Dedicado a todos aquellos que luchan por sus sueños.

El contenido de esta obra es ficción. Aunque contenga referencias a hechos históricos y lugares existentes, los nombres, personajes y situaciones son ficticios.

Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, empresas existentes, eventos o locales, religiones, es coincidencia y fruto de la imaginación del autor.

©2011, La sombra de la araña

©Fotografía de portada: Carlo Dapino

©Dibujos: Jorge Gutiérrez

©2011, Amaya Felices

©2016, De esta publicación digital, La sombra de la araña 5

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Índice

UNO

DOS

TRES

CUATRO

CINCO

SEIS

SIETE

OCHO

NUEVE

DIEZ

ONCE

DOCE

TRECE

CATORCE

QUINCE

DIECISÉIS

DIECISIETE

DIECIOCHO

DIECINUEVE

VEINTE

VEINTIUNO

VEINTIDOS

VEINTITRES

VEINTICUATRO

VEINTICINCO

VEINTISEIS

VEINTISIETE

OTROS LIBROS DE LA AUTORA

UNO. Victoria

Es el final y yo por fin estoy dispuesta a aceptarlo.

Mi lugar en el mundo es a su lado, no pienso morir sin pelear. Por eso, cuando el dios cierra el portal y la piel de los Astaquin comienza a brillar como si látigos de la más rabiosa oscuridad serpentearan rodeándola, me niego a quedarme atrás y avanzo a su lado. Víctor, mi esposo. Si nuestro nombre va a entrar escrito en la historia como dos bajas en esta batalla, que así sea. La paz, por primera vez en mucho tiempo, calma mi corazón.

En vano.

Porque el portal no está cerrado.

Se hace llamar el dios de la muerte pero quizás le quede más acertado el nombre de señor del engaño, pues con su magia nos ha hecho creer que no tenemos salida, forzando así a los Astaquin a buscar su propia inmolación. Sin embargo, mientras para Víctor el hechizo definitivo pasa más allá del punto de no retorno, donde antes ha estado el portal un rayo carmesí rasga el aire sobre nuestras cabezas, como si fuera el de una grieta dimensional abriéndose. La línea, roja, zigzagueante, se hace cada vez más gruesa y da paso a un guerrero aterrador. Es más alto y ancho de hombros que los Astaquin, una extraña piel de animal, que parece sacada de una pesadilla, cubre sus hombros y su cabeza a modo de capa. Empuña una espada de dos manos que parece absorber la luz. Condensa la oscuridad y las tinieblas como el hechizo que está comenzando a transformar a mi amado en una máquina de guerra.

¿Quién es? ¿Puede ser la caballería?

Miro a Víctor buscando una confirmación, pero este ya no me ve. Sus ojos están clavados en el enemigo que nos rodea por todos los lados menos por los muros del palacio que hay a nuestras espaldas. Entonces, el guerrero sale por completo del portal, aterriza en el suelo con un golpe seco y fija sus ojos en mí. Por un momento, siento miedo. Son como dos pozos azules, los mismos lagos gélidos que tantas veces he observado en los iris de mi esposo pero ardientes como si la misma tierra los hubiera alimentado con fuego hasta convertirlos en dos géiseres. Sin darme cuenta, retrocedo un paso y entonces todo ocurre muy rápido. El guerrero corre hacia mí mientras dos más, ataviados con la misma piel animal, atraviesan el portal y le siguen. Pero no va a por mí, va a por mi amado. De un golpe con la empuñadura de su espada en la parte trasera del cráneo lo deja inconsciente. Grito y me abalanzo sobre él. No llego ni a tocarle. Otro de esos guerreros ataviados con la piel animal que parece sacada de una de esas pesadillas que Eloísa ha permitido que nos atacaran en su internado, me agarra por detrás. En un visto y no visto estoy sobre su hombro. Siento el hueso y la dura musculatura que lo rodea clavarse en mi estómago. Intento patalear, hacer algo. En vano. Ese mismo guerrero agarra también a Víctor, que está inconsciente, y de repente, con nosotros dos encima, echa a correr hacia el portal por el cual ya han salido al menos ocho Astaquin más. Sí, Astaquin. Porque tienen que ser eso, tienen que ser refuerzos. Al fin y al cabo, yo sigo viva y si fuerzo el giro de mi cabeza puedo ver que el cuerpo de Víctor ha dejado de cambiar y está volviendo a su ser. (¡Gracias!) El alivio me inunda pero no impide que, mientras nos acercamos al portal, mire hacia detrás. Algunos de los guerreros que han estado aquí conmigo y con Víctor desde el principio, solo los que no se han transformado más allá del punto de no retorno, han anulado la transformación y se colocan junto a los recién llegados. Más Astaquin ataviados con esa capa perturbadora han noqueado a los que no pueden revertir el cambio para, a continuación, llevárselos al portal. En cuanto al enemigo, al dios y a sus acólitos, parece que se acaban de recuperar de su sorpresa inicial. Los acólitos aguardan como esperando instrucciones de su señor y este… a este le veo dudar. Instantes antes de entrar en el portal consigo fijarme en sus ojos. Están clavados en la cabeza de animal que corona la testa del primer guerrero y, por extraño que pueda parecerme, están congelados por el miedo.

Entonces entro al vórtice y el repentino cambio de lugar me atrapa. El viaje me desconcierta tanto como la primera vez y, en medio de una brutal sensación de mareo y desorientación, aparezco en el patio de piedra de una fortaleza. Una matrona, reluciendo en toda su oscura gloria, me mira con preocupación. Primero a mí, luego a Víctor. Lleva puesto un vestido de corte medieval. Me cuesta reconocer a Eloísa, pues no estoy acostumbrada a verla ataviada con algo que no sea un traje de chaqueta. Como si no pudiera mostrar debilidad, borra con rapidez todo rastro de emoción de su rostro y no se acerca ni un paso. En vez de eso, desvía la vista de su hijo y con voz autoritaria le ordena al soldado que nos lleva que nos aparte del portal y nos deje en el suelo.

DOS Eisuo, Ibraxem

Eisuo

Eisuo estaba transformándose para morir peleando. Como maestro de armas de Ibraxem, conocía más sobre los dioses que Víctor. Por ejemplo, que aunque tenían poderes comunes, se especializaban en un tipo de magia. Por lo que les había contado su antiguo pupilo, al que vivía en este plano lo llamaban señor de la muerte. Por eso, le había sorprendido que fuera capaz de cerrar el portal de Eloísa. ¿De verdad alguien con dominio sobre la muerte era capaz de anular la magia de una de las más poderosas de las suyas, de una Convocadora de Portales? 

Por eso y porque sus años de lucha contra la última oleada de criaturas del vacío le habían enseñado a controlar muy bien su propia magia, sintió alivio cuando quedó claro que no había sido más que una mentira: su general estaba cruzando por ese portal que, evidentemente, no se había cerrado. Alivio era una palabra bastante exacta para definir su estado de ánimo, ya que su hechizo final todavía no había llegado al punto de no retorno y, por eso, podía invertirlo por sí mismo, sin necesidad de que uno de sus aliados lo dejara inconsciente. Así pues, lo hizo y se apresuró a colocarse al lado de aquellos otros Astaquin que estaban cruzando. Observó cómo uno de ellos se llevaba a Víctor y a Victoria al otro lado, mientras que los demás se limitaban a arrojar por el portal a aquellos compañeros suyos a los que habían tenido que noquear para poder detener el hechizo. Imaginó que su señor querría asegurarse de que Victoria llegaba sana y salva al otro lado, que no intentaba ninguna tontería. El portal, que se hacía más pequeño con cada viajero, se cerró tras el último, colapsando sobre sí mismo y creando una corriente de aire que se apresuró a cubrir el vacío que su ausencia acababa de dejar.

Vio también que Ibraxem había encarado a los soldados enemigos de mayor tamaño, los que él sabía que eran altos  sacerdotes. Tras ellos destacaba una figura de mayor envergadura: la del dios. Eisuo se apresuró a intentar dirigirse hacia allí para ayudarle pero el resto de los nuevos recién llegados, que ya habían puesto a salvo a los Astaquin inconscientes, se interpusieron en su camino. Le indicaron que se quedara entre ellos, el lugar más protegido que había allí en esos momentos, mientras acababa de recuperarse del hechizo. No le gustó, pero lo entendió. Junto a él se encontraba el único otro guerrero que, como él, había sido capaz de revertir la transformación. Sus colores, verdes, lo diferenciaban del resto de los Astaquin pues era el único que quedaba de una casa diferente a la de Eloísa.

Contó que en total eran siete los Astaquin que allí estaban. Su líder y general, Ibraxem, destacaba sobre todos ellos no por el tamaño, como hacía el dios, sino por la determinación que lo movía. No era que el resto de los Astaquin, una fina línea de hombres que ocupaba el lugar donde poco antes Víctor había encarado a las tropas enemigas, no la tuviera. Para nada. Más bien, aun estando más que superados en número, todos ellos deseaban pelear y confiaban en la victoria. Más bien se trataba de que Ibraxem tenía una voluntad especial, más fuerte que la de sus guerreros los cuales se contaban entre los mejores de su raza. Para ser un líder como él, había que ser el mejor de la élite y algo más: descender de una matrona, la señora de una familia de hechiceras. Si Eisuo había tenido un entrenamiento duro y exigente, no quería ni pensar en aquello por lo que su señor habría pasado. Había peleado junto a él en múltiples ocasiones, contra los exploradores del vacío, y había podido ver la diferencia que existía entre ellos. Por eso le daba su lealtad incondicional y ponía a su disposición su vida. Ibraxem lo sabía, igual que lo sabía también del resto de sus hombres. El que vestía de verde pertenecía a otra matrona, pero esta lo había puesto bajo el mando de Eisuo, luego ahora lo estaba bajo el de Ibraxem.

Eisuo observó cómo su general se destacaba del resto avanzando con decisión unos pasos hacia aquel a quien vio de mayor tamaño, posiblemente imaginando que sería el dios. De inmediato, uno de los sacerdotes que este tenía delante echó a correr hacia Ibraxem con una agilidad inusitada para un cuerpo tan grande, pesado y cubierto con una coraza quitinosa. Sin inmutarse, el Astaquin esquivó la lanza que le arrojaba y alargó su brazo izquierdo, fuerte tanto por las runas que allí llevaba tatuadas como por el incansable uso de la espada. Lo agarró del cuello. Clavó sus dedos en la ranura que había entre los caparazones de la cabeza y el pecho y lo frenó en seco. Dio igual la velocidad y la inercia que tuviera la criatura o que su hijo Víctor no hubiera sido capaz de hacer algo así sin ser empujado hacia detrás. El general, hijo y esposo de matronas, era único. Detuvo con su brazo a la criatura sin esfuerzo aparente y, a continuación, lo acercó su cara para poder mirarlo de cerca a los ojos. La criatura intentó agarrar su muñeca y golpearla para liberarse; Ibraxem lo ignoró. Con sus dedos continuaba haciendo presión para cortarle la respiración y no interrumpió el contacto visual hasta que este dejó de pelear. Entonces, abrió la mano y lo dejó caer al suelo, inconsciente. Eisuo sabía que no había por qué matarlo, imaginó que Eloísa no querría mártires ni enemigos innecesarios en un nuevo mundo. Que los guerreros del dios juzgaran por sí mismos si los Astaquin eran sus enemigos.

—Tú. —Señaló al dios con la espada que empuñaba en su mano diestra—. Acabemos con esto sin derramamiento de sangre.

Algunos de los sacerdotes se miraron extrañados. Eisuo, que había estado allí el tiempo suficiente como para conocer algunas de sus palabras, se dio cuenta de que no se esperaban algo así. Para ellos, los extranjeros ya estaban muertos. Por muy fuerte que acabara de demostrar ser el recién llegado, lo único sensato que podría hacer era rendirse. Los sacerdotes no habían entendido el idioma en el que Ibraxem había hablado pero, por sus gestos, habían deducido que no pretendía precisamente negociar una tregua.

Ibraxem

Ibraxem tenía los ojos clavados en aquel que sabía que era el dios pues podía sentir el poder que desprendían sus aomas. Mientras examinaba sus pupilas sin iris, saboreaba el temor que podía leer en ellas. No sabía si ese miedo era por él o por la piel de animal que llevaba puesta; sin duda, si fuera por lo segundo sería de lo más interesante. Sin demostrar ninguna emoción, le ofreció una salida:

—Ríndete y os perdonaré la vida.

El dios, al escucharlo, olvidó todo su temor y ardió en un súbito estallido de ira que pareció extenderse entre los suyos como si una pesada piedra hubiera caído en el centro de un estanque de aguas tranquilas, conmocionándolo.

—Tú, mortal —le contestó al enemigo de su hermana mientras hacía acopio de toda la magia que aún le quedaba, esa que los suyos le habían ido dando siglo tras siglo de adoración y rezos—. No tienes ni idea de a quién te estás enfrentando. Esta tierra será tu tumba.

Ibraxem podía entenderle pese a ser la primera vez que escuchaba su idioma. Era una de las propiedades comunes a cualquier aoma y su esposa le había enseñado a utilizar los tres que, dentro de su carne, protegidos tras las costillas, custodiaba. Su mujer y su hijo eran los únicos que lo sabían. Imperturbable, aceptó las palabras del dios y se agachó a recoger el arma que la criatura de antes le había arrojado, una lanza algo tosca. Por toda respuesta a su enemigo, le arrojó el arma. Esta cruzó los aires con tal potencia que ninguno de los sacerdotes o soldados del dios fue capaz de reaccionar. Tan solo este, convocando entre sus manos un báculo de forma similar al de la diosa, sí lo hizo. De inmediato, un escudo de energía blanca se formó delante de él y paró la lanza, deteniendo en seco el metal de su cuchilla y partiendo la madera del mango la cual, al rebotar hacia atrás y hacia abajo, cayó con fuerza al suelo.

—¡Exterminarlos! —ordenó entonces el rey-dios a sus súbditos.

De inmediato, los hombres de Ibraxem se pusieron en guardia con las armas desenvainadas; sin embargo, las tropas enemigas, que los superaban con creces en número, tardaron en reaccionar, todavía sorprendidas por los recientes acontecimientos. En toda su historia, nunca habían sido atacados por seres no nativos de su planeta y, sobre todo, nunca nadie que hubiera osado agredir a su señor seguía con vida segundos después sin que lo hubiera fulminado un rayo.

—Como desees. —Ibraxem se encogió de hombros y susurró una palabra que comenzó a prender en fuego negro las runas labradas en su espada—. Tan solo lo lamento por los que te adoran y siguen ciegamente, pues morirán en vano.

Caminó hacia él con pasos firmes y largos mientras alzaba su espada sobre su cabeza para, a continuación, bajarla bruscamente hasta quedar su brazo detenido paralelo al suelo. Un haz de oscuridad salió de la espada, portando toda la energía cinética que le había dado el guerrero con su movimiento y algo más. En ese ataque estaba también la magia de las runas labradas en el filo del arma, una que latía acorde con uno de los aomas que Ibraxem tenía incrustados dentro de su caja torácica.

Magia de fuego oscuro, devoradora, capaz de hacer arder el aire a su paso y calcinar a todo aquel que tuviera la desgracia de interponerse en su camino. Los nativos de ese plano, que pese a toda su coraza eran vulnerables al fuego, fueron calcinados al instante. Los que no estaban en el camino del haz de oscuridad, pero sí lo suficientemente cerca como para entrar en combustión, al sentir el dolor comenzaron a gritar mientras corrían en desbandada excepto por los sacerdotes, quienes intentaron apagar las llamas que les consumían tirándose al suelo. La onda mágica no paró hasta llegar al escudo del dios, una única capa de energía blanca y pura que se interponía entre su dueño y las ardientes tinieblas. En un momento, el escudo fue puesto a prueba y devorado por el fuego. Sin embargo, fue capaz de contenerlo en medio de una explosión de luz multicolor, acabando así con uno de los ataques favoritos del esposo de Eloísa. La onda de la explosión arrojó al dios contra el suelo.

Entre el dios y el Astaquin había más de un metro de cadáveres carbonizados. El caos se había desatado en las tropas de los nativos. Los altos sacerdotes y los generales usaban sus dotes de mando para recomponer sus líneas. Y el dios… el dios miraba a su enemigo desde el suelo con una mezcla de miedo y rabia. El aura blanca que lo rodeaba comenzaba a crecer en intensidad. Entonces, de algún modo sus tropas parecieron hacer caso a sus mandos y comenzaron a correr hacia los invasores. La luz de su dios les acompañaba. Cuando se lanzaron contra los Astaquin, su tamaño aumentó, sus caparazones se endurecieron y, al mismo tiempo, eran capaces de moverse de un modo más veloz y ágil.

Pese a todo, los Astaquin que allí estaban eran los mejores de los suyos, una raza entrenada para la guerra, para sobrevivir a los ataques periódicos de las criaturas del vacío, esas mismas cuyas pieles anti-magia llevaban puestas a modo de escudo. Los siervos del dios no tenían mucho que hacer, pese a ganarles en una proporción de casi treinta a uno. Las armas de los guerreros, letales, buscaban sus articulaciones. Sus runas les protegían de los golpes y pese al recién mejorado movimiento de sus enemigos, ellos eran veteranos de batallas reales, no de combates de gladiadores donde se peleaba uno a uno. Ibraxem era el que más problemas encontraba, pues no tenía que defender su posición sino que avanzar a través de los enemigos que de repente estaban entre él el dios, un dios que se había levantado y retrocedido unos cuantos pasos. De repente sus iris ya no eran tan claros, más bien negros. Oscuros como la magia que había salido del arma de su enemigo, como una noche sin luna ni estrellas, como un futuro si esperanza. Un humo que era cada vez más espeso comenzó a salir de ellos. Ibraxem, que lo vio, intentó darse prisa en alcanzarle pero los súbditos del dios, siguiendo las órdenes que les voceaban los sacerdotes, corrieron a interponer una muralla de cuerpos en su camino. Y mientras tanto el mismo humo salía también del báculo y de las manos del dios, hasta cubrirlo por completo y crecer cada vez más y más en altura.

Con un último esfuerzo, Ibraxem usó otro de sus hechizos cuidadosamente guardados. Esta vez en su armadura y, como el de su espada, cortesía de su amada esposa. Se trataba de una explosión de viento a su alrededor, capaz de quitarle de encima a sus enemigos. En este caso, los más de cincuenta guerreros nativos que, ya fuera por estar delante suyo o porque se le hubieran tirado encima, le impedían llegar ante el dios.

No le gustaba quemar tan rápido sus cartuchos, pero no le quedaba otra.

Susurró la palabra y una tempestad nació de él para arrancarle a los seres acorazados de encima y arrojarlos al suelo.

Delante de él solo quedó el dios.

Solo que ya no se trataba de este, sino de esa niebla alquitranada y espesa que se estaba condensando y tomando la forma de una de las criaturas del vacío.

Ibraxem, como siempre que miraba a uno de esos exploradores que de manera periódica entraban a su planeta, pensó que se asemejaba a una aberración a quien ni la luz quisiera eliminar. En eso también se parecía a las criaturas que su mujer había enlazado con su internado en Yosa de Broto. Sin embargo, bajo toda esa apariencia de oscuridad arremolinada, había una piel dura como la piedra. Lo sabía bien, pues él mismo se había encargado de desollar a la criatura cuya piel portaba a modo de protección. Habían necesitado cuchillos reforzados con runas para arrancársela al cadáver de su dueño y ni siquiera había hecho falta curtirla pues no se descomponía. Esas criaturas eran inmunes a la magia pero una herramienta con runas, o incluso esos sicarios del dios mejorados por su poder, no perdían sus efectos al tocarlas pues no estaban imbuidos con magia para atacar a las criaturas sino más bien para aumentar sus propias características. Cuando matabas a uno de esos seres del vacío y mirabas su cadáver, era difícil apreciar su forma. Había garras, más de dos, eso seguro. Y ojos rojos y otros amarillos. En concreto seis. Cuatro alargados y dos más redondeados, más parecidos a la forma humana. Más que pelo, tenían púas. Y por el tacto, la piel era tan dura como si estuviera hecha de roca. Su forma, de pesadilla, era cambiante, como si la misma criatura no tuviera claro qué tipo de aberración ser. Pese a ello, eran fáciles de reconocer para quien las había visto. Por eso el padre de Víctor no tuvo ningún problema en saber la forma de qué ser estaba tomando el dios, lo cual le resultó de lo más interesante; pues le demostraba que ese dios, en algún momento, se había topado con ellas. Además de que por ahora muchos poderes de dios de la muerte no le veía. Lo de dar parte de su poder a sus seguidores ya lo conocía por la diosa Samuae, era típico entre los dioses. El escudo era algo también común a muchos tipos de magia. No sabía que había creado una ilusión que simulaba cerrar el portal; de hecho, si él y los suyos habían cruzado era porque su mujer había decidido que si su hijo no volvía con Victoria sería porque los enemigos se lo impedían. El dios había tejido su ilusión por fuera del portal, en el aire que lo cubría, sin tocarlo, sin darles ninguna pista ni a la hechicera ni a su marido sobre qué estaba pasando, sobre por qué Víctor no lo cruzaba. Si lo hubiera sabido, sin duda al ver ahora la transformación del dios, Ibraxem habría asociado sus poderes con los de algún tipo de ilusionista. Pero no era el caso. Así que podía imaginar incluso que se trataba de una criatura del vacío que se había transformado en una deidad o viceversa. Por ello cuando lo atacó lo hizo con su espada, sin intentar usar el tercero y último de los trucos que su amada le había preparado.

Saltó la última distancia que lo separaba de su enemigo al tiempo que iniciaba un tajo con su arma. El ser lo esquivó sin problemas pero no contraatacó. En vez de eso, le enseñó los afilados y curvos dientes de su boca en una mueca feral que parecía burlona. De las sombras que lo rodeaban comenzaron a salir zarcillos de oscuridad que, a toda velocidad, tomaron la forma de una miríada de criaturas similares a él solo que mucho más pequeñas, del tamaño de un galgo. Esas, de inmediato, se lanzaron a por Ibraxem, quien continuaba intentando herir al dios.

Al verlas, como no podía dar por hecho que no fueran reales, se defendió con su espada, cortando por la mitad a las primeras que iban a por él. El acero atravesó carne y hueso, con la consistencia de carne y hueso: no eran sombras; eran reales.

Mientras tanto, sus aliados continuaban peleando contra los siervos del dios. Si en un principio intentaban noquearlos sin matarlos, ahora ya la pelea era tan encarnizada que iban a por sus vidas en un intento de mantener las propias.

Una y otra vez Ibraxem esquivaba y tajaba a esas criaturas. Eran pequeñas, rápidas y cada vez que lograban morder o arañar su cuerpo en vez de la capa que portaba, sus runas protectoras sufrían. Por cada una que mataba y caía al suelo partida en dos, varias más salían de la niebla que se condesaba cerca del dios, ahora criatura del vacío, e iban a por él. Era como estar rodeado por una miríada de perros rabiosos, capaces de saltar hasta su cabeza. Su capa, anti magia, protegía su espalda, su nuca y su cabeza. El hecho de que esas criaturas no fueran capaces de romperla (pues no tenía runas grabadas ya que estaba hecha de una piel inmune a la magia), le indicaba que eran algún tipo de criaturas mágicas. El dios las estaba creando o convocando; le daba lo mismo. El dios era su origen y, si lo vencía, esas criaturas o se desvanecerían o, al menos, dejarían de aparecer de la nada.  Así que volvió a susurrar su palabra favorita, la del hechizo de pirólisis, de rotura de la materia orgánica por el fuego y calor extremo, mientras comenzaba a girar en torno de sí como si fuera una peonza. El tercer aoma que llevaba dentro de sí no estaba conectado con el tercer hechizo de Eloísa. Ese, el más poderoso, se lo guardaba dentro de todo su cuerpo, algo que cualquiera de los suyos podía hacer tan solo con un hechizo. El tercer aoma era un potenciador que le permitía volver a realizar cualquier hechizo que hubiera utilizado en un plazo de tiempo no superior a una hora. Para el guerrero, la decisión de cuál de los dos elegir fue sencilla. En breve, las runas oscuras de su arma de mano y media prendieron y comenzaron a crear una espiral de fuego que acabó en el acto con las criaturas, convirtiéndolas en ceniza oscura que llameaba instantes antes de caer al suelo. Esta vez no liberó el poder del hechizo en un golpe de espada, sino que lo guardó en el arma y, con el fuego equipado, cargó contra el dios, quien medía ahora más de cuatro metros y continuaba mandándole esas criaturas. En vano. Caían fulminadas en cuanto su espada las rozaba. Y el dios, que no parecía entender por qué Ibraxem no huía aterrado ante él, dudó. Dudó a la hora de defenderse y un tajo impactó en una de sus piernas. Entonces el Astaquin liberó lo que le quedaba de la magia del hechizo al arma. El calor extremo comenzó a subir por la pierna del ser, quien gritó de dolor y de inmediato volvió a ser el gigante de antes. Con la magia que le quedaba, pues había gastado demasiada en hacer reales sus ilusiones, se centró en sanarse, en impedir que esa llama acabara en instantes con su pierna.

Ibraxem, que quería capturarlo, le golpeó con el pomo de la espada en la cabeza al tiempo que le hacía perder el equilibrio con sus piernas y lo empujaba para tirarlo al suelo. Una vez allí le clavó la espada entre las dos junturas de caparazones que estaban entre su cabeza y su pecho, lo más aproximado a un cuello que tenía.

—Ríndete. Tú única otra opción es la muerte.

Con una de sus botas le pisó la muñeca para que soltara el báculo. No quería que pudiera tomar poder de allí para contraatacar. El dios, con las últimas fuerzas que le quedaban tras curarse, podría haber intentado hacer algo pero era, y siempre había sido, un cobarde. Por eso las gastó no en pelear sino en enviar su arma lejos, a un plano donde confiaba en que estuviera seguro.

—Tú ganas —se rindió.

Ibraxem, que a diferencia de Tory sabía cómo usar un aoma para entender y hablar un idioma extranjero, miró hacia la pelea que aún se desarrollaba entre él y los muros del palacio.

—¡Deteneos! Tengo a vuestro dios. Entregad las armas —elevó la voz para que los súbditos de este le oyeran.

Poco a poco, estos le miraron y se dieron cuenta de que era verdad. Algunos, los más fervorosos, no parecían creérselo y continuaron peleando. La mayoría depusieron sus armas. Los Astaquin, quienes aunque heridos y sin runas defensivas estaban todos vivos, los redujeron con rapidez, sin matarlos.

—Os han engañado. Este ser es un dios, sí, pero no de la muerte. Nosotros no somos vuestros enemigos salvo que vosotros decidáis que así sea. Me voy a llevar prisionero a vuestro rey-dios así que necesitaréis un nuevo líder. Estoy dispuesto a negociar con este un tratado de paz. Y creedme, sé que tenéis unas piedras cerca de palacio. No sé si por ellas alguna vez entran criaturas a exterminaros pues quizás vuestro dios lo impidiera —o estuviera confabulado con ellas, pensó—, pero es muy probable que vayan a hacerlo. Si se diera el caso, necesitaréis nuestra ayuda. Sé por mi hijo que su esposa, la Gwelenkta, ha sido aliada de uno de vuestros caudillos de las islas. Buscadlo, buscad a todos vuestros líderes y a lo que queda de vuestra cadena de mando de sacerdotes. Yo y mis hombres vamos a estar un tiempo en vuestro palacio. Aprovechadlo para firmar el acuerdo.

Y sin más, sin esperar respuesta, sacó un cordón reforzado con runas de un bolsillo de su capa y comenzó a atar al dios. Los suyos, armas en mano, formaron alrededor de él. Después se fueron a palacio, a esperar allí hasta que Eloísa reuniera el suficiente poder como para abrir otro portal.

Eso sí, usó su runa de comunicación azul para decirle unas palabras a su esposa:

«Hecho. Tengo al dios prisionero. No es Numb. Sácanos de aquí.»

Porque él y Eloísa habían creído que era el dios de la muerte. La batalla le había demostrado que se trataba de un ser diferente, uno que jugaba con el engaño y las ilusiones. Lo que los suyos le llamaban podría traducirse por Embaucador.

TRES. Victoria

Estoy en la habitación de mi esposo. Por los escudos y armas de todo tipo colgadas en las paredes, está claro que no es lo que puedes esperar encontrar en el dormitorio de un chico normal. A una parte de mí todavía le gustaría ver algo tan cotidiano como posters, ya fueran de futbolistas, cantantes o de videojuegos. Sin embargo, después de todo lo que he vivido, de todo lo que ahora sé sobre un mundo que para nada es como me lo han contado, ver esas armas me tranquiliza: Víctor sabe pelear, puede luchar tanto para defenderse a sí mismo como a mí. Y no es que yo no sepa defenderme sola, sino que ante enemigos tan poderosos como ese dios y sus sacerdotes, hace falta más. Una unión, una alianza, un ejército. Tengo claro que tanto Eloísa como Gabriel y los suyos me han usado como si fuera un peón. Bueno, un peón en concreto no sé. Una ficha de ajedrez, sí; quizás una torre o una reina. Ese pensamiento abre camino a algo que duele, pues Gabriel me ha mentido. Yo le creí; fue fácil pues había deseado hacerlo, el mundo era más sencillo confiando en él… pero me mintió. Durante unos segundos cierro los ojos y planto cara a ese sentimiento de traición. Duele. Mucho. Es como si hubieran abierto un vacío en mis entrañas y este quisiera expandirse hasta rellenar todo mi ser. Sin embargo, por mucho que me haga daño no quiero enterrarlo. Si intento olvidar que Gabriel, quien decía amarme, me quería muerta y como receptáculo de su diosa, entonces no le miraré como debo, como lo que es: mi enemigo. Pensar así en él aviva el sentimiento de traición, de sentirme usada, pues todavía le recuerdo sentado a mi lado fuera de los muros del internado, mirándome, pareciendo tan sincero… Bueno, es posible que de verdad me quisiera, quizás no debería negarle eso, pero tampoco que ha demostrado que ama más a su diosa. Y está claro que yo no, porque no estoy llena de remordimientos por no haber sacrificado mi vida por ella. Por otro lado, Víctor… levanto los párpados y le miró en su cama, al lado de la cual estoy sentada. Todavía está dormido, recuperándose del hechizo. Víctor, mi Víctor… Decididamente tengo mucho que reconsiderar pues a él le creía maldito y malvado. Es muy posible que solo sea lo primero. Tenía razón con el báculo. Yo… cuando el dios me utilizó para entrar en contacto con Gabriel, pude sentirlo. Pude darme cuenta de que tocarlo me habría matado, y eso por decirlo de algún modo sencillo porque el vacío que había al otro lado de ese bastón se sentía más definitivo que la muerte. Por su parte, el dios tenía su propio báculo, estaba unido a él. Así que la diosa debía de estar todavía enlazada al suyo y pude sentir que si yo lo tocaba le abriría una puerta para que a través de mi cuerpo volviera con su bastón. Desde luego, no era un instrumento que me permitiera «curar» a Víctor. Curarlo… Diosa… ¡no, diosa ya no! No quiero volver a adorarla nunca más. Ya no quiero su poder pues tanto ella como los suyos me han traicionado.

En realidad, vuelvo a estar algo confusa, como cuando murió Paula. Quizás tanto no, porque he crecido mucho en estos meses. Diría que me siento más adulta pero, sinceramente, ojalá pudiera irme a casa, abrazar a mi madre y que me dijera lo que tengo que hacer. Porque ahora, con Víctor durmiendo en su cama, ahora que ha finalizado la batalla en la que creía que iba a dar mi vida y yo ni siquiera he tomado parte… ahora, ahora me vuelvo a sentir insegura. Toda esa determinación, todo ese «ya sé cuál es mi camino» me suenan ajenos y extraños. A ver, sé que Víctor es importante para mí, que él casi ha dado su vida por salvarme y, sin duda, sí la de uno de sus amigos. Ya tengo claro que no es malvado, que el bien y el mal son más relativos de lo que yo creía. Sin embargo, para nada apruebo lo que hizo Eloísa en el internado, me da igual que esas chicas no fueran humanas: un asesinato es un asesinato. Pero hay aquí fuerzas que no conocía, los Samuae pretenden algo y no puedo ser tan confiada como para pensar que esos dioses suyos van a ser benévolos y a dejar en paz a la humanidad o ayudarla. Cuando fue la hora de elegir bando, yo me quedé con Gabriel, pensando que él y los Samuae eran los que ayudaban a los míos, a los seres humanos. Porque puede que yo en realidad no lo sea, que uno de mis padres tampoco, pero me siento muy humana. No pienso permitir que ni mi familia ni mis amigas sufran una guerra que no es suya. Si el precio es escuchar lo que sin duda Eloísa querrá decirme, que así sea.

«Ve con él, más tarde hablaremos», son las únicas palabras que ella me dirigió después de que yo la pillara mirando a su hijo como si de verdad le importara.

La fría directora, la asesina, ocultando al mundo que siente algo por su hijo. ¿Por qué? ¿Qué hace que una mujer se comporte así? ¿Qué piezas del puzle me faltan para entenderlo?

Entonces Víctor se remueve en sueños y eso me arranca de mis pensamientos. No me ve, no puede hacerlo. Llevo horas en una silla junto a su cama pues no quiero irme hasta que se despierte y podamos hablar. Mentira… simplemente no quiero apartarme de su lado. En un impulso, acaricio las líneas de su rostro, sus pómulos, su barbilla, y dejo que mis yemas sigan hasta la comisura de sus labios. Continúa dormido. En otro impulso, me agacho y le beso con suavidad. Cierro los ojos. ¿Por qué todo no puede ser normal? ¿Por qué yo no puedo ser una chica normal? Ya tonteé bastante con el poder antes del suicidio de Paula. Todo eso de ser especial y ser capaz de hacer magia… lo borraría de mi vida sin dudarlo si pudiera tener una vida normal. Ir al instituto, salir al cine o a tomar algo, matricularnos en la misma universidad… Noto cómo las lágrimas se deslizan por mis ojos, mojando mis pómulos. Ya me da igual. Inclinada sobre él como estoy, apoyo mi cabeza en su pecho y me quedo allí, acompasada por los latidos de su corazón, hasta que me quedo dormida. Cuando despierto, noto una mano acariciando mis cabellos. Ruborizada, me incorporo de golpe en la silla. Víctor está despierto y mirándome con una sonrisa ambigua.

—Si querías volver a meterte en la cama conmigo solo tenías que decírmelo, no hace falta que me drogues o esperes a que esté dormido.

¡Será gilipollas!

Me pongo en pie enfadada y él se echa a reír.

—Perdona, Tory, solo era una broma.

—¿Una broma? Casi te matas, casi nos matan, ¿y tú sigues tan engreído como siempre?

Burlón, sexy, muy Víctor, me susurra mi corazón, tan traidor como siempre.

Se medio incorpora, quedando sentado en la cama. Por suerte, le han puesto una camisa limpia, pues no me gustaría verlo sin camiseta. Por más irritada que esté con él, posiblemente una distracción así me dificultaría el hablar con coherencia.

—Si quieres, la próxima vez me meto con tu peso.

—¿Qué cojones le pasa a mi peso? Está perfecto —me enfado más.

Yo siempre he tenido buen apetito pero, por suerte, también una buena genética que me permite quemar lo que como. ¿O es que me está sugiriendo lo contrario?

Por toda respuesta, él aumenta sus carcajadas. Su risa es contagiosa. Entonces entiendo lo que está haciendo. Entre nosotros dos, después de que yo intentara matarlo, se había establecido una barrera. Nuestra intimidad está marcada con el veneno que usé. Además, en el plano, intentó traspasar esa barrera, me abrió su corazón para salvarme y yo no le creí. En cierto modo, le rechacé. Y ahora se despierta y me encuentra dormida sobre su pecho. Tiene razón, es mejor sacarme de mis casillas, algo que a él se le da de maravilla, que ponernos a pensar en la cercanía de nuestros cuerpos.

Le sonrío.

Es un capullo diciéndome esas cosas pero tiene razón.

—Vale, Víctor, cuando dejes de meterte conmigo me cuentas qué demonios está pasando. Porque ya te creo con eso del báculo, de que no debía cogerlo. Me doy cuenta de que he sido totalmente engañada por Gabriel y te debo una disculpa.

Me mira muy serio de repente y alarga su mano para coger la mía. Como siempre, hay seguridad en sus movimientos, junto con algo de arrogancia, pero también parece pedirme permiso. Asiento con levedad y entrelaza sus dedos con los míos. Yo vuelvo a sentarme en la silla.

—Todo lo que te dije en el otro plano es verdad. Nosotros no somos los monstruos que tú crees sino más bien los que impiden que los Samuae esclavicen a la humanidad por su bien —matiza las últimas palabras con retintín—. Pero hay algo que no sabes. Una amenaza mayor que los Samuae, una que solo nosotros contenemos y que puede significar el final de muchos mundos. Este mundo en el que estás ahora, que es el plano en el que los antepasados de Gabriel nos encerraron, la Tierra y muchos más.

Hay algo hipnótico en sus palabras, en la manera en la que se mueven sus mechones de cabello oscuro cuando habla, o quizás sea yo, que sigo demasiado pendiente de su físico. El caso es que el tiempo parece detenerse y, aunque me está contando que el plano al que la diosa los mandó a morir era una especie de puente o camino para una amenaza de seres capaces de devorar la vida de planetas, un puente que ellos llevaban milenios defendiendo, yo sigo extrañamente ensimismada y feliz, sintiéndome completa tan solo por estar a su lado, charlando, como podrían hacer dos adolescentes sin más.

Ya hay demasiada maravilla en mi vida. No quiero pensar ni en seres del vacío (como los llaman) ni en guerras ni en los sacrificios que los Astaquin llevan demasiado tiempo haciendo. Tan solo en él, en cómo le brillan los ojos al mirarme o en lo cálido de esos dedos que entrelazan los míos, quietos, sin acariciarlos, pero sí dándome su presencia como si fuera una promesa de que no vamos jamás a volver a separarnos.

CUATRO. Carla

A los ojos de Carla, la nave de la catedral era magnífica, los que allí se reunían, impresionantes, y Gabriel, tan regio que de mirarlo a ella le parecía que le faltara el aliento.

La joven se encontraba dentro de una catedral gótica de elevados arbotantes que sujetaban el peso de una estructura que, con sus bóvedas de crucería y sus pináculos, parecía querer rascar el cielo. En su interior no había nadie que no perteneciera a la iglesia de la Diosa. Carla imaginaba que las influencias de la familia Sefeli habrían logrado vaciar el edificio solo para ellos. De hecho, ni siquiera podía ver a ningún cura cristiano pues, si es que estaban allí, habían sido convertidos y se fundían entre la multitud vestida de blanco que abarrotaba la inmensa estancia. El único elemento discordante eran las estatuas y las pinturas de los muros, pues con sus ángeles y sus santos parecían algo fuera de lugar, representaciones divinas ajenas a la Diosa. Porque todos los que allí se encontraban creían fervientemente en ella, Carla la primera. Cómo no hacerlo, si Ella estaba personificada en el altar, en la persona de Sara. Por eso, Carla había renunciado sin dudarlo a su fe católica para abrazar las creencias que le correspondían como la Samuae que era. Su nuevo credo le daba no solo algo en lo que creer sino también el poder de la magia que de la Diosa emanaba.

La chica estaba mezclada con la multitud, de pie delante de uno de los bancos de madera de la segunda fila. Vestía de un blanco tan impecable como el resto de los allí reunidos y llevaba sueltos sus cabellos oscuros. Sus ojos estaban clavados, con admiración, en las figuras del altar: la Diosa, su hermano, su padre y dos de los miembros del consejo Samuae. Como primer sacerdote, Gabriel llevaba algo de negro en sus ropas. Por lo que le habían contado, eran runas que indicaban su posición y decoraban los ribetes de sus mangas y de su túnica. Su padre y los miembros del consejo, tanto los dos del altar como los que estaban en la primera fila de bancos, llevaban también alguna adornando su ropa pero mucho más discretas que las de Gabriel. Sara, en esos momentos, brillaba literalmente con su luz divina y estaba extendiendo la mano sobre la cabeza de su hermano, quien, arrodillado, aguardaba el inmenso honor de ser oficialmente ungido como primer sacerdote. Los dedos de la Diosa, impregnados en un óleo que su mismo toque había vuelto sagrado, se depositaron sobre la cabeza del muchacho y dibujaron la marca que hizo que gran parte de la luz que brillaba en su mano se derramara sobre él, haciéndole resultar aún más impresionante de lo que a Carla ya le parecía. A la joven se le escapó un suspiro de admiración y de reverente asombro; no fue la única. Entonces, transcurridos unos segundos, el resto de sacerdotes se acercaron e inclinaron ante él. Se trataba de los miembros del consejo y de los demás líderes de las familias Samuae. Una música de órgano comenzó a sonar, la Diosa se colocó al lado de Gabriel y todos, Carla incluida, se arrodillaron. En esos momentos la joven pudo sentir cómo su conexión con Ella aumentaba. Todos le rezaban y la adoraban. Carla no sabía si quedaba algo de Sara en ella, tan solo que su luz, blanca, parecía acunarla mientras sus ojos no se despegaban de la que hasta hacía poco había sido la hermana de Gabriel.

Pasaron unos minutos y la luz volvió al interior de la Diosa. Todos, menos Ella y el primer sacerdote, tomaron asiento. Entonces empezó de verdad la reunión y a Carla ya no le pareció tan impresionante. Se habló de guerra. De muerte. De destrucción. De la necesidad de atacar con todo sin importar las bajas colaterales. Los Ashlae y unos tales «ellos» a los que Carla no conseguía identificar, eran sus enemigos. Para poder vencer, había que atraer a más humanos a la fe verdadera. A la joven no le gustó la violencia implícita en lo que allí se trataba pero, aunque una parte de ella se rebelaba contra la idea de bajas humanas inocentes, otra sabía que la guerra no era algo agradable y que siempre había víctimas. Ella misma estaba dispuesta a luchar y a dar su vida por su Diosa si hiciera falta. En el bosque, con aquella bestia… había conocido el auténtico miedo a la muerte. Había aprendido también a superarlo. No quería morir pero su vida había cambiado mucho en los últimos meses. Existía la magia. Los dioses eran reales. Su Diosa estaba tan cerca que podría tocarla si se acercara. Ella prometía un cielo para las almas caídas en combate y, si le faltaba valor para pelear entre sus filas, solo tenía que mirar a Gabriel. Seguía costándole no ruborizarse si él la pillaba pero, sin duda, podía sentir la fuerza que de él emanaba.

Sí, lo de que pudiera haber bajas inocentes no le agradaba en absoluto pero si ella misma estaba dispuesta a ser uno de esos números, tampoco sería tan terrible que lo fueran otros, ¿no?

No se dio cuenta de que su línea moral entre lo que era correcto y lo que no acababa de difuminarse, de que la chica que había sido hacía un año habría visto clara la diferencia: los «otros» no se ofrecían voluntarios ni sabían nada de esa guerra.

—A veces es necesario fingir una tregua con el enemigo para lograr una victoria aplastante —estaba diciendo la Diosa y sus palabras sonaban fuertes y cargadas de poder.

Carla lo entendía. Ella misma a veces se había tragado su orgullo y trabajado con alguien que no le acababa de caer bien para conseguir un objetivo común, sobre todo en el ámbito académico. Eso sería algo parecido.

—Todos y cada uno de vosotros sois piezas clave —continuaba diciéndoles Ella—, mis elegidos. Necesitaré vuestra ayuda para reclutar un ejército humano y para recuperar mi mundo y ayudar a mis hermanos.

Con lo del mundo Carla no tenía muy claro a qué se refería; pero sí que le habían explicado que había otros dioses, aliados de la Diosa. También que «ellos» los retenían presos. La sesión se alargó durante más de una hora. No se dieron instrucciones claras, pero todos los allí presentes parecían estar dispuestos a entregar su vida por Ella. Gabriel quedó consolidado como cabeza de la iglesia y cuando todos los que no eran sacerdotes abandonaron la catedral, estos últimos se quedaron con la Diosa para ultimar los detalles.

En todo momento, mientras Carla la había escuchado hablar de muerte, sacrificio y bajas colaterales, ni un ápice de compasión había asomado al rostro de la Diosa. Era como si la dulce y bondadosa Sara, a quien no le gustaba infringir daño, ya no estuviera allí. Cohabitaban, por supuesto, a Carla se lo habían explicado; pero en ni en Su rostro ni en Sus gestos o palabras parecía quedar ni el más mínimo rastro de la que había llegado a ser amiga de Carla. Sin embargo, Carla estaba cegada por la blanca luz de la Diosa y era incapaz de ver más allá. Cuando abandonó la catedral junto con la mayoría de los allí presentes, lo hizo en paz, tranquila, llena de confianza y seguridad en que hacían lo correcto y en que lo que trajera el mañana sería bueno para todos, seres humanos incluidos.

Cinco. Eloísa e Ibraxem

Mientras Victoria velaba el sueño de su esposo, los padres de este estaban interrogando al dios capturado. El supuesto Embaucador estaba en una de las mazmorras del castillo de la matrona, encadenado mediante grilletes grabados con runas capaces de impedirle utilizar su magia. Eloísa, a quien no le gustaba dejar las cosas a medias, se había encargado en persona de supervisar al maestro armero mientras este las grababa, así como de asegurarse de que el dios estaría sujeto a la pared por cuello, muñecas, cintura y piernas. Con un ser así, cualquier precaución era poca. En cuanto a las runas, eran cosa de hombres. Por más que a ella le hubiera gustado aprenderlas, era un tipo de magia que les estaba vetadas a las hechiceras.

En esos momentos, uno de los soldados de Ibraxem estaba cerca del preso, con una amplia variedad de herramientas de tortura dispuestas en una mesa a su lado. Sin embargo, el Embaucador no parecía tener ganas de que las utilizaran, pues comenzó a hablar incluso antes de que le preguntaran nada.

—No necesitáis todo eso. —Señaló hacia la mesa moviendo la cabeza lo poco que le permitía la argolla que la tenía sujeta directamente a las losas de la pared—. Me habéis capturado, estoy dispuesto a contaros lo que queráis saber.

—¿Y voy a fiarme de un embaucador? —le contestó Ibraxem con ironía.

—¿Y crees que por infringirme dolor, si quisiera mentirte, iba a dejar de hacerlo?

—Si rompo tu voluntad mediante el dolor, me dirás la verdad porque es lo que deseo. No obstante, habla: ¿dónde está el báculo?

—A salvo. En uno de los planetas en los que yo he residido desde que hui del mío natal.

—Dame la ubicación.

—Sin problemas. Pero no te recomiendo ir: era uno de los mundos de paso, como aquel donde os encerró mi hermana, y está totalmente conquistado por los otros.

—¿Los otros? ¿Te refieres a las bestias cuyas pieles yo y los míos portábamos en batalla?

—Sí.

—Ubicación.

—¿Pueden los tuyos leer la mente? Es el único modo que se me ocurre de dártela, pues no tengo coordenadas ni distancia en años estelares a este planeta.

—No, no pueden. ¿Así que por eso tu disposición a hablar? ¿Porque  no puedes decirnos dónde está?

—Puedo deciros que era uno de los cinco planetas que creamos para expandirnos, uno de los cinco con un portal directo a nuestro mundo y a muchos otros mundos. Como si se tratara de un árbol, nuestro planeta era el tronco, el corazón, y cada planeta portal una de las ramas. Tú planeta es aquel que hace de portal a la galaxia de la Tierra. El mundo donde me capturaste es uno de los siete mundos a los que se puede acceder desde el planeta donde he mandado mi báculo. A ese mundo lo llamamos III ya que fue el tercero que colonizamos y ni siquiera está en vuestra Vía Láctea. Envié mi báculo a un sótano del palacio donde yo vivía. Era una sala secreta; cuando hui, no había sido descubierta y confío en que siga así. Si te cuento todo esto es para que comprendas que aunque abráis una puerta a ese planeta, estará lleno de vuestros enemigos. Es inútil que lo intentéis.

—Puedo abrirlo directamente a esa sala —intervino Eloísa.

—Una sala del tamaño de una caja fuerte humana, pues la usaba para guardar mis bienes más valiosos.

La matrona guardó silencio. Sabía que si mandaba a alguien en medio de una pared, lo mataría. El Embaucador podría estar mintiendo pero veía más probable que les estuviera contando la verdad ya que, si esta era así, ciertamente iba a ser complicado recuperar el báculo. Se le ocurrió algo:

—Dedo derecho —dijo a la vez que extendía su mano. «Corazón» le gustaba más, pero eso mataría al dios si funcionaba. Sin embargo, para desagrado suyo, aún sin acceso a su magia el dios estaba protegido contra la de la hechicera.

—Imagino entonces, que si no he podido separar tu dedo de tu mano, ir a ese planeta y convocar a tu báculo tampoco funcionaría. Esos bastones están de algún modo unidos a vosotros, ¿verdad?

—Así es —sonrió el dios pues sabía que había ganado, que lo había puesto a salvo—. Se nos dan al nacer mediante una ceremonia. Nuestra alma está en sus gemas.

—¿Al nacer? —preguntó Ibraxem—. ¿Cuántos sois? ¿De dónde sacáis las gemas para esos bastones?

—No te emociones, esas gemas solo existen en nuestro planeta, por las condiciones especiales de los dos soles a las que orbita. No sé si mis hermanos que huyeron habrán tenido hijos. Somos inmortales gracias a nuestros báculos, así que si los han tenido, los habrán visto morir.

—¿Qué condiciones de vuestros soles?

—Uno es una estrella de neutrones.

 Ibraxem no supo si creerle. Esa radiación debería impedir la vida y aniquilarla, al menos la vida como ellos la conocían.

—¿Y por qué huisteis de vuestro planeta?

El dios se echó a reír con una risa amarga.

—¿No es evidente? No éramos los únicos habitantes del planeta. Los otros se manifestaron, nos atraparon para alimentarse de nosotros, nos codiciaron como a ganado.

Seis. La historia del Embaucador tal y como Eloísa la recopiló para transmitirla a su gente.

Shsssszeraaa era un planeta peculiar. Ubicado en un sistema estelar binario, su órbita giraba alrededor de una enana roja, lo suficientemente alejado como para que la temperatura diurna en el largo invierno no sobrepasara los once grados centígrados. Sin embargo, su sol, esa enana roja, tenía una compañera: una estrella de neutrones, lo que quedaba de una estrella gigante supermasiva que había explotado mucho antes de que en Shsssszeraaa se desarrollara la vida.

Las dos estrellas tenían sus propias órbitas elípticas alrededor de un centro de gravedad común y tardaban unos veinticinco años terrestres en completarlas. Cuando las dos estrellas se acercaban, Shsssszeraaa, el único planeta de ese sistema binario, se veía expuesto a las altas radiaciones electromagnéticas que procedían de la estrella de neutrones. A veces, si estaba orbitando a su sol de tal manera que este no se interpusiera entre Shsssszeraaa y la estrella de neutrones, la radiación que recibía era tan alta y duraba tanto tiempo que la vida, que se había enterrado para sobrevivir, tenía problemas para aguantar una hibernación tan severa. A ese periodo se lo conocía como el largo verano.

Sin embargo, había otros seres en el planeta —unos que permanecían inertes, como si fueran rocas, en los años que duraba el largo invierno durante el cual el planeta estaba alejado de la estrella de neutrones—, que despertaban y sentían un ansia infinita de alimentarse y recuperar todo ese tiempo perdido. El largo verano era el momento en el cual su biología les urgía a crecer y reproducirse. Los otros habitantes del planeta, los que cientos de miles de años más tarde la humanidad llamaría dioses, eran su plato favorito.

En un principio, los dioses eran seres humanoides que surgieron como el resto de la flora y la fauna del planeta, evolucionando a partir de una primera semilla de vida unicelular. En su calendario, había dos tipos de estaciones: las cortas y las largas. Las primeras se referían a la órbita de su planeta alrededor de su sol, las segundas a la que este hacía, acercándole y alejándole de la estrella de neutrones. Cuando llegaba el largo verano, todas las criaturas que los dioses conocían tenían que ponerse a resguardo si no querían morir. Normalmente, todos los seres del planeta desarrollan caparazones, dentro de los cuales meterse en el largo verano. Si eran animales, también apéndices especializados para excavar en el suelo y, así, poder introducirse en el subsuelo. Las plantas, sin embargo, tenían el caparazón unido a sus raíces, enterrado, luego se limitaban a retirarse dentro de este, como un caracol en su concha. Los dioses se parecían bastante a los seres del plano a donde Victoria había ido a buscar el báculo de la diosa; no obstante, sería más adecuado decir que el Embaucador, cuando llegó allí y estableció su culto, comenzó a modelar a los niños nativos para que, al ir creciendo, fueran más de su imagen y semejanza. Esto no era algo que todos los dioses pudieran hacer, pero sí el que falsamente se hacía llamar el señor de la muerte.

Conforme avanzaba la evolución en el planeta, los dioses, única raza inteligente que salía a la superficie en el largo invierno, fueron evolucionando. Lograron desarrollar una tecnología avanzada, la cual se basaba en lo que Victoria llamaría magia pero que, en realidad, era algo innato a ellos por las características especiales de su planeta, orbitando a un sol que compartía sistema con una estrella de neutrones. Para ellos, hibernar durante los largos veranos comenzó a ser algo innecesario ya que comenzaron a construir grandes ciudades subterráneas. Intentaron también poner sensores en la superficie, para saber cuándo la radiación dejaba de ser letal para ellos y podían volver a salir, sin embargo, no encontraban el modo de que estos soportaran las condiciones hostiles sin romperse. Por eso, no sabían nada de esos seres que compartían con ellos el planeta, esos que despertaban de su hibernación cuando llegaba el largo verano. Para ellos no eran más que rocas, a las cuales más de una vez habían asesinado sin darse cuenta. Conforme pasaba el tiempo, los dioses cada vez excavaban más en las profundidades de Shsssszeraaa, creando grandes megalopolises subterráneas. Un día, llegaron a una capa de plomo de grosor considerable y, tras de ella, descubrieron una gigantesca veta de un raro metal radiactivo, uno que en la Tierra no existía y tan solo se imaginaba su existencia en la tabla periódica. Ese metal en pequeñas cantidades estaba desperdigado formando parte de la composición de alguna de las rocas de la superficie. La capa de plomo que aislaba su radiación del resto del planeta quedó entonces rota y, además, los dioses comenzaron a sacar el metal y llevarlo a la superficie, como hacían con todo lo que encontraban al horadar el terreno. Eso fue lo que les despertó, aunque todavía no hubiera acabado el largo invierno. La radiación de ese metal, de algún modo, potenciaba la que venía por el espacio de la lejana estrella de neutrones. En esos otros seres que poblaban el planeta —esos que nosotros, los Ashlae, llamamos seres del vacío— ese metal radiactivo actuaba como un catalizador biológico que los activaba, los despertaba aunque no hubiera llegado el largo verano.

Así pues, despertaron. Eran animales que parecían rocas, que los dioses alguna vez habían matado al tomarlos por tales pero desechado como posible material de construcción ya que su tecnología, basada en su magia, no interactuaba con ellos. Al principio, no fueron demasiados los que salieron de su hibernación, tan solo los cercanos a los escombros que los dioses sacaban de las entrañas del planeta. Cuando despertaron, hicieron lo que hacían siempre: abalanzarse sobre cualquier ser vivo disponible para devorarlo en un intento vano de saciar su hambre, esa hambre voraz que llevaban tantos años sintiendo. También, si tenían suerte, incluso lograban reproducirse, algo que hacían por mitosis dividiéndose en dos. Cuando llegaba el largo verano, muchos de ellos, los que no conseguían despertar lo suficientemente rápido como para cazar a los últimos regazados en hibernar, ya fueran plantas o animales, acaban muriendo en el invierno siguiente tras que sus células, hambrientas, se devoraran a sí mismas. Tantos siglos, tantos milenios pasando hambre, que la necesidad de alimentarse de manera inmediata e insaciable estaba escrita en su código genético. Por eso, al despertarse, las criaturas se abalanzaron contra las plantas y animales que allí había y, cuando llegó un nuevo cargamento de mineral, sus transportistas fueron sorprendidos por unos seres que se parecían sospechosamente a esas rocas oscuras que no servían para nada y, por otra parte, eran totalmente diferentes, con una forma que parecía cambiar cada vez que la miraban y que, a veces, presentaba uñas, colmillos, garras y una maraña de grueso y punzante pelo oscuro. Aterrados, pues nunca habían visto algo así, intentaron sacar sus armas. Solo uno lo logró antes de que le arrancaran el brazo de un mordisco. El proyectil que disparó, un rayo de energía que los Samuae calificarían de mágico, no le hizo nada a la criatura. Un dolor agónico, acompañado de la certeza de que le iban a devorar vivo como ya estaban haciendo con sus compañeros, fue lo último que sintió el dios. Y los seres del vacío, que habían comido lo suficiente como para reproducirse, así lo hicieron. Cuando llegó una patrulla a averiguar qué ocurría allí, por qué los vigilantes no contestaban y los últimos transportistas no habían vuelto, se encontraron con el doble de esos seres. Apenas tuvieron tiempo de avisar a los suyos antes de morir. Mientras tanto, el metal radiactivo seguía descomponiéndose, llegando sus partículas emitidas cada vez más lejos, despertando a más criaturas las cuales descubrían que había más comida de la que jamás hubieran soñado. Era como el paraíso pero ellos no podían parar de comer, jamás estarían saciados.

Así empezó la guerra, una que duró siglos. Los dioses, que habían comenzado a investigar una tecnología de portales que les llevaría a otros planetas, unos sin largos veranos, se centraron en perfeccionarla. Los seres del vacío eran primitivos, poco inteligentes y se reproducían a velocidades aterradoras. Sin embargo, lo peor era su inmunidad a la tecnología de los dioses, lo que nosotros llamamos magia. Cuando llegó el largo verano y los dioses se vieron forzados a abandonar la superficie, tuvieron que pelear para defender las entradas a sus ciudades subterráneas. La zona donde estaba la veta del mineral cayó rápidamente en manos enemigas. Desesperados, cuando llegó el largo invierno y esos seres continuaban allí, despiertos, se dieron cuenta de que era ese metal el que los mantenía activos. También de que estaban perdiendo. Por eso probaron la nueva tecnología de portales antes de poder pasarle las últimas pruebas de seguridad. Tuvieron suerte, funcionó bien. Muchos dioses huyeron a otros mundos, para colonizarlos y quedarse allí. Como si de estaciones de tren se trataran, crearon cinco mundos de tránsito, cinco planetas con portales a otros lugares más lejanos. Algunos de estos mundos estaban en otras galaxias. Los seres del vacío no estuvieron ociosos ese tiempo. Eran animales, sí, pero animales que de repente estaban muy bien alimentados. Así que, con el paso de las décadas, desarrollaron su inteligencia, aprendieron a no repetir sus errores. Los dioses, que cada vez tenían menos ciudades resistiendo en Shsssszeraaa, la más importante de ellas la que tenía la estación de tránsito a los demás planetas, decidieron hacer algo desesperado. Con su tecnología, atrajeron a un planeta errante que iba a pasar cerca su sistema solar, para que se estrellara contra el continente más grande del planeta, uno que estaba totalmente habitado y controlado por sus enemigos, con sus ciudades subterráneas devastadas. Sin embargo, no salió como esperaban. El planeta, se estrelló, sí; pero no fue el final de los seres del vacío sino el desencadenante que provocó que todos los dioses, excepto aquellos pocos que lograron escapar, fueran esclavizados. El Embaucador no estaba en Shsssszeraaa, había sido de los primeros en huir a uno de los cinco nuevos planetas colonizados.

Básicamente, el planeta errante, de tamaño tan pequeño que podría ser considerado un asteroide, se incendió en cuando entro en la atmósfera. Lo que quedó de él abrió un cráter gigantesco al impactar contra una de las mayores acumulaciones de los seres del vacío en ese continente. Al mismo tiempo, provocó terremotos, maremotos, y una gran nube de polvo y restos que acabo cubriendo todo el cielo del planeta.

Los dioses, que estaban refugiados en sus ciudades subterráneas bajo otros continentes, no sufrieron demasiadas bajas. Para sus enemigos fue casi mortal. Sin embargo, aquellos que sobrevivieron se vieron fortalecidos con una energía como jamás la habían experimentado antes y empezaron a reproducirse de un modo frenético. Dio la casualidad, o la mala suerte, de que ese planeta errante tenía en su interior una ingente cantidad del metal radiactivo que los activaba. Estaban en medio de largo verano, sin embargo, habría dado igual que no hubiera sido así ya que ese metal se había repartido por toda la atmósfera, potenciando cualquier radiación que les llegara de la estrella de neutrones.

Cuando se dieron cuenta de lo que estaba pasando, los dioses se dividieron en dos facciones. Una de ellas, abogaba por abandonar su planeta natal y refugiarse en los mundos que habían conquistado. Otra, la mayoritaria, quería defender su planeta a todo coste a través de los portales, que estaban en sus ciudades subterráneas, pidieron refuerzos y vaciaron los mundos que gobernaban para acudir a la guerra. La perdieron. Fueron esclavizados y obligados a operar los portales para sus enemigos. Estos, que hacía mucho que habían descubierto que los dioses eran mucho más nutritivos que el resto de habitantes de Shsssszeraaa, los trataron como a animales, sacrificando para alimento a los más ancianos o aquellos que eran menos útiles, absorbiendo su magia. Fue entonces cuando la diosa peleó en la tierra en un intento de conseguir que sus habitantes fueran parte de un ejército que pensaba utilizar para su propio beneficio. Ella y el Embaucador pertenecían a la facción que quiso olvidar su planeta natal y expandirse por los mundos. El Embaucador huyó del planeta en el cual se había refugiado en cuanto los seres del vacío entraron por uno de sus portales a conquistarlo. Se fue a otro planeta, solo, pues sus conocidos querían pelear, y rompió el portal tras cruzarlo. La diosa, por su parte, quería utilizar la Tierra como una base de operaciones. Sin embargo, la última reina Ashlae logró poner fin a sus maquinaciones.

Ahora mismo, hermanas y hermanos Ashlae, la mayoría de los mundos están bajo el control de los seres del vacío, los cuales utilizan a los dioses para operar los portales. De los cinco los mundos de tránsito, uno logró romper el portal por el que venía la invasión y su galaxia quedó aislada. Parece que los dioses, en el estado en el que están, no son capaces de abrir nuevos portales, que aquellos que tenían ese conocimiento murieron o se suicidaron. De los cuatro restantes, solo se resiste el nuestro, el planeta donde la diosa nos desterró para que nos extinguiéramos. Nuestra resistencia, nuestro coraje, es lo único que evita que los siete mundos que dependen de nuestro planeta sean invadidos y devorados por los seres del vacío. Uno de ellos es nuestro planeta madre: la Tierra.

Siete. Eloísa e Ibraxem

Tras escuchar la historia del dios, Eloísa y su esposo se retiraron, dejando tan solo al verdugo en la mazmorra, con órdenes de esperarles. Aunque sus aposentos se encontraban mucho más arriba en el castillo, caminaron en silencio hasta ellos. Una vez allí, se sentaron en un par de sillas que decoraban la estancia, alejadas de la cama con dosel, para decidir cuál sería su próximo paso.

—¿Tú le crees? —preguntó la mujer.

—Sí. Por desgracia sí. Podemos torturarle para ver si cambia la versión pero me gustaría ofrecerle una posible alianza. Al fin y al cabo, su mundo ha sido conquistado y sus hermanos viven en jaulas. Quizás podamos ayudarnos mutuamente a acabar con la amenaza de esos seres del vacío. Lo que nos ha contado cuadra perfectamente con lo que sabemos, con esas oleadas de atacantes, con su deseo voraz de expansión y de acabar con toda vida o devorarla.

—Pero también es un embaucador. Yo creo que sin problemas podría engañar a las máquinas o a los sueros que los humanos utilizan para saber si alguien está diciendo la verdad o sonsacársela.

Ibraxem se dio cuenta de que su mujer estaba preocupada, así que se levantó y se colocó a su espalda, apoyando sendas manos en sus tensos hombros y comenzó a masajearlos con suavidad.

—Hmmm, me conoces muy bien —le agradeció ella—. Sabes que estoy pensando en los aomas de ese báculo que hemos perdido, en que lo necesitamos para que yo pueda ser la reina y salvar a los nuestros, ¿verdad?

Él sonrió y depositó un beso en sus cabellos mientras continuaba intentando aliviar su tensión.

—El tiempo corre en nuestra contra —continuó Eloísa—. Necesito ese báculo. Se me ocurre la opción de ir al plano del dios, al lugar donde lo capturaste, e intentar abrir un portal que siga el rastro de su magia. Pero si lo abro en una habitación demasiado pequeña…

—Sabes que me ofrezco voluntario para cruzarlo.

—Y yo que jamás te expondría al peligro de un modo tan estúpido. Quizás tenga una idea mejor, ¿y si le pedimos que nos envié a varios de nosotros a ese plano?

—Podría enviarnos al vacío o al interior de una estrella.

—No si logramos que nos necesite y lo asesinamos si no volvemos. Es un cobarde, ¿no? De los suyos, es uno de los que huyeron en vez de pelear. Quizá haya que mostrarle lo que nuestro verdugo puede hacerle, para que reconsidere engañarnos. O, si no, que haga funcionar el portal del planeta donde lo capturamos para llevarnos directamente al que llaman III.

Una hora después, la pareja estaba de nuevo en la mazmorra, hablando con un dios lleno de cortes y magulladuras. El verdugo había tenido cuidado de no dañarle nada que necesitara de magia para curarse o regenerarse.

—¿Nos llevarás entonces a ese mundo?

—No puedo llevaros. Mi raza no puede hacerlo.

—¿Qué no? No será la primera vez que os hemos visto lanzar un báculo lejos, por no hablar de la vez que la diosa desterró y envió a todos los míos a este planeta para que muriéramos —remarcó Eloísa lo evidente.

El dios, pese al dolor que sentía, logró darse cuenta de algo: los Ashlae creían que ellos tenían ese poder.

—Creo que aquí hay un malentendido. Podemos enviar a nuestros báculos, porque son como extensiones de nuestra alma. No podemos enviar de manera aislada nada que no esté vivo. En cuanto a viajar nosotros, solo si reunimos una gran cantidad de magia, una excesivamente cara. Por eso hicimos los portales de piedra, para amplificar el poder que se necesita para el viaje, a modo de estaciones que nos permitieran pasar a todos, de manera masiva, y sin más coste que el del mantenimiento del portal. Coste que se paga desde nuestro planeta natal, donde aprendimos a usar la radiación de la estrella para alimentar una red de portales. En cuanto a lo que hizo mi hermana con los tuyos, fue gracias al poder que le daba la fe de todos sus seguidores y ella misma acabó, por decirlo de algún modo, muriendo en el proceso. Su báculo, el que me envió, tan solo tenía la gema central, la más grande y la que lo conectaba directamente a su alma. El resto de las gemas se dispersaron, perdidas, igual que la esencia de la diosa que acabó rociando el planeta Tierra. Un precio demasiado grande para mandar a alguien a otro lugar. Y antes de que consideréis que a vosotros os merece la pena, ni tengo conmigo mi báculo para usar su poder, ni me queda suficiente fe de mi último pueblo como para poder hacer semejante hazaña.

—Entonces llévanos a III a través del portal que hay en el mundo donde te capturamos. Están conectados, ¿no?

—Sí. Pero ese portal está roto. Su estructura física, en concreto. Yo mismo lo destrocé cuando lo crucé, para evitar que me siguieran.

—¿Puedes o sabes arreglarlo?

—No. Ni puedo ni sé, ya que en mi mundo yo no era uno de los que habían estudiado para crear o reparar esas puertas. Simplemente sé usarlos.

Eloísa pensó que por desgracia tenía sentido. Serían como ingenieros que mezclarían ciencia con magia. No estaría al alcance de cualquiera.

—Volvamos a empezar entonces —tomo la palabra Ibraxem con seriedad—. Dices que ese planeta está directamente conectado con vuestro mundo natal, ¿no?

—Sí.

—Perfecto. Este también. Háblanos de esa especie de estación central donde tenéis los portales a los cinco mundos. Porque imagino que, por motivos logísticos, estarán concentrados en una misma estación, ¿no?

—Así es. Es un espacio al aire libre, como casi todas las construcciones que requieren de la radiación ambiental. Son varios cientos de metros cuadrados, dejando sitio suficiente para organizar el tránsito de pasajeros. Antes de abandonar mi planeta, había controles de acceso a la zona y áreas de descanso, estas últimas bajo tierra.

—¿Puedes dibujar un mapa si te suelto una mano y te curamos los huesos rotos de los dedos?

—Sí.

—Perfecto. Entonces vamos a ir a por tu báculo a través de tu mundo natal y, considerando que tus hermanos están presos, te convendría ayudarnos. Podríamos ayudarte a ti a liberar a tu mundo, podríamos devolvéroslo, pero siempre y cuando no intentarais volver a conquistarnos ni a nosotros ni a la Tierra.

Lo miró a los ojos. El dios no parecía fiarse de sus palabras, algo comprensible considerando que era un embaucador y podía ser que esperara un comportamiento similar de los demás. No obstante, Ibraxem se dio cuenta de dos cosas:

Uno: Como cobarde que era, le gustaba aliarse con los fuertes. Las pieles que habían portado en batalla le probaban que ellos podían acabar con las criaturas del vacío.

Dos: La idea de recuperar su mundo, de liberar a los suyos, le parecía de lo más tentadora.

—Dime —continuó—. En el planeta al que huiste, ¿cómo se va desde el portal hasta la cámara donde está el báculo?

OCHO. Ana, María y Carla

María estaba en una de las terrazas del parque Grande. Ese día, el tiempo no acompañaba demasiado pero les caía de camino para la clase de zumba a la que se había apuntado con Ana y era un lugar agradable en el que quedar. Los árboles, los pájaros y el espacio abierto sin edificios eran bastante relajantes.

Todavía faltaban unos minutos para la hora a la que habían quedado. María había dejado en una de las sillas su mochila, que contenía ropa para cambiarse y una toalla, y se estaba tomando un zumo mientras aguardaba a su amiga. Una chica de su edad, que paseaba con un cachorro, más que caminar corría detrás de él. El perrito, una preciosidad de corto pelaje y enormes ojos, vio a María en la terraza, la única que allí estaba sentada, y se dirigió corriendo hacia ella. Más en concreto, hacia sus zapatillas. Antes de que la chica pudiera reaccionar, el cachorro estaba intentado roer uno de sus cordones.

—No, Mitón, quieto, ¡aquí! —le gritaba la chica mientras corría tras él—. Lo siento mucho —le dijo a María una vez llegó a su lado, a la vez que se ponía a sujetar al perrito y a quitarle el cordón de la boca antes de levantarse con él en brazos.

—No te preocupes —le contestó María mientras le hacía una caricia al cachorro en la cabeza. Su pelo era blanco y muy suave. Se notaba que sería más largo cuando creciera. Una de sus orejas era totalmente negra y tenía alguna mancha de dicho color esparcida por su testa. —¡Qué guapo!, ¿qué raza es?

—Un setter inglés. Lo tengo desde hace poco y todavía no me he hecho con él. Es un trasto, ¿verdad que sí, Mitón?

El cachorro se meneaba en sus brazos y parecía aceptar encantado las caricias de María. Su dueña sonrió.

—¿Quieres cogerlo?

—Oh —se sorprendió pero le apetecía bastante. Ella no tenía mascotas pero le encantaban. Muchas veces, cuando caminaba con Ana, solían pasarse por delante de los escaparates de las tiendas de animales y fantasear con lo que sería tener un perrito—. Claro, ¡gracias!

Entre risas porque Mitón se puso a ladrar, la chica se lo pasó. María comenzó a susurrarle lo bonito que era y, pasados unos segundos, la dueña decidió presentarse.

—Por cierto, me llamo Carla.

—Yo María, encantada. Y tú, Mitón, ¿verdad, guapo? —le preguntó al cachorrito. —¿Qué tiempo tiene?

—Tres meses.

—Qué monada. Qué suertes tienes. A mí no me dejan tener ningún tipo de mascota en casa, ni siquiera un pez.

—Bueno —se rio Carla—, a mí mis padres tampoco. Lo que ahora no vivo con ellos.

Antes de que María pudiera decidir si podía preguntarle algo tan personal como un «¿y eso?» a una desconocida, llegó Ana, quien dejó su mochila en una de las sillas libres y saludó curiosa.

—Hola, ¿y este perrito?

—Hola, Ana. Pues quería comerse mis cordones mientras te esperaba. Su dueña se llama Carla.

—Hola —saludó.

—Hola, encantada.

Ana miró su reloj con gesto impaciente. No quería ser maleducada, pero ella se había retrasado y como no salieran ya iban a llegar tarde a clase.

—Ouch, cierto —captó María la indirecta y se giró hacia Carla—. Tenemos que irnos —le contó mientras se encogía de hombros de manera simpática—. Gracias otra vez por dejarme cogerlo.

—Gracias a ti —le contestó Carla con una sonrisa.

María se la devolvió y Ana cogió ambas mochilas y le tendió a María la suya. Comenzaron a marcharse, a paso rápido, ante la mirada de Carla.

—¿La conocías? —le preguntó Ana cuando estuvieron suficientemente lejos como para que la otra chica no la escuchara.

—No. Su cachorrito se me abalanzó a la zapatilla. ¿A que es una monada?

—Sí, pero prefiero los reptiles, ya lo sabes.

María asintió. En las tiendas de animales ella siempre miraba a ver si había gekos.

—Bueno, la chica era muy maja. Se llamaba Carla.

Carla cambió su expresión mientras las dos amigas desaparecían por el camino del parque. Mitón se removía entre sus brazos, ansioso por bajar al suelo a explorar. El rostro de la joven pasó de simpatía a una expresión pensativa. Así que esas dos chicas eran las amigas de Victoria… No creía que fuera muy complicado metérselas en el bolsillo. Al menos no a María. Gabriel había tenido razón: el cachorrito había sido una manera muy sencilla de conocerlas. Era la primera vez que ella hacía algo así, pero tanto la sonrisa de Gabriel cuando se lo había pedido como su compromiso con la Diosa, habían hecho que ni se lo hubiera pensado dos veces antes de haberle dicho a Gabriel que, por supuesto, le ayudaría.

NUEVE. Gutiérrez

Francisco Gutiérrez estaba durmiendo cuando sucedió. Con el paso de los días, no se había relajado en su labor de vigilar a su familia para que nada les pasase, no pese a que no había vuelto a saber ni de Eloísa Niven ni del alemán. Sin embargo, ocurrió. Fue por la noche. Unos ladrones entraron a la casa de su hermana. Forzaron la puerta y, aunque habían instalado una alarma, esta no sonó. La empresa contratada le aseguró más tarde que no había habido ningún fallo, que los delincuentes no habían inhibido las frecuencias porque el detector que tenían instalado les habría avisado. Era como si nadie hubiera violentado la puerta y, sin embargo, esta estaba abierta de par en par y con un agujero en la madera allí donde había estado la cerradura. Ningún vecino había escuchado cómo la forzaban; tampoco los gritos de su hermana, su marido o sus sobrinos. Tan pequeños… Algo se rompió definitivamente dentro de Gutiérrez cuando vio sus cuerpos en el tanatorio.

La violencia, los destrozos en los cadáveres eran excesivos, parecía como si los ladrones hubieran disfrutado con sus muertes.

Él, como antiguo policía, sabía que eso no cuadraba en un caso de robo en vivienda. Le daba igual que faltaran consolas o joyas, Gutiérrez sabía que era un mensaje para él. Lo que no tenía claro era si de parte de los Sefeli o de Eloísa.

Destrozado e incapaz de sentir nada que no fuera furia, fue al internado. Le acompañaron al despacho de Catrina, más pequeño que el de la directora, quien le informó de que esta no podría recibirle pues se encontraba de viaje.

—Siento muchísimo lo ocurrido —le dijo la profesora con tristeza—. Mi compañera, que les protegía, resultó herida y apenas logró escapar una vez que se dio cuenta de que su familia estaba muerta, que no había nadie más a quien intentar salvar.

—¿Qué oportuno, no?

—Puede creerme o no, pero ella estaba dispuesta a dar su vida por salvarles. Sin embargo —endureció su voz—, usted decidió no aceptar nuestra ayuda y que se fueran a Alemania, donde sin duda sí podíamos protegerles. España es ahora la sede de su diosa. Eloísa está incluso planteándose cerrar el internado por el peligro que ellos suponen.

—¿Me está diciendo han matado a mi familia y es culpa mía? Ni siquiera puedo estar seguro de que no hayáis sido vosotras para captarme en vuestra secta.

—¿A eso volvemos? ¿A lo de que somos una secta? —la profesora se puso en pie. El poder, aunque menor que el de su matrona, emanaba de ella y Francisco lo sintió—. Pues vigile bien lo que va a ocurrir, porque la auténtica secta está ya saliendo en la televisión y le garantizo que no va a gustarle nada lo que vea. Y ahora, si me disculpa, tengo trabajo que hacer. Entre otros protegerle a usted, salvo que Eloísa me diga lo contrario.

—No necesito ni que me siga ni su protección —comenzó a decirle pero ella se levantó y salió de la habitación.

Frustrado, furioso como nunca había estado, Gutiérrez volvió a su coche y condujo hasta la casa de Óscar Sefeli. Pidió verle. Pero sus guardias de seguridad le informaron de que no era bien venido y que, si no se iba, llamarían a la policía.

Amargo, se marchó.

Más no volvió a su casa. Una parte de él sabía que haber ido a ver a los dos posibles asesinos no había sido muy inteligente, pero el dolor era demasiado intenso como pare dejarle pensar con nitidez. Por eso, en un vano intento de aclarar sus ideas, se limitó a dejar su coche aparcado y abandonado, a caminar por las calles sin destino, presa de un ánimo autodestructivo.

Habían muerto.

Su hermana. Sus sobrinos. Nunca más escucharía sus risas y, por las fotos que le habían pasado antiguos compañeros de la policía, su muerte había sido dolorosa.

Ya no le quedaba nada y había sido su culpa.

Se lo habían advertido. Que dejara el caso. Que no investigara más. Y él no había parado hasta lograr la muerte de los suyos.

Sacó la pistola que llevaba escondida, esa que no sabía si habría usado si hubiera llegado a poder mirar a la cara a Sefeli o a Niven, a leer la culpabilidad en sus ojos. Apretó la empuñadura con fuerza. Comenzó a llover. Se preguntó de qué servía la justicia si seguramente el asesino o asesina de su familia iba a quedar impune. Él siempre había creído en la ley. Sus dedos le dolían de la presión que estaba ejerciendo contra el frío metal. Ni se dio cuenta. Solo podía centrarse en una cosa, en que quizás fuera el momento de convertirse en juez y verdugo.

DIEZ. Eloísa

Había pasado un día desde que habían interrogado al dios embaucador, un día desde que Eloísa y su marido habían trazado el plan que salvaría a los suyos o acabaría de condenarlos. No podían seguir como hasta ahora, no siendo que el día de la hibernación estaba cerca y que todos los cálculos indicaban que esta vez los enemigos que cruzaran el portal podrían ser demasiados.

El Embaucador había roto el portal de su último planeta. Eloísa sabía que cuando los suyos fueron desterrados al que ahora era su hogar, ni lo intentaron, ya que esas piedras alienígenas parecían la única vía de escape posible para salir de allí. Sin embargo, solo consiguieron cruzarlo cuando se activaba para dejar pasar a los seres del vacío y ninguno de los exploradores que lo hicieron lograron volver para informar, posiblemente porque el portal se desactivaba rápidamente y, si seguían con vida, no lograban cruzarlo de vuelta a tiempo.

Más adelante, cuando las suyas lograron abrir portales a otros mundos, las matronas de las diferentes familias se reunieron para votar si destruirlo. Por una abrumadora mayoría, decidieron que sí. Pero no lo lograron: ese portal de piedra era inmune a su magia y la mera fuerza bruta no parecía ser suficiente. Quizás, se preguntaron Eloísa e Ibraxem tras escuchar el relato del dios, hacía falta uno de los suyos para lograr destruirlo. Tendría sentido, al fin y al cabo, los dioses eran los artífices de los portales. Por eso, habían vuelto a preguntarle y, por lo visto, esa estructura de piedra que tan sencilla parecía era lo que se podría describir como una mezcla de las más complejas máquinas humanas y la magia más avanzada. Aunque muy bien protegidos, un portal tenía sus puntos débiles, y podía ser destruido de manera física por alguien que supiera donde estaban.

Tras hablar con el Embaucador, los esposos volvieron a reunirse a solas para debatir la posibilidad de destruir el portal y olvidarse del problema. Si lo cerraban, estarían a salvo. El único problema era por cuánto tiempo. Nadie les garantizaba que esos seres no pudieran expandirse desde otros planetas, con o sin portales, y que en su hambre voraz acabaran con toda vida en esta galaxia. Podrían pasar siglos hasta entonces, pero ambos tenían claro que eran como una plaga de langostas: parecían no tener más motivo que avanzar, comer y reproducirse. Ahora tenían una oportunidad de detenerlos que quizá en un futuro no se les presentara. Las apuestas eran altas: la vida de los suyos, de los dioses y de los habitantes de la Tierra. Fue una decisión dura, pero ambos sabían que había que detenerlos si su raza quería tener un futuro. No dirían nada de la posibilidad de inutilizar el portal. Mentirían sobre el báculo del dios. Incluso pactarían con el enemigo, los Samuae, si hiciera falta, pero detendrían aquí, ahora y para siempre a la amenaza de esos seres del vacío.

Fiel a su determinación y con el calor que le daba a su corazón el saber que contaba con el apoyo absoluto de su amado, Eloísa había reunido en su castillo a las matronas de las demás familias. Ellas, descendientes de aquellas que fueron condenadas a morir en ese remoto planeta, ellas, que peleaban entre sí por el poder al mismo tiempo que colaboraban para seguir con vida, habían escuchado su llamada. Todas y cada una de ellas, no solo las que podrían apoyarla en su deseo de ser reina, pues Eloísa las había convocado para decidir si se declaraba la guerra.

No había en el castillo ninguna sala lo suficientemente majestuosa para albergar a la casi veintena de hechiceras. El salón donde solían comer, con sus sillas de madera tallada alrededor de una espaciosa mesa rectangular, era donde estaban reunidas. Sobre la mesa, en vez de platos o bebidas, había un espejo ovalado cuyo marco era de acero. Todas las matronas estaban sentadas excepto la anfitriona, quien presidía la mesa y se había puesto en pie para exponer su caso.

—Así pues, nuestros enemigos no nos han entregado a Gabriel como prometieron. El plazo que nos dieron se ha acabado. Es la oportunidad que estábamos esperando, no podemos permitir que ataquen libremente nuestras escuelas, sean pillados in fraganti y no pase nada. Muchas de nosotras hemos perdido a hijos en atentados de los Samuae a nuestras escuelas. Las leyes que ellos mismos formularon son totalmente injustas, nos obligan a tener pruebas para pedir justicia y ahora, que por fin las tenemos, se niegan a entregarnos a ese cazador. Yo me planto, aquí y ahora. Declaremos la guerra. —Acompañó a la firmeza de su voz con un gesto enérgico.

—No necesitamos una excusa para declarar la guerra —intervino una de las mujeres, una morena de pelo liso que se puso en pie y a quien, a diferencia de a las otras, no parecía que el discurso de Eloísa la hubiera afectado—. Nunca la hemos necesitado. Si no les atacamos es porque tenemos las de perder.

—Disiento con tu opinión, Zalea —le contestó Eloísa no permitiendo que su voz reflejara el desagrado que sentía. Zalea era una de sus principales rivales, aunque en lo de ambiciosa no le llegaba ni a la suela de los tacones—. Ellos temen la guerra, temen las bajas que les provocaríamos, temen que la humanidad sepa de su existencia antes de que la tengan totalmente controlada y bajo su yugo. Por eso hay ciertas leyes o normas, como la de que si rompen la paz, si nos atacan y tenemos pruebas, deben entregarnos a los culpables para su ejecución.

—Siento tú dolor por cada uno de tus hijos que has perdido a manos Samuae, todas nosotras lo sentimos, lo hemos experimentado, pero no por eso vamos a empezar una guerra que no podemos ganar. Menos aún a tan pocos días de la hibernación —afirmó Zalea de manera tajante, como si no hubiera nada que discutir.

La sala se llenó de murmullos de asentimiento. Muchas de ellas habían perdido hijos y las palabras de Zalea habían movido la corriente de empatía, que Eloísa había intentado dirigir hacia la ira y la guerra, en un sentido más pacífico: el de la resignación. Nada que Eloísa no se esperase. Ella sabía que solo con nombrar la cercanía de esa amenaza, su rival esperaría hacerse con el control de la votación. Sin embargo, para la mayoría de ellas, Zalea incluida, era inimaginable el hecho de que Eloísa podría tener el suficiente poder como para convertirse en reina. Sonrió. Sonrió y dejó que todas y cada una de ellas vieran el gesto en sus labios, una mueca curvada destinada a helar la sangre de sus enemigos en sus venas. Disfrutaría cuando se la ofreciera al padre de Gabriel.

—No podemos ser débiles. Si cedemos ahora les estamos dando vía libre para atacar con impunidad todas nuestras escuelas.

—Y si empezamos una guerra a tan pocos días de la hibernación, estaremos peleando en dos frentes que no podremos ganar —le contestó Zalea, firme pese a que la sonrisa de su rival la había hecho dudar.

—Sí podemos. Solo tenemos que ser más fuertes.

—Somos fuertes.

—¿Y qué hacemos? ¿Sobrevivir? Sobrevivir no es suficiente —matizó Eloísa con desdén.

—Ninguna de nosotras vamos a aprobar un suicidio. La Tierra es de los Samuae si así lo desean. No vamos a secundar tu guerra. Votemos ya. Pues debemos retirarnos a este planeta que ya es nuestro hogar, a defenderlo.

Las hechiceras se revolvieron algo inquietas. No les gustaba la idea de abandonar la Tierra, pero no veían otra solución. Una de ellas, Maika, quien había ayudado a Eloísa a abrir el último portal, la miró con una ceja enarcada. Sabía del báculo y le habían prometido una gema. Estaba deseando ver el próximo movimiento de la matrona. Esta, por su parte, le hizo un ligero gesto de asentimiento con la cabeza y volvió a tomar la voz:

—Hay un modo, un camino para no solo defender nuestro hogar sino también para poder seguir viviendo en el que un día lo fue: la Tierra. Porque si nos quedamos aquí sin sangre nueva, sin esposas para nuestros hijos, moriremos aquí.

Zalea abrió la boca para decir algo pero entonces Maika comenzó a levantarse. Lo hizo despacio, con movimientos acordes a su edad real, no la que aparentaba. Era la única de la sala que parecía tener más de sesenta años; pero todas sabían que era mucho más anciana y que esa sabiduría le daba estatus y hacía que una matrona más joven debiera callarse para escucharla.

—Yo estoy contigo, Eloísa —afirmó con voz suave—. Prefiero morir peleando que vivir condenada. Te apoyo sea cual sea el camino.

—No es muerte lo que os ofrezco, sino la oportunidad de volver a ser lo que éramos, lo que se nos arrebató. Apoyadme en esta declaración de guerra y cuando les hayamos vencido, obligaremos a su diosa a retirar la maldición.

La mayoría de las matronas la miraban sorprendida, como si se hubiera vuelto loca. Unas pocas, entre las que se encontraban las otras dos que la habían ayudado a abrir el portal, aguardaban expectantes. Por su parte, Zalea se echó a reír con una risa amarga.

—¿Y con qué poder o qué tropas piensas hacer eso? —ironizó.

—Con el que me dará ser vuestra reina.

—¿Reina? Imposible. Por más que hayas encontrado a una convocadora de portales como esposa para tu primogénito.

—No si refuerzo mi magia con los suficientes aomas y con la gema central de uno de los báculos de los dioses.

Se hizo el silencio más absoluto. Eloísa aprovechó para utilizar un hechizo de visión en el espejo que había en el centro de la mesa. El cristal comenzó a ondularse, como si estuviera hecho de agua y algo la hubiera perturbado. En unos segundos, todas pudieron ver al Embaucador encadenado en las mazmorras. Habían escuchado de la aventura del hijo de Eloísa para rescatar a su esposa, también rumores de que habían conquistado el plano. El que ante ellas veían, por su aspecto físico peculiar y por el aura divina que sus ojos de hechiceras estaban preparadas para percibir pese a la distancia, era sin duda un dios. Muchas de las allí presentes continuaron conteniendo el aliento, pues si Eloísa tenía su báculo, entonces, podrían coronarla reina. Y con una reina el equilibrio de poder entre ellos y sus enemigos, sin duda, iba a cambiar.

De inmediato Maika apartó la silla y se arrodilló. No quería darles tiempo a las matronas para que comenzaran a dudar y, por otra parte, ella misma estaba deseando cobrar la recompensa que su futura reina le había prometido. Lo que no sabía era que Eloísa no tenía el báculo. No podía saberlo ya que todos los Astaquin que ella y las otras dos matronas le habían prestado a Eloísa habían sido, menos uno, de los que habían vuelto al principio por el portal. Y ese uno había estado ocupado peleando, no se había dado cuenta del truco del dios. Es más, solo un par de allegados de Ibraxem lo habían visto y jamás le traicionarían. Por eso, Maika no era consciente de que se estaba jugando el futuro de las suyas, de toda su raza, en esa votación y en una misión para recuperarlo.

—Eloísa, primera de reina de la casa Niven, yo, Maika de la casa Lainor, os juro mi lealtad y os entrego mi magia hasta el día de mi muerte.

Un súbito dolor punzó en el pecho de Eloísa al comenzar el juramento de lealtad. Esas palabras convocaban a la más antigua de las magias y ella estaba siendo puesta a prueba. Al mismo tiempo, de inmediato tras que Maika se arrodillara, las otras dos matronas a las que Niven había prometido un aoma del báculo hincaron sus rodillas en el suelo y comenzaron a jurarle su lealtad. El dolor se hizo más fuerte. Una cuarta las imitó. Aumentó aún más; pero Eloísa no permitió que se reflejara ni en sus rasgos ni en su cuerpo, si acaso en la tensión de sus músculos que podía ser malinterpretada por la emoción e importancia del momento.  Poco a poco toda la sala hizo lo mismo, incluso las matronas más reticentes, hasta que solo quedó una. Zalea, furiosa, miró a Eloísa a los ojos y no tuvo más remedio que bajar la cabeza. Sabía lo que se había votado y sabía lo que le pasaría si era la única que no le juraba lealtad. Maldiciendo por dentro a todos los infiernos se arrodilló y lo hizo. Se prometió a sí misma estar atenta para aprovechar la más mínima oportunidad de derrocarla.

Al mismo tiempo, en cuanto el último juramento hubo sido prestado, el pico de dolor escaló a un máximo y Eloísa casi perdió el sentido. Aguantó pues, de inmediato, la aguda sensación desapareció, quedando aletargada y a la espera. Ella sabía muy bien de qué se trataba. Había condicionado su derecho a ser reina a la posesión de la gema central, la perla, del báculo. Por ahora, la magia antigua la había considerado digna, había pasado la prueba, pero tenía un tiempo. Si no conseguía esa perla en menos de tres días, morir sería la menor de sus preocupaciones.

ONCE. Ibraxem

Ibraxem aguardaba con seis de sus guerreros ante el portal de piedra. Sabía que faltaban minutos para que una oleada de exploradores de sus enemigos apareciera pues, si algo eran estos, era metódicos. El tiempo, para ellos, debía de ser un factor importante o, quizás, dependieran de ciertas posiciones de sus estrellas para poder viajar. Sus motivos, en todo caso, podían seguir siendo un misterio mientras mantuvieran el mismo patrón; ese que, desde que los Astaquin lo habían descubierto, habían podido comprobar que se mantenía invariable con el paso de los años. Por eso, justo cuando Ibraxem se lo esperaba, las líneas grabadas en el portal comenzaron a brillar con un suave fulgor interno y las pesadas piedras se movieron ampliando el triángulo que formaban. Como si la gravedad hubiera dejado de importar para ellas, flotaron en el aire, pareciendo que en cualquier momento la tierra las iba a reclamar de vuelta y se iban a estrellar con fuerza contra esta. Al poco, se generó un remolino de viento en el espacio que había entre las losas. Dejaba entrever, desvirtuado, un mundo extraño, una monótona llanura de tierra oscura por la cual los aterradores seres del vacío se acercaban. Su aspecto era el mismo que el de las pieles que Ibraxem y los suyos portaban; su manera de avanzar, sin embargo, se parecía más a la de un insecto propulsado por dos largas patas quitinosas, capaz de dar grandes saltos, que a la ordenada marcha con la que los Astaquin solían ir a la batalla. Ibraxem no necesitó más que un instante mirando a través del portal para ordenar a sus guerreros que apuntaran con sus lanzas hacia este. En cuanto cruzó la primera criatura del vacío, les dio la señal para que atacaran. Los músculos de sus brazos, potenciados por runas, arrojaron las armas con fuerza. La criatura, antes de caer en tierra tras saltar a través del portal, fue ensartada por tres de las lanzas. Se revolvió con rapidez y fue a por quienes la habían atacado, todo ello mientras su siguiente compañera entraba por el portal y era atravesada por las armas de los tres Astaquin restantes. En cuanto a Ibraxem, estaba esperando que la primera criatura contraatacara, pues sabía que, inmunes a la magia, eran también duras combatientes cuerpo a cuerpo. Sin dudarlo, vio su flanco vulnerable y se movió para lanzarle un mandoble con la espada. La piel del ser, gruesa y dura, paró el tajo sin que Ibraxem lograra penetrarla. Tan solo lo desequilibró y detuvo en su ataque. Ibraxen, que tenía una fuerza excepcional, comenzó a dirigir golpes secos y potentes contra las articulaciones de la criatura, con la intención de incapacitarla rápidamente y pasar a la siguiente. Cuando entró la tercera, los tres primeros lanceros procedieron a herirla y los otros tres guerreros entraron en combate cuerpo a cuerpo con ella. No habían acabado con la segunda. Esta, herida, había decidido ayudar a su compañera, a la cual Ibraxem todavía no había acabado de rematar y ya tenía a la segunda lanzándose a por su garganta. Consiguió parar el golpe con el plano de su espada y se reposicionó para luchar contra dos enemigos. Siguieron entrando más. Mató al primero antes de que el cuarto fuera a por él. Las criaturas tan solo emitían una especie de gruñidos guturales. Si esa era su manera de comunicarse, o lo hacían de un modo más telepático como opinaban algunos, no lo sabía. Lo que sí tenía claro era que esos seres tenían que estar diciéndole a los que iban atravesando el portal que él era el principal objetivo. Llamó para que le ayudaran a dos de sus hombres, los cuales también peleaban buscando dañar las articulaciones de los seres del vacío. Al fin y al cabo, si les inutilizaban las patas traseras, era relativamente sencillo rematarlos. Cruzaron el portal un total de siete enemigos. La pelea, rápida, no fue tan limpia como a Ibraxem le hubiera gustado. Las criaturas eran algo más grandes de las que habían entrado en otras ocasiones, tamaño que parecía dotarles de una mayor fuerza y resistencia. Todo transcurrió en un frenesí de zarpazos y mordiscos contra los filos de sus espadas, los contrincantes de ambos bandos moviéndose de forma veloz, depredadores y ferales los ataques de las criaturas del vacío, más precisos y entrenados los movimientos de los Astaquin. Pasados unos minutos, terminó la batalla con las siete criaturas yaciendo inertes en el suelo, en medio de un charco de su sangre oscura. Sin embargo, los hombres de Ibraxem no habían salido ilesos: varios de ellos presentaban heridas profundas, uno incluso había perdido el brazo de la espada, arrancado de un desafortunado mordisco. Las matronas podrían curarlo, regenerar el miembro perdido, pero ese tipo de magia curativa tardaba meses en actuar. El guerrero herido, que vio la mirada preocupada de su señor, se disculpó. Sabía muy bien que pronto serían hordas lo que cruzaría ese portal y, por desgracia, un soldado menos para pelear no era algo que pudieran permitirse. Esa escaramuza debería haber acabado sin ese tipo de bajas en su bando.

—No te preocupes —le contestó el marido de Eloísa, quien parecía compartir sus pensamientos, lamentando que la poderosa magia ofensiva de sus madres y esposas no tuviera un efecto directo contra esas criaturas—. Les pararemos. Este es ahora nuestro hogar, no vamos a entregarlo.

Sus hombres asintieron con determinación pero Ibraxem se dio cuenta de que su moral peligraba. Siete contra siete y habían acabado heridos. ¿Qué harían cuando entraran cientos de miles? Los suyos eran guerreros de élite, lo mejor de su raza, y no les faltaba el valor. Morirían sin dudarlo por defender a los suyos pero no había honor en la muerte si tu hogar y tu familia iban a perecer después. Por eso, sabía que necesitaba darles algo antes de la gran batalla. Confió en que su esposa, que en esos momentos estaría reunida con las demás matronas, lograra su propósito. Una reina… si pudiera darles a los suyos una reina que los uniera más allá de las rivalidades entre las diferentes casas e internados, que potenciara la magia de todos, incluida la masculina… Sí, sin duda su raza dependía que Eloísa ascendiera.

Un pensamiento oscuro hizo que su corazón se encogiera por un momento, algo que no dejó que se notara ni en su rostro ni en su actitud decidida. Porque sabía que sería difícil, que aún con todo el poder que le darían su nuera, las otras hechiceras y los diferentes aomas que poseían, Eloísa podría fracasar, algo que para ella sería mucho peor que la muerte.

—Vamos, coger a las bestias y volvamos —les dijo a los suyos.

Esas pieles serían útiles en batalla y, como muy bien sabía, de nada servía preocuparse por lo que no estaba en su mano. Si alguien tenía la posibilidad de ascender, esa era su amada. Y si ella estaba dispuesta a correr el riesgo de ser torturada por toda la eternidad, no era él quién para no apoyarla.

DOCE. Victoria

Ha pasado un día y no he vuelto a ver a Víctor desde que se despertó de la inconsciencia provocada por el hechizo. Eloísa ha preguntado por mí en una ocasión, pidiéndome que fuera a verla (bueno, en realidad, como todo lo que viene de ella, fue una orden por más que su subordinada me lo dijera amablemente y con un respeto que me dio escalofríos al venir de alguien de bastante más edad). Cuando hablé con ella, se interesó por si estaba cómoda en la habitación que me han asignado y también me presentó a algunas de las otras Ashlae que vivían bajo su techo. Pura cortesía, aunque lo de las presentaciones fue curioso, porque todas inclinaron la cabeza con respeto. Ser la mujer de su hijo parecía que tenía asociado si no privilegios, al menos estatus. También me contó que, a ojos de mis padres y del resto de la gente que me conocía, yo seguía en el internado. Me ofreció la posibilidad de viajar a la Tierra, en cuanto estuviera más recuperada de mi viaje, para que ellos pudieran venir a verme o, simplemente, hablarles por teléfono. Se lo agradecí; también el que no fuera ya mismo pues, en estos momentos, la supuesta normalidad era algo que me parecía muy lejano y no sé si sabría saludarles sin que se me escapara dónde había estado todo este tiempo.

La comida, la cena y el desayuno los tomé sola en la cocina. Me ofrecieron la posibilidad de cenar más tarde para poder hacerlo con el resto de los que allí vivían. Sinceramente, no pude. Me encontraba todavía asimilando la batalla en el plano del dios, el saber que podía confiar y amar a Víctor tal y como él era, esta fortaleza que debía de ser la sede de poder de la directora, la presencia de los Astaquin guardando las puertas y patrullando por el perímetro. Todos juntos eran demasiados factores, los suficientes como para sentirme un poco abrumada. Si a eso le sumábamos que también estaba un poco cortada porque no conocía a nadie (que te presentaran a unas cuantas hechiceras que te sacaban bastantes años o décadas no lo considero conocer) y que durante la comida, en la cocina, había estado charlando con la cocinera y me caía bien, pues bueno, había preferido no unirme a la cena. No estaba para protocolo social en esos momentos. Además, la cocinera tenía que haberse apiadado de mí pues me había asegurado que no pasaba nada porque comiera en la cocina fuera de horas. Por lo que me contó, Eloísa estaba ocupada con los interrogatorios al prisionero. Quizá en otro momento me «invitara» a unirme a la cena, la cual era por lo visto la única comida que hacía junto con las hechiceras y el resto de los habitantes del castillo, excluyendo a aquellos que estuvieran trabajando, como los guerreros que estaban de guardia. Gran parte de ese día, lo pasé o descansando o buscando a Víctor. Ya no estaba en su cuarto y, aunque pregunté por él, nadie me supo decir dónde se encontraba. Tras dormir y desayunar tuve más suerte: me dijeron que estaba entrenando con su halcón en unas colinas cercanas, justo al norte tras salir de las murallas.

Así pues, me dirijo a las puertas de la fortaleza. Les digo a los guardias que voy a buscar a Víctor y camino hacia unas elevaciones suaves que hay por donde estos me han señalado. Tras andar una media hora, lo diviso en lo alto de una de las lomas. Bella, desde el cielo, emite un par de chillidos que me permiten localizarla. Ni por un momento dudo de que se trate de ella, pues su figura contra las nubes tiene una majestuosidad que es fácil de recordar. Imagino que Víctor se habrá traído sus jaulas a la que sin duda es su casa.

Conforme me voy acercando, puedo ver a mi esposo con más claridad. Lleva puestos lo que parecen unos pantalones y un chaleco de cuero, negros, a juego con los brazaletes que protegen sus brazos de las garras de Bella. Sin ninguna manga que los cubra, puedo apreciar la musculatura de sus hombros y bíceps. Sé que es hermoso de un modo abrumador. Lo he sabido desde el primer momento en que lo vi y me quedé hechizada por él, como si estuviéramos en una película de vampiros y él hubiera obrado su magia sobrenatural conmigo. Hermoso no es un adjetivo con el cual ni yo ni mis amigas solamos calificar a los chicos del sexo opuesto, sin embargo, es como si hubiera sido acuñado para Víctor. Tanto la perfección de sus rasgos, como cincelados en la más dura y bella piedra, como el azul gélido de sus ojos, su cabello rebelde y rubio o esa determinación que parece emanar de todo su cuerpo, como si fuera un depredador, encajan sin dudarlo con ese calificativo. No es que no sea atractivo o sexy: es que es algo más. Es Hermoso con mayúsculas, como puede serlo una obra de arte inalcanzable o una escultura de hielo sin máculas. Solo que conmigo ese hielo se derrite, igual que se funden los lagos gélidos de sus iris, tanto cuando se burla de mí como cuando me besa.

Sus besos...

Sin darme cuenta, se me escapa un suspiro de anhelo mientras mis ojos parecen mirar al pasado, recordar aquellos momentos cuando la nieve se fundía alrededor de los dos, cuando el calor de nuestros cuerpos parecía retar a la misma magia. Entonces él se da cuenta de mi presencia y clava en mí su mirada.

Una sonrisa algo engreída curva sus labios. Imagino que es porque no se esperaba que yo viniera a verle, además de que me acaba de pillar pensando en él de un modo que seguro que se refleja en mi cara. Sé que muchas chicas le miran así, como si estuvieran hambrientas y de repente contemplaran al postre más delicioso de la Tierra; por eso sin duda Víctor sabe el efecto que provoca en el sexo opuesto. En fin… mala suerte. No me agrada halagar más su ego, pero ya no puedo hacer nada más que continuar caminando hacia él y simular que no estaba mirándolo embobada.

—Hola, Victoria, qué agradable sorpresa. —Convierte la curva de sus labios en una amplia sonrisa—. Dime, ¿qué te trae por aquí?

No puedo evitar sonrojarme. Estará sonriendo pero no por ello deja de parecer estar burlándose de mí, sugiriéndome que sabe exactamente en qué estaba pensando y por qué he ido a verle. Mi cabeza, traidora, no hace más que hacerme recordar sus besos pese a que me digo que no quiero pensar en ellos. Intentar con más fuerza erradicarlos de mi pensamiento me trae a la mente la noche de bodas. Precisamente eso no ayuda. Creo que no me sale muy bien la voz casual que intento poner cuando acabo de llegar a su lado y le contesto:

—Hola, Víctor. Lo cierto es que estaba algo preocupada.

Él, con Bella recién posada en su antebrazo, enarca una ceja.

—¿Por mí?

—Por tu salud, no seas bobo.

Se echa a reír.

—Me han llamado muchas cosas pero, bobo, nunca.

Mueve el brazo para que su halcón alce el vuelo y, en medio del chillido salvaje de Bella, acerca despacio su rostro al mío. Juro que parece que me quiera besar. O eso o es mi mente, que no estoy teniendo mucho éxito en lo de controlar ni lo que pienso ni lo que deseo.

—Te llamo bobo porque le das la vuelta a lo que te digo.

—¿En serio? ¿Y a lo que me dices sin palabras?

Me acerca tanto los labios que, en la escasa distancia que los separa de los míos, puedo saborear su aliento. Esto ya no es mi imaginación. Noto mi boca súbitamente seca de las ganas que tengo de besarle. Recuerdo con abrumadora claridad lo bien que sabe su cuerpo.

Le contesto con la respiración entrecortada:

—No será necesario. Recuerda que intenté asesinarte.

No se mueve y, pese a lo cerca que lo tengo, puedo ver cómo su expresión se suaviza y su voz se vuelve seria y, a la vez, también tierna.

—Sí, y también que cambiaste de idea al final.

—Pero el puñal... —comienzo a protestar.

—Shh... —me acalla mientras comienza a acariciar con suavidad mi pelo, rozando mis pómulos con su palma al hacerlo. Siento la electricidad de su tacto recorrer mi cuerpo.

—Pero...

—Shh, no importa.

Su boca recorre despacio los pocos centímetros que la separan de la mía. Lo hace con seguridad pero, al mismo tiempo, dándome la posibilidad de apartarme. No lo hago. No podría. Entonces me besa con una suavidad infinita, presionando sus labios entreabiertos con levedad y dulzura, y yo me veo inundada por un mar de emociones que, sinceramente, no sé cómo gestionar. Volver a estar tan cerca de él es como regresar a un refugio añorado, como si mi magia y su magia —mi cuerpo y su cuerpo…— hubieran sido creadas para entrelazarse. Sin embargo, no puedo permitirme relajarme y disfrutarlo porque también me siento culpable. No querer pensar en la noche de bodas me ha hecho recordar que intenté asesinarlo y que, en vez de guardarme rencor, él me había seguido a un planeta desconocido para salvarme. Bien, pues ya no estamos en ese mundo, ya no tengo la acción de la batalla para permitirme sentir sin remordimientos que mi lugar está a su lado. Por eso, una parte de mí quiere separarse de él, pues no cree merecer su cariño. Al mismo tiempo, otra quiere despegar los brazos que tengo como agarrotados a los costados y abrazarlo con fuerza, a la vez que ahondar en ese beso que me está torturando y haciendo sentir todas y cada una de las terminaciones nerviosas de mi cuerpo. ¡¡Sí!! Mandarlo todo a la mierda y sencillamente sentirme viva y completa de nuevo. Y otra, otra... otra simplemente está disfrutando de la ternura repentina con la que él me está tratando mientras sus ojos me miran como si deseara compartir su alma.

Es…

Lo que me hace sentir, lo que noto en él, es algo más intenso que la pasión que nos encendía en el internado y, de algún modo, más fuerte y duradero. Por un momento siento ganas de llorar. No un llanto malo o de pena, solo llorar. Porque no quiero ponerle nombre, no quiero llamarlo amor. En vez de ello, cedo; cedo y me dejo besar, mis manos se aferran a él, disfruto del momento, de su cercanía, sus caricias en mi cabello, su sabor y su aroma. No sé cuánto tiempo pasa, para mí es como un instante eterno, hasta que Víctor acaricia con dulzura mi rostro y comienza a separarse. Entonces, no puedo evitar el impulso de abrazarle. No quiero que se separe, no quiero volver a estar lejos de él. Porque una parte de mí sabe que es mi alma gemela, que le he encontrado y jamás quiero volver a dejarle marchar. Por toda respuesta, él se queda quieto cerca de mí, inhala aire de manera profunda, cierra un instante los ojos como memorizando el momento, me da un suave beso en la cabeza y se separa de verdad. Da un paso hacia detrás.

—Me alegra verte, preciosa. Ya ves que estoy bien, recuperado del todo. Solo necesitaba descanso.

Preciosa... al principio no me agradaba demasiado que me llamara así, aunque desde luego lo prefería mil veces a «cosita». Ahora, sin embargo, me ha gustado escucharlo de sus labios. Sonrío.

—Genial. —No sé qué más decir, mi corazón todavía late demasiado rápido y Víctor sonríe al verme tan parca en palabras.

—Entonces, ¿te parece si te enseño un poco esto? —me dice—. Puede imponer un poco porque esta fortaleza es tan grande como un castillo de los de tu Tierra, pero para mí es simplemente mi hogar. —Se encoge de hombros.

—De acuerdo. —Me relajo. Me habla con naturalidad, realmente no me guarda rencor. Aliviada, mis pensamientos van al edificio. Este, con sus muros de piedra y sus líneas rectas, impone bastante; eso sin olvidar que es propiedad de Eloísa. Sin embargo, también es la casa de Víctor y reconozco que tengo ganas y curiosidad por conocerla mejor.

Víctor llama a Bella y caminamos juntos de vuelta a la fortaleza. Una vez allí, me enseña las diferentes plantas y las zonas comunes. La planta superior está reservada en su totalidad a su madre, excepto por los pasillos que dan a las almenaras. Yo ya he estado allí, cuando ella me había hecho llamar para interesarse por cómo me encontraba. La zona impone, de acuerdo, pero considero mucho más intimidante el internado. Abajo del todo, en los sótanos, están los calabozos. Víctor  no me muestra esa zona, alegando que tienen preso al dios y que su madre ha dado órdenes de que no pasara nadie.

—Pero, ¿qué buscáis de él? —le pregunto con curiosidad.

—Su báculo.

—¿Tu madre no tiene ya muchas gemas?

—Sí, pero necesita las del báculo.

Estamos caminando por uno de los estrechos pasillos de la fortaleza. Aminoro el paso y le miro a los ojos.

—¿Para qué?

—Ya sabes que todas las matronas buscan esposas poderosas para sus hijos para hacer a su casa más fuerte, ¿verdad? —me comenta con cuidado, como si no estuviera muy seguro de a dónde quiere llevar la conversación o, quizás, adónde esta pueda llevarnos.

Asiento y ni me doy cuenta de que dejamos de caminar.

—Sí.

—Bueno, ya te he contado lo de la amenaza de los seres del vacío. Si queremos sobrevivir necesitamos ser más fuertes. Necesitamos una reina. Mi madre busca esos aomas para reunir el poder necesario que la convertiría en una.

—No entiendo, ¿una reina no es simplemente un cargo político? Es decir, un nombramiento.

—No en este caso. No basta con querer nombrarla, ella debe tener el poder necesario para ostentar el cargo.

No me queda muy claro.

—¿Como si fuera la evolución de un pokemon? —pregunto aludiendo a uno de los juegos de mi infancia

—Sí, eso es, algo así. —Me mira muy serio.

—Entiendo.

O eso creo.

Víctor me coge la mano y me mira a los ojos.

—Victoria, esto es importante. Mi madre va a pedirte ayuda, va a necesitar tu poder. Desde siempre, el poder de la matrona de una casa se refuerza con el de las esposas de sus hijos, siendo la más importante la del primogénito. En mi caso, a mi madre solo le quedo yo. Creó su escuela en el Pirineo oscense porque había detectado que en la zona había descendientes de nuestra raza con gran poder. Tú siempre has sido su principal candidata. Ahora mismo, la Tierra está en juego. Pero entiendo que te siga pareciendo mal el modo que tenemos nosotros de elegir a aquellos que son más aptos. Por eso, quiero que sepas que, la ayudes o no, yo apoyaré tu decisión.

Me pierdo en los pozos azules de su mirada, la cual me transmite seriedad pero también dulzura y compromiso. Sé que esto es importante, que yo podría ayudar a Eloísa a convertirse en una reina y así poder tener una oportunidad de salvarlos a todos. O, al menos, Víctor está convencido de ello. Sus ojos me transmiten eso y mucho más, como que se preocupa por mí, que entiende que me he criado en una cultura diferente a la suya. Y tan diferente… él ha tenido que sufrir la muerte de un hermano que no superó el entrenamiento al que los someten para convertirse en guerreros Astaquin. Algo que para mí sería un asesinato del que culpar a los padres por permitirlo y sin embargo… sin embargo ellos están aquí, malditos, defendiendo la puerta de los seres del vacío que se abre a nuestra galaxia. Eso me hace pensar que sus vidas son más duras, que han tenido que hacerse más fuertes. No los disculpo, pero quizás sea algo similar a lo que hacían los espartanos cuando mataban a los bebés que consideraban que no podrían sobrevivir en su mundo. Puedo ver en la sinceridad de su mirada que es cierto que me apoyará, que entiende que yo no sé si puedo ponerme del lado de Eloísa. Eloísa asesinó a mis compañeras del internado. Me da igual que no fueran humanas, pues fue asesinato. Por otro lado, su raza, sus leyes. Me resulta muy confuso intentar erigirme en juez de una cultura distinta, tampoco creo que tenga derecho. Pero de allí a aceptarla y jurar lealtad a la directora, ofrecerle mi poder, mi magia, hay un largo camino. Comienza a dolerme la cabeza. Víctor me mira en silencio, sé que puede ver que tengo dudas. Grandes dudas. Yo no quiero apoyar a Eloísa, en mi corazón sé que está mal presionar así a unas estudiantes, poniéndoles pruebas cuyo fracaso es la muerte. Sin embargo, tampoco dudo de que las palabras de Víctor son veraces, que la Tierra entera está en juego. Así pues, ¿deben morir millones de inocentes para que yo mantenga mi conciencia tranquila al no apoyar a una asesina?

—Yo...

Intento hablar, tomar una decisión, pero no puedo. Mirarle a los ojos ahora mismo es doloroso pues la expresión de su rostro, el alma que asoma a esos lagos azules, me está gritando que esto es realmente importante para él. No sé cómo decirle que darle más poder a su madre me provoca rechazo y escalofríos. Aunque también he visto que se preocupa por él y que le quiere aunque en público parezca negarlo. ¡Mierda! Ya he pasado por esto, por darme cuenta de quién me ha salvado y quién ha intentado matarme para que se reencarnara una diosa en mi cuerpo. Sí, ya he decidido antes que los matices de luz y oscuridad no son tan claros como toda mi vida había creído, sino más bien recubiertos por una rica escala de grises. Pero de ahí a ofrecerle mi poder…

Le miro y deseo asegurarle que voy a ayudarles, pero no puedo. Tengo que estar primero segura de que al darle mi poder a Eloísa no provocaré justo lo contrario a lo que pretendo. Quiero ayudarles a proteger la Tierra y tengo miedo de que puedan ocurrir millones de bajas colaterales al salvar el planeta y acabar con las criaturas del vacío. No me gusta nada esto que siento. Y si es madurar, aún me gusta menos. Es un asco que la vida sea tan complicada. De verdad que añoro aquellos días en los cuales mis decisiones más importantes eran elegir qué ropa ponerme para el día siguiente o si quedar en mi casa, la de Ana o la de María. Suspiro. Tengo que decirle algo.

—Lo siento, no puedo prometerte nada. Yo… Yo ahora mismo no sé qué decir. Imagino que cuando tu madre me lo pida tendré que darle una respuesta pero ahora mismo de verdad que no puedo hacerlo.

Víctor extiende su mano y acaricia mi mejilla, dándome ánimo.

—No te preocupes, no pasa nada —me susurra al tiempo que me abraza con dulzura. Dulzura. Hablando de adjetivos, este es uno que hasta hoy nunca habría asociado con Víctor. Escondo mi cara en su pecho y aspiro su aroma. Cierro los ojos y disfruto de la sensación de seguridad que su presencia me provoca. Pasan los minutos, él no dice nada; tan solo está allí, confortándome. En estos momentos, deseo que mi magia pudiera ir más allá de lo material y fuera capaz de parar el tiempo. Así estaríamos siempre juntos, abrazados, unidos. No hay nada más que nosotros dos. Respiro, noto su pecho elevarse al inhalar también, es como si nuestras almas se reconocieran y fundieran también en el más estrecho de los abrazos.

Sin embargo no tengo ese poder y el tiempo pasa. En algún momento, a regañadientes, me separo. Continuamos nuestro paseo en silencio. Cuando todo ya ha sido dicho, sobran las palabras. Ahora solo resta que yo me decida. ¿Seré capaz de apoyar a Eloísa?

TRECE. Gabriel.

Gabriel estaba satisfecho. El culto a la diosa cada vez tenía más fieles. Gran parte de esto se debía a la campaña de difusión que estaban realizando, enfocada sobre todo a las redes sociales. Con estas, estaban llegando fácilmente a la gente. Al principio, pagaban a influencers para que acudieran a sus iglesias y pudieran ver los milagros que la diosa realizaba. De hecho, para que no alegaran que esos milagros no eran más que trucos, los habían elegido con familiares enfermos. ¿Qué es lo normal que hiciera una persona si de repente ve un rayo de esperanza para un ser allegado? Pues lo mismo que ellos hicieron: volver a los templos con sus enfermos. Y después, cuando la diosa les sanaba, subían grabaciones y vídeos a sus redes. Así pues, cada vez más influencers, de las más variadas temáticas, declaraban públicamente su nueva religión y animaban a sus seguidores a, por lo menos, acercarse a una de las iglesias para ver los milagros que la diosa estaba obrando. La televisión estaba también revolucionada, desde que un vídeo de un niño que recuperaba la vista se había hecho viral.

El siguiente paso había sido programar una concentración masiva de fieles a las afueras de Madrid. Se había reservado un terreno de varias hectáreas y se estaba levantando una infraestructura de enormes carpas de tela para poder acogerlos a todos. Las mejores empresas de catering de la capital se iban a encargar de la comida.

En esos momentos, desde su nuevo y lujoso despacho, Gabriel acabó de comprobar que todo iba según lo esperado y sonrió para sí. Tenía motivos para sentirse satisfecho. Había sido un proyecto ambicioso, pero él en ningún momento había dudado de que al mostrar magia a los seres humanos, disfrazada de milagros, estos se verían obligados a creer. Las demás religiones hablaban de fe; la suya les daba algo tangible, algo que podían ver y tocar.

Por supuesto, había gato encerrado. La diosa no era ninguna altruista que ayudará a simples humanos solo por el placer de hacerlo. Gabriel conocía muy bien cuál era el precio, qué iba a ocurrir ese día. Sin embargo, en ningún momento sintió ni el más mínimo remordimiento o pena por los miles de seres humanos que iban a verse implicados.

Que vinieran.

Eran los nuevos fieles. Los corderos de una especie inferior. Si les esperaba el matadero, Gabriel les enviaría allí sin dudarlo.

Desde que su hermana tenía el honor de haber sido elegida como recipiente de la Diosa, su fe se había visto fortalecida. Y, si alguna vez empatizó con los simples seres humanos, ya lo había olvidado. Ahora no eran más que adoradores de su Diosa. Y él, su primer sacerdote, haría cualquier cosa por su deidad, incluso quitarse su propia vida, feliz, si ella así se lo pedía.

No quedaba ni rastro del chico por quien una vez Victoria sintió algo.

CATORCE. Victoria

No han pasado ni dos horas desde mi conversación con Víctor cuando una de las hechiceras se me acerca para decirme que su señora requiere mi presencia.

Eloísa…

La directora. La araña tejedora de tramas. La que yo creía el mismísimo demonio, el mal encarnado. Pero también la madre de mi esposo y, como los hechos han demostrado, una madre que le ayudó a rescatarme del plano al que yo había ido engañada por los seguidores de la diosa.

La diosa.

Ya no susurro su título con reverencia. Ya no la asocio a todo lo bueno. El mundo está lleno de grises, sí, y el tiempo me ha demostrado que puedo equivocarme eligiendo lo que es correcto.

Es triste, sí, pero será peor si no logro discernir esta vez la verdad y tomar la decisión adecuada. Porque no dudo de que me llama para pedirme ayuda. Al fin y al cabo, para eso me quiere, ¿no? Una nuera poderosa que la respalde… me parecería rastrero si no fuera porque ella también lo fue un día, porque su raza está maldita a causa de la diosa y los Samuae y, si no consiguen esposas para sus hijos, están condenados a la extinción. Y no, ya no creo que eso sea lo mejor.

Todavía no estoy preparada para enfrentarme a ella pues no sé qué le voy a contestar. Sin embargo, la directora me reclama por lo que me levanto y sigo a la hechicera hasta la sala de piedra, sin ventanas, iluminada tan solo por el fuego de una chimenea, donde me aguarda. Está sentada en una lujosa silla y, al verme, se levanta para saludarme. Su subordinada se despide con una respetuosa inclinación de cabeza y yo me quedo frente a frente a la temible Eloísa Niven. He de reconocer que, sin su moño, sin sus elegantes trajes de chaqueta y falda y sus tacones de aguja, no parece la misma. Con los cabellos sueltos, largos y ondulados, y el vestido medieval que lleva, encaja perfectamente en la fortaleza en la que vive. Parpadeo y dejo los ojos cerrados un instante más de la cuenta. Estoy cansada. No puedo evitar pensar que en qué momento he pedido meterme en un follón así. Y no solo por estar aquí, en otro planeta, delante de la madre de mi esposo. («Esposo», por favor, ¡que no tengo edad para estar casada!) Pues desde que comenzó el curso escolar, mi vida tan pronto ha parecido sacada de alguna película de terror sobre internados y monstruos, como una versión de Stargate o, ahora mismo, una especie de regreso al pasado, más en concreto a la Edad Media.

—En fin, al menos no estoy en Salem —me digo para mí con un punto de ironía que para nada suele caracterizarme.

Pero es que estoy cansada. Eso es. Agotada. Y desde luego lo último a lo que quiero tener que enfrentarme ahora es a si debo ayudar a una asesina a supuestamente salvar mi planeta.

—Por su expresión, señorita Escartín, ya sabe por qué la he convocado aquí —me dice Eloísa mientras me mira con una ceja enarcada.

Al escucharla, me siento estremecer por un momento. Es como volver a la escuela, a esos encuentros por los pasillos donde su voz, severa, siempre me llamaba por mi apellido. Pero yo ya no soy esa niña. Intento con todas mis fuerzas aparentar seguridad.

—Es posible —le contesto.

—Muy bien, tome asiento —me señala una de las sillas mientras ella vuelve a la suya.

Ahora mismo, me resulta imposible moverme con la seguridad que tanto desearía tener. Eloísa, sin embargo, es la imagen de la seguridad personificada; así como de la fuerza y el poder. No es que yo no crea en mí, pues he aprendido a hacerlo en mi viaje por el plano del dios. Es más bien que a su lado me siento como una completa cría, que ver la regia autoridad que desprende es capaz de despertar todas las inseguridades que ya creía superadas.

—Y si es así, entonces, ¿por qué necesita tu ayuda? —me dice mi propia voz en mi cabeza.

Cierto.

Enderezo mi postura y acabo de caminar hasta mi asiento con súbita decisión. Yo también soy una convocadora de portales. Me falta mucho por aprender, de acuerdo, pero está claro que soy la más prometedora de sus hechiceras.

—Le ofrecería algo para beber, pero creo que agradecerá que sea breve. Así pues, señorita Escartín, estoy aquí para pedirle que asuma su papel como esposa de mi primogénito, que me jure la lealtad que me es debida y vaya en mi nombre al mundo de los enemigos de todo ser vivo, aquellos a quienes llamamos los seres del vacío, para recuperar el báculo del dios embaucador. Su vida correrá peligro pero yo, con la ayuda de mis hechiceras, abriré un círculo mágico y le transmitiré nuestro poder a través del portal. Mi marido y mi hijo irán con usted. La necesito para que se protejan mutuamente.

Demasiada información. Esperaba su petición de ayuda, no la parte de viajar con Víctor y su padre al planeta de los seres del vacío.

—¿Y por qué no va usted? —le pregunto. Si yo fuera ella, no dejaría que nadie más arriesgara la vida para proteger a mi pareja y a mi hijo.

—Porque soy necesaria aquí. Irme sería dejar un vacío que alguna de mis rivales podría apresurarse a ocupar.

—¿Y por qué no manda a alguna de sus hechiceras subordinadas? —No dejo de mirarla a los ojos. Si me está mintiendo, lo hace muy bien pues en su mirada solo leo que dice la verdad.

—Porque usted, señorita Escartín, es mucho más poderosa y, además, familia.

—Su familia es todo su círculo de hechiceras —intento rechazar el vínculo que me une a ella a través de su hijo. No quiero ser parte de su familia.

—Mi familia son ellas, sí, pero sobre todo lo son mi marido, mi hijo y su esposa.

Sus palabras están impregnadas de seguridad y parece muy sincera al incluirme en su círculo más allegado. No tiene sentido. Ambas sabemos que no puede fiarse de mí igual que yo no me fío de ella. Si de verdad necesita quedarse aquí, debería mandar a una de sus subordinadas. ¿O es que tampoco puede confiar en ellas? O quizás…

—Hay algo en ese juramento, ¿verdad? —comprendo—. Algo que me vinculará a usted y me impedirá traicionarla.

Sonríe y su sonrisa me provoca escalofríos. Es tan fría como ella, quien otra vez me parece no tener ni compasión ni alma. Aunque sé que no es así, pues hasta ahora me ha estado hablando mostrándome sinceridad y, cuando los suyos nos rescataron del plano del dios, por unos instantes pude percibir en su rostro amor y alivio al ver a su hijo vivo.

—Así es —me confirma. La mueca curvada de sus labios parece decirme que esperaba que lo adivinara.

—¿Y por qué voy a creerla? ¿Y por qué voy a aceptar?

—Porque si no lo hace es muy probable que mi hijo muera en la misión, que nunca vuelva. Que los seres del vacío entren por su portal a este planeta, arrasen con todos y después se dirijan a la Tierra.

Quitando lo de que Víctor iría sin mí, en misión suicida, lo otro ya lo había escuchado antes. Otra cosa era que no había sido capaz de decidir si era verdad. Sin embargo ahora, enfrentada a Eloísa, al momento crucial de juzgarla, algo dentro de mí, un súbito dolor en mis tripas, me asegura que lo es. Por más que me pese, ella nunca me ha mentido. Ocultado la verdad, sí. Mentido, jamás.

Sin despegar mis ojos de los suyos, tomo la única decisión que puedo tomar: la ayudaré. Porque no puedo vivir sin Víctor ahora que le he conocido mejor. Porque tampoco me gustaría morir en la Tierra bajo un ataque alienígena sabiendo que era yo la que habría podido impedirlo. Impedir que cruzaran el portal al planeta de Eloísa, su llave para venir a la Vía Láctea. Porque desde que he entrado en la academia Niven parece que jugarme la vida es como el pan de cada día.

—Acepto.

Y por un momento, al oírlo de mis labios, me siento totalmente segura de que es lo correcto.

—Me alegra escucharlo, señorita Escartín. Pasemos entonces al tema del juramento de lealtad, pues partirán en unas horas.

¿Ya, tan pronto?, me sobresalto.

—El tiempo es un lujo que no podemos permitirnos perder. Se acerca la hibernación y yo debo ser reina antes de que ocurra.

—Muy bien, ¿cuáles son las palabras? —pregunto, ignorando la fría distancia que ha vuelto a crear entre nosotras.

—Sneat Voxx —susurra mientras alarga una mano de cuidadas uñas pintadas en rojo.

«Códice sagrado», traduzco para mí.

Observo cómo un libro de pesadas tapas metálicas se materializa y cae sobre su palma. Es grueso y parece bastante pesado. Sin embargo, Eloísa no baja ni medio milímetro su mano. En vez de eso, abre el tomo con un gesto de la otra. Movidas por alguna fuerza mágica, la tapa y las finas hojas se desplazan hasta encontrar la página correcta. Entonces ella lo gira hacia mí. Veo un dibujo que parece haber sido realizado por monjes de los monasterios del medievo, pintado con apagados tonos de rojo. En él, una mujer se arrodilla ante otra, quien porta una daga. Unos versos acompañan la ilustración. Deseando acabar rápido, pues está claro lo tengo que hacer, me arrodillo ante la araña y comienzo a recitarlos. Es sencillo pues están escritos en el mismo idioma mágico que me han enseñado en clase en el internado. En todo caso, las palabras no son exactamente iguales sino que varían ligeramente en sus terminaciones o sufijos. Es curioso, si fuera un lenguaje humano diría que se trataría de una versión más antigua, de hace siglos. En todo caso, no tengo problemas en pronunciar con exactitud cada palabra y puedo notar, nada más salen de mis labios, que están cargadas de poder. Las hechiceras no tienen dioses, sacan el poder de sí mismas. Sin embargo, estos versos hablan de algo más, de energías latentes en el cosmos y de una gran presencia como progenitora de cada tierra, de cada planeta, de cada aliento de vida. Al recitar los versos, al adentrarme en su significado, mis ojos se cierran y tras mis párpados se forman imágenes de un poder inmenso que existe más allá de la naturaleza.

Siento asombro y reverencia. Recito.

Aquí, bajo la mirada ancestral del inicio de los tiempos, de aquel que dio origen a la chispa de la vida, a todas las madres tierras, a todos los elementos…

Aquí, postrada ante aquella a quien deseo servir como mi nexo con la magia que riela en las estrellas y el universo…

Aquí me hallo, humilde y fuerte a la vez, decidiendo por voluntad propia ponerme a su servicio.

Bajo el aire que insufla de vida mi aliento, el fuego que mueve mi cuerpo, el agua que me da forma y la tierra de la que yo y mis antepasadas venimos, yo lo juro.

Eloisa Niven, madre y mentora, te ofrezco mi poder y mi vida. Que sea mi espíritu uno más de los que se tejen contigo y que algún día, cuando sea yo la que ostente la energía de nuestra familia, lo reciba de vuelta.

Por mi propia voluntad, yo lo juro.

Sí, lo he jurado. Perfectamente consciente de lo que estoy diciendo, lo he jurado sin dudarlo. Sumida en el trance de poder que el hechizo ha despertado en mí, en una magia que sabe a antigua de un modo como nunca antes la había probado, sé que ella no va a malgastar el don que le he ofrecido. Confío en ella. Será mi reina.

Entonces siento un escozor en el brazo y abro los ojos. Eloísa ha rasgado un pequeño corte en mi piel y está colocando un cáliz bajo las gotas de sangre que caen lentamente. Me quedo mirándolas como hipnotizada hasta que recuerdo que debo seguir recitando. En el libro quedan unos versos por leer; mi vista, sin embargo, se ha tornado borrosa. Parpadeo. Entonces la voz de Eloísa, fuerte y segura, me muestra que no son mis ojos, sino la letra del libro, lo que está borroso. Todavía no es el momento de que yo siga leyendo

—Aquí, bajo la mirada ancestral del inicio de los tiempos, de aquel que dio origen a la chispa de la vida, a todas las madres tierras, a todos los elementos —recita, continuando el ritual—, yo tomo tu ofrenda y me siento honrada. A cambio, hago firme el lazo que te une a mi familia y declaro que lo protegeré con mi vida.

Acerca la copa a sus labios, con el poco líquido carmesí que la llena, y bebe. Una luz comienza a emanar de su piel, haciéndola resplandecer con un brillo suave. También de la mía, acompañada de un cosquilleo electrizante y de la certeza de que yo ya soy suya. Entonces sigo sus ojos hacia el libro, donde ver los versos restantes con nitidez. Los leo.

Así sea y así me siento honrada. A partir de ahora, soy tu hija, pupila y familia.

—Bienvenida.

El trance cesa tan de golpe como ha llegado. El cosquilleo y el brillo de nuestra piel, también. Al mismo tiempo, el libro se cierra y puedo jurar que, por un momento, veo una cálida sonrisa en sus labios. No dura apenas, pues de inmediato es reemplazada por una mueca de satisfacción. Pero ahora que estamos de algún modo unidas yo sé que, más que la mujer de su hijo, ahora soy su hija.

El pensamiento, una vez que ya no estoy en medio del ritual, me devuelve algo de cordura y una parte de mí piensa que debería hacer al menos una mueca de asco. ¿La hija de la araña, yo? Pero solo es una parte, pues todavía puedo sentir la magia que se ha obrado en esta habitación con el juramento. Es como si hubiera vuelto a casa tras mucho tiempo perdida. No tiene sentido. Yo amo a mis padres, su casa es mi casa. Sin embargo, esa otra parte de mí, la que desciende de otra raza, nunca fue humana y sabe que es aquí donde está mi lugar.

Me estremezco.

—No le des vueltas. No pretendo reemplazar a tus padres. Tan solo que esta es también tu familia. —Su voz suena con la frialdad de costumbre pero ya no me engaña. Sé que está aliviada. Confiaba en que yo hiciera lo que ella siente que es lo correcto; de hecho, parece que ha apostado más que su vida en ello. Puedo notar, a través del vínculo juramentado que nos une, que se siente aliviada, satisfecha y también feliz por su hijo, por lo que para él significará que yo haya aceptado.

Un poco horrorizada ante esta extraña empatía o lazo con ella, me doy cuenta de que si Víctor también lo tiene, puedo entender por qué no se ha pegado un tiro por tener una madre tan, en apariencia, fría y desapegada.

—El lazo, como lo llamas, es bidireccional —me informa.

Me siento de repente como si quisiera que me tragara la tierra: ¿puede percibir lo que siento o lo que pienso?

—Mis disculpas —atino a decir por si es lo segundo. No se me ocurre a nadie con el valor de llamarla fría y desapegada.

—No te preocupes, es normal. Ve a prepararte. He pedido que lleven a tu cuarto tus nuevas ropas. En cuanto a tu aoma, no hace falta que lo escondas bajo la camiseta. Puedes llevarlo a la vista, nadie intentará robártelo bajo mi techo y allí a donde vas de seguro vas a necesitarlo. Una última cosa, el carácter de la misión es confidencial, no lo compartas con nadie que no sea mi hijo.

Todavía demasiado como en shock por todo esto, asiento en vez de responder. Me pongo en pie, la saludo con una inclinación de cabeza y salgo de la estancia. Mis pasos me dirigen por los pasillos de piedra hasta mi cuarto. Me sorprendo al ver que hay varios vestidos medievales sobre la cama. A su manera de ropa de otra época, son bonitos. El que está encima tiene una nota. La leo.

«Los seres del vacío son inmunes a la magia. Cualquier tela reforzada con runas solo es papel ante sus garras. Este vestido lleva dentro una fina cota de malla que te protegerá contra sus cortes, al menos antes de romperse. No te olvides las vainas de tus nuevas dagas.»

¿Vainas?, ¿dagas?

Miro mejor y veo que, bajo el vestido, hay un arnés de cuero que parece estar diseñado para ir enganchado a la cintura, con dos vainas que enfundan sendas dagas. Las sujeto. El metal está frío bajo mi tacto. Las empuñaduras son sencillas, sin ningún adorno, y se ajustan perfectamente a mi mano. Las hojas no parecen hechas de acero, no se me ocurre de qué metal puedan ser. Imagino que de alguno bastante duro si están diseñado para penetrar las gruesas pieles de esas criaturas.

Bien. Dagas. Bueno, no soy ninguna experta en su uso, para nada, pero mejor serán que estar desarmada. Porque mi magia no me servirá. Noto cómo la idea hace que los nervios y el miedo amenacen con superarme al darme cuenta de lo que estoy a punto de hacer. Normal. Voy a ir al planeta madre de esos seres y mi magia es inútil contra ellos. ¿Cómo pretende Eloísa que ayude a su hijo y a su marido? A mí que me lo expliquen.

Entonces, me parece sentirla. Es raro, como si mi nueva mentora me diera parte de su calma. Respiro hondo. No me va a mandar a morir, no estando aquellos a quienes ama en juego. Algo habrá que yo pueda hacer. Bien. De acuerdo. No estoy lista pero voy a ir.

Comienzo a quitarme la ropa para ponerme el vestido de arriba del montón, de color azul zafiro y con cuatro cortes en la falda que me permiten cierta movilidad. Mientras lo ciño a mi cuerpo, junto con después el cuero con las dagas, me siento mejor. Me doy cuenta de que si mi conexión con la directora es bidireccional, eso significa que no solo ella puede tomar mi magia, sino que yo también podré que pedirle fuerza, para que me la dé si lo desea.

No sé cómo, pero Víctor y yo vamos a ir a ese jodido planeta lleno de enemigos y a volver con el báculo del dios para mi reina.

QUINCE. Victoria

Víctor viene a buscarme a mi habitación, preguntándome si estoy lista. Su voz levanta esas mariposas que revolotean en mi estómago. Algunas, por tratarse de él, las otras, nerviosas por el peligro que estamos a punto de afrontar.

—Sí, ya salgo —le digo mientras camino hacia la puerta.

La abro y lo veo, con su armadura de cuero reforzado con runas. Las runas deberían serle útiles en batalla, pues su magia no está enfocada a los seres del vacío sino al material que las porta. Lleva su espada en una vaina que le cruza la espalda y varias dagas a la altura de las caderas. Sus botas, de media caña, podrían perfectamente ocultar alguna otra arma. Le sonrío: está magnífico. De hecho, siempre lo está, es como el superpoder de los varones de su raza. Sin embargo, es ataviado de guerrero cuando parece que su auténtico yo se revelara, haciendo que el hecho de contener mi aliento al mirarlo siga siendo instintivo, pero esta vez también lleno de respeto.

—Te queda muy bien tu vestido, aunque creo que me gustas más con tu ropa de siempre —me dice.

—Gracias por lo del vestido, y totalmente de acuerdo. Me siento rara. Prefiero mil veces unos vaqueros o una minifalda.

—Sí.

Cuando digo lo de minifalda, en un gesto burlón muy «Víctor», enarca una ceja y su mirada se desliza apreciativa por mis piernas, o lo haría más bien si no fuera porque el tejido del vestido las oculta. Consigo no ruborizarme y sostenerle la mirada. No parece querer irse. Yo tampoco. Noto cómo su postura se relaja al tiempo que niega para sí con la cabeza.

—En fin —me dice—, vamos, nos están esperando en el patio de armas.

Asiento y le sigo. Una vez en el amplio espacio abierto que hay dentro de los muros del castillo, nos acercamos al pequeño grupo que nos aguarda: su padre, el dios y tres guerreros Astaquin más a pie y sosteniendo las riendas de varios caballos. Miro a Víctor con una ceja enarcada y él parece ver mi desconcierto pues me susurra:

—Sé que vamos a intentar pasar desapercibidos, pero los guerreros son necesarios ya que tenemos que vigilar también al dios, no nos vaya a intentar traicionar.

Asiento levemente mientras continuamos avanzando hacia ellos. Una vez a su altura, Ibraxem nos saluda. El dios me mira con lo que parece indignada tristeza, como si yo le hubiera traicionado o algo por no dejarme matar. Lo ignoro. Me centro en Víctor y en su padre. Este último, lleva en la mano las riendas de dos enormes sementales negros y le tiende unas a su hijo. Por lo visto, es así como vamos a ir al portal. Han tenido en cuenta que yo no sé montar, pues Víctor me ayuda a subir al suyo y, a continuación, se coloca detrás de mí. Mi espalda está pegada a su pecho y el suelo se ve demasiado alejado. Me apoyo en su cuerpo con algo de miedo a caerme y, al menos durante el viaje, los nervios que siento por la misión se diluyen un poco. Entonces, tras una pequeña parada para cruzar una muralla que han erigido a su alrededor, llegamos al portal y el dios se acerca, manipula las piedras y de repente estas comienzan a flotar y abren un círculo de bruma que conecta directamente con la estación central del planeta de los seres del vacío.

Se me escapa un «diosa» por el asombro eso que ya no creo en ella.

Diosa.

Ahí queda dicho, el portal conecta directamente con el planeta madre de los seres del vacío.

Estoy mirándolo algo alucinada, como si pese a todas las maravillas y la magia que llevo experimentando desde que entré en la academia Niven, esta fuera la gota que colmara el vaso. (Por favor, ¿un planeta alienígena de seres deseando acabar con toda vida que no sea la suya propia? ¿Lo siguiente es una nave espacial?) Entonces, mientras mis ojos no se despegan de ese paisaje que se muestra entre las piedras flotantes, uno de oscuridad y con alguna estructura que reconozco como otros portales, Ibraxem cruza al otro lado. De inmediato, otro guerrero le imita, Víctor me coge de la mano y tira de mí hacia el portal. Le sigo y, al verme en movimiento, mi adrenalina se dispara y ya no estoy ni asombrada ni nerviosa.

Cruzamos.

Nos siguen el dios y los otros dos Astaquin.

El paisaje de otro mundo se abre de lleno ante mis ojos.

Lo primero que siento es el calor. Denso, compacto e intenso pese a que es de noche. Miro arriba. Hay una luminosidad extraña en el cielo que no permite ver las estrellas. Entonces me doy cuenta de que de mi ropa parece emanar una sensación de frescor que combate la elevada temperatura. Runas. No me da tiempo a preguntarme si esta atmósfera será respirable o si en mi ropa habrá también alguna magia que me permita hacerlo, pues Víctor toca mi mano indicándome que me aparte unos pasos. Lo hago mientras miro a mi alrededor. La tierra es oscura y llana. Hay varios portales de piedra separados por decenas de metros los unos de los otros. Lo que parecen columnas de piedra, rechonchas y bajas como gruesos árboles achaparrados, delimitan el terreno. Esta estación ocupa varias hectáreas e imagino que hay guardias en el perímetro. Sin embargo, no parecen haberse dado cuenta de que nuestro portal se ha activado. Quizás no sea algo que se esperen, el que los dioses decidan viajar de vuelta a su planeta prisión. Al pensar en ellos, miro al Embaucador. Parece asustado, muy asustado. Un soldado le susurra algo pero no le contesta; durante unos segundos, no reacciona. Después, señala hacia las piedras de uno de los portales que hay a nuestra derecha.

«Ese debe de ser», pienso para mí.

Miro a Víctor, quien está asistiendo levemente con la cabeza a algo que le está diciendo su padre mediante otro gesto. A continuación, mi esposo gira su cabeza hacia mí y me muestra, vertical, la palma de su mano derecha, indicándome así que me quede quieta, que aguarde. Él y su padre se dirigen con sigilo y rapidez hacia un punto a la izquierda del portal que buscamos. Por un momento, dejo de verlos, como si se fundieran con la luz fantasmal que ilumina el planeta. Pasados unos segundos, vuelven a moverse. Una silueta oscura yace en el suelo. Me doy cuenta de que es parte del cuerpo inerte de uno de los seres del vacío. Debía de ser un centinela, oculto entre las sombras, que ha sido eliminado sin el más mínimo ruido. No puedo evitar asombrarme. Sé que los Astaquin son fuertes, pero también esos seres. Sin duda, conocen cómo atacar de manera rápida a sus puntos débiles. Imagino que lo que acaban de hacer es similar a cuando en las películas un asesino le corta la garganta a un guardia. Solo que con esa piel tan dura que tienen los seres del vacío, no se me ocurre cómo lo han logrado. Da igual, vuelven a hacerlo, dos veces más. Entonces, los soldados que aguardan conmigo y con el dios me indican, tocándome el brazo, que les siga en silencio. A mis oídos, mi respiración es ruidosa, mis pies parecen hacer demasiado ruido contra la dura tierra y mi corazón late con fuerza. Sin embargo, ninguno de esos otros guardias que sin duda hay parece darse cuenta. Nos acercamos al portal y el dios comienza a activarlo. Miro a mi alrededor, buscando entre las sombras dónde pueden estar esos otros centinelas. No logro verlos. Tan solo cuando las piedras se desplazan para ocupar sus posiciones, se escucha una especie de chillido agudo. En mi mente, imagino a uno de nuestros enemigos abriendo la boca y profiriendo ese sonido de alarma. Mientras se forma el portal, de las sombras más alejadas salen los guardias y corren hacia nosotros. La esfera de viaje a través de las estrellas se abre, mostrando un bosque en su superficie que riela. Los guardias ya casi están encima nuestro. El dios se apresura a meterse dentro. Víctor me empuja tras este mientras empuña su espada para defenderse. Entro escuchando sonido de acero contra algo duro. Quizás garras, o los cuerpos de nuestros enemigos. No tengo tiempo ni para preocuparme por Víctor pues estoy junto al dios en otro mundo alienígena y este comienza a manipular el portal para cerrarlo.

—¡Para!, no han cruzado —le grito, temiendo que nos esté traicionando.

—No obedezco órdenes tuyas. Y baja la voz —masculla entre dientes. No tengo claro si parece asustado u ofendido.

Entonces pasan los tres guerreros y la bruma dentro del portal comienza a hacerse menos densa.

«¡Se va a cerrar!», pienso. «Por favor, por favor, cruza a tiempo», deseo con todas mis fuerzas mientras contemplo la posibilidad de arremeter contra el Embaucador para impedírselo. Mi batalla mental dura menos de un segundo, pero es intensa. Suelto aliviada el aire que estoy conteniendo y relajo todo mi cuerpo, tenso, cuando veo aparecer a mi Víctor y a su padre.

Llevan sangre por encima. La mayoría es oscura, pero también hay roja. Una de esas criaturas les está siguiendo. Su cabeza y uno de sus brazos han cruzado ya y caen al suelo cuando el portal se cierra. Normalmente habría girado la cabeza asqueada (el corte no es limpio como el de una espada, más bien parece como si la niebla, arremolinada, hubiera mordido su carne), pero ahora mismo no. El portal ha estado a punto de matarlos a ellos. ¿El dios lo controlaba, ha precipitado el cierre cuando han cruzado, o de verdad que han estado a punto de acabar seccionados en dos? Enfadada, mejor ni pensarlo. No es este el lugar para comenzar a gritarle al Embaucador. Mejor me centro en Víctor.

—¿Estás bien? —le susurro.

Asiente con la cabeza y noto la mirada de alguien clavada en mi nuca. Me giro, su padre parece taladrarme con los ojos, indicándome que calle.

Y yo que he gritado antes…

Nos he puesto en peligro. La vergüenza hace que deje de estar tan cabreada. Por suerte, no parece que ni yo ni el portal al abrirse hayamos llamado la atención.

Me tranquilizo y miro a mi alrededor. Estamos en lo que parece ser la falda de una montaña, en medio del claro de un bosque. A lo lejos, puedo ver cómo los árboles ganan altura hacia la cima. No diviso ninguna ciudad. Por lo que Víctor me ha contado, el Embaucador mandó el bastón a su casa, así que habrá que buscar una población. Un punto a favor de este lugar es que no hace ese calor excesivo y asfixiante del planeta madre de los seres del vacío. También a diferencia de allí, aquí es de día. Un sol amarillo luce en el cielo, parece más lejano que el de la Tierra, y sopla una brisa fresca que es más vivificante que fría.

Bien.

Miro a Víctor, olvidado ya mi inoportuno grito. Estoy lista.

DIECISÉIS. Gutiérrez

El antiguo agente Gutiérrez había tomado la decisión de acabar con los asesinos de su familia. Sin embargo, se veía a sí mismo en un callejón sin salida. Solo, sin que ninguno de sus hasta hacía poco compañeros de trabajo le creyeran (en todo caso se preocupaban por su «obsesión» y su salud mental), tenía que ser fuerte y esperar. Si aguardaba, estaba convencido de que esa violencia, esa guerra encubierta entre las dos facciones, se desataría y, en función de cómo actuaran los bandos, él sabría quién había matado a aquellos que más quería.

A sangre fría.

Sin importarle la tierna edad de sus sobrinos o los llantos y las súplicas de su prima.

Dejó que la rabia lo alimentara, le diera fuerzas. Él, que siempre había tenido unos claros principios, había cambiado. Antes jamás habría considerado tomarse la justicia por su cuenta. Sin embargo, ahora, lo estaba deseando.

Solo tenía que ser paciente, un poco más.

DIECISIETE. Victoria

Por lo que Víctor me contaría después, en este planeta la flora es más peligrosa de lo que parece, con árboles y flores carnívoras capaces de paralizarte en segundos si alguna de sus espinas logra arañarte. Por eso, y por la precaución de no querer llamar la atención del enemigo, tenemos un cuidado exquisito a la hora de avanzar por el bosque. Del claro del portal sale un sendero pero no lo hemos tomado. Eso tiene sentido, para evitar encontrarnos a posibles viajeros. Además, en cualquier momento volverá a abrirse el portal y los guardias de su mundo natal nos seguirán (al menos es lo que yo haría), por lo que tomar el único camino que hay sería una locura. Lo que hemos hecho, en cambio, es adentrarnos entre los árboles con el dios por delante, el cual nos dirige en una trayectoria que no parece tener sentido, llena de grandes curvas y rodeos. Por lo visto, es para esquivar a esos árboles carnívoros. Al tratarse de un planeta donde había vivido varios siglos, el Embaucador era capaz de distinguirlos y evitarlos.

Mientras caminamos, de vez en cuando se escucha el sonido de un animal, pero son menos frecuentes de lo que serían en un bosque de la Tierra. El suelo, rico en manto vegetal, se hunde varios centímetros bajo mis botas. El olor es a la vez conocido y extraño, pues huele a tierra y a madera, pero también hay una serie de aromas que no lo logro distinguir, y no todos son agradables. Nos detenemos dos veces en nuestro camino. La primera es cuando nos hemos alejado unos cientos de metros del portal. Por lo visto, es para esperar a que vengan esas tropas que nos van a seguir, y continuamos cuando queda claro que han rebasado nuestra altura sin vernos. La segunda, al cabo de un buen rato, es orquestada por el dios, quien se detiene y levanta la mano para que hagamos lo mismo. Veo cómo el soldado que está delante de mí se tensa y acerca la mano a la empuñadura de su espada. Entonces escucho el sonido de pasos. Son pesados y parecen pertenecer a más de una criatura. Me quedo muy quieta, conteniendo el aliento, hasta que dejan de escucharse. Pasados unos minutos, seguimos avanzando. Y así lo hacemos durante más de una hora hasta que el bosque se abre ante nosotros, dejando ver un pueblecito de construcciones que no superan las copas de los árboles, como si fueran casas de una planta. Sin embargo, con sus plantas hexagonales, sus paredes curvas y sus techos cóncavos y parcialmente llenos de lo que parece agua de lluvia, no se parecen mucho a lo que yo llamaría una vivienda. «Alienígena». La palabra me viene con fuerza a la mente y, de repente, el sol parece mucho más lejano y frío, los árboles extraños con sus hojas de formas que no suelen verse en la Tierra y esas construcciones pueden ser cualquier cosa.

Me estremezco.

Me estremezco y, como parecía que buscando normalidad lo había olvidado, soy plenamente consciente de que estoy en algún planeta a años luz de mi casa. Los portales, la magia, nos abren caminos a otros mundos a los cuales una nave espacial también podría acceder si es que tuviéramos esa tecnología. Me siento muy, muy pequeña y busco con los ojos a Víctor. Como si notara mi preocupación, él gira el rostro y me mira. Me transmite calma. Cierro por un instante los ojos, respiro y me centro. Da igual dónde esté. Lo que importa es que estoy defendiendo a los míos.

Uno de los Astaquin se separa del grupo, adentrándose con sigilo en el pueblecito. Miro a Víctor, interrogante. Sin sonido, sus labios forman la palabra «explorador». Asiento. Tiene sentido. Lo cierto es que todo esto es muy raro. No hemos encontrado todavía a ningún ser del vacío, tampoco a ninguno de los dioses, y las casas no parecen estar habitadas. ¿No me habían contado que en su planeta natal los tenían presos? Quizás tengamos suerte y todo esto esté abandonado y nuestra misión sea tan sencilla como coger el báculo y marcharnos por el portal que yo abriré a la fortaleza de Eloísa.

Pasados unos minutos, el explorador vuelve. El pueblo está engañosamente vacío pues dentro de las casas hay multitud de soldados enemigos.

—¿Saben que venimos aquí? —no puedo evitar susurrar, tan bajito que yo apenas me escucho.

Me gano una mirada de recriminación por parte de Ibraxem pero me contesta, moviendo los labios sin emitir sonido alguno.

—No. No pueden saberlo. Habrán preparado las aldeas más cercanas para recibirnos.

No tiene que añadir que guarde silencio, pues la firmeza de sus ojos me lo ha dejado claro. Excepto para abrir ese portal que nos llevará de vuelta a su casa, yo aquí no puedo aportar mucho. Lo mejor va a ser que deje de hablar o hacer cualquier cosa que nos pueda poner en peligro. Le sostengo la mirada con la esperanza de que pueda leer en ella mi arrepentimiento (eso que no sabe lo del grito…).

—No podemos pelear contra ellos —musita Víctor.

Nosotros somos solo cinco Astaquin, un dios sin báculo ni adoradores y una estudiante de magia que aquí es poco menos que inútil. Y tanto que no podemos pelear. Se suponía que esto iba a ser una especie de extracción quirúrgica: precisa y rápida.

Ibraxem niega con la cabeza, dándole la razón.

—Ve con el prisionero y con tu esposa a por el báculo —le dice—. Nosotros los distraeremos. En cuanto lo tengáis, salid de la casa y que Victoria abra el portal de vuelta.

¿Allí en medio? —pienso nada convencida—. ¿Cómo voy a hacerlo? Lleva tiempo, se puede ver el portal formándose… Nos atacarán.

Ibraxem observa mi reacción y se me acerca un paso, colocando su mano sobre mi hombro. A través de la tela, noto que es callosa. De la espada, imagino. Entonces pasa algo muy extraño. Es como si una descarga eléctrica me recorriera pero no soy yo, es ella, Eloísa. Ibraxem, al tocarme, de algún modo parece haber establecido contacto con su mujer, quien sé que está en su mundo, en un círculo, lista para mandarme poder y ayudarme a abrir el portal. Eso me recuerda que no estoy sola, me hace pensar que su apertura será más rápida que aquella vez en el internado. Me tranquilizo. Veo una sonrisa curva en el rostro de Ibraxem que evidentemente no va dirigida a mí. Cierro los ojos. Pasa un segundo y el contacto se rompe. Los abro. Él y sus dos guerreros se están alejando de nosotros, rodeando el poblado.

—No te preocupes, lo harás genial —me susurra Víctor, en el mismo modo sin sonido que usa su padre.

A continuación, nos guía circunvalando el pueblecito en dirección contraria a la de su padre, intentando acercarnos lo máximo posible a la casa del Embaucador sin ser vistos.

Una vez en ese lugar próximo, aguardamos. Al cabo de un par de minutos comienzan a oírse sonidos, tanto de pasos pesados como esa especie de gruñidos guturales que emiten los seres del vacío. En cuanto las criaturas abandonan las casas cercanas a nosotros, imagino que para perseguir a Ibraxem y a sus tres soldados, nos ponemos en marcha. El dios le ha dicho a Víctor dónde está su casa y este nos guía pegándonos a las paredes de los edificios que evitan que puedan vernos. Llegamos rápido y escucho también el sonido del acero. Si les han pillado, imagino que están muertos, pero no quiero pensar en ello. Seguimos al dios hasta una de las casas. ¿No se supone que vivía en un palacio? Yo la veo igual que las demás. Cuando entramos dentro, encontramos unas amplias escaleras de caracol que se hunden bajo suelo y, al seguirlas, me doy cuenta de que sí puede ser un palacio: tiene espaciosos pasillos, grandes habitaciones que puedo mirar al caminar pues no tienen puertas y una decoración extraña que sin duda podría considerarse lujosa. Entonces recuerdo que Víctor me contó que, en su planeta natal, los dioses vivían bajo tierra. Así pues, lo que parecían casas eran tan solo las entradas… Curioso. Le miro, al dios, y puedo ver en sus ojos algo que parece nostalgia o dolor. Seguimos avanzando, hasta que nos encontramos de bruces con una criatura del vacío.

De inmediato, Víctor arremete contra ella con la espada que ha llevado desenvainada en todo momento. La criatura emite uno de sus gruñidos, deseo con fuerza que no haya llamado a más. Con tres tajos rápidos y la ventaja de la sorpresa, Víctor le incapacita la articulación de una de sus patas. Entonces, carga contra ella para desestabilizarla y lanzarla al suelo. No le sale gratis, la criatura aprovecha el forcejeo del cuerpo a cuerpo para perforar las runas de la armadura que protege la espalda de Víctor como si fueran de papel. Instintivamente, extiendo la mano y pido que aparezcan sobre ella las garras que están hiriéndole. Como era de esperar, no sucede nada. El enemigo es inmune a la magia. Víctor, herido, está atacando al ser en el cuello con un puñal que ha sacado de su funda, más apropiado para pelear a distancia que su espada. El dios no hace nada, se limita a mirar. Entonces escucho ruido de pasos y veo aparecer a tres más por una habitación a la derecha.

Me giro y les encaro.

—Corazón —pido frenética en el idioma de la magia mientras extiendo mi palma.

Nada.

—Haz algo —le pido al dios.

Pero este se limita a negar con la cabeza.

Joder, ¿es que se va a dejar matar sin pelear siquiera aunque sea con los puños? «Claro», me doy cuenta, «a él no lo van a matar, solo lo apresarán. Maldito cobarde...».

Y ya casi tengo encima a esos tres seres. Desesperada, pues Víctor está todavía acabando con el primero, le pido ayuda a Eloísa.

La magia antigua ya no está entre ella y yo. Aunque todavía cercano, ya ha pasado ese momento en cuál la invocamos y, como en un trance, me sentí muy unida a ella. Por eso, ahora mismo no estoy precisamente emocionada por tener que recurrir a ese vínculo que está perfecto adormecido, por tener que pedirle ayuda; pero no se me ocurre otra salida.

De inmediato, al gritar su nombre en mi cabeza, siento su voluntad respondiéndome y sé lo que tengo que hacer. Mi magia no puede reforzar el cuerpo de Víctor, pues no es así cómo funciona la magia femenina. Tampoco puede arrebatar partes de esos seres porque son inmunes. Pero el aire que respiran… eso ya es otra cosa.

Noto una satisfacción dentro de mí que sé que no es mía, que viene de esas mujeres que están dándome su magia, su poder. Extiendo mi mano y llamo a todo el aire que rodea a los tres enemigos que ya casi tengo encima. Me encantaría vaciarlo de sus pulmones, pero no puedo tocar nada de su interior. Así pues, lo elimino de su alrededor, de las cercanías de sus rostros. A continuación, echo a correr hasta pegarme a la pared opuesta. Los miro, no parecen ni notar la falta de aire y me siguen, atraídos por mi movimiento. Mientras paso a otra habitación, con el corazón latiéndome muy rápido y la mente diciéndome que he fallado, que el poco aire que les he quitado no ha servido de nada porque todo el mundo puede estar sin respirar unos segundos, entonces, empiezan a aminorar su velocidad. No lo entiendo. Pero esta estancia a la que he entrado, si bien más grande que la anterior, no parece tener salidas. Me voy a la pared opuesta y los observo, preparada para intentar correr hacia uno de los lados y volver a cruzar al cuarto anterior, sorteándolos. Sin embargo, el primero de ellos cae al suelo, asfixiado. Ante mis ojos abiertos de par en par, los demás le siguen. Sorprendida como estoy, olvido mi plan de fintar esquivándolos. Uno, el tercero y último, llega tan cerca de mí antes de derrumbarse sobre el suelo que puedo ver de cerca lo afilado de sus garras, encogerme ante su descomunal tamaño e incluso olerle. No sabría describir su olor: es extraño, como nada a lo que me haya acercado antes. Eso sí, no es agradable. Cuando todos yacen en el suelo, cuando mis latidos dejan de ser tan rápidos, me doy cuenta de que mi mano derecha continúa extendida, de que la conexión con la magia Eloísa sigue abierta. ¿He sido yo? Es evidente que sí. Parece que esa burbuja de aire que les he quitado podía perseguir sus rostros. Me concentro y acabo con la convocación. La satisfacción de las otras hechiceras sigue allí, en mi mente, aprobando lo bien que lo he hecho.

¿En serio?

Ignorando la parte de la aprobación, por la que siento más recelo que otra cosa, ¿de verdad se puede hacer algo así? No tenía ni idea. Suponía que las convocaciones eran eso, llamar a algo para que viniera a tu mano o a un punto concreto cercano a ti. Y fin. Mmm… quizás sea así. Me doy cuenta de que, a lo mejor, lo que acabo de hacer es algo imposible de realizar salvo que tengas la fuerza de un montón de hechiceras contigo. Imágenes de cuentos de hadas y de aquelarres de brujas pueblan por un momento mi mente, como si las criaturas ferales que alfombran el suelo las hubieran convocado con sus pelajes negros. Sacudo la cabeza. Cambiando de tema, tengo que reconocer que, aunque sigo sin fiarme de Eloísa, por ahora no me ha fallado. Antes de que me ponga en marcha para volver a la habitación donde he dejado a Víctor peleando, este irrumpe corriendo por el umbral sin puerta.

No grita mi nombre porque tenemos que guardar silencio, intentar pasar desapercibidos, pero puedo ver en sus rasgos que temía por mí. Al verme, de pie y cerca de tres cadáveres, se relaja. Le sigue el dios quien, a diferencia de la armadura de Víctor, destrozada por la espalda, no parece tener ni un rasguño. Ambos se acercan.

—Son tres, ¿cómo lo has hecho? —me pregunta moviendo los labios el chico que me vuelve loca.

—Tu madre me ha mostrado un modo, aunque no es algo que me apetezca repetir —me estremezco.

—Gracias.

Su mano coge la mía, me sonríe y por un momento mi corazón se acelera por lo que leo en sus ojos: para él no soy una chica delicada. Puede que quiera protegerme, igual que yo a él, pero me reconoce como a un guerrero capaz de luchar a su lado. Me embarga una cálida sensación, una que ya sentí cuando peleábamos juntos en el plano del dios. Mi camino y el suyo están unidos. Quiero estar siempre junto a él.

Asiento sin romper el contacto visual, dejando que vea en mí que le cubriré, aquí y donde haga falta. Tras unos segundos, él suelta mi mano. Debemos continuar.

El Embaucador, que ha permanecido apartado, le indica a Víctor por dónde hay que ir cuando este se lo pregunta. Víctor va delante. Es un Astaquin. Está entrenado. Sabrá ver si hay enemigos allí a dónde nos dirigimos.

No volvemos a cruzarnos con nadie o, si lo hacemos, Víctor aguarda a que se vayan antes de continuar avanzando. Imagino que la táctica de distracción de Ibraxem ha funcionado, pues no parece que nos estén buscando dentro de su poblado. Sin embargo, no conocemos (o al menos yo no) la tecnología de los seres del vacío o si se comunican de manera telepática. Quizás hayan podido dar la alarma. Si lo han hecho, tenemos un problema pues nos podrían encerrar aquí dentro y atacarnos. El palacio del dios es desde luego mucho más amplio de lo que parece desde fuera. Bajamos tres niveles hacia abajo hasta llegar a la planta del sótano donde está el báculo. Una vez allí, no puedo creerme que sea tan sencillo como que el Embaucador abra esa sala secreta y Víctor lo coja. Pero así es. Escondida tras una pared como las demás, hay un pequeño habitáculo. En cuanto el dios lo abre, Víctor le mira intimidándolo, dándole a entender que si intenta coger el báculo está muerto. Este, como si sí hubiera tenido esa esperanza, frunce el ceño y retrocede. Por un momento me pongo en su lugar: ya nos ha dado lo que queremos, ¿qué motivos hay para no matarlo?

Víctor entra en la minúscula habitación secreta y coge el bastón del Embaucador. Las gemas son bonitas, pulsan con su poder y atraen mi mirada. Entonces, el Embaucador parece susurrar directamente en mi mente, llenándola de promesas de poder si le doy el báculo. Víctor, ajeno a mí, lo envuelve con una tela que parece haber traído para la ocasión y lo coloca atado a su espalda. Mejor. Yo ya tengo mi gema, no necesito sentirme tentada por otras. Miro al dios y esbozo una mueca irónica. Como si fuera a traicionar a los míos por él…

Los míos. Ese pensamiento ha sido extraño. Quizás lo hayan provocado los restos de la magia antigua compartida con Eloísa. O quizás no, pues está claro que Víctor es ahora parte de mi familia. Desde luego, no pienso bajar la guardia. Mi mente es mía, no voy a permitir que ningún hechizo la influencie.

—Mi padre y sus Astaquin han escapado —nos dice Víctor moviendo los labios—. Están escondidos en el bosque. Yo iré delante. Tenemos que tener cuidado porque hay muchas patrullas por la zona. Cuando lleguemos, abre el portal.

Asiento.

Pero parece que no va a ser tan sencillo como avanzar agazapados hasta la localización de Ibraxem, pues cuando estamos por el segundo sótano, Víctor se detiene y susurra:

—Saben que estamos aquí.

No puedo evitar sentir miedo. Es como si se me encogiera el estómago y una garra helada trepara por mi columna vertebral. Porque si lo saben, es que los enemigos que matamos antes fueron capaces de pedir refuerzos. Seguramente, habrán bloqueado las salidas de esta casa y estarán entrando a por nosotros en un número demasiado elevado como para que podamos derrotarlos.

—Dame el báculo. Pelearé —le pide el Embaucador en un susurro.

—No —se niega Víctor mientras nos hace retroceder hasta las escaleras que van al tercer sótano, bajándolas y quedándonos en los últimos peldaños. Por delante de nosotros las escaleras son un pasaje por donde esos seres solo van a caber de dos en dos y apretados.

—Pues abre el portal, volvamos a vuestro mundo —exige el dios.

—No voy a abandonar a los míos. Victoria —me susurra sin mirarme, como si ahora fuera más importante no despegar la vista del punto por el que van a venir nuestros enemigos que guardar absoluto silencio—, les he oído, están registrando la casa. No sé cuántos son pero serán demasiados. Mi madre me dio un plan de emergencia por si esto pasaba, quiero que arranques la gema mayor del báculo, la perla de la empuñadura, y la uses.

A mi mente acuden dos imágenes de dos báculos. El de la diosa, sin aomas, tan solo con la perla central tan gigantesca que encajaría perfectamente en una mano, y el del dios, similar al de la diosa pero con las demás gemas, de menor tamaño, engarzadas en el bastón. También siento por un momento la oleada de deseo que me embargó antes al verlo tan de cerca, provocada sin duda por el Embaucador. Desde luego no pienso dárselo al dios, pero no puedo evitar que se me seque la boca al darme cuenta del poder que estoy a punto de poseer en la palma de mi mano.

Me acerco a la espalda de Víctor y, sin soltar el báculo de sus ataduras, quito la tela que recubre su parte superior. Noto la mirada del dios clavada en mí y en ese bastón que por lo visto es una parte de él. No sé, quizás sería mejor si fuera él quien lo usara, pero Víctor no se lo va a dar. Así que, mientras los ruidos y los pasos suenan cada vez más cerca, alargo la mano derecha y rodeo la perla. Es tan grande que apenas consigo cubrirla con mi palma. Intento girarla, desenroscarla, tirar… algo. Pero no funciona. Y los seres del vacío se siguen aproximando.

—Usa la magia —me susurra mi esposo.

Tiene razón. Estoy tan acostumbrada a que con nuestros enemigos no funcione, que ni se me había ocurrido algo tan sencillo. Sin dejar de rodear la perla con mis dedos, los separo unos centímetros y susurro la palabra de convocación que la soltará del bastón, poniéndola en mi mano.

No ocurre nada.

Al mismo tiempo, los primeros guardias entran a la habitación que da a nuestras escaleras.

—Rápido, no podré contenerlos mucho —me urge Víctor.

Igual que nosotros los hemos visto entrar, ellos también se dan cuenta de que estamos aquí. De inmediato, se lanzan a por nosotros, llegando en un suspiro al inicio de las escaleras. Víctor va a tener que contenerlos. Será un dos contra uno y él con la desventaja de una posición inferior.

Mierda.

Me centro. Antes he notado una resistencia, imagino que se trata de la magia innata del bastón, que lo protege. Una vez, en casa de María, intentábamos sin éxito abrir un bote de aceitunas pero no podíamos. Yo empecé a decir aquello de «más vale maña que fuerza», pero mi amiga me sorprendió poniéndose blanca del esfuerzo y quitando la dichosa tapa. Según ella, si la fuerza no bastaba era porque no habías aplicado la suficiente. Bien, pues haría algo así. Algo como romper el bote destrozándolo contra el fregadero.

«Eloísa, ayúdame», pienso para mí.

Y de inmediato, a través del vínculo de mi juramento con la magia antigua, la siento a ella y a todas esas mujeres que la respaldan. Como antes, es como tirar de un hilo y encontrarme al otro lado a la araña. Entonces, mientras Víctor se defiende como puede, aguantando malamente no solo a esos dos seres del vacío sino a la presión de todos los que están detrás, yo noto mi poder avivarse en llamas y repito la convocación.

La perla se suelta del báculo sin el menor sonido y encaja en mi palma como si allí perteneciera. Estoy acostumbrada a que mi aoma, el del viento, resuene conmigo. La perla, sin embargo, es algo diferente, como si en vez de la refinada delicadeza de un elemento me diera un poder en bruto capaz de contenerlos a todos.

Abrumada, grito y por un momento puedo observar esa estancia en el castillo de la araña donde ella y las otras hechiceras han abierto un círculo. Eloísa flota; corrientes de energía, tan densas que cualquiera podría verlas, van de sus allegadas a ella y una más poderosa la une a mí. Al mismo tiempo, la perla quema mi mano y mi esencia con su fuerza mágica y parte de esa energía fluye hacia Eloísa. Veo su rostro congelado en una sonrisa triunfal, como si ella, extasiada, también gritara. Y entonces, en menos de lo que tarda un parpadeo, vuelvo al sótano, a las escaleras, y no sabiendo muy bien qué hacer con este poder, dejo que salga.

Todo es muy rápido. Yo comienzo a flotar. No sé cómo ni por qué, pero lo hago. El suelo y las paredes empiezan a temblar. Puedo sentir cómo oleadas de energía salen de mí. Mi deseo de proteger ha creado una burbuja rodeándonos a los tres. El cómo la explosión de poder puro que sale de mí parece ignorar al interior de esa burbuja, tampoco lo sé. Pero yo la controlo. Y mi miedo por nuestras vidas y las de todos los que conozco en la Tierra, mi furia por esta amenaza que no debería existir, mi frustración por haberme unido a la araña… todo ello sale junto con la magia de la perla. Sin más, tras la brutal sacudida a su estructura subterránea, el edificio se derrumba.

Los seres del vacío son inmunes a la magia, a mi poder. Pero el suelo y las paredes no. Enormes grietas se abren en la estructura, pedazos de piedra comienzan a volar golpeando a diestro y siniestro tanto a las paredes como a los guerreros que pelean contra Víctor. Es curioso, ellos pueden entrar con sus garras en mi burbuja, pero no evitar los golpes en el resto de sus cuerpos. Nosotros tres somos el centro del huracán y a nuestro alrededor se desata el caos en medio de terribles crujidos. No dura mucho. Casi inmediatamente el edificio colapsa, cayendo sobre el sótano y las escaleras el peso de los muros y de las otras plantas, así como el de la tierra donde se habían horadado.

Entonces, mientras mi corazón late tan fuerte que de repente es lo único que se escucha, aparte de los gruñidos de esos seres que, enterrados, todavía viven, miro a mi alrededor. Víctor está delante de mí, el dios detrás y un montón de escombros rodeándonos, intentando aprisionar y colapsar la burbuja que nos protege.

—Abre un portal a Ibraxem —siento cómo la voz de Eloísa habla en mi mente y me da las coordenadas.

Ni tiempo tengo para preguntarme si de algún modo está tan conectada con su esposo que siempre sabe dónde se encuentra. Simplemente actúo. Creo un portal que ocupa justo el espacio de la burbuja y, en cuanto se acaba de abrir, inmediatamente lo cruzamos. Entonces dejo caer la protección justo después de que el portal se cierre. En ese momento, ni me doy cuenta de que lo he creado justo con la magia necesaria para que pasemos los tres, algo mucho más complicado de lo que parece. Delante nuestro, en medio del bosque, dos Astaquin con cara de asombro nos miran. Ibraxem, por su parte, parece estar esperándonos.

—Bien hecho, hija. Llévanos a casa.

—¿Hija?, ¿a casa? —pensé reluctante.

Me niego a ver así a los padres de Víctor, por mucha magia antigua que haya entre su madre y yo. Pero tiene razón, hay que salir de aquí antes de que nos encuentren. La perla, poderosa como es, parece haberse vaciado. Imagino que, como mi aoma, necesitará recargarse. Así pues, busco más poder en el único sitio que se me ocurre, porque yo me he vaciado también.

Eloísa responde mandándome sus últimas reservas, esas que por nuestra conexión sé que guarda celosamente para sacarnos de aquí.

Abro el portal.

Lo cruzamos.

Los seres del vacío todavía no nos han localizado.

Una vez de vuelta en la fortaleza de Eloísa, en el patio de armas, noto que todo me da vueltas. Me desmayo en los brazos de Víctor que, protectores, me rodean mientras caigo.

DIECIOCHO. Eloísa

Eloísa se acercó a su hijo. Orgullosa de él, le dio las gracias. A continuación, miró a su esposo. Quería besarle por si era la última vez que lo hacía, para decirle una vez más que lo amaba con todo su ser. Pero no podía, había demasiada gente y una matrona no mostraba sus emociones en público, no hacía nada que pudiera ser considerado debilidad. Curioso, porque para ella Ibraxem siempre había sido parte de su fuerza. Así pues, le transmitió todo con una sola mirada. Él asintió, pues sabía a lo que ella ahora se enfrentaba. Eloísa se agachó y cogió la perla de la mano de Victoria. De inmediato, el dolor de los juramentos volvió, si bien mucho más intenso. Había logrado hacerse con la perla a tiempo y era el momento de la verdad, de que la magia antigua la reconociera como reina o la mandara al tormento por toda la eternidad como castigo por haber osado convocarla para declararse reina.

La perla comenzó a brillar con una súbita claridad que hizo que todos, incluido su esposo, apartaran los ojos. La luz invadió su mano, su brazo, su hombro, su pecho… Llegó hasta su corazón y el calor extremo que la acompañaba se unió a la agonía del juramento. Eloísa pensó por un momento que no podría sopórtalo, que quizás no tenía la fuerza necesaria para hacer lo que había que hacer y convertirse en reina. La magia antigua buscaba debilidades en ella, cualquier cosa que le pudiera demostrar que no era digna, que no sabría estar a la altura de las circunstancias. Su vida, desde que nació hasta esos momentos, pasó por los ojos de Eloísa. Cómoda en una familia donde la amaban, amenazada por la brutalidad de la academia, rota por el amor que sentía por Ibraxem y la certeza de que no iba a lograr ser su esposa, reforzada cuando se dio cuenta de que fracasar no era una opción, feliz cuando él fue suyo y ella parte de él, reforzada cuando eliminó los remordimientos, aceptando lo que había tenido que hacer, amenazada cuando su primer hijo murió, rota y vuelta a ser forjada en acero tras superar cada revés que la vida le arrojaba, fuerte en torno a los que le quedaban, los que más amaba: Ibraxem y Víctor, horrorizada al comprender a qué se enfrentaban los suyos, decidida a proteger a toda la familia Niven y a todos los suyos y a todos aquellos que todavía vivían en la Tierra creyéndose seres humanos. Por ellos, por su marido y por su hijo haría lo que hiciera falta, incluso vivir eternamente en la mayor de las torturas si así lograba la supervivencia de su raza. Ante todo, Eloísa quería reinar, sí, pero tan solo para ser capaz de proteger.

La magia antigua no halló debilidad en el amor de la matrona Niven, más bien fuerza. Acabó su juicio y sentenció un veredicto: Eloísa Niven, matrona de la casa Niven, era digna del juramento de lealtad que toda la raza Astaquin, a través de las demás matronas, le había prestado. Era la reina.

En un súbito estallido de oscuridad, la perla se apagó y se disolvió, su esencia mezclada con la de Eloísa, dándole su poder de manera permanente, desanclándose del alma del dios el cual la recuperó pero dejó de ser inmortal. Una fina corona, de delicados hilos de metal, rodeó el cabello de la reina. Su esposo, su hijo, sus hombres y todos los que allí estaban pudieron por fin abrir los ojos y la vieron. Sin dudarlo, como si fueran uno, se arrodillaron. Ibraxem, que sabía a lo que ella se había expuesto, tuvo que hacer serios esfuerzos para no dejar escapar lágrimas de felicidad y alivio.

Lo había conseguido.

No había dudado jamás de ella pero la posibilidad de perderla había sido aterradora.

DIECINUEVE. Carla, Ana y María.

—¡Hola!

Carla iba con el cachorro, por el mismo parque de la semana anterior, y se volvió a encontrar a María en la misma terraza. La saludó en cuanto la vio y su perrito comenzó a ladrar y correr hacia ella.

—¿Qué tal? Parece que mi Mitón se acuerda de ti y te ha cogido cariño.

María sonrió y le devolvió el saludo mientras levantaba al cachorro y lo acariciaba.

—Yo también me acuerdo de ti, Mitón, eres tan requetemono que es imposible no hacerlo.

—Sí, muy mono, pero todo un trasto —bromeó Carla.

—Siéntate si quieres, así me lo quedo un ratito —le ofreció María, quien había llegado muy pronto a su punto de quedada con Ana y estaba encantada con la idea de poder acariciar un rato al cachorro. Ella, que llevaba años deseando que sus padres le permitieran tener uno así, tan guapo y con tanto pelo suavecito. Era justo el tipo de perrito que normalmente se quedaba mirando embobada en los escaparates de las tiendas de animales.

—¿Y qué tal? —le preguntó Carla tras tomar asiento—, ¿otra vez a la zumba?

—Sí, todos los martes.

—Algún día tendré que probarlo. Hace un par de años fui con mi madre a step y se me dio tan mal lo de memorizar la secuencia de pasos y encima seguir el ritmo que me temo que ya no volví más.

—Normal, la zumba es más sencilla, no tiene secuencias de pasos tan largas que memorizar. Es más de imitar al monitor, seguir el ritmo y dejarte llevar.

Carla asintió bastante interesada. María se la quedó mirando y sintió el impulso de invitarla.

—Oye, ¿por qué no te vienes el próximo martes? Dejan siempre una clase gratis de prueba. Saca antes a pasear a tu perrito y te vienes, ¿qué te parece?

—Pues... —Se hizo la sorprendida, como si precisamente no hubiera estado buscando quedar con ella—. ¡Sí!, me apunto, muchas gracias. —Sonrió.

—Genial. Ahora se lo contamos a Ana. Seguro que está encantada. Siempre dice que echa de menos ser tres, que los cotilleos son más jugosos cuando tiene más amigas para escucharlos.

—¿Tres?

—Bueno, antes éramos tres, inseparables, pero Tory se fue a estudiar fuera y se volvió, no sé, snob.

—Ah... me suena. Mi mejor amiga, hace un par de meses, empezó a juntarse con un grupo de chicas mayores. Fuman, beben, se meten a bares sin tener la edad... Yo al principio iba con ella pero... lo dejé. No pienso meterme en problemas porque a ella le haya dado por creerse mejor.

Carla la miró con simpatía.

—¿Un chico? Porque suele haberlo —preguntó pensando en Víctor.

—Sí. Mayor. Amigo de esas chicas que no trago.

—No te preocupes. Te prometo que en zumba no hay ni alcohol ni tabaco. Y ya que estamos, el único chico es el monitor y yo creo que es gay así que no cuenta —bromeó.

Siguieron hablando hasta que llegó Ana, a quien le pareció perfecto que el próximo día fuera con ellas a zumba. Era más, María y Carla habían hecho tan buenas migas que la invitaron el viernes a ir a dar un paseo.

No tenían ni idea de sus intenciones.

VEINTE. Victoria.

Ha pasado más de un día desde que me desmayé en brazos de Víctor. Desperté en algún momento, varias horas después, en la que es mi habitación en la fortaleza de la araña. Él estaba sentado a una silla, velándome. Le vi en cuanto me removí y abrí los ojos. No apartó los suyos.

—¿Me estabas cuidando? —le susurré, sintiéndome todavía entre las brumas del sueño y esperando que mi esposo lo negara con alguna de sus frases burlonas.

No fue así.

—No quería dejarte sola —me contestó con dulzura.

Dulzura. Otra vez. Mientras me estremecía y me perdía en el intenso azul de sus ojos, pensé que sin duda debía seguir soñando, porque no era algo típico en él y dos veces en tan poco tiempo…

—Gracias. —Le sonreí.

Despacio, se levantó de la silla y se acercó el par de pasos que nos separaban. Tenía que ser verdad que no se había movido de aquí, porque seguía con la ropa manchada de la batalla.

«¿Ni siquiera te has cambiado?», quise decirle. Pero no pude porque él colocó un dedo sobre mis labios apenas comenzaba a abrirlos mientras me susurraba:

—Shhhh.

Para qué negarlo. Mi corazón estaba encantado con esa nueva actitud de Víctor. Que sí, que me gustaba su parte rebelde, esa que hacía ver como que pasaba de todo; pero esta faceta suya era simplemente perfecta. Me sentí en una nube cuando, sin mover el dedo índice de mi boca, comenzó a acariciar mi rostro con su pulgar.

—Soy yo quien tiene que darte las gracias. Nos ayudaste.

Esas palabras me acabaron de despertar, dejándome claro que, aunque Víctor se comportaba diferente a lo habitual, yo no estaba soñando. En un sueño, él habría continuado con sus caricias y habría hecho más sublime el momento inclinándose sobre mí, susurrándome alguna promesa que diera alas a mi corazón y, después, me habría besado.

Sin embargo… con ese «nos» acababa de meter a su madre en la conversación.

Bueno, y a toda su raza supongo. Pero desde luego, para mí fue como un jarro de agua fría. Y él debió de notarlo pues su rostro, que de verdad había estado descendiendo hacia el mío, se congeló a mitad de camino y retrocedió varios centímetros.

—Acabas de fruncir el ceño —me dijo—, ¿no te gusta que te den las gracias?

Me pasé una mano por la cara en un gesto inconsciente para acabar de asimilar la situación. Esto realmente no tenía que ver con Víctor sino conmigo. Él me había dicho que me apoyaría decidiera lo que decidiera y yo, ahora, había reaccionado rechazando cualquier mención a la araña en un momento que había pedido un beso a gritos.

¡Agg!

No sé qué me pasaba con su madre, aparte de que intentó matarnos a todas en un examen y de que era bastante manipuladora; pero sin duda era algo que tenía más presente a causa de la magia antigua. Al fin y al cabo, había un vínculo entre las dos y sabía que, si lo buscaba, lo encontraría. Pobre Víctor. Él no había dicho nada malo para que yo reaccionara así. Por eso, me incorporé hasta quedar sentada en la cama (comprobando de paso que yo también llevaba la ropa de la misión). Mi súbito movimiento hizo que él retrocediera para que no nos chocáramos.

—Disculpa, sí que me gusta que me den las gracias. 

Vacilé, no sabiendo cómo continuar. Él me lo puso fácil.

—¿Entonces? —me preguntó.

—Lo de aceptar ayudaros, lo del juramento… Entiende que fue una decisión dura y que yo esperaba algo diferente al verte aquí, velando mi desmayo. Desde luego no ponerme a hablar de ello —intenté explicarme y debí de conseguirlo pues todo su lenguaje corporal cambió de golpe, volviendo a ser el chico que me volvía loca cuando me besaba en medio de una nevada en el internado.

Mi corazón, tan parcial con él como había llegado a ser, palpitó con fuerza.

—Cosita, si lo que querías era que te lo agradeciera de otro modo, solo tenías que decirlo.

Agarré la almohada y se la tiré contra el pecho. Su mirada ardía, mis mejillas también, y de repente era muy consciente de que estábamos solos en mi dormitorio. Mejor cambiar de tema.

Él contestó a mi ataque con una carcajada y yo me metí con toda la mugre que manchaba su cara y sus manos. Casi me derrito cuando más que insinuó que podía ayudarle a quitársela. Le empujé fuera de mi cuarto mientras le aseguraba que seguro que sabría hacerlo solo. En el marco de la puerta, me agarró por la cintura y me besó. En un segundo derribó todas las barreras que yo había construido, apretándome contra él y haciéndome consciente de que por más que intentara centrarme en la inminente guerra, éramos uno. Entonces, cuando todo el efecto de su beso demoledor, de su cercanía, de su contacto, hubo apagado mi mente del todo, acercó su boca a mi oído y me descolocó por completo.

—Tenemos una noche de bodas sin intentos de asesinato pendiente, cosita. Puedo esperar lo que haga falta a que estés lista.

Me dio un beso suave en los labios, presionando los suyos contra los míos, y salió de mi habitación.

Pues tenía toda la razón. No estaba lista, para nada. Demasiado joven, ¡ni de broma! Besarnos, vale. Avanzar un poco más, quizás. Pero nada más. ¿En qué estaba pensando Víctor para proponerme algo así? Me enfadé y mi cabreo me duró un suspiro. Solo tuve que pensar en que la noche de bodas no debíamos haber llegado tan lejos, que se suponía que el veneno haría efecto antes, y lo que sentí esa noche volvió a mí por momentos, acicateado por las palabras y el beso de mi esposo, y volvió de un modo tan intenso que tuve que sentarme en esa silla en la que él había estado velando mi sueño.

Entonces me di cuenta de algo. Hacerlo, estar lista, no sería solo algo físico. Para mí supondría también dar un nombre a lo que sentía por él. Aceptar que pertenecía a los Astaquin. Y para eso sabía no estaba preparada.

No por más que esa ternura que había vuelto a ver en él me susurrara que él sí lo estaba.

Pasé las horas siguientes aseándome, comiendo algo (fue probar un bollo sin muchas ganas y darme cuenta de que estaba muerta de hambre) y dando un paseo por las zonas comunes de la fortaleza. Había mucho movimiento de gente, más de lo que había visto desde que llegué. Sin embargo, aunque una parte de mí estaba deseando cruzarse con Víctor, no me lo encontré. Llevaba un buen rato paseando cuando una de las hechiceras se me acercó para comunicarme que se iba a celebrar una importante reunión con las representantes de otras familias y que Eloísa reclamaba mi presencia.

¿Una reunión? Eso explicaba el que hubiera tanta gente. Lo cierto es que no me apetecía nada ir, pero no creo que tuviera más remedio. Me encogí de hombros y le dije que allí estaría. Quedaba menos de una hora y, por lo visto, me habían dejado ropa apropiada en mi cuarto; así que fui a prepararme.

Una hora después, duchada y con uno de esos vestidos medievales, de un color zafiro que hace juego con mi aoma, estoy lista y entrando a la cámara donde solíamos comer, el lugar donde me han citado.

Al cruzar el umbral, en un principio nadie se da cuenta de mi presencia y puedo ver a Eloísa sentada en la cabecera de la amplia mesa rectangular y a poco más de una docena de hechiceras acomodadas a los lados de esta. Me doy cuenta de que, en todas esas mujeres, no hay ni una cara familiar que me haya cruzado antes por la fortaleza. Además, llevan sus vestidos con un porte regio que me hace pensar que, igual que la madre de Víctor, deben de ser las líderes de sus casas. Algo cortada, dudo hacia dónde dirigirme. Parece que soy la última en llegar y solo queda una silla libre: en el lado opuesto de la cabecera, justo en frente de la madre de Víctor.

Ese es el momento en el que ella clava su mirada en mí y me señala de manera casi imperceptible que tome asiento. Entonces, a la vez, ocurren dos cosas. La primera es que me doy cuenta de que Eloísa lleva una corona. Está hecha de metal y es bastante discreta, por eso no me había fijado al entrar. Fina y delicada, consiste en un círculo dibujado con dos hilos entrelazados, uno de color negro y el otro blanco. Cerca de su frente, los hilos forman una filigrana con motivos florales que decoran la «N» de su casa. Si la ha mandado diseñar, he de reconocer que tiene buen gusto. No sé por qué, puesto que la directora siempre ha vestido muy elegante, pienso que le pegaría más una corona con más metal, quizá no más ostentosa pero sí más agresiva. Aunque tampoco puedo darle muchas vueltas porque lo segundo que ocurre es que las demás hechiceras, al notar que ella me mira y que yo me quedo como paralizada por unos instantes, se percatan de mi presencia y siento sus ojos en mí. Una de ellas, morena, me dirige una mirada calculadora mientras le comenta a Eloísa:

—Así que esta es tu nueva hija. ¿Está tan dotada para la magia como dicen?

Confieso que aquí, sola en medio de una reunión de adultas, me siento bastante fuera de lugar. La directora, ahora reina, es sin duda una figura de autoridad. Esas otras mujeres también. Como ella, seguro que tienen más edad de los treinta o cuarenta que, excepto una, aparentan. Considerando su sociedad matriarcal, seguro que todas ocupan algún cargo importante. No tengo nada claro qué pinto yo aquí y, de repente, soy su centro de atención. Estoy más que cohibida, pero no por ello pienso dejar que se me note, al menos no demasiado, así que continuo mi camino hacia la mesa y tomo asiento mientras escucho la respuesta de la araña.

—No te confundas, Zalea, cualquier rumor se queda corto con mi nueva hija.

Eloísa parece satisfecha al decirlo y la mujer morena todo lo contrario al escucharla. ¿Por qué? —pienso—. ¿Acaso para ella es malo que yo tenga potencial?

—Además, Zalea —continúa Eloísa de manera casual—, ¿debo recordarte que me has jurado lealtad como tu reina? La manera en la que te acabas de dirigir a mí no es la adecuada.

Eso es cierto, más que a una reina parece que le haya hablado a alguien de su misma posición social o inferior. Por lo que yo sé de ella, la araña no es de las que toleran algo así. Me pregunto si le va a exigir una disculpa o a echar de la sala. No tengo que preguntármelo demasiado porque, sin mediar ni una palabra (¿acaso sabe hacer magia en silencio?), la mujer morena se pone pálida de repente. En Eloísa no se ve ni un movimiento, ni un gesto, y, en Zalea, tan solo su mano diestra que se aferra con fuerza a la mesa, como si necesitara su apoyo para no derrumbarse sobre esta. Sin embargo, puedo sentir la corriente de magia que abandona a Zalea, fluyendo rauda y caudalosa hacia la reina. A cada segundo, la hechicera se debilita y parece envejecer años. Al poco, sin soltar el asidero de su mano, echa la silla hacia atrás y está en el suelo, arrodillada, con los ojos abiertos de par en par con horror y la boca intentando decir algo sin éxito. Eloísa sonríe; sonríe y la energía que la rodea empieza a pulsar con tanta fuerza que más que sentirla ya puedo verla. Es blanca, como leche arremolinada. La está drenando y ninguna de las otras mujeres sentadas a la mesa parecen dispuestas ni a protestar. ¿Por qué no lo hacen? ¿Acaso no ven lo desproporcionado de este castigo? Cuando los cabellos de Zalea acaban todos blancos y su piel con más arrugas que la única otra mujer aquí presente que parece una anciana, Eloísa se detiene. Su voz, fuerte y clara, llega a cada rincón de la estancia.

—Todas me habéis jurado lealtad. Como vuestra reina, tengo el derecho y el poder de tomar vuestra magia, vuestra energía, vuestra vida. No toleraré ningún comportamiento inadecuado y, por supuesto, la traición será pagada con la extinción total de la traidora y de su familia. Y ahora, señoras, empecemos con el motivo que nos ha traído aquí que no es otro que planear una guerra. La Guerra que el sufrimiento de los nuestros lleva siglos reclamando. Aunque eso sí, primero me gustaría entregar varios aomas a aquellas que me han apoyado desde el principio.

¿Traición? ¿De qué va esto? ¿Acaso Eloísa ha reaccionado de una manera tan dura porque sospecha que Zalea podría estar planeando traicionarla? Me da igual. Definitivamente, sea lo que sea lo que acaba de pasar aquí, no me gusta. Yo también tengo un juramento con Eloísa. ¿Significa eso que puede drenarme de vida, envejecerme años, como acaba de hacer con Zalea? O incluso hasta matarme…

Seguramente sí.

Mierda.

En cuanto a las demás hechiceras, están todas en silencio; algunas miran al suelo, otras a Eloísa. Lo peor es que muchas muestran admiración y respeto, sobre todo cuando esta saca varios aomas que debe de haber arrancado del báculo del dios y comienza a entregarlos. Me estremezco e intento que no se me note. Pero ella lo sabe; al fin y al cabo, estamos conectadas. Sabe lo que acabo de descubrir y me pregunto para quién ha sido en realidad esa demostración de fuerza.

Entonces escucho su voz en mi cabeza:

«Eres la mujer de mi hijo, mi nueva hija, no tienes nada que temer de mí. Zalea era una de mis rivales, sé que pretendía aprovechar cualquier oportunidad para traicionarme».

¿Me está dando explicaciones? Alucinante. Mientras le entrega un aoma rojo sangre a Maika, pues parece que así se llama la hechicera que aparentaba ser mayor desde un inicio, me está aclarando el porqué de lo que acaba de pasar. Si me llegan a decir que esto iba a ocurrir alguna vez, ni de broma me lo habría creído.

«Este mundo es duro y el poder implica decisiones difíciles. No tienes que tenerme miedo, Victoria. He prometido hacer todo lo que está en mi mano por salvar a tu planeta y a los seres humanos. Lo que has visto era necesario. No desconfíes de mí y no me temas. Eres uno de mis pilares, necesitaré tu apoyo y tu fuerza. Mi hijo también»

Me quedo sin saber qué pensar, qué contestarle. Lo que he visto, ese poder que le hemos dado, es aterrador. Nadie debería tenerlo. Pero nuestros enemigos, los seres del vacío, también lo son. Mientras ella entrega varias gemas más, siento nuestro vínculo como si fuera un canal a través del cual intenta calmarme. Tengo que hablar con Víctor. En cuanto salga de aquí. Pasan un par de minutos y, de algún modo, logro eliminar esos pensamientos de mi cabeza y centrarme en la conversación que está teniendo lugar, el plan para la guerra. Eloísa dice lo que cree que es la mejor estrategia pero también escucha las intervenciones de las demás y las acepta si le parecen correctas. En concreto Maika, quien parece tener la sabiduría de siglos de vida a su favor, es la que más interviene. Zalea no dice nada, se limita a mirar la mesa, ocultando sus ojos y sus emociones. En cuanto al plan, parece sencillo: Queda poco para que el portal en este mundo, el que les da acceso a la Vía Láctea, se abra. Lo que Eloísa quiere hacer es atacar con todas sus fuerzas cuando eso ocurra, para llevar la batalla al mundo natal de los seres del vacío. Pretende también liberar a los dioses que estén aprisionados, ofreciéndoles pelear por su mundo. El Embaucador irá con ellos, para ser portavoz ante los suyos, asegurarles que es la oportunidad de luchar y que ha pactado con la reina Astaquin que les entregarán su planeta tras el exterminio de sus enemigos y captores. Al mismo tiempo, pese a que seguro que no le hace ninguna gracia, Eloísa buscará una tregua o una alianza con la diosa. No debería ser difícil. Se acerca el día que ellas llaman de la hibernación, un nombre a mi modo de ver un poquito mal elegido, ya que ser refiere a cuando la hibernación acaba y planetas llenos de esos seres despiertan hambrientos. Si no triunfamos, será el fin de la vida. Cualquier tipo de vida y en gran parte de esta galaxia. También para la diosa y los Samuae. Por más que se odien, no tiene ningún sentido que no se unan por la supervivencia. Porque eso es lo que es. Desde el momento en el cual Eloísa se ha negado a continuar resistiendo y ha reunido el poder para proclamarse reina, es una batalla por la supervivencia más inmediata.

La extinción de toda vida, provocada por los voraces seres del vacío, no será algo que ocurra en un futuro cuando los Astaquin ya no puedan seguir defendiéndose. Será algo que va a pasar en el breve espacio de días si ella fracasa.

Eloísa. La araña. Tejiendo una tela que va más allá de lo que veo. Puedo entender su coraje, sus ganas de proteger y defender a los suyos. Pero no el riesgo. Me estremezco. Como ella falle, todos estamos perdidos.

Los planes de guerra acaban de debatirse y la reina nos da permiso para retirarnos. Yo, todavía sin poder acabar de procesar la situación, me apresuro a seguir a las mujeres que están saliendo, con la intención de buscar a Víctor. Sin embargo, su madre se me llama. Reticente, me giro.

Aguarda a que las demás asistentes abandonen la sala (aunque Maika se queda en la puerta, seguramente para hablar con ella en privado) y entonces me dice en una voz tan baja que desde luego ni Maika puede escucharla:

—Hay mucho en juego, cuento contigo.

Sus ojos se clavan en los míos buscando confirmación, algo que le indique que he escuchado sus palabras anteriores en mi cabeza y que la apoyo. Ahh, Eloísa —pienso—, ¿y no buscas que te crea? ¿Lo das por hecho?

En respuesta, asiento, pues qué otra cosa puedo hacer. Asiento y me giro para salir de allí; necesito hablar con Víctor. Por el rabillo del ojo, me parece ver cómo ella frunce levemente el ceño. Creo que nuestro vínculo le ha transmitido mi malestar. Bien pues, Eloísa, asúmelo. Yo no soy la ciega servidora que te esperas que sea. Y ahora me voy a hablar con tu hijo, pues es el único que puede arrojar algo de luz sobre esta guerra.

VEINTIUNO. Victoria

Avanzo rápido, sin correr pero casi, por los pasillos de piedra de la fortaleza. Me dirijo directa a la habitación de Víctor, con la esperanza de que se encuentre allí. Al fin y al cabo, no he logrado cruzarme con él en todo el día, así que perfectamente podría estar descansando.

Cuando llego, llamo a la puerta y espero impaciente a ver si me contesta. Lo hace y yo dejo escapar el aire que había estado reteniendo en un suspiro de alivio. Porque estoy confundida. La reunión, la guerra que nos espera, el posible fin de la humanidad… es demasiado para digerirlo en unos minutos, eso que ya sabía de la amenaza que los seres del vacío representaban. Solo es que no la veía tan inmediata y, desde luego, estoy desconcertada por las palabras de Eloísa.

—Qué agradable sorpresa —comienza a decirme cuando ve que soy yo quien ha llamado.

Está sentado sobre su cama desecha, como si hubiera estado durmiendo hasta hace poco. Lleva unos pantalones de cuero y una camiseta blanca, sencilla, y por una vez ni me fijo en lo bien que le queda.

En cuanto se da cuenta de que algo me ocurre, se levanta y su voz cambia a un tono preocupado.

—Tory, ¿pasa algo?

La puerta se queda abierta de par en par, pues no la he cerrado. Nos encontramos en medio de la habitación. Detengo mis pasos tras apoyar una mano en su hombro derecho. Necesito respuestas.

—¿Tory?

—Vamos a la guerra. No hay vuelta atrás y yo ni siquiera sé si puedo fiarme de tu madre —le suelto así, de repente, acelerada como estoy.

No pensaba hacerlo, de verdad que no. Pretendía ser más delicada e inteligente, intentar averiguar la información sin que quedara tan patéticamente clara mi desconfianza. Por su parte, Víctor extiende los brazos y apoya las manos en mis hombros. Intenta tranquilizarme y acercarme a él para darme un abrazo pero yo no aflojo la tensión en mi brazo.

—Victoria, escúchame. Vamos a hablar de todo esto. Agradezco que hayas venido a contarme tus miedos, pero primero deja que cierre la puerta.

Mi primera reacción es negar lo de «miedo». Yo no lo tengo. Pero entonces me doy cuenta de que sí y, además, de que ha sido una estupidez decirle que no me fío de la que es la reina con la puerta abierta. Algo avergonzada, relajo el agarre de mi mano y permito que él se suelte y vaya a cerrarla. Creo que cuando he venido no me he cruzado con nadie en este pasillo, así que imagino que nadie me ha escuchado. Algo más tranquila de repente, como si la tensión se aflojara de golpe, dejo que él me guie a su cama, sobre la que nos sentamos, juntos.

—Victoria, la guerra no es algo que busquemos. Esos seres van a cruzar el portal en números masivos y, si no les detenemos, tras exterminarnos irán a tu mundo, a la Tierra.

Asiento, pues en eso les creo. Sus ojos, tan azules, me miran sinceros.

—La decisión de contraatacar ahora que podemos es para evitar la condena de muerte que tienen todos los seres de esta galaxia. Son como langostas —hace referencia a la plaga bíblica—, arrasan con todo. No dejan nada detrás. Yo no sé si la humanidad, en unas décadas, inventará algo que pueda detenerles, ni siquiera si nos creerían si se lo contáramos; pero sí que nosotros podemos pararles los pies aquí y ahora. Sin embargo, para lograrlo mi madre te necesita. Yo te necesito —enfatiza.

—Pero, ¿por qué? —sigo sin entenderlo.

Una parte de mí quiere creer que nos quiere usar como peones para acabar con los Samuae o algo. Que magnifica la amenaza de los seres del vacío, no. No, pues los he visto. Son aterradores, poderosos y muy capaces de acabar con todo. Lo que no entiendo es por qué hacerse reina, por qué correr este riesgo aquí y ahora si puede limitarse a defender su planeta y dejar que sean sus hijos o sus nietos los que tengan que enfrentarse a la amenaza de extinción.

Él parece entenderme, porque aclara mis dudas con su respuesta:

—Por mí, por nuestros hijos —si no me ruborizo al escucharle es, sin duda, por la gravedad del tema que estamos tratando, porque estoy centrada en la aclaración que necesito para saber que hago lo correcto y que puedo confiar en ella—, por sus hijos y los hijos de sus hijos. Por ti, por tu mundo, por todos los seres que viven de manera pacífica en esta galaxia. Porque alguien tiene que plantarse y detenerlos. Porque es lo correcto. Y por la gloria.

—¿La gloria? —me extraño.

—La gloria de elegir una muerte con honor peleando por la victoria, por la vida, en vez de limitarse a rechazar su ataque y saber que, tras la siguiente hibernación, es muy posible que sus fuerzas se hayan multiplicado tanto que ya no podamos evitar la derrota.

Me quedo sin palabras. Me lo acaba de exponer de manera sencilla y cruda. Hay una parte de mí, la que ha peleado a su lado, que parece vibrar con la posibilidad de la gloria, de formar parte de aquellos que detuvieron a la muerte, de formar parte de una élite de guerreros que será recordada para siempre. En cuanto al resto de mí, más práctico, reconoce la necesidad de la supervivencia, la lógica de atacar mientras se pueda en vez de vivir la vida como si no estuviéramos condenando a los que nos seguirán a resolver una amenaza mayor o extinguirse en el intento.

Lo entiendo.

No estamos ante algo pequeño. No creo que en una situación así su madre vaya a hacer algo con mi magia diferente a pelear por todos nosotros. No estoy de acuerdo con los métodos de su gente, pero pelearé por ella.

Víctor parece ver la aceptación y el fin de la duda en mis ojos pues me sonríe de un modo tan completo que no puedo evitar que la alegría de verle resuene en mi corazón. No sé quién besa primero a quien, sí que nos fundimos en un hondo abrazo que me parece tan eterno e inmortal como esa gloria a la que pronto nos dirigiremos.

Por un momento, solo por uno, rompo mis barreras y me pregunto si lo que siento por él es amor. Si he encontrado de verdad a mi alma gemela. No hablamos, no pongo nada en palabras, pero los sentimientos que llenan mi pecho me hacen feliz y plena.

Solo nos besamos y abrazamos, nada más. Durante un tiempo indefinido, indeterminado. Con decisión, con realización, con ternura y con pasión. Cuando finaliza, me pierdo en sus ojos y sus labios se entreabren en una promesa que resuena con fuerza en mi interior.

—Cuando todo acabe, cosita, cuando todo acabe.

Su aliento roza mis pómulos y yo, sin voz, finalizo sus palabras dentro de mi corazón:

Cuando todo acabe, seré tuya. Serás mío. Para siempre.

VEINTIDOS. Carla y Gutiérrez

Carla acudió junto con la familia Sefeli al evento religioso que habían llamado la Iluminación y, al llegar, pensó que todo estaba precioso. Habían elegido un terreno gigantesco a las afueras de Madrid, varias hectáreas que habían vallado para controlar el acceso y llenado con carpas blancas, de delicadas telas, que se alzaban hacia el cielo como si quisieran alabar la pureza de su Diosa. Estaba lleno de gente, que habían venido desde todos los puntos de España para celebrar su fe. Ellos, al igual que Carla, vestían también de blanco. Los camareros, que se paseaban portando bandejas ataviados con uniformes del mismo color, se distinguían por sendas cintas rojas que ceñían sus brazos. En el centro de todo, habían construido una inmensa fuente, tan enorme que casi parecía una laguna. En el medio del agua, una mujer, una escultura de la Diosa hecha de mármol, lanzaba hacia arriba el líquido cristalino. A la joven le habían comentado que, si alguien entrara en la fuente circular, el agua le llegaría por las rodillas.

Sus planes para la Iluminación eran sencillos: durante el día rezarían, habría también conferencias sobre espiritualidad y religión en algunos de los pabellones, clases de relajación en otros… Era un macroevento para conectar con la espiritualidad interior y la fe a la Diosa, la cual, en cuanto cayera el sol, obraría milagros con aquellos que habían traído a sus seres queridos enfermos. Después, todos se reunirían en la explanada, con la Diosa dentro de la fuente. Los fieles la rodearían y se turnarían para encender y dejar caer sobre el agua pequeños barcos blancos, con gráciles velas, que simbolizarían su gratitud y adoración.

Carla estaba muy emocionada al poder participar en un evento así. Incluso iba a intervenir como ponente en una charla sobre la diosa cuando esta era todavía una chica llamada Sara. Iba a contar cómo la conoció, tenía su discurso escrito a mano en una hoja de papel desgastada de las veces que la había releído al memorizarla. Y Gabriel… Gabriel estaba guapísimo con su traje blanco, siempre a la derecha de la diosa, dirigiéndose a la multitud como el primer sacerdote que era. Carla no podía evitar suspirar al verlo, más aún cuando él se le acercó para hablarle en uno de los descansos. Se interesó por ella, por qué tal estaba. Carla, feliz de tener su atención, le aseguró que no se preocupara, que se iría poco antes de que cayera el sol para cumplir con el papel que le habían asignado. Le dio, eso sí, algo de pena perderse los milagros y lo de los barquitos. Pero había quedado con Ana y María y, por fin, iba a lograr lo que llevaba tiempo buscando: convencerlas para que mandaran un email a la secretaría del internado preguntando por Victoria, diciendo que era importante, que eran sus amigas y que estaban muy preocupadas al no saber nada de ella.  Le había costado su tiempo dirigir la inquina que María sentía por Tory hacia Víctor; aunque no demasiado. Al fin y al cabo, había sido ese chico el culpable de que perdieran a su amiga. Las dos jóvenes, equivocadamente, pensaban que iban a reunirse con Tory para cantarle las cuarenta sobre Víctor para que después María la perdonara y volvieran a ser inseparables las tres otra vez. No tenían ni idea de que Carla tenía otros planes muy diferentes, que quería asestar un duro golpe a los enemigos de su diosa.

Y Gabriel… Gabriel le había prometido salir a cenar con ella, ¡a solas!, como agradecimiento.

El corazón de Carla latía con fuerza cada vez que pensaba en lo que sin duda sería la mejor cita de su vida. Así que, aunque sintió perderse la ceremonia de la fuente, se fue emocionada a encontrase con Ana y María.

No vio a las más de dos mil personas que lanzaban al agua deseos de prosperidad para su diosa, no la vio brillar a ella con la adoración recibida, ni pudo horrorizarse cuando la deidad comenzó a pedir más de sus fieles, a succionarles la vida. Cayeron todos, muertos. Algunos sobre el agua, otros muchos sobre el césped que la rodeaba. Ninguno sufrió. Tampoco gritaron pues, con la cena, les habían drogado para que estuvieran tranquilos y aceptaran gozosos el resultado de su fe.

Alguien, sin embargo, alguien que estaba aguardando una señal, en cuanto escuchó por los telediarios del sacrificio ritual de miles de personas, se puso en marcha. Llamó a la profesora del internado Niven, aceptó cualquier ayuda que pudieran darle contra la familia Sefeli. Y resultó que uno de sus antiguos compañeros de trabajo se puso en contacto con él, pues los resultados de las autopsias eran demasiado extraños: había restos de droga en los cadáveres, pero no murieron por ello. Como causa de la muerte, sus corazones se habían detenido, simplemente. Y los Sefeli, a quien Gutiérrez había acusado con anterioridad, habían salido ilesos. Querían hablar con él, querían abrir una investigación y, posiblemente, readmitirle.

Pero ya era tarde.

La diosa estaba pletórica de poder y no necesitaba del engaño para fortalecerse.

VEINTITRES. Eloísa y la diosa

Aquella que habitaba en el cuerpo de Sara caminaba por los modernos pasillos del internado Niven. Una profesora la precedía, indicándole el camino. Cuando llegaron ante el despacho de la directora, llamó a la puerta y la sostuvo abierta para que entrara aquella que se autodenominaba «la Diosa». A continuación, inclinó la cabeza ante Eloísa y cerró la puerta. Las dos mujeres se quedaron a solas en la estancia.

—Pasa, Sara, toma asiento —le indicó la Ashlae, desde su posición de poder al otro lado de su mesa de trabajo.

Habían transcurrido varios días desde que el ya otra vez agente Gutierrez había acudido a ese mismo internado y a ese mismo despacho, si bien fue la profesora Catrina quien le había recibido, no la directora.

—No será necesario —afirmó la diosa—, no voy a quedarme mucho rato.

Eloísa observó a su enemiga. Era antigua, no le quedaba duda de eso tras analizarla a través de un hechizo de percepción mágica que había preparado para la ocasión. Por los planes que tenía para esa reunión, no podía exponerse a que la diosa hubiera ocupado otro recipiente humano y se limitara a mandarle a una niña sin poder. Sin duda era ella, la misma que había acabado con la vida de muchos de los suyos, la última reina Ashlae incluida. El cuerpo que portaba era el de una dulce joven humana, podría incluso aparentar serlo todavía, pero allí ya no quedaba nada de Sara. Ahora era un ser inteligente, manipulador y que deseaba el dominio del planeta en el cual se encontraban. Mientras se ponía en pie, se preguntó si ofrecerle su mundo natal sería suficiente.

Porque, por supuesto, la directora no pensaba quedarse sentada mientras la Samuae le sacaba una cabeza de altura. Por eso, con los movimientos decididos y elegantes que la caracterizaban, rodeó la mesa y se sentó sobre esta, con las piernas cruzadas. Era algo informal que, en ella, parecía dejar claro que estaba en su internado, su casa, con las paredes llenas otra vez de demonios de otra dimensión y que la invitada que tenía delante, por más que la odiara al recordar a sus hijos asesinados, no era más que eso: una invitada. Por mucho poder que la diosa pudiera tener, ella, entre esos muros, tenía más.

—Entonces, iré al grano. —Curvó los labios Eloísa en una mueca irónica—. Érase una vez un planeta donde había dos razas: los llamados dioses y los devoradores. Los segundos parecían inertes hasta que acabaron despertando por la radiación de uno de sus soles y cierto mineral radiactivo. Hubo una guerra y los dioses acabaron huyendo o hechos prisioneros. Los devoradores los persiguieron, cruzando así a través de los portales y se dieron cuenta de que eran entradas a otros mundos. Cuando vieron que en alguno de ellos había más de ese mineral radiactivo, decidieron expandirse buscando más. Como los portales habían sido fabricados por los dioses, decidieron que esos prisioneros iban a ser para ellos un recurso de lo más valioso. Los devoradores, durante siglos, ya no necesitaron hibernar en invierno. Cuando el metal radiactivo del planeta errante se hubo acabado, y tuvieron que depender del que extraían de otros mundos, volvieron a hibernar, al menos la mayoría de ellos. Hambrientos, medraban en los veranos, sobre todo en el largo verano. Cuando despertaban, eran muchos más y, además, más fuertes pues el mineral les había permitido reproducirse en masa y potenciar sus atributos físicos. Ahora se acerca el momento de la última hibernación, tras la cual despertarán a un largo verano y nada podrá pararlos. —Tomó unos segundos de descanso en los cuales la miró, intentando leer sus reacciones. Pero la diosa se mantuvo impertérrita—. Los dioses que huyeron, no tenían suficiente número para crear portales nuevos y, poco a poco, esos mundos a los que se fueron iban cayendo bajo el control de los devoradores. Los que estaban presos, les servían de tanto de ganado para alimentarse como de esclavos que mantenían activos los portales. No les permitían crecer en número, pues no deseaban posibles rebeliones, con lo que al menos eses seres tampoco podían crear portales nuevos. Entre los dioses que viajaron, hubo una diosa que llegó hasta la luna del planeta del homo sapiens y el homo neanderthalensis y que, como muchos de su raza, descubrió que ser adorada potenciaba sus poderes y su fuerza. Sin embargo, no todos los seres del planeta le juraron adoración y obediencia y, cuando los más fuertes de entre los homo neanderthalensis, los Ashlae, se rebelaron, ella acabó sacrificándose a sí misma para maldecirlos y exterminarlos. Pero no le salió bien. Y ahora, aunque ha vuelto, resulta que los devoradores también lo van a hacer. ¿Y de qué le servirá a la diosa poseer el planeta Tierra si los devoradores acaban con toda la vida que hay en este? Por eso, la diosa acude a ver la nueva reina de aquellos que maldijo en el pasado. —Los ojos de la diosa mostraron su sorpresa al escuchar a Eloísa llamarse a sí misma reina. Su reacción fue breve, de apenas unos milisegundos de duración, pero su rival la vio y sonrió para sí, por dentro—. Qué tristes tiempos cuando aquellos que quisiste exterminar son, ahora, tú única esperanza. —Acentuó la mueca irónica de sus labios y la remarcó con una ceja enarcada.

—No olvides a los seres humanos. Los devoradores son inmunes a la magia, no a la tecnología y los seres humanos son expertos en esta última —le contestó la diosa con frialdad, sin dejarse amedrentar.

—¿Ah, sí? ¿De verdad esperas que me lo crea? Sé que has probado lo mismo que probé yo, claro que yo no lo hice en Hiroshima.

Eloísa sabía que lo suyo era más hipótesis que otra cosa. En 1945 ella todavía no era más que una estudiante en la academia Niven pero años después, cuando se casó con el hijo de la directora, le contaron que sospechaban que una familia de Samuaes estadounidenses estaba detrás de ese ataque, donde querían comprobar si las bombas nucleares podían eliminar a los seres del vacío. Por lo visto, antes de que los Ashlae fueran desterrados a su actual hogar, los seres del vacío habían acabado con gran parte de la rica vida animal del planeta, tras cruenta batalla, y habían usado el portal para mandar unos cuantos exploradores al siguiente punto de esa red de portales: la Luna. La diosa, con el poder que le daban la adoración de los Samuae, los exterminó y se guardó uno preso para experimentar. Con el paso de los siglos, debió de llevarlo al punto donde iba a ser liberada la bomba nuclear. La criatura murió, pero los restos de sus tejidos absorbieron la energía nuclear liberada, fortaleciéndose. Tratándose de un arma tan poderosa, Eloísa decidió comprobar si eso era cierto. Pues, si fuera falso y las bombas funcionaran, sería un sencillo modo de librarse de la amenaza de los seres del vacío. Así pues, compró una pequeña cabeza nuclear y la arrojó por el portal en el siguiente ataque. Si el portal se rompía, fin de la amenaza. Si funcionaba para exterminarlos, genial. Si en vez de eso los hacía más fuertes, entonces mejor mantenerlos bien alejados de la tecnología humana. El resultado fue un portal sin mellas, restos de cuerpos de esos seres atravesando el portal empujados por la onda de expansiva de la explosión y, después, criaturas mucho más grandes y poderosas cruzándolo.

No, sin duda los seres humanos no podrían defender a la diosa y esta lo sabía, pues los segundos que se quedó inmóvil sin reaccionar, escondiendo sus emociones, le dieron a la directora la confirmación que necesitaba.

—Lo has probado, entonces. Y crees que eso te da derecho a regodearte en ser mi única esperanza —afirmó aquella que ocupaba el cuerpo de Sara, a la vez que miraba a su enemiga como quien observaría a un bicho molesto, a una plaga que había intentado, sin éxito, exterminar en el pasado. Por más que le pesara, la Ashlae tenía razón: ella sola no podía contener a los seres del vacío, ni siquiera si absorbía la vida, a través de un sacrificio ritual, de todos los seres humanos de la Tierra. Por eso había aceptado la invitación de Eloísa para ir a verla. Claro que, para la diosa, ningún pacto con una Ashlae iba a tener la más mínima validez. La utilizaría y tan solo mientras le resultara conveniente. —Iré yo también al grano —le informó a Eloísa con voz fría—. Si no necesitaras mi ayuda, no me habrías llamado. ¿Qué me ofreces?

—¿Aparte de que puedas seguir viviendo? —le preguntó con sarcasmo—¿Qué tal liberar al dios que tengo preso y devolveros vuestro planeta madre una vez que lo hayamos conquistado?

Quizás hubo un tiempo en el cual la diosa habría matado por eso. Ahora mataría por mucho menos como, por ejemplo, un poquito más de poder. Sin embargo, los suyos le daban igual. Ella había descubierto como, a través de la adoración, podía mantener su gema-alma a salvo y ser eterna. La compañía de su hermano, sin embargo, no era algo que fuera a rechazar: que esa molesta reina Ashlae se lo devolviera era algo por lo que estaba dispuesta a pactar. Quizás le pudiera dejar el planeta madre a él, pues ella prefería la Tierra.

—La Tierra quedará bajo mi control.

—No creo que mi nuera estuviera de acuerdo con eso.

—¿Esa estudiante? —se extrañó de que la tuviera en cuenta—. Su opinión no importa.

Eloísa ladeó la cabeza, observando a su rival como si estuviera esperando algo. Que la diosa se diera cuenta de una vez por todas de cuál era su lugar.

—A mi hijo le importa. A mí me importa. Además de que no pienso dejar que controles a los habitantes de la Tierra a tu antojo.

—Dame la Tierra y te quitaré la maldición, así no las necesitarás más para que los tuyos se reproduzcan —se refirió a las chicas humanas con ancestros comunes a los de los Ashlae.

—La Tierra no es negociable. Y, después de lo que has hecho con tus seguidores, ahora mismo tu religión es como una secta que promueve el suicidio. Los pocos fieles que te puedan quedar no te van a durar mucho.

—Ese agente, el tal Gutiérrez, tú lo has azuzado contra mí —se refirió al que otra vez era policía y estaba encabezando la investigación contra la familia Sefeli, aportando pruebas tanto de su implicación en el llamado suicidio ritual del lago como de que los fieles acudieron al evento desconociendo que iban a ser convencidos para quitarse la vida.

Eloísa se echó a reír. No pudo evitarlo. ¿De verdad la diosa era tan poco conocedora de la psicología humana? Porque para haberlos manipulado durante siglos, bien que podía haberse dado cuenta de que matar a los seres queridos de alguien no tiene por qué romper a una persona, quizás más bien le quite lo único que le impedía pelear a muerte por lo que consideraba justo.

—¿Yo?, ¿en serio?

La diosa la fulminó con la mirada. Eloísa se puso en pie y, todavía riéndose, le dijo:

—Esto funciona así, Naea —la llamó por su nombre real—, tú nos apoyas y recuperas a tu hermano y a los tuyos. Os quedáis en vuestro planeta natal. Te puedes llevar a cuantos Samuaes desees, incluso a todos los humanos que te sean fieles.

—¿Por qué voy a renunciar a la Tierra? —preguntó despacio y con rabia, silabeando cada palabra como si la escupiera.

—Porque si no, moriremos todos, tú incluida.

—Tú también morirás —esgrimió lo que le pareció un argumento victorioso.

Eloísa la miró divertida.

—Aceptaré con honor la gloria de la muerte en combate. Yo y todos los míos.

La diosa la miró a los ojos y vio que era verdad. No le quedó más remedio. Aunque, por supuesto, pensaba traicionarla en cuanto pudiera.

—Muy bien, te ayudaré. Lo haremos a tu manera.

—Entonces sellemos esto con magia antigua, firmando las condiciones de nuestro pacto, por si tienes la tentación de romperlas.

¿Magia antigua? La diosa no permitió que su rostro mostrara algo que no fuera frustración; porque de repente ya no la sentía. Ellos se autodenominaban dioses por algo. Su poder venía principalmente de la adoración de los demás, no como el de las Ashlae. Esa magia, por muy antigua que fuera, por mucho que estuviera hecha de la misma esencia del poder y la hechicería, no la iba a atar como esa estúpida y molesta hechicera se pensaba. Parecía que Eloísa no era tan astuta como se creía. Ella era una diosa. Su magia, su poder, venía de lo que otros seres le daban, no del poder de su propio cuerpo o el que se pudiera extraer de la naturaleza. Un detallito que parecía que esa molesta reina desconocía.

Naea aceptó como si no tuviera más remedio.

Sellaron el pacto.

La magia antigua las llenó. Una brutal corriente de energía que atravesó todos y cada uno de los resquicios de su ser, como dos gigantescas serpientes pitones que se retorcían alrededor de su presa y entraran por su boca y por sus ojos, como dos tornados de aire que las elevaban sobre el suelo mientras la magia más ancestral allí acudía.

Los términos del contrato fueron dictados por Eloísa y aceptados por Naea. No era un contrato de vasallaje como el que la reina tenía con las hechiceras de su casa y del ahora su consejo. No, era diferente, era un pacto entre iguales. Según este, ambas pelearían juntas contra los devoradores, el planeta natal de estos sería para los dioses, los cuales se quedarían allí. Los portales serían destruidos. La Tierra sería para la humanidad, libre de cualquier influencia de la diosa o de su raza. Tras aceptarlo, ambas pronunciaron las palabras vinculantes: Así será o sufriré en desgracia. Esa desgracia era el mayor precio que se podía pagar, el mayor castigo al que se podía recurrir por incumplir un contrato de magia antigua, e incluía el no poder usar la magia y una eternidad de sufrimiento físico y del alma.

La brutal energía que las había rodeado a ambas, convocada por Eloísa, se disipó de repente, dejando a las dos mujeres en el suelo. La diosa supo que estaba atada. Perfecto, porque si la magia no hubiera funcionado en absoluto con ella, no podría engañar a la Ashlae. Se sintió satisfecha al comprobar también que podría traicionar sus juramentos, romper ese cordón que ahora la unía a la reina, sin pagar el precio completo.

Por supuesto, no pensaba permitir que su rival se diera cuenta. Si Eloísa lo incumplía, se le acabaría la magia. Si lo hacía la diosa, no pasaría nada porque su magia era divina. Era tan delicioso… Pareció ofendida y disgustada mientras se despedía y se marchaba pero, por dentro, ya podía verse como única y suprema diosa y gobernante de la Tierra, con todos sus seres humanos viviendo tan solo para servirla y hacer brillar su poder. Como tenía que ser.

VEINTICUATRO. Víctor

Víctor salió de la sala donde había estado reunido con sus padres y las hechiceras del nuevo consejo, aquellas que días antes su madre había convocado para que la nombraran reina. Una de ellas, Zalea, no parecía muy contenta con la situación, era como si estuviera asistiendo sumisa a todo pero, al mismo tiempo, buscando vulnerabilidades en Eloísa. Al principio, Víctor la había observado con cuidado, pensando si debería advertir a su madre. Más tarde se dio cuenta de que no solo ella ya lo sabía sino que seguramente habría tomado medidas. Así pues, se había relajado y centrado en el tema que trataban: la guerra.

Porque la conocía, sabía que a su madre le gustaría ir con ellos a pelear directamente en el planeta de los seres del vacío. Había escuchado también parte de una conversación privada sin pretenderlo, donde esta le decía a su padre que si tenía que morir quería hacerlo luchando a su lado. Víctor la entendía perfectamente, pues a él no se le ocurría mejor compañera de batalla que Victoria. Sin embargo, como Eloísa no podía dejar la fortaleza desprotegida, menos aún con la diosa Samuae implicada como supuesta aliada, iba a tener que quedarse en casa. La fortaleza era importante pues se trataba del punto de retirada de sus ejércitos, a través del portal, así como el bastión desde el cual ella y su círculo podrían realizar un ritual que amplificara y canalizara su magia. Las matronas de todas las familias Ashlaes iban a mandar a sus guerreros y hechiceras al planeta de los seres del vacío, menos unos cuantos guerreros que se quedarían como guardianes de la reina y su consejo. Ellas, sin embargo, como líderes de sus casas se quedarían para defender y apoyar a la reina. Por otro lado, Eloísa tenía una conexión con dos planetas con criaturas demoníacas, las mismas que había enlazado en su internado en la Tierra, y pensaba unirlas a las tropas atacantes. Las estudiantes del internado también ayudarían, pero no para pelear directamente contra los seres del vacío sino con su presencia en la Tierra, preparadas para actuar por si la diosa intentara algo.

Con la cabeza llena de pensamientos referentes a la reunión de la que acababa de salir, el joven Astaquin caminó hacia su dormitorio. Quería repasar su equipo de combate, para asegurarse de que todas las runas estaban activas. También afilar su espada. Estaba llegando cuando una de las hechiceras de su madre se le acercó y le dijo que su esposa le pedía si podía acudir a verla.

Esposa. Así la llamaban todos.

Lo cierto era que Víctor daría su vida por ella. No le agradaba la situación en la que se habían casado, pero no cambiaría su estado civil. Él la amaba. No se lo había dicho con palabras porque creía que ella no estaba preparada. Se lo seguiría diciendo con sus actos. Sin dudar, dio media vuelta y se encaminó al patio de armas, donde sabía que ella estaba entrenando duramente, aprendiendo en poco tiempo toda la magia que pudiera del segundo año de internado, en un intento de estar más preparada para la batalla.

Cinco días habían pasado desde que se decidió el ataque. Cinco en los cuales Victoria estaba dándolo todo para aprender en poco tiempo lo que usualmente costaba meses. Sin duda, estaba demostrando que tenía talento. La profesora que su madre le había puesto, una de sus hechiceras más cualificadas, se estaba centrando en magia ofensiva y defensiva. Él había ido a verla más de una vez, desde la distancia para no distraerla. Era magnífica. Toda una guerrera. Se preguntó qué querría mientras recorría los últimos metros que lo separaban del patio de armas.

Nada más entrar, vio a Tory y a la profesora frente a frente. Sendos escudos las protegían a cada una, el de Victoria de viento, sin duda creado con la ayuda del aoma cuya gema descansaba sobre el corpiño color zafiro de su vestido, el mismo atuendo de batalla que Eloísa le había regalado. El de la profesora, por la temperatura que irradiaba, era de fuego. Se estaban arrojando la una a la otra bolas de magia elemental: agua, fuego, viento y electricidad. Para ser hechizos que costaba todo un segundo año de academia aprender, la joven lo estaba haciendo asombrosamente bien. Sobre todo, los de viento y fuego, por cuyos elementos parecía haber desarrollado cierta afinidad. En medio de la batalla, la profesora cambió de táctica y realizó una convocación, en concreto del aoma de Victoria. La falló y felicitó a la joven sin por ello parar de lanzarle bolas de fuego. Cualquier hechicera que tuviera la suerte de poseer un aoma debía de saber protegerlo para que no pudieran quitárselo de un modo tan tonto, igual que debía proteger su propio cuerpo. Y, si bien la magia actuaba de manera pasiva para ayudar a evitar algo como un robo de corazón, dando un primer nivel de protección al propio cuerpo, no lo hacía con objetos externos como un aoma. Cuando dos días antes Victoria había estado a punto de ganar a la profesora en un duelo, esta lo había finalizado quitándole el aoma. Después, le había enseñado a protegerlo. En esos momentos, tras alabarla por haber conseguido rechazar el hechizo de convocación, la profesora probó a quitarle uno de los zapatos. El ligero pero súbito cambio de altura en uno de sus pies desequilibró a la joven y, como no se lo esperaba, se distrajo por un instante. La profesora lo aprovechó para convocar el contenido de varios cubos de agua sobre su cabeza, dentro del escudo de viento. Esta, al aparecer, cayó sobre Victoria, empapándola.

—O proteges también tu ropa o te acostumbras a que el enemigo te la pueda quitar. Si yo llego a serlo, esa agua sería ácido y tu distracción te habría costado la vida.

Victoria asintió por toda respuesta, molesta consigo misma por no haberlo visto venir. Parecía que las hechiceras peleaban usando cualquier recurso a su alcance para vencer a sus rivales. Si le podían quitar con facilidad cualquier cosa externa a su cuerpo que ella no protegiera, tendría que habérselo imaginado. En todo caso, la profesora era muy buena enseñando. Le estaba haciendo ver todos sus fallos, aumentando tanto sus ataques como sus triquiñuelas poco a poco, dándole tiempo para aprender. Era agotador, apenas dormía cinco horas al día y comía a toda velocidad para no perder tiempo de entrenamiento. Agotador, sí, pero sin duda la oportunidad que necesitaba para hacerse más fuerte y estar preparada para lo que pudiera aguardarle al otro lado del portal.

—Gracias —le contestó Victoria.

Entonces la profesora, que había visto a Víctor pues lo tenía en frente, decidió hacer una pequeña pausa.

—Tienes visita. Diez minutos y seguimos. Aprovecha para beber algo de agua.

La joven se giró y sonrió al verle. Lo cierto era que no le había pedido que viniera porque le apeteciera estar con él (lo cual no sería mentira), sino porque había recibido un mensaje de sus amigas y estaba preocupada.

—Llegas justo para ver cómo me pegan una paliza —bromeó mientras se le acercaba.

—Yo creo que lo estabas haciendo muy bien hasta lo de truco sucio del zapato.

La joven movió la falda de combate que llevaba puesta para dejar al descubierto su pie. Se había manchado con el polvo del suelo de piedra y hecho algunos arañazos, pero lo que le dolía era el orgullo.

—Ahora voy a tener qué averiguar dónde me lo ha dejado Catrina. Y antes de que vuelva, qué mal.

—¿Y eso?

—Es lo que hacía con mi aoma, lo escondía en el patio pero oculto con magia. Otro hechizo que he tenido que aprender, el de percepción.

—¿Ese es de segundo curso? —se extrañó Víctor, pues le sonaba que era de más nivel.

—A saber —se encogió de hombros—. En todo caso, te he llamado para pedirte un favor.

—¿Un favor? Cuando quieras —bromeó.

Victoria no le siguió el juego, su profesora iba a volver en breve y ella necesitaba descansar un poco antes.

—No ese tipo de favor. Verás, Ana y María me han mandado un mensaje. Bueno, no saben que estoy aquí, imaginan que sigo en la academia y es al correo de secretaría a donde ha llegado su email, pidiendo por favor que me lo remitan. Pobres, se piensan que sigo sin móvil y con internet restringido… si supieran que estoy en otro planeta…

—¿Y qué decía?

—Que necesitan hablar conmigo. Me piden que me pase mañana por casa de María.

—Entiendo. Quieres que vaya por ti.

—¡Gracias! —le salió del alma a Tory—. Es que yo no puedo interrumpir los entrenamientos y con todo eso de la diosa provocando sacrificios rituales… de verdad que estoy preocupada.

—No te preocupes. Yo voy, me entero de si están bien y te cuento.

Impulsivamente, Victoria lo abrazó. Pese a todo lo que estaba viviendo, no había dejado de estar preocupada por sus padres y toda la gente que conocía. Estos estaban bien (no podía usar el teléfono desde ese planeta pero Eloísa le había asegurado que lo estaban), pero de Ana y María hacía mucho que no sabía nada. Y si María, con lo enfadada que estaba con ella quería verla, era que algo había ocurrido. Los minutos, abrazada a Víctor, oliendo su aroma y sintiendo la presión de sus brazos, pasaron rápidos. No quería soltarle, quería prolongar indefinidamente ese momento de paz y de descanso. Sin embargo, un carraspeo, el de la profesora, la devolvió a la realidad y se separó, renuente.

—Los quince minutos han acabado. Si nos disculpas, Víctor…

—Por supuesto.

Le susurró un «déjalo en mis manos» a Victoria y se fue, escuchando mientras se iba las duras palabras de Catrina porque por lo visto su chica ni había bebido agua ni buscado el zapato. Sonrió para sí. Le recordaba a un poco a su propio entrenamiento como Astaquin, claro que el suyo había sido mucho más duro y definitivo. Dudaba mucho que su madre, a las puertas del ataque, permitiera que Victoria acabara herida o incapacitada en los entrenamientos.

VEINTICINCO. Ana y María

Cuando sonó el timbre de la casa de María y esta fue abrir, no pudo ocultar la contrariedad que se reflejó en su rostro cuando vio que al otro lado de la puerta no estaba Victoria sino el culpable de todo: Víctor.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó con brusquedad y de malos modos.

—Imagino que serás María aunque esperaba un saludo un poco más cordial considerando que le has pedido a Victoria que venga —le contestó a la vez que le sonreía en un intento de ser amable. Normalmente no lo haría, más bien le contestaría algo sumamente borde a esa chica, pero se trataba de una amiga de Tory.

—Eso es: a Victoria. —Cruzó los brazos sobre su pecho, en actitud defensiva y de rechazo.

—Y como ella no puede venir, aunque le gustaría, me ha pedido que venga en su lugar. ¿De verdad eres su amiga? —acabó preguntándole, pues no entendía por qué se comportaba así si al fin y al cabo era ella la que había mandado el email al internado.

—Tu encanto no te va a funcionar conmigo. Te sirvió para quitarnos a nuestra mejor amiga, pero yo no soy tan débil.

Víctor no pudo evitarlo: se echó a reír. ¿Victoria débil? ¿Él intentando usar su encanto con la chica del otro lado del umbral? ¡Por favor! Nunca había intentado resultarle atractivo a nadie, era algo que pasaba sin más. Por su parte, su atractivo físico no podía importarle menos; mientras le gustara a Victoria, era más que suficiente. Y su amada, por supuesto, era la mujer más fuerte que conocía.

—¿Te ríes? —le preguntó María cada vez más enfadada, a punto de cerrarle la puerta en las narices.

Por suerte para sus planes, Ana, que había estado aguardando a sus dos amigas en el salón (los padres de María no estaban, se habían ido unos días de vacaciones y ella había jugado todas sus cartas para quedarse sola en casa), decidió aparecer e intervenir.

—Hola, Víctor. Cálmate, María. A ver, no pasa nada. Si Tory no puede venir, le escribimos una carta y se la das, ¿de acuerdo?  —preguntó más para María que para Víctor—. Ven, Víctor, vamos todos al salón y te tomas algo mientras la escribimos.

—¿Y el regalo? —dijo María, algo más tranquila al darse cuenta de que su plan iba a funcionar aunque no pudieran dárselo en persona.

—¿Regalo? —preguntó Víctor mientras las seguía por el pasillo.

—Sí, verás, es por el pasado cumpleaños de Tory, nos habría gustado dárselo pero no podíamos localizarla. Hasta que caímos en mandar un email a la secretaría de su internado… En fin, toma asiento. —Le señaló el sofá, una vez estuvieron los tres en el salón—. Y tú, María, trae por favor papel y boli.

—Victoria está preocupada por vosotras, por si estáis bien.

—Claro, ¿por qué no íbamos a estarlo? —se extrañó Ana de verdad.

—Por lo de los sacrificios rituales.

—Bueno, pues dile que no se preocupe, nunca hemos sido dadas a meternos en sectas.

—No como ella —se escuchó a María, rencorosa, a través del pasillo, refiriéndose a la academia Niven.

—Discúlpala, no lleva bien la separación. De hecho creíamos que vendría Tory, María querría haberse disculpado. En fin, le habíamos comprado un regalo, un fular de seda con las iniciales de las tres y un «amigas para siempre» bordados. No le digas lo que es, para que sea sorpresa, y dáselo junto con la carta, por favor.

—Claro.

—¿Te apetece un refresco?

—No, lo cierto es que tengo algo de prisa.

—Mejor —murmuró para sí María mientras volvía con el papel, el boli y un sobre.

Víctor la escuchó pero, yendo una vez más contra su manera de ser, decidió ignorarlo. Poco después, escribieron la carta, la metieron en el sobre, lo cerraron y se lo dieron junto con un paquete liviano envuelto en papel de regalo.

Si mal no recordaba, el cumpleaños de Victoria había sido hacía bastante. Lo de su regalo le parecía una excusa que habían puesto para volver a verla. Bien, estaba genial que volviera a acercarse a sus amigas. Cogió el presente y la misiva y se levantó para despedirse. Lo acompañaron a la puerta y, una vez se hubo marchado, Ana encaró a María.

—Casi te lo cargas todo. ¿Cómo se te ocurre? —le recriminó.

—Es que es por ese chulito imbécil que Tory nos abandonó.

—Pues si lo llegas a echar, ahora no le podría dar el regalo.

—Cierto, perdona —le contestó pues su nueva amiga había sido muy clara en eso: el pañuelo estaba bendecido por la Diosa y si querían que Victoria volviera con ellas, tenían que dárselo.

Carla les había ayudado a darse cuenta de que Víctor estaba detrás de todo, que era él el que había seducido a su amiga y hecho que aceptara esa beca. Por supuesto, el que María también la hubiera querido era algo que ni contemplaba, que estaba fuera de la nueva ecuación de los hechos que Carla le había presentado y ella aceptado pues así todo cuadraba mejor. Al fin y al cabo, era más sencillo rescatar a una amiga de las garras de una directora manipuladora que asumir que en el fondo ella había sido, y seguía siendo, una envidiosa. Lo de la diosa y la nueva religión de Carla, bueno… ni ella ni Ana pensaban darles a sus padres el disgusto de dejar de ser católicas y, desde luego, después de lo del suicidio ritual nadie en su sano juicio adoraría a esa diosa. Pero si a Carla le hacía ilusión haberse llevado unas horas el pañuelo para bendecirlo, pues bueno, tampoco pasaba nada, ya que ella no creía en esas cosas y Carla había sido siempre muy amable. Lo que María pensaba era que quería recuperar a su amiga, que la echaba de menos, y que un regalo de cumpleaños era un modo de decir lo siento por haber pasado así de ella. Ya, si conseguían separarla de Víctor y hacer que le volviera a entrar el sentido común en su cabeza, todo volvería a ser como antes, todo volvería a ser perfecto.

Y ella, Ana, Tory y Carla serían inseparables.

VEINTISEIS. Gabriel y Carla

—¿Le han dado el regalo? —le preguntó a Carla nada más esta entró en su despacho pues sabía que, si ella iba a verle, sería para informarle del estado de su misión.

—Eso venía a contaros, justo acabo de hablar con María.

—Carla, te he dicho varias veces que no hace falta que me tutees. Que nada ha cambiado porque sea ahora sacerdote.

Ella asintió no muy convencida, pues si bien seguía pensando que el hermano de su amiga era guapísimo, resultaba que Sara ahora era la Diosa y que Gabriel se había convertido en su primer sacerdote. ¿Cómo podía no tratarlo con respeto? Si antes estaba coladita por él, ahora lo reverenciaba. Haría cualquier cosa que le pidiera. Bueno, imaginó que ya lo estaba haciendo.

—Venga, cuéntame —suavizó Gabriel el tono de su voz. A veces, veía a Carla tan carente de personalidad que le parecía increíble que fuera una Samuae. Muy digna de serlo desde luego no lo era, pero cumplía con su propósito así que a él no le costaba nada darle unas cuantas migajas de amabilidad para que la chica siguiera comiendo de su mano.

—Verá… verás —se corrigió—, resulta que Victoria no ha acudido a la cita. En su lugar ha mandado a Víctor. Ellas le han dado el regalo para Victoria y una carta donde le cuentan lo que iban a decirle en persona de que María se disculpa y quiere volver a ser su amiga.

—Bueno, imagino que también nos sirve. ¿Mostró Víctor algún signo de sospecha?

—No. La magia que camufla el hechizo del fular ha funcionado con él.

—Bien. En cuanto se lo dé a Victoria, activar el hechizo de teletransporte. La Diosa está esperándola.

—¿Y esa caja, no le hará daño? —se refirió la joven a la celda de barrotes que parecía diseñada para encerrar a un ser humano como si se tratara de un animal. La había visto y le había dado escalofríos.

—Claro que no, no te preocupes. Ya hemos hablado de esto. Necesitamos una celda antimagia para contener a alguien tan poderoso como ella. Y es todo por su bien, para evitar que la Ahslae le haga daño. No te preocupes, sé que te caen bien tus nuevas amigas. Pronto la amenaza será eliminada y Victoria volverá a ser la chica que era, libre de la mala influencia de Eloísa y su hijo.

Mientras le hablaba, le acarició la mejilla con los dedos y Carla se sonrojó. Quería recordarle que le había prometido una cena pero le daba vergüenza. Gabriel vio su rubor y no pudo evitar sentirse poderoso. Con tal de que cumpliera la voluntad de la Diosa, podía hacer lo que quisiera con ella. Ni su padre ni ningún Samuae podían recriminarle nada. Y, aunque falta de personalidad, la chica era guapa. Decidió premiarla por su lealtad cambiando la aburrida cena que le había prometido por algo mucho mejor.

—Quítate la ropa.

Carla abrió los ojos de par en par, no dando crédito a lo que acababa de oír.

—Es una orden, ¿a qué esperas?

Sin dudarlo, no teniendo muy claro si estaba cumpliendo un sueño o una fantasía, ella procedió a obedecer.

No tenía ni idea de lo poco que significaba para Gabriel. Tampoco de que con ese fular podía haber acabado de sellar el futuro de la humanidad.

VEINTISIETE. Victoria

Ha llegado el momento. Los ejércitos se han reunido rodeando el portal y estamos esperando a que se active.

El padre de Víctor es de los que están en primera línea. Yo siempre he pensado que los generales combatían a distancia, desde sus tiendas de campaña, dando órdenes a las tropas de un modo seguro. Nada que ver con Ibraxem. Hace mucho que me he dado cuenta de que los Astaquin son unos guerreros excepcionales y no solo por lo duro de su entrenamiento, sino por sus principios. Para un líder de los suyos, no hay otro lugar que la primera línea. Muchos de sus hombres tienen a sus mujeres a su lado, preparadas para desatar la magia como nunca se ha hecho antes. Las entiendo, yo misma estoy también en primera línea, al lado de Víctor, encantada de que este ni haya sugerido que me quede atrás por mi seguridad. Por lo que Catrina me ha contado estos días, en las batallas de verdad, aquellas que históricamente han necesitado de todas las fuerzas Ahslae, una parte de la tropa pelea en parejas. Dentro de nuestro ejército, no hay unidad más fuerte que la formada por un guerrero y su hechicera. Por eso pienso que Ibraxem se debe de sentir incompleto ya que Eloísa no está aquí. Yo me la imagino haciendo de araña, encerrada en la fortaleza, tejiendo hilos para defenderla y, al mismo tiempo, usándome a mí como la extensión de su magia. Sí, porque mi voluntad es mía pero me ha dejado claro que tendré que obedecerla. Mi papel es pelear junto a Víctor pero sin perder de vista que debo ejercer también de, por decirlo de algún modo, espada de la reina. Mantener un ojo en su esposo, estar preparada para desatar todo el poder de la magia que ella y su cónclave de hechiceras están convocando. Sí… daría miedo si no fuera porque estoy deseándolo. El poder que sentí la última vez que crucé este portal, cuando tuve aquella perla en la palma de mi mano, fue totalmente adictivo. Me sentí tan yo, tan plena… Y ahora estoy deseando volver a ser una con la magia, con la furia de los elementos, mientras no olvido el entrenamiento físico que fue pelear en las arenas del plano del dios y deseo bailar junto con Víctor esa danza íntima que sin duda va a ser luchar a su lado.

Miraría a mi alrededor, para recrearme con la fuerza de todos los que aquí estamos impacientes por entrar en batalla, pero no puedo. Sé que lo que hay son soldados, ya sean ellos o ellas, preparados para plantar cara a la muerte y abrazar su destino. También que aunque al dios le encantaría estar en un segundo plano, protegido, no es así: está en primera línea, tan enterrado como lo estoy yo.

Sí, enterrado. Pues somos los que están junto al portal pero bajo tierra, ocultos, esperando a que sea nuestra hora de cruzarlo.

El cómo he acabado así es sencillo. Llegamos hace unas horas.

Al principio, al acercarnos al portal, cuando todavía estábamos a algo más de un kilómetro de distancia, me fijé más en detalle en la muralla de piedra por la cual ya había pasado una vez. Era muy alta, rodeaba por completo la explanada formando una circunferencia y cada varias decenas de metros se conectaba con una torre de su misma altura. Todas las hechiceras menos las que íbamos a encabezar el ataque al planeta enemigo estaban allí, encaramadas, medio escondidas tras los bloques de piedra que formaban las almenaras. Se preparaban para lo que Víctor había comparado con uno de esos juegos de defensa de torre, donde, en la pantalla de tu móvil, tienes que poner defensas y obstáculos para impedir que sucesivas oleadas de enemigos lleguen a atacar tu torre. Y no, yo normalmente no tengo tiempo para jugar con el móvil, así que me limité a mirarle asombrada, preguntándome si a eso se dedicaba en sus ratos muertos cuando estaba en la Tierra… En fin, imaginé que a los chicos les gustaban los juegos de zombies, de guerra… y ya. Que daba igual que fuera un poderoso guerrero en la vida real, le seguían gustando. Así pues, durante los días en los que yo había estado entrenando, habían sembrado la explanada de trampas. Además, las hechiceras no estaban solas pues junto a ellas esperaban también los meleé, los guerreros Astaquin que iban a pelear cuerpo a cuerpo con aquellos seres del vacío que, una vez que comenzara el ataque, lograran llegar a las murallas.

Cuando hube cruzado al otro lado, no pude evitar darme la vuelta y mirar. Me di cuenta de que alguien más acababa de llegar y me estremecí pues no me hubiera gustado tener que pasar entre ellas. Por detrás de las murallas, rodeándolo todo, se removían inquietas hordas de negra oscuridad, de tentáculos, garras y colmillos que se agitaban a velocidad imposible, de ese pelaje de pesadilla que me había perseguido por los pasillos del internado en aquel fatídico primer examen… De algún modo, se apelotonaban entre sí, revolviéndose, saltando de tal manera que, pese a la altura de los muros, podía verlas al otro lado. Me estremecí otra vez y me quedé como hechizada mirándolas, hasta que Víctor tocó mi brazo y me indicó que teníamos que continuar. Sacudí la cabeza en un gesto instintivo para quitarme esa imagen aberrante de la mente y me di cuenta de que, en fila india, teníamos que seguir a Ibraxem en un camino que zigzagueaba sin lógica, evitando las trampas. Después, cerca del portal todavía inactivo a mis ojos, si bien el dios debía de notar algo pues sabía cuándo iba a abrirse, nos metimos en los agujeros excavados en la tierra, cual tumbas, y nos cubrimos con planchas de madera y mucha más tierra. Solo tendríamos que incorporarnos empujando con la espalda para salir. Esos pequeños cubículos eran lo suficientemente grandes como para dos de nosotros; yo entré al mío con Víctor. En otros lo hicieron parejas de guerrero y hechicera, en muchos tan solo dos meleés. Entonces procedimos a esperar.

En cuanto a los Samuae, todavía no han llegado. Una convocadora de portales de otra familia está lista para abrir uno a la Tierra en cuanto comience el ataque. Varias hechiceras han realizado un ritual para compartir su poder con ella y, así, ayudarla a hacerlo lo suficientemente grande como para que los cazadores más fuertes puedan cruzarlo y venir a ayudar. Yo, personalmente, no me fío una mierda de ningún Samuae, no después de cómo Gabriel me engañó. Sus besos y sus bonitas palabras no eran más que lo que yo quería escuchar y, su único propósito, eliminarme para darle mi cuerpo a su diosa.

¿Cómo podía haberle hecho algo así a su propia hermana y encima creer que la había honrado?

Pero mejor no pensar en él, no quiero amargarme la emoción de este momento, en cual solo debo sentir la feroz alegría de estar a punto de darlo todo por salvar a la Tierra y a los míos. Víctor… deslizo mi mano para agarrar la suya y se la aprieto. Él me responde con fuerza.

—Por cierto —le susurro—, ¿qué tal Ana y María?

Parece mentira que fuera anteayer cuando lo mandé a hacer el recado y no haya podido hablar con él todavía, pues el dios anunció que el portal se abriría en treinta y nueve horas y todo ha sido una locura desde entonces.

—Están bien, parece que María solo quería disculparse contigo. Me han dado una carta y un regalo por tu cumpleaños. Los tengo aquí.

Se lleva la mano que no sujeta la mía hacía su peto de cuero y más que ver noto cómo hace ademán de sacar algo que guarda debajo, contra su piel.

—Espera —le detengo—, guárdamelo y ya me lo darás luego. No es el mejor momento. —Sonrío a la vez que pienso que no llevo bolso ni ningún sitio donde colocarlo y, desde luego, no voy a meterlo en mi escote. Me parece todo un detalle que me lo haya traído para dármelo en cuanto me viera, pero si yo fuera él lo habría dejado en un cajón.

—Cierto. Pero sé que es importante para ti, por eso lo he traído.

Por toda respuesta, le aprieto otra vez la mano y miro al frente. Por los gritos del Astaquin que se ha quedado al mando en las murallas, el portal está empezando a brillar, y sus piedras a moverse.

Casi llegado el momento.

La batalla, la última batalla contra los seres del vacío, está a punto de comenzar. Para mí, solo hay un resultado posible.

Puedo notar sobre mi cuerpo cómo nuestros enemigos, uno tras otro, me pasan por encima, haciendo temblar la gruesa plancha de madera y la tierra que me rodea. Pese a las runas que impiden que el cubículo se colapse, terrones sueltos me caen por los costados. El tiempo comienza a pasar muy lento, demasiado, y la espera, entre explosiones, algo que parecen balas, gritos de comando de los nuestros y gruñidos de los enemigos, se hace eterna.

Por fin, en algún momento, Ibraxem se levanta, cayendo parte de la tierra que recubre su plancha sobre la nuestra, y nos da la orden. Inmediatamente, Víctor y yo nos apoyamos sobre rodillas y antebrazos para ponernos en pie. Al hacerlo, veo a mi derecha al general con el brazo levantado. Uno de sus guerreros sale también de tierra, es Eisuo. El dios está a su lado y se pone rápidamente a manipular el portal. Sé lo que está haciendo: modificarlo para que en vez de que se pueda viajar en ambos sentidos, solo se pueda desde nuestro mundo al suyo. Perfecto. Miro atrás. El suelo está alfombrado con los cadáveres de nuestros enemigos, hay una brecha en una de las murallas e intuyo bajas entre los nuestros, pero han aguantado. Las hechiceras y parte de los melees vienen hacia aquí. Un portal se abre para dejar paso a los Samuae y, entonces, el brillo del que tengo ante mí se intensifica.

—Listo —dice el dios.

—¡Adelante! —grita Ibraxem, llenando su voz de tal liderazgo y carisma que siento mi corazón retumbar con fuerza en respuesta.

Ibraxem salta adentro, seguido de cerca por más de diez de sus hombres.

No necesito apartar mis ojos de la bruma del portal para saber que Víctor está deseando entrar. Sin dudarlo, suelto su mano y le sigo a través de esa niebla circular que deja ver la negra explanada de otro mundo, donde ya los nuestros están peleando por sus vidas.

Para mí, solo hay un resultado posible: ¡Victoria!

FIN DE LA QUINTA Y PENÚLTIMA PARTE

La autora está actualmente trabajando en el sexto y último libro de la saga.

OTROS LIBROS DE LA AUTORA (todos disponibles en amazon)

El pozo de todas las almas (Gratuito, ¡léelo!)) – Fantasía urbana; Saga Sexto infierno I

El grimorio de la luna llena – Fantasía urbana; Saga Sexto infierno II

Pacto de piel – Fantasía urbana

El testamento de Roja – Fantasía urbana. Thriller policiaco sobrenatural. Colaboración de la autora en La biblia de los caídos del escritor Fernando Trujillo

Para siempre – Gótico, romántico

Hipernova – Ciencia ficción romántica

Hipernova. Primer contacto – Ciencia ficción

El manual de la esposa perfecta – Comedia romántica sobrenatural

Puro glamour – Comedia romántica sobrenatural

Guille encuentra a Fluffy – Ilustrado infantil (también en versiones bilingües con inglés y francés)