hemos terminado. Las renovaciones están completas, gracias a Dios, y mis padres vendrán para ayudarnos a decorar mañana por la noche. Así que, salvo algo importante, deberíamos estar listos para el jueves.

—¿Necesitas ayuda? —le ofrezco.

—No. No quiero que nadie mueva un dedo. Sin cocinar, sin limpiar, y no quiero que traigan ni una sola cosa. Tenemos un bar bien surtido y Dallas y su madre están preparando comida. Contratamos a un equipo de limpieza para la mañana siguiente. Si beben demasiado, tenemos tres habitaciones vacías en las que se pueden acomodar sin problema —contesta.

—¿Está segura? Estaría más que feliz de llevar algo.

Ella niega con la cabeza.

—Es nuestro regalo de navidad para todos nuestros amigos. Sólo queremos que todos se pongan elegantes y disfruten de la noche.

—Está bien, si insistes. —Me rindo.

—Eso va para ti también. Ya reclamé una de las habitaciones para ti. Te quedas a pasar la noche —le dice a Sonia.

—Me suena bien, especialmente si la mamá de Dallas está preparando su famoso ponche. Estaré feliz de no tener que conducir.

—Oh, seguro que habrá ponche.

Seguimos trabajando, y una vez guardado todo en la cocina, pasamos al mueble.

—Creo que el sofá de cuero debería ir aquí, frente a la chimenea. Quería colgar un cuadro encima, pero Walker compró ese televisor increíblemente grande, y no hay ningún otro lugar donde ponerlo, excepto encima de la repisa de la chimenea. Entonces, todos los espacios para sentarse deben ser de frente —instruyo.

—Primero bajemos la alfombra de piel de vaca y luego movamos el sofá. ¿Vas a poner una mesa de centro? —pregunta Bellamy.

—Sí, el tío Jefferson y el abuelo me están preparando una para combinar con la mesa del comedor que están haciendo como nuestro regalo de bodas. Entonces, eso tardará un rato.

Colocamos la alfombra y todas nos agarramos a un borde del sofá para comenzar a moverlo.

Bellamy gruñe mientras trata de manejar bien el cuero y lo levanta.

Sonia deja caer su extremo justo cuando levanto mi esquina.

—Lo siento —ella dice antes de agacharse para recogerlo de nuevo—. Es una parte resbaladiza.

Lo movemos un par de pasos cuando la puerta principal se abre.

—¿Vaya, qué están haciendo las mujeres? —Walker pregunta mientras él y Silas entran, cargando un árbol de navidad.

—Decorando —digo mientras me quito un mechón de cabello de la cara.

—Deja esa cosa —me ordena.

Lo bajamos lentamente y lo dejamos caer al suelo.

—¿Qué? —le pregunto mientras él y Silas colocan el árbol en el soporte junto a la ventana delantera, y él camina hacia mí.

—Se van a hacer daño. Es pesado, Si y yo lo moveremos —me dice antes de agarrarme y besarme con fuerza.

—Asqueroso —exclama Bellamy.

Él me suelta, gira la cabeza y la señala.

—No me hagas venir a echarte uno encima, mujer —la amenaza.

Bellamy lanza sus manos al aire y retrocede.

—¿Terminaste por el día? —le pregunto.

—Sí, esta fue la última parada. Entonces, si quieres decorar el árbol esta noche, podemos. Puedo echar algunos bistecs al asador para la cena —sugiere.

—Podemos colgar las luces, pero tenía planeado comprar todos los adornos y cosas que necesitamos en el bazar de navidad este fin de semana durante la iluminación del árbol. Solo tengo un par de ornamentos que tía Madeline me guardó de la colección de mamá cuando empacaron las cosas de la casa, y supongo que tú no tienes ninguno.

—No, este es mi primer árbol de navidad. —Él sonríe.

—Nuestro primer árbol oficial, quieres decir —le corrijo.

El niega con la cabeza.

—No, es mío. Si quieres reclamar el árbol, tienes que mudarte —bromea.

Finjo hacer un puchero.

—Eso no va a funcionar, mujer. Deja de hacer pucheros.

—Pero…

—Pero nada —él me interrumpe—. Te mudas o es todo mío.

—Te lo dije, no me mudaré hasta…

—Hasta la boda, lo sé. Entonces, vayamos al juzgado y obtengamos una licencia y nos casaremos este fin de semana. Podemos casarnos en medio del bazar de navidad. Todos estarán ahí. Es perfecto.

Empujo contra su pecho, pero no me deja escapar.

—Lo digo en serio. Puedo tener al reverendo Burr allí, y diremos que sí frente a todo el pueblo —me dice, bromeando a un lado.

—Te lo dije, quiero una boda en la iglesia. No tiene por qué ser grande. Siempre quise casarme en la misma pequeña iglesia donde mis padres se casaron. Con el mismo vestido y Braxton llevándome por el pasillo.

Sus ojos se suavizan y él apoya su frente contra la mía.

—Siempre ha sido mi sueño —susurro contra sus labios.

—Mujer, me casaría contigo en cualquier lugar, en cualquier momento, y si quieres casarte en esa iglesia, entonces nos casaremos en esa iglesia. Sin embargo, será mejor que sea pronto; un hombre no tiene mucha paciencia cuando espera que una mujer hermosa comience a dormir a su lado todas las noches.

Niego con la cabeza mientras las lágrimas de decepción comienzan a brotar de mis ojos.

—Ah, no, no, no llores. Sólo estaba bromeando, tengo la paciencia de un santo cuando se trata de ti. Puedo esperar todo el tiempo que quieras —se retracta.

Niego con la cabeza.

—No es eso. Sonia y yo conducimos hasta allí la semana pasada. A la iglesia, quiero decir. Parece estar en muy mal estado. Hablé con uno de los tipos que vive al otro lado de la calle y me dijo que la iglesia se quedó pequeña. Compraron una propiedad a un par de millas más adelante y construyeron una instalación más grande hace unos años. Donaron el terreno, donde estaba el original, a la comunidad. La capilla fue asaltada por vándalos, por lo que tuvieron que cercarla. Están planeando derribarla y construir un patio de juegos para el vecindario circundante.

Él suspira.

—Lo siento, Elle. Siempre podemos casarnos en su nuevo edificio. Es la misma iglesia, sólo una dirección diferente. —Él da una alternativa.

Lo miro, asiento y me limpio las mejillas.

—¿No es lo mismo, verdad? —él pregunta mientras besa la parte superior de mi cabeza.

—Está lo suficientemente cerca. Llamé para ver cómo se ve su horario para la primavera en la nueva ubicación y están completos hasta noviembre.

—¿El final del año? No puedo esperar tanto. ¿Por qué no me dejas visitarlos y ver qué puedo hacer? —el ofrece.

Me aparto y le doy una mirada de sí, claro.

—Oye, tienes que preocuparte por los finales y estás ayudando a Doe y Ria con la comida de navidad y a Bells con esa cosa de gala, así que tienes muchísimo qué hacer. Puedo manejar esto. Lo prometo. —Él hace una cruz sobre su pecho.

Lo medito por un momento.

—Okey. Es la capilla de Santa María, pero creo que ahora se llama iglesia bautista de Santa María. Nada más asegúrate de hacerles saber que tendremos nuestro propio oficiante y que llevaremos los músicos y que nos gustaría simplemente alquilar el lugar. Cualquier sábado de febrero o principios de marzo sería ideal, pero la mayoría de las iglesias reservan con mucha anticipación, por lo que podrían estar llenas hasta más tarde en el año. Si es así, tendremos que pensar en algo más, o simplemente tendrás que esperar.

—Ellos tendrán algo en febrero —gruñe.

Le meto el dedo en el pecho y toco mientras hablo.

—No intimides a la gente de la iglesia, Walker Reid. Estoy confiando en ti.

Él sonríe.

—¡Lo digo en serio!

—Sí, señora —él dice antes de golpearme el trasero—. Ahora que eso está arreglado, ve a traerme una cerveza, mujer, para que podamos mover este sofá.

Le doy una mirada de reojo. Luego, paso lentamente junto a él.

—Te voy a traer una cerveza sólo porque quiero y porque Silas parece tener sed —le digo.

Hago un gesto con la cabeza hacia la cocina y las chicas me siguen.

—Me alegro de que aparecieran cuando lo hicieron. Él tiene razón; esa cosa es pesada —dice Sonia antes de que ella y Bellamy se dejen caer en los asientos de la isla.

Saco un abrebotellas y quito la tapa de dos cervezas antes de regresar a la sala y dejarlas sobre la repisa de la chimenea. Luego, les muestro a los chicos exactamente dónde quiero el sofá antes de volver a la cocina y abrir las botellas para las chicas.

—No puedo creer que dejes que Walker se encargue de alguna parte de la boda —dice Bellamy.

—Eh, si falla, no es gran cosa. Tal vez debería casarme en la iglesia de la abuela y ser feliz. No es como si mis padres estuvieran aquí para que les importara dónde sea.

Bellamy pone su mano sobre la mía.

—Te importa a ti y es tu día. Odio que tengas que ceder.

—Yo también, pero al menos me voy a casar con un hombre al que amo más que a nada, y eso es algo que tengo en común con mi madre.

—Brindaremos por eso —dice Bellamy mientras levantamos nuestras botellas en el aire y brindamos.

Capítulo Seis

Walker

—Me iré temprano hoy —les grito a Jefferson y Braxton mientras me quito las botas de trabajo embarradas en el granero.

—Vago —llama Braxton.

—Hice todo mil veces más rápido que tú hoy, papá. ¿Esa bebé te mantiene despierto toda la noche o qué?

—En tus sueños, Walk.

Jefferson lleva su caballo a la estación de cepillado.

—¿A dónde vas, hijo? —él pregunta mientras comienza a quitarse la silla.

—A Elle se le ha metido en la cabeza cierta iglesia para la boda. Voy a ir a hablar con el predicador y ver si puedo conseguir un fin de semana antes de la próxima navidad —le digo.

—¿La próxima navidad?

—Sí, señor. Aparentemente, ella llamó y están llenos. Espero que mi encanto los convenza de que nos encuentren un espacio.

Él se detiene y me mira.

—¿Crees que vas a convencer a un pastor de que te haga pasar el día de la boda de otra persona? Eso es algo difícil, hijo.

Yo suspiro.

—Demonios, sé que lo es, pero eso es lo que quiere Elle, y al menos tengo que intentarlo por ella. Deberías haber visto la expresión de su rostro cuando me lo dijo. Me humillaría ante cualquiera para que no volviera a verla tan destrozada.

Él asiente.

—Bueno, buena suerte. Espero que Dios ponga las palabras precisas en tu boca.

De camino a la camioneta, digo una pequeña oración—: Señor, soy yo. Sé que soy tu hijo problemático, y desearías que no me metiera en líos… ya sabes. Lo estoy intentando, sabes que es así. Odio pedirte favores, probablemente pienses que es la única vez que tiene noticias mías. Pero este no es para mí. Es para Elle y ambos sabemos que tal vez yo no merezca tu ayuda, pero ella sí la merece. Si hay algo que puedas hacer para conseguirnos una boda en esta iglesia lo antes posible, estaré eternamente agradecido.

Me tardo veinte minutos en llegar a Santa María. Todo el tiempo practico lo que voy a decir. Quiero sonar sincero y no exigente, pero incluso yo puedo ver que esto termina conmigo rogando o alejándome, maldiciendo una tormenta.

Me estaciono frente al edificio de oficinas al lado del santuario y salgo. Seguro que es una hermosa iglesia, y los jardines son preciosos. Apuesto a que en primavera será impresionante. Puedo imaginarme a Elle con su vestido, subiendo esos escalones y sonriendo de oreja a oreja con Sonia y Bellamy atrás de ella cuidando cada detalle.

Me acerco a la puerta que dice Oficinas pastorales y llamo.

Un hombre de cabello plateado y ojos amables la abre.

—Usted debe ser el señor Reid —me saluda.

—Sí, señor, puede llamarme Walker.

—Encantado de conocerte, Walker. Por favor entra —me invita mientras se hace a un lado.

Caminamos por un pasillo estrecho hasta su oficina y, en lugar de sentarse detrás de su escritorio, nos lleva a un sofá en la pared del fondo y ambos nos sentamos.

—¿En qué te puedo ayudar, hijo? —él pregunta.

—Estoy buscando reservar tu iglesia para mi boda.

Sus cejas se levantan con sorpresa.

—¿Eso es todo? Podría haberse puesto en contacto con la secretaria de la iglesia y hacer esos arreglos.

Niego con la cabeza.

—Mi futura esposa ya probó esa ruta. Parece que estás lleno hasta el próximo noviembre.

—Ya veo —él dice vacilante.

—Mire, sé que es una posibilidad remota, pero los padres de mi chica se casaron en su iglesia hace más de cuarenta años y ellos ya no están aquí con nosotros. A mi prometida le encantaría casarse en el mismo lugar. Es importante para ella y eso lo hace importante para mí.

—¿Cuarenta años? Eso debe haber sido en la otra capilla.

—Así es. Ahí es donde realmente quiere casarse, pero sabemos que está cerrada. Esta ubicación es la mejor opción.

Él se sienta y me considera.

—¿Estás dispuesto a hacer una ceremonia entre semana?

—Preferimos el sábado. Trabajo en un rancho ganadero y así como el ochenta por ciento de la lista de invitados. Un sábado por la noche lo haría mucho más fácil.

—Lo siento, Walker, pero no puedo simplemente quitarle el día a otra pareja y dártelo. Ojalá pudiera. Si los deseos de tu novia son tan importantes para ti, ¿por qué no los pospone hasta fin de año?

Cuelgo la cabeza, sintiéndome derrotado.

Señor, realmente podría usar tu respaldo ahora.

—No creo que pueda esperar tanto, pastor.

—Es una lástima que la vieja capilla esté en tan mal estado —comenta.

Levanto la cabeza cuando se me ocurre una idea loca.

—¿Qué tan mal estamos hablando? El estado de la antigua capilla, quiero decir —pregunto.

—Fue vandalizada hace unos meses. Rompieron una de las vidrieras. Pintaron con aerosol la pared detrás del altar. Tapamos todo después de eso. Donamos los bancos a una nueva iglesia en Aurora y el piso se dañó cuando los quitaron. Planeamos salvar las vidrieras restantes y el altar antes de que sea demolido —me explica.

—¿Cuándo está programado?

—Tan pronto como recaudemos fondos. La cuenta se está construyendo, pero no queremos comenzar el proyecto y tener a los niños esperando que se complete para siempre, por lo que no comenzaremos hasta que tengamos todo lo que necesitamos.

Dejo que la información ruede en mi cabeza por un momento y luego formo un plan.

—¿Y si no lo derribaras?

—¿Cómo dices?

—Escúcheme, pastor. ¿Qué pasa si entro, rehago el piso, pinto las paredes, reparo la ventana y, a cambio, nos deja usar la capilla para nuestra boda? Posteriormente, la comunidad puede utilizarlo como sala de recreación o de descanso mientras los niños están en el parque o como espacio que se puede alquilar para fiestas u otras ceremonias. Incluso les construiré algunas mesas de picnic para el interior —le ofrezco.

—Nunca pensé en eso —él admite.

—El alquiler podría ayudar a mantener el parque. El mantenimiento y el cuidado del césped pueden resultar costosos. Incluso conseguiré que algunos de mis amigos ofrezcan su tiempo como voluntarios y conseguiremos algunos tractores para limpiar el terreno para el equipo del patio de juegos.

Él reflexiona sobre mis sugerencias.

—Esa no es una idea terrible. La capilla tiene baños y una pequeña cocina. Eso podría evitar que tengamos que construir nuevos baños. ¿Cuándo podrías empezar a trabajar en este proyecto?

—Justo después de navidad. Trabajaremos por las noches y los fines de semana.

—Supongo que podríamos reconectar el servicio eléctrico y el agua a principios de año. También hay una gotera en el techo cerca del campanario —dice levantando una ceja.

Yo me río.

—Nosotros también podemos encargarnos de eso —respondo.

Él se pone de pie.

—Tengo que hacer algunas llamadas telefónicas antes de poder cerrar el trato. Todos los miembros de la junta de la iglesia tienen que dar su aprobación.

—Una cosa más, pastor. Si pudiera colgar una placa en la capilla que diga Dedicado a la memoria de Tyrone y Lily Young, incluso donaré todos los materiales que necesitamos para el proyecto. Sin costo para la iglesia. Puede usar todo el dinero que ha recaudado para el equipo del patio de juegos.

—¿Tyrone y Lily? —Él vuelve a sentarse—. ¿Hijo, te vas a casar con la pequeña de Lily, Elowyn?

—Sí, señor.

—Yo casé a sus padres. En ese entonces yo era un pastor nuevo. Su boda fue la primera que oficié. Muy trágico, lo que les pasó. No puedo creer que la pequeña Elowyn se vaya a casar.

¿Cuáles son las probabilidades?

—Tenemos a nuestro reverendo, pero si pudiera, significaría mucho para Elle y Braxton si fuera parte de la ceremonia —digo esperanzado.

—Me sentiría honrado. —Él se pone de pie de nuevo—. Ahora, déjame que todos se unan a esto. Tu novia cumplirá su deseo.

Y con eso se despide antes de caminar hacia el escritorio y agarrar el teléfono.

♥♥♥

Cuando llego a casa, las luces están encendidas y sé que Elle está allí. Me gusta esto, volver a casa y saber que ella está ahí.

Estaciono la camioneta y subo al porche, Woof está encaramado detrás del árbol con la nariz pegada a la ventana.

Abro la puerta y viene corriendo a saludarme. Me inclino para rascarle detrás de la oreja.

—Será mejor que tengas cuidado, amigo. Vas a derribar ese árbol y tu mamá te va a dar una buena.

Me paro y voy en busca de mi chica. Sigo el sonido del agua y subo la escalera hasta el desván. Una cosita roja y sedosa cuelga en la parte trasera de la puerta del dormitorio, mientras vapor sale del baño.

Me quito las botas y me quito la camiseta mientras me acerco a ella.

El vidrio está empañado, pero me brinda el placer de una pequeña ventana transparente, por lo que puedo apreciar su trasero. Elle está en la ducha, de pie bajo el chorro de agua, lavándose el cabello.

Abro la puerta y entro detrás de ella. Ella deja escapar un grito de sorpresa mientras paso mis manos por sus lados resbaladizos y enjabonados. Ella se relaja y retrocede un paso hacia mí.

—Hola —le digo al oído.

—Hola. Me preocupaba que llegaras tarde —contesta.

—Es por eso por lo que estoy aquí. Ducharnos juntos nos ahorrará algo de tiempo.

Ella se ríe.

—No es así como suele funcionar —murmura mientras me mira por encima del hombro.

—Me portaré bien —le prometo, incluso cuando mi creciente erección la presiona.

—No lo hagas —dice mientras su mano serpentea y me acaricia.

Gruño en respuesta.

—Está bien, mujer, pero recuerda que lo empezaste cuando nos apresuramos a ir a la fiesta. —La giro para que me enfrente y pongo mi mano en su cabello mojado.

—Tú eres quien invadió mi ducha —señala.

—Bien —digo antes de guiar su boca hacia la mía.

Sus manos llegan a mis hombros y se pone de puntillas para recibir mis besos. Sus pezones tensos rozan mi pecho y aparto mi boca de la de ella para lamer un rastro hasta un capullo rosado. Lo tomo entre mis dientes y muerdo.

Salta a mis brazos y mi lengua se lanza para calmar el pico antes de que lo vuelva a chupar. Le doy la misma atención a su otro seno antes de que agarre un puñado de mi cabello y me levante. Empuja contra mí para sacarme del agua y luego nos gira, de modo que su espalda está contra el vidrio liso. Lo tomo como una invitación a recogerla, pero ella me detiene. Mirando hacia abajo entre nosotros, toma mi erección en su mano y comienza a bombear su puño a mi alrededor. Planto mis manos sobre su cabeza y apoyo mi frente contra el cristal. Entonces, mi chica se desliza lentamente hasta ponerse de rodillas. Envuelve sus labios alrededor de la cabeza de mi polla palpitante y lentamente me lleva a su boca. Sus ojos nunca dejan los míos. Maldita sea, esta mujer puede hacerme caer de rodillas. Gimo mientras sus dientes muerden mi piel sensible. Su mano me trabaja mientras me chupa más y más profundamente.

—Nena —me las arreglo para murmurar mientras el ritmo de su mano y boca me lleva al borde.

Cierro los ojos y dejo que la sensación recorra mi espina dorsal, apretando mis bolas.

—Elle, me voy a venir, cariño —le advierto, pero ella no se calma.

En cambio, ella acelera su paso y trato de aguantar. No estoy listo para terminar con esto, pero no puedo controlarlo. Grito su nombre con un rugido mientras me derramo en su boca. Ella permanece de rodillas hasta que estoy completamente acabado. Me agacho, la levanto y la beso profundamente.

—Me vuelves loco —le digo mientras beso sus mejillas, sus ojos, su nariz.

—Vamos, tenemos que arreglarnos o llegaremos tarde. —Ella intenta correr a mi alrededor, volver al chorro y la detengo.

—Es tu turno —le digo antes de darle la vuelta para mirar hacia la parte de atrás de la ducha y presionarla contra el vidrio.

—Walker, no tenemos tiempo —ella comienza mientras tiro de sus caderas hacia adelante y uso mi pie para abrir sus piernas.

Tan pronto como mis dedos se deslizan para encontrarla resbaladiza y lista, sus palabras mueren y echa la cabeza hacia atrás contra mí.

Le pellizco el clítoris y su cuerpo se contrae.

—Esa es mi buena chica —le digo mientras hundo los dientes en su cuello.

La encuentro abriéndose y empiezo a meter y sacar un dedo. Lo doblo dentro de ella y encuentro ese punto que sé que la vuelve loca. Siento sus espasmos y sé que ella está cerca.

—Sí, Walker, ahí mismo —me anima.

Agrego otro dedo y levanto mi pulgar para presionar y correr círculos alrededor de su clítoris. Ella se apoya contra la ducha y comienza a montar mi mano hasta que explota. La sostengo mientras su cuerpo tiembla por su liberación. Cuando el último temblor la atraviesa, se relaja contra mi pecho.

—Dame lo que quiero y apúrate, nuestros amigos nos están esperando —le digo mientras la meto en el agua—. Vas a hacernos llegar tarde, mujer.

Capítulo Siete

Bellamy

—¿Como me veo? —pregunto mientras giro para ver a Brandt de frente.

—Como si quisiera cerrar la puerta con llave, apagar todas las luces para que todos piensen que no estamos en casa y quitarte ese vestido.

—Qué maravilla, eso es justo lo que estaba buscando —murmuro mientras envuelvo mis brazos alrededor de él.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —me pregunta.

—Aproximadamente media hora —respondo.

Él empieza a caminar hacia atrás hacia la cama.

—Brandt, no es suficiente tiempo.

—Claro que lo es —dice mientras aparta mi cabello de un hombro y comienza a pasar su boca por mi garganta.

Él sabe cuánto me gusta eso.

—Vas a estropear mi maquillaje —me quejo.

—No me importa —contesta mientras se acerca a mi boca.

Sus manos recorren mi cabello mientras inclina mi cabeza para tener un mejor acceso.

—Y mi cabello —vuelvo a protestar.

Él me besa profundamente y me derrito en él. Todos los pensamientos sobre mi apariencia salen volando de mi mente cuando su mano se desliza por mi muslo, tocando el cordón en la parte superior de mis ligas.

—Me gustan estas —él gruñe.

—Sé. Por eso me las puse.

—¿Para provocarme toda la noche?

—Sí— digo mientras me arqueo ante su toque—. Pero hasta que todos se vayan. Entonces, puedes quitármelas o no. Lo que prefieras, Doc.

—Necesito un adelanto —exige mientras se sienta en el borde de la cama y tira de mis caderas hacia él.

Me pongo a horcajadas sobre sus piernas, y él levanta el dobladillo de mi vestido y besa el interior de mi muslo mientras sus manos se acercan y palmean mi trasero.

Enredo mis dedos en su cabello mientras me besa a través del encaje de mis bragas.

Un gemido sale de mi boca.

Ahí es cuando suena el timbre.

—Uf —él murmura mientras me baja el dobladillo.

—Continuará —le digo—. ¡Vístete!

Me alejo y me ajusto el vestido antes de dirigirme a abrir la puerta.

—¿Tengo que llevar corbata?

—No, Walker y Myer probablemente aparecerán en jeans y botas.

—Solo pensé, con tu aspecto tan deslumbrante, podrías estar esperando que todos se vistan de punta en blanco.

Me encojo de hombros antes de decir—: No tenemos muchas ocasiones para sacar nuestros trapos elegantes, así que las chicas decidimos vestirnos.

—Vaya suerte —dice mientras cruza la habitación y me atrapa. Deja un último beso en ese lugar justo debajo de mi oreja que sabe que me vuelve loca.

Le doy una palmada en el pecho.

—No, no, no esa no fue la idea.

Escuchamos el timbre de la puerta de nuevo.

—Serán Dottie y Marvin con la comida. Iré a dejarlos entrar y tú terminarás de prepararte —yo ordeno mientras paso corriendo junto a él y bajo las escaleras.

Cuando solo éramos amigos y descubrí que Brandt había comprado esta casa, me prometió en broma que agregaría un salón para que las chicas hiciéramos elegantes fiestas navideñas. Apuesto a que se arrepiente de eso ahora mismo porque lo he planeado. Esta casa fue hecha para tener fiestas y me muero por hacer de anfitriona desde que nos mudamos.

Miro afuera y veo a los padres de Dallas descargar. Abro la puerta y salgo para recibirlos.

—Hola, Dottie. Llegas justo a tiempo.

Ella tiene los brazos llenos mientras sube los escalones, así que mantengo la puerta abierta y me apresuro a ayudarla.

—Gracias, Bellamy —me dice mientras tomo una caja de la parte superior de su pila.

Ella entra y la guío a la cocina, donde comienza a acomodarse mientras Marvin lleva el resto de las cosas.

—¿Necesitas que me quede y sirva? —pregunta.

—No, señora. Contraté a Pete, uno de los barman de la taberna de Butch, para que se encargue del bar, y su novia y su hermana vendrán para mantener todo abastecido y rellenado en el buffet. También están haciendo limpieza.

—¡Bells! —escuchamos la voz de Sonia desde el vestíbulo.

—En la cocina —la llamo.

Ella entra, luciendo un hermoso vestido de cóctel verde esmeralda, y su cabello está en rizos largos y sueltos.

—Vaya, luces increíble. —Dottie la admira.

—Gracias. Mi madre me hizo el vestido, me encanta cómo flota —dice ella mientras gira, y el dobladillo del vestido fluye a su alrededor. —Voy a dejar mi bolso arriba, y luego vendré a ayudar. ¿Qué habitación es la mía para pasar la noche?

—La primera a la derecha. La habitación gris y blanca.

Brandt sigue a Marvin con otra carga.

—Bellamy, esos deben refrigerarse, querida, y agregarlos a estos platos aquí justo antes de que la gente comience a llegar. También hay camarones extra en la hielera. La salsa de cóctel para los camarones y la crema de rábano picante para el estofado también están ahí. Corté rodajas de limón para ti y están en una bolsa Ziplock. Hice más en caso de que tu barman los necesite también —instruye Dottie.

—¿Puedes quedarte hasta que lleguen los meseros? No quiero olvidar nada, así que quiero que ellos también escuchen esto. Deberían estar aquí en unos diez minutos más o menos.

—Por supuesto —concede.

Sonia reaparece.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —pregunta ella.

—Puedes ayudarme a encender todas las luces de los arbolitos y las velas, por favor. —Acepto su oferta.

Tenemos seis árboles de navidad. Uno en casi todas las habitaciones. El exterior de la casa está adornado con luces de carámbano y todos los árboles que bordean el largo camino de entrada también están iluminados.

—La banda llegará pronto y se instalarán en la veranda. Espero que los calentadores que tenemos nos mantengan calientes. No me di cuenta de que hoy tendríamos ráfagas. Los movería adentro, pero quiero que todos podamos hablar a gusto. Si empeora, podemos trasladarlos a la terraza acristalada. También podemos bailar ahí fuera. —Le doy el resumen a medida que recorremos cada habitación, iluminándola.

—Vaya que sí tiraron la casa por la ventana.

—Quiero que esta sea nuestra nueva tradición cada año, algo que todos nuestros amigos y nosotros esperemos con ansias —lo admito.

—Me encanta esa idea —ella asiente.

—¿Oye, alguien pidió hielo? —La voz de Myer viene de abajo.

—¡Sí, ya voy! —le grito.

Terminamos en las habitaciones de invitados y bajamos las escaleras, y él y Braxton están parados allí, cada uno con cuatro bolsas apiladas en sus brazos.

—Dejémoslos en el bar. Brandt y Pete pueden decidir dónde ponerlo todo —les digo.

Entran en el estudio y dejan las bolsas en la barra.

—Gracias. Me salvaste la vida —le digo a mi hermano mayor mientras le doy un abrazo, agradecida—. Tú también, Braxton. No pensé que tú y Sophie pudieran venir.

—Dejé a Sophie, Lily Claire y Vivian en casa de Myer con Dallas y los niños. Pasarán la noche haciendo galletas de navidad con Beau. Ella necesitaba salir de casa, y yo necesitaba algo de tiempo libre de mi suegra, así que me convenció para que fuera con Myer. Ella lamenta no poder venir.

—Bueno, me alegra tenerlos a los dos aquí, y sé que Brandt también lo estará. Entiendo completamente por qué las nuevas mamás no pueden. Siempre habrá el año que viene, si ustedes dos sementales no lo vuelven a arruinar —les aseguro.

—No hago promesas —repite Myer.

Braxton se ríe.

—¿Algo más con lo que necesites ayuda antes de que esto se ponga en marcha, hermana?

Miro a mi alrededor. Todo parece listo.

—No lo creo. Tómate una cerveza y sal a buscar a Brandt. La gente debería empezar a llegar en la siguiente hora.

Ellos hacen precisamente eso cuando llegan el barman y los meseros. Le muestro a Pete el estudio y Dottie repasa las instrucciones de comida con las chicas. Luego, ella y Marvin se dirigen a casa.

La banda se prepara y comienza a tocar cuando comienzan a llegar los invitados.

Elle y Walker son los siguientes en aparecer, y en poco tiempo, la casa está llena de risas y conversaciones.

Todo el mundo parece estar disfrutando de los cócteles y la comida. La gente está bailando y finalmente me relajo y disfruto de la alegría de estar en mi nuevo hogar con mi amor y nuestra gente.

Es pura felicidad.

Capítulo Ocho

Brandt

—La casa se ve muy bien —elogia Braxton mientras contempla el solárium de vidrio que agregué a la terraza para Bellamy.

—Así es y se siente bien, sabiendo que hice la mayor parte con mis propias manos. Con mucha ayuda de todas sus manos también. Gracias, si no lo dije lo suficiente en ese momento —les digo mientras miro al grupo de Myer, Walker y Braxton.

Walker me da una palmada en la espalda.

—De nada, Doc. Además, estás a punto de tener la oportunidad de pagarlo. Quería hablar con todos ustedes. Necesito ayuda con una sorpresa para Elle —él comienza.

—Somos todo oídos —ofrece Braxton.

—¿Conoces esa capilla donde se casaron tus padres? Elle quiere que nosotros también nos casemos allí, pero la iglesia se cambió de ubicación hace unos años y dejó que esa pequeña capilla se arruinara. El terreno en el que se encuentra se convertirá en un parque para el vecindario, pero el pastor de la iglesia, quien es el propietario, accedió a dejarnos donar nuestro tiempo para hacer los arreglos, para que podamos usarlo para nuestra ceremonia. Posteriormente, servirá como un espacio para eventos y una instalación de baños para el parque.

—¿De qué tipo de reparaciones estamos hablando? —le pregunta Myer.

—Nada mayor. Pintar, colocar un piso nuevo donde arrancaron los bancos, arreglar una gotera en el techo y tal vez algunos problemas de plomería. También dije que sacaríamos algunos tractores y limpiaríamos parte del terreno para el equipo del patio de juegos cuando llegue el momento —él nos da la lista mientras suplica con sus ojos.

—Cuenten conmigo —acepta Braxton.

—Sí, conmigo también. —Myer es el siguiente en intervenir.

—Que sean tres. Estaré feliz de ayudar —agrego.

—Gracias, chicos. Va a significar mucho para Elle. ¿Pero, pueden guardarme el secreto? El pastor me dio una llave y voy a escabullirme hasta allí en nochebuena y cubrir el lugar con luces y a llenarlo de flores, para poder llevar a mi chica allí la mañana de navidad y contarle las buenas noticias. Él fue quien casó a tus padres, Brax. Los recuerda con cariño y aceptó ser parte de nuestra boda —le dice.

El temblor en la mandíbula de Braxton cuando estira la mano y agarra el hombro de Walker dice todo lo que necesita. Obviamente, también significa mucho para él.

—Ya que estamos en el tema, estoy trabajando en mi propia sorpresa navideña para Dallas. Estoy arreglando el viejo carruaje de mi tío y convirtiéndolo en un trineo de trabajo. Quiero extender el vagón y agregar bancos tapizados que estén uno frente al otro. Foster y Truett construyeron un enganche que puede sujetar a cuatro caballos al frente. Espero que, si conseguimos otra buena nevada antes de nochebuena, pueda tenerlo listo y llevarla a ella y a los niños a dar un paseo en trineo por el bosque hasta la casa de mis padres. Podemos conservarlo y almacenarlo, y a medida que nuestras familias crezcan y así como todos nuestros niños, podemos sacarlo cada año —nos dice.

—Podríamos agregar ruedas retráctiles para que se pueda usar como trineo o carruaje. De esa manera, incluso si no neva, puedes usarlo —sugiere Walker.

—Y Doreen encontró estas grandes campanas de bronce en la tienda de antigüedades. Ella ha estado tratando de averiguar qué hacer con ellas. Serían excelentes para el trineo —sugiere Braxton.

—Estoy disponible las próximas noches una vez que cierre la clínica —agrego.

Él asiente.

—Sophie quiere una bañera de hidromasaje. Lo que significa que necesito reforzar el piso. También quiere un techo de lámina encima, para poder sumergirse en él cuando llueva y disfrutar del sonido que golpea el techo —comienza Braxton.

—Estamos dentro —decimos todos antes de que él siquiera pregunte.

—Gracias, chicos —él ofrece.

—Bueno, Doc, ¿y tú? ¿Necesitas ayuda con algo para Bells para navidad?

—No. Le compré aretes de diamantes— digo.

—Hombre inteligente —elogia Walker.

—Sin embargo, tomaré su palabra sobre la ayuda muy pronto. Ella quiere que el jardín de la parte de atrás recupere su antiguo esplendor con una fuente en funcionamiento y una glorieta. Quiere celebrar nuestra boda ahí.

—¿Cuándo estás pensando? —pregunta Myer.

—La próxima primavera será el mejor momento para trabajar en ello. No estamos planeando casarnos hasta que ella termine la escuela en Denver, así que no será hasta dentro de un par de años. Entonces, no hay prisa.

—Simplemente nos avisas cuándo estés listo para empezar, Doc —dice Walker.

Asiento agradecido, es bueno ser parte de una especie de hermandad. Estos chicos no son solo amigos; se tratan unos a otros como familia. No tenía eso antes de mudarme de Portland a Poplar Falls. Ni siquiera sabía que existía.

—¿Oye, qué están haciendo aquí, viéndose tan serios? —pregunta Elle.

—No es de tu incumbencia, mujer. Si ustedes chicas pueden tener sus conversaciones secretas, nosotros también podemos —le dice Walker.

—¿Has terminado? Quiero bailar y si no vienes a balancearme por esta pista de baile, me veré obligada a dejar que lo haga uno de los apuestos primos de Bells —ella se atreve a decir.

—Tengo que irme, muchachos —dice antes de tomar el último trago de su botella y dejarlo en la barandilla.

—Te tienen dominado —grita Braxton tras él, y los dedos medios de Walker nos saludan desde detrás de su espalda mientras sigue a Elle.

—Creo que esa es mi señal para ir a buscar a Bells. Ella ha estado revoloteando, asegurándose de que todos los demás se divierten. Quiero estar seguro de que ella está haciendo lo mismo —les digo a Braxton y a Myer.

—Ve a buscar a tu chica, Doc. Vamos a pasar el rato un rato más hasta que Sophie llame y me avise que ella y su madre están listas para volver a casa. Nos pondremos al día contigo antes de salir.

Poco después la encuentro, apoyada contra la parte trasera de la casa, copa de vino en mano.

La vista de ella iluminada por la luz de la luna, viendo a los invitados bailar mientras toca la banda, me deja sin aliento.

Me acerco y le ofrezco mi mano.

Ella mira hacia arriba y sonríe.

—Pensé que no te gustaba bailar.

Yo me encojo de hombros.

—Me estás cambiando —le digo mientras deja su copa a un lado y toma mi mano.

La guío hacia la multitud y la acerco.

—La fiesta resultó increíble. Como tú —la alabo.

—Sí, todo salió muy bien, gracias por consentirme.

Planeo pasar el resto de mi vida complaciéndola.

Capítulo Nueve

Sonia

La fiesta empieza a menguar. Todos estamos un poco cansados y muy tambaleantes de pie. Me tomo un descanso de la pista de baile y camino hasta el porche para tomar un poco de aire fresco.

El aire frío del invierno golpea mi piel húmeda y me enfría instantáneamente. Bellamy hizo que trajeran grandes calentadores de propano para cubrir el porche y la terraza, así que me acerco al de mi izquierda y coloco las manos en la barandilla. Es una noche hermosa. Las estrellas son tan brillantes. La música se filtra por la ventana, cierro los ojos y me empapo de la alegría navideña.

Espero mientras algunos invitados deambulan hacia sus carros. Cuando se levanta una ligera brisa, me doy la vuelta para volver a entrar cuando escucho que me llaman por mi nombre.

Miro hacia el patio y busco en la oscuridad.

Finalmente, una figura sale de las sombras hacia la luz.

Ricky.

Miro a mi alrededor para ver si hay alguien más ahí fuera.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto mientras mis ojos vuelven a él.

—Quería hablar contigo. Supuse que estarías en esta fiesta.

—No creo que seas bienvenido. No deberías haber venido aquí.

—Lo sé. No me quedaré. Solo quería verte y desearte una feliz navidad. Te extraño —él dice, y mi estúpido y traidor corazón da un vuelco.

Da unos pasos vacilantes hacia adelante y yo retrocedo. Se detiene, se mete las manos en los bolsillos y agacha la cabeza.

—Quería disculparme. Estaba enojado y no quise decir todas esas cosas que dije en la fiesta de Doreen.

Él mira hacia arriba, sin duda esperando mi reacción. Me quedo callada, así que él continúa—: Yo soy un desastre, pero me estoy recuperando, quiero ser un buen esposo. Quiero cuidarte y comprarte esa casa. Quiero tener bebés contigo y ser una familia. Yo sería un buen padre. Sé que lo haría, nada más necesito que vuelvas a creer en mí. Que vuelvas a creer en nosotros.

Él está diciendo todas las cosas que quería escuchar hace dos meses. Todas las cosas que me convencí de que él podía ser.

—Di algo —me suplica.

—No sé qué decir —susurro.

—Dime que me darás una oportunidad, dale a nuestro matrimonio una segunda oportunidad. Deberíamos pasar mañana por la noche juntos. Será nuestra primera navidad. ¿No estás siempre predicando sobre el perdón? Todo lo que te pido es que me lo concedas a mí, tu esposo.

—Te perdono, Ricky.

Él sonríe ante eso y comienza a avanzar, pero levanto mi mano para detenerlo.

—Estás diciendo todas las cosas que siempre quise escuchar. Todo lo que me prometiste cuando acepté ser tu esposa y todavía tienes el potencial de ser todo eso. Pero el problema es que me enamoré de quién podrías ser y no de quién eres. Te di todo de mí, el verdadero yo, pero tú nunca me diste el verdadero tú. Necesitaba que fueras ese hombre, no que tuvieras el potencial para ser él —yo confieso.

Él deja caer la cabeza.

—Dejaste que esas chicas te metieran ideas en la cabeza y te pusieran en mi contra. Ahora, nada de lo que diga o haga va a marcar la diferencia, ¿verdad?

—Esto no es culpa de nadie, excepto tuya y mía. Yo estaba contenta de tener parte de ti, y tú estabas contento con dejarme. He visto cómo se ve el amor real y lo que teníamos no se compara. Quiero algo real. Me lo merezco.

—Correcto —masculla.

Antes de que él pueda continuar, se abre la puerta principal y Elle, que se ríe tontamente, sale a trompicones con Walker detrás, guiándola.

—¿Qué estás haciendo aquí sola? —pregunta ella cuando me ve.

—Tienes que estar de joda —sisea Walker.

Elle lo mira confundida.

—¿Qué? —le pregunta.

—Si no es mi mejor amigo, Walker Reid. —Ricky pica al avispón.

—Braxton —grita Walker.

La puerta se abre y Braxton sale, seguido por Brandt.

—¿Me llamaste? —Braxton dice inexpresivamente antes de que su mirada siga la de Walker y haga una mueca.

—Ven aquí, agarra a Elle, ¿quieres? —Walker dice mientras se la pasa a su hermano sin apartar los ojos de Ricky.

No tiene la oportunidad de ir más allá porque, en un abrir y cerrar de ojos, Brandt está fuera del porche y tiene a Ricky por el cuello.

—Tienes muchos huevos por aparecerte en mi casa. Bellamy todavía tiene una cicatriz en su brazo por las marcas de tus dientes —él escupe en la cara de Ricky.

Ricky le sonríe imprudentemente y dice—: Bien.

Ahí es cuando Brandt se desata y lo golpea con tanta fuerza que su cabeza vuela y la sangre salpica por toda la parte delantera de la camisa de Brandt.

Elle grita, y eso hace que todos los que quedan de la fiesta salgan al porche.

Ricky se tambalea hacia atrás, se levanta y corre hacia Brandt.

—Ricky, detente —grito.

—¡Él me golpeó primero, Sonia!

—Brandt, no lo hagas; no vale la pena —dice Braxton mientras deja ir a Elle y salta del porche. Bloquea sus brazos alrededor del pecho de Brandt y lo obliga a retroceder.

—Sal de mi jardín y no vuelvas a poner un pie aquí, en la clínica o en ningún otro lugar cerca de Bellamy —le advierte Brandt.

Ricky me mira a los ojos mientras se tapa la nariz. Luego, vuelve a mirar a Brandt.

—Joder, lo siento, no quise decir eso. Estaba borracho esa noche. Nunca lastimaría a una mujer en mi sano juicio —trata de explicar Ricky.

Braxton es quien le responde—: La excusa del borracho no es suficiente, hombre. Todos hemos estado super borrachos antes. Demonios, todos hemos estado cabreados y borrachos como la mierda antes, pero incluso en ese estado, jamás le pondríamos una mano encima a una mujer. Una disculpa está bien y todo, pero si quieres ganarte algo de nuestro respeto o, diablos, incluso tu propio respeto, entonces necesitas ayuda. Ayuda, alcohólicos anónimos, manejo de la ira… algo.

—¿Algo de eso haría una diferencia? —Ricky me dirige su pregunta.

—No para mí, pero sí para la futura mujer en tu vida —le digo, y el dolor me atraviesa cuando veo que ha asimilado lo que le he dicho.

Él empieza a caminar hacia atrás, y sin otra palabra, se vuelve y se pavonea fuera de la vista.

Elle está a mi lado en un instante.

—¿Estás bien? —me pregunta.

Asiento.

—Estoy bien —le digo.

Ella envuelve sus brazos alrededor de mí de todos modos y se aferra a mí.

—¿Quieres venir a dormir conmigo esta noche?

—Bells ya me reclamó por esta noche.

—Esa perra astuta —refunfuña.

—Te veré en el festival mañana por la noche. Nos vas a ayudar a mi madre y a mí en su puesto de coronas, ¿recuerdas?

—Estaré allí —me asegura.

—¿Qué me perdí?

Nos volvemos para ver a Bells en la puerta, mirando la sangre en la camisa de Brandt.

—Walker se puso bocón y tuve que darle una lección. —Él se encoge de hombros.

—¿Oye, por qué no pudo haber sido Braxton? —Walker se queja.

—Como si ella se lo fuera a creer —responde Braxton.

Walker lo mira.

—Haré que sepas que de hecho eres el idiota más grande de nosotros dos. ¿Verdad, nena? —llama a Elle.

—Tal vez, pero definitivamente eres el más tonto.

—Eso es todo; no te amo esta noche —la amenaza.

—Está bien. De todos modos, me quedaré a pasar la noche aquí con Sonia —responde Elle.

—¿En serio? —pregunto.

—Sí, Walker tiene que levantarse temprano para ir a trabajar, y no hemos tenido una pijamada en un tiempo —ella dice y luego se vuelve hacia Bells—. ¿Puedes prestarme algo para dormir, verdad?

—Por supuesto —responde Bells.

—¿Ves lo que hiciste? —Walker le dice a Braxton.

—No puedo evitar que ella prefiera quedarse aquí que en tu casa.

—A ella le encanta mi casa. Díselo, Elle. Es como estar en un hotel de cinco estrellas —apunta Walker.

—Sí. Un hotel de cinco estrellas con un servicio de habitaciones regular —ella asiente.

—¡Esa es la última vez que te sirvo un desayuno de cecina de ciervo en la cama, mujer! —Él finge estar herido.

—Vamos; hace frío aquí. Entremos y pongámonos unos pijamas calientes —llama Bells.

♥♥♥

Nos acurrucamos en la cama con un tazón de palomitas de maíz para ver The Santa Clause mientras Brandt acompaña al último de los invitados y cierra la puerta.

—¿Estás segura de que estás bien? —Bells me pregunta.

—Sí, todo bien. Es extraño, pero creo que necesitaba escuchar su disculpa para dejarlo ir. Me dio una especie de cierre o algo así —lo admito.

—Bien. Ahora, eres libre de encontrar tu felices por siempre —declara Bells.

—No sé nada de eso, pero me siento un poco más libre.

—¿Recuerdan cuando estábamos en la secundaria y Dusty Owensby rompió conmigo? Yo estaba tan devastada y juré que nunca amaría a nadie tanto como lo amaba a él. Pensé que mi corazón no podría recuperarse —dice Elle.

Nosotras asentimos. ¿Cómo podríamos olvidarlo?

—¿Recuerdas lo que nos dijo la abuela? Que Dios tenía a nuestros esposos escondidos en un arbusto en algún lugar y que no deberíamos estar preocupadas porque alguien nos rompió el corazón, sino agradecidas porque esa persona se interpuso en nuestro camino.

—Sí, vagamente. Recuerdo que pensábamos que eran plátanos, hablábamos de ese arbusto —respondo.

—Ella dijo que se le dijo a Abraham que llevara a su hijo, Isaac, al monte Moriah y lo ofreciera como sacrificio. Él estaba confundido acerca de por qué Dios le pediría esto cuando le prometió este hijo, pero fue obediente, aunque no entendió. En el último momento antes de que bajara el cuchillo, Dios lo detuvo. Él tenía una cabra atrapada en un arbusto para el sacrificio. Solo quería saber que Abraham confiaba en él. Luego, dijo que deberíamos confiar en que, si un chico sale de nuestra vida, entonces él no era el indicado. Que Dios tenía a nuestro esposo en un arbusto en algún lugar, por lo que deberíamos vivir nuestras vidas, encontrarnos a nosotros mismos, y cuando fuera el momento adecuado, Dios lo soltaría por nosotros.

—¿Crees que es verdad? —le pregunto.

—No lo hice hasta que me soltó a Walker. Walker Reid, ¿quién lo hubiera adivinado?

—Eso es tan cierto —Bellamy agrega.

—Tenía a Brandt atrapado en un arbusto mientras yo perdía el tiempo con Derrick.

—Bueno, si tiene el mío atrapado en alguna parte, tal vez finalmente lo deje suelto ahora que Ricky está fuera del camino. Lástima que tuviera que casarme con él antes de darme cuenta de que él no era el indicado. Vaya gafe que voy a ser una divorciada de veinticuatro años. Brutal.

—Quizás no eres tú quien no está lista. Tal vez él tenga que ordenar al que eligió para ti antes de que esté listo para ser liberado. Ese fue el caso de Walker —reflexiona Elle.

Ese es un buen punto.

—Esto… puede que tengas razón. Supongo que simplemente viviré mi vida y dejaré que se resuelva por sí sola.

—Esa es mi chica —dice Bells.

Oímos que alguien se aclara la garganta y nuestros ojos se mueven hacia la puerta. Brandt está parado allí, sonriéndonos.

—Ustedes chicas se ven cómodas. ¿Eesto significa que estoy solo esta noche, eh? — le pregunta a Bells.

—Eso parece a menos que llegue al final de la película, todavía despierta. Puede que me cuele contigo, pero no esperes despierto porque no hago promesas —ella le dice antes de meterse la mano llena de palomitas de maíz en la boca y presionar play en el control remoto.

Pongo mi cabeza en su hombro.

—Ustedes, chicas, disfruten de su noche. Y solo griten si necesitan algo.

—Otra botella de vino sería genial —dice Bells.

—¿Tinto o blanco?

—Tinto —decimos ella y yo.

—Viene en camino —dice él antes de alejarse.

—Sí, vale la pena esperar —digo.

Capítulo Diez

Charlotte

—Tenemos este diseño que aún no hemos lanzado; podríamos hacerlo exclusivamente para ti —le digo.

La hermosa mujer muerta frente a mí inspecciona el anillo. Lo levanta, lo gira y lo acerca a la luz. Luego, se lo prueba.

Valentina Demperio es una de nuestras clientas consentidas. Es una mujer que sabe lo que quiere y va tras ello. Gasta mucho dinero en su colección de joyas y le encanta dar obsequios costosos a sus amigos, familiares y personal. Se enamoró de los diseños de Sophie el año pasado y es una compradora frecuente de alto nivel con nosotros. Todo lo que compre tiene que ser único y nunca reproducirse. Sophie incluso diseña según sus especificaciones a petición suya de vez en cuando.

—Me lo llevo. Sin embargo, quiero que el zafiro sea reemplazado por una esmeralda. También me gustaría la pulsera envolvente. Una en oro blanco y dos en oro amarillo. Ambas de catorce quilates. ¿Cuándo estará listo el collar de rubíes para mi madre?

Miro mi tablet.

—El collar estará listo la semana que viene. Puedo reemplazar el zafiro, y el anillo y las pulseras pueden estar listas para ser recogidas con el collar, si eso funciona para ti.

—Sí, está bien. ¿Puedes hacerme un collar a juego para mí? Un poco menos ostentoso que el de mi madre. Los usaremos con nuestros vestidos para el baile de navidad de este año. Ah, y agrega peinetas de diamantes también. Sin otras piedras, sólo diamantes. Las cintas para la cabeza son demasiado exageradas. Quiero ponerme algo más sobrio este año.

—Yo me encargo. Puedo enviar los diseños por correo electrónico para tu aprobación tan pronto como Sophie los envíe y también nos aseguraremos de tenerlos listos a tiempo.

Voy a tener que visitar el almacén yo misma para que hagan este pedido antes que todos los demás pedidos de vacaciones. No conozco muy bien a Valentina, pero sé lo suficientemente bien como para ser cautelosa, y lo último que quieres hacer es cabrear a un Demperio.

—Eso será fantástico. Haré que se transfiera el dinero tan pronto como reciba tu factura. Oh, por cierto, ¿ustedes hacen anillos de compromiso? —me pregunta.

La miro y sonrío.

—Ciertamente podemos. ¿Debo felicitarte?

—Todavía no, pero muy pronto. Le daré a mi novio tu tarjeta. Me conoces tan bien. Estoy segura de que puedes ayudarlo a diseñar algo perfecto para mí. Algo de al menos siete quilates —dice.

—Podemos guiarlo absolutamente en la dirección correcta —concedo.

—Gracias, Charlotte —afirma mientras se pone de pie.

La campana suena sobre la puerta del café y sus ojos se dirigen al frente.

—Hablando del diablo, aquí viene mi amor —dice mientras un hombre increíblemente hermoso se acerca a nosotros.

—Charlotte, me gustaría que conocieras a mi novio, Nicco Mastreoni, Nicco, ella es mi joyera privada, Charlotte Claiborne.

—Encantado de conocerte, Charlotte —él dice mientras coloca una mano en la parte baja de la espalda de Valentina.

—El gusto es mío —lo saludo.

Cuando se vuelve para hablar con ella, le digo: Felicitaciones, mientras me abanico.

Ella me guiña un ojo.

—¿Estás lista para irte, cariño? —él le pregunta.

—Sí, acabamos de terminar. Gracias de nuevo, Charlotte. Estaré atenta a tu correo electrónico.

Con eso, ellos caminan de la mano. Vaya, ella es una tipa afortunada.

Agarro mis cosas, pago la cuenta y me apresuro a regresar a la oficina. Esta reunión nos ha tomado más tiempo de lo que esperaba, y tengo que volver para mi cita de las tres.

♥♥♥

—Gracias de nuevo por venir. Esperamos ver sus nuevas ideas de marketing a principios de año.

Dirijo a los ejecutivos de la nueva firma con la que firmó nuestra compañía desde la sala de conferencias hasta el ascensor.

—Fue un placer —dice el alto, moreno y guapo con un guiño mientras las puertas se abren y entran.

Qué coqueto.

Le doy un pequeño saludo mientras las puertas se cierran y luego me dirijo a mi oficina para agarrar mi bolso y dar por terminado el día.

—Charlotte, tienes una llamada en la línea dos —me informa mi asistente, Sara, cuando paso por su escritorio.

—Gracias. La tomaré en mi escritorio. Puedes seguir adelante y regresar a casa. Yo cerraré.

—Perfecto. Puedo llegar a la tienda de delicatessen antes de que cierren. Que tengas un gran fin de semana —me llama mientras cierra su computadora portátil y la guarda en su bolso.

Cuando llego a mi oficina, me quito los tacones y me deslizo en mi silla. Ha sido una semana loca con las rebajas navideñas y estoy agotada.

Presiono la luz parpadeante del teléfono y me acomodo.

—Diseños de Sophia Doreen. ¿Con quién hablo? —Digo con falso entusiasmo.

—Hola, guapa.

—Lo siento, pero no entendí tu nombre —digo mientras una sonrisa se cuela en mi niebla mental.

—Soy tu adicción favorita —dice arrastrando las palabras.

—Hmm, lo siento no me suena. Tendrás que ser más específico —bromeo.

—Oh, puedo ser más específico, cariño. ¿Estás sola?

Me río.

—Mierda, más despacio, hombre. No estamos en una carrera —me dice.

—No lo entiendo. ¿Estamos jugando a roles? —pregunto.

—¿Disculpa qué? —pregunta.

—¿Pensé que me estabas acelerando para tener sexo telefónico?

—Vaya, eso estuvo cerca. Manténgase en su carril —grita.

Escucho maldiciones ahogadas y una sinfonía de fuertes explosiones.

—¿Payne, dónde estás? —busco saber.

—Estoy en una trampa mortal. Ahí es donde estoy —gruñe.

Una voz ofendida en el fondo lo maldice y él se ríe.

—¿Payne Henderson, dónde estás? —pregunto mientras la sospecha y la esperanza comienzan a burbujear.

—Estoy en la parte trasera de un taxi, de camino desde JFK a Manhattan, viendo mi vida pasar ante mis ojos. En serio, ¿por qué alguno de ustedes se molesta en tocar la bocina cuando todos están acostados sobre ellas a la vez? No es así como funcionan.

Me pongo de pie de un salto.

—Estás aquí. ¿En Nueva York?

—Sí, señorita. Decidí sorprender a mi chica favorita en navidad.

Grito de emoción.

—Maldita sea, espero que haya sido un buen chillido y no un chillido en qué demonios estabas pensando al venir aquí.

—Oh, Dios mío, no puedo creer que hayas subido a un avión. ¿Dónde estás o a dónde te diriges?

—Sophie me dio tu dirección —responde.

—Oh no, dale a tu conductor el teléfono —le exijo.

—No creo que necesite la distracción.

—Oh, por favor, los taxistas de Nueva York pueden conducir con los ojos cerrados. Dale el teléfono —insisto.

—¿Hola? —una voz desconocida llega a través de la línea.

—Hola, redirecciona. Trae a ese vaquero sexy directamente a mi oficina en la esquina de la treinta y seis y Park.

Escucho una sarta de groserías antes de que vuelva a sonar la voz de Payne.

—Estaré allí en veinte.

—Estaré esperando —digo antes de salir de la línea.

Descuelgo el auricular y marco el número de Sophie.

—De nada —dice Sophie en lugar de un saludo.

—Listilla. ¡No puedo creer que no me hayas advertido!

—Quería sorprenderte. Le dije que te fastidiaba que no pudieras venir a Colorado antes de las vacaciones para conocer a Lily Claire y vernos a todos. Obviamente, no puedo viajar en este momento, así que me pidió que lo ayudara. Lo subí a un vuelo y lo ayudé a navegar por JFK y las líneas de taxi.

—Bueno, estoy sorprendida. Ahora él está de camino a la oficina. Tengo que dejarte. Necesito arreglarme, echar agua en mis partes y rociarme un poco de perfume o algo así.

—Es Payne, ¿recuerdas? El tipo con el que fuiste a acampar, montó en cuatro ruedas en el barro y se quedó fuera toda la noche, bailando y bebiendo. Él sabe a qué huelen todas tus partes —contesta, divertida.

—Han pasado meses desde que estuvo de visita en mis partecitas y las quiero en plena forma cuando las vuelva a ver. Ahora adiós. Te llamaré mañana —digo antes de colgar, y puedo escuchar su risa antes de hacer clic fuera de la línea.

Corro a mi baño privado y hago lo mejor que puedo. Solo estoy dándome una pasada con mi brillo de labios cuando escucho el timbre. Corro hacia mi escritorio y veo que el portero está llamando.

Golpeo el altavoz.

—¿Sí?

—Señorita Claiborne, hay un Payne Henderson aquí para verla. Le expliqué que es después de horas y no puedo dejarlo entrar al edificio, pero está un poco impaciente.

—Está bien, Barry. Es un amigo mío, puedes dejarlo subir.

—Sí, señorita. Inmediatamente.

Cuelgo y mi estómago se llena de anticipación.

Cinco minutos más tarde, las puertas del ascensor se abren y Payne entra en nuestro vestíbulo, luciendo como un sueño. No digo una palabra; solo salgo corriendo por él. Él deja caer su maleta de mano y me atrapa justo cuando me arrojo en sus brazos y aplasto mi boca contra la suya.

Sus manos se deslizan desde mi cintura y se posan en la curva de mi trasero antes de que me levante y comience a llevarme hacia adelante. Continúo asaltando su boca cuando pasamos por el escritorio de mi secretaria. Cuando llega a la abertura del pasillo, él se detiene.

Salgo de sus labios el tiempo suficiente para decir—: La última puerta a la derecha.

Nos apresura hasta la puerta de mi oficina, y yo alcanzo detrás de mí y palpo frenéticamente el picaporte. Finalmente lo encuentro, y avanzamos dando bandazos mientras me giro, irrumpiendo en el espacio.

Me lleva a mi escritorio y me pone al borde. Me aparto y tiro de su camisa de la pretina de sus jeans y comienzo a desabotonarlos. Mis dedos no pueden moverse lo suficientemente rápido. Una vez que llego a la cima, se quita la camisa de los hombros y se inclina hacia atrás para quitarse la camiseta blanca antes de dejarla caer al suelo.

Paso las uñas por su mechón de pelo oscuro en el pecho y por sus abdominales ondulados hasta el botón de sus jeans y lo abro. Estoy demasiado impaciente para esperar a que los deslice hacia abajo, por lo que mi mano pesca en el frente hasta encontrar lo que estoy buscando. Duro y listo. Envuelvo mis dedos alrededor de él y tiro suavemente, y él gime.

—Siempre he querido tener sexo en la oficina —confieso.

—Feliz de complacerte, señorita.

Ese acento y esas amables palabras suyas me excitan mucho.

—He estado mojada desde que me llamaste. Pensé que nunca llegarías aquí —le digo mientras deslizo mi mano lo más lejos que puedo y retrocedo.

—Sí, bueno, he estado en un avión durante tres horas, tratando sin éxito de ocultar una erección dolorosa de una asistente de vuelo muy atenta —me dice entre dientes.

—Será mejor que ella no haya sido la que te puso duro, vaquero —le digo mientras lo aprieto con fuerza.

Él gime—: No, señorita.

Sus manos están frotando círculos en la parte superior de mis muslos, y lentamente las mueve hacia arriba para llevar el dobladillo de mi falda con ellas. Lo sostengo, para que pueda deslizarlo hasta mi cintura. Luego, toma el dorso de la mano y pasa los nudillos por el frente de mis bragas de encaje negro, y mis piernas comienzan a temblar cuando él roza mi clítoris. Él sonríe ante mi reacción y luego desliza un dedo debajo del encaje y me acaricia a través de mi humedad antes de bombearlo dentro de mí.

—Oh, sí —chillo mientras quito mi mano de dónde estaba y llevo mis brazos hacia atrás para apoyarme contra la fría madera de mi escritorio.

Cierro los ojos y echo la cabeza hacia atrás mientras él agrega otro dedo y comienza un delicioso remolino. Juega solo unos momentos antes de perder la paciencia y retirarse, rasgando mis bragas por mis piernas. Abro los ojos justo cuando deja caer sus jeans al suelo y se los quita antes de agarrar mis caderas y tirarme hacia adelante. Dejo escapar un grito de sorpresa y luego miro mientras abre mis piernas para tener un mejor acceso. Luego, alcanza la silla que está frente a mi escritorio y la acerca para poder sentarse frente a mí. Sus dedos encuentran el camino de regreso a mi abertura. Usa su dedo índice y pulgar para hacerme entrar en un frenesí, y luego lleva su boca a mi centro y comienza a lamerme salvajemente.

—Oh, eso es todo, vaquero. Justo ahí —me las arreglo para exhalar mientras agarro su cabello y lo sostengo.

Chupa mi clítoris entre los dientes y lo muerde ligeramente, y yo me tiro del escritorio.

Ahí es cuando desliza la silla hacia atrás y lejos de mí.

Expreso mi protesta, él se pone de pie y me levanta del escritorio y me pone de pie.

Me da la vuelta, me inclina sobre el escritorio y me sube la falda. Palmea mi nalga y luego le da una bofetada rápida antes de inclinarse sobre mí y decirme al oído—: ¿Ha sido buena o traviesa este año, señorita Claiborne?

—Traviesa. Muy, muy traviesa —respondo.

Él me da otra nalgada rápida y gimo.

—¿Vas a ser buena el resto del año? —me pregunta.

—Probablemente no.

Eso me da otra lamida y puedo sentir el calor irradiando mi piel. Con dulzura acaricia su mano sobre el lugar justo antes de plantar un suave beso allí.

Luego, toma su rodilla y abre mis piernas antes de inclinarse hacia mi oído. Soy todo sensación. Siento su calor y el subir y bajar de su pecho contra mi espalda y el acabado resbaladizo del escritorio contra mis apretados pezones. El sonido de nuestras respiraciones profundas se mezcla con el sonido de la ciudad fuera de la ventana.

Me chupa el lóbulo de la oreja con la boca y le hunde los dientes.

Un escalofrío recorre mi espalda.

—¿Te gusta eso? —él pregunta.

—Deja de burlarte de mí, Payne. Te necesito dentro de mí ahora —le exijo.

—¿Estás segura de que estás lista? —él pregunta mientras vuelve a deslizar su mano entre mis piernas. —Oh, sí, estás goteando.

No hay necesidad de que me diga eso, ya lo sé.

—Payne, te juro que si no…

Mi réplica muere en mis labios cuando empuja dentro de mí por detrás.

Finalmente.

Aguanto para darle bastante acceso y él aprovecha la oportunidad para mover sus manos y quitarme la blusa. Luego, desabrocha el broche delantero de mi sostén con una facilidad experta, y cae hacia los lados. Toma mis pechos mientras bombea dentro de mí, y sus pulgares rodean mis adoloridos pezones.

La calefacción se enciende y la ventila sobre nosotros sopla a través de nuestra piel resbaladiza por el sudor. La piel de mi espalda se me pone de gallina e intensifica la creciente ola de placer que burbujea hacia la superficie.

Empiezo a empujar hacia arriba sobre la punta de mis pies para encontrarme con su movimiento y balancearme hacia él. Puedo sentir el calor extendiéndose por mi columna hasta mi núcleo. Payne suelta uno de mis senos y su pulgar encuentra mi clítoris. Presiona contra mí con la presión perfecta que mi cuerpo necesita para soltarse, y golpeo mis manos contra la parte superior del escritorio, enviando papeles volando mientras mis piernas tiemblan por el orgasmo que me atraviesa. Agarro el objeto a mi lado y lo lanzo a través de la habitación mientras grito.

—Sí, Payne. Sí, sí, sí— yo canto mientras la euforia se apodera de mis miembros y me derrito en la madera.

Continúa bombeando hasta que sus rodillas se doblan y se libera en mí con un gemido. Agotado, él cae contra mi espalda, y nos quedamos allí acostados hasta que nuestro ritmo cardíaco se ralentiza. Luego, besa mi cuello y se pone de pie.

Yo me pongo de pie, un poco temblorosa sobre los talones, y me giro para mirarlo.

Me envuelve en sus brazos y me besa suavemente.

—Hola, guapa. Es bueno verte —susurra.

Ato mis brazos alrededor de su cuello.

—¿De verdad? No me lo habría imaginado.

Gruñe y comienza a retroceder hasta que mis muslos golpean el escritorio de nuevo.

—Estoy bromeando. Estoy bromeando. Me has agotado por completo y ahora estoy hambrienta. Aliméntame antes de que me ponga de mal humor —le exijo.

—Mujer, acabo de hacerte correrte con tanta fuerza, que arrojaste una grapadora y derribaste una planta, ¿y estás amenazando con ponerte de mal humor?

Me pongo de pie, me aliso la falda sobre las caderas y abrocho el sujetador.

—Sí.

—Maldita sea, te extrañé —él dice mientras alcanza su camiseta.

Nos vestimos y llamo a mi servicio de carro para que venga a recogernos. En el camino, ordeno la entrega de comida para llevar de mi restaurante chino favorito. Tengo la sensación de que nos quedaremos despiertos hasta muy tarde.

Capítulo Once

Payne

Me muevo al oír los golpes que suenan como un martillo neumático tratando de abrirse camino a través de la pared hacia el dormitorio de Charlotte. Siento su cuerpo sacudirse, y sé que también la despertó.

—¿Qué diablos es eso? —pregunto sin abrir los ojos.

Ella rueda hacia mi costado y pasa su brazo por mi cintura.

—Están construyendo el edificio contiguo a éste, y comienzan con ese alboroto todas las mañanas a las siete en punto —ella resopla.

—¿Cada mañana? Mierda, ¿por cuánto tiempo?

—Llevan seis meses. Se suponía que debían estar terminados a fines de noviembre, pero no tuvimos tanta suerte. No es tan importante durante la semana porque normalmente a esta hora estoy despierta y trabajando.

Abro un ojo y la miro.

—¿Entras a la oficina antes de las siete de la mañana?

Eso me sorprende. Cuando está en Poplar Falls, la mujer nunca se levanta de la cama hasta que la hago levantarse a la fuerza.

—No, voy a mi clase de spinning a las seis, pero cuando no lo hago, suelo esperar hasta las ocho de la mañana —responde.

—¿Qué diablos es Spinning?

—Es una clase en la que montamos bicicletas estáticas y seguimos las instrucciones de un tirano que se jura sargento de infantería que intenta matarnos antes de que acabe la hora. Es divertido. ¿Quieres probarlo? Puedo traer un visitante por sesión.

—¿Quieres que me suba a una bicicleta y finja que la estoy montando, pero no se mueve?

—Bueno, sí. Es un buen ejercicio y hay una pantalla en cada bicicleta que te muestra si vas conduciendo por un sendero o en la playa.

Yo solo la miro como si le hubiera crecido una segunda cabeza.

—¿Qué tal si compramos un par de bicicletas de esa cosa de afuera que las tiene todas amontonadas y las paseamos por ese gran y hermoso parque del que me sigues hablando? —sugiero.

Ella arruga la nariz.

—Pago mucho por esas clases, así que puedo comer lo que quiera y mi trasero se mantiene firme.

Inclino la cabeza mientras tiro de la sábana que la cubre hasta la parte superior de sus muslos y miro la curva perfecta de ella.

—Me gusta tu trasero exactamente como está, y puedo pensar en formas mucho más divertidas de mantenerlo tonificado —le digo mientras la levanto y la pongo encima de mí.

Ella apoya la barbilla en mi pecho y me mira enarcando una ceja.

—Está bien, vaquero, ganas esta ronda. No voy a mi clase, pero no creas que vas a escapar de salir de cenar con mis amigos esta noche. Ninguna cantidad de sexo me va a convencer de cancelar. Han estado muriendo por ver qué me mantiene volando y volando hacia el medio de la nada, y voy a presumir de ti.

—Haré un trato contigo. Sácame de esta ruidosa zona de construcción y pasa la tarde mostrándome qué es lo que amas de esta ciudad ruidosa y llena de gente, y estaré feliz de dejarte presumirme frente a tus amigos esta noche.

—Trato hecho. Por cierto, ¿cuánto tiempo te vas a quedar?

—Hasta la noche de navidad. Tengo un vuelo nocturno de regreso a Denver.

—Eso significa que vendrás a la casa de mis padres en navidad. No puedo esperar a que mi madre te eche un vistazo. ¿Crees que Vivian Marshall es un torbellino? Mi madre le enseñó todo lo que sabe.

La rodeo con mis brazos y la levanto hasta que estamos nariz con nariz.

—Puedo manejar a tu mamá —le digo antes de tomar su boca, y luego me recuesto y bloqueo la conmoción afuera mientras ella usa esa boca en mí.

♥♥♥

Pasamos la tarde codo a codo entre la multitud. Todos tienen prisa por llegar a algún lugar y a nadie le importa si están en tu espacio. Intento prestarle toda mi atención mientras me cuenta animadamente la historia de cada lugar que visitamos. Puede que no disfrute todo el caminar, todo el ruido o toda la gente grosera, pero me encanta cada segundo de verla actuar con entusiasmo como mi guía turística personal a través de Nueva York de punta a punta. La comida tampoco está mal. Comemos a lo largo de la ciudad, y tengo que admitir que los bagels y la pizza son superiores a los que puedes conseguir en Colorado.

—Te dije. Nada se compara con una rebanada de pastel en la ciudad —ella dice mientras doblamos otra esquina—. Estamos aquí.

Un chillido sale de sus dulces labios mientras se vuelve hacia mí y toma mi mano, llevándome a una plaza llena de gente.

Lo que tienen que ser miles de personas se apiñan en el patio entre dos edificios. Empiezo a sentir claustrofobia cuando se detiene y señala hacia arriba. Sigo su mirada hacia un enorme árbol de navidad cubierto de luces. Es tan alto como un edificio.

—¡Ta-da! El árbol de navidad del Rockefeller Center —grita mientras mira las ramas centelleantes—. ¿No es una vista impresionante?

Mantengo mis ojos firmemente en la mujer frente a mí mientras respondo—: Seguro que lo es.

En ese momento, un hombre grande mirando su teléfono se estrella contra nosotros. Él mira hacia arriba como si acabara de darse cuenta de que está caminando y da un paso a nuestro alrededor.

—Estás disculpado, gilipollas —le grito.

Charlotte me agarra la cara con las manos.

—Ya has tenido suficiente, ¿no es así?

—Estoy bien —respondo.

—Vamos, vaquero. Vamos a llevarte a un lugar menos congestionado antes de que te enojes.

Ella aprieta mi camisa y me arrastra a través de la telaraña de gente y por otra calle que se ve igual que todas las demás.

Luego, ella se lanza a una puerta lateral que lleva a la entrada de un hotel y nos lleva a través del vestíbulo, hacia la parte de atrás, y hacia lo que parece ser la entrada de un restaurante.

Paramos en la anfitriona.

—Hola, Brit. ¿Están los demás aquí? —ella le pregunta a la mujer que está detrás del podio.

—Hola, señorita Claiborne. Sí, tu gente llegó hace unos minutos. Están esperando en el bar hasta que tengamos lista su mesa habitual.

—Gracias —le contesta mientras toma mi mano y me lleva más allá de la dama y hacia un salón tenuemente iluminado con mesas pequeñas y una gran barra de caoba.

Mis oídos y mi cabeza aprecian el silencio mientras caminamos para unirnos a una pequeña multitud de pie en una mesa a la izquierda de la barra.

—¡Charlotte! —Una de las chicas llama mientras nos acercamos—. Ya te pedí un spritzer de vino blanco, perra.

—Gracias, cariño —responde mientras llegamos a su amiga, y se besan al aire en las mejillas.

—Vaya, vaya, ¿quién es tu amigo? —pregunta la chica mientras mira alrededor de Charlotte hacia mí.

—Este es mi hombre de las montañas de Colorado del que les he estado hablando, Payne Henderson. Esta es Cora McDaniels. Ella es una de mis amigas de toda la vida. Fuimos juntas a la universidad —me la presenta Charlotte.

La chica me tiende la mano con la palma hacia abajo. Miro su mano y, sin saber lo que está buscando, aprieto sus dedos y la estrecho.

Ella y Charlotte se ríen mientras la suelto.

Una mesera con corbata negra se acerca con una bandeja y le da a Charlotte una copa de vino.

—¿Puedo traerle algo, señor? —me pregunta.

—¿Qué tienes de barril?

—¿Barril? —ella me repite, claramente confundida.

—Sí, cerveza. ¿Cerveza de barril?

—Oh. —Ella se recupera—. Tenemos varias cervezas artesanales disponibles. Déjame traerte un menú de cervezas. Vuelvo enseguida.

Con eso, ella se va al bar.

—¿Un menú de cerveza? —Le pregunto a Charlotte.

Antes de que pueda decir algo, una voz pomposa desde atrás responde—: Lo siento, aquí no sirven Bud Light.

Me vuelvo para ver a un chico de cabello oscuro con un traje azul marino. Me ofrece su mano y yo sólo la miro.

Él se la guarda en el bolsillo y se aclara la garganta.

—Sugiero la Kentucky Vanilla Barrel Ale —me ofrece mientras se lleva su vaso de líquido ámbar a los labios.

La mesera regresa con la tarjeta en la mano.

La despido con la mano.

—Solo tráeme una Maker’s Mark.

—En seguida, señor.

—Y deja el señor. Me llamo Payne —le digo.

Ella se sonroja mientras repite mi nombre—: Payne. Entiendo. Ya viene.

Ella se apresura de nuevo, y Charlotte me mira con los ojos entrecerrados.

—No puedes simplemente empezar a arrojar todo ese carisma de vaquero y lanzarlo sobre las desprevenidas mujeres de Nueva York. Estas hembras no están preparadas. Es injusto.

—Estás loca —yo le digo mientras la atraigo hacia mí.

—Charlotte, mi madre quería que te preguntara si ya habías recibido su invitación de nochebuena. No ha recibido tu confirmación de asistencia —le pregunta otro de traje gris.

—Oh, debí haberlo olvidado —ella dice y luego me mira—. ¿Trajiste algo más que jeans?

—No.

—Hmm —ella dice, evaluándome—. No querrías ir a una fiesta de caridad conmigo, ¿verdad?

Niego con la cabeza.

—Tyler, dile a tu madre que no podré asistir este año. Tengo compañía de fuera de la ciudad.

—Tu madre no va a estar feliz —dice Cora, y se vuelve hacia ella.

—A mi madre no le importará si me pierdo un año —no está de acuerdo Charlotte.

—Si tú lo dices. ¿Quieres otra? —le pregunta mientras balancea su copa vacía.

—Por supuesto —dice Charlotte mientras bebe la última gota de su copa.

La mesera regresa con mi bebida y se apresura a marcharse para tomar dos bebidas más para las chicas. Una tercera mujer se une a ellas y comienzan a charlar sobre la inauguración de una nueva boutique.

—Entonces, ¿qué haces, Payne? —pregunta el trajeado número uno.

Le dirijo los ojos.

—Lo siento, pero no entendí tu nombre.

—Blake Thornton, y este es mi socio Tyler McMann —el trajeado de azul marino me presenta a su amigo.

—Socio. ¿Es así como llamas a tus amigos en Nueva York? —pregunto.

—No, somos socios comerciales —él aclara.

—Entonces, ¿no son amigos?

—Sí, amigos también.

¿Por qué no dijo eso?

—Soy un granjero —les digo, y la expresión de sus rostros es de confusión.

—¿Un granjero? ¿Como en arar campos y cultivar cosas como verduras?

—Si algo como eso.

—Eso es … interesante —dice Blake a falta de una mejor respuesta.

—Puede ser —contesto mientras bebo el resto de mi bebida y le indico a la mesera que me traiga otra.

Ella asiente y yo me concentro en los asociados.

—Somos corredores —me dice.

—¿Corredores?

—Sí, de bolsa en Wall Street. Compramos y vendemos acciones para nuestros clientes —me explica.

—Suena fascinante —yo comento.

—Bastante. Apuesto a que hacer cosas agrícolas también lo es —añade Tyler.

—Sí.

Nos quedamos allí en un incómodo silencio mientras las chicas hablan sin parar.

Charlotte aparta a otra chica y la acompaña hasta donde estoy.

—Payne, esta es Mila; ella es mi hermana pequeña. Está tomando unas copas con nosotros, pero no cenando. Ella es modelo, por lo que solo come cuando es absolutamente necesario —ella me la presenta.

—Eres una perra —dice Mila antes de volverse hacia mí—. Es un placer conocerte, Payne.

—El placer es mío.

—Maldita sea, ese acento es sexy. Apuesto a que mi chica te encadena a la cama y te hace hablar con ella toda la noche.

—¿Qué, y desperdiciar todo esto? —Charlotte dice mientras me hace un gesto salvaje de la cabeza a los pies.

—Sí, veo tu punto.

Charlotte se vuelve y me tiende su tercera copa vacía.

—Será mejor que disminuyas la velocidad. No dejaré que te desmayes esta noche —susurro en su cabello.

Blake nos mira desde un agujero más allá de Tyler, y si las miradas pudieran encenderse, estallaría en una bola de fuego. El trajeado azul marino obviamente tiene una erección por Charlotte. Apesta ser él.

—No va a pasar —me dice, ajena a su atención.

—¿Cuánto tiempo hemos estado esperando? Voy a preguntarle a Brit cuánto tiempo más antes de sentarnos —anuncia Cora antes de alejarse.

—Te acompaño. Tengo que empolvarme la nariz —la llama Charlotte—. Vuelvo enseguida.

La miro mientras se pierde de vista, y cada hombre en el bar entrena sus ojos para enfocarse en su trasero con ese vestido que abraza la figura.

—¿Impresionante, no es así? —Blake pregunta mientras él también la ve irse.

Le miro a los ojos y no reacciono a su pregunta.

—¿Otra ronda, muchachos? —Ofrezco en su lugar.

—Claro —dice Tyler, y no espero a que Blake responda antes de dirigirme al bar.

Estoy charlando con el barman cuando regresan Charlotte y Cora. Ella no me ve cuando pasan y continúa hacia los chicos. Agarro los tres vasos que tengo delante y los sigo. Cuando llego al grupo, escucho la voz enojada de Charlotte.

—¿Que acabas de decir?

Los chicos se dan la vuelta y miran a Charlotte. Tiene los brazos cruzados sobre el pecho y los mira con el ceño fruncido.

—¿Charlotte, averiguaste cuánto más tardará la mesa? —Tyler se desvía.

—Te hice una pregunta.

Blake se aclara la garganta.

—Estábamos hablando de trabajo.

—Mentiroso, escuché lo que dijiste. Deja de hablar mierda.

Él mira a su alrededor con nerviosismo. Obviamente sabe cómo es Charlotte borracha y cabreada.

—Charlotte, no hagamos una escena.

—¿Una escena? Oh, todavía no he comenzado a hacer una escena. ¿Por qué no le repites lo que le acabas de decir a Tyler?

—Char, cálmate.

Puedo ver que esto está a punto de ser malo, así que lo interrumpo.

—Amigos, sus bebidas —digo y le entrego los vasos que tengo en la mano.

—Gracias —dice Tyler mientras toma el suyo.

—¿Cuándo te volviste tan petulante, Blake? —Charlotte continúa.

Eso claramente lo irrita porque pierde la fachada falsa y su expresión se vuelve gélida.

—¿Petulante? Eso es un alago, Charlotte. Tú y yo venimos de la misma raza.

—¿Qué significa eso?

—Mira, si quieres ir a vivir en una casucha con el granjero, está bien, pero eso no significa que yo tenga que fingir que me gusta —él escupe.

—¿Escuchaste lo que salió de tu boca? ¿Crees que, por ser granjero, eres de alguna manera superior a él?

—Charlotte, por favor —espeta él como si fuera una pregunta tonta.

Me acerco para intervenir y ella extiende el brazo para detenerme.

—Este agricultor tiene su propio huerto de cuatrocientos acres. Lo posee y lo maneja como una máquina bien engrasada. Vive en una casa que construyó con sus propias manos. ¿Sabes siquiera cómo usar un martillo? Conduce un John Deere, una camioneta enorme y una lancha rápida. Puede montar a caballo y en toro. Tienes que pagarle a alguien para que te lleve por la ciudad porque ni siquiera tienes una licencia.

Ella se inclina más cerca.

—¿Quieres saber qué más puede montar realmente bien que tú nunca sabrás? A mí.

Me acerco y le rodeo la cintura con un brazo.

—Está bien, abajo, tigre.

Ella se encoge de hombros y se pone en su cara.

—Ese granjero es más hombre de lo que tú jamás serás. Si no me crees, pregúntale a cualquier mujer aquí a quién preferiría llevar a casa, a él o a ti.

Después de dar ese último puñetazo, ella se gira hacia mí.

—Vámonos. Nuestros tragos corren a cuenta de Blake esta noche —él exige mientras pisa fuerte hacia la salida.

Miro al grupo y sonrío.

—Señoritas, fue un placer —digo antes de sacar mi billetera de mi bolsillo trasero y dejar caer un fajo de billetes sobre la mesa.

Luego, sigo a mi luchadora a través del vestíbulo, hasta que llegamos a la acera.

Ella está parada allí, tocando la pantalla de su teléfono.

—Sabes que esos tipos no me molestaron. Podríamos habernos quedado y cenar con tus amigas —digo mientras me acerco por detrás de ella y le rodeo el cuello con un brazo.

—Diablos, no. Nadie puede hablar de ti de esa manera y salirse con la suya. Nunca me di cuenta de lo gilipollas que es.

—Él siente algo por ti, nena.

Ella mira hacia arriba.

—¿Qué?

—Sí, lo llevas por la calle de la amargura.

—Es el hijo empollón de una de las amigas de mi madre.

Él parece un poco estirado y definitivamente orgulloso de sí mismo, pero no me pareció particularmente un empollón.

Así que como no puedo decir nada, me encojo de hombros.

—Acabo de ordenarnos que un Uber nos lleve a casa —me informa.

—¿Pensé que tu apartamento estaba cerca?

—Lo está. No me refiero a mi apartamento. Me refiero a tu casa. Nos reservé un vuelo a Denver para esta noche.

—Charlotte, cariño, volvamos a tu casa. Pediremos comida y te sentirás mejor por la mañana.

Ella niega con la cabeza.

—Prefiero estar en Poplar Falls. Ni siquiera he visto a Lily Claire en persona todavía. Es navidad, y aunque te agradezco por venir hasta aquí, sé que preferirías estar en casa, pasando navidad con Dallas, Beau y Faith. Y, sinceramente, también yo lo haría.

—¿Qué hay de tu madre?

Ella suspira.

—Ella lo superará. Tendré que volver antes de la víspera de año nuevo. Ella tendrá un ataque si me pierdo ambos.

Un automóvil negro se detiene junto a la acera y baja la ventanilla.

—Ese es nuestro viaje —me dice, y el brillo vuelve a sus ojos.

—¿Estás segura? —pregunto.

—Llévame a casa, vaquero.

La guío hacia el vehículo que espera por nosotros.

—Sí, señorita.

Capítulo Doce

Foster

—¿Son todos estos? —Truett pregunta mientras llevamos la última de las flores de nochebuena de la camioneta.

La madre de Myer nos pidió que los recogiéramos en un vivero en Aurora esta tarde. La gente los ordenó en la iglesia y vendrá a buscarlos a su mesa en el mercado durante la iluminación del árbol de Poplar Falls y el festival de navidad de esta noche.

—Esto es todo —le informo.

—Excelente. Estoy hambriento. Hagamos fila antes de que haya demasiada gente —él sugiere.

Todos los restaurantes de la ciudad han instalado puestos para servir en el festival. Entonces, entregamos las últimas plantas a Beverly y partimos en busca de comida.

Tomamos un par de filetes con queso y damos un paseo por la calle principal para ver lo que todos los vendedores tienen para ofrecer.

Se vende de todo, desde bufandas y guantes hechos a mano, adornos, árboles de navidad, cestas de regalo de vino, edredones, jabones y lociones, tablas de juegos, hasta tartas caseras, pasteles y galletas.

Los niños hacen fila para ver a Santa. Vemos a Myer y Dallas esperando su turno con Beau y Faith. Myer sostiene a su bebé y Dallas tiene la mano de Beau.

—Hola chicos. ¿Dónde consiguieron esos? —pregunta Myer.

—Butch tiene un puesto más allá de la ferretería —le dice Truett.

—Impresionante. Beau y yo queremos uno. —Él hace un gesto hacia su hijo.

Él está revisando su lista de navidad con Dallas porque no quiere olvidar nada una vez que llegue a Santa.

—…Y un caballo propio —él finaliza.

—¿Un caballo y una moto de cross? Cariño, tal vez deberías pedir solo uno. Eso es mucho para Santa —trata de persuadirlo Dallas.

—He sido muy bueno este año y soy el mejor hermano mayor —él defiende su caso.

—Eso es verdad —dice Dallas, claramente derrotada.

Ella le da a Myer una mirada y él le sonríe. Hemos tenido el nuevo castrado de Beau desde hace unos meses, y Myer ha estado trabajando con él para asegurarse de que esté listo para su hijo. Ya ideamos la solución con respecto a la moto de cross, para la que Dallas cree que todavía es muy chico. Estoy llevando al caballo castrado a escondidas a su casa en las primeras horas de la mañana de navidad y atándolo al árbol en su jardín con una nota de Santa, explicando que no podía meter tanto el caballo como una moto de cross en su trineo, por lo que tendría que esperar hasta el próximo año y que él espera que el nuevo dormitorio sea suficiente esta vez.

—Sonia —grita Dallas, ella se detiene y camina hacia nosotros.

—¿Tu mamá está vendiendo pies de árbol este año? —le pregunta ella.

—Sí, señora.

—¿Puedes decirle que me guarde uno de los blancos con la escena del pesebre bordada si le queda alguno? Iré directamente después de nuestras fotos con Santa —dice Dallas.

—Me dirijo allí ahora para ayudarla. Yo lo agarraré por ti.

—¡Gracias!

Ella me mira y sonríe antes de caminar en dirección al mercado.

—Regresaré en un segundo —le digo a Truett mientras le entrego mi sándwich a medio comer.

Me apresuro a alcanzar a Sonia.

Lo hago justo cuando ella camina detrás de un stand lleno de todo tipo de decoración navideña. Me acerco al frente y empiezo a mirar la mercadería mientras ella charla con su madre antes de verme.

—Hola, Foster. ¿Está buscando algo en particular? —me pregunta.

—Esto… estoy buscando un regalo para mi mamá. Es difícil elegir algo para ella.

—Tenemos una estación para hacer coronas. Podrías hacerle una con tus propias manos. A las madres le encantan los regalos hechos a mano —susurra fuera del alcance del oído de su propia madre.

—Me temo que no tengo mucho talento para esas cosas —confieso.

—Es por eso por lo que estoy aquí. Para ayudar a hacer las cosas hermosas.

—Oh, creo que estás haciendo un buen trabajo en eso —digo en voz alta.

Ella se sonroja.

—¿Quieres intentarlo?

—Sí, sí quiero —concedo.

—Sígueme —me instruye mientras se da la vuelta y se acerca a una mesa grande a un lado de la cabina. Está cubierto con cintas de todos los tamaños y colores, pequeñas piñas, ramitas de bayas y adornos brillantes.

—Primero elige el tamaño de su corona y luego crearemos un diseño para ti.

Hago lo que ella me indica, y luego nos quedamos uno al lado del otro mientras ella hace sugerencias sobre qué incluir y dónde colocarlo. Ella se inclina y apoya la mano en el hueco de mi brazo mientras me guía mientras me obliga a hacerlo todo yo mismo. Sus ojos brillan en las luces alrededor de la mesa, distrayéndome.

—Te vas a quemar con esa pistola de pegamento —me grita, y eso me devuelve a la tarea en cuestión.

—Te dije que no soy bueno en este tipo de cosas.

—Lo estás haciendo muy bien, mira cómo va quedando. A ella le va a encantar.

Miro la corona y ella tiene razón. A mamá le encantará.

Una vez que terminamos, le pago a su mamá mientras Sonia lo envuelve con cuidado.

—Aquí tienes. Dime lo que piensa cuando se la des —me dice mientras me entrega el paquete.

—¿Puedo ayudarte? —No tengo idea de por qué digo eso.

—¿Eh?

—Quiero decir, ¿necesitan ayuda para acomodar todo después del festival?

—La tienda de mamá está ahí. —Hace un gesto hacia la tienda directamente detrás de ellos.

—Oh —digo torpemente.

—Aun así nos vendría bien que nos ayudaran a llevar todo adentro —responde su madre detrás de ella.

—¿Nos vendría? —ella le pregunta a su madre.

—Sí, son muchas cosas. Entre más manos, más rápido habremos terminado.

—Está bien, supongo que necesitamos ayuda.

—Regresaré después del desfile, entonces.

—Sonia, querida, yo me encargo de esto. ¿Por qué no vas a ver el desfile también? —sugiere su madre.

—¿No dijiste que querías que administrara la estación de manualidades por ti mientras vendías las otras cosas?

—Ya casi se me acaban los pies de árbol, y creo que puedo manejarlo ahora.

—¿Estás segura?

—Sí, ve a divertirte. —Su madre la corre.

—Asegúrate de que Dallas agarre el pie de árbol que aparte para ella —chilla ella mientras se une a mí.

Caminamos en silencio durante unos minutos cuando Elle nos ve.

—¿Puedo esconder algo en tu apartamento? —le pregunta a Sonia.

—¿Qué cosa?

—Hola, Foster —ella me llama antes de continuar—. Tenía un objetivo de lanzamiento de hacha hecho para Walker para navidad y un mango de hacha personalizado que dice Bestia Sext. No quiero que lo vea, y se reunirá conmigo aquí cuando salga del rancho.

—¿Le compraste qué? ¿Estás loca? Va a lastimar a alguien —regaña Sonia.

—Probablemente, pero sé que quiere uno, y es la persona más difícil de regalarle algo. Le encantará.

—Eso creo. Recuérdame que use equipo de protección cuando me invites a tu casa —ella dice mientras saca las llaves del bolsillo.

—¿Te importaría ayudarme a cargarlo? Es un poco pesado.

—Para nada —respondo.

La seguimos hasta el vendedor que hizo la tabla y las hachas, y los tres lo recogemos y lo llevamos al apartamento de Sonia y lo ponemos en su sala.

Elle usa el baño antes de regresar.

—Me encanta este espacio —le digo.

Es un pequeño apartamento encima de la tienda de su madre. Tiene un dormitorio de buen tamaño y una cocina y sala abiertas.

—No es mucho —ella comienza.

—Es acogedor —le interrumpo.

—Supongo que es eso. ¿Y tú? ¿Sigues en casa de tu madre?

Me estuve quedando en el sofá de mi madre durante un par de meses después de que mi esposa y yo nos separamos.

—No. Le estoy alquilando el apartamento donde vivía Dallas detrás de la casa de sus papás.

—¿De verdad? Me encanta ese lugar. Cuando Dallas se mudó allí, pensé que era lo mejor del mundo —afirma.

—Lo es. Tendrás que venir a verlo ahora que lo he estado renovando. Rehíce el piso y agregaré una chimenea.

—Tendré que hacer eso —asiente.

—Podría hacer la cena —yo ofrezco.

—¿Cena?

—Sí, quiero decir, si vienes, avísame que vas a venir y haré lo suficiente para dos.

—¿Cocinas?

—Sí, señorita, me encanta cocinar —lo admito.

—A mí, no tanto. Ayudo a mis pacientes a cocinar todo el día, así que cuando llego a casa, simplemente no tengo ganas.

—Entonces, está decidido. Yo cocinaré para ti.

Elle regresa antes de que Sonia acepte o rechace. Regresamos y lo hacemos justo cuando el desfile está a punto de comenzar.

—¡Oh, ya te tengo! —escuchamos mientras buscamos un lugar para sentarnos a lo largo de la ruta.

Al otro lado de la calle se sienta un anciano con una caña de pescar. Miramos hacia arriba, y colgando de su línea hay muérdago, y lo tiene posado sobre la cabeza de Sonia.

—¿Qué está haciendo, señor Hinson? —Ella llama.

—Pescando besos. —Él sonríe.

Elle me mira y me insta a seguir adelante con la mirada.

Dudo por un momento y luego decido simplemente hacerlo.

Ella todavía está concentrada en el anciano cuando presiono mi mano en su espalda baja y la giro para mirarme.

Ella mira hacia arriba con sorpresa cuando entro para besar su mejilla, pero se pone de puntillas y se encuentra conmigo, sus labios plantando los míos.

La acerco más y nos separamos mientras ambos estamos conmocionados por la corriente que corre entre nosotros. Me inclino hacia atrás y la beso suavemente de nuevo. Tengo tantas ganas de profundizar y besarla como he deseado desde hace tanto tiempo, pero no creo que este sea el momento adecuado.

Ella parpadea mientras la dejo ir.

Elle me da un puñetazo detrás de ella.

—¡Oye, me robaste el beso! —El señor Hinson se queja.

—Te daré tu beso —dice Elle mientras cruza la calle y le da un beso en la mejilla al anciano.

—Eso está mejor. —Él le sonríe.

Ella se reúne con nosotros y observamos cómo lanza su línea de nuevo. Esta vez, se detiene sobre la cabeza de Doreen. Emmett sigue luchando, pero el hombre es persistente. Ella finalmente se rinde y besa su mejilla también.

Caminamos hasta que encontramos a Brandt, Bellamy, su mamá, la señora Elaine y el abuelo Lancaster. Tienen un puesto de adopción de mascotas y ofrecen visitas iniciales gratuitas y seis meses de atención a los nuevos propietarios, mientras que Elaine vende sus jabones de leche de cabra hechos a mano para beneficiar al Corazón de Annie, la organización benéfica que establecieron en honor a la difunta esposa de Brandt. Las chicas compran un par de barras y luego el abuelo nos trae una manta para que podamos sentarnos a ver el desfile.

Truett está frente a nosotros y puedo ver la confusión en su rostro cuando me ve sentado con el grupo.

Me encojo de hombros y él cruza la calle al galope para unirse a nosotros justo antes de que llegue la primera carroza.

—Tú me dejaste abandonado. No está bien, amigo.

—Encontré una mejor compañía —bromeo con él.

—Puedo ver eso. No te culpo, pero todavía me duele, hombre —me reprende mientras toma asiento.

Vemos el desfile, y luego todos se reúnen alrededor del gran árbol al lado de la glorieta fuera del ayuntamiento justo cuando cae el sol. Cantamos un par de villancicos antes de que el reverendo Burr diga algunas palabras sobre el verdadero significado de la navidad, recordándonos a todos que estamos celebrando más que una fiesta familiar, sino el nacimiento de nuestro Señor. Nos urge a todos a estar en servicio este domingo para ver la obra de teatro navideña de los niños y celebrar juntos en la casa del Señor antes de que él rece una oración por el pueblo. Entonces, el abuelo Lancaster se acerca para hacer la cuenta regresiva. Le hace un gesto a Beau para que se una a él, y todos contamos en voz alta. Cuando llegamos a cero, presionan el botón a la vez para iluminar el árbol gigantesco. Todos comienzan a animar.

Sonia nos lleva al lote de árboles. Todo está escogido, y ella encuentra el arbolito más escuálido y decide comprarlo.

—Recibiré un nuevo lote mañana y puedo traerles uno en mucho mejor estado —ofrece el propietario.

—No, gracias. Parece que ha sido golpeado por el viento y todo lo que necesita es un poco de amor para florecer. Si no es así, me encantará de todos modos —ella le dice.

—Me gusta esa forma de pensar —confieso.

—Sí, bueno, algunos de nosotros sabemos lo que se siente maltratado más que otros —ella dice mientras me mira a los ojos.

Elle sonríe y declara, extrañamente—: Hm, creo que acabo de escuchar una cabra.

Sonia le da una mirada de sorpresa antes de que Elle sonríe y nos deja cuando ve a su hermano, Braxton, y su esposa.

Sonia se despide de mí para volver a ayudar a su madre por el resto de la noche, pero antes de separarnos le recuerdo mi promesa de hacerle una comida.

—Avísame cuando quieras venir a cenar.

—Está bien —contesta ella tímidamente antes de alejarse.

Truett y yo nos quedamos y comemos todas las cosas hasta que llega el momento de ayudarlos a cerrar su puesto.

Es una noche asombrosa.

Capítulo Trece

Vivian

—Bombeé un par de biberones y están en el refrigerador. Ella debería dormir hasta que volvamos, pero si se despierta, prueba con el biberón. Caliéntalo en una olla en la estufa, no en el microondas. El microondas puede calentarlo demasiado. Es posible que desees abrazarla muy cerca cuando se lo des. Ella no ha tomado un biberón antes, por lo que es posible que tengas que engañarla para que lo tome acunándola contra tu pecho. Escribí los números de teléfono de Braxton y el mío, y están en el tablero de corcho junto al teléfono en la cocina.

—Sophie, cariño, tengo sus números de teléfono —le recuerdo.

—Lo sé, pero ¿qué pasa si tu teléfono se apaga y nos necesita y no puedes recordarlos?

Escucho mientras repite sus instrucciones una vez más. Ella tiene miedo de estar olvidando algo.

—Estaremos bien, Sophie. Te cuidé cuando eras una recién nacida y sobreviviste —bromeo.

—Pero eso fue hace mucho tiempo y tenías a la abuela en casa —continúa.

—Créeme, es como andar en bicicleta. Todo vuelve. Además, Stanhope debería regresar de su viaje a Denver en cualquier momento. Si mi teléfono muere, Stan tiene tres.

—Lo sé; tienes razón. Simplemente no la había dejado antes. Se siente mal —ella dice.

—Oh, cariño, todas las madres tienen los mismos pensamientos la primera vez que dejan a su bebé al cuidado de otra persona —yo le aseguro.

Braxton nos mira desde la puerta, esperando pacientemente a que ella termine de preocuparse.

—Princesa, si llegamos al festival y decides que quieres darte la vuelta y volver después de cinco minutos, te traeré a casa.

—¿Lo dices en serio?

Él asiente en respuesta.

—Sophie— digo mientras pongo mis manos sobre sus hombros y la obligo a mirarme.

Ella comienza a calmarse.

—Yo cuidare a la bebé. Ella estará bien. Tengo muchas ganas de mecerla desde el momento en que salgas por esa puerta hasta que vuelvas a entrar. Deja de preocuparte por nosotras y ve a disfrutar del encendido del árbol con tu esposo.

Ella toma una respiración profunda.

—Está bien —concede finalmente.

Camina rápidamente hacia Braxton y deja que él la ayude con su abrigo.

Braxton me mira mientras la conduce hacia la puerta.

—Gracias, Vivian —me dice.

Me paro y miro mientras la sube en la camioneta, y los despido mientras se alejan. Luego, cierro y aseguro la puerta detrás de ellos.

Me preparo una taza de té y camino al cuarto de la bebé. Lily Claire está boca arriba, durmiendo plácidamente.

Ella es muy hermosa. Se parece muchísimo a Sophie cuando nació. Como un ángel.

Lucho contra el impulso de levantarla y perturbar su sueño tranquilo, y camino de regreso a la sala, llevando el monitor conmigo. Lo dejo en la mesa de café y agarro el libro que estaba leyendo en el avión. Consigo un capítulo antes de escuchar un golpe en la puerta.

Oh no, espero que Sophie no haya tenido un ataque de ansiedad y obligue a Braxton a traerla a casa ya.

Dejo el libro, camino hacia la puerta y miro por la mirilla.

Jefferson está de pie en el porche.

Deshago la cerradura de la cadena y abro la puerta.

—¿Jeff?

—Hola, Viv —me saluda.

—Sophie no está aquí. Ella y Braxton fueron al centro para el desfile —le informo.

—Si lo sé. Los dejé allí. Tuve que ayudar a Doreen y Ria a montar su stand. Vine a echar un vistazo a la chimenea. Sophie dijo que el humo entraba en la casa cuando encendió el fuego esta mañana. A ella le preocupa.

—Oh, bueno, entra. Yo estaba a punto de encender la chimenea —digo mientras abro la puerta de par en par.

Él entra y se quita el sombrero. Lo coloca en uno de los ganchos en el vestíbulo de la izquierda y luego se quita el abrigo y lo cuelga también.

Lo sigo hasta la enorme chimenea de piedra de la sala.

Juega con las palancas y la pantalla, y luego se pone de rodillas y mete prácticamente todo el torso en la chimenea.

—Jeff, ten cuidado. No te quedes atascado ahí —digo mientras lo veo girarse para mirar hacia la chimenea.

—¿Viv, puedes sacar la linterna del bolsillo de mi abrigo? —él pregunta.

Regreso rápidamente al vestíbulo, encuentro la pequeña linterna negra y se la llevo.

—Aquí tienes.

Se acerca a mí y la pongo en su mano. Veo que la luz brillante parpadea y luego sale de la chimenea. Su rostro está manchado de hollín.

—¿Y bien? —pregunto mientras se pone de pie.

—Parece que es el filtro. Hay humedad en la chimenea. Eso es lo que está causando que el humo regrese a la casa.

—¿Se puede arreglar eso?

—Sí, sólo tenemos que conseguir uno nuevo.

—Oh, gracias a Dios.

Levanto la mano y limpio la línea negra de su mejilla. Cuando me doy cuenta de lo que estoy haciendo, retiro mi mano al instante.

Un grito agudo llega por el monitor y nos asusta a los dos.

—Lily Claire está despierta. —Sonrío y luego me apresuro a ir a su habitación para sacarla de su cuna.

—Tranquila, deja el alboroto. Aquí está tu nina, bebé. —La calmo mientras la coloco contra mi pecho y la llevo a la sala.

Jefferson está de pie en la entrada de la cocina, secándose la cara con una toalla de papel húmeda. Cuando ve al bebé en mis brazos, sonríe.

—¿Puedes cargarla mientras preparo su biberón?

—Con gusto —responde mientras lanza la toalla de papel en la isla detrás de él y se acerca para quitármela.

Mi nieta deja escapar un gemido, pero se tranquiliza tan pronto como su abuelo la tiene en sus grandes manos.

—Hola, niña —él le balbucea.

La lleva al sofá y se sienta mientras coloco una olla de agua en la estufa para calentar el biberón. Escucho mientras le habla en voz baja. Me remonta a cuando trajimos a Sophie a casa desde el hospital y él tenía tanto miedo de abrazarla, miedo de romperla. Me tomó días lograr que finalmente la levantara y la sostuviera. Eso es todo lo que hizo falta. A partir de ese momento, ella se aferró a él de alguna forma o modo.

La culpa me golpea. Lo he sentido en los últimos veinte años, pero nunca tan fuerte como ha aterrizado en este momento.

Verifico la temperatura de la leche contra mi muñeca, apago el quemador y vuelvo hacia ellos.

Lily Claire está mirando a Jefferson mientras él le canta You Are My Sunshine en un tono bajo. Hipnotizada.

Me siento a su lado y levanto el biberón.

—¿Quieres darle de comer? —le pregunto.

Él me mira a los ojos.

—Puedo intentarlo.

Le paso el biberón y él coloca a la bebé en el hueco de su brazo y se lo lleva a la boca.

Saca la lengua y mueve la cara de un lado a otro, abriendo y cerrando la boca.

—¿Lo estoy haciendo mal? —me pregunta.

—No, es que Sophie la ha amamantado todo el tiempo, así que no está acostumbrada al biberón. Dale un minuto. Mantenlo quieto y eventualmente se agarrará a él.

Él sostiene la botella firmemente mientras ella continúa buscando con frustración. Finalmente, envuelve su boca alrededor del chupón y comienza a succionar.

—Ahí va.

Lo escupe y arruga la nariz, pero luego lo vuelve a tomar.

—¿No es lo mismo que hacer que tu mamá te alimente, verdad, pequeña? —dice mientras se ríe de ella.

Me mira con ojos divertidos y sonríe.

—¿No hay nada como eso, verdad?

—Nada —estoy de acuerdo.

Trago saliva y luego hablo—: Lo siento mucho, Jeff.

—¿Por qué? —pregunta mientras Lily Claire continúa manteniendo su absorta atención.

—Por romper nuestros votos. Dejarte en la forma en que lo hice. Alejando a Sophie de ti. Todo ello.

Él trae sus ojos a los míos.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? Porque no creo que alguna vez me disculpé contigo. Con Sophie, sí, pero contigo no.

—Aun así lo sé.

—¿Cómo?

—Porque te conozco, Viv. Probablemente mejor que nadie. Sé que no querías lastimarme. Solo estabas corriendo. Huyendo de esta vida en la que te sentías atrapada.

Hago una pausa mientras veo el dolor pasar por su rostro fugazmente.

—Fui estúpida y egoísta. Todo lo que pensaba era en lo que quería y no consideraba lo que les estaba haciendo a los demás. Me convencí de que Sophie también llegaría a sentirse prisionera aquí. Me convencí de que le estaba salvando de mi vida. Nunca se me ocurrió que ella perteneciera aquí. Solo pensé que ella me pertenecía.

—Bueno, no podemos hacer nada para cambiar el pasado.

—Ojalá me gritaras, ojalá fueras un patán conmigo. Que me dijeras que soy una madre horrible —digo.

—Eres una buena madre —responde con total naturalidad.

Niego con la cabeza.

—Lo eres. Cualquiera que conozca a Sophie lo sabe. Ella es inteligente, divertida, talentosa y tiene un gran corazón. Ella es leal y ama mucho. Ella ya es una madre maravillosa. Todo eso es un testimonio de cómo la criaste. Y estoy agradecido por eso.

Él mira a la bebé y luego a mí.

—Ambos cometimos muchos errores y estuve enojado durante mucho tiempo. Enfadado contigo y enfadado conmigo mismo, pero nos perdoné a los dos.

—¿En serio?

—A mi modo de ver, las cosas salieron exactamente como deberían. Si hubiéramos hecho las cosas de otra manera, esta preciosa niña no estaría aquí en mis brazos, y ella debía estar.

Miro el rostro de nuestra nieta.

—Ella es perfecta, ¿no es así?

—Ella es una bendición y una prueba de que Dios puede tomar nuestro destrozado lío de errores y crear belleza a partir de las cenizas.

—Suenas como la abuela —le digo.

—Sí, supongo que me contagió un poco antes de dejar este mundo.

Creo que nos contagió a todos.

Él se sienta con nosotras un rato más. Alimentando a la bebé y haciéndola eructar, ayudándome a bañarla antes de ponerle el pijama.

Una vez que la bebé se tranquiliza, él se despide y regresa a la ciudad.

Yo me paro en la puerta y miro mientras él se aleja.

Eres un buen hombre, Jefferson Lancaster. Siempre te querré como al padre de mi hija, ambos somos muy diferentes.

Capítulo Catorce

Doreen

—¿Dónde está todo el mundo? —Ria dice mientras mira por la ventana de la cocina.

La miro por encima del hombro.

—Estarán aquí —le aseguro.

—Pero son casi las diez. Se supone que debían estar aquí a las nueve —se queja.

Me sonrío a mí misma.

—Es la mañana de navidad. Todos pasan tiempo juntos, ellos vendrán.

—Recuerdo una época en la que teníamos que levantarnos al amanecer para tratar de preparar el desayuno antes de que pudieran bajar las escaleras y echar un vistazo en sus botas —murmura.

—Me temo que esos días ya pasaron. Ahora, están en sus propias casas, jugando a Santa.

—Los extraño —dice mientras continúa mirando por la ventana.

—Yo también —admito.

—¿Qué pasa si, un día, solo somos nosotros mirándonos el uno al otro a través de la mesa? —pregunta con tristeza.

Jefferson, Madeline, Ria, el abuelo y yo nos levantamos y tomamos una taza de chocolate e intercambiamos regalos antes de que Emmett llegara y él y Jefferson se fueran a trabajar. El abuelo los siguió después de tomar una segunda taza de chocolate. Entonces, Ria y yo comenzamos a preparar el desayuno para cuando finalmente aparecieran los chicos.

Tan pronto como las palabras salen de sus labios, la puerta trasera se abre de par en par. Braxton llega con los brazos cargados de regalos.

—Dios mío —digo mientras me limpio las manos en el delantal y me apresuro a ayudarlo—. Aquí, déjame tener algunos de esos.

Él me deja quitarle un par de la curva de su brazo, y Ria toma un par de la parte superior. Luego, nos sigue a la sala para colocarlos debajo del árbol. Me aparto mientras él coloca con cuidado las cajas envueltas en el suelo, y cuando se levanta, se vuelve hacia nosotros y nos besa a cada uno en la mejilla.

—Feliz navidad a mis tías favoritas —le dice.

—Oh. —Ria comienza a llorar.

—Ahora, no hagas eso, o me ayudarás a empezar —le digo.

Él se ríe y pone un brazo alrededor de cada uno de nuestros cuellos y nos lleva de regreso a la cocina.

—Tengo que ir a sacar a mis chicas de la camioneta. Está resbaladizo y le dije a Sophie que se quedara hasta que yo regresara.

Nos deja ir y se apresura a salir. Ria corre hacia la ventana de nuevo y observa cómo él ayuda a Sophie a salir de la camioneta antes de quitar con cuidado el asiento de seguridad de Lily Claire y cubrirla con una manta.

—Él es bueno en esto —comenta Ria.

—Sabíamos que lo sería —estoy de acuerdo.

Mientras caminan hacia la cubierta trasera, la camioneta de Walker viene corriendo por el camino. Toca la bocina con un villancico a todo volumen en los altavoces. Elle está colgando de la ventana del pasajero, saludando. Sophie se detiene para devolver el saludo y espera a que se estacionen. Elle salta, corre y abraza a Sophie, y las dos comienzan a charlar mientras Walker carga sus brazos llenos de paquetes desde la parte de atrás.

Braxton entra con la bebé.

—¿Quién la quiere primero?

—¡Yo! —Ria y yo gritamos al unísono.

La coloca sobre la mesa.

—Las dejaré pelear mientras yo ayudo a Walker.

Madeline regresa de dar de comer a los caballos en el establo.

—¿Escuché que mi nieta está aquí? —pregunta.

—Yo dije primero —protesto mientras bloqueo su camino hacia la bebé.

Ella hace pucheros.

Sophie y Elle se limpian los pies y se quitan los abrigos y los guantes junto a la puerta.

—Estaremos aquí todo el día. Tendrás la oportunidad de consentir a la bebé. Está muy contentita de que la carguen las veinticuatro horas del día —dice Sophie.

—Huele tan bien aquí. Me muero de hambre —dice Elle mientras se desliza a mi lado y roba un trozo de tocino de la estufa—. ¿Hiciste mis wafles favoritos?

—Por supuesto que sí. No puedes desayunar en navidad sin wafles de jengibre —le responde Ria.

—Oh, gracias a Dios. Temía que lo olvidaras.

—Nunca —Ria jadea.

—Lamento que llegáramos tarde. Walker hizo un desvío en el camino para darme mi último regalo —nos dice Elle.

—¿Un desvío? ¿Qué era? —pregunto.

Ella sonríe tan grande que podemos sentir la alegría que emana de ella.

—Me llevó a la iglesia donde mis padres se casaron. ¿Recuerdas que te dije que no podíamos casarnos allí? Bueno, llegamos allí, y saca una llave de su bolsillo y abre la puerta. Estaba llena de rosas y luces navideñas colgadas del techo. Me dijo que tenía permiso para arreglarla y celebrar nuestra boda allí. Nos casaremos allí el fin de semana de San Valentín, como lo hicieron ellos. ¿Puedes creerlo?

Las lágrimas corren por su rostro y todos nos ahogamos.

—No puedo creerlo. Ese chico movería cielo y tierra por ti —le digo mientras la abrazo con fuerza.

—Sí —concede ella.

Desabrocho las correas y levanto a Lily Claire de su asiento de seguridad.

La sostengo para poder verla bien. Lleva un mameluco diminuto que dice La favorita de Santa con un tutú rojo y una diadema a juego.

—Mírate —lloro.

Y la acerco a mi cara y entierro la barbilla en su cuello y la beso hasta que chilla.

—¿Dios, ese gran ruido salió de ti? —Le pregunto mientras la acuno contra mi pecho y comienzo a rebotarla.

Ella me mira y hace un gorgojeo.

—Te juro que está mucho más alerta que la semana pasada.

Sophie se sirve una taza de café y se sienta a la mesa frente a nosotros.

—Es cierto. Por supuesto, durmió desde la medianoche hasta las cinco de esta mañana. Me desperté en pánico, pensé me he de haber dormido mientras lloraba y que ella había estado acostada en su cuna, muriendo de hambre. Pero Braxton y mi madre dijeron que ella no hizo ni pío. La revisaron varias veces mientras yo estaba fuera, y ella descansaba tranquilamente. Espero que eso sea lo nuevo, pero probablemente sea solo su regalo de navidad para su mamá.

—Siempre que necesites descansar, simplemente tráela aquí. A Ria y a mí nos encantaría pasar la noche con ella —yo le ofrezco.

—Cuidado. Podría aceptarte eso.

—¿Dónde están Vivian y Stanhope? —pregunta Ria.

—Todavía están en la casa. Mi mamá estaba limpiando los escombros de Santa e iba a preparar el desayuno para los dos.

—Eso es tonto. Tenemos mucho. Llámala y diles que vengan aquí —sugiere Ria.

—No sé. No quiero que las cosas sean incómodas —dice.

—Son bienvenidos aquí, Sophie. Todo en la ciudad está cerrado y no necesitan sentarse en tu casa, solos, todo el día —insiste Madeline.

Sophie nos mira a todos con ojos esperanzados. Ella obviamente quiere que su madre y su padrastro pasen el día con nosotros.

—¿Están seguros?

—Sí —respondemos todos a la vez.

—¡Okey! —Ella salta y entra en la otra habitación para llamar a Vivian.

—Eso fue genial de su parte —dice Elle mientras se sienta con otro trozo de tocino.

La cabeza de Sophie asoma por la puerta.

—¿Tienes suficiente para dos más?

—Estoy segura de que lo hacemos —respondo.

—Voy a pedirle a Payne que traiga a Charlotte una vez que hayan terminado en casa de Dallas —ella explica.

—Eso sería encantador. Dile a Myer y Dallas que traigan a Beau y Faith también. Tenemos regalos para ellos —sugiere Ria.

—Entiendo.

—Oh, me olvidé de decirles que invité a Sonia, y ella se detendrá y recogerá a la madre de Walker en el camino. Espero que eso también esté bien —agrega Elle.

—Iba a sugerirles que trajeran a Edith, y saben que Sonia siempre es bienvenida —respondo.

Ria está de pie con las manos en las caderas, mirando alrededor de la cocina.

—Tendremos que traer algunas sillas plegables del cobertizo de almacenamiento. Enviaré un mensaje de texto a Jefferson y Emmett y les pediré que traigan algunas.

Braxton y Walker finalmente descargan su camioneta, la sala está llena de regalos que brotan de debajo del árbol.

—Ustedes dos necesitan sentarse y comer —insiste Ria.

—¿Puedes envolvernos un par de sándwiches de tocino y huevo para llevar? Queremos salir y ayudar al tío Jefferson y Emmett, para que podamos volver aquí lo antes posible. Silas va a dejar a Chloe, y luego él y Walker van a traer un montón de leña del cobertizo. Supongo que la chimenea estará encendida todo el día y también queremos construir una en la terraza—agrega Braxton.

—Les prepararemos algunos —asiente Ria.

El abuelo da la vuelta a la esquina y sus ojos escudriñan el lugar. Aterrizan en Madeline.

—¿Todavía tienes las llaves de mi camioneta? Me voy a la ciudad a recoger a la señora Elaine. Ella vendrá a almorzar con nosotros —dice él.

—Las conseguiré —ella dice antes de pasar por la mesa y desaparecer.

—Si Elaine viene, deberías decirles a Brandt y Bellamy que pasen por aquí —sugiero.

—Le diré que los llame —él dice.

Yo me paro.

—¿Quién es el siguiente? Necesito meter otro jamón al horno. No estoy segura de que tengamos suficiente cocina —digo.

—¡Yo! —Elle dice mientras abre los brazos para tomar a Lily Claire.

Sophie se une a nosotros nuevamente.

—Tengo a Dallas en el teléfono, están en la casa de los padres de Myer. Vendrán más tarde. La señora Wilson ha estado cocinando toda la mañana y el señor Wilson frio un pavo. Están esperando a Bellamy, a Brandt y a su madre.

—¿Pensé que el abuelo estaba en camino a buscar a la señora Elaine? —digo.

—¿Él lo está? No deben saber eso. Debería devolverle la llamada— dice Sophie.

—No, no. Llamaré a Beverly y les diré a ella y a Winston que vengan con todos los chicos. Winston puede empacar toda su comida y traerla aquí.

—En ese caso, dile a Dallas que invite a sus padres porque Dottie se enojará si tanto Payne como Dallas están aquí —llama Sophie.

Agarro el teléfono y llamo a la casa de Beverly.

—Terminaremos en breve. Dottie y Marvin acaban de llegar. Dottie trajo un montón de pasteles y galletas. Iba a enviarte algunos de todos modos. Todos apilaremos nuestros regalos en la camioneta y nos dirigiremos al rancho de ustedes —coincide Beverly.

Ria está entregando sándwiches envueltos en papel de aluminio a Braxton mientras él y Walker se dirigen al patio.

—Diles que agreguen más sillas a la lista y que sigan adelante y tomen un par de mesas plegables. Subiré y buscaré algunos manteles más —instruyo a Ria.

Myer y Dallas se detienen con los niños en un hermoso trineo tirado por caballos que él restauró para ella. Ella está radiante mientras nos lo cuenta y Beau sugiere con entusiasmo que todos vayamos a dar un paseo en él más tarde.

A medida que todos los demás comienzan a llegar y más paquetes entran por la puerta, se produce el caos. Los bebés pasan de un lado a otro, los perros corren bajo los pies y las voces hablan entre sí. Y la risa, oh, la risa.

Los chicos terminan su día y luego encienden un fuego en los pozos de la terraza trasera. Colocan mesas y sillas para relajarse con una cerveza mientras todas las chicas se sientan en la sala, platicando y disfrutando de la compañía del otro.

Ria, Beverly, Dottie, Vivian, Madeline, la señora Elaine y yo escuchamos a las chicas hablar de los chicos. Damos nuestros consejos sobre cómo manejar a los hombres en sus vidas mientras bebemos ponche o vino caliente.

—Es mejor pedir perdón que permiso. Nunca olvidaré el consejo que la abuela nos dio a todos al principio de nuestro matrimonio. Dijo que la mejor manera de hacer que un hombre esté de acuerdo con cualquier cosa es preguntárselo sin la blusa. ¿Quieres remodelar la cocina? Pregúntale sin la blusa. ¿Quieres un nuevo par de botas? Pregúntale sin la blusa. ¿Quieres probar con el bebé número dos? Pregúntale sin la blusa —relata Dottie.

—¿De verdad, mamá? —Dallas exclama.

—No dejes que este cabello plateado y estas arrugas te engañen. Todos hemos peleado con algunos vaqueros en nuestros días. ¿Crees que no sabemos lo que se necesita?

Ria los mira por encima de su taza.

—Algunos de ustedes ni siquiera estarían con sus vaqueros si no hubiera sido por el pequeño empujón que les dimos.

Nos regalamos sonrisas de complicidad mientras intentan protestar, pero todos sabemos la verdad. La generación de la abuela se entrometió en nuestras vidas y nos dio una base de fe, ya que compartieron su sabiduría y nos ayudaron a navegar convirtiéndonos en esposas y madres. Nos pasaron la antorcha, y pronto, se la pasaremos a estas mujeres hermosas y fuertes, para que puedan hacer lo mismo con la próxima generación, tal como debe ser.

Comemos, bebemos y abrimos regalos toda la tarde. Nos turnamos entre abrazar a los nuevos bebés y jugar con Beau. De fondo se reproducen viejas películas navideñas favoritas. Es una de las mejores navidades que puedo recordar.

Finalmente, el sol comienza a ponerse. Ria y yo cargamos a todos con las sobras cuando comienzan a dispersarse, dirigiéndose a casa con sus pequeñas familias. Cuando se van los últimos, me detengo y miro la sala llena de papeles con mantas y cojines tirados, y empiezo a ordenar.

Ria entra con dos tazas llenas.

—Déjalo y tira otro leño al fuego. Quiero sentarme y disfrutar del lío contigo un rato más —ella dice.

—¿It’s A Wonderful Life? —pregunto.

—Ponla —dice ella.

Cargo la película en el reproductor de DVD y nos acurrucamos en el sofá.

—No creo que tengas que preocuparte de que terminemos solas tú y yo, mirándonos la una a la otra en la mesa del comedor, hermana —le digo, recordándole nuestra conversación de esta mañana.

—No, no en Poplar Falls.

Capítulo Quince

Abuelo Lancaster

Jefferson y yo aparcamos el coche en el estacionamiento de la iglesia. La iglesia bautista de Poplar Falls es una parte tan importante de nosotros como el rancho El Toro Valiente. Betty Sue y yo nos unimos a la congregación de quince personas antes de nuestra boda hace tantos años. Todavía puedo ver las lágrimas en sus ojos cuando entró del brazo de su padre y vino por el pasillo hacia mí. Yo estaba hecho un manojo de nervios hasta que la vi sonreír. Ella era una belleza y yo era el hombre más afortunado del mundo porque ella me había elegido.

—¿Estás bien, papá? —Jefferson pregunta mientras miro hacia la colina cubierta de nieve detrás de la capilla.

—Aquí recordando —le digo mientras le doy una palmada en la mano en el asiento a mi lado.

Me suelto el cinturón de seguridad y él estira la mano detrás de nosotros para agarrar la flor de nochebuena del asiento trasero.

—¿Quieres que vaya contigo? —él pregunta mientras me lo pasa.

—Me gustaría un par de minutos a solas primero, si no te importa, hijo.

Él asiente y yo envuelvo los extremos de mi bufanda para protegerme del frío. Subo la colina. Afortunadamente, la nieve es un polvo fino y mis botas se agarran al suelo. Camino por el campo sembrado de piedras grises y blancas, cada una anunciando con orgullo la vida y la muerte de uno de los preciosos hijos de Dios. Cuando llego al sauce, camino hacia el lugar donde mi amada fue enterrada. Dejo la maceta y me quito los guantes. Luego, saco mi pañuelo de mi bolsillo y limpio la nieve de su lápida.

Aquí yace Betty Sue (Abuelita) Lancaster.

Querida hija, hermana, esposa, madre, abuela y amiga. Ella finalmente lo sabe.

—Hola cariño. Te traje tu flor nochebuena. Apuesto a que pensaste que lo olvidaría. Lamento no haberla traído antes. Este año la navidad ha estado llena de acontecimientos. Como sabes, Braxton y Sophie se casaron y le dieron la bienvenida a nuestra bisnieta este otoño. Ella es tan preciosa como una rosa. Se parece a Sophie, lo que significa que se parece a ti. Ojalá pudieras haberla conocido. Por supuesto, probablemente la conociste antes que cualquiera de nosotros, ¿no es así? Vi al ángel débil besar su nuca. Walker terminó su casa, y va a caserse con Elle en un par de meses. Y nuestra chica, Doreen, finalmente aceptó el anillo de Emmett. Sé que esperaste pacientemente por eso. Incluso tengo una nueva amiga. La señora Elaine, la madre del nuevo veterinario. Es bonita, de voz suave, temerosa de Dios y le gusta jugar al bingo. Creo que te caería bien. Ella nunca ocupará tu lugar en nuestra casa o en mi corazón, pero es bueno tener la mano de alguien con quien compartir una comida. Quizás un beso o dos en la mejilla. La familia crece y yo envejezco. Espero verte pronto. Seguro que te extraño, cariño.

Escucho las pisadas de Jefferson detrás de mí y me limpio las lágrimas de los ojos.

Pone su mano en mi hombro.

—Hola, mamá. Feliz navidad.

Tomo su mano y me ayuda a ponerme de pie.

—Salgamos del frío, hijo. Un fuego y un ponche nos esperan. Tu madre se reiría de nosotros de todos modos, parados aquí, congelados, hablando al suelo. Ella no está aquí. Está celebrando con Jesús— digo mientras comienzo a bajar la colina.

Él se detiene y se vuelve.

—Todavía estás aquí. Sé que lo estás. Te veo cuando miro a las chicas a los ojos. Te escucho cuando el coro canta Amazing Grace los domingos por la mañana. Te siento en la brisa y te huelo cuando entro a nuestra cocina. Estas en todas partes. Feliz navidad, mamá.

Agradecimientos

Este libro es una carta de amor para los fanáticos de esta serie. Ustedes son increíbles y me encanta recibir un solo mensaje sobre sus personajes favoritos y sus solicitudes de más libros sobre nuestro variopinto grupo de ganaderos. Puede que haya más historias que contar sobre Poplar Falls en el futuro y los mantendré informados. Como siempre, tengo que agradecer a mi maravilloso equipo de profesionales por hacerme lucir bien. Jovana Shirley es un regalo del cielo… Judy Zweifel también. Sus ojos de águila y su dominio de la literatura no tienen precio. Stacey Blake, gracias por hacer que el interior de mis libros sea tan hermoso. Sommer Stein, eres una artista y adoro tu trabajo. Autumn Gantz, eres un salvavidas para mí en los negocios y personalmente. Te amo. Por último, pero ciertamente no menos importante, mi Miller. Eres la razón por la que puedo escribir felices para siempre. Gracias por amarme como lo haces.

Sobre la autora

Amber Kelly es una autora de romance que llama hogar a Carolina del Norte. Ella ha sido una ávida lectora desde muy joven y siempre puedes encontrarla con la nariz en un libro completamente cautivada en una aventura. Con el apoyo de su esposo y su familia, en el dos mil dieciocho, decidió finalmente dar voz a las historias en su cabeza y su novela debut,

Both of Me nació.

Puedes conectarte con Amber en sus redes sociales:

Facebook.com/AuthorAmberKelly

En Instagram @authoramberkelly

En Twitter @ AuthorAmberKel1

En su sitio web www.authoramberkelly.com