MÁS ALLÁ DEL COLOR

AMAYA EVANS

2016

Capítulo 1

Jeremiah estaba haciendo sus maletas. Era lo último que le faltaba, pues ya todo estaba recogido en cajas y el camión pronto vendría a recogerlas para llevarlas a su nuevo hogar. Mientras pensaba en los buenos recuerdos que tenía de esa casa, podía ver con claridad cada uno de los momentos que pasó con Cintia, su adorada esposa. Habían pasado cinco años y no se había podido recuperar del golpe tan duro que recibió con su muerte.

Todavía podía recordar cuando se conocieron como si fuera ayer. Ella llegó a la escuela donde el estudiaba. Estaba en el último año y ella iba para un curso menor. Como Jeremiah era tan aventajado en varias materias, la profesora del curso de Cintia que además era su tía, le había pedido el favor de que la ayudara porque ella tenía materias en las que no le iba muy bien. Cuando Jeremiah vio esa belleza de piel de ébano, con ojos almendrados color miel, labios gruesos y cuerpo de diosa, le dijo sí a todo lo que su tía le pidiera con respecto a ella. Cintia era la chica más hermosa que había visto en su vida, se enamoró de ella inmediatamente. Se hicieron inseparables y cuando él se graduó, ella fue su cita para la fiesta de último año. Allí se dieron su primer beso y cuando un año después, ella se graduó, tomaron la decisión de irse juntos a la misma universidad. Al terminar se casaron y vivían muy felices, trataban de ahorrar para poder cumplir todos los planes que se habían trazado, tenían buenos trabajos y eso era una gran bendición.

Cintia era otra bendición. Una mujer llena de vida, amorosa, inteligente, buena amiga, todos la querían porque siempre tenía una palabra de aliento para los demás. En cuanto a su vida como pareja, él no podía pedir más, ella era una mujer atenta, divertida, su apoyo en los momentos difíciles, en la intimidad era una amante generosa y además una mujer muy emprendedora. Ese fue el motivo para que ella quisiera ayudar a la gente de escasos recursos, gente de color que aún en esta época y viviendo en un país gobernado por un hombre afroamericano, todavía vivían mal y muchos eran discriminados por su color de piel.

Cintia decidió ser una defensora de tiempo completo de la gente de raza y al igual que trabajaba con empeño en las mañanas en la floristería que su madre le había dejado al morir, también en las tardes se dedicaba por completo a ir de restaurante en restaurante a recoger lo que quisieran darle, para luego llenar su camioneta con todo esto e ir a uno de los barrios más peligrosos a darle a esa pobre gente siquiera un plato de comida, tal vez el único que habrían probado en todo el día.

Llevaba haciendo esto casi 8 años y para los meses cercanos a su muerte, los restaurantes ya la conocían y siempre tenían mucha comida para cuando ella llegaba. La voz se fue regando y había personas que venían hasta la casa a dejar comida, desechables e incluso mantas y ropa para esas personas. Con el tiempo, más y más gente se enteró de lo que ella hacía y lo que empezó con 20 o 25

personas, se convirtió en filas de 100 y 120 individuos que muchas veces eran ilegales que venían de sitios de África totalmente marginados y violentos donde la gente se moría de hambre por las guerras. Estas personas venían tras el dichoso sueño americano, pensando que una vez aquí, su vida cambiaría. Lo que no sabían es que en Estados Unidos los ilegales eran vistos como una plaga que necesitaba ser devuelta con prontitud a sus países de origen y la mayoría de ellos se encontraban con un portazo en la cara cuando buscaban trabajo, otros tantos trabajaban por cantidades miserables que no les daban ni para poder pagar un lugar decente para dormir y si a eso le sumaban que no venían solos si no con su familia, la cosa era mucho peor.

Esa era la gente que su Cintia ayudaba hasta ese fatídico día, que tuvo la idea de conducir en medio de una tormenta de nieve, porque no era capaz de dejar a esas personas esperándola en el lugar donde sabían que ella se colocaba para repartir comida. La dijo a Jeremiah que iría con o sin su ayuda y el tuvo que decirle que la acompañaría. No podía dejar que manejara con esa tormenta.

Se fueron juntos, estaban hablando sobre varias cosas y de repente ella le dio la noticia de que iban a tener un bebé. El no podía de la emoción, se detuvo a un lado de la carretera y comenzó a abrazarla, sentía que todos sus sueños se estaban convirtiendo en realidad. La besó como si no hubiera un mañana y arrancó el carro nuevamente.

Cuando llegaron al sitio, había todavía más gente de la que esperaban y les quedó faltando comida, aún así hicieron todo lo posible porque todos tuvieran un plato caliente y mantas para ese día tan frío.

Se fueron y cuando iban camino a la casa Cintia no hacía otra cosa que decirle, “Te lo dije”.

—Amor, si no hubiéramos venido, toda esa gente se hubiera quedado sin un plato de comida en un día como este y con esta tormenta que cada vez está peor.

—Es cierto, nena. Eres una mujer sorprendente. Estoy orgulloso de ti.

—Bueno, gracias por el halago señor. —ella rió y se acercó a darle un beso.

—Nena, quédate quieta y ponte el cinturón. No veo casi nada con esta tormenta.

Ella se estaba poniendo el cinturón nuevamente cuando de la nada apareció un camión en el lado de la vía por donde ellos iban. Jeremiah trató de ir hacia el otro lado, pero el camión frenó y al hacerlo las llantas resbalaron en el piso cubierto de hielo, perdiendo el control y viniendo totalmente de frente contra ellos. El maniobró la camioneta de tal forma que no recibiera el impacto y trató de salirse de la carretera pero al hacerlo tan rápido el carro se volteó y Cintia que no tenía bien puesto el cinturón salió por la ventana y fue a dar contra el pavimento golpeándose la cabeza, el impacto fue mortal. Él, en cambio tuvo que pasar casi un año de terapias y durante 3 meses respiro a través de una máquina, se rompió tres costillas, tuvo traumas en la cabeza y pulmón y casi pierde una pierna, además de estar consciente y saber que ni su esposa ni su hijo vivían, que cuando saliera de todo eso, no tendría a nadie esperándolo en casa.

Aún así recogió los pedazos que quedaban de su corazón y trató de rehacer su vida, trabajando nuevamente como profesor en la universidad y tratando de terminar el libro que había comenzado.

Pero su imaginación no había cooperado. Todo le recordaba a Cintia, si estaba en la cocina recordaba las galletas o los pastelillos que le hacía los Domingos o la comida Soul que preparaba los días de fiesta. Si estaba en la habitación recordaba los momentos de pasión que habían vivido, las veces que en esa misma cama que ahora estaba tan vacía, ellos habían hecho el amor de muchas formas. Si estaba en el baño veía la decoración, la forma en la que ordenaba las toallas, las sales de baño que tanto le gustaban cuando se sumergía en la tina…Entonces decidía salir al patio y respirar otro aire, pero entonces veía el jardín con las rosas que ella cultivaba y sin darse cuenta las lágrimas salían de sus ojos sin control.

Por todo eso había decidido que lo mejor era vender la casa y salir de todo lo que le recordara a su amada esposa.

El teléfono sonó y lo hizo saltar.

— ¿Hola?

—Hola, Jeremiah hijo, soy yo tu tía Lissi.

—Hola tía Lissi. ¿Sucede algo?—le preguntó de inmediato.

—No hijo, solo quería preguntarte ¿A qué horas llega tu vuelo a Nueva Orleans?

—Se supone que llega a las cinco de la tarde.

—Son las dos de la tarde. ¿No tendrías que estar en el aeropuerto a estas horas? —su tía siempre había sido exagerada para todo.

—Pues hasta ahora voy saliendo, pero tengo media hora todavía. El taxi no debe demorar en llegar.

—Está bien, entonces te mando un beso hijo. Que Dios te bendiga.

—Gracias tía Lissi. Nos vemos pronto, adiós.

En realidad era su tía – abuela, pero todos en la familia le decían solo tía, y a ella le gustaba mas así.

Hacía mucho tiempo que no veía a sus primos y a la familia que vivía en esa parte del país. Su madre se había mudado muy joven a Nueva York con su padre y la habían visitado estando pequeño. Pero luego el tiempo fue pasando y todos hicieron sus vidas, dejando así de lado las reuniones familiares.

Cuando ella se enteró de la muerte de su madre por un cáncer, quedó devastada, pues era de sus sobrinas preferidas. Allí comenzó a reunirse con su padre y con él nuevamente, pero luego su padre se volvió a casar y perdieron el contacto. Solo en su cumpleaños y días especiales, se habían vuelto a ver o había recibido una tarjeta de ella.

Para el funeral de su esposa también su tía Lissi, había estado allí y le había dicho que si quería pasar una temporada con ellos, sería más que bienvenido. Él al principio le dijo que no, pero después se lo pensó bien, y decidió que ahora que su esposa no estaba, y viviendo en una casa tan grande él solo, lo mejor era venderla y probar comenzar de nuevo en otra parte donde su recuerdo no fuera tan latente.

En ese momento el taxi llegó. El tomó sus maletas y le dio una última mirada a la casa en la que había vivido tantos momentos felices y salió por la puerta, esta vez sin mirar atrás.

****

El vuelo a Nueva Orleans desde Nueva York, le pareció eterno. Cuando llegó sus maletas estaban extraviadas y no sabía qué hacer para recuperarlas, espero 2 horas hasta que le dieron noticias.

Resulta que mientras él venía en el avión que se dirigía a Nueva Orleans sus maletas viajaban a Los Ángeles.

—Genial. —Pensó. — ¿Qué diablos se supone que me pondré en estos días?

Tomó un taxi y se dirigió a la casa de su tía. Cuando llegó, ella lo saludó con efusividad.

—Hola hijo. ¡Qué alegría verte!

Llevaba tiempo sin verla, tenía la cara llena de pequeñas arrugas y ya se veía el paso de los años en su cuerpo. Cuando era joven había sido una incansable trabajadora. Desde los 15 años había sido una domestica más, de la famosa servidumbre negra de los años cincuenta y ahora se dedicaba a vivir tranquilamente en ese caserón que sus hijos le habían hecho, para que estuviera tranquila en su vejez.

Todos los hermanos de su madre y sus hijos, adoraban a la tía Lissi y admiraban el valor y la entereza con la que llevó su vida, para poder sacar adelante a sus hijos.

Ahora todos eran hombres y mujeres de bien, exitosos, algunos vivían en otros estados y otros tenían sus negocios en Nueva Orleans. Pero todos estaban pendientes de ella de una u otra forma.

—Hola tía, yo también me alegro de verte. —la abrazó y le dio un beso en la mejilla.

— ¿Qué tal el vuelo?

—Estuvo bien, pero la verdad es que estoy un poco cansado y con eso de las maletas, mi día ha sido bastante estresante.

—No te preocupes, lo solucionaremos.

—Ven, quiero presentarte a tus primos. Creo que solo conoces a dos de ellos y tienes seis más. Todos quieren verte.

Les presentó a todos los primos y que no conocía, diciéndoles a cada uno, el porqué de su venida a la ciudad. Luego entraron a la casa, hacía demasiado calor y su tía le prestó ropa de su primo Nick hasta que el saliera y comprara la suya por lo menos para un día o dos hasta que llegaran las maletas.

Le mostró la casa y luego subieron a la que sería su habitación hasta que el pudiera instalarse en su nuevo apartamento. La habitación era muy bonita, con piso de madera, una cama grande con dosel, paredes decoradas con cuadros y pinturas de la familia. Había un amplio vestidor y un baño que tenía una tina de las antiguas, esas que están hechas en cerámica con patas de hierro. Su tía había contado con suerte, pues el área donde vivía no había sufrido con la inundación del Katrina, tanto como otras.

La casa había permanecido en pié y como era una familia grande y unida, todos habían puesto su grano de arena para reconstruirla.

— ¿Te gusta tu habitación?

—Es muy bonita, gracias.

— ¿Ya almorzaste?

—Sí, nos dieron algo en el avión. —trataba de no preocuparla, la verdad era que no tenía hambre.

Todos estos cambios le quitaban el apetito.

—Bien, entonces te haré una deliciosa cena para esta noche. —le dijo tocando su mejilla—Ahora, descansa. Vendré mas tarde para que vayamos a la iglesia, hoy es Domingo y quiero orar por tu madre y tu esposa. Estoy segura de que deben estar juntas en el cielo.

—Gracias tía, —Jeremiah sintió una opresión en su pecho. —estoy seguro de que así es. ¿A qué horas debemos estar allí?

—Todavía tenemos tiempo, es hasta las ocho de la noche y apenas son las siete. La iglesia está muy cerca de aquí.

—Descansaré un poco y me terminaré de instalar, pero a las siete y media estaré listo para que nos vayamos.

Su tía salió del cuarto y él se puso a sacar su portátil y a hacer unas cuantas llamadas importantes.

Luego se estiró se hizo un pequeño masaje en el cuello, le dolía el cuello después de varias horas en el avión y de perder sus maletas. Afortunadamente en su maletín llevaba las cosas de uso personal y su portátil.

Se acostó un rato en la cama y cerró los ojos. El cansancio lo venció y se quedó dormido, soñando con su madre, viéndose de unos cuatro años de edad. Su madre era una mujer hermosa con grandes ojos verdes y su piel hermosa de color ébano, sonrisa amable y una forma de ser muy dulce. Ella nunca le puso una mano encima, ni ella ni su padre, los dos crían que todo se podía solucionar con el diálogo. Para todo, eran así. El nunca los oyó gritar o discutir.

Su casa siempre estuvo llena de amor y eso fue lo que sus padres le inculcaron para cuando tuviera su propia familia. Se veía en el patio, ayudando a su padre con el césped, su madre estaba en la cocina preparando el almuerzo. Era un domingo y los niños estaban afuera de sus casas en sus bicicletas o con sus padres jugando. Casi podía sentir el olor del pastel de carne que su madre hacía. Cuando terminaron con el césped, su padre entró a hurtadillas a la cocina y desde atrás tomó a su madre por la cintura y la abrazó. Luego le dio la vuelta y la besó. Ella le decía, tratando de zafarse, que se detuviera; riendo todo el tiempo y en sus ojos Jeremiah podía ver el amor que sentía por su padre.

En otro momento del sueño, el ya era un joven de veinte años. La edad que tenía cuando su madre murió. En el sueño ella se acercaba a él y se sentaban en la banca de un parque precioso, lleno de flores en todos los colores.

—Jeremiah, mi niño. —Ella siempre le dijo así, aún cuando lo veía hecho todo un hombre. —tienes que confiar en ti mismo, debes perdonarte por lo que sucedió. Es hora de seguir adelante y encontrar un nuevo amor.

Jeremiah, no podía creer que su madre le estuviera hablando. Mucho menos que le dijera que siguiera adelante.

— ¿Cómo puedo seguir sin ella?

—Lo harás hijito. Tu amor con ella, no tenía futuro pero sí tiene un pasado. Desde donde yo estoy, el amor es diferente. Las cosas se comprenden mejor y todo tiene sentido.

—No te entiendo, madre. ¿Qué tratas de decirme? —no se había dado cuenta, hasta que sintió un sabor salado en sus labios. Estaba llorando.

—Me haces falta. Cómo me gustaría que estuvieras conmigo para que no fuera tan grande este dolor.

Me siento solo, quisiera haberme ido con ella.

—Espera hijo y cuando llegue el momento, ama. —le dijo limpiando con sus dedos, las lágrimas en sus mejillas. —Todos tenemos derecho a una segunda oportunidad. —dijo mientras se desvanecía.

— ¡No me dejes! No te vayas, por favor. —trataba inútilmente de tocarla, pero ella desapareció. Solo alcanzó a oír su voz una última vez.

—Recuerda, perdónate a ti mismo y cuando el momento llegue, ama. Con todo tu corazón.

Se despertó sudando y con una sensación de tristeza muy grande en su corazón. No sabía que había provocado ese sueño con su madre. Tal vez fuera el hecho de que estaba en la casa donde ella había crecido, y eso le hizo pensar en ella. No entendía lo que le había dicho, pero sabía que sus sueños siempre eran acertados, era como una especie de don que había pasado de generación en generación entre la familia de su madre.

Se limitaría a esperar. Estaba seguro de que muy pronto tendría la respuesta a sus preguntas.

Más tarde su tía tocó la puerta y el salió, ya listo para irse a la iglesia con ella.

—Madeleine nos va a acompañar. —le dijo señalando a la chica de unos 16 años que estaba recostada a un coche y que a su parecer, había visto mejores días.

Se acercaron al auto y la chica les abrió desde adentro.

—Hola, primo. Soy Madeleine, la hija de tu prima Bertha. ¿La recuerdas?

El se acordaba de su prima Bertha, una chica, alta, con frenos en la boca, pasada de kilos que siempre se estaba metiendo con todo el mundo y tenía un genio de los mil demonios. La chica se parecería a su padre porque no veía nada de su madre en ella.

—Oh, claro que recuerdo a tu madre. ¿Cómo está ella?

—Está bien. Trabaja como profesora de modistería para las reclusas en la cárcel del estado.

—Que bien, es un buen trabajo. Siempre es bueno ayudar a tu prójimo.

Ella asintió y encendió el auto.

— ¿Estamos listos?

—Sí, querida. Vámonos, antes de que no consigamos puesto en la parte de adelante. — le dijo apresurando a la chica.

Mientras iban hacia la iglesia, Jeremiah observó el barrio en el que vivía su tía. Era un barrio bonito.

Gentilly era un sitio lleno de casa de estilo Bungalows, también había muchas casas de estilo español

– mediterráneo y casas de campo inglesas construidas desde 1.900. Pasaron por el restaurante de una de las hijas de la tía Lissi. “Nicole’s Creole Cousine” un restaurante que según le dijeron sus primos, era de comida cajún, la comida de típica de Nueva Orleans. En general era un barrio bastante grande y bonito, pintoresco como todo allí.

Llegaron a la iglesia y se detuvieron a hablar con el pastor Andrews, luego de saludarlo, se sentaron en las bancas de adelante y a los diez minutos comenzó el culto. Jeremiah cerró los ojos y oró a Dios para que le respondiera sus preguntas, para que le revelara lo que ese sueño con su madre había significado. Al abrir sus ojos nuevamente se encontró con que ya se había terminado todo y el único en la iglesia era él. Miró hacia todas partes y no vio a su tía, hasta que oyó que se acercaban unos pasos.

—Muchas gracias Pastor Andrews, siempre que hablo con usted quedo más tranquila. Ese muchacho en realidad me tiene preocupada.

—Tiene que darle tiempo Lissi, todos tenemos nuestra forma de superar las penas. Cuando esté listo lo sabrás, mientras no estés forzando las cosas.

—Gracias, eso haré. —miró hacia Jeremiah y le hizo señas para que se acercara.

—Hijo, el pastor Andrews dice que en la universidad donde él da clases, hay una vacante para un profesor de Literatura.

—Tía, yo no soy profesor de literatura, sino de arquitectura.

—Tal vez sea bueno un cambio. Sabes tanto de Literatura como el que más. ¿Qué te parece?

—No lo sé, ¿Puedo darle una respuesta mañana?

—Claro que sí, hijo. Esperaré tu llamada. —dijo el Pasto de manera tranquila.

Dicho esto, se fueron de regreso a casa. En el auto Jeremiah se preguntó si realmente este cambio sería para bien. Odiaba que la gente lo mirara con compasión por lo que le había sucedido. Quería empezar de nuevo pero no dejaba de pensar si habría sido buena idea venir aquí, donde todo el mundo lo conocía y sabía de su tragedia.

Al día siguiente, Jeremiah se preparó para ir a ver apartamentos, toda la familia le había dicho que no comprara, que primero alquilara y viera si se sentía cómodo con el sector. Además el todavía no sabía si se quedaría en Nueva Orleans o decidiría irse a otro estado, su casa la había vendido con los muebles así que era muy poco lo que tenía y era mejor saber con certeza si se quedaría para luego dedicarse a comprar todo lo que necesitaba una casa o un apartamento. Le gustaba el área de Pauger Street a solo tres cuadras del barrio francés, sus casas eran rurales, en un estilo antiguo pero con todas las comodidades modernas. Tenía cita con el agente inmobiliario a las once de la mañana y ya eran las diez y media, tendría que apresurarse, si quería que le mostraran la casa.

Llegó muy puntual. El taxi lo dejó en la puerta de la casa y allí estaba el agente hablando con un hombre grande, que parecía ser un jardinero por la ropa que llevaba y las herramientas.

—Buenos días. —Le dijo acercándose a los dos hombres.

—Buenos días. ¿Usted es el señor Jeremiah Lincoln?

—Sí ese soy yo. —extendió su mano para saludarlo.

—Mucho gusto, señor Lincoln. —estrechó su mano. — Si quiere podemos pasar adentro, estoy seguro de que esta casa le gustará.

—Me parece bien.

Los dos hombres se dirigieron a la entrada y Jeremiah pudo ver la casa estilo cottagge criollo, muy bonita y bien cuidada. La idea era que estuviera amoblada.

—Esta casa fue construida en 1.829 y ha tenido muy pocas restauraciones. —le dijo el agente inmobiliario.

— ¿Cuántas habitaciones tiene?

—Son cuatro espacios en total, muy amplias y como es casa de criollos, tiene algo que se daba mucho en esa época, y es que no hay pasillos. Todas las habitaciones se comunican entre sí. Aunque en realidad solo tiene un dormitorio y dos baños, el de visitas y el de la habitación.

Lo primeo que observó al entrar era la sala, con un escritorio, un sofá cama, sillas, sistema de Cd estéreo, el suelo, el suelo original era de corazón de pino y tenía una alfombra de lana suave. La habitación de al lado tenía un gran dormitorio con una cama King size, un armario, mesitas de noche, armario con cajones altos, una televisión pantalla plana y una alfombra de lana, el baño era de techo alto y claraboyas que dejaban pasar la luz natural, tenía una ducha con tina y estaba decorado de forma acogedora, al igual que el baño de visitas. Después estaba el comedor con una mesa redonda y sus respectivas sillas, un computador con impresora y una amplia y confortable tumbona. El otro espacio que había era el de la cocina que contaba con todos los electrodomésticos de acero inoxidable, cafetera y esas cosas.

—Me dijo usted que el alquiler costaría mil quinientos dólares, ¿Verdad?

—Sí, así es. Tal vez lo vea un poco elevado pero hay que tener en cuenta que es una casa totalmente amoblada, cerca del barrio francés.

—Es cierto, de todas formas el contrato solo será por seis meses y a partir de allí, ya veremos.

—Está bien. ¿Quiere visitar otras propiedades o ha decidido quedarse en esta?—le dijo el hombre.

—Esta me gusta, la verdad es que pasaré muy poco tiempo en ella, no quiero estresarme buscando por todos lados.

—Entiendo. Entonces pasemos a llenar los papeles.

Hicieron todo lo que se necesitaba y el agente quedó de llamarlo en unos días para confirmarle si la inmobiliaria había aceptado sus papeles.

Más tarde se dedicó a pasear por los sitios más conocidos del barrio francés y supo que a pocas cuadras quedaba el cementerio St Louis, almorzó en un restaurante cercano y luego entró para conocerlo.

Se acercó a los grandes mausoleos de piedra y cemento, caminaba entre tumbas y observó que había algunas de las más prominentes personas de la ciudad, sepultadas allí. Estaban las tumbas de piratas, matronas de famosos burdeles, artistas y más. Pero el personaje más sobresaliente sepultado allí era Marie Laveau llamada “La reina del Vudú” que falleció hace mas de 100 años y todavía le rinden honores. Miró la tumba y vio que tenía botellas con un líquido extraño, dibujos cabalísticos, signos en forma de x y pequeños ramos de flores con monedas al lado.

Todo eso se le hizo un poco extraño pero él era bastante abierto de mente, así que no juzgaba a nadie. Estando allí mirando esa tumba, oyó un grito pidiendo ayuda y corrió hacia el sitio de donde venía el ruido. Lo que encontró le hizo sentir que sus tripas se retorcían. Un hombre más o menos de unos cuarenta y tantos, estaba apuntando con un cuchillo a una anciana y le decía que si no le daba lo que llevaba en la cartera, la mataría. En ese momento no resistió y sin que el hombre lo viera, se fue por detrás de él y lo empujó. El hombre perdió el equilibrio y cayó al piso tratando inmediatamente de levantarse para tomar el cuchillo que en la caída había quedado más cerca de Jeremiah que del ladrón.

—Deténgase. —le dijo él, ya con cuchillo en mano.

—Maldito entrometido, esa vieja tiene dinero y es como quitarle un pelo a un gato. Yo en cambio lo necesito para comer.

—Esa no es razón para robarle, podías pedir comida y no creo que te la hubieran negado en alguno de los muchos restaurantes que hay por aquí. —mientras decía eso vio que el hombre se acercaba mas a él, con la intención de quitarle el cuchillo.

Levanto el cuchillo para que el hombre viera que si se acercaba, le daría con él. En ese momento escuchó pasos que se acercaban.

El hombre retrocedió y volteó para mirar quien era. Una tour de los muchos que hacían los visitantes por el cementerio, se acercaba. El ladrón se asustó y salió corriendo, dejando el bolso de la anciana tirado.

Jeremiah se acercó a la señora y le preguntó si se encontraba bien.

—Estoy perfectamente muchacho. Muchas gracias por tu ayuda. —lo miró de pies a cabeza. —Estaba por irme a mi casa, solo estaba poniendo flores en la tumba de mi difunto esposo, cuando ese hombre me sorprendió.

— ¿Quiere que la acompañe a su casa? No me cuesta nada hacerlo y de paso me aseguro de que ese ladrón no regrese a hacerle daño.

—Bueno, bueno. No todos los días se encuentra uno con un hombre galante y caballeroso, que lo ayude. ¿Cómo decir que no? —le respondió con una sonrisa que arrugaba la piel de su rostro completamente.

—Entonces, no se diga más. —le tendió el brazo y ella se sujetó a él.

—A propósito, me llamo Martha.

—Mucho gusto Martha, mi nombre es Jeremiah Lincoln.

Caminaron por unos quince minutos y llegaron a una casa de color crema y café, con un pórtico en la entrada, que tenía un columpio donde cabían dos personas cómodamente, la anciana le dijo que allí solían sentarse su esposo y ella en las tardes antes de que el muriera. Luego entraron y se encontraron en una pequeña salita de estar, había una chimenea con fachada de ladrillo, allí lo invitó a sentarse.

— ¿Está segura de que quiere que me quede un rato con usted? No quiero ser una molestia.

—Muchacho, si una anciana te invita a su casa, tu dale gusto y di que sí. Además no son muchas mis visitas últimamente, todos mis conocidos están tres metros bajo tierra. —le dijo burlándose.

— ¿No tiene hijos?

—Tuve un hijo, pero murió en la guerra en Irak. —le respondió mientras caminaba a la cocina que se veía desde donde él estaba sentado.

Jeremiah, sintió pena por la mujer. Estaba completamente sola.

—No te sientas mal hijo, yo he vivido mi vida plenamente y ahora solo espero el momento de estar nuevamente con mi Jackson y con mi hijo Tyron.

Jeremiah se preguntó cómo supo lo que él estaba pensando. La vio salir de la cocina y dirigirse nuevamente a la sala con una bandeja de té y galletas.

—Esto es té de Jamaica, lo compro a unos mejicanos que tienen un mini market cerca de aquí, tienen el mejor té de Jamaica y las mejores quesadillas que he probado. —le sirvió el té y le extendió el plato de galletas. —Bueno, ahora cuéntame ¿Qué estabas haciendo en el cementerio? ¿Tienes algún familiar allí?

—No, no tengo a nadie allí. Solo fui por curiosidad.

— ¿Conociste la máxima atracción? ¿La tumba de Marie Laveau?

—Sí, acababa de verla cuando escuché que usted pedía ayuda. —la anciana lo miró, casi como escaneándolo.

—Te contaré algo de ella. —se fue acomodando en el sillón. —Marie nació en mil setecientos noventa y cuatro. Fue una mujer muy bella, de pelo negro, piel morena y ojos penetrantes. Era hija de un hacendado blanco Charles Laveau y de una mulata. Se casó con un joven negro por la religión católica en la catedral de San Louis, pero se dice también que ambos practicaban la magia y la hechicería, al poco tiempo de casada, el esposo desapareció y nunca se volvió a saber de él. Ella se dedicó entonces abiertamente al vudú y hubo mucha gente que la siguió. Se casó por segunda vez y su esposo desapareció de forma misteriosa también. Dicen que falleció a los sesenta y seis años pero otros afirmaban haber hablado con ella mucho después de su supuesta muerte, ya después fue su hija la que se proclamó reina del vudú.

—Es una historia interesante. —se quedó pensativo. — ¿Y qué hacían todas esas botellas y cosas raras en su tumba?

—Son regalos y cosas que le dejan los que le piden favores y creen en ella. Las botellas son de elixir mágico según dicen. Cada Lunes se reúnen los practicantes de vudú, la magia blanca y otras clases de hechicerías en el cementerio para pedirle favores y que fortalezca sus poderes.

— ¿Y qué hacen en esas ceremonias? —le preguntó extrañado.

—Muchacho, esa gente hace de todo. Hay cánticos y oraciones en ceremonias bastante extrañas. La gente se contorsiona, hay música de tambores y queman incienso.

—Wau, todo eso por ganarse los favores de esa mujer.

—Así es. De hecho mucha gente le deja frente a su tumba siete monedas de diez centavos para lograr el favor de ella.

Jeremiah estaba fascinado oyendo a la anciana, pero de repente empezó a sentir mucho sueño y trató de levantarse.

—Ya me tengo que ir, es tarde dijo mirando el reloj. —viendo los números borrosos pero aún así notó que marcaban las seis de la tarde. Llevaba dos horas allí, escuchándola. Trató por todos los medios pero no pudo ponerse de pié, entonces sintió una mano en su hombro y la voz de la mujer que le hablaba como en susurros al oído. —trató de alejarla.

—No te asustes. ¿Qué podría hacerte una vieja como yo? Solo quiero agradecerte lo que hiciste por mí, esta tarde y por eso voy a concederte un deseo de tu corazón, uno que quieres mucho pero todavía no lo sabes.

Jeremiah sintió una corriente que pasaba por todo su cuerpo tan fuerte, que cayó al piso y de repente todo se oscureció.

Capítulo 2

Nueva Orleans, Luisiana, verano de 1.860

Abrió los ojos, sintiendo una punzada en la cabeza, trató de enfocar la vista y no logró, tenía mucho dolor de cabeza. Se levantó torpemente y notó que estaba en una especie de prado, había un lago cerca. Caminó hacia el lago y cuando estuvo frente a él, se agachó para lavarse la cara, hacía mucho calor y no había ninguna casa donde resguardarse de los inclementes rayos del sol, solo le quedaba estar un rato a la sombra de un gran árbol que estaba al pie del lago.

¿Dios que había pasado? Un momento estaba en casa de la anciana y al otro estaba en un sitio completamente distinto. Oyó como una especie de caballos galopando y se giró para ver de qué se trataba. Lo que vio lo dejo pasmado. Cinco hombres a caballo venían escoltando un grupo de personas de color, que estaban vestidos con harapos y tenían cadenas en los tobillos y en el cuello, había mujeres, ancianos, hombre jóvenes, niños, y todos parecían “esclavos”.

¿Qué diablos? —pensó confundido. —La esclavitud tenía años de haber sido abolida. ¿Cómo podían tener a estas personas así?

De repente los hombres a caballo lo vieron y se detuvieron. Miraban a Jeremiah de arriba abajo.

—Eh, tú. —Dijo uno de ellos — ¿Qué haces aquí solo, sin tu amor? ¿Qué es esa ropa extraña que llevas puesta?

—Jeremiah, no entendía lo que pasaba y porque le preguntaban esas cosas.

Sintió unos brazos que apresaban los suyos y luego uno de los hombres trató de poner una cadena en su cuello. Se defendió y golpeó a uno de ellos, salió corriendo. Fue hacia los árboles que estaban cerca del rio, podía escuchar a los perros que venían tras él sin darle descanso, se metió en un matorral y hasta allá llegaron los perros y comenzaron a morderlo. Uno de los perseguidores se los quitó de encima y le dio un golpe fuerte en la cara, lo puso boca abajo con la ayuda de otro hombre, peleó como una fiera con ellos y le partió la nariz a alguno, pero le cayeron encima cinco hombres, por más fuerza que tuviera nada pudo hacer. Lo ataron con las manos en su espalda y le colocaron cadenas en los tobillos. Entre todos, le buscaron marcas en el cuerpo, el sello de su amo, pero no vieron nada y entonces, lo levantaron tirando de él tan fuerte que sintió que le separaban el brazo de su hombro.

Lo llevaron a él y a los demás caminando por varios kilómetros, cuando alguno de ellos se quejaba, le daban latigazos en la espalda.

—Ahora ya no te ves tan fuerte. —le dijo uno de los hombres, había oído que le llamaban Dawson.

Era un hombre cruel, lo había visto castigar a una mujer mayor por querer detenerse un momento a descansar, Jeremiah quiso hacer algo pero no pudo, con todas esas cadenas puestas sobre él. Miraba indignado la forma en la que trataban a esa pobre gente.

Trató de no poner atención a lo que decía y prefirió preguntarle algunas cosas para saber en dónde estaba. Había notado que los demás le trataban de “señor”, y él pensó que lo mejor sería seguirle el juego.

— ¿Señor, podría preguntarle algo?

— ¿Qué podría querer saber un animal como tú?

Jeremiah se atragantó con su lengua, de las ganas que tenía de mandarlo al infierno.

— ¿Qué año es este? —le dijo de manera sumisa.

—Estamos en el año de 1.860, el año donde tú serás un esclavo bien vendido y donde los de tu raza seguirán trabajando como burros en las plantaciones. El hombre soltó una risa demoniaca y lo miró con asco.

Jeremiah pensó que tenía que salir de esta pesadilla, cuanto antes. El problema era ¿Cómo lo haría?

Lo tenían encadenado, si por lo menos lo hubieran atado con una soga, sería más fácil, escapar, pero con cadenas era imposible.

En algún momento pararon porque ya era de noche y los hombres a caballo desmontaron para reunirse y hacer una fogata. A los esclavos los dejaron reunidos aparte, sin nada que los mantuviera calientes, con solo su poca ropa para cubrirse. No podrían dormir bien ya que las cadenas los tenían unidos por los pies y por el cuello, de manera que si alguno se movía los otros también.

Permanecieron lo más alejado que podían los unos de los otros, pero al comenzar a descender la temperatura, todos se acercaron para recibir calor, los unos de los otros.

Jeremiah vio que no todos sus captores se habían quedado dormidos, uno en especial se acercó y tenía el ojo puesto sobre la chica más joven que estaba en el grupo de esclavos. Llegó a la chica, ella estaba dormida y el aprovechó para taparle la boca con su mano, empezó a tocarla y a subirle la falda y delante de todos los demás esclavos el muy miserable la iba a violar, sabiendo que nadie podría hacer nada por ella. Se rehusó a dejar que un hombre violara a una mujer frente a sus ojos, así que empezó a gritar como un loco y enseguida los demás hombres despertaron. Uno de ellos fue hasta ellos.

— ¿Qué sucede? Les preguntó a los esclavos.

—Nada señor, perdóneme, es que tengo mucho dolor en la pierna.

—Pues te aguantas maldito esclavo, aquí tú no eres nada, solo otro animal más.

El desgraciado que había querido violar a la chica, se lo quedó mirando y se le acercó para decirle al oído.

—Sé porque lo hiciste, yo no olvido tan fácil, cuando me hacen algo.

En ese momento supo, que se había ganado a un enemigo.

En la mañana, siguieron caminando hasta llegar a un terreno amplio y verde. Hectáreas de campos sembrados de tabaco, la tierra estaba mojada y las hojas de las plantas, se veían sanas y de un tono verde profundo. Eran plantas enormes de más de metro y medio, con sus hermosas flores de colores rosados en forma de trompeta, soltaban un delicioso aroma. Había esclavos por todos lados, mujeres jóvenes y hombres de todas las edades.

Muy cerca de allí, habían hombres a caballo tal vez, cuidando el trabajo que hacían los esclavos.

Supuso que eran algo parecido a los encargados de hacer que las órdenes se cumplieran, pasaba por donde veía un hombre que no trabajaba al ritmo que él quería y le daba latigazos para que lo hiciera más rápido. Los hombres que recolectaban las hojas de tabaco estaban casi en harapos, solo tenían un pantalón y una camisa sucia, algunos ni siquiera la camisa, y su torso estaba empapado en sudor. En la expresión de todos esos esclavos había algo en común; tristeza, agotamiento y desesperanza.

Sintió de repente un dolor muy fuerte que quemaba su espalda, se dio la vuelta solo para ver como venía el otro golpe que a duras penas pudo esquivar. En ese momento escuchó un grito y vio que Dawson, se le acercaba al hombre que lo había golpeado, era el mismo que había querido violar a la chica.

— ¿Eres estúpido? —le dijo con ira. ¿Es que no te das cuenta que él esclavo vale más porque es nuevo? No tiene marcas de propiedad y su piel no tiene un solo azote. Eso me hará venderlo por mucho dinero.

—Perdone señor, es que yo le hablaba y no me respondía, siempre hemos tratado así a todos los negros.

—Pero a este no. Solo su amo podrá castigarlo, ya el hecho de tenga golpes en la cara hará que baje su precio.

Unos kilómetros más adelante, divisó una casa grande de tres plantas, la parte central de la casa era circular atravesada de arriba hacia abajo por columnas enormes y cada piso tenia balcones de lado a lado. Sus altos ventanales la hacían ver aún más imponente. A un lado de la casa, en la parte que no era circular, estaba la puerta principal y en la parte de afuera de la mansión, estaban plantados grandes almendros a cada lado. Un hombre de color salió de la casa, solo que no estaba vestido con harapos como los demás sino con librea. El hombre se acercó a Dawson.

—Dile a tu amo, que Dawson está aquí, que traigo mercancía nueva.

El hombre se apresuró en hacer lo que le decían. Al poco tiempo volvió a salir.

—Señor Dawson, el amo dice que lo espere en la parte de atrás de la casa, que ya lo atiende y me dijo que lo llevara al abrevadero para que le diera agua a los caballos.

Dawson de mal humor los movió a todos a la parte trasera de la mansión y desmontó su caballo.

Jeremiah sentía los tobillos en carne viva, si no descansaba un poco no podría siquiera dar un paso por más pequeño que fuera.

Los demás hombres siguieron el ejemplo de Dawson y unos tres, se alejaron para darles agua a las bestias.

A los quince minutos llegó un hombre como de unos cincuenta años, corpulento, cara redonda con grandes patillas, ojos claros y mirada indiferente, había un hombre más joven a su lado que se parecía mucho a él, pero más delgado. Venían vestidos de paño, con camisa y corbata con alfileres de oro para sostenerlas, botas brillantes y una fusta en las manos.

—Dawson, te dicho mil veces que no dejes a los esclavos en la puerta de enfrente. Mi mujer se escandaliza por nada y cuando tú te vas, soy yo el que tengo que oír sus malditas quejas día y noche.

—Lo siento señor. La verdad es que quise mostrarle la mercancía antes de llegar a venderla en el pueblo. Sé que hay algo que le va a interesar.

El hombre se quedó pensando un momento y luego asintió.

—Muéstrame.

Los otros hombres llegaron e hicieron que todos los esclavos, incluido Jeremiah se pusieran en fila.

El hacendado pasaba y los inspeccionaba uno a uno, mirando dientes, cabello por si tenían piojos, según dijo. Veía si las mujeres tenían buenas caderas, porque eso le daría más cantidad de esclavos.

—Parecen estar en buen estado, pero ahora mismo solo necesito unos ocho. Una mujer joven para que se encargue de ayudar a la cocinera, esa negra ya está vieja y no puede sola.

—Tal vez yo se la puedo vender en el mercado. Conozco hombres que las usan para niñeras. —le dijo Dawson interesado.

— Si por mí fuera ya la hubiera vendido, pero sé que no dan mucho por ellas a esa edad y mi mujer está muy apegada a esa esclava.

—Bien. ¿Me dijo que quiere ocho?

—Sí necesito mano de obra, este invierno que pasó muchos se enfermaron con las lluvias y algunos murieron, necesito hombres fuertes y en buenas condiciones que puedan estar día y noche recogiendo hojas de tabaco.

—Estos de aquí, le pueden servir y tengo a este que es nuevo, no tiene marca y es fuerte, saludable. —

dijo señalando a Jeremiah.

El hacendado inmediatamente se interesó y se acercó. Le tocó los músculos de los brazos y le vio las piernas.

— ¿Qué son esas ropas extrañas que trae? Desnúdalo, quiero verlo bien.

Jeremiah luchó y peleó para que lo dejaran en paz. Al final le quitaron los pantalones y la camisa, dejándolo solo en bóxers.

— ¿Qué rara prenda es esta? —lo miró extrañado. — ¿De dónde vienes muchacho? ¿Algún amo tuyo te ha dado estas ropas?

Jeremiah no contestó. Sintió una bofetada en la mejilla.

—Cuando tu amo se dirija a ti y te pregunte algo, debes contestarle. —le dijo Dawson.

—No tengo. —le dijo Jeremiah al hacendado.

El hombre se sorprendió por lo que le dijo.

—Retiren eso, necesito verlo bien. Quiero saber si tiene buena hombría y que pueda engendrar, siempre se necesita mucha mano de obra en la hacienda. —dijo el hombre, señalando el bóxer.

—Entre varios lo despojaron de la última prenda que llevaba puesta, él peleaba y sin poder hacer nada más porque estaba encadenado, trató de morderlos ya que lo único que tenía disponible era su boca, sus manos y pies estaban atados, pero de nada le sirvió. Se sintió expuesto y humillado sin la ropa y con varios hombres observando su miembro.

En ese momento, una joven salió corriendo de la casa y soltó un jadeo de sorpresa al ver a Jeremiah completamente desnudo.

—Bethany, entra inmediatamente —le gritó su padre.

Pero ella no podía dejar de mirar el apéndice tan enorme que tenía ese esclavo. Además era el hombre negro, más apuesto que había visto, tenía unos ojos de un color hermoso, pero muy extraños para un esclavo, eran casi dorados. A mí no me gustan los negros, pensó confundida, con miedo. Su corazón latía desbocado con solo mirarlo, además de que su cuerpo reaccionaba de forma inusual, su vientre se sentía en llamas y tenía un deseo absurdo de tocarlo. No pudo mirarlo tanto, como a ella le hubiera gustado porque su padre le haló tan fuerte de su brazo que sintió que tendría morados en pocos minutos.

Jeremiah la vio y sintió como un golpe directo en su corazón, nunca había visto a una mujer tan hermosa. Y a él no le gustaban las mujeres blancas, siempre le habían parecido insulsas, demasiado frías y engreídas, pero esta era preciosa, tenía largo cabello dorado como el sol, ensortijado en ondas suaves que le hacían desear tocarlo, sus ojos eran de un azul profundo como el mar, enmarcados por grandes pestañas doradas. Su nariz pequeña con pecas esparcidas sobre ella como polvo de hadas, mejillas rosadas y una boca en forma de corazón que provocaba todos los malos pensamientos que hacía mucho no tenía, su cuerpo a pesar de estar cubierto por tanta ropa dejaba ver una cintura perfecta y unos pechos que en ese mismo momento le daban ganas de tener en su boca.

Esa diosa estaba viendo directamente a sus partes nobles, sintió su miembro empezar a endurecerse en reacción a la mirada tan directa de la chica. Solo esperaba que el padre de ella, no lo notara o sabría inmediatamente que había sido por causa de esa preciosidad.

—Padre, dijiste que ya no comprarías más esclavos. —le dijo ella tratando de no pensar en lo que acababa de suceder.

Su padre se la llevó a un lado y le dio la vuelta para que no siguiera viendo al esclavo desnudo.

—Por Dios muchacha ¿Como piensas que llevaré esta plantación sin ellos? Y además tú no debes estar presente cuando hago mis negocios, lo sabes muy bien. Ahora entra en la casa y déjame hacer el trabajo de un hombre.

—Pero padre…

—Dije que te vayas inmediatamente, ve con tu madre a coser, a mirar vestidos, a supervisar la comida, eso es lo que hacen las mujeres. —le dijo en un tono que no admitía excusas.

Beth salió corriendo furiosa y entró a la casa. Tropezó con su hermana Elinor y casi la bota al piso.

—Elinor, estás siempre en el medio. —le dijo con exasperación. ¿Dónde está mamá?

—No lo sé y si lo supiera tampoco te lo diría. —le contestó alzando una ceja en señal de desafío.

—Ahora no tengo tiempo para lidiar con niñas malcriadas.

Elinor se quedó sorprendida y soltó un bufido de indignación. —Espero que padre te castigue por estar espiándolo y luego ir a contárselo a nuestra madre.

Ella no le prestó atención y fue corriendo hacia las escaleras, tenía que evitar que su padre siguiera comprando esclavos. Subió las escaleras de dos en dos de una forma nada femenina y se topó con su madre que al oír sus gritos salió inmediatamente del cuarto de costura.

— ¿Que pasa niña?, ¿Qué son esos gritos?

—Madre, por favor tiene que bajar. En la parte de atrás de la casa está padre haciendo negocios con un hombre horrible. Está comprando esclavos nuevamente. —le dijo horrorizada.

Su madre se acercó y de la forma más dulce posible trató de explicarle a su hija, lo que ni ella misma entendía.

—Criatura, tu padre tiene que comprar a esos hombres, porque es la única forma en la que podremos sacar adelante la cosecha de tabaco, muchos hombres han enfermado y algunos han muerto, por eso debe obtener mano de obra para que lo ayuden.

—Oh madre…no soporto ver a esos pobres seres humanos, sufrir de la forma en la que lo hacen.

Ayer vi como azotaban a uno y Elinor me dijo que había estado en las barracas y que vivía en condiciones inhumanas.

—Elinor no te pudo haber dicho nada, Bethany. Estoy enterada de que a veces visitas a los esclavos en las barracas y no quiero pensar, si tu padre se entera de esto. Sabes que no le gusta que te mezcles con ellos.

—Madre, no me mezclo. Pero son seres humanos y tienen todo el derecho de vivir mejor de lo que lo hacen. Nadie se preocupa por ellos, pero si les exigen que deben que trabajar duro. Por eso se enferman, porque no comen bien, no se abrigan bien, tienen camas tan en mal estado que seguro no duermen bien.

—Ven, siéntate aquí. —Le tomó la mano y la haló suavemente para que se sentara a su lado. —Lo único que podemos hacer es respetar la voluntad de tu padre y tratar de convencerlo de mejorar las condiciones de los esclavos, hija mía. Sí le hablas en este momento no te escuchará, pero si me dejas hablarle primero, seguro que estará en mejor disposición para cuando tú le pidas lo que quieres. — le decía mientras le acariciaba el cabello.

Miss Blanche Fox, era una mujer baja, rubia, de ojos azules muy parecidos a los de su hija mayor, era una mujer de muy buen ver, que se había casado a la edad de dieciséis años con un hombre que su familia le había escogido, pero con el que había terminado sintiéndose bien y acoplándose a su manera de ser. A su manera lo quería y pensaba que él la respetaba, algo que no se veía mucho en esos días por parte de los esposos de las señoras de sociedad. Su marido no era un hombre malo, no le pegaba y solo esperaba de ella obediencia y un buen manejo de la casa donde vivían. Blanche, tenía un carácter dulce, noble y muy paciente cuando se trataba de sus hijas. Las adoraba y quería lo mejor para ellas, pero veía que eran muchachas independientes y voluntariosas y eso no era lo que se esperaba de una señorita en edad casadera. Miró a su hija Beth, era una niña obediente, pero tenía sus propias ideas, algo que podía causarle más de un problema con su padre o con su futuro esposo, tenía un corazón enorme y se preocupaba por todos los que vivían con ella, fueran blancos o esclavos, familia o extraños. Era muy hermosa, tenía de su padre, la nariz pequeña y el genio, pero su boca acorazonada, sus ojos azules y su cabello rubio ensortijado, eran herencia de ella. Todos los jóvenes de sociedad estaban encantados con ella, con su delicadeza al hablar, al actuar, su conducta y sus modales eran los de una perfecta dama, y hasta sentían cierta atracción por su comportamiento y sus ideas, pero Blanche sabía muy bien que eso solo sería hasta que se casara, luego de eso, a los hombres se les pasaba el enamoramiento y entonces pasaban de cumplir todos sus caprichos a exigir.

Exigían hijos, exigían buen comportamiento, exigían virginidad, exigían obediencia… y la lista nunca acababa. Quería algo mejor para sus hijas y le oraba todos los días a Dios para que encontraran un buen hombre que las quisiera por encima de las reglas y costumbres de la sociedad, un hombre que compartiera sus sueños e ideologías, el problema es que ese hombre no existía en el mundo.

— ¿Estás más calmada ahora? —le preguntó Blanche

—No mucho, pero si tú me ayudas a hablar con padre y a convencerlo de tratar mejor a los esclavos, estaré mucho mejor. —le dio su mejor sonrisa a su madre.

—Muy bien, ya verás como todo sale bien.

—Gracias madre. —le dio un beso y salió hacia las escaleras pensando en la forma en la que ayudaría esas personas. Luego lo pensó mejor y se fue al ala de las niñas, donde quedaba su habitación. Allí se quedó un rato leyendo para calmar las ganas que tenía de hablar ya, con su padre.

Oyó un ruido afuera y se acercó a la ventana. Vio a los hombres que vendían esclavos, alejándose de la hacienda. Eso quería decir que ya su padre había terminado de hacer negocios. Estuvo un rato viendo los esclavos que se iban con el hombre, pero no vio al esclavo que estaba desnudo.

Seguramente es uno de los que mi padre compró—pensó.

Jamás en su vida había visto a un hombre desnudo personalmente y mucho menos a un esclavo.

Aunque había escuchado a sus amigas hablar del miembro viril del hombre y algunas de ellas, eran bastante curiosas y tenían incluso algunos libros con fotografías de mujeres y hombres desnudos, Lola Randolph estuvo de viaje por la India y trajo con ella, un libro , donde habían parejas teniendo intimidad en posiciones extrañas. Decía que si su padre se lo encontraba alguna vez, la mataría. Así que lo guardaba en una tablilla desajustada en el piso de su cuarto, donde colocaba todas sus cosas secretas. Recordó lo grande que era el esclavo, su piel era hermosa, de un café como el chocolate, no negra como la de otros, se notaba que tenía antepasados blancos. Pero de todas formas sus facciones eran de un hombre negro, uno muy buenmozo, sus ojos eran claros, eso sí lo pudo distinguir. Y su cuerpo era grande con músculos muy definidos, en el momento en que lo vio, quiso pasar su lengua por su pecho, no sabía muy bien porque tenía ese pensamiento, sentía curiosidad por su cuerpo y ese miembro gigante que vio. En las fotos y dibujos que había visto, ese apéndice no era tan grande, realmente podía matar a una mujer con eso. Bethany Fox ¿En que estas pensando? Ese hombre es un esclavo, sería una locura llegar a tener algo con un hombre negro, además de que obviamente eran incultos, sin dinero y sucios, muchos de ellos, odiaban a los blancos. ¿Qué pensaría su madre si descubriera que había tenido pensamientos lujuriosos con un negro? No, sencillamente tendría que buscar pronto un marido porque su falta de él, era precisamente lo que la tenía pensando ideas descabelladas.

Tocaron la puerta.

—Señorita Beth. —la llamó su nana.

—Pasa nana.

—Mi niña, tu madre te necesita, dice que la acompañes a ella y a tus primas a tomar la merienda en el ala Este.

—Está bien, nana. Dile que ya bajo.

— ¿Necesitas ayuda para cambiarte de vestido?

—Sí, por favor.

Esther fue a la esquina de la habitación y halo la cuerda que se comunicaba con el servicio. Cinco minutos después, otra esclava estaba en la puerta.

—Pasa Dauphine. —le dijo Esther. —Dile a mi niña Blanche, que la niña Beth, baja en un momento.

—Sí, señora. —salió y cerró la puerta tras ella.

—Mi niña ¿Qué vestido quieres?

—El blanco de tela de algodón con encaje estará bien, nana. Creo que está colgado. — señaló. Beth se refrescó con un poco de agua de la jofaina y se colocó un bonito vestido de seda blanca que tenía dos faldas, la inferior con volantes de encaje en intervalos con seda roja y la falda superior, tenía pequeños ramilletes de salvia estampados, en el borde una pequeña cinta roja a juego con la falda inferior y estaba abierta a los lados para dejar ver la falda de adentro, en el cabello, una cinta de color rojo. Se miró en el espejo y le dio su aprobación a la imagen que vio.

Esther la ayudó con su cabello y se lo retocó un poco. —Ya está mi niña. Bajemos rápido el amo debe estar abajo con tu tía y tus primas también.

Efectivamente estaban todos en la terraza, tomando limonada. Apenas para el calor que hacía.

—Tía Augusta, que bueno verte.

—Bethany, querida. —se levantó para abrazarla. Estás preciosa, has crecido mucho, ya eres toda una mujer.

—Es lo mismo que digo yo, por eso su padre está en conversaciones con la familia Erhard, parece que el hijo mayor, ha puesto sus ojos en mi pequeña. —dijo con orgullo.

Bethany abrió los ojos con terror.

—Pero madre, John Erhard es un petulante, se cree el dueño del mundo y todo el tiempo dice cosas como “Una mujer solo sirve para dar hijos” “Debes ser más prudente en tus opiniones, Bethany” —

le dijo haciendo una imitación exacta de su voz y sus gestos.

Todos en la terraza se echaron a reír.

— ¡Dios mío, suenas exacta a él! —dijo Mary, su prima mayor.

—Es que el habla así realmente. —le contestó su otra prima. — Beth lo imita mejor que nadie.

—Hija sabes que eso es de muy mal gusto. —le dijo Blanche, tratando de disimular su risa.

—Elinor y Joseph estaban muertos de la risa y Beth sabía bien porqué.

El primo lejano de John siempre le había hecho la vida imposible a Elinor y cuando se veían saltaban chispas de lo que se odiaban. Aunque a Beth le parecía muy sospechoso que cada vez que decían que Henri, el primo de John asistiría a alguna reunión donde coincidiría con Elinor, ella hacía mala cara pero se esmeraba mucho en su presentación personal. ¿Será verdad eso que dicen, que del odio al amor hay solo un paso? —pensó. Joseph por el contario lo detestaba porque John le había quitado con mentiras a la chica que el adoraba y cuando destruyó su reputación, no la volvió a ver jamás.

Aunque obviamente él se había defendido y su padre había jurado que la pobre Emily Dickinson, era la culpable, su hermano y ella sabían que no había sido así. Emily era una chica muy inocente y de hecho lo era todavía, en realidad, el la sedujo para que luego ella tuviera que casarse con él y poder acceder a su fortuna, pero el padre de ella tuvo un revés económico y se fue a la ruina. Cuando John lo supo, suspendió el compromiso y dijo que lo había hecho porque se enteró de la relación de Emily con otros hombres. Cómo el padre de ella ya no era bien visto por la sociedad, debido a sus finanzas, la gente optó por creerle a él, que era heredero de una vasta fortuna y el hijo mayor de una de las familias más renombradas en Nueva Orleans.

La familia de Emily estaba destruida por completo. Su padre se fue de allí con su esposa y sus otras dos hijas, pero a Emily que era según él, la culpable de todas sus desgracias, la dejó en Nueva Orleans y le dieron una pequeña cantidad de dinero para que se defendiera como pudiera. La pobre chica tuvo que irse a la pensión de una mujer que era viuda y que estaba muy enferma de los huesos.

Emily era su dama de compañía, enfermera y sirvienta; todo en uno. La mujer no era una mala persona, pero no podía pagarle mucho, así que Emily prácticamente trabajaba por comida y techo.

Y aún así su padre quería casarla con ese horroroso ser humano. Ella no quería ni verlo, pero su familia pensaba que ya su edad casadera se estaba pasando y que ya no podía darse el lujo de esperar.

Aunque se quedara para vestir santos, no se casaría con ese hombre, no le importaba si tenía que escaparse de su casa. —cerró los ojos y deseó con toda su alma que su príncipe azul llegara pronto por ella.

*****

El hombre terminó de comprar sus esclavos, en total fueron ocho, los que consiguió. Entre pujas y quejas, el hacendado logró quedarse con la mujer joven que habían estado a punto de violar, cuando la revisaron fue terrible, ella lloraba porque le habían despojado de toda su ropa y le tocaban los pechos, le hicieron abrir la boca, miraron sino tenía piojos y también se fijaron mucho en sus partes íntimas y sus caderas para verificar que era apta para engendrar buenas crías como dijo el imbécil de Dawson. Se notaba que esa muchacha también era nueva en esto de la esclavitud, tenía la misma mirada de humillación que seguramente tuvo él, cuando le quitaron la ropa delante de todos. Decían que la habían traído de África directamente, por eso su precio era alto, y que era importante en su tribu, por lo que habían muerto hombres para poderla atrapar. Dawson pedía setecientos cincuenta por ella, pero el hacendado llegó a un acuerdo con él y le dio solo quinientos, que era bastante dinero para la época por lo cual se imaginó que el hombre tenía mucho dinero, ya que cada uno de ellos había sido comprado después de mucho regatear en 400 dólares y a él lo habían comprado en setecientos, ya que según entendió los negros nuevos, sin ningún amo anterior, no tenían enfermedades y eran sanos para el trabajo duro, también tenía entendido que quería que Jeremiah procreara rápidamente para poder tener más esclavos saludables.

Jeremiah tuvo la cabeza baja todo el tiempo, lo hacía en parte para poder enterarse de todo lo que ellos decían , sin que Dawson se diera cuenta de que él escuchaba detenidamente la conversación y en parte para demostrar sumisión y no sentir ese maldito dolor nuevamente en la espalda. No se explicaba cómo sus antepasados habían pasado por ese dolor y habían sobrevivido.

Luego cuando el hacendado les pagó, y los hombres se fueron con los demás esclavos, llamaron a un hombre grande que llegó pronto donde el “Amo” sonriendo.

—Isaías, llévate a estos a las barracas y que se bañen y les den comida. Más tarde, llevas al grande, al campo para que comience de una vez con su trabajo, y quítale las cadenas, pero si se trata de escapar pónselas nuevamente. —le dijo señalando a Jeremiah.

—Sí amo. —le contestó sonriendo, pero Jeremiah notó que cuando el hombre se descuidó, la sonrisa del esclavo murió.

—Vamos. .. —Le hizo señas a Jeremiah para que lo siguiera. Caminó detrás de él, ya que no podía seguir su paso por las cadenas y aprovechó para mirarlo detenidamente. Era un hombre grande y muy alto, de piel negra, no un poco más clara como la de él, estaba vestido con camisa de algodón, pantalones y zapatos, también tenía un sombrero de paja. Estuvieron caminando un rato hasta que llegaron a las barracas donde Isaías le mostró cual sería su lugar para dormir, era una esquina en el piso sobre una especie de colchón relleno de paja, le dijo que esperara un momento y cuando volvió venia con ropa y zapatos para él.

—Esta es tu dotación, no pierdas nada de esto, porque solo tienes derecho a esta ropa para todo un año. Si la pierdes, lo más seguro es que te castiguen o el amo te deje muriéndote de frío. Muy pronto comenzará el invierno y necesitarás estar abrigado. En esa época llueve mucho y si no tienes camisa y zapatos te enfermarás muy pronto.

Le dio la ropa y Jeremiah pudo ver que eran una camisa, un pantalón de algodón burdo y un par de zapatos que parecían sandalias.

— ¿De quién era esto? Son del un esclavo que murió hace poco, era más o menos de tu tamaño, si algo te queda pequeño me lo dices y la señorita Beth se encargará de eso.

La ropa se veía usada pero olía a limpio.

— ¿La señorita Beth? —le preguntó Jeremiah

—Sí, la hija del amo.

A Jeremiah le sorprendió ver que el rostro huraño del hombre, se endulzaba de veras, al hablar de la muchacha.

¿Ella cose la ropa de los esclavos?

—Una señorita nunca haría eso. Ella tiene un grupo de mujeres esclavas que cosen la ropa de los demás esclavos cuando hay que remendarla o hay que hacer ropa nueva de verano o invierno.

—Parece buena persona. —le dijo pensando en lo que le había dicho Isaías.

—Lo es. —le dijo parco. —Ahora vamos, te mostraré donde te bañaras, pero primero te quitaré esas cadenas.

Cuando lo hizo Jeremiah sintió un gran alivio y alegría, todavía le dolía pero ya sentía la sangre circular. Isaías, lo llevó hacia un pozo y le dijo que sacara agua y llenara los dos baldes que estaban junto a él, luego que fuera a la caseta que estaba atrás y que se bañara allí, le dio una barra de jabón y se fue. Jeremiah hizo lo que el hombre le dijo y se acercó a la caseta. Era una caseta pequeña donde apenas cabía él, estaba hecha con adobe y techo de paja igual que las barracas, tenía un hueco a manera de ventana, que él se imaginó, era para dejar pasar un poco la luz. Luego de terminar, salió y se encontró a un muchachito que le dijo que lo siguiera hasta una casa que parecía una choza, donde lo esperaba una mujer grande, anciana, que le dijo que se sentara y le dio una vasija hecha de calabaza que contenía un guiso de carne y verduras, le dio un pedazo de pan y agua. La comida le supo a gloria después de dos días sin comer nada. A penas pudo ver el sitio donde se supone viviría con los demás esclavos. Había otro esclavo de los que venían con él, que no quería comer y estaba muy herido con azotes y golpes en la espalda. Vio cuando un hombre le dio un plato de comida y le dijo que si quería volver a ver a su familia tenía que recuperar fuerzas. Eso pareció convencerlo y comenzó a comer, pero en su cara se veía el dolor que sufría por sus heridas.

Una anciana entró a la barraca con una vasija, los hombres a su alrededor la saludaron con respeto, no era como el resto de los esclavos, tenía ropas de mejor calidad y tenía un turbante en su cabeza.

Tomó un poco de una especie de ungüento que llevaba en la vasija y se lo aplicó a las heridas que tenían tanto el hombre como él, esa cosa ardía como el demonio, pero al rato sintieron que el dolor se calmaba.

— ¿Cómo te llamas, hijo?

Él le tendió la mano.

—Mucho gusto, mi nombre es Jeremiah.

—La mujer lo miró extrañada un rato y luego como si temiera que le hiciera daño, le extendió muy lentamente su mano.

—Saludas como los blancos. ¿Por qué?

— ¿Vienes del otro lado?

—No sé de qué otro lado me habla. Simplemente así se saluda de donde yo vengo.

La mujer levantó una ceja y lo estudió, luego se levantó y se puso a hacer otras cosas.

—Bueno, si te sirve de algo, mi nombre es May, los amos me pusieron así, cuando llegué aquí, por el mes de Mayo, ese fue el mes en que me compraron. —le dijo mirando a lo lejos.

Jeremiah pensó que tenía que cuidarse de errores como el que había cometido con la anciana, porque no podía permitir que se dieran cuenta de que no era un esclavo como los demás, eso podría traerle problemas. Terminaba de comer cuando Isaías apareció en la entrada de la cabaña.

—Vamos, se hace tarde y al amo no le gusta esperar.

Se levantó y se fueron juntos a él sembradío de tabaco. Era grandísimo y vio que el amo estaba allí, verificando que todos cumplieran con su labor. A él lo situaron al lado de un hombre mayor que se agachaba y cortaba las hojas por el tallo y luego las colocaba en una canasta hasta que la llenaba y un muchacho como de unos quince años colocaba otra canasta vacía, lista para llenar. Le dijeron que lo hiciera igual al hombre y él lo hizo así. Cuando el hacendado vio que ya había aprendido como cortar y recolectar el tabaco, se fue hacia otra parte del sembradío.

Estuvo cortando hojas y llenando canastas hasta las nueve de la noche. La espalda le dolía, cuando llegó a la barraca, solo quería acostarse y dormir. Tenía que averiguar la manera de escapar de esa pesadilla. ¿Cómo pude equivocarme tanto con esa anciana?

Pensaba y pensaba y no lograba entender porque esa mujer le había hecho ese daño. El solo la había ayudado y ella le pagó usando brujería para enviarlo a esta época de porquería donde no era más que un animal, su intelecto no contaba aquí. No podía seguir en este tiempo. Tenía que escapar.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, todos se despertaron muy temprano, antes del amanecer y se cambiaron para irse a los cultivos. Las mujeres ya estaban haciendo el desayuno y los hombres se sentaban esperando su ración. Jeremiah todavía se sentía adolorido, como si no hubiera descansado nada, y así se tuvo que levantar y hacer lo mismo que los demás. Cuando estuvo listo comió un poco de pan y algo parecido a la avena, y de allí salió con los demás esclavos a su destino. En los sembradíos había muchachos jóvenes recolectando las hojas de tabaco y luego las colocaban en la canasta, que luego llevaban a la casa donde las colgaban y dejaban secar. A medio día todos se detuvieron, era la hora del la comida, según le dijo el hombre que estaba a su lado. Vio a una mujer pasar al lado de un carro que era halado por caballos, ella les iba dando a cada uno, un guiso espeso con una carne que parecía de cerdo y pan de maíz, los que querían tomar agua, lo hacían de los baldes que habían en el carro.

Les dieron una hora de descanso y siguieron trabajando hasta la nueve de la noche. Jeremiah sentía que no podía con su espalda, solo llegó a la barraca y se durmió. Al poco tiempo sintió que lo despertaban y pensó que se había pasado muy rápido la noche y que no había podido dormir mucho.

—Jeremiah —lo llamó una voz de mujer, pero él no quería levantarse. Luego lo volvieron a llamar y tuvo que abrir los ojos porque muy en el fondo pensó que si no se despertaba el capataz vendría y lo azotaría.

Abrió los ojos, vio a la chica a la que había ayudado cuando venían para la plantación.

—Jeremiah. —solo le dijo eso y le extendió el plato con comida.

Se dio cuenta de que todavía era de noche y de que se había quedado dormido por el cansancio. Tomó el recipiente con la comida y la dejó a un lado. La chica le hizo señas de que comiera. El notó que no sabía absolutamente nada de inglés.

—Comida. —le dijo. Le hizo la demostración lo que significaba la palabra. La chica comprendió enseguida y repitió la palabra.

—Co-mi-da.

—Bien.

— ¿Cómo te llamas? Volvió a hacerle señas, esta vez diciendo su nombre y señalándose a sí mismo, luego la señalaba a ella. La chica no comprendía hasta que por fin, su rostro se iluminó.

—Yuma.

—Yuma, bonito nombre. — le sonrió.

Ella también sonrió y luego se levantó y se fue.

El se quedó allí pensando, en esa pobre muchacha separada de su familia, lejos de todo lo que le era familiar y querido, su corazón le dolió por ella. Comenzó a comer y cuando terminó se durmió nuevamente.

Pasaron dos días más, era Domingo y supuestamente ese día los esclavos no trabajaban. Él ya tenía la ruta de escape, había visto un pequeño bosque cerca de la plantación y aunque uno de los capataces, no le quitaba la vista de encima, el no le prestó atención, ni se dejó amedrentar, preparó todo, un poco de comida pan que había estado guardando de cuando le daban su ración de comida y una camisa y otro par de zapatos que se había logrado robar.

Isaías y un negrero, como se le llamaba a los negros encargados de cuidar a otros negros, le habían dicho que ayudara con el techo de una de las cabañas. En todo ese terreno había barracas divididas donde dormían hasta doce esclavos por cada división, pero también había unas cabañas, con cierta forma de chozas africanas donde también dormían varios esclavos, pero no tantos. La verdad es que donde vivían los esclavos, se parecía a un pequeño pueblo, había herrería, carpintería, había una partera, tenían parcelas pequeñas donde cultivaban yuca y otros tubérculos, además de plátano y también los dejaban ir al río con un supervisor y pescar o recoger camarones, ostras, cazar patos, incluso cocodrilos por lo que había oído. Aún así seguía siendo una vida dura, teniendo en cuenta que no tenían su libertad y que en cualquier momento podían ser vendidos y no en todas las plantaciones el trato a los esclavos era igual que en esta, en algunas, vivían todavía mucho peor.

Empezó a ayudar con los quehaceres para no generar sospechas de su escape. Ayudó con las parcelas donde había verduras, quitando los gusanos de los tomates y la maleza, también ayudaba con el techo arreglando los huecos que había en él y que dejaban pasar el frío en la noche. Escuchó desde la parte de atrás de la barraca, una algarabía y niños riendo y gritando. Se acercó a ver lo que sucedía y entonces vio a la hermosa chica que estaba hablando con el hacendado, cuando lo estaban comprando.

Sabía que se llamaba Beth, porque escuchó a su padre decir ese nombre cuando la regañaba por estar allí.

—Niños, tranquilos. Saben que hay suficiente para todos. —les decía a los niños que la tenían rodeada y que extendían sus manitas para recibir los dulces que ella traía.

—Yo quiero uno.

—Pero hay que decir por favor. ¿Verdad? —lo miró dulcemente.

El niño de unos tres años más o menos, bajó la cabeza y en su hablar balbuceante trato de decirlo.

—Po-fa-vo, niña Beth.

Ella sonrió y su rostro se iluminó por completo. El pensó que se parecía mucho a un ángel con su andar elegante y sereno y su forma de actuar tan delicada.

Era una mujer bellísima, tenía hoy un vestido verde amplio, como los de la época, con pequeñas flores estampadas en tonos rojos y verdes oscuros, colores que hacían resaltar el hermoso color de su cabello rubio. Jeremiah no podía dejar de mirarla, ahora que la tenía cerca tenía una piel como de porcelana, sus mejillas eran redondas y tenían un leve color rosa, esos labios lo tenían hipnotizado y se dijo a sí mismo que le gustaría probarlos, tomarla por su pequeña cintura y apretarla contra él, dejándole sentir su deseo por ella, luego le…. ¿En qué diablos estas pensando? —pensó . Tú no estás aquí para seducir a esa muchachita, en lugar de pensar estupideces debes encontrar la forma de irte a tu tiempo.

Beth se acercó a Tilly, una de las esclavas más antiguas, que tenía un niño en los brazos.

—Hola Tilly.

—Niña Beth, sabía que vendría hoy. Usted no puede dejar de leerles un cuento todos los domingos a estos diablillos. —le dijo con dulzura.

—Tilly, sabes que me gusta venir a traerles dulces a los niños y provisiones a ustedes, después de la iglesia.

—Dios te bendiga, mi niña.

Beth sonrió fue al fondo de la barraca y dejó en la parte de atrás una cesta grande con dulces, tarta de manzanas, azúcar, harina y otras cosas. Detrás de ella venía una esclava con otra cesta que tenía ropa y medicina. A pesar de que el doctor iba seguido, ella prefería tener medicina en su casa y también dejarles cada tanto, para que curaran los pies muchas veces con ampollas o las heridas por látigo de algunos.

—Oh, no sabía que había alguien aquí atrás.

—Eres muy hermosa. —le dijo sin poder evitarlo.

—Gracias. —le sonrió. —Eres el esclavo nuevo.

—No pertenezco a nadie. —le dijo molesto.

—Sé que es difícil ser un esclavo, pero es mejor que te hagas a la idea porque si no lo haces, te castigaran. —lo miró con compasión.

—No tienen porque tratar a la gente de color de esta manera, somos humanos y tenemos tantos derechos como ustedes.

— ¡Por Dios! Que nadie te oiga hablar de esa manera o te azotarán.

En ese momento llegó Ezequiel, el negrero que siempre le tenía un ojo echado, viendo cómo podía causarle problemas o acusarlo para que lo castigaran.

— ¿Pasa algo señorita Beth? ¿Este negro la está molestando?

Jeremiah rió por dentro y se preguntó ¿Qué color de piel creería él que tenía?

—No pasa nada, estaba hablándole a Jeremiah, preguntándole lo mismo que le pregunto a todos los esclavos cuando acaban de llegar aquí. —le dijo en una actitud altiva. —Vete a tus quehaceres Ezequiel.

—Sí, Ama.

Cuando el hombre se fue, ella lo volvió a mirar y quiso decirle algo pero él no la dejó. No podía seguir cometiendo errores de ese tipo, se darían cuenta de que él no era como todos los esclavos, si no hablaba como ellos.

—Perdone, Ama Beth. No debí hablarle de esa manera.

Beth se sorprendió al oírlo hablar. —lo miro con ojos entrecerrados. El estaba fingiendo que era inculto, fingiendo una humildad que no tenía. Lo dejó así por el momento, ya después vería como averiguar de dónde venía y quien le había dado educación.

—Está bien, no tienes que disculparte por decir lo que piensas delante de mí. Pero te aconsejo que no lo hagas frente a otros. —Se dirigió hacia la parte delantera de la barraca y salió para sentarse en una mecedora, donde comenzó a leerles a los niños.

Jeremiah la encontraba adorable. Estaba leyendo una historia de la biblia y los niños estaban absortos en ella. En realidad no solo los niños, pues a medida que la historia se ponía más y más interesante, veía que tanto hombres como mujeres, también tomaban un lugar al lado de Beth, para escuchar la historia, el también se sentó a escucharla.

Estuvieron todos oyéndola durante una hora, tiempo que él aprovechó para admirar su belleza, sus gestos, la manera cómo inclinaba la cabeza cuando algún punto de la historia llamaba su atención.

Ella también lo miraba de vez en cuando y cuando terminó la lectura, se despidió de todos, les dio un beso a los niños y salió de la barraca.

Jeremiah la siguió y cuando ella lo notó, le dijo a la esclava que la acompañaba que siguiera sin ella hacia la casa y que si su madre preguntaba, le dijera que se había quedado en la capilla orando. Él se sorprendió gratamente de que ella mintiera por él. Eso quería decir que ella tampoco era indiferente a la química que había entre ellos.

—Niña Beth, sus guantes. —le dijo la esclava devolviéndose, para dárselos.

—Oh, sí. ¿Dónde tengo la cabeza? —los tomó y comenzó a ponérselos, mientras le hacía frente a Jeremiah.

Beth sabía que lo que hacía no era correcto, pero no podía evitar querer estar con ese esclavo, tenía algo que la intrigaba. Además cada vez que lo veía sentía como mariposas en el estómago y se agitaba su respiración. No sabía bien porque, pero lo averiguaría.

Se lo quedó mirando un momento. Tenía un cuerpo musculoso, era alto de grandes brazos, sus ojos eran de color miel, no cómo el resto de los de su raza, incluso su piel era un poco más clara que la de los demás por lo que ella supuso que debía tener algún antepasado blanco, sus labios eran gruesos y sus dientes perfectos, todo en él, en conjunto era muy agradable, era un hombre apuesto y no tenia marcas en su piel.

—Ama Beth. ¿Puedo hablar con usted?

—Por supuesto.

— ¿Usted siempre viene los Domingos?

—Sí, estoy todos los Domingos, aunque también vengo en días de semana, depende lo que se ofrezca.

—Es que usted perdonará, pero he visto muchas cosas buenas para los esclavos en esta hacienda, pero hay otras que se podrían cambiar, Isaías me ha dicho que usted es la persona con la que tenía que hablar sobre esto.

— ¿Qué piensas que se puede cambiar?

—Bueno, se podría empezar por hacer mas chozas, he notado que algunos esclavos duermen en barracas pero hay otros que tienen chozas, pero como hay muy pocas, tienen que dormir de a 10

personas por choza y lo que sucede es que si uno se enferma, se enferman todos, sería más organizado y mas aseado si se hiciera de esa forma. También si usted pudiera hablar con el amo y pedirle paja para el techo, ya que algunas de las chozas tienen muchos huecos y el agua se mete por allí cuando llueve, eso hace un ambiente húmedo adentro, y la humedad también trae enfermedades.

Beth lo miró un rato. Este hombre parecía culto y estudiado, pero ¿Cómo era posible eso en un esclavo?

— ¿Y todo eso has visto en tan poco tiempo de estar aquí?

—Sí, señorita. —le respondió sin alzar la cabeza. El sabía que no se debía mirar a un blanco a los ojos, su madre lo había atiborrado de historias de la época de la esclavitud, cuando era un muchachito, en esas historias hablaban de cómo mataban o castigaban a los esclavos por cosas tan estúpidas como mirarlos a los ojos, aunque él no se amilanó, la chica le gustaba y mucho, pero no por eso iba a bajar la cabeza y a temerle a una mujer blanca.

Su madre, siempre le decía que debía recordar de donde venía y no dejar perder su herencia. Esas historias habían pasado de generación en generación en su familia y por supuesto él las había atesorado y guardado muy bien en su mente.

Bueno, tal vez pueda hablar con mi padre, pero no prometo nada. A veces cuando está de buen humor me escucha.

— ¿Usted ha estudiado en alguna parte? —le pregunto a sabiendas de que era una tontería hacerlo.

Ningún esclavo podía leer ni escribir y si lo encontraban haciéndolo lo azotarían o matarían.

El se sorprendió con la pregunta, pero luego pensó en que era mejor que ella no supiera, pues nadie en esa plantación era de fiar.

—Ama, ¿Cómo podría un pobre esclavo tener educación?

Ella lo estudió, mirándolo hasta hacer que se sintiera incómodo.

—Bien. —suspiró. —Pensaré en algo para convencer a papá. — Buenas tardes Jeremiah. —se dio la vuelta para irse, pero él no pudo resistir la tentación de tocarla y entonces, tomó su mano.

Beth jadeó con sorpresa.

—Gracias por ser tan buena con todos nosotros. —no se le ocurrió que otra cosa decirle porque sabía que lo que estaba haciendo era prohibido. Sus manos eran delicadas, su piel era muy suave. No tenía esmalte de uñas, ni nada de las cosas artificiales que las mujeres de su época usaban para embellecer sus manos, las de ella eran naturales y perfectas. Dio las gracias mentalmente por el hecho de que no se hubiera puesto los guantes cuando lo iba a hacer.

—Es…está bien. Es mi deber como buena cristiana. —le respondió, sintiendo todavía el corrientazo que pasó a través de ella con su toque. —Pero por favor, no vuelvas a hacer eso, si no quieres que te castiguen.

—Está bien, ama.

Cuando ella se fue, Jeremiah se quedó solo un rato, esperando a que fuera más tarde para poderse escapar. Cuando el momento llegó, se aseguró de que nadie lo viera y salió corriendo hacia el bosque que veía cerca. Cuando estaba llegando allí, sintió un golpe en su espalda, que lo dejó en el piso y mareado.

— ¿A dónde te pensabas ir? — le dijo una voz que conocía muy bien, era Ezequiel. —Ya sabía yo, que algo ocultabas, te vi actuando muy raro este día. ¿Cuánto tiempo crees que podías estar en las carreteras y en el pueblo sin un permiso? Todos te estarían buscando y en cuestión de horas ya te hubieran encontrado y seguramente tú castigo sería ejemplar. — le gritó. —Debí dejar que lo hicieras solo para ver tu cara de niño bonito irse al diablo, Solo te advierto que si lo vuelves a hacer, mientras soy yo el que vigila, te mato y le digo al amo que tú me atacaste primero. A mí no me harán nada y tú en cambio habrás perdido tu asquerosa vida. —lo haló para levantarlo.

La cabeza le daba vueltas, trató de levantarse, por sí solo, pero no pudo y cuando se pasó la mano por la cabeza vio sangre. No podía pensar bien y escuchaba lo que Ezequiel le decía, muy lejos.

—Vamos.

Jeremiah caminó, pero al tiempo miraba hacia el bosque. No sabía si tendría otra oportunidad como esa en su vida y lo había echado a perder por no ser más cuidadoso.

Llegaron a la barraca donde dormía él y lo empujó delante de todos los que allí estaban. Tilly se acercó y le dijo que se recostara, para mirarle bien la herida.

— ¡Esto va para todos! Si tratan de escapar, asegúrense de que yo no los vuelva a ver, porque me encargaré de que cuando los encuentren les corten un pié o los maten. A su amigo Jeremiah le fue bien este día pero no siempre será así. Le lanzó una última mirada de odio y salió de la barraca.

—Muchacho, pero ¿Cómo pudiste hacer eso? ¿No sabes lo peligroso que es? —le decía tomando un paño de agua tibia y poniéndolo e su cabeza. Luego le colocó un emplasto de hierbas que le ardió como si le quemaran la herida.

—Solo quería largarme de aquí.

—Como todos. No eres el primero que quiere su libertad, pero a veces el costo, es la vida misma.

—No me importa, solo quiero irme de aquí.

Notó como Tilly miraba a otro hombre que estaba allí con ellos. Y también vio como Isaías la miraba, como con cierto anhelo, pero desapareció enseguida.

—Con esto, te mejorarás, pero no puedes mover mucho la cabeza.

—Gracias Tilly.

Ella solo asintió y salió de la barraca.

—No puedes volver a hacer eso, si quieres vivir.

— ¿Es que a nadie aquí le interesa su libertad?

—Shhh, cállate. Si te oyen, nos castigaran a todos. Aquí no puedes ir por ahí hablando de eso.

—Y entonces donde se puede hablar de esto.

Isaías se quedó en silencio y luego salió. No le dijo ni una palabra más.

Al comenzar la mañana empezó a trabajar en todo lo que le indicaban, pues Isaac le había dicho que el verano era una de las estaciones donde más se trabajaba y la cosecha acababa de empezar, se veían los surcos y los carros maniobrando entre ellos para recoger, las canastas con las hojas de tabaco que luego llevarían a la casa donde los colgaban y secaban. Otros esclavos le daban de comer a las gallinas y a los cerdos, los cebaban porque muy pronto los matarían.

El tiempo pasó y las hojas de tabaco se fueron poniendo doradas, lo que quería decir que estaban bien secas y preparadas para ser vendidas. Todos estaban felices y por lo que veía el hacendado también.

En las noches llegaba a las ocho y nueve de la noche cansado, los demás se acostaban de una vez, pero él no podía hacerlo con ese olor a sudor, así que se iba hasta el pozo o se iba hasta el rio, sintiendo la mirada de Ezequiel, que lo vigilaba para que no se escapara. El estaba consciente de eso, y solo esperaba a que el negrero se distrajese lo suficiente para planear otra huída.

Comenzó a bañarse sin hacer mucho ruido, no quería que todo el mundo se enterara de lo que hacía a esa hora, ya de por sí les parecía extraño a los demás esclavos, si veían que se bañaba tantas veces como podía, pensarían mucho peor de él. Cuando estaba en la mejor parte de su baño, se le hizo raro que Ezequiel no estuviera pendiente de él, por lo general siempre le hacía saber que estaba allí. Se preguntó que estaría tramando. Siguió disfrutando de su baño y escuchó un ruido, sintió curiosidad y fue a investigar que podría ser, sobre todo a esas horas. Se llevó tremenda sorpresa al ver a una mujer sumergida en el rio hasta la cintura bañándose y murmurando una canción. Se veía feliz de estar así y se pasaba un paño por todo su hermoso cuerpo, la luz de la luna acariciaba su piel, concediéndole más brillo del que ya tenía. Desde donde él estaba la veía de perfil, pero no reconocía su cara. Sabía que era una mujer blanca y que era un espectáculo para los ojos, ya que tenía una cintura pequeñísima y sus caderas redondeadas eran una fantasía, pero sus pechos generosos, de un color marfil eran para querer estar pegado a ellos, probándolos, mordisqueándolos.

Algo se movió entre los matorrales y él inmediatamente se dio cuenta, de donde estaba Ezequiel. El maldito se había distraído de su vigilancia, la cual proclamaba a los cuatro vientos que era la mejor, porque ningún esclavo se le escapaba, por estar espiando a la mujer que se bañaba. No veía muy bien, pero parecía que movía algo con su mano. No quiso perder la oportunidad de humillarlo, apareciéndose de repente delante de él, para que el desgraciado se diera cuenta de que no era tan bueno como decía.

Cuando estaba por llegar a él, se distrajo con un ruido desde el río y vio que la mujer, salía del agua mostrando en toda su gloria su deslumbrante belleza, pero cuando observó bien, se dio cuenta de que a la que había estado observando era a su diosa, su hermosa Beth y sintió una rabia cegadora al ver al malnacido y su sospechoso movimiento con la mano. Resulta que el maldito estaba haciéndose un pajazo, mientras miraba a Beth bañarse. Se acercó por la espalda y lo tomó por sorpresa, como había hecho con él, días antes. Le dio un puñetazo en la cara y luego le pegó en la boca, el otro no se defendió al principio por la sorpresa, pero luego lanzó un grito se tiró sobre él. En el forcejeo, los dos cayeron y fueron a dar directamente al río, donde Beth los vio y se quedó atónita tratando de cubrir su desnudez. En algún momento Ezequiel se descuidó y Jeremiah, lo noqueó con una rama gruesa que alcanzó a recoger. Cuando el hombre cayó inconsciente, el inmediatamente se fijo en Beth y en su cara, vio temor.

— ¿Qué haces aquí? ¿Me estabas espiando?

—No señorita, yo me estaba bañando aquí, cuando escuché un ruido y vi que era usted, pero me encontré con que Ezequiel la estaba espiando y por eso lo golpee. —le mostraba las manos para que ella viera que no iba a hacerle nada. —Este es un lugar muy apartado, no debería venir sola aquí, si en lugar de mí, hubiera sido otra persona la que se hubiera encontrado con usted, hubiera estado en peligro.

—Yo me sé cuidar Jeremiah, siempre traigo el arma de mi padre.

—Con el debido respeto ama, pero en el agua no le va a servir de mucho y si la dejó en tierra, cuando usted hubiera querido agarrarla, sería demasiado tarde.

— ¿Tú también mirabas? Porque me parece que tardaste mucho en avisarme sobre tu presencia.

Jeremiah, bajó la cabeza. Pensaba que la chica no era ninguna tonta.

—Perdone, ama…

— ¿Te gustó lo que viste? —no lo dejó terminar lo que estaba por decir.

El no sabía que decirle, porque si le decía lo que pensaba se exponía a una bofetada.

—No le diré nada a mi padre, si me dices la verdad. ¿Te gustó?

—Sí. Usted es como una diosa. — le dijo sin pensar.

Ella pareció satisfecha con su respuesta. Comenzó a ponerse la ropa, dejando que él viera cada movimiento que hacía con sus manos al colocársela.

—Llévate a Ezequiel y que le curen la herida en la cabeza. Mañana le dices que si no quiere que le diga a mi padre que lo azote, será mejor que olvide todo lo que vio.

—Sí, ama. Se lo diré. —pero él sabía que era muy poco probable que Ezequiel olvidara lo que había visto y el tampoco lo haría, aunque no dejó de notar que ella había dicho que Ezequiel debía olvidarse de todo, no él.

Beth, se sintió mal, al hablarle así a Jeremiah, pero tenía que hacerlo porque de lo contario su padre se enteraría.

Se colocó la ropa, a sabiendas de que él la estaba mirando todo el tiempo, sentía sus ojos recorrerla de los pies a la cabeza y lejos de molestarla, la hacía sentir especial. Cuando terminó, pasó por delante de él, sin dirigirle la palabra y se fue corriendo a la casa. Entró por la puerta trasera y se encontró de frente con Hester, que le dio una mirada de reproche.

—Niña, ¿Dónde estabas?

—En el rio nanny Hester. —le dijo con la mirada baja.

—Tu madre te lo ha dicho muchas veces niña. Que no salgas en la noche, que no vayas al rio. Tendré que decirle que la desobedeciste para que le diga a tu padre y te castigue.

— ¡NO! ¿Por qué quieres que me castiguen? —le preguntó agobiada.

—Porque es peligroso, mi niña. ¿No ves que cualquier hombre te puede ve?

—Ninguno me ha visto. Por favor nanny, no le digas a mi madre. —le suplicó. Hester era como una madre para ella, ninguna mujer blanca le rogaría a una esclava, pero ella no era vista de esa forma en su casa.

—Ay mi niña, tu siempre me convences, pero no lo hagas otra vez.

—Lo prometo. —le dijo pensando que no podría dejar de hacerlo aunque quisiera. El rio la llamaba.

—Bueno sube a cambiarte. —le dijo con suavidad. —Más tarde paso a darte las buenas noches.

Ella subió corriendo a su habitación, se desvistió y se puso la bata blanca de encaje que su madre le había hecho hace poco. Le gustaba la suavidad de la tela y como acariciaba su cuerpo, pero sabía que no podría dormir ya que su encuentro con Jeremiah la tenía inquieta. No podía dejar de pensar en sus ojos de mirada penetrante, en su boca de labios gruesos que daban ganas de besar. Si su madre supiera de sus pensamientos, la mandaría donde el padre Stuart y haría que se confesara de por vida, todos los días. Pensaba en que de seguro era una mujer pecadora, porque una señorita educada y virtuosa, no piensa esas cosas. No sabía que le sucedía con él, y si ya de por sí, era malo que ella tuviera esos pensamientos, era aún peor que fueran sobre un esclavo. Su padre la mataría, si se enterara.

— ¿Que tienes mi niña?

—No puedo dormir nanny.

— ¿Qué travesura hiciste?

—Ninguna, es solo que tengo tantas cosas en mi cabeza…

—Mi niña, te traeré un té de manzanas verdes, te ayudará a dormir.

—Gracias nanny.

Hester salió de la habitación y mientras Beth, escuchaba los pesados pasos de su nana, bajar las escaleras, se asomó a la ventana. No supo porqué lo hizo, pero algo en ella la alentó a mirar hacia afuera en la oscuridad y lo que vio la dejo perpleja.

Había un hombre de pie a lo lejos, mirando en su dirección. No podía ver bien, pero estaba segura que esa figura fuerte que se veía a lo lejos, pertenecía a él. Su corazón latía muy fuerte y sus manos comenzaron a temblar. ¿Qué hacía él ahí? ¿Qué querría? Sentía algo muy extraño dentro de ella, al saber que él conocía su habitación ahora.

— ¡Niña! Te vas a enfriar. No puedes estar allí con tan poca ropa en la ventana, respirando ese aire de la noche. —la reganó. —Ven a la cama y tómate el té.

—Sí, nanny. —le dijo obediente. Conocía a Hester y cuando se le metía algo en la cabeza era mejor llevarle la idea, así que se tomó el té de manzanas y dejó que la arropara, como si fuera una niña.

Cuando Hester salió del cuarto se levantó, como un resorte de su cama y fue a la ventana nuevamente, pero él ya se había ido. Todo ocurrió tan rápido, que se preguntó si solo había sido un sueño, una alucinación.

Al siguiente día Beth, se levantó con la luz del sol, que se adentraba por su ventana, tocando su rostro.

Se estiró en su cama y se puso en pie. Casi enseguida llegó Dauphine, con una jofaina de agua.

—Buenos días, ama Beth.

—Buenos días Dauphine. ¿Dónde está Hester?

—Está ayudando a mi ama Blanche, que está arreglándose para bajar a desayunar.

—Por favor dile que cuando termine de ayudar a mi madre, venga al cuarto.

—Sí, ama.

Más tarde, Hester entró a la habitación.

—Buenos días, mi niña.

—Buenos días, nana. Por favor, dime que no le has dicho a mi madre.

—Ya te dije que no se lo diría, mientras cumplas tu promesa de no volverlo a hacer. —Ahora déjame terminar de arreglarte. —tomó su vestido y se lo ayudó a cerrar por detrás, luego la ayudó con sus zapatillas. —Ya estás lista.

Se miró en su espejo de cuerpo entero, cuyo marco de madera de sándalo siempre daba un delicioso olor. Su padre lo había mandado a traer exclusivamente de la India a un amigo de él. Era un capitán y solía traer mercancía a Norteamérica desde el oriente. Y esa fue una época en la que todavía era la niña de sus ojos.

El reflejo que le devolvió el espejo, le gusto. Era un hermoso vestido de color crema con delicadas flores amarillas en las mangas, su cintura se veía pequeña y eso le encantaba. Le sonrió a su nana a través del espejo. —Vamos entonces.

Bajaron al comedor, todos estaban sentados en la mesa, comiendo en el típico bullicio de su familia, cuando estaban todos juntos. Del salón emanaban olores deliciosos a jamón, huevos revueltos, salchichas, queso, se sentó a la mesa y Dauphine le sirvió un chocolate caliente mientras ella tomaba un poco de cada cosa, incluidos un muffin y pan de maíz con miel de arce. Le gustaba comer bien y hoy tenía mucha hambre. Seguramente se debía a su estado de ánimo, porque hoy se sentía feliz.

—Beth, acuérdate de que hoy viene el profesor de piano, así que tú y tus hermanas deben estar listas en media hora para tomar su clase.

—Está bien madre. —le dijo obediente. La verdad es que le encantaba tocar el piano. Sabía que su hermano se dedicaría a recorrer la plantación con su padre, algo que se esperaba en el varón de la familia, ya que era el heredero, en cambio de las mujeres solo se esperaba obediencia y recato, que supieran coser y tocar el piano para amenizar las veladas de sus maridos y que sobre todas las cosas fueran fértiles para tener niños y más niños. Que aburrido —pensó.

— ¿Cómo vas en tu costura Elinor?

—Voy bien madre, ya casi termino la pequeña cobija del bebé de Tilly.

—Que bueno hija, tienes talento para esto. Más tarde quiero que me muestres como vas. —le dijo Blanche con tono de satisfacción.

—John, viene hoy a visitarte. —le dijo su padre.

—Pero, ¿por qué? —le preguntó angustiada.

—Porque te está cortejando y más adelante se casará contigo.

— ¡Yo no quiero casarme! —le dijo con voz llorosa.

—Hija, eso dices ahora, pero cuando tus amigas comiencen a tener familia y tu veas que no tienes a nadie, te darán ganas de casarte y puede que entonces seas demasiado mayor para escoger. Sabes que después de los veintiuno, ya no miran igual a una jovencita. —le dijo su padre tratando de hacerla comprender.

—No me obligues, padre. El no es una buena persona. ¿No puedes escoger a otro?

—Hija, es el mejor partido que hay en la región.

—No es cierto Michael Oldsen, también es uno de los mejores partidos.

—Pero es demasiado mayor para ti, te lleva diez años. ¿Quieres un hombre que te lleve tantos años?

—No lo sé. —le respondió insegura. —Preferiría no tener que escoger. ¿Podemos esperar hasta la otra temporada? Tal vez en el siguiente baile de primavera, pueda conocer a alguien interesante.

—Bien, ya veremos. Pero el muchacho vendrá hoy y lo atenderás como se debe, sin malas caras.

—Lo haré padre. —le dijo pensando que ni loca le sonreiría, para animarlo a que la siguiera cortejando, pero eso no lo tenía que saber su padre.

Julio uno de los criados, entró en el comedor en ese momento.

—Ama Blanche, el profesor de música acaba de llegar.

—Dile que pase al salón de atrás, donde está el piano.

—Se lo diré, ama.

Las dos jovencitas se levantaron y se dirigieron al salón.

La mañana transcurrió rápidamente y las muchachas, estuvieron a gusto con su profesor. Luego comieron algo liviano y más tarde, Beth se fue a cambiar para esperar la odiosa visita de John Erhard. Se colocó con la ayuda de Hester un vestido de organdí rosa, de escote discreto, mangas pequeñas con listas en un tono rosa más bajo que el de él vestido, zapatillas de color blanco hueso y se dejo el cabello suelto, con un listón blanco adornando su cabeza. Luego bajó a encontrarse con su madre y su hermana en la salita de costura. Hablando de telas para algunos de sus vestidos, se entretuvieron y al rato vieron a Hester llegar, anunciando que John, acababa de llegar para visitar a Beth.

—Está bien Hester, ya Beth va para allá. Gracias.

—Sí, niña. —le dijo la esclava, al tiempo que salía.

—Oh Beth, presiento que muy pronto vas a ser una de las chicas aburridas que se casan y comienzan a tener niños porque no tienen nada mejor que hacer. —se burló Elinor.

—Cállate, que muy pronto te tocará a ti, y entonces me reiré.

—Por favor niñas, no peleen. A las dos les va a pasar igual. Algún día se casaran y harán una familia, como debe ser. —les dijo su madre. —por ahora, quiero que tu Beth, vayas a atender a John y tú Elinor te calles y sigas con tus labores de costura.

Beth se fue caminando lento hacia la puerta como un condenado que se dirige a su ejecución.

Capítulo 4

John Erhard, esperaba a su prometida en el salón de visitas de la casa grande. Era un sitio esplendido con pisos de madera reluciente, muebles de cedro impecable, muy lujosos, tenía ventanales amplios desde donde se veían las muchas tierras de las que los Fox, se sentían muy orgullosos. Oh si, como disfrutaría cuando esas tierras fueran de él, o por lo menos una parte de ellas, ya que la otra parte tendría que repartirla con el imbécil de su hermano y con la estúpida niñita malcriada que tenían por hermana menor.

Miró los esclavos y los sintió desde ya, suyos, Los Fox tenían más de 200 esclavos para sus cultivos de tabaco y algodón. Eran famosos en New Orleans, por su riqueza. El fin de semana pasado había estado con el padre de Beth y habían recorrido la plantación. El hombre le mostraba sus tierras muy orgulloso, pero John sabía que también lo hacía porque quería darle a entender que si se casaba con su hija, sería dueño de una parte de todo eso y para ser sinceros, ya Beth estaba un poco quedada. La que la mayoría de las chicas casaderas, contraían matrimonio desde los dieciséis años. Se imaginó que su padre también lo pensaba y ahora estaba tratándole de comprar a su hija un buen marido, y cualquiera que tuviera dos dedos de frente querría casarse con una mujer hermosa, virtuosa, fértil y de buena familia, que además fuera rica.

Recordaba cómo había visto los hermosos campos de algodón y tabaco, toda la casa grande estaba rodeada de árboles de roble. Eran dueños de más de mil acres de tierra que comprendían cuatrocientos acres de tierras altas y el resto era pantano, lo que les favorecía, ya que nunca le faltaba agua a los cultivos. Mientras que otros dueños de plantaciones sufrían en el verano por la escasez del precioso líquido y muchos cultivos se secaban, los Fox tenían las mejores cosechas de Nueva Orleans y siempre su situación económica era boyante.

La casa grande era una mansión, de la cual se decía que el padre de Thomas Fox, había estado al pendiente de cada uno de los materiales con los que se construiría la gran edificación. La construcción duró cuatro años y él había empezado antes a recopilar la madera de ciprés para luego curarla debajo del rio por cuatro años, después era cortada en planchas y secada. La característica más notable de esta madera era la durabilidad y resistencia a las termitas. Los ladrillos con los que habían hecho la casa, se cocían en los hornos de los esclavos y el diseño de la gran mansión estuvo a cargo de un reconocido arquitecto, que gustaba mucho de darle cierto estilo griego e italiano a sus obras. Si, definitivamente la iba a pasar muy bien en esa plantación.

—Buenas tardes, señor Erhard. —dijo una voz con marcado acento sureño, que interrumpió sus pensamientos.

—Buenas tardes, señorita Fox. —le dijo quitándose el sombrero. —Está usted muy hermosa.

—Gracias. —le respondió sin entusiasmo. —Por favor tome asiento.

Ella se sentó y él lo hizo a su lado, más cerca de lo debido.

— ¿Hace una tarde calurosa verdad?

—Ciertamente. En estos días la temperatura ha subido mucho. ¿Le gustaría una limonada?

—Me encantaría. —le respondió él, admirando su belleza. Sus ojos azules eran muy expresivos, sus pechos generosos, resaltados por lo profundo de su escote y esos hermosos labios, lo habían tenido loco desde hace mucho tiempo. El único problema era que siempre había sido la favorita de la sociedad y la que más pretendientes tenía. Era joven y podía darse el lujo de escoger. En ese entonces nunca lo volteó a mirar, pero cuando el tiempo pasó y ella no se decidía por uno de los muchos interesados, el empezó a vislumbrar la posibilidad de que la famosa Bethany Fox, fuera para él. Era una chica orgullosa, eso le gustaba, pero en cuanto se casaran la educaría para que fuera más obediente. A veces era necesario darles unos cuantos golpes a las mujeres, para que entendieran quien era el que mandaba. Era lo mismo que sucedía con las yeguas, unos cuantos azotes y caminaban derecho. Su padre lo había hecho muchas veces con su madre y el resultado no podía haber sido mejor. Ella era una mujer sumisa, como debía ser, callada y obediente. Muchas veces su padre se encontraba con su amante para desfogarse y ella lo entendía perfectamente, lo esperaba y cuando llegaba, ordenaba un copioso desayuno para él y le preparaba un baño.

Ella se veía poco dispuesta a recibirlo y él sabía en lo que se metía cuando le dijo a su padre, que sí, a su propuesta de que se unieran las dos familias a través de un matrimonio entre ellos. De todas formas no le afectaban para nada sus desplantes.

Cuando llegó la limonada y el pastel de manzana, los dos se dedicaron a comer en silencio.

— ¿Le gustaría dar un paseo? —decidió preguntarle a ella.

—Suena agradable, podríamos ir al jardín o al invernadero.

—Muy bien, entonces ¿Vamos? —le dijo ofreciendo su brazo.

Jeremiah estuvo todo el tiempo pensando en Beth, mientras trabajaba solo la veía a ella y a su hermoso cuerpo saliendo del agua. Se preguntaba cuando la vería nuevamente, faltaban tres días para el domingo y el no creía aguantar tanto. Le gustaba oír su voz, la manera suave y lenta en la que hablaba, el cuidado con el que hacía cada cosa. Quería volver a verla, esa noche no pudo contenerse y fue a buscarla a la casa grande, pero ella estaba en su habitación. Sabía que ella lo había visto y se sintió feliz, cuando no lo acusó con el amo, por estar mirando a su ventana. Estuvo mirando por un buen rato hasta cuando ella se alejó de la ventana y luego se fue a su choza, pero por lo menos ya sabía cuál era su habitación.

— ¡Jeremiah! —le gritaron.

El se sobresaltó y se volteó a mirar. Ezequiel estaba junto a él, mirándolo con odio.

— ¿Estás pensando en algo agradable?

—No. Estaba trabajando como todos. —le dijo.

—No seas mentiroso negro. Te vi con la mirada perdida, no trabajabas para nada. —le dijo con rabia.

—hablaré con el amo de ti, vamos a ver qué opina él de tu pereza. —se alejó de allí y fue a molestar a otros esclavos.

Una hora más tarde lo mandaron llamar de la casa grande. Cuando estaba llegando escuchó a dos personas hablando, un hombre y una mujer. Las voces llegaban desde el invernadero, pero lo que más llamó su atención, fue la que la voz de la mujer se parecía mucho a la de Beth, de manera que se acercó.

Vio a una pareja hablando, el hombre estaba muy cerca de ella y le tomaba la mano para besarla. Ella se alejaba y seguía caminando consciente de que él la seguía. De repente el hombre la tomó por el brazo y le dijo algo que la hizo ruborizarse y mirar hacia otro lado. Jeremiah se acercó un poco más para saber de lo que hablaban.

—Bethany…Señorita Fox, déjeme demostrarle mi verdadero afecto hacia usted, deme la oportunidad de cambiar la opinión que tiene de mí.

—No necesito cambiar mi opinión, yo sé las cosas de las que usted es capaz, vi lo que le hizo a la pobre Emily. Porque todo el mundo habla de ella, pero nadie dice nada de usted que es el culpable de su deshonra.

El la miró sorprendido, pero enseguida lo disimuló.

—No sé, lo que le habrán dicho, pero tiene usted la versión equivocada de lo que sucedió con la señorita Dickinson. —le dijo aparentando confusión. —Le garantizo que si oye mi versión de los hechos quedará más tranquila en cuanto a sus dudas con respecto a mí.

—No quiero escucharlas señor Erhard. Mi padre quiso que no fuera descortés, pero la verdad es que yo no veo futuro en un compromiso con usted. Pienso que los hechos hablan mejor que las palabras y usted ya ha hecho demasiado para demostrarme qué tipo de persona es. —se dio la vuelta para irse.

En ese momento sintió que la halaba por él brazo y la besaba a la fuerza, golpeándola en la boca, hiriéndola. Tan rápido como sucedió, dejó de pasar. De un momento a otro John Erhard, ya no estaba sobre ella, pegando sus labios a los suyos, sino que estaba del otro lado del hibernadero inconsciente.

Se quedó aterrada pensando que había sucedido, y en ese mismo instante sintió que alguien le tocaba la mano. Se asustó y se alejó, solo para ver que no había ningún peligro. Jeremiah era quien estaba a su lado y la miraba preocupado.

— ¿Está bien ama? —le preguntó, casi sin poder reprimir la ira que lo consumía.

—Sí…sí Jeremiah, estoy bien. —le dijo temblando. —No has debido hacerlo, ese hombre es poderoso y sabes que el pegarle a un blanco tiene pena de muerte.

—Lo sé, pero ese hombre quería hacerle daño y no podía quedarme sin hacer nada.

—Yo puedo defenderme sola, el no iba a propasarse conmigo, en mi propia casa.

—Con todo respeto ama, si él hubiera querido aprovecharse de usted y luego comprometerla, este era el sitio para eso.

Una vez más ella se quedó pensando en su inteligencia, en su manera de ver las cosas y le agradeció a Dios, que él hubiera llegado en ese momento. Ella no sabía en realidad lo que John quería, ya que no había pasado de un beso forzado, pero con la fama que tenía, no le parecía extraño que quisiera propasarse para que después ella tuviera que casarse.

—Llamaré a mi padre. —le dijo nerviosa. Por favor vete, a lo mejor no te vio y si me preguntan, yo no diré que fuiste tú.

—No señorita, diré que fui yo, que la estaba defendiendo de ese desgraciado que le estaba haciendo daño.

—No seas terco Jeremiah, te estoy dando una orden. ¡Vete! —le dijo con rabia.

—Está bien, pero si se mete en algún problema, hablaré. —le dijo antes de salir del hibernadero.

Beth, esperó que él se fuera y se echó a llorar por los nervios, se acercó a John y vio que respiraba.

Gracias señor, no está muerto. Cuando tocó la cabeza vio que había sangre y tenía una herida grande a un costado de la cabeza. Salió corriendo a buscar a su padre.

Cuando llegó donde estaba su padre, casi se cae de lo rápido que corría.

—Padre, por favor ayúdeme. –le dijo gritando.

Su padre se asustó y la tomó por los hombros.

— ¿Qué sucede?

—Es John, tiene una herida en la cabeza. Trató de propasarse y yo lo detuve, pero le pegué muy fuerte.

Su padre la miró de reojo.

— ¿Tu le pegaste? —le preguntó incrédulo.

—Sí, lo hice. —le dijo, pero al ver que su padre la miraba con desconfianza, decidió distraerlo. —

¡Vamos! Estoy preocupada porque está tirado en el piso, inconsciente. —lo apresuró.

Su padre la siguió y llegaron al invernadero con dos esclavos y el capataz. Thomas se inclinó y tomó el pulso de John.

—Parece que está bien. Solo tiene el golpe de la cabeza. —dijo aliviado. Peter ayúdame a cargarlo y a llevarlo a la casa.

El hombre lo ayudó a cargarlo y lo llevaron con la madre de Beth, que apenas lo vio, sacó su caja de medicinas y comenzó a curarle. John estaba pálido, pero estaba recobrando la conciencia.

Afortunadamente lo hizo cuando su madre ya le había cosido la herida.

—Peter, ves a avisarle a los padres de John, que su hijo tuvo un pequeño accidente y que el doctor vendrá a atenderlo.

—Sí, señor.

—Dauphine dile al cochero que vaya rápido por el doctor.

—Sí, amo. —el esclavo se marchó apresuradamente.

—Bien ahora me contarás que fue lo que sucedió exactamente Bethany. La familia de ese muchacho debe venir en camino y debo decirles lo que pasó en realidad.

—Padre, el quiso aprovecharse de mí y yo lo detuve. Le pegué con lo primero que tuve a la mano, que resulto ser una rama pesada y por eso quedó inconsciente. —le dijo llorando.

No había nada más duro para Thomas Fox, que ver a una hija suya llorando, así que la abrazó y la consoló.

—Cálmate hija, no va a pasar nada, si las cosas son como tú dices, hablaré con sus padres y le diré a él, que no vuelva más a esta casa. —le acariciaba el cabello como cuando era niña.

—Papá te lo suplico, no me obligues a casarme con nadie.

—Pero hija, tienes que hacerlo algún día. ¿A que le temes tanto?

—Por favor padre. —solo le dijo eso, no quiso entrar a argumentar con él, sobre el porqué no quería casarse. Estaba segura de que no lo entendería.

El se la quedó mirando un momento, tratando de descifrar la respuesta en su rostro.

—Bien, pero solo será por una temporada más. Si en ese entonces no has encontrado a alguien de tu agrado, yo escogeré a tu futuro marido.

—Gracias padre. —le dijo sonriente, no era mucho tiempo, pero estaba segura de que el hombre de su vida estaba cerca y que pronto lo conocería.

Cuando John se despertó le dijo a su padre que no recordaba mucho de lo que había pasado, pero que la culpa había sido de él, por haberse atrevido a robarle un beso a Beth. Su padre muy serio le dijo, que lo había arruinado todo, actuando de esa forma y que Beth no era como las mujeres a las que parecía que estaba acostumbrado.

John se disculpó una y mil veces diciéndole, que no volvería a suceder, pero su padre no prestó atención y le dijo que no volviera mas por su casa, que se había equivocado con él, al pensar que era un caballero. Bethany lo miraba todo desde la salita de costura, pues la habitación donde habían llevado a John para curarlo, quedaba al lado de esta. Los padres de él se lo llevaban a su casa, pero cuando pasó cerca de donde ella estaba, les dijo que le dieran un minuto para disculparse con Beth.

Se acercó a la silla donde estaba y sentó a su lado.

—Si crees que no recuerdo nada, estás muy equivocada, querida. Sé que no fuiste tú la que me golpeó, pero no me quedaré tranquilo hasta averiguar quién lo hizo y cobrárselas. Nos veremos pronto, mi querida Beth. —se levantó nuevamente y se fue caminado lento con la ayuda de un esclavo.

Beth se quedó petrificada, pensando que si el averiguaba quien era el esclavo lo mandaría azotar hasta matarlo. La sola idea de que eso le sucediera a Jeremiah, le producía escalofríos.

Su padre salió de la habitación con el ceño fruncido.

—Bethany, espero por tu bien que hayas dicho la verdad.

Beth tragó en seco, ya no podía echarse para atrás, tenía que mantenerse en la mentira o sería peor, pues su padre se preguntaría porque defendía a un esclavo.

—Es la verdad, padre.

Thomas asintió y se salió. Ella se quedó allí temblando por los nervios y se acercó a la ventana. Vio a Jeremiah hablar con su padre y se asustó, pero luego notó que su padre estaba tranquilo y Jeremiah también, entonces se relajó. Cuando ya se retiraba de la ventana vio que su padre terminaba de hablar con él y que Jeremiah levantaba la mirada, como si hubiera sabido todo el tiempo que ella estaba allí.

Sus miradas se encontraron, haciéndola sentir una corriente que la atravesaba de pies a cabeza. Él le sonrió y ella le devolvió el gesto, para luego alejarse de la ventana. Dios que es lo que me hace él,

¿Porque siento mariposas en el estómago cada vez que me mira? Trató de pensar en otra cosa y se concentró en el bordado que estaba haciendo, pero no pasó mucho tiempo para que volviera a pensar en él.

Al día siguiente se levantó temprano y se arregló lo mejor que pudo para ir a una barbacoa que hacían los McInnes, ella estaba un poco nerviosa por lo que le había sucedido el día anterior pero su madre le aconsejó que fuera. Se levantó muy temprano y su doncella comenzó a ayudarla, de forma que tanto su cuerpo como su rostro estuvieran hermosos para el evento. Ya desde el día anterior los vestidos del baile habían sido guardados en los baúles, así como enaguas, zapatillas y demás implementos para el uso de una dama.

—Ama Beth, ¿Desea darse un baño ahora?

—Sí Dauphine, es mejor hacerlo ya, porque se nos está haciendo tarde. Ya puedo oír los gritos de papá, apresurándonos. —dijo rodando los ojos.

La esclava salió inmediatamente al cuarto de baño y le preparó la tina con agua caliente.

La ayudó a darse un baño con agua de rosas, le frotó bien la espalda y le acarició el cabello un rato, como a ella le gustaba. Luego cuando terminó, salió a la habitación donde su doncella la esperaba para frotar su cuerpo con aceite de almendras dulces, una receta de su madre, para que la piel permaneciera suave y tersa. Inmediatamente se colocó una chemisse de algodón blanco y seguidamente, se colocó las pantaletas también de algodón, que eran largas hasta debajo de las rodillas. Se sentó en la cama y comenzó a colocarse sus medias de color rojo con rallas negras, que le encantaban, pues le daban personalidad, aunque solo fuera debajo del vestido. Le dio a Dauphine la pequeña banda elástica para sostenerlas y pasó a colocarse los zapatos. Enseguida se dirigió al vestidor donde estaba su enorme espejo de cuerpo entero, en el que podía verse bien, para salir impecable a cualquier evento donde la invitaban. Eso también era idea de su madre, ya que por lo general desde pequeñas siempre les dijo que debían ser muy perfeccionistas en su arreglo personal.

Dauphine la ayudó a colocarse el corsette sobre la chemisse y se le apretó tanto que Beth casi no podía respirar, pero el resultado era perfecto. Su cintura parecía de avispa y le encantaba. Se colocó la falda y la sobrefalda.

—Dios, quisiera que no tuviéramos que ponernos tanta tela debajo del vestido. A veces me gustaría vivir en la época de la abuela, donde los vestidos eran simples y sin volumen.

— ¿Qué época fue esa ama? ¿Es que hubo algún año en que las mujeres no se vistieron como ahora?

—le preguntó Dauphine divertida.

—Claro, Dauphine. En 1800, las mujeres no vestían con tanto volumen. Era mucho más cómodo. —

Ayúdame con la falda, por favor. —le dijo desesperada por tanta ropa en un día tan caluroso. Luego se colocó la blusa y se miró en el espejo. La falda era de un bello tono azul rey, estampado a cuadros y la blusa era blanca con un ribete del mismo estampado de la falda a nivel del busto. En el cabello se colocó una cinta de color azul y lo dejó suelto, como la mayoría de las veces. De todas formas en la noche tendría que recogerlo, para poder lucir su peinado con su vestido de fiesta.

Fueron todos, su padre, su hermano, Elinor, su madre y ella. Los McInnes eran una familia Irlandesa, que se había asentado en Nueva Orleans desde hacía 50 años y se habían hecho muy amigos de su abuelo, para luego continuar esa amistad de generación en generación. Tenían una hermosa plantación de algodón que colindaba con sus tierras, tal vez por eso muchos de sus esclavos se habían casado con los de ellos y Susan la hija del dueño de la plantación, se había hecho buena amiga de ella.

Precisamente hoy celebraban con una parrillada en la mañana, una partida de caza en la tarde y un baile en la noche, el compromiso de esta.

Toda la alta sociedad de Nueva Orleans sabía del evento y estaban a la expectativa y todas las chicas casaderas querían ir para conocer a los primos de Susan, que venían directamente de Escocia. Se decía que eran muy apuestos, tenían mucho dinero, y eran de familia noble. La razón principal de que muchas señoritas quisieran conocerlos era sobre todo esta última. Las chicas todavía soñaban con pertenecer a la nobleza, pensando que así mejorarían la sangre en la familia, sin importarles que el hombre con el que se casaban pudiera ser un tirano o alguien con el que fueran infelices para toda la vida.

Estuvieron todo el trayecto, hablando de una cosa y de la otra. Su hermana estaba emocionada y no hacía más que decirle a su padre que ya estaba casi en la edad en la que su madre se había casado y que le buscara un hombre importante para casarse. Pero Beth sabía que solo lo decía por rabia con el hermano de John Erhard, ya que él no le ponía atención y la trataba como a una chiquilla.

Llegaron a la enorme casa de sus amigos y estaban los sirvientes esperando afuera para llevar los coches a la parte de atrás y a los caballos a las pesebreras para refrescarlos. Los condujeron a el prado cerca de la casa donde estaban haciendo la barbacoa, pudo notar las enormes mesas recubiertas de manteles exquisitos y llenas de comida, las señoras estaban ataviadas con sus hermosos vestidos para el día, en telas un poco más frescas que las de la noche y con colores como el amarillo pálido el azul claro y el beige, que armonizaban con el momento del día y la ocasión. También notó como las niñeras se llevaban a los niños pequeños que iban llegando a la habitación especial para ellos, donde jugarían con sus niñeras y les darían de comer, para luego dormirlos.

En el momento en que su amiga la vio, corrió hasta donde ella se encontraba.

—Bethany, que bueno que hayan venido, no sabes las muchas cosas que tengo que contarte. —y con esa frase, la tomó por el brazo y se la llevó por el jardín para hablar de sus más íntimos secretos, que no pasaban de ser los chismes del momento y alguna confidencia sobre el comportamiento un tanto escandaloso de su adorado tormento, que sería a lo mucho, un beso robado o algún abrazo que había durado más del tiempo correcto. Su hermana se quedó con su mejor amiga Peggy Smith, de quien se decía sus padres habían logrado comprometerla con un joven oficial de Kentucky, dueño de una gran plantación de algodón de esa región. La chica solo tenía 15 años y se casaría a comienzos del siguiente año, por lo que su hermana estaba desolada y pasaba todo el tiempo que podía con ella. Sus padres y su hermano, se quedaron hablando con los anfitriones de la fiesta.

Se fue con su amiga y se sentaron en una de las mesas más alejadas.

—No te he contado sobre nuestra boda.

—Querida ¿y es que hay algo más? Porque solo hablas de eso últimamente.

—Oh Beth, que mas puede haber para una mujer que hablar de su próxima boda con el hombre de sus sueños.

—Bueno, no lo sé. Nunca lo he conocido. —le dijo con cierto sarcasmo.

Susan la vio apenada.

—Bethany, querida. Que inconsciente soy, no debí decirte eso. —le tomó de la mano. —Pero sé que dentro de muy poco lo conocerás, muchos chicos de sociedad están interesados en ti. ¿Por qué no te decides?

—Porque no me siento como tú, feliz y enamorada. Yo quiero casarme por amor.

—Pero es que, Charles y yo no nos amamos todavía, pero si nos respetamos y nos tenemos cariño.

Lo que sucede es que yo estoy segura de que con el tiempo nos amaremos perdidamente y tendremos una hermosa familia.

Beth se quedó pensativa.

—En realidad, yo no creo que pueda hacerlo de esa manera. Yo quiero sentir que lo amo, que daría todo por esa persona, que es mi esposo, pero también mi amigo. Sentir que seremos un apoyo el uno para el otro cuando vengan los problemas, y por sobre todas las cosas que será un hombre respetuoso de sus semejantes, que no le gustará esta maldita esclavitud.

—Beth, sabes que no debes hablar así, ese no es lenguaje para una dama. —le dijo muy seria, pero después su rostro se enterneció. —Aunque estoy completamente de acuerdo contigo, sobre la esclavitud. Hasta mi padre está de acuerdo, veo su rostro cada vez que tiene que vender o comprar algún esclavo y dice que porque en Norteamérica no existen maquinarias como en Inglaterra, le parece una práctica horrorosa, pero dice que ya lleva muchos años aquí y que no se puede dar el lujo de perder la plantación. —se quedó mirando un momento, como si la analizara. —Voy a decirte un secreto, pero no puedes decírselo a nadie. Confío en ti.

—Claro, somos amigas y yo nunca haría algo en contra de esa amistad.

—Bueno, es que si llegas a decir algo…tú sabes cómo tratan a qué a la gente que no está de acuerdo con la esclavitud, les dicen amantes de negros y pueden llegar a apresarlos y hasta condenarlos.

—Es cierto, hace poco supe de varias personas que estaban ayudando a escapar esclavos, que fueron descubiertas y los condenaron a ir a la horca.

—Oh Dios mío, que terrible. —le dijo aterrada Susan.

—Puedes contarme lo que quieras, pero si crees que pondrás en riesgo a tu familia, mejor no lo hagas.

—Bueno, es que hace poco vino un hombre a visitar a mi padre. Me llamó mucho la atención porque lo hizo a la media noche, lo pude ver porque sabes que me duermo muy tarde leyendo mis novelas y cuando estaba a punto de apagar la vela, escuché el galope de un caballo y divisé la figura de un hombre que entraba rápidamente por la puerta de atrás. Con mucho cuidado bajé, me acerque al estudio y vi a mi padre hablando con él. Decían cosas que no podía oír, pero vi cuando mi padre le dio dinero luego se dieron la mano y el hombre se volteó para irse.

—Bueno y… ¿Cual es el problema? Mi padre también ha recibido visitas muy tarde y con lo que sucede ahora en el país, todos los bandos tratan de buscar quien los ayude, pudo ser alguien del ejercito.

—Se que no era alguien del ejercito porque cuando el hombre se volteó, lo que vi fue a un hombre bien vestido de pies a cabeza, con aspecto de hombre rico y educado, pero lo que más me sorprendió es que era negro.

Bethany se quedó sorprendida, sin dar crédito a las palabras de su amiga.

—Eso no puede ser Susan, tuviste que haber visto mal. No hay forma de que un hombre de color pueda ser libre como para estar a esas horas de la noche solo por ahí, pero además lo increíble es que sea rico y educado.

—Lo sé, pero eso fue lo que vi. —le dijo mirando hacia todos lados.

—No le digas a nadie sobre lo que me acabas de contar o pondrás a tu padre en peligro. He oído que hay gente aquí en el Sur, que no está de acuerdo con la esclavitud, pero que lo ocultan teniendo esclavos en sus plantaciones como lo hacen los demás, solo que en la noche los ayudan a escaparse.

Susan la miró horrorizada.

— ¿Crees que mi padre pertenezca a ese grupo de personas?

—Creo que sí, querida. Por eso es mejor que no le digas a nadie. Y aquí en confidencia, te digo que me siento feliz por él. Ojalá mucha gente hiciera eso.

Oyeron que las llamaban y cambiaron la conversación.

—Susan y Bethany, por favor vengan a unirse a la barbacoa. —llamó la madre de Susan.

—Ya vamos madre.

*****

En la hacienda Jeremiah, no dejaba de pensar en lo que estaría haciendo Beth, en la fiesta. La había visto subirse al carruaje y le pareció perfecta, con su vestido ceñido a su cintura, elegante con esa gran falda y que dejaba ver la forma de sus pechos. Su piel pálida parecía brillar con la luz del sol y sus mejillas sonrojadas por las altas temperaturas solo aumentaban ese aspecto rozagante y a la vez sensual que ella tenía cuando se sofocaba un poco por el calor. No podía evitar pensar en que ese sería el aspecto que tendría acabando de hacer el amor. Con su boca hinchada por sus besos, sus pechos magullados por sus muchas caricias, Dios….era mejor no seguir por ahí.

Vio a su padre y a su madre, regañarla por lo mucho que se había tardado en bajar, pero el solo pudo pensar que había valido la pena. El resultado era una mujer preciosa que tendría a todos los hombres locos por ella, lo que lo hacía sentir unos celos inmensos. ¿Pero porque celos? Ella no era nada de él y aún así la sentía suya.

— ¡Oye tu, negro! —lo llamó Ezequiel. — ¿Qué haces ahí parado sin hacer nada?, ¿Estás tan aburrido que deseas unos azotes?

—No. —le respondió únicamente, lo miró con rabia y se fue de allí.

Caminó por el sendero que lo llevaba hasta la casa, Hester lo mandó a llamar para que ayudara con unas cosas que el hacendado les había regalado a los esclavos y el tenía que llevarlas a las barracas y a las chozas. Cuando entró por la puerta de atrás estaba Dauphine que lo miró de pies a cabeza como desnudándolo con la mirada.

—La señora Hester me mandó a llamar. —le dijo para desviar la atención de ella de su cuerpo a su rostro.

—Sí, te está esperando en la cocina, sigue hasta el fondo. —le dijo sonriéndole.

Él le devolvió la sonrisa por educación y se dirigió hacia donde se encontraba Hester. Llegó y lo primero que vio fue una muchacha que estaba agachada tratando de prender fuego a lo que el supuso era la estufa. La pobre muchacha soplaba y soplaba sin ver que se hacía fuego.

—Déjame hacerlo a mí. —le dijo apartando sus manos suavemente del fogón.

— ¿Quién te dio permiso a hacer el trabajo de ella? —le pregunto Hester molesta.

—Nadie señora. —le dijo apenado.

— ¿Entonces porque lo haces?

—Es que se está quemando las manos, así no aprenderá. Si usted quiere le puedo enseñar cómo hacerlo. —sin esperar respuesta de ella, le dijo a Yuma que viera como él lo hacía para que después ella lo hiciera.

Ella vio todo el tiempo como lo hizo y luego, cuando él le dijo que era su turno, lo hizo muy bien.

—Jeremiah, ngiyabonga. —le dijo sonriendo.

Él sabía que le había dicho gracias. Conocía algunas palabras, que ella le había enseñado. Era una chica inteligente, le iría bien en la casa grande y él prefería ese tipo de trabajo para ella. Veía a la chica como una hermanita menor, la pobre estaba muy perdida entre blancos que la trataban mal y gente de su color que no hablaba su idioma. Cada vez que lo veía se echaba a correr hacia él y lo seguía después a todas partes, hablando en su idioma que no lo entendía muy bien, pero él a todo le decía que si y le enseñaba palabras en Inglés para que ella se familiarizara con el idioma.

—No te quedes ahí de pié. —le dijo Hester. —Ayúdame con las cosas que hay que llevar a las barracas y después vuelves por mas. Vete por esa puerta. —le dijo señalando una gran puerta de madera que daba a un pasillo grande. —Allí están unos sacos, los cargas y los llevas. ¿Entendiste? —

le preguntó como si él fuera un idiota.

Se aguantó las ganas de decirle que no era ningún imbécil, porque pensándolo mejor, a él le convenía que lo vieran como un esclavo iletrado y tonto.

—Sí, señora. —fue lo único que dijo y se fue a recoger los sacos. Cuando llegó al sitio donde estaban se sorprendió al ver todo aquello, la opulencia del lugar y el estilo tan hermoso de la casa. Para un arquitecto como él, esto era un sueño hecho realidad. Poder ver de primera mano, la forma en la que vivían en esa época y los lujos modernos que ya después serian obsoletos en su época. La forma en la que había sido construida la casa, las columnas de estilo griego, todo era bellísimo. No resistió la tentación y comenzó a recorrerla. Era una casa estupenda. Se asomó por varias de las puertas y vio habitaciones grandes, salas, un comedor formal y otro informal, había tres pisos en esa mansión y cada vez que subía uno, se maravillaba de lo que encontraba. Estaba ahora en el segundo y ya había contado quince habitaciones, llevaba media hora recorriéndola. De repente se encontró con una habitación exquisita, era en tonos azules desde el más oscuro hasta el más celeste, tenía chimenea y una pequeña sala contigua a la habitación, también tenía una cama grande con dosel de color café oscuro, tallada con intrínsecas formas, las sabanas eran de algodón blanco puro con un borde donde estaban puestas las iniciales de la familia, se imaginó que era la habitación del hacendado.

Fue a la habitación que seguía y notó que era parecida, pero más pequeña, el estampado en el papel de colgadura también era distinto, más femenino. Los colores de la cama eran suaves y por los vestidos que vio, supo que era la habitación de la esposa del hacendado. A su modo cada una de las habitaciones era diferente pero no por eso menos hermosa o imponen. Abrió despacio las puertas, mirando cada uno de los cuartos hasta llegar al fondo. En ese punto vio una puerta con el nombre de Beth grabado en ella, se encontró con la habitación de una dama, sus colores no dejaban duda de ello.

Las paredes forradas en papel con hermosas flores de tonos rosa oscuro y crema, la habitación era amplía y estaba dividida, como si fueran en realidad dos cuartos y no uno. En una división había una cama de madera amplia de cabecera muy grande, de esquinas talladas con flores, tenía un techo sostenido por cuatro parales, que le daban al mueble una imagen impactante. Del techo caía una cortina de velo, que separaba el interior de la cama del resto del cuarto. Al lado de la cama había un mueble grande con un orificio en la mitad, donde se colocaba la jofaina con agua, con la cual ella se refrescaba en las tardes calurosas. En la otra división del cuarto, había un vestidor con un gran espejo y su lado un tocador con todo tipo de polvos, lociones y cosas de mujer. También había baúles y varios vestidos colgados en ganchos, una bata blanca estaba caída en un rincón y él se acercó a levantarla, la olió, sabiendo que su aroma lo haría recordarla, casi hasta el punto de sentir que la tocaba. Sacudió un poco la cabeza, no podía dejarse llevar por esos pensamientos, involucrarse en esa época con una mujer blanca, era la muerte para un esclavo. Y eso era él en ese momento. Se acercó a la ventana e inmediatamente supo que se trataba de la habitación de su diosa, era perfecta como ella y desde esa ventana se podía ver el sitio donde él había estado contemplándola por un buen rato, esa noche en la que la vio desnuda. Ahora sabía con exactitud donde dormía ella, podía venir de vez en cuando y cuidar su sueño, sin que nadie lo viera. Siguió mirando la habitación y salió para recorrer el último piso. Estaba a punto de regresar, cuando notó una última puerta, que se le había pasado y al momento de abrirla, se quedó maravillado al ver un baño grande, con una enorme tina de porcelana que tenía dos grifos, uno para el agua caliente y otro para el agua fría. Había un inodoro, también en porcelana y unos muebles de madera de cedro con gabinetes donde se guardaban las toallas y demás utensilios de baño, como jabones y perfumería.

— ¿Qué estás haciendo aquí? —escuchó que le gritaban.

—Nada, señora. Es solo que me perdí. —le dijo haciendo su cara más inocente.

—Mira muchacho, no me creas idiota, que cuando tú ibas yo ya venía de regreso. ¿Qué hacías en el baño de los amos? —le preguntó con los ojos clavados como dagas en él, casi taladrándolo.

—Me perdí, cuando me dijo que buscara los sacos y entonces subí a buscar a alguien que me pudiera indicar como salir de esta casa tan grande.

Hester se quedó callada tanto tiempo que él pensó que no le respondería, pero al poco tiempo le hablo.

—Voy a creerte, solo por esta vez. “No te quiero ve” por aquí nunca más. ¿Me entendiste? Al amo no le gusta que los esclavos estén paseándose por la casa, sin motivo. Aquí solo se viene cuando el amo, nos llama.

Jeremiah, bajo la mirada en señal de entendimiento. —Sí, señora.

—Ahora vete, baja esas escaleras que están al fondo y “vodtea” a la derecha.

Jeremiah, se movió inmediatamente.

— ¡Espera! —lo llamó Hester de repente. — ¿Sabes cuál es la derecha y cuál es la izquierda verdá?

—Sí, señora. Lo sé bien.

—Bueno, entonces ¿Qué haces aquí todavía? Vete, vete muchacho. —lo apuró.

Jeremiah podía ver muy bien quien era la que mandaba en esa casa después de los patrones. Esa Hester, era de armas tomar, tenía su genio, pero le caía bien. Le recordaba a su tía Lissi.

Capítulo 5

Bajo corriendo las escaleras y se encontró de frente con el cuarto donde estaban los sacos. Los cargó y se los llevó a las barracas. Cuando llegaba de dejar los primeros sacos, entró nuevamente por la parte de atrás de la casa y encontró a Yuma, haciendo un guiso en una olla gigante, sobre uno de los fogones que la había ayudado a prender.

Cuando ella lo vio, sus ojos se iluminaron. Ese hombre le gustaba, era fuerte y muy inteligente, en su tribu las mujeres se peleaban por la atención de un hombre como él, ya que se notaba que daría hijos sanos, inteligentes y trabajadores como su padre. Ella lo había visto trabajar de sol a sol, y a pesar del cansancio ayudar a los otros esclavos para que aprendieran las cosas básicas y así poder entender lo que los blancos querían. Además su cuerpo era hermoso, grande y fibroso, su piel no era tan negra como la suya, la de Jeremiah era más bien de un color negro más claro, pero aún así le gustaba y sus ojos…era hermosos de un color tan raro, como la miel de las abejas, su boca era grande y ancha como los de su raza, pero su nariz no lo era. Ella le quedaba apenas por el pecho de lo alto que era.

Era un hombre perfecto para ella y sus padres hubieran dado su bendición si él la hubiera cortejado en su tribu. Se quedó pensando un momento, triste. Ya no estaba con los de su tribu. Ahora estaba en una horrorosa tierra de hombres blancos que maltrataban a los de su raza y mermaban su orgullo hasta dejar solo una cáscara y nada por dentro. Ella veía la mirada sin esperanza de muchos de los esclavos, sus hermanos, hombres y mujeres que habían pertenecido a tribus de guerreros que no se sometían a nada ni a nadie, ahora estaban en esas tierras solo esperando a que sus dioses vinieran por ellos para llevárselos a un lugar mejor. No pudo evitar que las lágrimas brotaran de sus ojos.

— ¿Qué pasa pequeña? —escuchó que le decía Jeremiah. No se acordaba de que él estaba allí con ella. Le hizo señas, al tiempo que le hablaba, porque todavía no podía darse a entender solo con palabras.

—Nada. Pensaba en mi tierra. —le dijo tocando el amuleto de su cuello, que no se quitaba por nada del mundo.

—Sé cómo te sientes Yuma, pero no puedes dejar que la tristeza llene tu ser. —para hacerse entender toco su pecho, donde estaba su corazón, pero cuando lo hizo, Yuma se sorprendió. Jeremiah, lo tomó como un gesto de temor y alejó su mano, no antes de que ella la agarrara suavemente y la llevara a sus labios.

—Puedes tocarme. —le dijo como una Reina, que hace una pequeña concesión.

El se rió. —Muchas gracias pequeñas.

—Los hombres no tocar a… mí, —le dijo señalándose a ella misma. —Yo soy sagrada. ¿Me entiendes? —le preguntó.

—Me dices que eres sagrada y por eso ningún hombre debe tocarte. ¿Cómo es eso?

—Yebo. —le dijo. Que significaba sí. —Yo. —le dijo señalándose. —Soy intombi de chamán de mi tribu, hijo cacique de tribu se uniría conmigo, —le hizo señas con los dedos, uniéndolos. Pero los blancos llegaron y llevaron a mí, lejos. ¿Entiendes?

—Sí, te entiendo. Eres hija del chamán de tu tribu y te casarías con el hijo del jefe de la tribu. —le dijo con un suspiro de resignación. — Lo siento mucho, pequeña. —le dijo tocando su mejilla.

Ella le devolvió el gesto.

—No importa, —le dijo muy segura. —Dioses cambian nuestro destino todo el tiempo. Su voluntad, que yo te conociera en este…cam, camión que eligieron para mí.

Jeremiah sonrió.

—No se dice camión, pequeña. Se dice ca-mi-no.

— ¡Eso! Ca-mi-no —repitió ella.

En eso oyeron a Hester renegando de Jeremiah y preguntando que porque estaban todavía esos sacos allí en el cuarto.

—Tengo que irme. —le dijo a Yuma. —Te veo en la noche, en las barracas. —salió corriendo.

—Yuma solo asintió, aunque él no la vio porque salió muy rápido a recoger los otros sacos que quedaban, antes de que Hester lo regañara.

*****

En la barbacoa, todos estaban muy animados hablando de sus plantaciones, las señoras del último grito de la moda, que era el miriñaque, algo que podría ayudar a no cargar con tanto peso a las mujeres, ya que falda sobre falda para dar volumen y amplitud al vestido, junto con el asfixiante encierro de un corsette, habían causado el desmayo de más de una dama de sociedad. Las señoritas hablaban de los jóvenes más interesantes y los más prestantes de la sociedad de Luisiana y los chicos hacían a puestas de quien sería el primero en casarse con determinada joven, o quién sería el primero en besar a determinada otra.

Beth, se sorprendió bostezando de aburrimiento. —miró para todos lados, para ver si alguien la había descubierto, ya que era de muy mal gusto, bostezar en una reunión o en cualquier evento social. Dios,

¿Es que no había nada más interesante que hacer que hablar de cosas superficiales o intentar casar al mejor prospecto de la ciudad?

—Damas y caballeros, espero que la comida sea de su agrado y aprovecho para hacer un brindis por la feliz pareja que muy pronto contrae nupcias. Por mi hija Susan y su futuro esposo, Richard. —dijo William MacInnes, el padre de esta.

Todos aplaudieron y los novios se dieron una larga y apasionada mirada. En realidad, mirándolo bien, Richard Knight, era un hombre guapo, con su 1.90 de estatura y su bien peinado cabello, sus perfectas patillas y su bien recortado bigote. Sus ojos eran verdes, muy claros, lo cual hacia que su mirada fuera agradable y tenía una sonrisa sincera. No parecía ser un engreído, como la mayoría de los ingleses que ella había conocido, cuando visitaban a la familia de Susan. Richard, miraba a Susan, como si fuera el regalo más grande que le hubieran podido dar, y al juzgar por su forma de hablar sobre él, Beth estaba muy segura de que el sentimiento era mutuo. Allí había más que cariño, pero ella no le dijo nada a su amiga porque no quería que se sintiera incómoda.

La comida estuvo deliciosa, el cerdo asado y el cordero era muy suaves y tiernos, todo fue acompañado de pan de maíz, crema fría de espárragos, aguacates rellenos de carne de cangrejo, trucha con estragón fresco picado, papas y mazorcas azadas, pollo frito, que era la receta infaltable, conejo galés en honor al prometido de Susan y de postre pastel de manzana y flan.

Todos comieron a gusto, y luego se hizo el más absoluto silencio. La gente estaba adormilada por la comida y por el calor. Las damas no hacían más que abanicarse y los hombres tomaban vino y hablaban de sus cosas. Al poco tiempo la dueña de casa dijo que ya se podía entrar y en ese momento los caballeros se alistaron para bajar la comida haciendo una partida de caza, mientras las damas y sobre todo las señoritas, se iban a descansar a los dormitorios, ya preparados para ellas. La idea era estar frescas y lozanas para el baile de la noche.

En el cuarto estaban los grupitos de amigas. A ella le había tocado con Susan, su hermana Elinor y Peggy. Si Emily Dickinson, hubiera estado todavía con su familia y no hubiera pasado por ese escándalo, lo más seguro es que estuviera con ellas en esa habitación. Le dolió pensar su amiga y en lo que su hermano sufría por ella. Recordó los buenos momentos que habían pasado juntas y lo enamorado que estaba Josh.

Su madre le había prohibido que hablara con ella, porque estaba segura de que la gente al verla con ella, la tildaría de casquifloja y podía dañar su reputación. Algo que no le importaba en lo más mínimo, ya que todas las mujeres parecían idolatrar la bendita reputación. Sin que su madre lo supiera, ella visitaba a Emily, le llevaba pastel, y robaba algunas cosas de su casa para llevárselas hasta su casa, su fiel aliada era Hester, que en todo momento sospechó al igual que ella de John y sus malas mañas. Así que entre las dos recogían cada dos semanas una buena provisión de víveres y se las dejaban en la casa cuando su padre salía o cuando iban a la iglesia. El cochero Josías, era un eterno enamorado de su Hester y nada más verla salir con Beth, las llevaba a donde ellas quisieran sin preguntar. El pago que Hester le daba era las raciones de comida más grandes y una que otra mirada, que a Josías lo dejaban en las nubes.

— ¡Beth! —le llamaron.

— ¿Que sucede?

— ¡Niña! ¿En qué sitio estabas? Todo el tiempo hemos estado hablando y no has puesto atención.

Beth enrojeció de la vergüenza.

—Perdonen, es solo que me hace falta Emily.

—Oh querida, es cierto. Siempre que había un baile o un evento, estábamos juntas las tres.

—Eso solo es culpa de ella. Nadie le dijo que estuviera de ofrecida con John Erhard. —dijo Elinor con mala cara.

—Por Dios Elinor, que cruel puedes llegar a ser a veces. ¿Es que no tienes corazón? Esa chica no tiene a nadie, tiene que coser ropa ajena y aguantar los desplantes y malos tratos de los que antes eran sus amigos y vecinos. Todo por un error. Algo de lo que solo John tiene la culpa, estoy segura.

—Bien, como sea. Ella ahora mismo es solo una mujer en desgracia y es mejor que nadie te escuche hablar de ella con tanta consideración, si no quieres que piensen que te ves con ella y por lo tanto que eres igual a ella.

—Eso a mí, no me importa. —le respondió fríamente.

—Pero a mí sí. Yo si quiero casarme algún día y estoy segura de que si tu reputación se ve enlodada, yo seré la próxima solterona de la casa.

Bethany sintió que la sangre le empezaba a hervir. ¿Quién se creía esta niñita para hablarle así? Ella era la hermana mayor, no lo contrario. Se armó de paciencia y le dijo lo más suavemente posible lo que quería gritarle agarrándola por el cabello.

—Tranquila Elinor, nadie dirá eso, porque nadie está pendiente de mis modales y reputación tanto como de los tuyos, que si sabes lo que es estar de ofrecida, ya que cada vez que tienes en frente a Henry Lassiter, lo único que haces es echártele encima.

— ¡Estúpida, te voy a matar! —le gritó su hermana con el rostro desfigurado por la ira.

Beth se apartó y salió del cuarto sin ponerle atención, pero antes de que terminara de salir, se encontró con las manos de su hermana en su cabello y todas las chicas allí presentes salieron corriendo a ver quién gritaba.

—Déjame Elinor o te juro que vas a saber lo que es quedarse calva. Niña tonta.

Alguien debió llamar a su madre porque de un momento a otro, sintió que las halaban a las dos al pasillo.

— ¡Dios todopoderoso! Que creen que están haciendo ustedes dos. ¿No les da vergüenza comportarse de esta forma delante de la gente? Nos vamos inmediatamente a la casa.

—Madre por favor, no. —le suplicó Beth.

—Ella tuvo la culpa. Se puso a hablar mal de mí y a comentar cosas sobre Emily Dickinson, como si todavía fueran amigas. —la acusó con su madre.

—Emily Dickinson se merece mi total consideración por ser alguien que cayó en desgracia. Aún cuando ya no seamos amigas. —mintió.

—Eso solo dañara nuestra reputación. ¿Verdad madre? No tienes porque meterte en esto Elinor. —le regañó. —En cuanto a ti, Beth, hablaré contigo sobre esto, cuando lleguemos a casa.

Bethany a pesar de que no era una persona violenta, quiso golpear a Elinor, por echarle a perder las cosas con Emily, ya que si su madre se daba cuenta de que todavía eran amigas, no podría seguir haciéndole llegar los víveres que tanta falta le hacían.

—Madre, no va usted a creerle a esta mentirosa, usted sabe cómo es ella, es una niñita inmadura que…

—No quiero más excusas. Las dos son unas niñitas inmaduras y malcriadas. Pero de ti Bethany, me sorprende más que de tu hermana, ese comportamiento.

Beth solo pudo bajar la cabeza.

—Perdóneme madre. —le dijo muy apenada.

Elinor se rió triunfante. Le había ganado la pelea a su hermana. Escuchó un ruido hacia el fondo del pasillo y todo su rostro empalideció. Henri Lassiter estaba allí de pie, viendo toda la escena y cuando sus miradas se encontraron, la miró y sacudió la cabeza, como si no pudiera creer lo que veía. Oh Dios ahora tendrá un motivo más para decir que soy una niña malcriada, que no soy lo suficientemente mayor para que el me pueda cortejar. —Lo vio hacer una pequeña inclinación de cabeza y alejarse. Se sintió desfallecer.

— ¿Madre podemos entrar nuevamente al dormitorio?

—No. —les dijo tajante. —Ya les dije que nos vamos en este mismo momento. Esta vergüenza que me han hecho pasar con nuestras amistades, no tiene nombre.

—Pero madre…

—He dicho que nos vamos. —la interrumpió Blanche.

Las dos entraron solo a despedirse de Susan, y se fueron con su madre a esperar en el carruaje.

Afortunadamente su padre todavía no llegaba de la partida de caza y su madre decidió esperarlo dándoles tiempo de calmarse a las tres.

Cuando su padre llegó eran las cinco y cuando Blanche le contó lo sucedido, el rostro de su padre que venía alegre por la caza, cambió a un gesto adusto y frío. Beth lo vio despedirse de los anfitriones y sintió que todo el mundo las miraba a su hermana y a ella como culpándolas de que sus padres no pudieran pasar un buen rato por su mala educación.

Las dos se subieron al carruaje y al poco tiempo sus padres, se subieron también. Luego no volvieron a escuchar una palabra de ellos dos, hasta que llegaron a la casa.

—Bethany, necesito hablar contigo.

—Sí, padre. —le respondió, pero su corazón se quería salir del pecho. Su padre era un buen hombre pero tomaba decisiones drásticas cuando se molestaba.

Lo vio entrar a su estudio y sentarse.

—Siéntate Beth.

Ella lo hizo, sufriendo desde ya, por lo que su padre le iba a decir.

—He estado pensando mucho sobre la relación tan mala que tienen tú y tu hermana de un tiempo para acá. No sé a qué se debe, pero si te digo que no pienso soportarlo un día más, así que cómo ella es la más pequeña, tú te irás a casa de tu tía en Carolina del Sur, y estarás un tiempo allá, de paso también se puede arreglar un buen matrimonio con un joven de buena familia.

— ¡Padre! ¿Por qué?

—Hija, entiende que ya es hora. También ahora tu hermana comenzará a dejarse ver en los bailes y quiero que ella sea el centro de atención, como sé que lo hará porque su belleza es extraordinaria.

Eso tendrá a más de un joven, cortejándola en muy poco tiempo.

— ¿Entonces porque yo no puedo hacer lo mismo?

—Porque tu tiempo se está acabando Bethany y yo no quiero tener a una hija solterona. ¡Quiero nietos! ¿Es eso tan difícil de entender?

—Claro que no, padre. Pero yo no tengo la culpa de que no me guste nadie para esposo.

—Hija la tienes. —le dijo con voz apesadumbrada. —tú buscas un hombre que te adore y que te ame a primera vista y eso es imposible. El amor se da con el tiempo, con la continuidad de los detalles, con el conocerse mejor. No quiero imponerte a nadie y es por eso que le he enviado una carta a tu tía Betty, para que te puedas quedar una temporada con ella y puedas conocer jóvenes en esa ciudad.

Estoy seguro de que muy pronto me enviarás buenas noticias.

Ella no quería llorar delante de su padre, pero no lo pudo evitar.

—No es justo que por los comentarios de Elinor, yo tenga que pagar. Ella fue la que comenzó. —le dijo con lagrimas en los ojos.

—Pero tú eres la mayor, querida y debes poner el ejemplo. El hecho de que hubieras seguido peleando con ella, me dice que ya es hora de que tengas tu propia familia y tus hijos. Necesitas ocuparte, ya no eres una niña. —le tomó las manos. —ese comportamiento todavía se lo puedo disculpar a tu hermana por tener 16 años, pero a ti no.

—Padre, perdóneme. Pero de un tiempo para acá, yo siento como si usted quisiera deshacerse de mí, porque soy una carga.

—Hija, eso no es cierto. Yo las adoro a las dos, a los tres, porque a tu hermano también lo quiero mucho. Pero debes madurar Bethany.

—Está bien, como usted quiera. —le dijo limpiándose las lágrimas y levantando la barbilla. —

¿Cuándo tengo que partir?

Su padre lanzó un profundo suspiro, se levantó de su silla y se acercó a ella.

—El lunes próximo. —le dijo su padre sin contemplaciones.

Dios mío, eso era dentro tres días. — pensó desesperada.

Beth salió del estudio con la cabeza baja, pensando en lo duro que sería estar lejos de su casa, de todo lo que conocía. Se fue caminando y casi sin darse cuenta se encontró en la mitad del bosque cerca del pantano. Allí se quedó pensando en lo que haría, en la forma de convencer a su padre de que no la enviara lejos. Las lágrimas comenzaron a caer a lo largo de su vestido, no se quería ir, pero cuando a Thomas Fox, se le metía algo en la cabeza no había poder humano que se lo pudiera sacar. Comenzó a notar que hacía mucho frío, y se quedó mirando el cielo. Parecía que se aproximaba una tormenta.

Se levantó y se arregló el vestido un poco, tenía que llegar a la casa ates de que empezara a llover.

En eso escuchó un ruido y se dio la vuelta asustada. Era Jeremiah, el esclavo nuevo, estaba recogiendo lo que parecía ser hierbas. No la había visto, así que ella no hizo ruido alguno, Quería observarlo con tranquilidad, le parecía un hombre extraño, pero amable. No tenía el mismo odio que solía ver en los ojos de los esclavos nuevos, cuando estaban recién llegados a la plantación.

Lo miró un buen rato y cuando ya se disponía a irse, el habló.

— ¿No está cansada de estar tanto tiempo allí de pie, mirándome?

Pero que insolencia la de ese hombre, hablarle así, de esa manera.

—No, no estoy cansada. —le respondió con altanería.

— ¿Entonces porque no me acompaña y me ayuda a recoger estas hierbas?

—Porque eso no es lo que he venido a hacer aquí. —ella no tenía porque ayudarlo en nada.

— ¿Y Que es lo que vino a hacer en el pantano?

—Eso no es de tu incumbencia Jeremiah.

El se la quedó mirando y siguió recogiendo.

—Pronto va a llover, debería volver a la casa. “Ama.” —le dijo recalcando la palabra.

—Eso voy a hacer. —cuando se estaba moviendo para irse, el habló nuevamente.

— ¿Por qué estaba llorando?

—Por nada.

El se acercó lentamente a ella.

—Uno no llora por nada, ama. Sé que no soy nadie para usted, pero me gustaría saber si la puedo ayudar.

Ella se sintió nerviosa por la proximidad de él.

—No…no es nada, ya te dije.

Sin esperarlo, el se acercó más y pasó sus dedos por su rostro, limpiando sus lágrimas.

—Es como la seda. —Dijo de repente —su piel se siente como la seda.

Ella se quedó allí de pie, sin moverse, disfrutando de la caricia.

Jeremiah no bajó la mano, por el contrario, siguió tocando la hermosa piel de porcelana. Beth, cerró los ojos y pensó en lo bien que se sentían sus manos recorriendo su rostro, percibía el olor de la manzanilla en sus manos, seguramente eran esas las hierbas que recogía.

—Nunca sentí una piel tan suave. —le dijo casi al oído. Se inclinó para tocar su cabello, que se veía como hebras de hilos de oro. Luego llevó un mechón a su nariz. Olía a rosas y a lavanda, era exquisito. En ese momento ella abrió los ojos y sus miradas se encontraron. Su mirada era temerosa, pero al tiempo alcanzó a ver un matiz de deseo. Sus pupilas dilatadas hablaban de sorpresa, pero también de curiosidad, estaba seguro de que ella quería saber que seguiría ahora. Su juventud la hacía un libro abierto, que no podía esconder sus sentimientos y eso le alegró. Estaba perdido en el verde de sus ojos, eran como dos hermosas esmeraldas que lo miraban fijamente. Bajó la mirada y se arrepintió de hacerlo en ese mismo instante.

Sus pechos subían y bajaban con su respiración agitada, en ese momento, al ver los pechos llenos que se asomaban por el revelador escote de su vestido, quiso tomarlos y a continuación morderlos, de lo provocativos que se veían. Cerró los ojos para calmarse. Si esa chica veía el hambre que había en su mirada en ese momento, saldría corriendo despavorida. Y él no quería perder la oportunidad de conocerla mejor, pues no había hecho más que pensar en ella todo el tiempo, desde que la conoció.

—Yo…yo nunca he besado a nadie. —le dijo tímidamente.

Jeremiah se sorprendió, no por el hecho de que nunca hubiera sido besada, si no por la invitación implícita en esa frase. Lo supiera ella o no, su hermosa diosa, lo estaba invitando con su mirada y sus gestos inconscientes, a que hiciera precisamente eso, besarla. Una dama de sociedad invitando a un esclavo a que le diera un beso. Mientras se miraban, el podía oír en el fondo el canto de los pájaros y el sonido de las hojas, que movidas por el viento presagiaban una tormenta. En sus ojos él veía timidez pero también deseo, y entonces vio una leve gota de sudor formarse en la comisura de sus labios. Deseo probarla, sentir la salada perla en su boca, hasta eso debía saber a cielo en ella. La tomó de la mano y la llevó a un lugar escondido entre los árboles, lo que pensaba hacer en ese momento era algo totalmente aborrecible por la sociedad esclavista de la época y si los veían ella perdería su reputación y a él, lo matarían. Cuando estuvo seguro de que nadie los veía en ese sitio, se acercó nuevamente a ella.

— ¿Quiere que la bese, ama? —le preguntó tratando de disimular el deseo que en ese momento sentía de besarla hasta dejarla inconsciente, dándole una oportunidad, con aquella pregunta de decirle que no.

Pero ella no contestó, solo alzó un poco su rostro hacia él. Jeremiah, no necesitó más respuesta y tomó sus labios con ansía, pero con ternura, porque quería que el primer beso de ella, fuera especial.

Beth sintió una corriente pasar por todo su cuerpo que la hizo pensar en que antes estaba muerta y apenas ahora vivía. Cuando los labios de Jeremiah conectaron con los de ella, su piel se erizo por completo, la caricia suave de sus dedos en su rostro, al tiempo que la besaba, la sorprendió. Era como si la reverenciara con sus dedos, la tocaba y la besaba como el más preciado de los tesoros.

Ella no sabía cómo era un beso, hasta ese día, pero supuso que si todos los besos eran iguales, esa era la razón por la cual muchas mujeres se dejaban llevar por la pasión y lo que sentían, para luego perder su virtud y al final, su reputación.

La boca de ella parecía sedienta de la misma forma que estaba la de él. Comenzó a darle pequeños mordiscos en los labios y luego con su lengua empujaba suavemente para que lo dejara entrar. Ella abrió sus labios y el entró de lleno poseyéndola, apropiándose de esa dulce boca. La respiración de Beth, sonaba agitada y sus pequeños gemidos le hicieron detener el beso, solo para darse cuenta de que los ruidos que hacía eran de satisfacción y de gusto. Trazó un reguero de besos por su cuello y mientras lo hacía, ceñía su cintura con sus dos manos, apretándola, como si no quisiera dejarla ir.

Beth sintió su cuerpo arder, se sentía sofocada, caliente de los pies a la cabeza. En ese momento Jeremiah bajó su rostro hacia su pecho y comenzó a besar la parte superior de ellos, luego pasaba su lengua en movimientos circulares, esa boca pecaminosa encendía cada parte de su ser y la tenía completamente a la deriva. Él pareció aprovechar el momento para aflojar un poco los lazos delanteros de su vestido y de esa manera llegar más fácil a su corpiño. Cuando lo hizo, en cuestión de segundos sintió la brisa fría tocar sus pechos y endurecerlos hasta hacer de ellos pequeños botones duros que él llevó a su boca caliente y amamantó con fuerza.

Jeremiah no podía creer que estuviera besando y tocando de esa manera a Beth, su sabor lo tenía loco y esos hermosos gemidos de excitación que emitía sin siquiera darse cuenta, lo tenían al borde de hacerla suya en ese preciso instante. Miró sus pechos llenos, pesados coronados por hermosos pezones de color rosado en la punta y solo sintió más hambre de ella, de la que ya tenía por ella. Su rostro era pura perfección, su cabeza echada hacia atrás en una expresión de éxtasis y de abandono al mismo tiempo; Jeremiah no pudo soportarlo y se dejó llevar por el momento, por sus ansias de hacerla sentir placer, así que poco a poco mientras la besaba apasionadamente en la boca, subió las manos lentamente por sus piernas, apartando todo ese ropaje que tenía encima hasta llegar a la unión entre sus piernas, notó que había un pequeño orificio en la mitad de sus pequeñas bombachas, era difícil acostumbrarse a esa ropa interior. Sondeó el área con un solo dedo y enseguida la sintió tensarse, tratando de apartarse.

—No Jeremiah… esto no está bien.

—Por favor, dulzura, solo déjame hacerlo, te prometo que no dañaré tu virtud y en cambio estoy seguro de que lo disfrutarás —la volvió a besar tratando de convencerla.

Ella pareció pensarlo un momento y luego con timidez, le devolvió el beso con la misma pasión, con la que él se lo estaba dando.

Jeremiah supo en ese instante que ella estaba aceptando que la tocara y comenzó a hacerlo de nuevo; introdujo su dedo en la pequeña cavidad ardiente, pudo sentir su suavidad, notó que estaba húmeda.

Beth gimió.

—Tranquila preciosa, no te preocupes por nada.

Ella abrió sus ojos y lo miró con nerviosismo, su mirada hablaba de su inexperiencia, de su temor, pero a la vez hablaba de curiosidad y deseo.

—Recuéstate un poco más y déjame hacerte sentir bien.

Ella le hizo caso, pero seguía mirando todo lo que hacía con los ojos muy abiertos.

Jeremiah siguió introduciendo su dedo y lo movió lentamente hasta el fondo, acariciando con él, su delicada carne luego volvió a sacarlo y al verlo tan brillante con los jugos de ella, no pudo resistirse y bajó la cabeza, metiéndola dentro de su falda hasta acercar su rostro completamente a la abertura que dejaba entrever su sexo.

—Jeremiah! —dijo Beth sorprendida, lista para alejarse ¿Qué estás hacien… —pero él no la dejó terminar, antes de que ella dijera algo más, hundió su rostro en el sexo de ella y comenzó a lamer y a chupar como si fuera un sediento en el desierto.

—Ah… ¿Qué haces? —su voz sonaba sin fuerza alguna. Esto está mal… no deberías hacerme estas cosas…

Lejos de detenerse Jeremiah puso su mejor empeño en hacer que ella tuviera su primer orgasmo en la boca de él, abrió sus piernas aún más de lo que ya estaba, hasta que ella quedó totalmente expuesta a él. La miró un momento para ver si sentía incómoda por lo que estaba sucediendo y lo único que vio, fue a una mujer entregada a la pasión que sentía en ese instante, sus ojos estaban vidriosos y de su boca brotaban sonidos de placer.

Beth no podía pensar de tantas sensaciones que recorrían su cuerpo en ese momento, su sangre corría demasiado rápido por sus venas y su corazón parecía que iba a estallar en cualquier momento, cuando alzó un poco la cabeza, vio que él estaba completamente sumergido entre sus piernas, podía sentir cada caricia de su boca en su sexo, su lengua entraba y salía de ella, de forma insistente, castigándola, sumergiéndose cada vez más profundo en ella y haciendo que su sexo llorara por más.

Jeremiah sentía que estaba en el cielo, ella era totalmente inocente y el sentir que su tierno sexo, sus esencia, su voluntad, en ese momento eran suyos, lo hacía querer darse golpes en el pecho, se rió internamente, pero en realidad se sentía como el rey de la selva. Lamió el pequeño botón de carne que sobresalía ya, en ese momento debido a su excitación y lo mordió suavemente, estaba duro como una roca de solo ver su sexo rosado, perfecto y humedecido. Comenzó a chupar con más fuerza hasta que sintió las manos de ella en su cabello halándolo, tratando de apartarlo, por lo que supo que su diosa estaba muy cerca de llegar al clímax, porque solo estando a punto de tener un orgasmo, sentiría que no podía más por todas las sensaciones y querría apartar la boca de él, de su sexo; pero él no la dejó y siguió torturándola, lamiéndola, probándola hasta que la sintió tensarse completamente y lanzar un pequeño gritito de sorpresa. En ese mismo momento pudo probar la dulce crema en su boca, era un sabor totalmente delicioso, entre dulce y picante, como era ella. Hizo de ella su mejor banquete, ella estaba tan agotada de su orgasmo, que solo se dejó hacer, incapaz de resistirse y Jeremiah solo se detuvo hasta que estuvo seguro de que no quedaba una gota de ella que tomar. Cayó al lado de Beth, con su corazón agitado por todo lo que acababa de suceder, le acarició el cabello, el rostro, pero ella no quiso darle la cara y se escondió en su cuello. Él entendió que estaba avergonzada y no le dijo nada en el momento, pero si quería saber si había disfrutado.

—¿Cómo te sientes?

—Bien.

—¿Segura?

—Sí —hundió más su rostro en el cuello de él.

A Jeremiah le pareció muy tierno, el que ella tuviera tanta vergüenza, debido a su inexperiencia, era algo refrescante en una mujer de más de 20 años que se sonrojara y sintiera timidez en la intimidad, por lo general las mujeres de su época eran bastante liberadas y a esa edad tenían más experiencia que los hombres de la edad de él. Se dedicó a seguir acariciándola un rato más, disfrutando de la sensación de tenerla abrazada, tan pegada a él.

Más tarde cuando sintió que Beth estaba más tranquila y él había podido sosegar un poco su doloroso estado de excitación, se levantó y la ayudó a ponerse de pié.

Beth se levantó poco a poco con vergüenza en su rostro.

—Nunca pensé que sentiría tantas cosas.

Jeremiah tocó su rostro con una mano, suavemente y levantó su rostro.

—¿Te arrepientes de haber dejado que te tocara?

Ella sacudió su cabeza negando.

—Es que me siento avergonzada por todo lo que permití, que me hicieras, porque una señorita decente no hace esas cosas —sus ojos estaban brillantes por las lágrimas no derramadas.

—No cariño, por favor no llores. Todo lo que ha pasado hoy, ha sido perfecto. Eres una mujer hermosa, tierna, especial, y me has hecho sentir el hombre más afortunado del mundo.

—Por favor, nadie puede saber lo que ha pasado aquí —le dijo con temor.

—Nadie lo sabrá hermosa, te lo juro —le respondió dándole un tierno beso en los labios, al que ella inmediatamente respondió.

De repente sintió gotas pequeñas comenzar a caer sobre su cabello y dio gracias de que estuviera lloviendo, pues sentía que si eso no hubiera sucedido se habría derretido como mantequilla, por la ternura con la que él la trataba. Jeremiah pareció notar también que se avecinaba una tormenta y detuvo el beso.

Sus miradas sosteniéndose, la lluvia que arreciaba y sus respiraciones, eran los únicos sonidos que se escuchaban. Estuvieron en silencio, hasta que el decidió hablar.

—Ama, es mejor que se vaya a su casa. Saldrán a buscarla de un momento a otro con esta lluvia. —le dijo con reticencia, pues lo que más deseaba en el mundo era seguir besándola.

— ¿Quieres que me vaya? —le preguntó con una mirada vulnerable.

—No quiero que la vean conmigo. Eso podría traerle problemas. —le dijo mientras la halaba suavemente hacia unos árboles que les darían cobijo. Su hermoso vestido se estaba arruinando con la lluvia.

—No quiero irme ¿Por qué me hablas de usted nuevamente? —temblaba por el frío.

—Si no queremos que nadie se entere de lo que hemos estado haciendo, es mejor que nos acostumbremos a hablarnos de usted delante de los demás —le explicó Jeremiah —. No quiero que se enferme. Por favor, es mejor que se vaya.

Ella se sintió herida porque él quisiera que ella se fuera después de haberla tocado de esa forma.

—Está bien. —le dijo molesta. —No necesito que ningún esclavo me de órdenes, como si tuviera algún derecho —se zafó de él y salió corriendo cruzando rápidamente el bosque.

Jeremiah la llamó, pero ella no quiso escucharlo. ¿Quien se creía él, haciéndola sentir todas esas cosas en su pecho, en su corazón y luego alejándola como si no le importara para nada lo que acababa de pasar? No supo que sucedió, pero en segundos se vio envuelta en unos enormes brazos que la sujetaban fuertemente.

—No quiero que se vaya molesta conmigo —le dijo solo eso al oído, le dio la vuelta y la besó.

Ella le devolvió el beso a su manera, pues todavía no era ninguna experta en el tema pero le encantaba ser besada por él y sentir su cuerpo contra el suyo. Sintió su cuerpo arder nuevamente y su interior humedecerse. No sabía que era todo aquello, esas sensaciones tan ajenas a ella, pero si era sincera consigo misma, le gustaba mucho.

Jeremiah apretaba sus labios cada vez más, sus gruesos labios succionaban los suyos en una batalla que ella quería, deseaba perder. Notó como él halaba su labio superior y le daba pequeños besos, mientras sus manos le acariciaban los brazos y se dirigían lentamente a su espalda. Metió su rostro en su cuello haciéndole cosquillas con su aliento.

—Eres la mujer más hermosa. —le dijo mirándola posesivamente, después miró para todos lados, pendiente de que nadie los viera.

—Tú también eres hermoso Jeremiah. —le dijo alejándose un poco para verlo de pies a cabeza.

Luego colocó una mano en su pecho y lo acarició.

Jeremiah, cerró los ojos abandonándose al momento y a la sensación de las manos de ella en su cuerpo. Esta vez fue ella quien unió sus labios a los suyos, en un beso que era más bien una caricia, que un acto apasionado.

Cuando se apartó, el pasó un dedo por sus labios brillantes, y la observó como tratando de memorizar su rostro.

—Solo me preocupo por ti, estarías metida en más problemas que yo, si te ven con un esclavo, sola, sin nadie que te acompañe.

—Tú también estarías en problemas.

—Lo sé, pero me importa más usted, ama —le dijo sonriendo.

Beth le devolvió la sonrisa, dio la vuelta y se fue. Más adelante volteó nuevamente para ver que él, no se había movido para nada, esperando que llegara a la casa. Siguió su camino y ya no lo vio más.

Capítulo 6

Entró a la casa empapada y apenas Hester la vio, le dijo de todo.

—Muchacha de Dios, como se te ocurre mójate de esa manera, si tu padre te ve, te mata.

—Nana, no me digas nada, ahora no — le respondió sonriente.

— ¿Por qué no? ¿Qué te pasó allá afuera? —a Hester no se le escapaba nada.

—Nada nana, es solo que estoy tratando de olvidar que estoy triste, porque mi padre decidió mandarme lejos.

—Mi niña. —se acercó a abrazarla. Tu padre te ama, solo está preocupado por ti.

—No quiero saber nada, nana. Solo déjame ser feliz por un momento —le dijo con los ojos llenos de angustia.

Bien mi niña. —La abrazó fuerte — ¿Por qué no vas a tu habitación y te quitas esa ropa mojada? No quiero que te vayas a resfriar. Yo ya envío a Dauphine con una taza de caldo y más tarde voy a cepillarte el cabello. ¿Quieres?

Beth le dio un beso en la mejilla.

—Sí, nana. —salió y fue hacia las escaleras.

Estaba llegando a su cuarto, cuando oyó un llanto. Se quedó petrificada. Era su hermana Elinor. —Se acercó más a la puerta y escuchó a su madre, calmándola.

—No te preocupes mi amor, tu padre va a recapacitar.

— ¿Usted cree que lo haga madre?

—Estoy segura. —le dijo en tono indulgente. —Solo espera un poco a que se calme y hablas con él.

—Es que no quiero que Beth se vaya, yo se que discutimos todo el tiempo y a veces quisiera ser hija única, pero yo la quiero. Es solo que a veces ella hace cosas que no se ven bien ante la sociedad, madre.

Elinor. —le dijo su madre con paciencia. —Tu hermana y tú no tienen que ser iguales por el hecho de llevar la misma sangre. Estoy segura de que si le preguntamos a ella, tendrá mucho que decir a cerca de tu carácter.

—Pero madre, yo siempre he cumplido con lo que me ordenan.

—Lo sé, y tu hermana también lo hace. Pero tiene un corazón demasiado noble que la lleva a pensar primero en los demás que en ella misma y es por eso que se mete en problemas. —se quedo un momento en silencio, con la mirada perdida. —La buena sociedad sureña, no perdona tales cosas ya que juzgan demasiado rápido al prójimo.

—Es cierto madre, la verdad es que yo si siento mucha pena por Emily, ella no es la culpable de lo que sucedió. Ella solo le creyó a ese sinvergüenza. Si me pregunta madre le digo que a mí, él no me gusta para mi hermana, por muy buena familia que tenga.

Beth bajó la cabeza riendo. Su hermana podía ser un incordio cuando se lo proponía, pero en momentos como este, solo quería abrazarla. —Por lo menos ya sabía que a sus hermanos, no les gustaba la elección de su padre.

Es cierto mi niña, yo también lo pienso así, pero si está en mis manos, Beth y tú, se casarán con hombres de bien, que las respeten y ojalá, si el señor así lo quiere, que las amen. —le dijo con una fuerza en su voz, que Beth jamás le había escuchado.

—Madre…usted quiere a mi padre. ¿Verdad? —preguntó nerviosa.

—Niña. Esas no son cosas que se hablen con los hijos. Pero si, lo quiero. Nos hemos acostumbrado, el uno al otro y con el tiempo nos hemos tomado cariño.

—Madre, pero ¿Usted lo ama?

Blanche, se quedó pensando en que en algún momento, ella lo había amado con locura, pero no supo cuando ese amor, se había vuelto costumbre. Ahora su esposo, si acaso la miraba para darle los buenos días. Se peguntó en qué momento su esposo había dejado de amarla y se había vuelto tan frío con ella, porque sus hijos a pesar de que era un hombre estricto, eran su adoración. Con ella en cambio, era un poco hosco y solo se limitaba a hablarle de los compromisos que tenían o de los asuntos que tenían que ver exclusivamente con sus hijos. Los primeros años de casada con Thomas, fueron los mejores. El era un hombre atento, detallista, con un sentido del humor que a ella la enamoraba y cuando estaban solos, el no podía quitarle las manos encima, siempre besándola, tocándola. Blanche pensó que eso nunca desaparecería, pero con el tiempo se dio cuenta de su equivocación. —suspiro tristemente.

—¿Madre?

Blanche miró a su hija con sorpresa. Había volado muy lejos con sus pensamientos.

—Sí, hija. Yo… amo a tu padre. —le respondió, segura de que todavía por lo menos del lado de ella, esos sentimientos no se habían ido.

Beth siguió escuchando a su madre y a su hermana un rato más y luego se fue silenciosamente para que no notaran su presencia. En su corazón deseaba que su hermana pudiera convencer a su padre.

Ya en su cuarto se cambió de vestido y se quedó en la cama pensando en los besos de Jeremiah.

¿Estaría bien haberle permitido que la tocara? ¿Sería pecado hacer esas cosas? Cuando él la tocó y luego la beso allí, ella casi se muere de la vergüenza, pero él decía que era algo normal y bueno, la verdad es que algo que se sentía tan bien, no podía ser pecado, ¿o sí? Nunca había sentido tantas cosas al mismo tiempo. Temor, por algo desconocido, miedo de que alguien los viera, deseo de que la siguiera besando, tocando…Su cuerpo se sentía como brasas encendidas, su piel ardía y sus labios quemaban. Pensó que su corazón estallaría de un momento a otro. ¿Sería normal? ¿Estaría sufriendo de algún mal cardíaco? Dios, esto estaba mal, el era un esclavo y ella no debía olvidar eso.

—Mi niña, ¿Puedo entrar?

—Entra, nana.

—Tus padres están un poco tensos. ¿Qué sucedió?

—Que Elinor como siempre salió con una de las suyas y ahora soy yo la que salgo pagando. Mi padre no quiere ni verme y me ha enviado a casa de mi tía en Carolina del Sur. —lloró.

—¡Dios ten piedad! Buena la hicieron ustedej dos, que su padre tomó esa decisión tan terrible.

—Nana. ¿Qué puedo hacer?

—Solo puedes esperar a que se le pase el disgusto. —le dijo ella con pesar. —Tómate este chocolate caliente, te ayudará a dormir.

—El solo me envía hasta allá, porque quiere que consiga un marido.

—Eso no ej algo malo. Tú ya estás en edad de tener familia y una casa propia que atender.

—Yo no quiero nada de eso, si me toca estar con un hombre que no me quiere.

—Espera, pronto conocerás a alguien. Ayer soñé con peces y eso significa que la familia va a crecer.

Como sé que tu hermano y Elinor, no se van a casar por ahora, la única que queda eres tú. Seguro dentro de poco, te vas a casar.

Beth la escuchaba mientras se tomaba su chocolate caliente y sentía las manos cariñosas de su nana en su cabello. No sabía bien por qué, pero eso siempre la relajaba. Poco a poco empezó a sentir como sus ojos se iban cerrando y solo notó cuando Hester, la ayudó a levantarse, para ir a la cama.

—Buenas noches mi niña. —le dijo cuando la arropó.

—Buenas noches nana. — cerró los ojos y enseguida se durmió.

Jeremiah estaba en su barraca, comiendo y pensando. Su mente estaba muy lejos de allí, en el sitio donde le había dado el beso a Beth. Tenía todavía el sabor de sus besos en los labios, casi podía sentir el olor dulce de su esencia. Fue el beso más tierno que había tenido en toda su vida, sin hablar de su respuesta a su toque, cuando estaban tumbados en la hierba tocándose con tanta pasión. Ella temblaba mientras sus manos la recorrían, y en el hermoso azul mar, de sus ojos el pudo ver un deseo enorme. Beth era tan joven que Jeremiah estaba seguro de que ni siquiera sabía lo que era eso, pero él a través de la fina tela de su vestido empapado, había visto sus turgentes pezones, duros como rocas, ansiosos por su toque, de nuevo. Le había tomado cada onza de voluntad, no tomarla allí mismo y hacerle amor hasta el cansancio.

—Jeremiah, el patrón quiere verte. —entró Isaías en la barraca.

—¿Ahora?

Isaías se lo quedó mirando y luego se burló. —Es que el amo tiene que pedirte cita para verte? Que yo sepa tú eres un esclavo.

—Sí, lo sé. —le respondió en tono sombrío. —Lo que sucede es que es tarde y el hacendado y su familia siempre cenan a esta hora y luego comienzan los rezos de la señora.

—Eso no importa, si el amo te llama, tu solo corres a obedecerlo.

Jeremiah salió de su barraca nuevamente a la casa grande, entró por la puerta de atrás y vio a Yuma que todavía no terminaba sus quehaceres, acompañada de Dauphine.

Apenas Dauphine lo vio, comenzó a sonreírle.

—El amo quiere verte, pero después de que hablen, vienes nuevamente a la cocina, te voy a guardar un plato de carne con yuca.

—Gracias. —le dijo rápidamente y entró al salón donde estaba Otra esclava le guió al estudio donde lo esperaba el hacendado, y tocó la puerta.

—Pasa Jeremiah. —escuchó la grave voz del hombre.

—Buenas noches, amo. ¿Me necesitaba?

—Sí, Jeremiah. He estado pensando que tal vez es tiempo de que hagas otro tipo de cosa, que no sea en los campos, pues aunque eres un esclavo fuerte, no tienes latigazos y tu piel es más clara que la de los demás esclavos. Por lo general cuando tengo esclavos como tú, los utilizo en la casa y Josías está viejo como para seguir el paso de mi esposa y mis hijas, así que yo me quedaré con él y tú manejarás el otro coche. De ahora en adelante, él se encargará de enseñarte todo lo referente al oficio. — le dijo mirándolo directamente a los ojos.

Sabía que estaba buscando un gesto, una mirada de rebeldía, pero Jeremiah no se la daría. Quería evitarse problemas para ganarse la confianza de todos y entonces poder irse, pero sobre todo sabía que ese trabajo le brindaría a oportunidad de estar más cerca de ella, de su diosa.

—Sí amo, como usted diga.

—Mañana comenzarás el entrenamiento. Ya Josías lo sabe, así que ves mañana a las caballerizas donde él te estará esperando al amanecer.

—Está bien.

—Bien. —se veía satisfecho. —Ya puedes irte.

Jeremiah salió y se fue hacia las barracas, pero sintió que lo llamaban en tono bajo. Cuando volteó vio que era Dauphine haciéndole señas para que lo siguiera a la cocina.

—Ven, pensé que no ibas a salir nunca de allí. —sacó una silla para que se sentara. —El amo quiere que trabajes en la casa. ¿Verdad?

—Sí, eso quiere.

—Que bien, así nos podremos ver muchas veces. —le dijo emocionada.

Jeremiah no la miró, en cambio sus ojos se encontraron con los de Yuma, que miraba a la mujer como si fuera su peor enemiga.

—El no tiene tiempo de verte, el amo no lo quiere en la casa para eso. —le dijo Yuma.

—Bueno, eso es algo que solo él tiene que decidir ¿verdad? —contestó Dauphine.

Mientras ellas se querían matar, el aprovecho para comerse en tres bocados, la comida que Dauphine le había dado. En cuanto la terminó se levantó y le dio las gracias.

—Si quieres un poco más, solo tienes que decirlo. —su voz era casi un ronroneo.

—No, gracias Dauphine, ya estoy satisfecho, pero estuvo delicioso.

—¿Satisfecho, huh? —le dijo riendo. A veces hablas como un señorito de sociedad.

Jeremiah se tensó.

—Quiero decir que estoy repleto, mi panza va a estallar en cualquier momento.

Dauphine se echó a reír. —Así está mejor. En realidad tu solo tienes que pedir que yo puedo darte lo que quieras. —le dijo pasando una mano por su pecho. En ese momento Yuma se puso en medio de los dos y quitó la mano de la chica, para poner la de ella.

—Es tarde Jeremiah. Descansa. —le dijo.

—Adiós pequeña. ¿Te falta mucho para terminar de limpiar todo esto? —le preguntó señalando la cantidad de ollas de cobre sucias y los platos sumergidos en lejía.

—No mucho. Te espero afuera entonces.

—Hester me dijo que ahora debía quedarme aquí, que hay un cuarto con una cama cómoda para mí, porque ahora trabajo en la casa grande.

—Oh, bueno. Siendo así, me voy. Me alegro de que estés mejor aquí, pequeña. Nos vemos mañana. —

y entonces salió

Cuando se quedaron solas Dauphine se acercó a Yuma.

—Eres solo una niña. —la miró de pies a cabeza. —No eres lo suficientemente mujer para que puedas estar junto a un hombre como ese.

—Tú no sabes nada de mí, esclava estúpida.

—Vaya, vaya, con la niñita. No sabe hablar bien el español pero las ofensas, si que las sabes decir. —

se burló. —Te acordarás de mis palabras, si ese hombre no es para mí, tampoco lo será para ti. —le tiró el plato donde Jeremiah había comido, en la lejía y salió de allí.

Yuma pensó que esa mujer no tenía ni idea de lo que sus dioses podían hacer por ella. Quería ese hombre para ella y ellos la ayudarían.

A la mañana siguiente Beth bajó tarde a desayunar, pues su madre le había dicho que la acompañara a comprar unas telas para la fabricación de la ropa de los esclavos y de paso irían a la modista por ropa para su viaje. Pero ella no pudo dormir en toda la noche pensando en que faltaban solo dos días para el lunes. Cuando por fin se pudo dormir ya faltaba poco para el amanecer. Ahora llegaba corriendo al comedor donde su familia estaba desayunando.

— ¡Caramba! Por fin, hermanita. —le dijo Joseph.

—Lo siento madre, no pudo dormir y se me hizo tarde. —dijo mirando a su padre.

—Hija una dama debe ser puntual en todo momento, incluso cuando está sola con su familia.

—Sí, madre. Perdone.

—Come un poco criatura, tienes mal aspecto y grandes ojeras.

Todo se veía delicioso, y a pesar de que no había podido dormir, tenía apetito. La mesa estaba perfectamente servida con café, chocolate y jugo de naranja. Muy cerca habían bandejas con tostadas recubiertas de mantequilla sobre las cuales habían colocado riñones asados, bandejas de tocino, tostadas solas sin nada, solo para ponerles mermelada y mantequilla al gusto, huevos fritos, champiñones al horno, pan de maíz y fruta.

Beth se sirvió un poco de tocino, huevos y algo de pan, acompañándolo con café bien negro como lo tomaba su padre. Algo muy poco femenino según su madre, pero a ella le encantaba así.

—Padre, ¿Podría hablar con usted después del desayuno? —preguntó Elinor.

—Claro hija. Estaré mirando unos caballos en los establos, pero no me demoro.

—Lo esperaré en el estudio entonces. —le dijo seria.

—¿Es algo grave?

—No señor.

—Pero por tu cara, puedo decir que así es.

—Es solo algo que me preocupa un poco.

—Está bien. —se la quedó mirando con ojos entrecerrados y se levantó de la mesa. —Me voy a ver esos animales.

Cuando él se levantó, todos se quedaron en silencio. Hasta que su madre rompió el silencio.

—Hija, ¿Has pensado algo en especial para llevarte a la casa de tu tía?

—Si mamá. —le dijo no muy alegre. —He pensado en algunos vestidos para la tarde. Tal vez uno de color amarillo, uno verde y uno rosa con volantes.

—Me parece una buena opción, hija. Aunque también debemos hablar con la modista sobre algunos vestidos para la noche.

—Está bien madre, me imagino que me veré obligada a salir en la noche con los tíos.

—Querida, no lo digas de esa forma tan triste, verás que te vas a divertir saliendo con ellos de visita por los mejores sitios de Carolina del Sur.

Beth decidió no contestarle porque sabía que su respuesta solo reflejaría su ánimo y entonces su madre se preocuparía. Solo se levantó de la mesa y se fue a buscar su sombrero para salir.

—Solo me demoro un minuto, si quiere espéreme en el coche madre.

—Bien, pero no te tardes. —diciendo esto, Blanche se fue a retocar un poco su vestido, mientras pensaba de que manera podría convencer a su marido de no enviar a su hija a la casa de su hermana.

Cuando Beth subió al coche, ya su madre estaba esperándola adentro y enseguida se marcharon. La ciudad más cercana era Nueva Orleans, pero quedaba a unas cuantas millas de allí, de manera que el trayecto duró una media hora, hasta que por fin comenzó a distinguir las casas y las calles de la ciudad. Llegaron pronto a la casa de la modista, Madame Claudette. Una criolla de ascendencia francesa que había nacido en Norteamérica, una mujer viuda y muy simpática, que decía que no se volvería a casar ni por todo el oro del mundo, y por eso, cuando quedó casi en la calle por las deudas de juego de su marido, tomó la decisión de coser a las conocidas primero y luego la gente la fue recomendando hasta llegar a tener la reputación que tenía hoy en día.

—Oh, mom petite. —le dijo apenas la vio. —Que gusto verte de nuevo por aquí.

—Como está Madame? He sabido de muy buena fuente, que hay que hacer citas hasta con un mes de adelanto para poderla ver, porque es tanta la gente a la que le cose, que ya casi no alcanzan sus manos y las de sus ocho modistas.

La mujer rió de manera estridente.

Oh, oui cherie, ya son muchas las clientas y pocas las manos. Pero para ustedes, siempre tengo tiempo. ¿Qué se les ofrece el día de hoy? —las invitó a sentarse.

—Bien, la verdad es que Beth ha sido invitada por sus tíos en carolina del sur, para visitarlos y resulta que necesita algunos vestidos. Sé que no acostumbra a tener vestidos hechos, pero le agradezco si puede hacer algo por nosotras, debido a la premura de la situación. Yo también he venido por algunos, pero en mi caso, puedo esperar, ya que me quedaré en casa.

—Oh querida, no sé, no sé. Déjeme ver qué puedo hacer por ustedes. —les dijo, indicándoles que tomaran asiento.

Salió apresuradamente y pasó a través de la cortina que comunicaba con el área donde estaban las modistas. Se escucharon leves susurros y conversaciones en voz baja, luego apareció nuevamente.

—Bien, bien. Resulta que tengo unas clientas que me han pedido unos vestidos, pero debieron venir hace una semana por ellos y por alguna razón, no lo han hecho. Creo que podemos hacer algo con ellos, arreglarlos a tu medida, aunque no es mucho lo que hay que hacerles, pues la señorita tenía un cuerpo tan menudo y hermoso como el suyo.

—Muchas gracias Madame Claudette.

—Oh, no se preocupen. Ahora por favor, pasemos al vestidor y miremos como le quedan, mom petite, mientras yo le entrego a su madre las ultimas revistas con modelos, para ver lo que se va a mandar hacer.

Cuando Madame Claudette le acercó los vestidos, ella pudo ver que eran en verdad preciosos. Había uno de color crema con pequeñas flores rojas, era de volantes en la parte del escote y mangas largas, algo sencillo, pero hermoso. Luego había uno de cuadros escoceses en tonos terracota, verde, amarillo y azul oscuro y sobre la parte superior llevaba un encaje de tul, que cubría el escote, el corsé, y la mitad de las mangas que eran largas de estilo abombado en la parte de abajo. Ambos vestidos eran perfectos para la tarde. El otro era de color terracota, liso y sin estampados, de escote profundo y escotado hasta la mitad de los brazos, dejando descubiertos los hombros. A partir de la mitad de los brazos se desprendían unas mangas tipo globo que terminaban un poco antes de la muñeca donde se volvían ceñidas al brazo. Era un vestido moderno y muy hermoso. Todos le quedaron bien con excepción del ruedo, ya que la persona para la que lo habían hecho, era más baja que ella.

—Creo que nos quedaremos con los tres, pero también necesitaremos, vestidos de noche y algunos para eventos durante el día, unos dos corsé, medias y algunas sobrefaldas.

—Oui, déjeme traerle algunas cosas que siempre mantengo ya confeccionadas para casos como este.

—le dijo emocionada, la dueña de la tienda. Ella sabía que toda esa ropa y sobre todo el poco tiempo que tenían para conseguirla, hacía que el costo fuera superior al que normalmente tendría, de manera que fue a buscar todo lo que necesitaban.

—Madre, no creo que deberíamos gastar tanto en vestidos, de todas formas no me quedaré mucho en la casa de la tía Constance.

—Por supuesto que debemos comprarte vestidos nuevos, querida. Ya sabes que a tu padre le encanta verlas hermosas y tu tía se mueve en un circulo social bastante alto. No querrás que las demás señoritas de sociedad, te vean por encima del hombro. ¿Verdad?

—Sabes que eso nunca me ha importado. Odio las apariencias y la hipocresía de la sociedad.

—Lo sé, cariño. Pero es algo que debes soportar solo de la puerta hacia afuera. Cuando tengas tu propio hogar podrás hacer lo que quieras en él, mientras, deberás seguir las reglas y órdenes de tu padre. Sabes que él desea que ustedes destaquen dentro de la sociedad.

—Lo sé. —dijo Beth tristemente.

Estaba a punto de preguntarle a su madre algo, cuando volvió Madame Claudette.

—He buscado en todo el almacén y esto es lo que encontré para usted querida. —le dijo sonriendo de oreja a oreja. —Creo que hallará perfectos estos vestidos y la ropa interior de encaje veneciano, lo han traído directamente de Europa. —las invitó a sentarse nuevamente.

—Oh, este encaje es precioso. —le dijo Beth.

—Sabía que le gustaría. Es una pieza extraordinaria. Es un encaje poco común en estos días debido a la situación por la que pasa el país. Los barcos están más interesados en traer esclavos que telas, aunque también es porque la industria textilera del país está muy bien, gracias a los cultivos de algodón. —Oh, se me olvidaba. —Emily, por favor tráenos los sombreros a juego con los vestidos de tarde, para la señorita Fox y su madre.

Beth se quedó sorprendida, mirando a su madre.

—¿Dijo usted Emily? ¿Emily Dickinson?

—Sí, la misma. ¿La conoce usted?

—Claro que si, hemos sido amigas desde pequeñas.

—Se conocen pero ya no son amigas, hace tiempo que no se ven. —dijo Blanche, interrumpiendo a su hija.

En ese momento llegó Emily con la mirada baja y cargada con los sombreros.

Beth sintió mucho pesar por su amiga.

—Hola Emi. —la saludó.

—Buenos días, señorita Fox —le respondió, pero siguió sin mirarla —. Aquí tiene Madame, espero que los encuentre de su agrado, son los colores que mejor le van a los vestidos —le dijo a la modista.

—Está bien, mon petit.

La joven les pidió permiso y se retiró.

Beth sintió tanta pena por su amiga, que a duras penas tenía para comer. La anciana que estaba cuidando había muerto hace unos días y ella había dejado de recibir el poco dinero que le daban por cuidarla y el techo y la comida que tenía. Ahora vivía en esa pequeña casita cerca del pantano, pero era una casa en muy mal estado, que le había alquilado el dueño de esas tierras, por un valor irrisorio, ya que lo que quería él, era ayudarla, pero no quería verse comprometido por hacerlo. El ayudar a una mujer tan mal vista por la sociedad como Emily, sería perjudicial para la familia del terrateniente, pero él lo hacía por la amistad que había tenido con el padre de ella. Pasaría mañana por la casa de su amiga, a ver que necesitaba.

—Hija, ¿Me estás escuchando?

—No, madre. Perdone.

—Bien, te estaba diciendo que es mejor que nos llevemos todo, ya que en realidad no sabemos bien, lo que vas a necesitar allá.

—Como usted diga.

—Muy bien, entonces. Madame Claudette, empáquenos todo y enviaremos al cochero en la tarde por las cosas.

—Inmediatamente. Fue hasta una de las ayudantes. — Perla empaque las cosas de mademoiselle Fox y su madre.

La chica se fue enseguida a cumplir la orden y Madame Claudette, les dio dos cajitas de color rosa que por dentro llevaban un hermoso prendedor.

—Es un regalo para dos de mis mejores clientas.

—Oh, muchas gracias Madame, es usted muy amable.

—No hay de que, espero verlas muy pronto por aquí nuevamente. —las tres se levantaron de sus sillas y se dirigieron a la puerta.

—Claro que sí. Gracias por todo.

Cuando Beth se fue a subir al coche, se sorprendió al ver a Jeremiah, abriéndole la puerta y muy elegantemente vestido. Pues un cochero no podía vestir con harapos o con la ropa de trabajo que tenían en la plantación.

Se quedó observándolo, se veía tan guapo con su pantalón y su camisa, estaba bien arreglado, no cómo solía estar en los cultivos. El también la mirada embelesado, se veía como una pequeña muñequita de porcelana, con su vestido amplio como el de una princesa y ese color rosa, le quedaba muy bien. Su forma de caminar y de moverse eran muy propias y delicadas. Tenía las manos cubiertas por guantes de encaje banco y un sombrero de paja, bellamente decorado con flores y una cinta a juego.

—Jeremiah, ¿Vas a ser el nuevo cochero?

—Sí, ama. —le dijo sin mirarla a la cara, pues no quería que su madre sospechara nada.

—Que bien. —respondió ella rápidamente, dándose cuenta de la reacción de él. —Por favor llévanos a casa nuevamente.

—En qué momento se hizo tan tarde, ya es pasada la hora del almuerzo y todavía tenemos que comprar algunos detalles para tu tía.

—Madre, por favor dejemos eso para mañana, estoy cansada de tanto ponerme y quitarme vestidos.

Solo quiero ir a casa.

—Bien, lo haremos mañana. Yo también quiero llegar a la casa.

Beth salió del coche como si alguien la persiguiera, cuando llegaron a casa.

—Hija espera, llama a Dauphine o a Mary, para que vengan por los paquetes. Y por favor dile a Hester que suba inmediatamente para ayudarte a empacar, no quiero que después estés corriendo porque no encuentras las cosas que te quieres llevar.

—Está bien, madre.

Cuando Jeremiah, escuchó esto, se tensó. ¿Por qué ella no le había dicho nada? Pues claro, ella lo veía como un esclavo al que no tenía porque contarle nada. Tenía que hablar con ella, no quería que ella se fuera, no precisamente ahora que por fía había podido acercarse a ella.

Ella abrió la puerta de su cuarto y se encerró en él. No quería ver a nadie. Cada vez se acercaba más el momento en el que tendría que irse. —se tiró en la cama boca arriba y se quedó pensando, mientras las lágrimas brotaban de sus ojos. No quería irse, pero ya era un hecho.

—Mi niña, ¿Puedo entrar?

—Sí, nana.

—Tu madre quiere que todo esté listo para tu partida a Casa de tu tía.

—Sí, ya me lo dijo un millón de veces. —levantó los brazos en señal de desesperación.

—Vamos a ver, que cosas te llevarás. No quiero que te falte nada.

—Nana, quédate tú haciendo eso. Yo quiero salir un rato.

—Pero mi niña…

—Nada nana, voy a salir. Son mis últimos días en mi casa, quien sabe cuando volveré.

—No hables así, solo será una pequeña temporada. Y si eso es lo que quieres, entonces vete a pasear y a pensar un rato, pero antes comerás algo.

En ese preciso instante, tocaron la puerta.

—Adelante.

—Ama Beth, aquí le traigo su almuerzo. Pequeñito como a usted le gusta.

—Gracias Mary, déjalo en la mesita, por favor.

Cuando Mary, salió de la habitación, Hester se quedó mirando la comida.

—No entiendo porque comes tan poco en el almuerzo.

—No lo sé, es que a veces no puedo hacer las cosas de la tarde, salir de compras, montar a caballo, porque estoy muy llena o porque tengo sueño debido a todo lo que comí.

—Bueno. —le dijo mirando nuevamente la bandeja. —Esto es solo un poco de cordero asado, patatas con crema agria y verduras.

Beth empezó a comer, para que su nana, no le dijera nada más. Le daría gusto y luego se iría a caminar un poco o mejor aún, cabalgaría.

*****

Jeremiah, estaba en las barracas, cuando vio entrara a Isaías.

—Tu amiguita te está buscando.

—Quien?

—Yuma.

—¿Dónde está?

—Está en la cabaña del zapatero.

—¿Aquí hay zapatero?

—Pues claro que lo hay. ¿Quién crees que hace los zapatos?

—Esto a pesar de de ser una plantación es como un pequeño pueblo, porque estamos bastante lejos de la ciudad. No todos los días el patrón o la señora pueden ir a Nueva Orleans, así que pensaron que sería más fácil tener, zapatero, herrero, carpintero e incluso doctor aquí. Pero el doctor no se puede quedar todo el tiempo, así que solo viene una vez por semana y se queda hasta el día siguiente, para atender a los enfermos de aquí, pero también de paso, a los de las plantaciones que están cerca.

—Eso es muy bueno. Quiero decir para los esclavos que puedan estar enfermos.

—Sí, lo es.

—¿Cómo te trata el hacendado Isaías?

El esclavo se quedó pensando.

—Bien y mal. Antes cuando yo era mucho más rebelde y trataba de escapar me mandaba azotar y en una ocasión estuvo a punto de cortarme el pie, pero el ama Beth, me ayudó y no dejó que su padre lo hiciera.

Esa era su Beth, esa muchacha tenía muy buenos sentimientos, eso hacía que le gustara aún más.

—¿Que sucedió? ¿Por qué dejaste de hacerlo?

—Porque me volví viejo para eso, y por otras cosas. —no dijo nada más.

Jeremiah, no siguió insistiendo. Le pareció prudente guardar silencio, viendo la cara que había puesto el hombre.

Me dijeron en la cocina que les cazara algunos conejos, pero no sé bien cómo hacerlo.

Isaías se rió.

—Muchacho, ¿No sabes cómo cazar unos tristes conejos?

—No, nunca lo he hecho.

—¿Pues en donde has estado viviendo? —le preguntó y sin esperar respuesta, salió de la barraca muerto de la risa.

—Espera Isaías. —fue tras él. —¿Podrías ayudarme?

—No. Si quieres aprender, tendrás que hacerlo por ti solo, como lo hemos hecho todos los que estamos aquí.

—Vaya, muchas gracias. —le dijo molesto.

—Solo te hago un favor. Si alguien se da cuenta de que te enseño, comenzaran a preguntarse, que tipo de esclavo eres y no te conviene que los demás vean lo que he visto yo. Sé que eres un hombre educado y esos no son de por aquí. Si alguien se da cuenta de eso, te van a matar. Para el amo, serás solo un inconveniente, un peligro para la plantación, ya que podrías alentar a otros y enseñarles a leer y escribir. Ellos solo quieren que vivamos ignorantes, como animales. Si tú nos enseñas sería más fácil escapar y eso sería malo para ellos. Entonces de seguro querrá venderte pero los demás hacendados te miraran como leproso por tú educación y no darán un peso por ti. El amo no tendrá más remedio que matarte.

Jeremiah se quedó de piedra. No tenía ni idea de lo terrible y peligroso, que era el ser un hombre culto y educado en esa época. Pensó que sería un inconveniente para escapar, pero no, que lo matarían por ello.

—¿Cómo lo supiste?

—¿Qué sabes leer?

Él asintió.

—Fue por tu manera de comportarte. Es que no eres hosco, ni brusco con los demás, pides permiso, das las gracias, dejas que las mujeres pasen primero y te he visto quedarte muy quieto, mirando loa avisos de la calle, el día de hoy. Por eso supe que los estabas leyendo.

—¿Guardarás el secreto?

—Sí, pero debes tener cuidado con los demás.

—Lo tendré. —le contestó Jeremiah, inclinando su cabeza en señal de agradecimiento.

Oyeron un ruido y voltearon para ver a uno de los niños entrar corriendo, asustado.

—¿Qué sucede? —le preguntó Jeremiah.

—El niño solo lo miró asustado, pero no le contestó.

—¿Qué travesura hiciste ahora Tobías? —le preguntó también, Isaías.

—Es que mamá, cumple años hoy. —solo dijo eso, y luego les mostró una rosa roja que traía en la mano.

—¡Muchacho! Esa rosa es del rosal del ama. ¿Te vio alguien cortándola?

El niño solo asintió, con los ojos llenos de lágrimas y la barbilla temblando. Luego escucharon maldiciones y gritos fuera de la casa y vieron al negrero.

—¿Dónde está ese maldito niño? —vociferaba, mientras se acercaba a la barraca.

—Aquí no hay nadie. —respondió Jeremiah.

—No me mientas esclavo, lo acabo de ver entrar aquí. —hizo amago de entrar, pero los dos grandes hombres, no se dejaban intimidar. Se mantuvieron en la puerta y no lo dejaron pasar.

—Ohhh, que bien. Entonces ahora son ustedes los que desean ser castigados. —les dijo con una sonrisa de maldad.

—Ya te dijimos que aquí no hay nadie.

—Puedo hablar con el capataz y decirle que tengo dos negros rebeldes aquí. El amo le ha dado total capacidad para castigar a los esclavos, sin tenerle que contar todo el tiempo lo que hace.

—Haz lo que tengas que hacer, Ezequiel.

El hombre cruzo los brazos, observándolos con prepotencia.

—No se escaparan tan fácil de esta. He tenido mucha paciencia con ustedes dos, pero sobre todo contigo Jeremiah. —lo miraba echando fuego por los ojos. —Estoy harto de tu forma de hablarme, tú no eres igual a mí y muy pronto te darás cuenta. —le grito y se fue.

Cuando ya estaba más o menos lejos de ellos, el niño salió de su escondite, llorando.

—Perdóname Jeremiah, yo no quería que te regañaran, ni a ti tampoco Isaías. Es que mi mamá cumple años hoy, yo no tengo nada que regalarle y como he visto que las señoritas se ponen tan contentas cuando les regalan una flor de estas, pensé que mi mamá también lo haría. Pero no sabía que era tan malo, arrancar una flor del jardín del ama.

—Pues ahora lo sabes, muchacho. —lo regañó Isaías. —Ahora vete a dar esa flor a tu madre y déjanos arreglar esto como podamos.

El niño se fue cabizbajo, pero con su rosa en la mano.

Él lo vio irse y se entristeció al pensar en la buena obra que el chico, quería hacer con su madre y el castigo que le querían dar solo por ese simple hecho. Suspiró, le dio una palmada en el hombro a Isaías, diciéndole que lo vería más tarde y se fue al bosque a cazar los benditos conejos.

Capítulo 7

Terminando su diminuto almuerzo, Beth salió a caminar y se dispuso a captar la belleza de cada una de las cosas que estaban en la plantación, porque estaba segura de que no las vería en mucho tiempo. Caminó por la casa un buen rato, pero después no se resistió y se fue al bosque. Cuando llegó a su sitio predilecto, se sentó a un lado del pequeño río y miró a los pececillos que parecían jugar todo el tiempo. Pensaba que la vida era buena para esos peces, ya que no tenían que preocuparse por nada más que comer. Vio la casa abandonada donde tanto tiempo jugó con sus hermanos, pero luego al crecer, cada uno tuvo mejores intereses que quedarse allí, perdiendo el tiempo.

Extrañaba esos días, ya nada era como cuando estaban pequeños y su padre les decía que sí, a todo. Su madre por algún motivo, también había cambiado, se había apagado y ya no era la mujer juguetona de cuando ella tenía cinco años. Solía corretearlos y jugar con ellos, siempre tenía tiempo para pasar con ellos y cuando llegaba la noche, comían todos en familia, pero nunca en silencio. El bullicio era tremendo y sus padres solos se reían de escuchar sus ideas. Durante varios años, ella vio como su madre y su padre, compartían algún fugaz beso, cuando creían que nadie los veía. Disfrutaba mucho de esos días, que pensó con tristeza, ya no volverían.

—Siempre que la veo, está triste. ¿Por qué?

Beth casi se cae del tronco donde estaba sentada.

—Por Dios Jeremiah, que susto me has dado. ¿Qué haces aquí?

—Solo cazo algunos conejos, con las trampas que me dio Isaías.

—Pero yo creí, que estabas al servicio de la casa grande ahora. Mi padre dijo que serías el cochero de ahora en adelante.

—Todavía no, primero tengo que aprender más sobre las calles y como conducir mejor. Luego ya estaré todo el tiempo conduciendo los coches de la casa. —le dijo mientras se acercaba a ella.

Beth miró para todos lados, no era buena idea que a plena luz del día, ellos estuvieran hablando solos.

—Dígame ¿Qué la tiene así, ama?

Ella suspiró y guardó silencio. Al poco rato comenzó a hablarle.

—Mi padre quiere que me vaya pasado mañana de la plantación y que pase una temporada en casa de mi tía.

—¿Su tía vive cerca?

—Mi tía vive en Carolina del Sur, Jeremiah. No creo que tú sepas mucho de eso, pero es otro estado, a muchos kilómetros de aquí.

No podía ser que ahora que por fin, se habían acercado, su padre decidiera enviarla lejos.

—¿Por qué la envían tan lejos?

—Mi hermana y yo, estamos discutiendo constantemente y él ahora piensa que es por falta de marido. Se sentó y se volvió a poner de pie. ¿Lo puedes creer? Realmente no sé, en que está pensando mi padre. — le dio la espalda y tiró una piedra al rio con fuerza.

—Es mejor que se calme para que piense bien las cosas. Estar así, no le dará una solución.

—Lo sé. —volteó su rostro hacia él, sus ojos estaban llenos de lágrimas. —Es solo que no me quiero ir, no conozco a nadie allá, no tengo amigos y mi tía solo vive de reunión en reunión con las damas chismosas que se dicen sus amigas. —las lágrimas rodaban por su rostro desmedidamente, al tiempo que temblaba como una hoja.

El no quería estar lejos de ella, la miraba y deseaba abrazarla, consolarla. Poco a poco camino hasta la orilla del río, donde ella estaba.

—Jeremiah, no. —se apartó, cuando vio que él se había acercado demasiado y estaba a un paso.

—Lo siento, no puedo evitarlo. —se detuvo. —Quiero tocarla. —su voz sonó lastimera.

Ella se sintió mal por él y también por ella.

—Yo también lo deseo, pero en este momento sería una equivocación muy grande, mi padre está furioso conmigo y solo espera que haga algo más que lo saque de sus casillas, para casarme con el primero que vea.

Jeremiah apretó sus dientes de la rabia que sintió, su padre no tenía porque casarla con alguien a quien ella no amara. Vio su tristeza y le dolió el corazón por ella. Era una chica muy joven, cuantas emociones podría estar sintiendo en ese momento, al saber que las personas en las que más confiaba, las que más quería, la alejaban de su entorno, de su hogar, el único lugar que conocía realmente bien y en el cual se sentía segura.

Ella trataba de aparentar tranquilidad y seguridad, pero él sabía que por dentro debía tener mucho miedo, al no conocer su futuro, al pensar que en cualquier momento que su padre viera un hombre que a sus ojos fuera el indicado para ella, la amarraría a él sin contemplaciones. La observó un momento. Ella estaba cabizbaja, pensativa, sus manos se retorcían de vez en cuando y a veces las veía temblar. Al diablo con las consecuencias. En un paso, llegó a ella y la abrazó fuerte. Ella se echó a llorar, desconsolada.

—Jeremiah, no me quiero ir. —le decía entre sollozos.

El solo podía abrazarla más fuerte y decirle, aunque no estuviera del todo seguro, que todo saldría bien. La mecía y acariciaba su cabello hasta que ella se fue calmando

—Cálmate bebé, sabes que estoy aquí, que cuentas conmigo. —No pudo, ni quiso seguir hablándole de usted. En ese momento ella no era su ama y el no era su esclavo. Eran solo un hombre y una mujer.

—¿Bebé? Yo no soy ningún bebé.

Jeremiah sonrió sumergiendo la nariz en su cabello.

—Es un término cariñoso.

—¿Lo usan en tu país?

—Sí, lo usamos con la gente a la cual le tenemos cariño.

De repente escucharon un ruido y se separaron de inmediato. Miraron hacia todos lados pero no vieron a nadie.

—Deben ser los conejos, puse unas trampas ceca de aquí.

—Espero de verdad, que haya sido eso. —le respondió asustada.

—No hay nadie por aquí. Pero lo mejor es que nos vayamos.

—Sí, es cierto. Ya es un poco tarde.

—Gracias por tu apoyo. —dijo sin mirarlo a los ojos.

El solo la miró todo el tiempo hasta que ella alzó la mirada. Cuando sus ojos se encontraron, él le sonrió.

—Deseo tanto besarte. —habló en voz muy baja, solo para que ella lo oyera.

Pensó que no lo había escuchado, pero el sonrojo de sus mejillas, la delató.

—Yo también. —le sonrió y luego sin despedirse se fue. No quería arriesgarse a que los vieran abrazándose o tocándose.

Jeremiah, la vio alejarse y después se fue hacia las trampas donde estaban los conejos.

Cuando terminó de recoger lo que había en las trampas, vio que no eran exactamente los conejos más grandes, pero tendrían que servir. Se fue hacia las barracas y se le hizo raro ver todo muy silencioso.

De repente sintió que no estaba solo y se volteó para ver un grupo de hombres llegar. Uno de esos hombres era él capataz y los otros hombres eran sus ayudantes y detrás de él, venía Ezequiel. Todos caminaban hacia él.

—Negro acércate. —le dijo el capataz.

Jeremiah lo miró mal, pero se acercó.

—Agárrenlo. —fue todo lo que dijo y ellos se le abalanzaron encima, golpeándolo. Jeremiah, le pegó a uno de ellos en la nariz y se la partió.

—Maldito negro, me las pagarás. —dijo el hombre herido y sacó un látigo. Cuando Jeremiah, lo vio, comenzó a forcejear con todos ellos, pero siempre eran muchos y andaban en grupo, los muy cobardes. Nunca serian capaces de enfrentarse con un esclavo, solos, la única forma de someterlos era entre varios.

Lo voltearon y tiraron al piso. Le ataron las manos y luego, le rasgaron la camisa para descubrir su espalda. Lo volvieron a levantar y se lo llevaron a un poste de madera, donde comenzaron a amarrarlo. En todo momento Jeremiah grito y pateó todo lo que pudo para evitar que lo azotaran.

—Agárrenlo bien, hace rato que tengo ganas de golpear a este negro. —dijo el capataz. —Tiene la piel demasiado lisa para mi gusto. —le pasó el látigo por la espalda.

Jeremiah vio de reojo, cuando el hombre se apartaba y tomaba el látigo fuertemente en sus manos, para coger impulso. Cerró sus ojos para no ver y se preparó para el dolor.

—¿Qué está sucediendo aquí? —dijo una voz suave, que él conocía muy bien.

—Señorita Fox. —estamos castigando a este esclavo.

—¿Por qué razón?

—Por robo. —le dijo el hombre, sin ningún respeto al responderle.

—Suelte a ese esclavo. —le ordenó.

Pero señorita, ese hombre es un ladrón y su padre me dio plena autoridad para castigarlos, como yo estime más conveniente.

—Sé muy bien, que usted es la mano derecha de mi padre, aunque para mí, no es más que mi verdugo. —se acercó a él y le quitó el látigo de un manotazo.

—Yo no recibo órdenes de mujeres. —le gritó el hombre.

Jeremiah quería zafarse de ese poste y darle un puño en la cara al muy desgraciado. ¿Cómo se atrevía a hablarle de esa manera?

— Pues a mí, me hará caso, de lo contrario hablaré con mi padre y le diré de su sucio trato con las esclavas, de cómo las chantajea para conseguir lo que quiere de ellas a cambio de no azotarlas y hacerles la vida imposible en la plantación. —le gritó, ella también.

El hombre quedó blanco, su rostro perdió todo color y su boca se abría y cerraba sin que nada saliera de ella. Tiró el látigo con ira.

—¡Suéltenlo! —les ordenó a sus hombres.

Estos lo hicieron inmediatamente y Jeremiah cayó al piso, por el dolor en sus costillas, había recibido tantos golpes allí, que le costaba respirar.

—¿Estás bien Jeremiah? —preguntó, mientras veía a los hombres alejarse. El capataz, Harley, con una promesa en sus ojos, de venganza.

—Sí, ama. —le dijo como pudo, Jeremiah.

—Vamos. Te ayudaré a ponerte de pie.

—No, ama. Por favor no haga eso. A esas alturas, ya muchos esclavos habían visto, lo sucedido y miraban a Beth con admiración. Algunos de ellos se acercaron a ayudar a Jeremiah.

—Por lo menos puedo ir a las barracas. Me gustaría revisarte.

—No tiene que hacerlo ama. —le dijo él.

¿Qué pasaba con él? Se preguntó Beth. Se comportaba como si ella fuera la culpable de lo que había sucedido y no la que lo había salvado.

—No tengo que hacerlo, pero quiero hacerlo. —el dijo dando por terminada la discusión.

Observó cómo algunos hombres, se lo llevaban y los siguió.

Cuando llegaron a la barraca, lo colocaron con cuidado en el colchón lleno de paja y hojas que le servía de cama.

—Por favor, que alguien traiga agua caliente y algunas vendas. —les pidió a los hombres que estaban allí.

—¿Te duele mucho?

—Un poco. —solo eso le respondió.

—¿Estás molesto conmigo?

El no la miró.

—No, ama.

Enseguida llegó una de las mujeres con agua y vendas, para dárselas a ella. Beth comenzó a limpiar las heridas de la mejilla y la boca, con mucho cuidado. Jeremiah se quejó un poco, pero se dejó hacer. Así estuvieron un rato, hasta que todas las heridas fueron curadas, pero mientras ella hacía eso, el nunca la miró y casi no habló.

—Jeremiah. —lo llamó, mirando para todos lados, cuidando de que nadie oyera su conversación. —

Dime ¿Qué te pasa? Por favor.

—No me pasa nada, ama. Es que no puedo dejar de pensar en lo injusto que es, que un niño quiera regalarle flores a su madre y que por eso se mereciera un castigo tan grande, como los latigazos.

—No entiendo.

Jeremiah se volteó hacia ella.

—¿No está enterada, ama? ¿No sabe que todo esto ha sido porque un niño robó de su preciado jardín una flor para regalársela a su madre, que cumplía años?

—No, no lo sabía. —le dijo triste. —Pero no entiendo…¿ Porque te culpan a ti de lo que ha sucedido?

—Porque el niño fue a esconderse en la barraca donde estábamos Isaías y yo. Ezequiel llegó para castigarlo y nosotros no lo dejamos. Esa fue su oportunidad de hacer algo en mi contra, ese hombre me odia desde que me conoció. A Isaías no le hizo nada porque su rabia no es con él sino conmigo y se aprovechó de su buena relación con el capataz, para acusarme y conseguir que me castigaran.

—Oh, cielo santo. No sabía nada de esto, pero hablaré con mi padre.

—Su padre no es más que un hombre ambicioso, que solo se preocupa porque los esclavos rindan en su trabajo, pero sus vidas no le importan para nada. Tiene más valor una vaca que uno de nosotros, que somos seres humanos, como él.

—Eso no es verdad. —le dijo ella ofendida. —mi padre es un buen hombre, el si se preocu…

En ese momento entró una jovencita llorando, y casi se abalanzó sobre Jeremiah. La joven sollozaba escandalosamente y lo abrazaba.

—¿Estás bien?

—Estoy bien, pequeña. No me sucedió nada. —le respondió con ternura en su voz.

Ella alzó la mirada hacia él y sus rostros quedaron muy juntos.

—No te preocupes por mí, no llores. —le pasó un dedo por su rostro y le enjugó las lágrimas.

Beth se quedó sorprendida, mirándolos. Parecían una pareja de enamorados. Se aclaró la garganta, para hacer notar su presencia, ya que parecían haberse olvidado de ella.

—Perdone, ama. —su forma de decir ama, le sonaba más a un insulto, que a una forma respetuosa de hablarle. —Ella es Yuma, trabaja en la casa grande, en la cocina.

La chica la observó y luego miró hacia otro lado, en un acto de grosería extrema.

—Ya veo —miró a la chica y aún sabiendo que no le respondería, le hablo. —Es un gusto conocerte Yuma.

La chica no respondió.

—Creo que es mejor que se vaya ama, si su padre se entera de que está en la barraca de los negros, se molestará mucho con usted.

Ella se sintió triste. Todo lo que había hecho por él, esa noche. Arriesgándose a la ira de su padre por meterse en el castigo de un esclavo, luego entrando a las barracas de ellos, a curarlo, sin acompañante y él ni siquiera le daba las gracias. Sabía lo triste que estaba por todo lo que había pasado, por su viaje inminente el Lunes y aún así la había tratado muy mal. Como si ella fuera la culpable de todo lo que le había sucedido a él y como si fuera ella, la dueña de la plantación. Ella no ponía las reglas, ella no daba órdenes, ella solo era una mujer, y ser una mujer era ser un adorno más en la casa de un hombre, al ser mujer ella no tenía ni voz ni voto en las opiniones de la casa. Pero eso era algo que Jeremiah no podía entender, pensó tristemente.

—Tienes razón, es mejor que me vaya. Ya no tengo nada más que hacer aquí. —se levantó y lo miró dolida. —Espero que te repongas y si nos volvemos a ver de aquí al lunes, espero que todo salga bien para ustedes, los que trabajan para el tirano de mi padre y mi familia. —aguantó las lágrimas lo más que pudo y salió apresuradamente.

Jeremiah la vio salir y se sintió como un asno. Había alcanzado a ver sus ojos húmedos y el dolor en su expresión. ¿Cómo pudo hablarle así, dejándose llevar por la rabia que sentía hacia su padre, y hacia las injusticias de esa época? No podía creer que la estuviera culpando a ella, cuando todo lo que esa chica había hecho por esos esclavos, era ayudarlos lo más que podía.

Yuma se quedó otro rato con él y lo ayudó con unos emplastes de hierbas para que se le pasara el dolor. Luego se fue a dormir y el también se dedicó a descansar un poco antes de que lo llamaran de la casa grande, para trabajar. Mañana sería un día complicado.

Esa mañana, era su última, en la plantación. La vería nuevamente en seis meses tal vez. Beth se levantó sin ganas de su cama. Casi no había podido dormir, entre pensar en el viaje y recordar lo estúpida que se había sentido la noche anterior cuando por tonta se había puesto a defender a Jeremiah, para que después él le restregara en la cara a su amiguita y de paso le dijera lo mala persona que era su padre.

Tocaron la puerta.

—Adelante.

—Buenos días, mi niña.

—Buenos días nana. — pero no se levantó de la cama.

—No parecen tan buenos. —le respondió. ¿Qué pasa?

—Nada nanny, es que ya hoy es mi último día aquí.

—No es tu último día, es solo un día más de tu vida, te irás por unos meses, pero cuando vuelvas tendrás amigos que habrás dejado allá, tendrás experiencias nuevas, madurez, tantas cosas.

—Sí, nanny. —le respondió con la mirada perdida.

—Te traje un café bien cargado, pero no le digas a tu madre que te lo di. Es para animarte un poco.

Tus padres te esperan para desayunaren una hora.

—No tengo hambre.

—Lo sé, mi niña, pero debes hacerlo. Comes como un pajarito y me preocupas. ¿Qué te parece si te voy preparando tu baño, le voy a poner agua de rosas, tu preferida. Esa cara también necesita cuidados, así que prepararé un poco de avena, yema de huevo y miel para que te veas más hermosa.

—Está bien. —desanimada se levantó de la cama, y se dirigió al baño de ese piso. Le gustaba mucho más que esperar a que las muchachas llevaran cubos de agua caliente. Porque aquí había una tina con dos grifos, una para el agua fría y otro para la caliente, que su padre había insistido en colocar, en las diferentes alas de la plantación. Estuvo un buen rato con su nana en el baño haciéndose todo tipo de cosas en el cuerpo y la cara. Luego ella, la ayudó a vestirse y a ponerse un vestido para la mañana que estaba calurosa, se decidió por el color crema con flores moradas con un pequeño borde en las mangas de encaje color purpura y granate. Era un vestido sencillo apenas para el desayuno. Se colocó la cadena con el pequeño dije de cristal con una flor blanca en la mitad y unos pequeños artes de plata en forma de flor también.

—Nanny, di que preparen mi caballo, por favor. Quiero montarlo una última vez. Después se arreglo un poco el cabello se puso algo de tinte de remolacha en las mejillas, porque estaba muy pálida y se bajó para encontrarse con sus padres.

El comedor estaba solo, cuando ella llegó.

—Dauphine, ¿Dónde están todos?

—Ellos están en el comedor de la terraza, ama.

—Oh, está bien, entonces voy apara allá.

A penas llego allí, todos se callaron.

—Buenos días. —les dijo.

—Buenos días. —le respondieron con aire ceremonioso.

—¿Está todo bien? —preguntó mirando a su padre.

—Sí, todo está bien. Come algo y luego hablaremos.

—Sí, padre.

No tenía mucha hambre por lo que solo se tomó un poco de chocolate y un panecillo con mantequilla.

En la mesa era un hervidero de comentarios y opiniones, hasta que su padre terminó de comer y la llamó.

—Bethany, me gustaría hablar contigo en mi despacho.

Entraron por la gran puerta de roble que dirigía al estudio.

—Hija, Esta mañana muy temprano ha venido Harley, el capataz y me ha puesto quejas sobre ti.

—Padre, déjeme explicarle…

—No creo que haya nada que explicar, ese hombre tiene todo el derecho de castigar a los esclavos como lo crea conveniente.

—Lo sé, pero lo que usted ignora es que ese hombre tiene a las esclavas sometidas todo el tiempo y ha violado a más de una.

—¡Bethany! ¿Qué es esa manera de hablar? Una señorita de tu condición, no habla de esas cosas.

—Entonces padre, dígame ¿Cómo se le llama a forzar a una mujer contra su voluntad?

—¡No más! —le gritó. Gracias a Dios te vas mañana de aquí, porque de lo contrario temo que muy pronto tus modales serán los de una salvaje.

—Beth se sintió herida en lo más profundo. Su padre la quería bien lejos de allí. Ni siquiera le importaba saber si era cierto o no, lo que le estaba diciendo de ese hombre.

—Padre, el esclavo al que querían castigar, no tenía la culpa de nada. El solo trataba de defender a un niño que había tomado una rosa del jardín de mamá. Para regalársela a su madre que cumplía años. Y

considero que azotar a un niño por eso, es muy cruel. Eso es lo que su capataz iba a hacer —trató de explicar.

—No me importa. ¿Me entiendes? Estoy harto de todo esto, estoy harto de ver que mi hija se vuelve una solterona porque no es capaz de mantener su boca cerrada, como debe hacerlo una dama. No quiero que te metas en la vida de los esclavos, ni que me restes autoridad a mí o a mi capataz. ¿Queda claro?

Ella bajó la cabeza, ocultando sus lágrimas. Sintió frustración, quería responderle tantas cosas, pero no quería faltarle al respeto. Le dolía tanto que su padre no creyera en ella, que la viera como algo de lo que quería deshacerse. Era como si le fastidiara que estuviera en su casa y no viera la hora de salir de ella. No aguantó más las lágrimas y sintió su sabor salado en la boca, se dio la vuelta y salió corriendo del estudio, mientras escuchaba a su padre vociferar detrás de ella.

Llegó corriendo a las caballerizas y tomó a su caballo sin pensarlo y salió cabalgando rápidamente sobre él. No se dio cuenta en su arrebato, de que el mozo de cuadra, le gritaba algo desesperadamente.

*****

Jeremiah estaba limpiando y arreglando unas correas para el carruaje, cuando vio a una mujer salir corriendo en un caballo y a un esclavo detrás de ella.

—Ama Beth, ama Beth. El caballo no está listo todavía —le gritaba.

En ese momento el se percató de que era Beth la que iba, volando en ese caballo y por la forma en que el animal se intentaba zafar de las riendas, ella iba a caer muy pronto de él. Su corazón se quería salir de su pecho, sintió verdadero miedo y se corrió hacia las caballerizas para tomar cualquiera de los caballos. Le preguntó a uno de los mozos, si había algún caballo ya ensillado y cuando le mostraron uno, se subió en él, consciente de que esa era la tercera vez en su vida que montaba un caballo.

Beth estaba metida en sus pensamientos, solo era consciente de la velocidad del caballo, y ella aun quería que fuera más rápido. Era como si a través de la velocidad del caballo, ella pudiera olvidarse, huir de sus problemas.

Salió corriendo tras ella, pero Beth iba mucho más adelante. Corrió hasta tal punto que pensó que al caballo le estallaría el corazón. Cada tanto tiempo la veía cuando subía una colina, hasta que en algún momento la dejó de ver y simplemente supo que por fin el caballo la había tirado. No puede ser, Dios mío, por favor, que no se haya hecho daño en la caída. Cuando llegó hasta el lugar donde ella había caído, la encontró tirada boca abajo, no se movía y era como si estuviera muerta.

—¡Beth! —le gritó. Le dio la vuelta y notó que se había golpeado en la caída con una piedra. Tenía un hilillo de sangre en la sien. Despierta preciosa, por favor. —tocó sus mejillas y sus labios. La sintió fría. Trató de sentirle el pulso varias veces, colocando los dedos a un lado de su cuello, pero no lograba percibir nada. Luego coloco su mano en la nariz y la sintió respirar. La cargo suavemente, pero no podía subirla al caballo nuevamente, así que se dijo que si tenía que hacer todo el camino a pie, lo haría para que ella fuera más cómoda, aunque le preocupaba que demoraran mucho y no pudieran atenderla a tiempo.

Escuchó ruidos de caballos, que se acercaban y vio al mozo que venía en una carreta, con el padre de Beth. Este último se bajó de un salto y corrió hacia donde estaba su hija.

—¿Qué sucedió? —le preguntó a Jeremiah.

—No lo sé, amo. Solo la vi salir corriendo en el caballo y a los pocos metros el animal, la tiró.

—Amo, es que la niña Beth, no me dejó decirle que no había terminado de ensillar al caballo, ella solo lo montó y salió corriendo. —le dijo el esclavo, nervioso.

—Sí a mi hija le pasa algo, tú pagarás con tu piel. —le gritó.

Jeremiah, quiso defender al esclavo, pero lo pensó mejor, en este momento solo le interesaba la salud de Beth.

—Jeremiah, ayúdame a llevarla a casa.

El la cargó y la llevó hasta la carreta, colocó la preciosa carga, adentro suavemente y se subió para conducirla. El padre de Beth iba a un lado de la carreta, en su caballo. Envió al mozo, a que fuera de prisa a la casa grande, para avisar lo que había sucedido y que mandaran por el doctor Plume.

Mientras, hicieron el camino en silencio, de vez en cuando miraba al hacendado y notaba una expresión de arrepentimiento en su rostro. Hicieron el recorrido en 20 minutos que se le hicieron eternos y Jeremiah, suspiró aliviado cuando divisó a lo lejos, la casa.

Cuando llegaron, la madre de Beth corrió llorando desconsolada hacia su hija, que estaba inconsciente todavía en la carreta. Entraron a la casa; el doctor ya había llegado y esperaba a su paciente en la sala.

—Recuéstala en el sofá. —le ordenó Thomas.

—¿Qué le sucedió? ¿Por qué tiene sangre en la cabeza?

—Espera mujer, solo deja que el doctor la examine.

—Tiene una contusión muy fuerte en la cabeza, producto de un fuerte golpe. Le limpiaré la herida y luego la vendaré. Le recetaré algunos medicamentos y de antemano les aconsejo que ella debe tener mucho descanso y nada de sobresaltos, ya que estos podrían hacer que le doliera la cabeza, cosa que no ayudaría a detener la hinchazón en su cerebro.

—Está bien doctor, así lo haremos.

—¿Podrá viajar en unos días? —preguntó Thomas.

Blanche, lo miró con reproche.

—No, no puede viajar hasta restablecerse por completo y en estos casos, puede tardar bastante tiempo. —declaró el hombre.

—No se preocupe doctor, eso no pasará, me encargaré de que Beth descanse y por mucho tiempo los viajes fuera de la ciudad están cancelados.

El doctor asintió y le dio varios sobres.

—Estos son cataplasmas de mostaza, para la inflamación y el dolor. Debe hacerle dos cada día y aplicarlo en la parte superior de la cabeza.

—Así lo haremos. —respondió Blanche.

Jeremiah veía todo el tiempo lo que hacía el doctor. Beth estaba muy pálida, pero viva, gracias a Dios. Se sentía tan mal, no había hablado con ella ese día, no le había pedido disculpas, por la forma en que la había tratado. No quería pensar lo que pasaría si no pudiera volver a estar con ella, hablarle, ver su hermosa sonrisa, sus gestos de bondad con los esclavos. Dios, ¿Porqué había sido tan estúpido? Apenas se mejorara, iba a encontrar la forma de hablar con ella y de pedirle perdón, le mostraría sus verdaderos sentimientos.

El doctor salió y el padre de Beth, le ordenó llevarlo a su casa. En el camino pudo hablar con el hombre y se dio cuenta de que estaba en contra de la esclavitud, de hecho era de Pensilvania, un sitio donde no querían mucho a los dueños de plantaciones; pero él había venido, porque se había casado con una sureña y ella no quería dejar a su familia con la cual era muy unida. Además de que le había ido muy bien en la práctica de su profesión, gracias a que los dueños de las plantaciones tenían trabajadores enfermos en ellas muy a menudo.

—Bueno, ya llegamos, esta es mi casa.

—Es muy bonita señor.

—Eres libre de venir cuando quieras.

Jeremiah pensó que se había vuelto loco.

—Señor, usted sabe que…

—Lo único que sé, es que tú eres un hombre igual que yo y que puedes venir a mi casa cuando lo desees, no como esclavo, sino como un igual.

—Bien, lo recordaré. —le sonrió. —Muchas gracias doctor.

—Buenas noches, Jeremiah.

Beth estaba dormida en su cama, mientras su madre cuidaba su sueño. Se veía tan pálida, que por un momento tuvo miedo de que no estuviera viva, así que tomó el espejo de su hija y lo colocó cerca de la nariz, para cerciorarse de que estuviera bien.

—Mi amor, te vas a mejorar, lo sé. Si hubiera sabido que tu padre te iba a tratar de esa forma, habría insistido en estar presente en esa conversación, pero jamás pensé que las cosas se salieran tanto de control. Perdóname por no estar allí para ti, por no defenderte.

Se sorprendió al escuchar la voz de su esposo detrás de ella.

—No puede escucharte.

—Claro, que puede. Lo que pasa es que tú no tienes la intuición que tenemos las madres. —le dijo secamente.

—Siento mucho lo que ocurrió. Mi intención nunca fue hacerle daño a nuestra hija.

—Pero lo hiciste Thomas, porque eres un hombre egoísta que solo piensa en su bienestar sin importarle si se lleva a su familia por delante. No te importó que nuestra hija no quisiera viajar a un lugar donde no conoce a nadie. Cuando ella despierte hablaré con ella y me enteraré de que fue lo que le dijiste que la inquietó tanto, como para salir de esa forma en su caballo y entonces tú y yo vamos a tener una charla definitiva.

—¿Me estás amenazando mujer?

—No, solo te digo como serán las cosas. Nunca más volverás a hacer sentir mal a mis hijas, porque no son solo tuyas. De ahora en adelante las tendrás en cuenta como lo que son, tus hijas; seres humanos que tienen diferentes puntos de vista y que no siempre van a estar de acuerdo contigo.

—Es que crees que no las tengo en cuenta? — ardía de la furia contenida.

—Sí, eso es lo que creo, como tampoco me has tenido en cuenta a mí.

—Eso es diferente. —le gritó.

—¡Cállate! Y no me grites, no soy uno de tus esclavos, Thomas Fox. —le exigió, ella.

En ese momento Beth se movió, aun con los ojos cerrados y se quejó. Su madre se acercó inmediatamente y le tocó la frente.

—Está ardiendo en fiebre. Llama a Hester. ¡Rápido! —le dijo a su esposo.

Thomas abrió la puerta y salió de prisa, llamando a la nana de Beth. Cuando está llegó al cuarto, le dijo a Blanche que le quitaran la bata a Beth y la metieran en una tina de agua helada, como había dicho el doctor. Al poco tiempo, la sumergían en la tina, donde la muchacha comenzó a tiritar de frío.

En su delirio gritaba fuerte que la dejaran, que no la tocaran. Mientras su madre al tiempo que la ayudaba, lloraba por la preocupación.

Jeremiah ya había vuelto de dejar al doctor y estaba en la cocina con Yuma y Hester, cuando escucharon al padre de Beth.

—¡Hester! ¡Hester! ¿Dónde te metes?

—Aquí amo Thomas.—respondió ella prontamente, mientras salía de la cocina.

—Beth está ardiendo en fiebre. Blanche te necesita arriba.

—Subo enseguida señor. —se fue apresurando el paso, lo más que podía para su edad.

Jeremiah alcanzó a escuchar lo que sucedía y quiso subir con Hester. Se sentía impotente, no podía hacer nada por ayudar a su diosa. Sentía que la espera lo mataría.

—Jeremiah, ¿Qué haces aquí? Deberías estar en las barracas.

—Quise quedarme por si algo se ofrecía amo. —mintió.

—Muchas gracias Jeremiah, aprecio tu interés Ojalá todos mis trabajadores fueran así de solícitos como tú.

Eso es porque no son sus trabajadores sino sus esclavos. — pensó Jeremiah.

—Gracias señor. —le contestó, sabiendo que no se trataba de ser solícito, sino de que se moría de ganas por saber del estado de su hija.

—Subiré a ver qué sucede con Beth.

—Sí, amo.

Yuma solo observaba a Jeremiah, pensando que era extraño que él estuviera tan preocupado por una blanca. Desde que había llegado solo se había sentado allí, esperando a ver qué pasaba y mirando la puerta de la cocina todo el tiempo. De repente se escuchó un grito fuerte y tras este, se oyeron lamentos y quejidos. Vio como Jeremiah saltó de la silla como si se hubiera pinchado con algo.

Enseguida corrió a la puerta, y se estrelló con Dauphine que venía bajando a toda prisa las escaleras.

—¿Y tú, adonde vas?

—No voy a ningún lado, solo me preocupé al oír el grito. —le contestó Jeremiah, sorprendido por la estupidez que había estado a punto de hacer. En el momento en que escuchó el grito de Beth, estuvo a punto de subir a ver que le sucedía, quería ayudarla, pero no había caído en cuenta de su condición de esclavo.

—Tengo que ir al cuarto frío, donde guardan los bloques de hielo.

—¿Existe un cuarto frío?

Sí, aquí en la casa los amos tienen un cuarto donde guardan las botellas que quieren servir fría en las celebraciones o el hielo para las bebidas cuando es verano y hace mucho calor.

—¿Y para que lo quiere ahora?

—Para el ama Beth, que está ardiendo en fiebre y necesita un baño con agua helada.

Jeremiah tomó el cubo de las manos de Dauphine.

—Muéstrame el camino, yo te ayudo. —le dijo enseguida.

—Está bien, vamos. —le respondió ella, animada

Capítulo 8

Bajaron con mucho cuidado al sótano.

Allí vieron cantidades de botellas de vino y whiskey. Que según le explicó Dauphine, el amo, las traía cada vez que viajaba o las encargaba por barco.

Más adelante había una tapa de madera en el piso. Dauphine se acercó a ella y la levantó, para mostrarle que había un hueco grande, del tamaño de una pequeña habitación, al cual se llegaba, bajando por unas escaleras. Jeremiah bajó primero con la lámpara de aceite y casi enseguida bajó Dauphine, con los cubos. La habitación se iluminó y él vio cantidades de cajas de madera rodeadas de sal en grano y cuando abrieron una de ellas, vieron hielo forrado en láminas de corcho.

—¿Por qué le colocan tantas cosas al hielo? —le preguntó a la mujer.

—Dicen que la sal en grano baja la temperatura del hielo y así dura más y la madera junto con el corcho, ayudan a que se conserve. El amo dice que este cuarto está debajo de la tierra y eso mantiene la temperatura muy baja, para que el hielo no se derrita. —le hablaba mientras con una pica, despedazaba el hielo, partiéndolo en pedacitos, para colocarlos en los cubos.

Jeremiah comenzó a ayudarla rápidamente, hasta que los dos cubos estuvieron llenos y salieron de allí, casi corriendo, pues los gritos del hacendado se escuchaban hasta allí.

—Dense prisa —les gritó cuando los vio.

—¿Dónde dejamos estos cubos amo?

—Súbanlos inmediatamente a la recamara de Beth

Al hombre no parecía importarle que Jeremiah entrara en la habitación de su hija, lo que indicaba que Beth estaba realmente mal. Cuando llegaron arriba Hester, tenía una bañera lista para sumergir a Beth.

—Vacíen las dos cubetas en la tina y salgan.

Jeremiah hizo lo que le decían, pero se asomó lo más que pudo, para ver si conseguía un vistazo de Beth. Alcanzó a ver su cama y luego escuchó que lo llamaban.

Hester llegó de prisa a donde él estaba.

—Jeremiah la niña Beth, no puede moverse así que necesitamos alguien que la ayude, cargándola para sumergirla en la bañera —lo miró con ojos entrecerrados—Muchacho, más te vale que cuando lo hagas, no se te ocurra mirarla, porque el amo te sacaría los ojos ¿Me entiendes?

—Sí, señora —el estaba más que feliz de poder ayudar.

—Bien, entonces acércate con cuidado a su cama.

Él se acercó poco a poco hasta llegar a la enorme cama de dosel donde estaba su pequeño cuerpo, metido en sábanas y mantas. Hester la destapo y el pudo ver que solo llevaba un camisón blanco casi transparente que ella, sudando por la fiebre, había empapado por completo, dejando ver su esbelto cuerpo, a través de este.

—¿Qué te dije? ¿Estás sordo?

—No señora, pero necesito verla, para poder cargarla.

Hester lo miró, con cara de no creerle nada.

—Bien, hazlo, pero no mires más de lo necesario o yo misma le diré al amo, que te saque los ojos y te corte otras cosas…

Jeremiah tragó en seco ruidosamente.

—Sí, señora —esa mujer era peligrosa y cuando se trataba de Beth era una fiera, pero le gustaba.

Tomó el pequeño cuerpo que estaba en la cama y suavemente lo cargó en sus brazos. Se veía tan pálida, estaba temblando y decía incoherencias. Quería abrazarla, hacerle saber que estaba allí, con ella, pero no creía que ni siquiera se diera cuenta, con la fiebre que tenía. Se veía tan indefensa y él se sentía de manos atadas, se sentía totalmente frustrado por no poder ayudarla más que llevándola en brazos a un baño con agua helada.

La depositó suavemente en la tina llena de hielo y ella saltó.

—No! No! Ayuda! Está muy frío.

Hester y la madre de Beth, se acercaron enseguida.

—¡Ya mi cielo! No pasa nada, es solo agua —le decía al oído su madre —Nada está pasando, solo hay que bajarte un poco esa fiebre.

—Madre, ayúdame—suplicaba con los ojos cerrados.

Hester lo acariciaba el cabello y le decía palabras sin sentido, pero en tono tranquilizador.

—Jeremiah, voltéate, cuando esté lista para salir, la envolvemos en una toalla y tú te das la vuelta de nuevo, la cargas, la llevas de nuevo a la cama y te vas —le ordenó Hester.

El quería gritar de la frustración, quería decirle que no, que se iba a quedar con ella, pero no podía y eso lo hacía querer subirse por las paredes de la rabia. No resistía escucharla llorar y quejarse, como tampoco resistía pensar que ella estaba así, en parte, por su culpa, por todo lo que le había dicho.

—Si quiere puedo quedarme cerca, por si me necesitan —dijo tratando de que no lo echaran.

—Puede que tengas razón, quédate pero en la cocina, si te necesitamos, te llamaremos para que nos ayudes—le dijo la madre de Beth.

—Sí, señora —le respondió aliviado, por lo menos en la cocina se enteraría más de lo que pasaba.

Beth se fue tranquilizando, hasta que dejó de llorar. Pasaron unos quince minutos y entonces, Hester le dijo que se diera la vuelta y la llevara a la cama de nuevo. Ella se veía más tranquila y ya no se quejaba, solo estaba dormida pacíficamente, la colocó en su cama y quiso darle un beso, pero su madre y Hester lo miraban, como si en cualquier momento el fuera a saltar sobre Beth y la fuera a violar, así que solo la dejó allí y se dirigió a la puerta.

—Jeremiah —lo llamó Blanche—. Gracias.

—De nada, ama —salió de la habitación.

Bajó las escaleras pensando en todo lo que sucedía y se sentó a esperar. En algún momento de la noche se durmió y se despertó cuando alguien le tocó el brazo. Notó que ya era de día y vio con horror que Hester estaba llorando, sintió un fuerte dolor en el pecho.

—¿Sucedió algo malo? —preguntó con temor.

—Mi niña…

—Oh Dios no, no puede ser.

—¿Qué es lo que no puede ser?

—Ella…¿murió?

—¿Cómo que murió? Muchacho idiota —le pegó con un trapo en la cabeza—No vuelvas a decir eso ni en broma.

—Es que pensé que … Bueno, la vi llorando y…

—Ella está bien, estoy llorando porque me asusté mucho, estuvo muy mal, pero ahora está mucho más tranquila y ya se despertó y nos ha reconocido a todos —le dijo volviendo a llorar.

Jeremiah pensó que le volvía el alma al cuerpo, esa era su chica, era una luchadora, estaba seguro de que todo saldría bien. Ahora solo le preocupaba el cómo se acercaría a ella más adelante. Necesitaban hablar, pero su familia vivía muy pendiente de ella, sin mencionar que Hester, parecía tener ojos en la espalda cuando se trataba de su niña.

Pasaron tres días sin saber de ella y Jeremiah se estaba volviendo loco. Hasta que la tarde siguiente la dejaron en el jardín, para que tomara aire. Blanche había salido a las barracas a ayudar a varios de los esclavos que habían estado un poco enfermos, el padre de Beth llamó a Hester en ese momento para que lo ayudara con algo y dejó a Beth, sola por unos minutos. Beth estaba tomando el sol con los ojos cerrados, estaba un poco pálida todavía, pero su semblante era mejor que la última vez que la había visto, tenía una bata puesta con una sobre bata encima de seda y encaje, color azul turquesa. Él miro a todos lados y cuando pensó que era seguro, se acercó a ella.

—Buenas tardes, ama Beth.

Ella se sorprendió al verlo, sus hermosos ojos azules estaban tristes.

—Buenas tardes, Jeremiah —solo lo miró un momento y luego volteó su rostro.

El sabía que ella todavía estaba enojada con él.

—Quería saber cómo estaba.

—Estoy muy bien, gracias —le dijo amable, pero distante.

Él miró antes de acercarse un poco más, sabía que se estaba poniendo en peligro, pero no le importó.

—Cariño, no quise que te sintieras de esa forma, estaba enojado por todas las injusticias que he visto desde que estoy aquí, pero mi rabia no era contigo.

—Claro que no, su rabia era con mi familia, con mi padre, que es un desalmado, el autor de todas las injusticias que ve usted aquí, del trato tan inhumano que le da a nuestra gente.

Era la forma en la que ellos solían llamar a los esclavos, porque no les gustaba decirle “Esclavos”

—Se que dije cosas que no debía, pero no puedes ocultar el sol con un dedo, lo que pasa en las plantaciones es inhumano, pero ya no quiero hablar de eso contigo, solo quiero pedirte perdón, por haberme comportado como un idiota, por haberte hecho sentir mal.

—Resulta que yo si quiero hablar de eso, porque es de mi familia de quien está despotricando y resulta que yo soy parte de ella y soy en parte dueña de esta plantación donde usted ha visto tantas atrocidades.

—Por favor, Beth. De verdad estoy muy apenado por lo que sucedió, fui muy impulsivo y dije cosas que no son ciertas, sé que tu padre ha hecho lo posible por mejorar la calidad de vida de los esclavos, pero igualmente seguimos siendo esclavos, cariño, no puedes cerrar los ojos ante eso —trató de tocar su mano, pero ella la retiró.

—También noté ese día que estaba usted con su mujer. Me parece bien, un hombre no debe estar solo, ella parece quererlo mucho y hacen bonita pareja —le dijo sin mirarlo.

—Ella es solo una chica que ayudé cuando nos trajeron a esta plantación, la defendí de unos hombres que intentaban violarla y desde entonces ella está muy apegada a mí, ella no es mi mujer, no quiero ninguna mujer, yo solo puedo pensar en ti, cada hora del día, sentí que me moría cuando te vi tan mal.

En ese momento salió Hester de la casa y lo miró como si tuviera un cuchillo en la mano, listo para atacar a Beth.

—¿Qué haces aquí?

—Solo le preguntaba al ama Beth, por su salud.

—Bien, ya sabes que está bien, ahora vete a hacer tus tareas.

—Sí, señora —miró a Beth, pero ella estaba viendo hacia otro lado. Se dio cuenta de que ganar su perdón sería más difícil de lo que pensaba.

—¿Necesitas algo mi niña?

—Nada nana, solo quiero dormir un poco.

—Bien, te dejaré aquí un ratico, ya tu madre viene a hacerte compañía.

Bethany, se quedó un rato más escuchando el canto de los pájaros y tomando el sol. Podía sentir la mirada de Jeremiah sobre ella todo el tiempo. Estaba ayudando al jardinero que era un hombre ya viejo y por esa razón se había quedado todo el tiempo allí, incomodándola con su mirada, desnudándola con ella. Pensaba en lo que él le había dicho sobre la chica que estaba con él, pero esa mirada que ella había visto en esa mujer, decía que sentía mucho más por él, que agradecimiento.

¿Sería capaz Jeremiah de besarla como lo había hecho y al mismo tiempo estar con otra? Era mejor olvidarlo todo, acabar con eso, antes de que se convirtiera en algo más serio. Las cosas que él había dicho, mostraban lo que en realidad pensaba de ella y de su familia, esa relación era prohibida y existían muchos motivos que los separaban; la sociedad, Dios y ellos mismos con sus diferentes formas de pensar. Apenas tuviera más fuerzas hablaría con su padre, para que la enviara a casa de su tía en Carolina.

— Hijita ¿Cómo te sientes hoy? —era su madre que estaba muy preocupada.

—Bien madre, solo un poco adolorida todavía.

—Es normal, te diste un fuerte golpe en la cabeza y también en la cadera, al caer, aunque ya te veo un poco mejor.

—Lo estoy madre, estaba pensando que en cuanto esté mejor, quisiera irme a la casa de mi tía, pienso que me haría bien visitarla un buen tiempo —dijo un poco más alto de lo normal, para que el escuchara.

—¿Cómo? Pero hija, si todo esto ha sido por ese bendito viaje, tu padre por fin, ha entrado en razón y ha dicho que no quiere que te vayas. Entonces, ¿Por qué ese afán de irte ahora?

—No es afán, es solo que quiero olvidar esto que me ha pasado y quiero conocer nuevas personas, tener amigas en otra parte y tal vez , padre tenga razón y en ese lugar pueda estar mi futuro esposo.

Se escuchó un fuerte ruido y amabas voltearon, para ver a Jeremiah recoger una pala que se había caído.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la madre de Beth.

—Perdón, ama —se me ha resbalado la pala, no volverá a suceder —dijo mirando a Beth.

Blanche se volteó nuevamente y siguió hablando con su hija.

—¡Hester! —Escucharon los gritos de su padre —¿Dónde se ha metido esa negra? —preguntó a las dos.

—Hester está haciéndome un mandado ¿Qué necesitas?

—Tenía que preguntarle por unas cosas que guardo en el sótano.

—Yo te puedo ayudar con eso —le dijo con paciencia—Querida espera un momento, ya vengo.

Jeremiah aprovechó y se volvió a acercar.

—No te vayas, a Carolina, tenemos que hablar.

—Por favor Jeremiah, solo vete, tengo mucho dolor de cabeza.

—Esta noche iré a tu dormitorio, no importa lo que me pase, pero hablaré contigo.

Ella lo miró un momento.

—Creo que se te está olvidando quien eres tú y quién soy yo. Si te veo en mi habitación haré que te azoten —le dijo con rabia.

—Entonces, que así sea —le dijo y se fue de prisa, pues había visto a la madre de Beth, que se acercaba, aunque todavía no lo había visto.

Beth cerró los ojos nuevamente, estaba fría y se sentía débil.

—Hija estás pálida, criatura. Vamos adentro, no es bueno que estés tanto tiempo afuera.

—Me duele la cabeza.

—Jeremiah, ayúdame —volteó hacia donde él estaba —ayúdame a llevarla a su cuarto, está muy débil y no creo que pueda caminar.

—Jeremiah se reprendió así mismo por haberla contrariado. Ella todavía no estaba bien, y el solo la había hecho disgustar con sus comentarios y su insistencia. Se acercó y la cargó. Ella solo lo miro un momento y luego cerró los ojos, ocultando su rostro en el cuello de él. Si su madre vio el gesto, se hizo la desentendida porque no dijo nada. Subió las escaleras hasta su habitación y la depositó suavemente en la cama.

—Ya puedes irte Jeremiah, y por favor, llama a Hester; dile que suba inmediatamente.

El aceptó renuente, pues quería quedarse allí con ella. Bajó rápidamente y habló con Hester que subió corriendo con una chica que llevaba una jarra de agua y vendas.

Ya de noche, Beth abrió los ojos y vio que todo estaba oscuro. Su nana estaba a su lado roncando.

—Nana—la llamó.

—Oh, mi niña, pensé que nunca despertarías. Estuviste tanto tiempo dormida. Creo que fue mucho para ti, el estar afuera, todavía es muy pronto para llevarte al jardín —encendió las velas junto a su cama.

—Tengo hambre.

—Ya mismo te traigo un caldo de pollo —se levantó y salió de la recámara.

Cuando se quedó sola, escuchó un ruido.

—¿Hay alguien allí?

—No te asustes soy yo.

—Cómo entraste aquí?

—He estado aquí desde hace rato y Hester ni siquiera ha notado mi presencia —se fue acercando a la cama. Tenía que verte, saber que estabas bien.

—Vete Jeremiah.

El no la dejó hablar más y tomó su boca. Beth no pudo resistirse al deseo que provocaba en ella y respondió al beso. Jeremiah la probó como un hombre al que le han negado agua desde hace mucho y cuando el beso terminó, se quedaron absortos el uno en el otro, mirándose. El fue el primero que habló.

—Necesitaba de tus besos —le dijo tocando con un dedo el contorno de sus labios.

—Esto no puede ser, Jeremiah. Tu mismo me has hecho ver nuestras diferencias.

—Todos nos equivocamos Beth, yo hablé por la rabia que tenía y te pido perdón. Quiero ser sincero contigo, nunca antes en mí vida me había sentido así, como lo hago contigo, te has metido en mi sangre, en mi alma, en tan poco tiempo que si no lo estuviera viviendo, no creería que fuera posible.

—¿Qué vamos a hacer? —le dijo con lágrimas en los ojos.

—Amarnos, dulzura. Nunca se ha visto un esclavo con una blanca, pero eso no significa que no podamos ser los primeros.

—Sabes que me matarían antes de aceptarte en la sociedad como un igual y muy seguramente a mí me juzgarían por amante de negros, si acaso no me matan también.

—Yo no dejaré que eso pase, amor.

—Estás mejor sin mí.

—Jamás estaré mejor sin ti, ya no. Por favor no te vayas, te lo suplico.

La puerta se abrió en ese momento y entro Hester, pero ya Jeremiah, se había ocultado.

—Aquí tienes mi niña —le acercó una bandeja con una pequeña taza de caldo.

—Gracias nana, tengo mucha hambre.

—No sé si son ideas mías, pero me atrevería a decir que tienes mejor semblante que cuando salí del cuarto. Ahora, tómate este caldo y a dormir nuevamente.

Beth la obedeció sin chistar y cuando Hester salió con la bandeja, esperó que Jeremiah saliera de su escondite.

—Tienes que irte —le dijo.

El salió de donde estaba.

—Cuídate mucho, por favor y no tomes decisiones apresuradas.

—Tú también, cuídate, no dejes que te vean saliendo de aquí.

—Prométeme que no te vas a ir.

—Te prometo que no lo haré, por ahora.

Jeremiah lanzó un suspiro.

—Está bien, me conformo con eso, por ahora —le sonrió y fue a darle un beso rápidamente —estaré esperando que te mejores para encontrarnos en el bosque, no veo el momento de abrazarte y besarte sin que nadie nos interrumpa.

Ella sonrió —yo también lo deseo.

Jeremiah salió por la ventana y bajó cuidadosamente por las ramas de una enredadera hasta que llegó al piso. Tuvo que esconderse enseguida, pues habían varios hombres con perros muy cerca de allí, haciendo la ronda, cuidando la casa. Se cuidó de que no lo vieran y cuando estuvo en la barraca se acostó inmediatamente, pensando en su diosa.

—Por fin llegaste —escuchó una voz a su lado.

—Hola Yuma, tuve que hace algunas tareas que me había mandado a hacer el amo.

—¿Tareas? Tu no hacías tareas —le dijo con rabia en su voz.

—¿Por qué dices eso?

Ella no le contestó, solo le dio una extraña mirada y luego se puso de pie y se fue. No creía que ella supiera que Beth y él, se veían, pero aunque no quiso pensar en esa idea, un escalofrío recorrió su espalda, de solo pensar en lo terrible que sería que alguien se enterara.

*****

Pasó una semana, luego otra y Jeremiah solo se conformaba con mirarla a lo lejos. Por lo menos había cumplido con su palabra y no le había pedido a su padre que la enviara a casa de su tía en Carolina. Ya Beth se veía mejor y caminaba bien, no como al principio, cuando todavía su cadera estaba lastimada. Su cabeza ya no estaba vendada , el médico le había retirado las medicinas y le había dicho que diera pequeños paseos por los alrededores para respirar el aire puro que necesitaba para mejorar del todo.

Ese día en especial habían ido a visitarla muchas de sus amigas. Unas habían estado en la mañana y otras en la tarde, ella estaba de buen humor y reía con todas ellas. El la había visto cada vez que pudo escaparse de las tareas que le ponían, ya que ella estaba en el jardín, que era el sitio donde había querido recibir las visitas. Jeremiah ya no aguantaba más el no poder verla y a veces pensaba en que le habría dado esa chiquilla que lo tenía como loco, pensando en ella en todo momento. Iré a verla, necesito estar con ella, la sorprenderé esta noche, pero el sorprendido fue él, cuando entró en las barracas y se la encontró hablando con los niños y llevándoles dulces. Ella levantó la mirada en el momento en que lo escuchó.

—Buenas tardes, quería ver si… —se quedó mirándola y no pudo decir nada más.

—Buenas tardes Jeremiah —le saludó con una sonrisa —he venido a ver a los niños y a contarles una historia, pues hace tiempo no lo hacía.

—Nos alegramos mucho de que esté recuperada ama Beth, ya nos estaba haciendo mucha falta

¿Verdad Jeremiah?

—Sí, nos hacía mucha falta —le dijo con los ojos llenos de emoción.

—¿Quieres quedarte a escuchar la historia?

—Me gustaría mucho ama Beth, pero su padre, me ha encomendado que lleve unos amigos de él, a el pueblo —le dijo con pesar.

—Oh, está bien —dijo cabizbaja.

—Pero hay algo que quisiera comentarle, antes de irme, si usted me lo permite.

A Beth siempre le sorprendía lo educado que era Jeremiah cuando se dirigía a las demás personas.

—Claro Jeremiah, por supuesto —Sarah, quédate aquí un momento, mientras hablo con Jeremiah, mientras sigue repartiendo los dulces.

—Está bien, ama —le contestó la chica enseguida.

Cuando estuvieron fuera de las barracas se dirigieron a la parte de atrás de esta, para hablar sin interrupciones.

—Necesito verte

—Yo también, pero Hester está pegada a mí todo el tiempo y si no lo está, me dice que Sarah, me puede acompañar.

—¿No puedes escaparte al bosque esta noche?

—No creo que pueda, tal vez mañana o pasado mañana.

—Nena, no creo que pueda esperar tanto —le dijo atormentado.

—Voy a intentarlo, pero si antes de la medianoche, no me ves allí, es que se presentó algo y no pude.

—Me conformo con eso —le dijo tratando de tocarla.

—No Jeremiah, sabes que nos pueden ver —le sonrió tristemente—Nos vemos esta noche, si todo sale bien —le dijo rápidamente y salió corriendo.

El se quedó allí un momento, sin saber qué hacer para quitarse de encima, esa sensación de necesidad que tenía por ella.

En la noche, Jeremiah esperaba intranquilo, mirando para todos lados. No quería que Ezequiel, lo viera y se escondía cada tanto, cuando escuchaba algún ruido. Espero y esperó, pero ella nunca llegó.

Se dijo a si mismo que mañana averiguaría lo que había sucedido y se fue a la barraca, pero cuando estaba llegando, no se aguantó las ganas de verla y cambió de rumbo. Esperó a ver la sombra de Hester, que apagara la luz y llegó a enredadera que estaba debajo de la ventana, subió con mucho sigilo y entro a la habitación que estaba en penumbra. Podía ver claramente el cuerpo de Beth en la cama, descansando. Buscó por todos lados y cuando vio que no había nadie más en la habitación, caminó hacia la cama y se dedicó a observarla. Su respiración tranquila, el subir y bajar de su pecho, mientras lo hacía. Sus espesas pestañas caían sobre sus mejillas cual cortinas y esa boca hermosa con un pequeño mohín, que parecía pedir a gritos ser besada. Tocó su hermoso rostro, tratando de despertarla. Ella abrió los ojos y se asustó al ver un hombre recostado a su cama y casi grita, pero él le tapó la boca.

—Shhh, soy yo hermosa

—¿Jeremiah? ¿Qué haces aquí?

—Solo quería verte, te estuve esperando —le quitó la mano de la boca.

—No pude ir, mi nana, no me dejó ni un minuto a solas y luego estaba tan cansada, que me dormí, esperando que se fuera, para salir.

—No importa, como ves, estoy aquí, porque no aguantaba las ganas de verte, de hablar contigo a solas—se acercó y le dio un beso, tocó sus labios suavemente, con ternura, como indagando, como pidiendo permiso, jugó con su lengua tocando apenas con un roce sus hermosos labios, cuando ella los abrió, el se metió de lleno en ella, en un acto de posesión, jugaba con su lengua, al tiempo que ella lo imitaba, entonces el beso se volvió furioso, ansioso, desesperado, él le mostraba lo mucho que la había extrañado y el deseo reprimido que tenía por ella. Bajó por su cuello dando pequeños besos, luego bajó un poco más y llego a la parte superior de sus pechos, de repente ella lo detuvo y manteniendo su mirada en los ojos de él, desató su camisón hasta que pudo bajarlo completamente a la cintura y sus pechos quedaron al descubierto. Su sonrojo era evidente, pero aún así llena de valor no le quitó la mirada. Jeremiah sintió que su miembro se endurecía de inmediato al ver la perfección de esos hermosos senos llenos y abundantes con sus preciosos picos rosados en la punta, completamente duros. Enseguida se abalanzó sobre ellos, chupándolos, como si fuera un recién nacido. Era lo más delicioso que había probado en su vida y al tiempo que le prodigaba atenciones a sus pechos, la escuchaba gemir de placer. En algún momento no pudo resistir la tentación y la mordió en un pezón, su reacción no se hizo esperar, pero cuál no sería su sorpresa que en lugar de gritar o alejarlo, emitió un pequeño grito de sorpresa, lo miró y tomando su otro pecho con la mano, introdujo la punta de este, en su boca, pidiendo silenciosamente que le diera el mismo trato que al anterior. Así que a su pequeña diosa, le gustaban los mordiscos de amor, esa era una idea que le encantaba. Cuando él la mordió, ella gimió en su oído y su respiración se volvió muy rápida, le dijo entre jadeos—: Necesito… necesito…no se qué…

—Tranquila mi amor, yo sé lo que necesitas. Poco a poco fue metiendo su mano entre las cobijas hasta que llegó a sus piernas y siguió avanzando hacia arriba. Esta vez no había pololos, ni nada que estorbara en su camino al paraíso, así que siguió subiendo acariciando la piel de sus muslos, cuando llegó a la parte interna de estos, se detuvo y casi con reverencia los rozó, sintiendo la suavidad de su delicada piel. Un gemido torturado salió de su boca y de la de ella al mismo tiempo, los dos deseaban lo mismo y él quería darles gusto a ambos. Avanzó un poco más y llegó a su sexo, sintiéndolo caliente, húmedo, completamente listo para él.

—Por favor… —le dijo ella, rogando por algo, que ni ella misma conocía.

—Ya voy nena, te daré lo que quieres—su dedo se introdujo fácilmente en su sexo, ella estaba completamente húmeda, aún así el pudo sentir la barrera de su virginidad muy al fondo. Ella lo estaba volviendo loco con sus gemidos y sonidos. Luego decidió introducir un segundo dedo que entró mas forzoso, pero notó que a ella no le molestaba, pues su rostro era la viva imagen de una mujer que está disfrutando del momento, su cabeza cayó hacia adelante sobre el hombro de Jeremiah y se abrazó a él, respirando pesadamente, él comenzó a bombear mas fuerte con sus dedos y con su otra mano, haló su cabello hacia atrás para ver su rostro en el momento en que llegara al clímax.

—Ohhh… no… no puedo más —le dijo sollozando.

—Shhhh, no puedes hacer ruido o nos descubrirán, preciosa.

El mismo estaba tan duro que sentía que en cualquier momento iba a venirse, solo con verla a ella, con sentir sus dedos contra su delicada carne.

Ella sin darse cuenta deseando que él la poseyera por completo, comenzó a mecerse contra la mano de él, haciendo que sus dedos llegaran aún más profundos.

—Nena, te vas a hacer daño.

Se preocupó de que ella misma causara la pérdida de su virginidad y él quería que ella estuviera muy consciente de lo que hacía, en el momento en el que eso sucediera, porque estaba seguro de que ese momento entre ellos, llegaría, no quería que pasara como un accidente, que es lo que temía que pasara en ese instante.

—No, déjame, quiero sentir…

Entonces trató de que las cosas sucedieran un poco más rápido, sacó los dedos y pellizco su clítoris, en ese momento el supo que ella estaba a punto; vio el mismo instante en el que ella alcanzó el clímax, sus ojos se dilataron, sus labios parecieron más llenos y su rostro adquirió un sonrojo encantador; sus ojos se cerraron y su boca se abrió para lanzar un grito de éxtasis, que el atrapó en su boca, pues si su nana o alguien de su familia, la escuchaba, estarían perdidos.

Cuando ella por fin, regresó a la tierra de los vivos, é la estaba mirando sonriente.

—¿Te gustó?

—Mucho —le dijo como una niña a la que le acaban de dar su helado favorito.

Jeremiah solo pudo reírse, luego la admiró por un momento, se veía feliz, en sus ojos no había esa tristeza que había visto antes, a la luz de las velas sus piernas interminables se veían hermosas y sus pechos exquisitos. El se acostó con ella en su cama y la abrazó, luego ella se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Y tú te sientes bien?

—¿Por qué lo preguntas?

—He escuchado que los hombres necesitan alivio con muchas mujeres porque si no sufren de fuertes dolores y s por eso que a pesar de estar casados necesitas más de una mujer que los satisfaga.

Jeremiah tuvo ganas de reírse, pero ella se lo dijo con tal seriedad que pensó que no sería buena idea burlarse.

—¿Quién te ha dicho esa barbaridad?

—¿No es así? ¿Ustedes no sufren de dolores en sus partes?

—Bueno…en realidad si nos duele cuando deseamos estar con una mujer tanto que no podemos aguantar, es un dolor o más bien una gran molestia por el deseo insatisfecho, pero ese dolor pasa y no por eso debemos estar con un montón de mujeres, esas son solo excusas que se han inventado los hombres de esta época para justificar sus engaños.

—Tú me has tocado a mí, pero yo no te he tocado a ti.

—Sí, nena, lo sé; pero aquí la importante eres tú.

—Yo quiero hacerte sentir lo mismo que tú me has hecho sentir a mí —le dijo mientras recorría con una mano su pecho.

Jeremiah tomó suavemente su mano y la fue bajando poco a poco hasta posarla en su entrepierna. Le hizo gracia ver la cara de sorpresa de Beth, cuando tocó su duro miembro.

—¿Qué debo hacer? —preguntó insegura.

—Solo tienes que tocarlo de la manera que tú desees, pero no muy fuerte.

Ella comenzó a tocarlo por encima del pantalón y el la dejó que hiciera lo que quisiera. De un momento a otro vio como ella metía la mano por la cintura de su pantalón y tomaba su miembro en sus manos.

—Quiero verlo—le dijo con una mirada curiosa.

El la ayudó bajando los pantalones y ella lo pudo ver claramente. Su rostro era de absoluta sorpresa.

—Es…es muy grande. ¿Todos los hombres son así?

Jeremiah sonrió —No todos, algunos son grandes, otros no tanto y otros son normales, el tamaño es algo que varía de entre los hombres.

—¿Pero son más grandes que tú?

—No lo sé dulzura, solo puedo hablar por mí —le dijo riendo.

Luego ella dejó de preguntarle cosas y se concentró en tocarlo, examinarlo, sin percatarse de lo que a él le hacía, su ingenuo escrutinio. Eran tan distintos ella era toda blanca y sus partes cuando una vez tomó un espejo para verlas, las vio de color rosado. Él en cambio era de piel oscura, incluso allí, en sus partes íntimas, su miembro era largo y grueso, de color negro y en la punta era rosado ¿Cómo podía ser? La cabeza era ancha y algo plana con una pequeña ranura en la mitad, de la que brotaba líquido. Ella lejos de sentir asco, se relamió los labios de pensar en probar la pequeña gota que se asomaba por la punta ¿Sería dulce o salada?

—Es tan suave, sobre todo en esta parte —dijo tocando la punta.

Jeremiah solo pudo gemir y entonces tomó su mano y la movió de abajo hacia arriba, mostrándole lo que quería. Ella entendió a la perfección y siguió haciéndolo por sí sola.

—Mmm, lo haces muy bien.

Beth no pudo resistir la tentación y se inclinó para probar la gota perlada, que desde hace rato, se asomaba en la ranura y parecía decirle que la tomara en su boca.

Jeremiah vio como en un sueño, cuando ella se inclinaba para posar sus labios sobre la punta de su miembro.

—Nena… —solo pudo decir eso, de lo bien que se sentía.

Ella se detuvo —¿Estoy haciendo algo mal?

—Para nada, hermosa, lo haces demasiado bien, para mi salud.

De repente ella, comenzó a chupar y a lamer su miembro y Jeremiah no pudo hacer otra cosa que dar gracias y cerrar los ojos. Al mismo tiempo que lo acariciaba con su boca, envolvió sus dedos alrededor de su pene y comenzó a mover sus manos como él le había enseñado, obrando magia.

—Nena me estás matando —apretó con sus manos las sábanas.

Sus caderas se impulsaban solas, sin esfuerzo alguno. Solo quería llenar esa pequeña boquita y sentir su calor alrededor de él.—En algún momento, mientras ella lo chupaba más y más fuerte, el vio como ella había logrado meterlo casi en su totalidad en la boca.

—Eso…de esa forma, pero sácalo y vuélvelo a introducir en tu boca, solo hazlo lentamente.

Ella hizo lo que le dijo y apretó más fuerte su boca contra su miembro, luego sin él decir nada, ella llegó a la punta y la succionó muy fuerte. Jeremiah sintió que tocaba el cielo.

Ella comenzó a chupar más rápido, mientras más lo probaba, más le gustaba su olor, su textura. Le encantaba verlo tan indefenso ante sus caricias, sentía que era ella quien ahora tenía el poder de volverlo loco, como él había hecho antes con ella. Mientras lo hacía también se sintió totalmente excitada al ver sus reacciones; su boca abierta, su mirada vidriosa que mostraba deseo. Podía ver su miembro palpitar y cada poderosa vena engrosarse, ante sus ojos.

En un momento el se tensionó y rápidamente se salió de su boca.

—¿Te lastimé? —preguntó tímida.

—No amor, es solo que estoy a punto de llegar a mi clímax y cuando eso suceda no quiero derramarme en tu boca.

Ella lo miró como si no entendiera mucho, así que él le explicó.

—Quiero decir que no quiero derramar mi simiente en tu boca, trató de usar un terminó que ella entendiera.

Ella asintió, mostrando su entendimiento, pero enseguida le dijo—: Pero , yo quiero que lo hagas, quiero probar tu sabor.

Jeremiah sintió aún más deseo, si eso era posible, cuando ella dijo esas palabras.

—¿Estás segura, nena?

Ella volvió a asentir y sin decir nada más volvió a tomar su miembro en la boca. Esta vez succionando y lamiendo todo su eje a conciencia, comportándose como una experta en la materia.

Jeremiah solo podía verla extasiado y sorprendido de que su pupila hubiera aprendido tan rápido.

—Más rápido nena, más rápido—le pidió él. Ella lo hizo y luego hundió su miembro muy profundo hasta su garganta, tomándolo de manera completa, cosa que él no hubiera creído sino lo hubiera visto con sus propios ojos.

—Despacio cariño, pues vio que ella trataba de ahogarse—solo respira por la nariz, hazlo lentamente.

Ella lo hizo y tomó más de él. En ese punto, no aguantó más y se vació completamente en su garganta. Ella se sorprendió en el momento, pero luego tragó hasta que no dejó una sola gota, subió hasta la punta la lamió.

—Me gusta tu sabor —le dijo con un pequeño rubor en su rostro.

El tenía los ojos cerrados, su respiración agitada todavía no se tranquilizaba.

—Me has hecho el hombre más feliz—le dijo sonriendo, tomó su barbilla y acarició con su pulgar, el contorno de sus labios.

—¿Eso quiere decir que te gusto?

—Eso quiere decir que casi me matas de lo buena alumna que eres.

Los dos se rieron, mirándose con complicidad. Se recostaron en la cama de ella a descansar, más tarde él se levantó, trató de hacer el menor ruido posible, colocándose el pantalón con cuidado, luego salió de la habitación y la dejó durmiendo plácidamente.

Capítulo 9

En los días que siguieron, Beth se recuperó por completo y salía con su madre a la ciudad para comprar chucherías de mujeres, porque eso eran para él, esa cantidad de abalorios, cintillos de colores, sombreros medios y demás. Estaba más tranquilo, pues las cosas habían mejorado mucho en estos días. Ya Beth no estaba enojada con él y cada vez que podían se encontraban en el bosque, cerca del pantano. Había otras veces que se veían detrás de las caballerizas en la noche, cuando todos los esclavos estaban durmiendo y la gente de la casa también, entonces podían besarse y acariciarse sobre la paja a oscuras con solo la luz de la luna, que entraba por las ventanas del establo, iluminándolos. Se quedo pensando un rato en la vieja bruja que lo había llevado a esa época y mentalmente le agradeció, pero de todas formas no podía pensar en quedarse en ese tiempo ni siquiera por Beth, sobre todo por qué la clase de vida que tendrían ellos dos sería terrible.

—Jeremiah te llaman en la herrería —le dijo Isaías

—¿Quien? ¿El viejo Bear?

—Sí, dice que tienes que ponerle las herraduras al caballo de la ama Beth y que también tienes que revisar las de los carruajes.

—Voy enseguida —fue caminado hacia la herrería, viendo la gente a su alrededor, los esclavos trabajando cada uno en lo suyo, las mujeres haciendo jabón, pasó por la curtiduría, la lavandería, vio a Buba en la zapatería y pensó en lo grande que era la plantación y habiendo visto algunas ahora que era el cochero, pudo comparar y notar que realmente esta plantación a pesar de tener esclavos, era mucho mejor que las demás, tanto en construcciones, como en el trato que le daban a ellos.

Llegó a la herrería y vio al viejo Bear, martillando una herradura.

—Buenos días, Bear.

—Muchacho, que bueno vete por estos laos.

Jeremiah no pudo evitar reírse de la forma de hablar del viejo, todos los esclavos mayores, hablaban bastante mal, pero en cambio los más jóvenes, hablaban mejor gracias a la ayuda de Beth y de su madre, que aunque no les enseñaban ni a leer, ni a escribir, si les corregían todo el tiempo y les dedicaban unas horas a la semana para repasar con ellos la forma de expresarse. El hacendado decía que eso era perder el tiempo, pero ellas decían, que un esclavo que hablara bien, le daba cierto aire de elegancia a la plantación y que era lo menos que podían hacer, ya que no podían enseñarles a leer o a escribir. El hombre aceptó con tal de no escuchar la perorata de su mujer.

—Bear, dicen que me estabas buscando.

—Sí, muchacho, aquí tienes las herraduras de los caballos de la ama Beth y ahora y tráeme las de los carruajes.

Jeremiah fue a hacer lo que le decían y cuando salía de los establos, vio un carruaje que se acercaba.

Su sorpresa fue mayúscula cuando vio bajarse de este, al desgraciado que había intentado propasarse con Beth. El venía con un hombre mayor y ambos entraron a la casa con aire de superioridad. No pudo ver más, pero de alguna forma se enteraría de lo que esos dos hacían allí.

Era ya casi medio día y Beth estaba en la sala leyendo a Lord Byron, acompañada de su madre que estaba cosiendo a su lado, cuando escuchó voces y el mayordomo entró para anunciar a John Erhard que venía con su padre Jonathan. Ella apenas tuvo tiempo de arreglarse un poco el vestido.

—Buenos días, señorita Fox, señora, están radiantes este día.

—Buenos días, señores —saludaron ambas.

—Perdone que hayamos venido sin anunciarnos antes, sé que es muy descortés de nuestra parte, pero nos enteramos de lo que había, sucedido y estábamos por los alrededores y pensamos en venir a visitarla.

—Oh, muchas gracias —dijo con una sonrisa forzada, todavía recordaba el mal rato que la había hecho pasar el estúpido de John, con sus toqueteos, sino hubiera sido por su Jeremiah, hubiera logrado lo que quería.

—Señorita Fox, le he traído esto —le mostró una hermosa rosas rojas.

—Muchas gracias, Señor Erhard —dijo tomando las flores, luego se levantó y las llevó hacia una mesita que tenía un jarrón vacio, donde las puso.

En algún momento el se le acercó por detrás mientras su madre hablaba con el padre de él. Beth se dio la vuelta y lo encontró muy cerca de ella, se asustó.

—Perdone, no quería asustarla. Es solo que me gustaría hablar con usted, sobre lo que pasó hace un tiempo. Sé que mi comportamiento no tiene excusa alguna, pero entiéndame que estoy profundamente enamorado de usted y me dejé llevar por un impulso.

—Pues debería controlar mejor sus impulsos, señor —respondió ella secamente.

—Lo sé y le pido mil disculpas. Por favor deme la oportunidad de volver a verla nuevamente.

Empecemos de cero.

—Señor, yo no creo que haya nada que podamos hablar, no veo como podríamos tener una amistad y mucho menos un compromiso. Entienda que yo ahora mismo no quiero estar con nadie, solo quiero tranquilidad, paz.

John la miraba con cara de arrepentido, pero por dentro solo pensaba la manera de convencerla. Su padre le había dicho que si no lograba volver a tenerla como su prometida, lo iba a desheredar. El ya se había hecho ilusiones con la gran dote de los Fox y pensaba con el tiempo invertir con ellos en esa magnífica plantación. Ella estaba dándoselas de muy importante, pero el sabría convencerla, después de todo no es que tuviera muchos pretendientes ahora que estaba por cumplir los 23 años. Muchos de los que antes habían suspirado por ella, ahora estaban casados con muchachas más jóvenes que ella.

Le dejaría creer que estaba desolado por su comportamiento, pero si ella no daba su brazo a torcer no tendría más remedio que comprometerla de la manera que fuera, no podía dejar pasar la oportunidad de tener en sus manos parte de la fortuna Fox y cuando por fin, se hubiera casado con ella, la haría pagar cada maldito desplante que le estaba haciendo en estos momentos.

—No me juzgue tan duramente, solo le propongo una amistad, no que nos casemos.

Ella se sorprendió de que el ya no insistiera en lo del matrimonio y pensó que tal vez, fuera sincero, su madre le había dicho que a veces los hombres se dejaban llevar por sus impulsos, aunque después se arrepentían de ello. O mejor de todo es que ya no estaba interesado en ella como futura esposa, lo que significaba que podría estar con Jeremiah.

¿Pero qué era lo que estaba pensando? Jeremiah era un esclavo. Sus padres preferirían morir, antes de verla casada con él —pensó tristemente. No! No podía pensar de esa forma, él había llegado a meterse en su piel y en su alma, ella no podría concebir su vida sin él.

—Se ha quedado muy callada ¿En qué piensa?

—Oh, no es nada —le dijo tratando de parecer inocente — creo que es mejor que nos sentemos con nuestros padres.

—Tiene usted razón—le dijo ofreciéndole su brazo.

Estuvieron hablando por un buen rato y su madre no tuvo más remedio que invitarlos a comer.

Cuando preguntaron por Joseph, su hermana Elinor le dijo a su madre que él había tenido que irse para el campo de algodón que estaba bastante lejos, porque había tenido un problema con un esclavo, cosa que ni por un momento se creyó Beth. Ella sabía que su hermano odiaba a John Erhard y eso no iba a cambiar nunca. Francamente Beth le daba la razón, ese hombre era peligroso, se vestía de cordero pero era todo un lobo y las mujeres que caían en sus redes, quedaban desprestigiadas para siempre, como había sido el caso de Emily, el amor de su hermano.

Se sentaron todos en la mesa, Beth se quedó mirando la comida y sentía que nada le apetecía, sabía que era la compañía, pues antes de que ellos llegaran había tenido mucha hambre, pero ahora con ellos allí, hablando de esclavos, de los que vendían, de los que morían, ella había perdido el apetito completamente. Entre Dauphine y Lemba, otra de las criadas, comenzaron a servir la comida que constaba de sopa de tortuga, como primer plato y luego judías hervidas, pollo criollo, arroz y pimientos rellenos. El postre fue una especialidad de su madre, que sabía que le gustaba mucho a ella, Pastel de Pacanas.

—Hija ¿No tienes hambre?

—Sí, mamá.

—Dauphine sírvele bastante, en estos días no ha querido comer y la veo más delgada.

—¿Es eso cierto señorita? —le preguntó el padre de John.

—Es cierto, pero he ido recuperando e apetito poco a poco.

—Debe comer y recuperar fuerzas, acuérdese de que dentro de poco viene la temporada de fiebres.

—Oh si, referente a eso, he pensado en enviarlas a la casa de su tía en la ciudad, mientras pasa un poco el peligro.

Las dos chicas se quejaron.

—¡Madre!

—No aceptaré ninguna excusa, no quiero que se enfermen, sobre todo tú hija, estás débil todavía —le dijo a Beth —además solo será por dos semanas y luego podrán estar aquí nuevamente.

John y su padre cruzaron una mirada de triunfo. Esa era la oportunidad que estaban esperando, Beth se quedaría sin la supervisión de sus padres y sería más fácil estar con ella y conquistarla o en caso contrario comprometerla.

Beth estaba furiosa, no quería estar fuera de la plantación, eso significaría estar lejos de Jeremiah.

—No se preocupe querida, estaré con usted, para que no se aburra.

—Que magnífica idea —dijo su padre.

Beth no lo podía creer ¿Es que su padre había perdido la memoria? ¿No se acordaba de lo que ese miserable había tratado de hacerle?

—Muchas gracias señor Erhard, pero no necesito que ni usted ni nadie me acompañe. Estaré en la casa de mi tía sola, reponiendo fuerzas.

—Bethany Fox ¿Qué son esos modales?

—Madre, no he sido grosera, solo digo que no quiero visitas mientras esté allá. Quiero estar sola.

—No se preocupe señora, sé que he perdido la confianza de la señorita Fox, pero estoy seguro de que con el paso del tiempo, la volveré a recuperar. Ella tiene un carácter fuerte para una dama del sur, pero a mi particularmente me encanta su manera de ser —dijo paciente y dulcemente.

Beth no dijo nada, pero odiaba su forma de hablar tan condescendiente, como si ella fuera una niña o como si no estuviera allí.

—Les pido un permiso, me siento un poco indispuesta.

Los caballeros se levantaron al tiempo y ella salió casi corriendo del comedor, dejando a los hombres sorprendidos y a su madre molesta por su comportamiento, mientras Elinor se aguantaba las ganas de reírse a carcajadas.

Llegó a su habitación hecha una furia, no quería estar en Nueva Orleans, eso significaría alejarse de Jeremiah. Se quedo pensando…tenía que verlo. Iría esta misma noche al sitio donde se encontraban y le contaría lo que estaba pasando.

Estuvo un buen rato sentada pensando en lo que podría hacer para no verse con John en esos días, pero si su madre hablaba con su tía y le decía que lo dejara entrar ella no tendría más remedio que recibirlo allá.

—Mi niña —tocaron la puerta, era Hester.

—Adelante nana.

—Te he traído un poco de pastel de Pacanas, porque tu madre lo había hecho especialmente para ti, pero saliste tan rápido del comedor, no hubo forma de dártelo.

—Gracias nana.

—Mi niña, no comiste nada, así que no vamos a discutir, te traeré más tarde una buena porción de pollo con pan de maíz, estás muy delgada y no te ayuda que dejes de comer.

—Es que no podía soportar ver a esos dos sentados en la mesa, hablando solo de esclavitud. ¿Ya se han marchado?

—Sí, hace poco. Estuvieron hablando con tu padre en su estudio y luego se marcharon muy sonrientes.

Beth no pudo evitar entristecerse.

—Nana ¿Por qué mi padre no me quiere?

—¿Ay mi niña poque dices eso?

—Porque el siempre está deseando que yo me vaya de aquí, porque se le ha olvidado el hecho de que el hombre que él quiere que se case conmigo, es el mismo que trató de propasarse conmigo, siento que no le importan mis sentimientos y que soy como una de las vacas de cría que tiene en la plantación y que puede vender al mejor postor, sin importarle cual será el destino del animal.

—Mi amó, no digas esas cosas, tu padre te adora y quiere lo mejo pa ti, lo que pasa es que es un hombre muy serio que está acostumbrao a que lo obedezcan, pero si hablas con él y le dices lo que sientes, él te va a escucha.

—No nana, el no lo hará. Con Elinor es distinto, no sé si es porque es menor y todavía no está interesado en casarla, pero conmigo es como si no viera la hora de salir de mí. Antes no era así, pero de un tiempo para acá ha cambiado tanto…

—Ya no quiero que estés triste. ¿Porqué no vas a visitar a los niños de las barracas y les llevas unas galletas que les hice bien temprano? Así te diviertes con ellos y te distrae.

—Tal vez te haga caso, voy a recostarme un momento y más tarde voy.

—Está bien, mi niña —salió de la habitación limpiándose las lágrimas y preguntándose porque una muchacha tan buena como ella, tenía que pasar por estas cosas. No le había querido decir nada para ponerla más triste, pero sabía que era cierto que su padre era muy severo con ella de un tiempo para acá. Desde que no había vuelto a dormir en la misma habitación de su esposa. Ella sabía que las cosas entre ellos habían cambiado y que ya no eran la pareja sonriente que se daba miradas y besos furtivos, que disfrutaba del tiempo que pasaban con sus hijos, pero no sabía lo que había causado esa separación. Lo que si sabía era que su niña, no tenía porque pagarlo.

Más tarde cuando se sintió más tranquila, se refrescó un poco y se colocó un vestido de lino fresco, color crema, a juego con una sombrilla de encaje que la protegería del sol. Salió y se encontró con su hermana en el pasillo.

—¿A dónde vas?

—A las barracas.

—Quisiera hablar contigo cuando vuelvas, no hemos tenido muchas oportunidades de charlar en estos días.

—Está bien —le dijo sonriendo tristemente —yo también quiero hablar contigo.

—Nos vemos más tarde entonces —le dijo Elinor y bajó las escaleras.

Beth siguió el pequeño camino empedrado que iba de la casa principal a las barracas. Caminó, viendo la hilera de chozas que se empezaban a ver a medida que se acercaba al sitio. Eran las chozas donde dormían algunas familias de esclavos, otros lo hacían en las barracas. Algunas chozas tenían pequeños cultivos en la parte de atrás o en la de enfrente, eran cultivos de yuca o papa, también tenían verduras como tomate, repollo y otras más. Era algo permitido por su padre, que les permitía alimentarse bien a los esclavos y de paso él pensaba que le ahorraba algún dinero en comida, pues se libraba de tener que darles suministros cada tanto tiempo. También los dejaba pescar, pero tenían que darle por lo menos 5 peces de cada 15 que ellos pescaran para sus familias. De esa manera esos peces podrían ser consumidos en la casa grande tanto por su familia, como por los esclavos que trabajaban allí y algunos capataces y negreros. Incluso en las cosas de aseo hacía lo mismo, dejaba que ellos hicieran el jabón de la casa y el de ellos, de esa manera ellos tenían lo de su uso personal y en la casa grande también, aunque la fabricación del jabón de baño por lo general, era supervisado por su madre, ya que el de la casa grande era preparado además con sándalo o pachulí, si era para los hombres y pétalos de rosas, lavanda o canela, si era para las mujeres.

Poco a poco fue llegando a las barracas y en el momento en el que entró a una de ellas, los niños que allí se encontraban, gritaron de emoción al verla.

—¡Ama Beth! ¡Ama Beth!

—Hola mis niños hermosos. ¿Se han portado bien en estos días que no pude venir a verlos?

Todos contestaron que sí, al tiempo y la miraban con ilusión sabiendo que ella nunca iba con las manos vacías a verlos.

—Les traje algo, pero eso sí, tienen que haberse portado bien y ser buenos niños hoy, mientras les leo una historia y repasamos la pronunciación.

Ellos estuvieron de acuerdo y ella se dispuso a leerles y a hablar con las mujeres que estaban en la barraca o en las chozas cercanas. Escuchaba sus necesidades y las tranquilizaba cuando le decían que estaban preocupadas por sus maridos que eran amenazados por el capataz. Ella sabía que ese hombre abusaba de su autoridad y pensaba hablar con su hermano sobre el asunto, ya que su padre, no hablaba de ese tipo de cosas con una mujer.

Estaba a punto de irse con la chica que siempre la acompañaba, una niña negra de unos 15 años que quería ser educada para ser su dama de compañía, cuando sintió una presencia detrás de ella, supo inmediatamente de quien se trataba.

—Buenas tardes, Ama Beth.

Ella se dio la vuelta, tratando de disimular su felicidad y aplacando los furiosos latidos de su corazón.

—Buenas tardes, Jeremiah —lo encontró mirándola como si quisiera quitarle la ropa allí mismo.

Le dijo a la chica que la acompañaba, que hablaría con Jeremiah, de algo que parecía darle un poco de vergüenza. La chica asintió y se alejó, pero no fue muy lejos, lo que la hizo pensar que estaba muy bien aleccionada por Hester. Cuando estuvieron seguros de que no les escuchaban, él le dio una pequeña flor silvestre.

—Anoche no pude verte y siento que han pasado años desde que lo hice la última vez—dijo en voz baja.

Ella tomó la flor y acarició con ella su rostro.

—Cierra los ojos.-

—¿Para qué?—preguntó, pero igualmente los cerró.

—Quiero que pienses que esta flor soy yo y que en los lugares donde la paso, te estoy dando pequeños besos—le dijo mientras pasaba la flor por su rostro, sus labios, sus ojos y la bajaba disimuladamente a su pecho.

Cuando el abrió los ojos, ella lo miraba con tanto amor y deseo en sus ojos, que él estuvo a punto de cometer una locura. Deseó poder besarla y abrazarla sin que eso fuera pecado.

—¿Te veré esta noche?

—Lo deseo con todo mi corazón—le respondió sonriendo.

—¿Qué pasó?

—Nada ¿Por qué lo preguntas? —miró hacia otro lado.

—Dulzura, pasa algo y estoy seguro de que tiene que ver con el inútil señorito de sociedad que vino eta mañana a tu casa.

Ella siguió mirando hacia otro lado, pero Jeremiah, alcanzó a ver el brillo de las lágrimas en ellos.

—Mi vida, no llores. Si lo haces, no tendré más remedio que abrazarte delante de todos—eso pareció funcionar, pues ella inmediatamente se limpió los ojos y sonrió, fracasando estrepitosamente en su intento.

Jeremiah, solo pudo reír.

—No eres buena fingiendo.

Ella también sonrió.

—Lo sé, pero no puedo permitir que me abraces, delante de la gente, aunque sea lo que más deseo en el mundo.

Era tan duro no poder tocarse y demostrarse su amor, que sus manos picaban.

—Esta noche, en el rio—le dijo muy serio—.Si no llegas iré a buscarte a tu dormitorio.

Ella asintió, miró para todos lados y le sopló un beso, luego se fue.

Jeremiah se quedó allí pensando en lo difícil que era para él, cada vez más, apartarse de ella. Beth se había metido en muy poco tiempo en su corazón, con su manera de ser tan dulce, tan desprendida con lo demás y con su pasión. Podría ser una señorita de sociedad, muy bien portada delante de su familia, pero en sus brazos era toda una mujer, que disfrutaba de sus caricias y que igualaba su pasión a la de él.

En la noche cuando todos dormían, Beth se escabulló de su alcoba y bajo por la enredadera que estaba al pié de su ventana. Cuando llegó al piso, corrió hasta llegar al sitio donde se encontraba con Jeremiah. Él estaba esperando cuando ella llegó, la tomó de la mano y la llevó a la parte más oscura, pues no quería que los vieran. Luego la beso de forma inesperada, tomando su boca de una manera ansiosa y poco caballerosa. Beth respondió de la misma manera a su pasión y lo apretó contra ella, sin querer dejarlo ir nunca. Cuando el beso terminó, los dos respiraban entrecortadamente.

—Me has hecho tanta falta…—le dijo Beth.

—Y tu a mí, tesoro—besó su mejilla—. Ahora cuéntame lo que ha pasado ¿Por qué están esos hermosos ojos tan tristes?

Ella inmediatamente se echó a llorar y Jeremiah la abrazó, dándole su apoyo y consolándola.

—No quiero seguir así, viviendo la vida que ellos quieren. Mi padre solo quiere que yo salga de su vida y está dispuesto a hacer lo que sea necesario para eso. Habla con John, como si no le importara en lo más mínimo que hubiera tratado de propasarse conmigo, no le molesta ni un poco lo que sucedió y parece haberlo olvidado. Ahora además tengo que irme a la ciudad por un tiempo, debido a las fiebres.

—Las fiebres?

—Sí, son principalmente en verano. La fiebre amarilla le da a la mayoría de los esclavos y todo el mundo se guarda en sus casas para no contagiarse. Lo esclavos que están en la ciudad, son enviados a las plantaciones. ¿No lo sabías?

—No, en realidad, no— le contestó pensativo.

—No me quiero ir y mucho menos quiero estar con ese pedante de John Erhard.

Jeremiah la seguía abrazando y frotaba las manos suavemente sobre sus brazos, tranquilizándola.

—No entiendo como tu padre, puede siquiera hablarle a ese hombre. Yo quiero partirle la cara cada vez que lo veo.

—Estoy harta de esto, mi madre no hace nada por ayudarme, solo acata lo que mi padre le ordena.

¿Qué voy a hacer? —le dijo llorando.

—Amor, tienes que ser valiente. Yo quisiera poder prohibirle a tu padre que te enviara lejos, pero no soy nadie. Tienes que actuar como la más obediente de las hijas y no dar motivos a que él piense que hay alguien más en tu vida, porque estoy seguro de que no descansará hasta averiguar quién es.

—Sí, lo sé. Si e sabe que eres tú, se muere, pero antes te mata.

Entonces te irás esos días y aunque nos hagamos mucha falta, haremos las cosas bien. Trata de no estar sola con ese hombre nunca y si no te queda de otra, entonces sal con tu hermana. ¿Ella irá contigo?

—Sí, pero no disfruta mucho de mi compañía.

—Gánatela amor, hazte su amiga. Déjame decirte algo si te interesas por ella y por sus cosas, ella empezará a verte de manera distinta, bríndale tu confianza y ella hará lo mismo por ti.

—Está bien, pero…

—Es tu hermana, amor. No puede ser tan difícil llevarte bien con ella—le dijo limpiando sus lágrimas.

—Hazlo por mí, por los dos..

Ella asintió

—Lo haré —tomó aire y trató de calmarse.

—Esa es mi chica—la besó.

Beth respondió al beso, tocando con sus labios los suyos, de manera tierna, abriendo su boca para que el la poseyera. Se quedaron abrazados un rato, escuchando los ruidos del rio e la noche, de repente ella rompió el silencio haciéndole una pregunta inquietante.

—Jeremiah ¿Porqué a veces parece que no vivieras en este tiempo? Ignoras muchas cosas sobre nuestras costumbres y no puedes decirme que recién llegas a esta tierra porque hablas nuestro idioma, aunque algo extraño, pero también parece que tuvieras antepasados blancos porque tu color no es como el de los esclavos que vienen de África.

—Si te cuento algo…¿Me creerías?

—Tal vez—dijo ella en broma.

El sonrió y le hizo cosquillas hasta que ella lanzó una carcajada y enseguida se tapó la boca. Se olvidaba que estaban viéndose a escondidas. Jeremiah la haló suavemente y la sentó en su regazo.

—Vengo de otro tiempo y antes de que digas algo o te rías, te advierto que tengo como probarlo.

Ella lo miró atentamente.

—Jeremiah, no te burles de mí, pensé que estábamos hablando en serio.

—Lo hacemos, amor. Yo vengo del siglo XXI y por una mujer o mejor dicho, una bruja, estoy en este tiempo.

Jeremiah le contó todo desde el principio, le habló de su esposa muerta, de su vida en Nueva York, de su trabajo, la anciana que había ayudado en el cementerio y de cuando lo invitó a su casa. No se guardó nada y luego le dijo que le mostraría su billetera, donde guardaba sus papeles y dinero de la época.

Beth no podía creerlo, pero él estaba muy serio. Lo detuvo un momento.

—Jeremiah ¿Sabes leer?

El asintió

—Todos somos iguales en mi tiempo, la gente blanca, los indios y la gente de color. Todos leemos y tenemos educación, de hecho, tenemos un presidente de color.

—¿Presidente de este país? ¿Un presidente negro?

—Sí, nena. A los negros les llaman AfroAmericanos y a los indios, Nativo-Americanos. Se le considera a la palabra negro, algo despectiva.

—Oh por Dios, pero eso, no puede ser.

—¿Por qué no? —preguntó a la defensiva.

—No te ofendas pero no veo como la gente que ha odiado y denigrado de los esclavos, pudo permitir eso sin decir nada.

—Oh créeme, dijeron mucho, pero no hubo mucho que hacer, porque en mi tiempo, somos muchos los de color. Yo diría que el 50% del país y todos nos unimos para votar por un cambio.

—Y…¿Lograron ese cambio?

—En algunos aspectos sí, pero eso no es algo que se haga de la noche a la mañana. A lo largo de los años nuestra gente ha luchado y ha habido hombres que han marcado la historia. Ellos han abonado el camino para las siguientes generaciones hasta que pudimos llegar a lo que somos ahora. Aún así, existe todavía gente con discriminación hacia nuestra raza. Aunque pienso que es algo que va de lado y lado, ya que muchas familias blancas, no permiten que sus hijos se mezclen, con alguien de color, pero también muchas familias de color, no quieren mezclarse con personas blancas.

—¡No puede ser! Todavía no puedo creerlo, es que perdóname pero lo que dices está totalmente equivocado. Te pido por favor, que me des una prueba de lo que dices.

—¿Es tan difícil creer que un negro puede salir adelante? ¿Qué no somos perros, sino gente que piensa? ¿Es muy difícil creer que tenemos sentimientos?

—Sí, es difícil para mí, creer que todo esto que conozco desde que era una niña, es tan distinto en el tiempo del que tú dices que vienes—le contestó tajante.

Ella supo que él se había molestado, pero tenía que estar segura, de que no eran mentiras suyas. Tal vez, el estaba tan decepcionado de esta vida, de la realidad que tenía que vivir todos los días en la plantación, que se inventaba un mundo irreal, donde los esclavos eran como los blancos. No sabía bien que hacer, porque a pesar de su enamoramiento por Jeremiah, ella no podía dejar de pensar en que él era un esclavo y si quería un futuro con él, no podría hacerlo en estas tierras que tanto amaba, al lado de la gente que la vio crecer, de sus amigos. ¿Valdría la pena echar todo por la borda por un apasionamiento? Lo miró y a pesar de sus modales y su forma perfecta de hablar de rasgos gruesos, de color de piel, muy diferente a la de ella. ¿Qué sería de sus hijos, cuando la gente viera su color?

¿La mirarían con odio, con asco? Dios, no creía poder soportarlo. Su parecía que iba a estallar con tantas cosas que le había dicho él. Aunque al relacionar las cosas que él decía con lo que ella misma había visto, tenía que reconocer que todo encajaba. La forma de hablar de Jeremiah, tan educada y su idioma que era el mismo que ella. Él hablaba diferente, tenía palabras que ella no reconocía, era un hombre culto y le extrañaba que su padre, no lo hubiera notado, le agradeció a Dios por eso, ya que de lo contrario hubiera sospechado que sabía leer y escribir. Pero aunque fuera un hombre culto, seguía siendo un negro, un hombre por el cual la sociedad la rechazaría y si su padre se enteraba la desheredaría y caería en desgracia como Emily, sin hablar del hecho de que Jeremiah no podía sostenerla, ni darle la vida a la que ella estaba acostumbrada.

—¿En qué piensas?—Jeremiah pareció leerle sus pensamientos—¿Te estás arrepintiendo de lo nuestro?

Cuando lo dijo, su rabia era palpable, estaba a la defensiva, pero también pudo vislumbrar dolor en su mirada. Se sintió miserable, el no merecía que ella pensara esas cosas. Ese era el hombre que ella quería aún cuando ella no se lo hubiera dicho y sabía que él la quería también. Adoraba su manera de ser gentil, amable, siempre pendiente de los demás. Le encantaba la forma en la que amaba su cuerpo, cuando estaban juntos, como la tocaba con reverencia, haciéndola sentir la mujer más preciada, su forma de consentirla y apartar todos sus miedos. No, el se merecía su amor y no una mujer miedosa que no pudiera defender lo que tenían. Lo miró un momento y colocó las manos en su rostro—. No me arrepiento y nunca lo haré ¿Estarás siempre conmigo Jeremiah?

—Sí, por supuesto, cariño —dijo dudoso.

Sus palabras no la convencieron. Lo miró extrañada, pero no dijo nada.

Jeremiah adoraba a Beth, pero se preguntaba todo el tiempo ¿Qué tipo de vida tendrían y en donde?

¿Podrían irse juntos a otra época?

Si por lo menos pudiera encontrar la forma de regresar. Él la adoraba, pero no quería vivir el resto de su vida como esclavo y viéndola solo unas cuantas veces a la semana o aún peor, ver como su padre la casaba con otro y él seguía en ese maldito tiempo, solo y como esclavo.

—No pareces muy convencido—le dijo triste—Mejor me voy—si quieres mostrarme las pruebas de lo que me acabas de decir, te espero en la barraca, estaré repartiendo ropa a algunas de las mujeres, que llegaron ayer a la plantación, allí nos podemos ver—sin esperar su respuesta, ella salió corriendo, no quería que la viera llorar.

—Beth…

Ella solo alcanzó a escuchar su nombre, aunque no la detuvo, eso le dio una idea de lo poco que Jeremiah, quería arriesgar por ella. Corrió y se detuvo hasta llegar a su ventana, estaba oscuro y llegó agitada a su habitación, le había costado subir esa enredadera que hacía un mes había sido solo un juego de niños. Se quitó el vestido que estaba sucio en el ruedo y luego se fue a encender una vela.

Casi se muere del susto, cuando la habitación se iluminó y encontró a su nana, sentada en una silla observándole fijamente.

—¡Cómo has podido niña?

—nana, no he hecho nada malo.

—Y no lo harás, llamaré a la niña Blanche inmediatamente.

—No nana, por favor—le suplicó—Solo salí a respirar aire puro, quería ver las estrellas, dentro de poco tendré que irme y a la ciudad y pueden pasar semanas antes de que vuelva a la plantación.

Hester la miró con ojos entrecerrados— ¿Porqué no llamaste a Jacinta?

—No nana, ella debe dormir, no me gusta estar molestando.

—Ese es su deber, para eso está aquí, para ser tu acompañante.

—No le digas a nadie.

—Está bien—dijo a regañadientes— pero no lo vuelvas a hace o le digo a la niña Blanche y entonces sí, que vas a está en un tremendo problema.

—No te preocupes nana, no volverá a pasar—le habló triste, de todas formas no pensaba volver a arriesgar todo por él, ni su reputación, ni la confianza que le tenían sus padres por un hombre que no sentía lo mismo que ella.

Capítulo 10

A la mañana siguiente Beth se levantó muy temprano, desayunó y se fue a cabalgar, se encontró con su hermano que venía de los campos de tabaco.

—Buenos días, hermanita—le dijo sonriendo.

—Buenos días Joseph, te has levantado de madrugada.

—Tengo tantas cosas que atender hoy, que la mejor forma de que me alcance el tiempo, es madrugando, pero lo raro es verte por acá y no en las barracas.

—Sabes que a padre le disgusta que esté todo el día con los esclavos.

—Muy cierto, pero también sé que no le haces mucho caso a padre—le dijo levantando una ceja.

—Bueno, en todo caso no es sobre mí, que quiero hablar—comentó preocupada—Joseph, me gustaría hablar contigo sobre el capataz.

—Me imagino que nada bueno.

—No, la verdad es que el hombre no me gusta, trata mal a nuestra gente y los desmoraliza. Las mujeres que se han atrevido a hablar me han contado que él las persigue y a muchas las ha obligado a…ciertas cosas.

—Entiendo—dijo con el ceño fruncido—hablaré con él, le dejaré bien claro que no quiero que se meta con las mujeres y estaré pendiente de cómo trata a los hombres.

Beth sonrió—Gracias hermano, sabía que podía contar contigo.

—No me lo agradezcas, nunca hemos tratado mal a nuestra gente, no empezaremos ahora.

Beth estuvo de acuerdo, luego se quedó pensando en cómo poner el tema de Emily, quería hablarle de ella a su hermano, pero siempre que lo hacía se ponía de tan mal humor…

—Joseph, hace unas semanas, vi a Emily.

La expresión de su hermano cambió—No quiero saber de ella.

—Sabes que la amas, ella solo es una víctima de los enredos y mentiras de John Erhard.

—Lo sé, pero eso no alivia mi dolor por lo que hizo.

—Perdónala y dale la oportunidad de explicarte lo que sucedió.

—No quiero hablar de eso.

Joseph, la vi muy mal, trabajando para una modista, pero se ve desmejorada y muy delgada.

—Ayúdala entonces, tu eres su amiga—trató de parecer indiferente.

—Yo no soy su ex prometido, eres tú—le dijo perdiendo la paciencia—Tú también sufres o crees que estoy ciega? Parece una sombra, ya no estás en la casa, no sales con Elinor o conmigo, ya no hablamos, te ausentas en las comidas y llegas muy tarde a la casa, ya casi a medianoche.

—Tengo mucho que hacer, nos vemos después.

—Hermano, por favor, solo piensa en lo que te he dicho.

Joseph, no le contestó y se fue sin decir nada.

Beth se sintió triste por él y por su amiga. Sabía que se amaban y debían estar juntos. Ese era otro motivo por el que odiaba a John Erhard.

Más tarde cuando terminó de cabalgar, se refrescó, se cambió y se fue a ver a su amiga, tal vez estaba todavía en la pequeña casita, pero si no la encontraba le dejaría provisiones, le preocupaba Emily y ella parecía decidida a no contar con la ayuda de nadie, también parecía como si se creyera tan culpable, que aceptaba la humillación y los malos tratos de los que la rodeaban. Muy a su pesar le tuvo que decir a Hester que hablara con Jeremiah para que la llevara. Le hubiera gustado que fuera el otro cochero, pero su padre había tomado el otro coche para ir a la ciudad y no volvería hasta bien entrada la tarde. Estaba dolida por la actitud de Jeremiah y lo que menos quería era estar en algún sitio con él, aunque de todas formas la acompañaba Mirtha.

Se terminó de arreglar y bajó hasta las despensas con Hester, allí a escondidas llenaron sacos con harina, paquetes de azúcar , mantequilla que hacían en la hacienda, sal, jabón algo de lejía, un frasco de aceite de ballena para las lámparas, también pudieron sacar un poco de tocino, carne salada , miel y queso. Todavía no podía creer que hubiera sido tan fácil robarle esas cosas a su padre, pero ya que muy seguramente él no se las daría, ella tuvo que tomarlas. Ya cuando salían se les acercó Tilly, que estaba al tanto de que ayudaban a Emily y les llevó una canastilla con huevos, que había recogido esa mañana en el gallinero.

—Si su padre se entera, me azota.

Beth rió—Tilly, mi padre nunca te azotaría y lo sabes bien.

—Bueno…siempre hay una primera vez.

Su padre no era amoroso con los esclavos, pero a Tilly la conocía desde hacía mucho y le daba libertades junto con Hester que ningún otro tenía.

Escuchó un ruido y levantó la cabeza para ver quién era. Jeremiah estaba preparando el coche, él también la vio pero no dijo nada. Beth subió y se acomodó , solo se limitó a darle las indicaciones de cómo llegar a su destino. Cuando estuvieron cerca de la pequeña casita a orillas del río, Beth pudo ver lo mal que vivía su amiga. Era una cabaña muy pequeña y el techo había visto tiempo mejores. Se detuvieron frente a ella y Beth se bajó del coche con Mirtha.

__Jeremiah, espérenos mientras dejamos estas cosas—le dijo y bajo del coche.

—Permítame ayudarla—contestó solícito. Cargó los sacos y fue con ella hasta la puerta. Beth tocó pero nadie le abrió. Se imaginó que su amiga no estaba, así que fue a la parte de atrás y le dejó las cosas en un pequeño cuarto donde antes guardaban las herramientas para arado y semillas. Los tres clocaron todo lo mejor que pudieron y salieron de allí. Beth creyó escuchar un ruido pero no hizo caso, luego lo escuchó nuevamente y pensó que había alguien tratando de robar. Jeremiah también escuchó los mismos ruidos y supo lo que tenía que hacer. Miró para todos lados de la pequeña casa una parte donde pudiera entrar, pero todo estaba cerrado y no le quedó más remedio que empujar la puerta hasta que esta cedió. La cabaña era bastante pequeña, él buscó pero no encontraba de donde provenía el sonido. Miró el sitio, solo tenía tres espacios, la cocina, la pequeña salita que era al mismo tiempo un comedor y una habitación que era diminuta, solo una sábana parecía estar haciendo las veces de puerta, a manera de separación del resto del lugar. De allí parecía venir el ruido. Beth trató de pasar, pero Jeremiah, no la dejó, cuando el miró dentro del dormitorio encontró a una chica de cabello oscuro, acostada en la cama temblando. Tenía los ojos cerrados y estaba arropada de pies a cabeza. Jeremiah inmediatamente supo que tenía fiebre amarilla. La muchacha abrió los ojos que estaban desenfocados, él se acercó y ella comenzó a gritar. Beth entró corriendo y al verla se acercó llorando.

—Oh Emily—dijo con pesar—¿Por qué no pediste ayuda?

Emily no respondió, solo temblaba sin parar, mirando una pequeña jarra de agua que había a su lado.

—¿Quieres un poco de agua?

Ella asintió. Beth le dio lentamente el preciado líquido, hasta que ella retiró su boca del vaso. Luego le dijo a Mirtha que le trajera algunos paños para mojarlos en la jofaina y ponerlos en la frente de su amiga. Sabía que la chica, ya había pasado la fiebre cuando era muy pequeña, así que le dijo que se quedara con Emily, mientras conseguía ayuda y buscaba al doctor.

—Cálmate querida, no pasa nada, solo debes estar tranquila, el doctor ya viene.

—Doctor, no, por favor.

—Solo tranquilízate Emily.

Como si no pudiera más, ella cerró los ojos.

—Oh Emily, no te mereces vivir así—miró a su alrededor la desvencijada casa—necesitas alguien que te cuide.

Su hermano tenía que saberlo, él la amaba, Beth estaba segura de que si se enteraba, no tardaría en ayudarla.

Cuando ya se iban, Jeremiah se acercó a ella antes de subir al coche.

—No creo que sea buena idea que vuelvas, podrías contagiarte.

Ella lo miró como si no lo conociera.—Soy perfectamente capaz de cuidarme sola.

—Lo sé, pero no por esa razón, vas a meterte donde todo el que tenga fiebre amarilla, pensando que como eres autosuficiente y todopoderosa, nada te va a pasar—le dijo con rabia.

—¿Quién te crees para hablarme de esa forma? Eres solo un esclavo y yo la hija de tu amo—le dijo furiosa, sacando el veneno que sentía por sentir que él no la quería de la misma forma que ella a él, por ver cómo le hablaba como si después de cómo la hacía sufrir , todavía se sintiera con derecho a opinar sobre sus cosas. Quiso herirlo de la misma forma, como él la hería a ella.

Jeremiah no dijo nada más, sintió como si le clavaran un cuchillo. Jamás pensó que ella pudiera hablar de esa manera, creyó que esa chica dulce, se preocupaba en verdad por los esclavos de la plantación de su padre y por él. Se separó de Beth, cuando la vio dentro del coche, se subió y lo echó a andar. Iban a mitad de camino, cuando se toparon con el vecino de Emily y le avisaron de lo que sucedía para que sus niñas no se acercaran a la cabaña. Veinte minutos después ya estaban en la plantación . Beth enseguida mando a llamar al doctor y después salió corriendo para buscar a su hermano por toda la casa.

Casualmente Joseph estaba en el estudio con su padre y al escuchar los gritos de Beth, los dos salieron alarmados.

—¿Qué sucede Beth?—su padre la tomó por los hombros.

—Emily tiene fiebre amarilla, ella está muy mal.

Joseph perdió todo color en su rostro.

—No puede ser ¿Estás segura?

—Sí, yo misma la vi.

—¿Qué diablos hacías con esa muchacha?—le preguntó enfadado su padre.

—Yo… le estaba llevando algunas cosas, porque ella está muy mal.

—Tú no tienes porque llevarle nada, mocosa desobediente. ¿Es que no sabes lo que dice la gente de ella?¿ No tienes idea de lo que dirán de ti, si saben que la visitas?

—Ya basta padre. Beth está nerviosa y Emily necesita ayuda.

—Ella no necesita que ninguno de mis hijos la ayude. Bien puede decirle a uno de sus tantos amantes, que la cobije bajo su ala.

—¡Padre, mida sus palabras! Ella solo cometió un error y todos la hemos juzgado por eso. Recuerde bien, quien fue el causante de todo esto y recuerde también que ese es el desgraciado con el que pretende casar a su hija mayor.

—Tú no tienes derecho a juzgar mis deseos.

—Soy su hijo, tengo derecho. Emily es mi prometida y no voy a dejarla , solo porque a usted no le gusta. Ahora veo que cometí un error al dejarla, creyendo en todo lo que la gente y ese infeliz dijeron de ella.

—Si te casas con esa mujer, perderás tu herencia, te lo advierto.

—Pues, que así sea. Tengo manos para trabajar y puedo cuidar económicamente de mi futura esposa.

—No te atrevas a desafiarme.

—Míreme padre, ya lo he hecho—diciendo eso, se fue corriendo.

—Joseph—lo llamó Beth y se fue detrás de él. ¿A dónde vas?

—A casa de Emily, no me moveré de allí hasta que se recupere.

Beth sonrió.

—Hermano, eres mi héroe.

Joseph sonrió y se fue cabalgando muy rápido hacia la cabaña de Emily.

Beth caminó de nuevo a la casa y vio a su padre como una estatua en la mitad de la sala, con expresión, incrédula.

—Tu hermano ya no pertenece a esta familia.

—Pero padre ¿Cómo dice eso? Él es su hijo.

—Era—dijo furiosos—ningún hijo mío va a deshonrar esta familia.

—Y tu jovencita, sabes que no tenías nada que hacer por allá. Has sido tú la culpable de que todo esto sucediera. Si te hubieras quedado en la casa como te ordené, nadie se habría enterado de la enfermedad de esa mujer.

—Yo solo trataba de ayudarla, debe ser muy duro que todos te den la espalda.

—Sí, lo es. Así que tú debes cuidar tu comportamiento, para que eso no suceda contigo. Aunque me parece que no puedes sosegar tu espíritu impetuoso, voy a tener que tomar cartas en el asunto.

Beth sintió un pequeño temblor que la recorría. El tono de su padre, le decía que no iba a ser algo bueno, lo que estaba por decirle.

—Te vas ahora mismo con tu hermana para la casa de mi hermana en la ciudad

— ¡No! Padre, por favor.

—No quiero oír una palabra más, estoy seguro de que aunque no es Carlina, de todas formas estarás lejos de malas influencias en Nueva Orleans—se dio la vuelta y subió las escaleras llamando a gritos a su esposa. Cuando la encontró , le dijo que había sucedido y Blanche, obediente como siempre, habló con ella y con su hermana y les ordenó empacar.

—Madre, todavía falta tiempo para la época de fiebres en las plantaciones. Usted siempre nos manda donde mi tía, pero no tan temprano.

—Por Dios niña, es que no ves que ya comenzó y que lo hizo precisamente con Emily? Tu padre tiene razón. Es mejor que se vayan hoy mismos.

No hubo nada que Beth pudiera decir o hacer. A las 4 de la tarde ya estaban dentro del coche que las llevaría a la ciudad. Beth solo miraba por la ventana tratando de memorizar el paisaje al tiempo que recorría su camino hacia casa de su tía. Pensaba también en Jeremiah y aunque no quería aceptarlo, sabía que le haría mucha falta, aunque él no sintiera lo mismo. Tal vez era lo mejor, que estuviera en la ciudad y se fuera de esa manera, así no estaría pensando en él. Después de todo, un hombre que dudaba en quedarse con ella para siempre, era un hombre que no pensaba en serio acerca de su amor.

La ciudad quedaba a una hora en coche y pronto comenzaron a verse las calles amplias y las casas enormes e imponentes de la gente rica de Nueva Orleans. Pasaron por la iglesia que acababa de ser remodelada y por el parque que a esta hora, tenía personas caminando, tomados de la mano los más atrevidos y de brazo, los que más cuidaban las apariencias. En unos minutos llegarían a casa de su tía, el coche regresaría a la plantación y ella ya no sabría nada más de su casa en un buen tiempo. Poco a poco, el coche fue bajando la velocidad hasta que se detuvo y entonces Jeremiah les abrió la puerta.

Ayudo a Elinor primero, a descender y luego a ella. Beth tomó la mano extendida de él y lo miró a los ojos. Le sorprendió ver tristeza en su mirada. Sin darse cuenta cómo, el puso dentro de su mano rápidamente un papel doblado y ella lo escondió en el bolsillo de su falda. Al hacerlo lo miró y él le susurró “ Te quiero, no lo olvides”, los ojos de Beth se empañaron, pero antes de que pudiera responderle, su hermana Elinor, exclamó en voz alta “Tía” y ellos inmediatamente se separaron. Beth fue a saludar a su tía, mientras Jeremiah tomaba los baúles y los dejaba dentro de la casa. Ellas también entraron y se dirigieron a la sala. En ese momento Beth escuchó la voz de Jeremiah.

—Ama Beth ¿Me necesita para algo más?—preguntó mirándole desolado—No se quería ir, no quería dejar de verla.

—No Jeremiah, eso es todo. Ya puedes irte y por favor dile a mis padres que llegamos bien y sin pendiente—lo miró en una mezcla de sentimientos. Quería decirle tantas cosas, pero no podía hacer nada delante de su hermana y su tía—Que tengas buen viaje. Se quedó un momento observándolo y se dio la vuelta para alcanzar a su tía.

Él en cambio, se quedó allí mirando hasta que ella entró a la sala y ya no pudo verla. Un carraspeo lo sacó de sus pensamientos y volteó para ver al mayordomo dirigirle una mirada que decía “Ya vete”.

Se fue a la salida trasera y salió cabizbajo hacia la plantación.

*****

La mañana siguiente, había un sol hermoso y el día se veía prometedor como para cabalgar, pero no estaban en la plantación, de manera que se conformó con desayunar y luego sentarse en la salita frente a la ventana que daba a la calle. Estaba pensativa, viendo pasar los coches, cuando sintió una mano en su hombro.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, solo un poco pensativa—le respondió a su hermana.

—Mi tía dice que si queremos, podemos salir al parque. Tiene una esclava para que nos acompañe.

-Tal vez, más tarde—le dijo aburrida.

—Hace unos días te dije que quería hablarte, pero no hemos tenido tiempo.

—Es cierto, si quieres hablamos ahora—le propuso. Su hermana pareció pensarlo y luego asintió.

—Es solo que he querido pedirte disculpas por lo que sucedió con padre. Todo ocurrió a causa de mi rabia con Emily por mis caprichos. Sé que no he sido la mejor hermana, pero me gustaría que nos lleváramos mejor. Me asusté mucho cuando estuviste tan mal por la caída del caballo y me culpaba todos los días de que estuvieras allí , en cama, es por eso que no fui a visitarte.

—Oh Elinor—la abrazó—la caída del caballo fue por pura imprudencia mía. Tú no tienes la culpa de nada y bueno…—dudó—Tal vez sea cierto que en algunas ocasiones quiero ahorcarte, pero eres mi hermanita y te quiero. Sé que con el tiempo llega la madurez y si quieres portarte caprichosa, como dices, es tu derecho, tienes la edad para hacerlo. Cuando seas mayor, ya muchas cosas dejaran de tener brillo y color rosa.

—¿Tú crees que el príncipe azul, no existe?

—Creo que existe, pero no es tan perfecto como nosotras lo imaginamos—Deseo de corazón que tu lo encuentres—le dijo y le dio un beso en la mejilla.

—Empecemos nuevamente y tratemos de mantener una buena relación. ¿Te parece?

—De acuerdo—le dijo riendo—te quiero hermana.

—Yo también te quiero, Beth

—Ahora, que ya me has subido un poco el ánimo, me gustaría que fuéramos al parque.

—Me parece buena idea.

Estaban caminando, viendo los jardines y la gente que paseaba en el parque, cuando una chica las empujó sin querer.

—Oh Dios mío, les pido disculpas, que torpe he sido.—se disculpó la chica—Mi perro se ha escapado y tiene la mala costumbre de morder su correa hasta soltarse por completo y luego se tira al lago. Todas escucharon un grito a lo lejos

—No puede ser—dijo con voz lastimera—mi madre me va a matar—se alejó gritando de una manera poco elegante para una dama—Nerón!

Elinor y Beth se echaron reír y la siguieron—Parece que su perro se ha subido encima de aquella señora—señaló Beth.

—Sí, esa es precisamente una de mis profesoras en la escuela para señoritas.

La mujer la miró de una forma que decía a todas luces que la quería ahorcar por lo que había sucedido.

—Está usted en problemas, ama Matilda—dijo un hombre de color muy grande , que estaba a su lado.

—Si Toby, lo sé, madre no demora en aparecer.

—Podemos ayudarla, solo hay que tomare el tiempo para educarlo. En la plantación de mi padre tenemos muchos perros y son muy obedientes.

—Nada parecidos al mío—dijo ella sonriendo—A propósito mi nombre es Matilda Leclerc.

Las dos chicas hicieron una reverencia y le dieron la mano—Un gusto conocerla señorita Leclerc-Ellas habían escuchado de esa familia, eran criollos y de paso pertenecientes a la crema y nata de la sociedad de Nueva Orleans.

—Por favor, llámenme Matilda a secas.

—Está bien Matilda, que bueno poder ver una cara amiga por estos lados.

—¡Porque? ¿Es que no las han tratado bien aquí?

—No, no es eso—se apresuró a contestar Elinor, lo que sucede es que apenas ayer hemos llegado y solo vemos los rostros estirados de la servidumbre o el de mi tía, que aunque es un amor, a veces puede ser un tanto…

—No necesitas decírmelo, lo sé bien. Tengo madre y tías y todas parecen pensar solo en los buenos modales , el qué dirán y el casamiento.

Todas rieron al unísono—Muy cierto. Pueden volvernos locas con esos temas.

—Matilda, ¿Por qué no vamos por tu perro, antes de que acabe con el agua del lago?

La chica se echó a reír—es una magnífica idea.

El perro salió del agua, apenas Beth le habló y se portó como un angelito, mientras ellos se quedaron hablando un rato. Luego se subió al coche, cuando ya Matilda se iba, sin hacer el menor ruido.

—Estoy gratamente sorprendida, me tienes que enseñar como lo haces, en cinco años de tenerlo, jamás se portó así.

—Claro, te enseñaré, pero lo primero que te aconsejo, es no mimarlo tanto.

—¿Qué les parece si las invito a tomar el té mañana en la tarde?

—Nos encantaría—dijo Elinor—Estamos algo aburridas y sería un gusto conocer otras personas.

—¿Entonces nos vemos mañana a las tres?

—A las tres sería perfecto, muchas gracias.—dijo Beth.

Se despidieron de Matilda y se quedaron un rato más en el parque hasta que un sirviente los fue a buscar para avisarles que su tía las esperaba.

Llegaron a la casa y la vieron con dos muchachas muy jóvenes, ambas de color.

—Oh mis niñas, que bueno que ya están aquí—dijo con su habitual voz chillona—Estas son Fanny y Lea. Tienen 12 y 13 años, respectivamente.—Se las he comprado a una mujer que acaba de enviudar y está vendiendo a todos sus esclavos para irse de aquí. Necesitaba dos muchachas fuertes para los trabajos de la casa. Como se han podido dar cuenta, Francia y Jojó, están bastante viejas para ciertas cosas y estoy pensando que las muchachas podrían ayudarlas. Estoy segura de que les enseñarán bien, pero por lo pronto y mientras ustedes están aquí, quiero que las acompañen y las sirvan en todo.

—Pero tía—protestó Beth.

—Están muy bien recomendadas.

—No necesitamos ayuda, tía—dijo Elinor.

—Tonterías, claro que la necesitan y ellas están para eso—dijo levantando la mano, en un gesto que no admitía discusiones—Fanny, tú te quedas con Beth y Lea, con Elinor.

—Está bien tía, como quiera.

La mujer sonrió complacida—Ahora, vamos a comer por favor, estoy hambrienta—dijo a sus sobrinas.

—Y ellas?—señaló Beth.

—Oh si, niñas ustedes pueden ir a la cocina, comen algo y luego vuelven para lo que se ofrezca ¿Está bien?

—Si ama, como usted diga—respondieron.

Se fueron al comedor y se dispusieron a comer, lo que su tía había mandado a preparar especialmente para ellas. Era guiso de cangrejo de río, ostras y gambas, acompañado con arroz y pastel de maíz.

Todo se veía delicioso y es que la cocinera de su tía era muy buena y los postres que hacía con higos y cacahuates eran famosos entre los amigos de su tía. La mesa cuidadosamente preparada, mostraba una vajilla de colores vivos y cubiertos de plata. Había dos criadas, listas para servir la comida y mientras lo hacían, su tía empezó a preguntarles por su tarde en el parque.

—Después de haberlas dejado ir, me preocupe mucho, queridas. No es bien visto caminar sin acompañante y yo las dejé ir solas. A veces no tengo ni el ánimo , ni el tiempo para ir a hacer visitas o pasear, pero por eso mismo me decidí a comprar esas dos pequeñas niñas.

—La verdad es que no me parece de mal gusto, hacerlo, pero si usted se siente más tranquila, si vamos en compañía de Fanny y Lea, pues así será.

—Gracias mis niñas, la verdad , me siento mejor.

Estuvieron hablando un buen rato, mientras comieron hasta saciarse y luego su tía, se disculpó para hacer la siesta.

—No me aguanto este calor. Nos vemos más tarde mis niñas—se fue dejándolas solas a sus anchas, cosa que agradecieron.

Beth quería ir a tomar la siesta, pero no porque tuviera sueño, sino porque quería leer la carta de Jeremiah. Ya la había leído la noche anterior, pero ese día quería volver a hacerlo. En esa carta él había puesto todos sus sentimientos, el abrió su corazón. Le decía cuanto la amaba, hablándole de sus sueños y lo que deseaba hacer con ella cuando volviera a verla. Eso le había hecho sentir emociones y deseos a esa hora de la noche. También le habló del malentendido y le pidió disculpas por todo. Ella no sabía cómo había hecho él, para escribir esa carta tan rápido, cuando el viaje había sido totalmente inesperado. Las palabras que usaba eran de amor, palabras tiernas que ella podía sentir como una caricia.

Te amo, nunca pienses lo contario. Fui un tonto al dudar siquiera de la respuesta a tu pregunta. Ya

no podría vivir sin ti, sin tus besos, tus caricias, sin tu espíritu impetuoso y bondadoso. Me

enamoraste por ese corazón que tienes. Dudé porque aunque no lo creas, si pertenezco a otro tiempo

y es muy difícil haber vivido con mi libertad, para luego quedarme aquí, como un esclavo. Si me

quedo será para hacerte mi esposa, vivir para siempre contigo como iguales y ayudar a otros a

alcanzar la libertad. Pero mi respuesta a tu pregunta es si, mil veces sí, porque no me espera nada

de donde vengo, lo que realmente quiero está aquí. Mi diosa hermosa, ámame con la plena certeza

de que yo te amo de la misma forma o incluso más. Acuérdate de que te estoy esperando con los

brazos abiertos.

Te envío muchos besos, que te duren todo este tiempo que no vamos a vernos.

Siempre tuyo,

J

Solo firmaba con la inicial de su nombre porque era peligroso que alguien viera la carta. Ella pensaba guardarla solo por el tiempo que estuviera en Nueva Orleans, pero antes de llegar a su casa, la quemaría. No quería exponer a Jeremiah.

Fueron días de intensa actividad, pues mucha gente había llegado a la ciudad y ya no estaban en las plantaciones que en ese momento estaban en cuarentena con muchos esclavos muriendo. Los días fueron pasando y se convirtieron en semanas. Beth salía con Elinor y las dos muchachas asignadas a ellas. Iban al parque, a comprar tela , a la modista y a muchas visitas sociales, entre las que se encontraba su nueva amiga Matilda. También iban mucho a su casa y sus padres parecían ver con buenos ojos el hecho de que fueran juntas a muchos sitios.

Uno de esos días estaba bordando cuando el mayordomo llegó a anunciar la visita de John Erhard y su padre.

—¡que hace ese hombre aquí?—preguntó molesta.

—Yo lo he invitado Bethany. Tu padre me dijo que es un pretendiente tuyo, aunque tú lo tienes sufriendo y no has querido darle el sí.

—Eso no es verdad.

—Bueno, mientras vemos si son peras o manzanas, tendrás que recibirlo, querida. No es de buena educación rechazar la visita de un caballero.

Beth se mordió el labio hasta que sintió el sabor de su propia sangre—Lo recibiré solo por hoy, tía—

no esperó a que ella respondiera algo y subió las escaleras corriendo, para cambiar su vestido y refrescarse un poco. Se pondría algo sobrio, no quería verse atractiva para él.

Media hora después, bajó y escuchó la risa de su tía

—Oh John, es usted un joven muy ocurrente y divertido.

—Muchas gracias, madame.

Beth apareció en ese momento—Buenas tardes.

Los dos hombres en la estancia se pusieron de pié al unísono.

—Señorita Fox, es usted una hermosa aparición.

—Muchas gracias, pero no debe exagerar, señor Erhard.

—No lo hago querida, créame que está usted cada vez más hermosa.

El otro hombre se acercó—Señorita Fox, hace mucho que quería hablar con usted.

Desafortunadamente por mis ocupaciones me es muy difícil quedarme mucho tiempo en la ciudad o en mi casa en la plantación.

—No se afane, cualquier momento es bueno para hablar.

—¿Cómo se encuentra señorita Fox? Me había dicho su padre que había estado usted muy enferma, aunque felizmente se recuperó.

—Sí, estuve bastante indispuesta, pero no son temas para traer a colación cuando me visitan dos caballeros tan ilustres—dijo con cierta ironía.

—Muchas gracias, querida. Me imagino que se está preguntando por la razón de nuestra visita.

—No quiero parecer grosera, pero la verdad es que si.

—En lo absoluto, mi querida muchacha. La verdad es que teníamos algunos negocios que atender, pero como sabrá, hay mucha gente enferma en las plantaciones y debo partir mañana con urgencia para ver ese asunto a primera hora.

Ella se alegró pensando que su hijo también se iría, pero se llevo una decepción.

—Mi hijo se queda más tiempo y yo me he tomado el atrevimiento de proponerle que la venga a visitar más a menudo , de esa manera se distrae un poco y se conocen mejor.

Ella no dijo nada, pero se molestó, porque estuvieran hablando de ellos como si estuvieran destinados a casarse, cuando ella había sido clara al decir que no quería nada que ver con él.

Esa tarde tomaron el té y estuvieron hablando largo rato. Su tía hizo gala de sus buenos modales y lo excelente anfitriona que era. Los invitó a cenar para disgusto de Beth, pero afortunadamente, ellos declinaron, ya que la familia de un buen amigo de ellos los había invitado antes. John no pudo dejar las cosas así, sino que tuvo que invitarla al teatro y ella sin más remedio, tuvo que aceptar.

*****

Cuando los dos hombres salieron de la casa de la tía de Beth, entraron al carruaje y enseguida empezaron a planear lo que iban a hacer para lograr el matrimonio y por supuesto la futura unión de las dos familias.

—Tendrás que ser muy inteligente, hijo mío. Esa muchacha no es ninguna tonta y si no haces bien las cosas, puede descubrir lo que planeamos.

—Lo sé, padre. Pero ya aprenderá a respetarme cuando estemos casados, así que tenga que darle una paliza diaria.

—Bueno…por ahora vamos a concentrar nuestros pensamientos en lo que haremos para comprometerla. Tiene que ser una situación, en la que los encuentren a los dos como si fueran amantes.

—No lo sé… tal vez si la llevo a un rincón oscuro y la beso en casa de los Sheridan. La reunión de ellos es en pocos días.

—Esto debe ser solo entre los dos, así que no contarás con ayuda de nadie. No podemos correr el riesgo de que alguien se vaya de la lengua y nos dañe todo. Ella siempre estará con la hermana menor, así que tienes que lograr que ella se quede en algún lugar o que no salga una noche en que vayas a salir con Beth.

—Se me ocurre, que podrías darle algo en la bebida. Ella se sentirá mareada y en ese mismo instante la llevarás muy solícito a tomar aire. Allí perderá el conocimiento y la vas a meter en el coche que te estará esperando en la parte de atrás de la casa. Ya a salvo de todas las miradas, la llevas a la casa.

—¿La de aquí?

—Obvio Imbécil! Ni modo que la lleves a la plantación.

John se quedó callado.

—En tu dormitorio la desnudarás y harás llamar a su tía inmediatamente para decirle que debe ir por su sobrina que se ha sentido mal y que no la has llevado a la casa de ellas, porque la tuya quedaba más cerca y temías que pudiera ser algo malo. Le dirás que ella se recompuso y cuando la fuiste a llevar a su casa, las cosas surgieron y los sentimientos afloraron, comenzaron a besarse y una cosa llevó a la otra.

—Es una excelente idea, padre. Pero cree que ella lo crea? Y no creo que Beth colabore mucho con la parte de la historia que dice que surgieron los sentimientos.

—Muy seguramente ella dirá que no es cierto, pero tú dirás que si, y que la servidumbre jamás escuchó gritos ni nada parecido. Ella no se acordará de nada porque esa bebida la hará olvidar hasta su nombre por un buen rato.

—Tendrás que quitarle la virginidad, porque de lo contrario , su padre podría averiguar que no es cierto.

—No se preocupe por eso, padre—dijo sonriendo.

Capítulo 11

Ya habían pasado varios días y las visitas de John , no se habían detenido. Beth ya no tenía paciencia, pero afortunadamente , su padre, les había escrito y en una semana , ya se devolvían a la plantación.

Su madre parecía haberlo convencido de que sus hijas le hacían mucha falta y de que si algo malo le pasaba o se enfermaba de muerte, sería por la falta de ellas. Su padre, ya cansado de tanto reproche, había accedido. Una de esas noches en que salieron con John, Bethany y Elinor, se colocaron sus mejores galas. Con sus hermosos vestidos estaban resplandecientes y llamaban la atención de todos los asistentes a la celebración en casa de los Sheridan. En la cena , fueron acomodando a los invitados de forma estratégica y Beth agradeció, quedar lejos de John. La cena fue algo austera a comparación de otras ocasiones, pero era algo visto con normalidad, ya que el sur pasaba por un duro momento, entre la fiebre amarilla y el comienzo de la guerra, que cada vez hacía que la gente viviera con más y más temor. Luego pasaron a un pequeño saloncito donde una de los hijas de los anfitriones, tocó el piano para amenizar la velada. Ahí recibió una copa de algo que le causó mareo y tuvo que salir a tomar aire. Cuando estuvo afuera vio que John le decía algo y la llevaba hasta un sitio donde pudo sentarse, pero después de eso, ya no supo nada más.

Beth se levantó con un tremendo dolor de cabeza y al despertarse vio a su alrededor un mobiliario que para nada le era conocido. ¿Dónde estoy? —se preguntó. Miró hacia un lado y vio a su tía que la miraba reprobadora.

—Que has hecho criatura? No sabes el daño que le hiciste a tu familia y a ti misma.

Ella no lograba entender de qué hablaba su tía y cuando fue a incorporarse , vio que estaba en una cama , pero en un dormitorio que no reconocía.

—¿Dónde estoy?

—Estás en casa de los Erhard. ¿No lo recuerdas?

—No—se tocó la cabeza—tengo un horrible dolor de cabeza, tía. Miró hacia abajo y vio que estaba desnuda. Enseguida se sobresaltó—¡porque estoy desnuda?

—Cámbiate Bethany. Debemos salir de aquí inmediatamente. No podemos darnos el lujo, de estar de boca en boca. Lo haremos lo más discretamente posible. Tu padre se encargará del asunto y acabo de mandar una carta, por lo que no demorará. Quiero que entiendas, que tú misma has sellado tu destino, querida. Espero que de verdad ames a John, porque estoy segura de que tu padre no aceptará nada más que un matrimonio entre ustedes dos.

—Pero …porque?

—Y todavía lo preguntas , criatura? Te he encontrado en la cama con él y a un lado la prueba de que has perdido tu virtud.

—No!—yo no he hecho nada con él, lo juro tía. Lo juro!—gritó.

Lo que pasó después, era como un mal sueño. No recordaba mucho. Solo que se vistió y que al salir de la casa vio a John y se le abalanzó encima, le dijo toda clase de improperios y casi tuvieron que llevársela a rastras de allí , porque ella quería sacarle los ojos. Luego en casa de su tía, su padre la había golpeado y le había dicho, la desgracia que era ella para su familia y obviamente le avisó que su matrimonio era algo que pasaría con toda seguridad. Ella se desmayó en la mitad del discurso de su padre y cuando despertó estaba sola en la habitación. Dos días después partían hacia la plantación.

Su hermano Joseph, bendito fuera, no se quedó tranquilo y fue a buscar a John Erhard, cuando se enteró de lo que había sucedido. Casi lo mata a golpes y lo dejó sin conocimiento dos días y en cama tres semanas de lo magullado que quedó.

Al llegar a la plantación, no encontró a Jeremiah y vio con decepción que había sido otro y no él, quien las recogió en casa de su tía.

—Mi niña!—la saludo Hester feliz por su regreso.

Beth también la abrazó y lloró en su hombro.

—Ven mi tesoro, vamos pa tu cuarto—las dos subieron las escaleras y su nana solo la abrazaba y le decía palabras de cariño. Al llegar al dormitorio, se sentaron en la cama. Ella le contó todo y su nana la miraba furiosa por lo que ese hombre le había hecho.

—Nana no quiero casarme

—Deberaj hacerlo, mi niña o no solo tu sino también tu familia quedara arruinada en su reputación.

—¿Cómo puede mi padre hacerme esto?

—Está ciego, mi niña, el solo ve con ojos de dinero y ambición. Pa él, esta es la unión perfecta.

Solo pensar que ese desgraciado, me tocó quiero vomitar.

—Te entiendo. Debes ser valiente muchacha porque esto apenas comienza. Deberás resignarte a tu destino.

—Como puedes decirme algo así?—le dijo molesta.

—No puedes hacer nada más.

—Claro que puedo y o haré—le gritó y salió de su cuarto. Bajó corriendo las escaleras, allí se encontró con Yuma, que la miró triunfante y con una sonrisa burlona—Buenos días, ama Beth.

Ella no contestó.

—Si está buscando a mi Jeremiah, él está recogiendo hojas de tabaca.

—Se dice tabaco—la corrigió Beth.

Yuma no le hizo caso—Le diré esta noche cuando lo vea, que usted lo anda buscando—le sonrió brevemente—Ahh, me alegro por su matrimonio, que bueno que encontró un hombre que si la ame.

Eso acabó con la paciencia de Beth—para ser una esclava que no sabe hablar, lo haces bastante.

Preferiría que te guardaras tus opiniones y que dejaras de igualarte a mí.

Yuma la miró como y se hizo la que no comprendía.

—Ohhh, no te molestes en disimular, se bien que entiendes negra, así que no me desafíes, porque hay algo en lo que si nos parecemos y es que no somos como la gente cree—Le habló de una forma en la que nunca se habría dirigido a cualquiera de los trabajadores de la plantación, fueran esclavos o no.

Pero ya estaba harta de esa mujer y de su mirada de desprecio. Sabía que estaba enamorada de Jeremiah y que haría lo imposible por separarlos, pero ella no se lo iba a poner fácil.

—Iguales por amar el mismo hombre y distintas porque yo si soy una hembra que puede complacerlo—le dijo con toda la rebeldía y odio que podía.

—Negra insolente, sino quieres morirte a punta de latigazos, déjame en paz y no vuelvas a hablarme en ese tono. ¿En-ten-dis-te?—le dijo lentamente. Luego se fue de allí sin mirarla siquiera. Se odió por humillar a alguien de esa manera, pero no soportaba a la tal Yuma. Se fue a caminar y estuvo un buen rato dando vueltas, disfrutando del aire especial de la plantación y hasta montó un rato, pero no pudo ver a Jeremiah.

Al caer la tarde después de pensarlo mucho y recordar las palabras de Yuma, decidió que lo mejor sería no verlo más. Pero las cosas no salieron como ella quería ya que esa misma noche, después de cenar y recibir de su padre, la noticia de que en un mes sería su matrimonio, subió a su dormitorio.

Estaba cansada y quería quitarse la ropa. Se sentó en su cama y se encontró con unos ojos conocidos que la miraban desde la ventana.

Beth sintió su corazón, pasar de latir normal a parecer un montón de caballos desbocados. Él se veía bien, gracias a Dios no se había contagiado de fiebre amarilla. Estaba más corpulento y hasta más moreno, por todo el sol que había tenido que soportar en el campo. Eso resaltaba más el color extraño de sus ojos, que ahora, cuando lo veía acercarse, parecía un felino y no un hombre.

Ella deseó sentir su abrazo y pensar que nada malo el pasaría, pues estaba segura con él. Aunque lo miró mejor, supo que estaba furioso.

—¿Qué sucede?—le preguntó

—¿Es cierto que vas a casarte con ese idiota?

Beth suspiró cansada—Es mejor que te vayas Jeremiah—no quería discutir en ese momento y mucho menos con él.

—¿Es cierto que los encontraron juntos? En la casa se escucha el rumor de que el matrimonio es tan rápido porque te encontraron en la cama con él.

Beth se llenó de ira ¿Cómo te atreves? —De repente Yuma vino a su mente—Oh, ya veo… ¿Tu novia te lo ha dicho?

—¿Quién?—preguntó entre furioso y confundido.

—Tu mujer, Yuma.

—De donde sacas esa idea tan tonta?

—Ella me lo dijo. Me habló de cómo descubrieron que se amaban. Me imagino, que durante el tiempo que estuvieron cuidando enfermos y casi me amenazó para que me alejara de ti—sus palabras era por puros celos, pero no pudo evitar que salieran de su boca.

—Eso no es cierto, yo te amo a ti—la abrazó fuerte—te adoro ¿No ves que me estás matando con esta noticia? No puedes casarte con ese desgraciado. No es posible que te hayan encontrado con él.

Beth comenzó a llorar y entre sollozos le confirmó que si era cierto, pero que ella no se acordaba de nada. Entonces Jeremiah comenzó a albergar ciertas sospechas, sobre todo porque sabía la clase de cobarde que era Erhard.

—Te creo mi amor, estarías loca para detestarlo tanto y de repente sentir amor por él. Pero ese malnacido, encontró la forma de atraparte, que no era lo que llevaba deseando desde hacía tiempo.

—Pero no entiendes! —le dijo con desespero—el dice que dormimos juntos y yo estaba desnuda cuando desperté en su cama. Soy una mujer indecente, una cualquiera, como dice mi padre.

—Escúchame bien—la agarró fuerte del brazo—no quiero que vuelvas a hablar de esa manera—

luego se calmó y tocó su rostro—sabes que eres todo lo contrario. Estoy completamente seguro de que esa noche no ocurrió nada.

—Pero la prueba estaba en las sábanas—le dijo llorando.

—¿Quieres sabes si realmente sucedió algo entre ustedes?

Ella bajó la mirada—no lo sé…tenía miedo de que fuera cierto, se moría del asco de solo pensar que podía haber dejado que ese hombre la tocara o estuviera dentro de ella.

—No temas, cariño. Estoy seguro de que nada pasó—la besó suavemente en los labios—No sabes la falta que me has hecho.

Beth se aferró a él y saboreó sus besos. Esos que tanto había esperado. Aspiró su olor a jabón y tabaco. No sabía el porqué, pero era algo que la relajaba.

Jeremiah le fue quitando lentamente el vestido para luego desatar su hermosa melena rubia. Cuando solo quedaba el camisón de ella, la cargó hasta su cama y allí la depósito suavemente, mientras él se quitaba la camisa y los pantalones para quitar completamente desnudo ante la ávida mirada de su amada, que lo observaba con deseo, aunque ni ella misma supiera que lo hacía.

Beth sabía que Jeremiah era un hombre hermoso y el color de su piel no le restaba nada, por lo contrario esos hombros fornidos, esos brazos grandes y piernas fuertes acompañados de esa maravillosa piel oscura y brillante por la fina capa de sudor ,era algo maravilloso para ver. Y es que en las noches hacía mucho calor en la plantación y solo las ventanas abiertas ofrecían algo de alivio.

Jeremiah se acercó para colocarse sobre ella, su tez bronceada lo hacía ver como una hermosa estatua de ébano, de esas que había en los museos, donde los hombres se veían magníficamente formados. Ella una vez, vio ilustraciones de esas estatuas exhibidas en museos del exterior, algo que su precoz amiga Lilibeth Worthon, le había enseñado a todas las del grupo de costura de los miércoles en la tarde, haciéndoles jurar que les caería un rayo y la peor maldición , si hablaban de eso con sus padres o alguien más fuera del grupo. Cuando el cuerpo de él, estuvo muy cerca del de ella, Beth pudo sentir que estaba muy excitado. No se atrevía a bajar la vista, aún cuando ya no era algo nuevo para ella.

Jeremiah, la miró sonriendo—Tienes vergüenza de mirarme?

—No…yo…solo

Jeremiah puso un dedo suavemente sobre sus labios—No digas nada, cariño. Sé que una sola vez, para que ya no sientas vergüenza y además me encanta cuando te sonrojas, tocó sus mejillas.

Beth sonrió y decidió dejar de lado sus inhibiciones y mirar de reojo hasta donde estaba el sexo muy viril y erecto, que podía ver entre el vello rizado oscuro.

—¿Quieres tocarlo?

Ella asintió y casi enseguida sus dedos estaban allí . Era impresionante ver como algo que primero era blando y suave podía volverse tan duro, pensó con curiosidad. Alzó los ojos un momento y se encontró con la mirada de él que la quemaba. La atrajo hacia él y tomó su camisón , ya enredado en sus caderas y lo subió hasta deshacerse de este y dejarla totalmente desnuda. Acarició su espalda, mientras ella no dejaba de acariciar su miembro. Luego Jeremiah bajó un poco más hasta llegar a su bonito trasero. Beth cerró los ojos, sintiendo que se estremecía, mientras con sus manos exploraba más de ella. Quiso hacerlo sentir de la misma forma que ella lo hacía, de manera que tocó y acarició con más esmero su parte viril. Jeremiah se detuvo enseguida y con un gemido entre adolorido y excitado, puso una mano sobre la de ella, para que no siguiera.

—¿Lo hago mal?

—No cariño, es solo que quiero que esta noche la pases bien y no quiero que acabe tan pronto. Si sigues tocándome de esa manera, no podré complacerte como deseo—le dio un beso tierno en los labios.

Se dio la vuelta junto con ella y volvió a besarla, sus lenguas en un duelo profundo. Él la reclamaba en la forma de tocarla mientras no paraba de saborear su dulce boca. Jeremiah comenzó a separar sus piernas para tener espacio entre ellas. Sus manos acariciaban sus pezones rosados y duros por la excitación. Luego separó su boca de la de ella para posarla sobre sus delicioso pechos , dejando llamas a su paso en la delicada piel de ella. Mientras ella estaba totalmente consumida por el deseo, distraída por sus caricias, él aprovecho para posicionarse en la entrada de su sexo deslizándose lentamente en su húmedo interior.

—Hazlo, hazlo ya…—le pidió.

—Mi amor, debe ser lento o te haré daño.

—Por favor, Jeremiah.

—No sabes el esfuerzo que hago por no entrar en ti, de la forma tan desesperada en la que quiero hacerlo. Se movió lentamente y ella solo pensaba en que se estaba quemando por el deseo. Cuando llegó a la delicada barrera de su virtud, empujó rápidamente para hacer el momento lo menos incómodo para ella y entonces la escuchó jadear. Cuando la miró, había lágrimas en su rostro, sin embargo sus manos acariciaron su espalda y lo urgieron a continuar, como si su cuerpo ya supiera lo que quería , aún si ella lo desconocía por completo. Jeremiah aumentó el ritmo de sus embestidas, cada vez más duro y el cuerpo de Beth se arqueaba contra él. Llegó el momento en el que un estallido de colores y sensaciones en su cuerpo la traspasó y gritó el nombre de él. Pero afortunadamente Jeremiah se dio cuenta de lo que estaba a punto de suceder y le tapó la boca con la suya. En ese mismo instante él se estremeció también y enterró su rostro en el sedoso cabello rubio.

Un rato después, ya más tranquilos, se quedaron escuchando el ruido de los grillos en la noche y sintieron la brisa nocturna que los arrullaba.

—Te amo, Beth—le dijo entre besos.

—Y yo te amo a ti, mi amor.

Ella lo escuchaba con una sonrisa en su rostro. Su semblante era el de una mujer bien amada y satisfecha, cosa que lo hizo sentir orgulloso. Los dos estuvieron un buen rato abrazados. Él acariciaba su cabello y se estaba quedando dormido, sin pensar en nada más, que en glorioso momento que acababa de pasar con ella

—Amor, ya no puedes seguir diciendo que ese hombre te hizo suya. El podrá decir lo que le dé la gana, pero los dos sabemos que esta ha sido tu primera vez—la besó con cariño—Eres mía, ahora y no dejaré que nadie te separe de mí, Beth.

—Pero que podemos hacer? Mi padre no puede saberlo porque al decirle la forma en la que lo descubrí, me mataría o peor aún, empezaría a buscar al responsable y si descubre lo nuestro, no te espera nada más que la muerte.

—Tenemos que pensar en algo, amor. Estoy seguro de que algo se nos va a ocurrir—lo abrazó y entre caricias se quedaron dormidos hasta que escucharon un jadeo y alzaron los ojos para ver a Hester mirándolos con horror.

—¿Qué diablos hace tu aquí? —le preguntó furiosa a Jeremiah. Vamos a ve cuantos azotes te va a da el amo, si es que no te mata primero. Ya iba saliendo de la habitación, cuando Beth salió corriendo de la cama y agarró su brazo.—Por favor nana, no le digas a mi padre—le suplicó llorando—Yo lo amo.

—Como puede amar a un esclavo, mi niña? No sabes lo que dices. Ese hombre se aprovechó de ti.

—No! Los dos nos queremos desde hace tiempo y nos hemos visto a escondidas.

—Ay Jesús sacramentado! Si tu padre se entera, los mata a los dos y a mí. Miró a Jeremiah con rabia

—Lárgate de aquí, Jeremiah, no quiero verte por aquí, tú no eres nadie para estar rondando a la hija del amo de la plantación. Además ella se casa en unos días.

—Así me maten, no dejaré de verla.

Ella lo mira molesta—Muy bien como quieras, pero na bueno va a salí de esto— Mantuvo su semblante sereno, pero se dijo que tendría una charla con él, muy seria.

Jeremiah se fue —salió por la ventana sigilosamente y Beth, aprovechó para hablar con su nana. Le contó que John no había hecho nada con ella, que era una mentira usada para comprometerla. Le contó que acababa de estar con Jeremiah y había perdido su virginidad con él.

Cuando Jeremiah llegó a las barracas y lo primero que vio, fue a Yuma que lo esperaba. Se acercó a él.

—Esa Beth, no es para ti. Es una tonta, sin sabor alguno. Yo en cambio, te puedo dar lo que necesitas.

—No gracias—le dijo mirándola de reojo.

Ella volvió a intentarlo y se lanzó sobre él—No me digas que no te gusto, sé que me miras cuando no te veo.

Jeremiah la apartó—Te miró como a una hermana pequeña, no sé lo que hice para que confundieras ese cariño, pero te pido disculpas. Nunca fue mi intención que me vieras como algo más que un amigo—Se fue y la dejó allí llena de rabia y prometiéndose que se vengaría de su rechazo.

*****

Pasó una semana y los preparativos de la boda , estaban en pleno. John visitaba a Beth, todos los días, fingiendo ser un pretendiente atento y avergonzado, por haber permitido que las cosas llegaran hasta ese punto. Beth disimulaba todo lo que podía porque en eso había quedado con Jeremiah, mientras se encontraban a escondidas organizando la fuga de los dos. Pasaban horas hablando del día y la hora propicios para eso y aprovechaban para amarse a escondidas , mientras todo el mundo creía que era una jovencita obediente que por fin, se había resignado a su destino. Ahora no se sentían tan solos, pues el doctor había resultado ser un gran seguidor del abolicionismo y ayuda a escapar a muchos esclavos.

Una noche, Jeremiah, fue a encontrarse con él, Estuvieron un buen rato hablando y se le hizo tarde para volver a la plantación. Llegó con sigilo, y se fue por la parte de atrás de la casa grande. Cuando pensaba que ya la había logrado, se encontró con la cara Ezequiel.

—¿Qué hacías afuera, amigo Jeremiah?

—Creo que esto lo tendrá que saber el amo.

—Ezequiel, no te cansas de esta vida? Siempre haciendo que castiguen a otros y lamiendo las botas de tu amo?

—No, no lo hago. Por lo menos tengo una mejor vida que tú, desgraciado. Y esta tarea me gusta, en especial en días como hoy, cuando tengo que decirle al amo lo que hiciste y seguro te va a mandar a azotar. Es lo que más disfruto. Ven conmigo, no lo hagas peor.

Jeremiah lo siguió, ya sabía lo que venía, pero no le importaba. El saber que pronto se iría con Beth le daba fuerzas.

Efectivamente cuando el viejo se enteró, enseguida mandó a azotarlo. Estaba furioso y el mismo fue a hacerlo.

Beth estaba en su dormitorio, cuando escuchó el alboroto. Casi enseguida entró Hester a decirle que a Jeremiah se lo habían llevado a al palo donde azotaban a los esclavos.

—No puede ser—le respondió a su nana, sintiendo que el miedo la atenazaba.

—Míralo tú misma. Eso es lo que iba a pasar tarde o temprano si tu padre se enteraba.

—Pero como pudo saberlo? Tú no se lo dijiste y los dos hemos sido muy cautelosos.

—No hay nada que el dueño y señor de esta plantación, no sepa.

Beth salió corriendo, apenas acababa de soltarse el cabello y se disponía a quitarse el vestido , cuando su nana le avisó, así que no se lo pensó dos veces y bajó como loca las escaleras , para ver cómo impedir que lo azotaran

Al llegar al sitio vio su padre, levantando la mano con un azote de puntillas en los bordes.

—Padre no! —gritó desesperada.

Su padre se detuvo y todos los que estaban allí la miraron sorprendidos.

—¿Qué haces aquí? Vete a tu cuarto ahora!

—No puede azotarlo, padre. ¿Qué pudo haber hecho tan mal, que le va a castigar de esa manera?

—Intentó escapar.

—No lo hizo—grito Yuma, el venía de alguna parte, si quería escapar ¿Por qué iba a volver?

—Maldita negra, tu cállate, sino quieres ser la siguiente.

—Por favor, padre. Yo tampoco creo que un esclavo se vaya para luego regresar. ¿Qué le cuesta escuchar lo que tiene que decir?

Jeremiah la miraba, negando con la cabeza. Si ella seguía defendiéndolo, su padre comenzaría a sospechar y sería peor.

—Lárgate de aquí, Bethany, sino quieres tu propio castigo. Llevas un tiempo ganándotelo.

—Padre, es suficiente—la abofeteó—ahora vete a la casa en este momento.

Hester corrió hacia ella y la abrazó consolándola. Beth lloraba desconsolada—Eres el hombre más cruel que he conocido, algún día Dios te castigará por lo que les haces a ellos.

—Silencio!—gritó dirigiéndose a ella de nuevo.

—Amo , es cierto, yo intentaba escapar—le dijo Jeremiah—No quería que la golpeara de nuevo.

Hester se llevó a Beth casi corriendo para que ella no dijera nada que la delatara delante de su padre, pues al echarse la culpa Jeremiah, el amo se había dado la vuelta y había descargado con furia su látigo sobre él. Jeremiah no se quejaba, solo apretaba los dientes , mientras una y otra vez, descendía el horrible látigo sobre su piel. Beth gritó, lloró y le dijo a su padre que lo odiaba durante todo el camino a la casa grande.

Su padre mientras castigaba al esclavo, no hacía más que pensar qué tipo de amistad podría tener su hija con un negro, que despertaba tal simpatía, como para ser capaz de desafiarlo y decirle todas esas cosas.

Hester consolaba a Beth en su dormitorio. La pobre tenía el rostro rojo e hinchado.

—Nana, porque sucede esto?

—Mi niña, sabes que no debiste enamorarte de un esclavo.

—él no es un esclavo, es un hombre decente , educado, no es como otros hombres de la plantación que no saben siquiera leer.

—¿Quién te dijo eso?

—Lo sé, lo he visto. He hablado con él y sé que es un hombre educado y además me ama, nana.

Hester se quedó pensando que nunca había visto a Jeremiah hablar mal o dirigirse de manera impropia a alguien , ya fuera gente de la casa grande o esclavos. Y recordó verlo una vez, mirando fijamente un papel de los de la basura. Pero no le dio importancia. Tal vez podría ser cierto que era estudiado.

En las barracas Yuma cuidaba a Jeremiah, mientras gritaba de dolor al sentir los emplastos de hierbas curativas que ella le colocaba en las heridas.

—ya ves lo que te hizo, el estar enamorado de esa mujer.

—No quiero hablar de eso—le dijo gimiendo de dolor.

—Si sigues pendiente de esa mujer, te matarán.

Los dos escucharon un ruido. Era Beth que llegaba con una canasta de medicinas de su madre. Isaías la tomó—Gracias niña Beth.

—Puedo hablar contigo un momento?—le pregunto a Jeremiah.

—No tienes nada que decirle, si sigues viniendo aquí, harás que lo maten.

—No te he pedido permiso para hablarle, Yuma. Y hazme el favor de hablarme con respeto.

—No tengo porque hacerlo—le respondió con odio, luego se dio la vuelta y se fue.

Isaías la llamó, reprendiéndola por lo que había dicho, pero ella no se detuvo y salió corriendo.

—No importa , Isaías. Yo solo he venido a verlo a él—se acercó al colchón de paja, donde estaba Jeremiah, boca abajo.

Isaías salió para dejarlos solos.

—Lo siento, tanto, Jeremiah—tomó su mano y la besó—jamás pensé que esto podría pasar.

—Sabes que no debes disculparte, nada de esto ha sido culpa tuya. Yo fui imprudente cuando fui a ver al doctor. El tiempo se me pasó sin darme cuenta, mientras hablábamos de la huída y cuando me di cuenta ya era muy tarde para evitar que me vieran.

Ella comenzó a ponerle una crema de su madre, a base de limón—Esto arderá un poco.

—Solo hazlo, amor.

Estuvo un buen rato con él allí, hasta que se durmió y entonces salió de la barraca para irse a la casa.

Se topó con Yuma, que venía con un plato de comida. La miró lanzándole flechas con los ojos.

—Está dormido, es mejor que le dejes la comida , pero no lo despiertes.

Ella sonrió como mofándose—Yo sé más que usted, lo que él necesita. Solo quería decirle algo. Si no lo deja en paz, le diré a su padre, que ustedes dos están viéndose a escondidas.

—No serías capaz—le dijo Beth, molesta.

—Lo haré, téngalo bien seguro y entró en la barraca en el momento en que venía May, así que no puedo seguirla para decirle lo que pensaba.

Beth no se dejó amedrentar por Yuma y no le hizo caso. Esta herida con Jeremiah por su constante rechazo, fue a la casa grande y habló con su amo, al ver que pasaban los días y ellos seguían viéndose. Pero le salió todo mal y en lugar de que la premiaran por eso, el amo la mandó azotar para que nunca volviera a hablar ni bien ni mal de su hija. Aunque le quedó la duda, porque no olvidaba que hacía poco su hija había defendido a ese negro.

Fue muy sigiloso al lugar donde le habían dicho que estaría su hija con aquel esclavo y efectivamente los encontró besándose.

—¿Qué crees que haces, mocosa estúpida?—la tomó fuerte del brazo y la abofeteó. Con la ayuda de Zacarías tomó a Jeremiah que apenas se recuperaba y lo golpeó varias veces.

—No le hagas daño, padre.

—No digas una sola palabra, contigo me las arreglaré más tarde. Siguió golpeándolo, hasta que él quedó inconsciente y luego le dijo a Zacarías que lo llevara al palo de castigo, pero que esta vez, lo matara.

—Tú te irás conmigo al calabozo de los negros. Ya que quieres a un negro, te daré un castigo como a ellos,.

—No! —gritaba ella, incapaz de poder hacer nada por su amor, que parecía ya muerto.

Jeremiah esperaba su muerte ese día, porque ese era el castigo que tenía derecho a darle el amo de una plantación, por abuso sexual a una mujer blanca. Y eso era lo que había dicho el padre de Beth.

La puerta se abrió y entró un hombre por lo que pudo ver a través de su unión ojo bueno, el otro estaba cerrado por la hinchazón.

Una mano se posó en su hombro—Muchacho, buena la has hecho.

Él enseguida reconoció esa voz. Era el doctor Plume.

—Déjame examinarte—lo tocó en la cara y miró de cera su ojo.

—¿Cómo entró?

—Tu buen amigo Isaac, aprovechó que Ezequiel fue a hacer algo, para dejarme pasar. No tenemos mucho tiempo, he hablado con el señor McInnes para que te ayude a escapar. Si no te sacan de aquí esta noche, morirás.

—No puedo irme sin Beth.

—Necesitas llegar a casa del señor McInnes hoy mismo, para que de ahí te vayas a una estación con otros esclavos hasta que salga el tren. La misma Beth se ha ofrecido a ayudarte.

—Su padre, la matará si se entera.

—No hay alternativa, es la única que puede hacerlo sin que la pillen—le curó el ojo lo mejor que pudo y le puso ungüento en las heridas de los azotes. Ahora tengo que irme Jeremiah, pero por favor apégate al plan para que vivas y puedas algún día tener una mejor vida con tu Beth. Le dio una palmada en el hombro bueno y se fue.

En la noche, Jeremiah escuchó que lo llamaban y se despertó enseguida. Vio a Beth llegar de prisa y desatarlo. Hester vigilaba la puerta.

—Mi amor, ya casi podrás irte de aquí.

—Tú te vienes conmigo—le agarró la mano.

—No puedo, Jeremiah. Así será más fácil que mi padre te busque y seguramente nos encontrará porque lo único que haré será retrasar tu huída. Ya el doctor y yo hemos hablado y acordamos que en unos días podremos encontrarnos de alguna forma.

—sabes que cuando dejes esta casa, no podrás volver a ver a tu familia. El único sitio donde aceptarían nuestra relación es Canadá.

Le gustó ver que ella no lo pensó—No tengo nada que perder y si tengo mucho que ganar—tocó su rostro con dulzura. Mi padre quiere casarme con un mal hombre y no piensa en mí como su hija, sino como un objeto que puede traerle más riqueza—tomó su mano—Me iré contigo, apenas pueda. Te amo, Jeremiah—lo besó rápidamente, cosa que la hizo sentir mal, pero no tenían tiempo.

Unos minutos después Jeremiah se iba con dos hombres de William McInnes, ella lo vio irse con lágrimas en los ojos. Insegura si algún día podría de verdad encontrarse con él y tener una vida juntos.

—Vamos mi niña, el amo debe andar cerca y Ezequiel está que vuelve seguro.

—vamos nana, ya pasó el peligro para él, ahora viene lo peor para mí.

Al día siguiente su padre entró furibundo— ¿Dónde está?—le gritó.

—¿Dónde está qué?

—¿Dónde está ese maldito negro? Ayer se escapó y supe que fue con tu ayuda.

—Yo no he ayudado a nadie, padre. No sé de qué me habla.

—Estoy segura de que lo ayudaste, pero te digo algo. De hoy en adelante prepárate porque me voy a convertir en tu sombra hasta el día que te entregue en la iglesia a tu marido. Después de eso, el verá que hace contigo—salió como un ventarrón de su dormitorio y tiró la puerta.

—Dios y ahora que voy a hacer para ver a Jeremiah? —se preguntó en la soledad de esa enorme habitación.

Pasaron dos días y nada que sabía de Jeremiah. No podía vivir así, tenía que verlo, pero enviarle una carta con cualquiera, era demasiado arriesgado. Pero tal vez…eso era! Fingiera estar muy enferma para que llamaran al doctor y a él le daría la carta para Jeremiah. Esa misma tarde Beth estaba comiendo en la mesa, con su familia y fingió que se sentía indispuesta. Se levantó de la mesa y al llegar al primer escalón para subir al segundo nivel, se desmayó. Todos salieron corriendo y su madre gritaba que llamaran al médico. La llevaron a su alcoba y allí llegó el médico media hora después.

—Buenas tardes, señorita Fox.

—Buenas tardes, doctor.

—Me dicen que se está sintiendo indispuesta y un poco débil.

Ella miró a su madre y a su hermana que en ese momento estaban allí—si…un poco débil, pero creo que ya va pasando.

—Podrían hacerme el favor de dejarme solo con la paciente?

—Pero doctor…necesitamos saber si …

—Lo sé madame, pero su hija debe hablar primero conmigo y yo necesito examinarla tranquilamente.

—Muy bien—suspiró la mujer, derrotada—los dejaremos solos.

En el preciso momento en que la puerta se cerró, ella tomó la mano del doctor—No tenemos mucho tiempo, por favor, dele esto a él y dígale que no me olvido de lo que hablamos. Que ha sido imposible porque mi padre sabe que lo ayudé y no me pierde de vista.

—Tranquila muchacha, tranquila—tomó su mano y le dio unas palmaditas , calmándola—Yo le daré la nota. Él todavía no se ha ido, así que puedo hacerla llegar a casa de la persona donde se está quedando escondido.

—¿No se ha ido a Canadá?

—No—dijo algo molesto—es un hombre muy terco—la miró—o muy enamorado. Me dijo que si usted no se iba, el tampoco y lastimosamente perdió su oportunidad de irse hace unos días.

—Oh Dios mío, pero que sucede con él, es que no entiende que está en peligro de muerte? Si el muere yo también. ¿Es tan tonto como para no darse cuenta de que si algo le pasa, me va a condenar a vivir para siempre aquí, al lado de un hombre horrible?

—Cálmate, querida. Todo va a salir bien, no te pongas así, recuerda que afuera están todos y si te oyen, los dos estaremos en problemas.

—Dígale que él sabe que yo nunca tendré los problemas que tendrá él, ya que al ser blanca la gente no desconfía de mí, mientras que si me voy con él, la gente lo verá raro. Dígale que es mejor que se vaya y yo lo sigo después. ¿Usted me ayudará?—le preguntó dudosa, con lágrimas en los ojos.

—Claro que si, querida. Si eso es lo que quieres te ayudaremos.

La puerta se abrió en ese momento—Doctor—era el padre de Beth—me gustaría tener unas palabras con usted sobre mi hija.

Los dos, Beth y el médico, se miraron pensando que de repente los había escuchado—Muy bien—el doctor salió con él.

Unos minutos después, volvía con cara de vergüenza y cierta molestia—me temo que tengo malas noticias—le dijo a Beth.

—¿Qué sucede doctor?

—Su padre, me ha pedido que la examine y le diga si es usted todavía virgen. Parece que duda de lo que ha dicho su…prometido.

—Oh Dios—se puso a llorar.

—¿Qué sucede? ¿Lo eres?

—Yo…

—Sabes que puedes decírmelo con confianza, niña. Yo jamás traicionaría lo que un paciente me dice.

—Lo que sucede es que …yo ya no lo soy, no porque John haya abusado de mí, lo que pasa es que Jeremiah y yo…—comenzó a llorar—estuvimos juntos y de esa manera nos dimos cuenta de que yo todavía conservaba mi virtud hasta ese momento.

—Ya veo…contestó pensativo—Bueno, eso es un inconveniente.

—¿Qué haré ahora?

—Lo único que podemos hacer es decirle que efectivamente no lo eres, de esa manera no sospechará de Jeremiah, aunque eso sería lo de menos, lo importante es que no lo sepa para que eso no te ponga en peligro a ti. Me temo que el señor Fox puede tener un temperamento bastante colérico, según he visto.

—Lo tiene doctor y yo siempre lo respeté, pero de un tiempo para acá, he empezado a temerle—dijo pesarosa.

—Tendrás que hacerle frente al señor Erhard, pues él si sabe bien lo que no hizo y si yo te examino y digo que no eres virgen, él sí que sabrá que estuviste íntimamente con alguien.

—Lo sé, pero ya no puedo hacer nada por remediarlo. Esperaré a que se vayan presentando los problemas para ir resolviéndolos.

Capítulo 12

Hacía un calor horrible y las lluvias habían empezado las inundaciones por los lados del río.

Jeremiah sabía que si no se iba ahora, después sería imposible, ya que en la noche las inundaciones, no dejaban que nadie pudiera escapar. Ese día recibió una nota del doctor, donde le decía que esa era la noche de la fuga. Ese día tendría que esperar hasta la madrugada, cuando pasaba un hombre por él, para llevarlo a la siguiente estación y de allí con todos los “pasajeros” partía el dichoso tren. En realidad era un plan bien hecho. Todos le llamaban el tren y los esclavistas estaban convencidos de que así era. Lo que ignoraban era, que el tren no era otra cosa que una cantidad de gente guiadas por uno o dos personas, antes esclavos, negros nacidos libres o abolicionistas, ahora llamados

“conductores” que llevaban a la mayoría de los que querían fugarse por una ruta secreta que conectaba con casas de seguridad, llamadas estaciones y en ellas vivían abolicionistas encubiertos o simpatizantes de la causa. Muchas veces los conductores se hacían pasar por esclavos para poder entrar en una plantación y así hablar con los esclavos y planear las fugas. Esta en especial, donde iba él, era dirigida hacia Ontario y tendrían que caminar de 15 a 30 Km, hasta llegar a la siguiente estación, donde descasarían durante el día reponiendo fuerzas. Por lo general, según le había dicho el doctor, era un granero con niveles subterráneos, donde ellos tendrían que estar muy quietos y callados para no despertar sospechas. A veces incluso, cuevas húmedas, podían ser estaciones para ellos. En estas tendrían que esperar a que le enviaran un mensaje al dueño de la siguiente casa de seguridad, para dirigirse a esta en la noche. El doctor le había dicho que nunca hablaban de el nombre del sitio o región a donde se dirigían y simplemente le decían la tierra prometida, a donde muy seguramente llegarían, después de una larga travesía cruzando el río Jordán, que era como le llamaban a río Ohio, el cual dividía los estados esclavistas , de los libres.

En esos días aprendió que el señor McInnes, era uno de los llamados Accionistas , que eran los hombres ricos simpatizantes con la causa que actuaban como benefactores y querían estar en el anonimato. Aún así, ayudaban con grandes cantidades de dinero a la causa.

—Ya es hora—dijo el doctor que acababa de entrar en el sitio donde se escondía—espero que todo salga bien, Jeremiah. Te deseo una buena vida con libertad y al lado de tu gran amor—le guiñó un ojo.

—Gracias doctor, no habríasabido que hacer, de no ser por su valiosa ayuda.

—Ni lo menciones muchacho. Estamos para ayudar siempre.

Jeremiah tomó sus pocas cosas y ya sintiéndose más recuperado, salió para dirigirse a la libertad.

*****

Beth estaba sentada en su cama pensando que debía hacer. Afortunadamente con los problemas que afrontaban en ese momento los dueños de plantaciones , por causa de las inundaciones. Su padre en acuerdo con el padre de John que había tenido que hacer un viaje de emergencia para buscar fondos, había pospuesto la boda un mes más. Esos días habían sido una bendición para ella, que ya pudo dedicarse a planear mejor su fuga. Lo malo era que ahora de nuevo faltaban pocos días, había pasado ya un mes y en dos semanas exactamente se casaría con John y estaba inquieta, pues hacía unos días se había enterado de que estaba embarazada. No había tenido noticias de Jeremiah, ni del doctor y su padre no la dejaba ni a sol ni a sombra. Su embarazo, según le había dicho su nana, comenzaría a notarse en cualquier momento y si su padre siquiera lo sospechaba, se aseguraría de acabar con la vida de ese bebé.

—Mi niña!—Hester llegó corriendo con cara de susto.

—¿Qué pasa nana?

—Ay Cristo bendito! El doctor Plume está preso, lo tienen en un calabozo en la ciudad, esperando un juicio y lo acusan de traición. Lo quieren ejecutar por ayudar a los esclavos.

—No puede ser, eso tiene que ser un error. Él se cuidaba mucho de que nadie lo supiera.

—Lo he escuchado de labios de tu madre, que estaba leyendo una carta enviada por tu tía, donde le contaba todo—se limpió las lágrimas—Ese pobre hombre, que lo único que ha hecho, es ayudarnos a todos—¡Que Dios se apiade de él!

—Y ahora que voy a hacer nana? Mi vientre no demorará en crecer y entonces ya no podré ocultarlo de mi padre.

—No es de tu padre, de quien tienes que temer, es de tu futuro esposo. Por lo menos tu padre, no te mataría, pero ese hombre loco, si.

Beth comenzó a llorar.

—No mi niña, esperemos confiando en Dios, que todo se arregle. Ya verás como salimos de esto.

Un ruido detrás de la puerta, las hizo saltar y vieron a Elinor asomarse—lo siento, estaba preocupada por cómo te has estado comportando en estos días y quise saber que pasaba—dijo apenada.

Beth y su nana, se quedaron heladas, ante la posibilidad de que Elinor fuera a contarle todo lo que había escuchado a su padre.

—Elinor, por favor. No puedes contar nada de esto.

—No lo haré, te lo juro. Solo estaba preocupada, de verdad. Pero soy sincera y te digo que no sé cómo has podido enamórarte de un esclavo.

—No creo que lo entiendas—se encogió de hombros— pero así son las cosas.

—Puedo ayudarte, Beth. Si realmente necesitas irte, yo te ayudaré.

Beth la miró un momento, recordando todas las veces que su hermana le hizo desplantes o la acuso ante sus padres. ¿Cómo podía confiar en ella?

Alguien tocó a la puerta, en ese momento.

—Permiso, ama Beth, la busca la señorita McInnes.

—Susan? ¿Qué puede hacer ella aquí? Creí que su esposo y ella estaban lejos de aquí.

—Por lo visto han venido hace poco —dijo su hermana.

—Voy a bajar. Nana por favor, ayúdame con el vestido y a arreglarme un poco.

—Yo bajo a distraerla mientras tú estás lista—dijo Elinor y salió enseguida de la habitación.

—Nana ¿crees que le cuente a mi padre?

—No lo sé, mi niña. Solo podemos rogarle a Dios que no es así.

Más tarde Beth, bajó y estuvo hablando con su amiga, delante de su madre, que no se perdía nada de lo que decían.

—Ama Blanche, creo que el amo la necesita—dijo Hester, que entraba en ese momento al salón donde estaban y venía en compañía de una muchacha más joven, con una bandeja de limonada recién hecha, sándwiches y tarta de manzana.

—¿Estás segura, Hester? No he escuchado nada.

—Sí, señora, lo escuché llamándola.

—Muy bien—se levantó—les pido un permiso, voy a ver que quiere mi esposo y enseguida vuelvo.

—Claro que si, señora Blanche, no se preocupe—dijo Susan.

Apenas salió, Susan le tomó la mano—Mi padre quiere hablar contigo, dijo que te ayudará a salir de aquí, si realmente estás segura de lo que quieres hacer. El doctor habló con él antes de que lo apresaran y le hizo jurar que te daría una mano con eso, pero debes ser muy discreta Beth. La vida de mi padre y el prestigio de mi familia dependen de ello.

—No te afanes, querida Susan. Sabes que nunca podría hacer eso, tu familia es como mi familia.

Muy bien, entonces tendrás que ir a mi casa de visita en dos días y allí hablarás con mi padre.

—Muy bien, pero dudo que mi padre me deje.

—Déjamelo a mí—dijo Elinor.

Beth abrazó a su hermana—Gracias.

—No me lo agradezcas, estoy segura de que si no te vas, algo malo podría pasarte. No es lo mismo estar deshonrada, que embarazada de un esclavo.

Susan jadeó.—estás embarazada?

—Si—dijo con vergüenza.

—¿Lo amas de verdad?—le preguntó su amiga preocupada.

—lo quiero muchísimo y no sé qué sería de mi sin él.

—Bueno…es un inconveniente lo de tu embarazo en este momento. Los peligros que tendrás que pasar cuando huyas, podrían poner en peligro a la criatura. Pero a estas alturas, ya no hay nada que hacer.

Su madre entró en ese momento—Bueno, bueno, parece que alguien está perdiendo el oído, porque mi esposo no necesitaba de mi para nada—miró mal a Hester.

—Lo siente, ama. Yo creí escuchar que el amo pronunciaba su nombre y ya sabe cómo se pone

cuando no van inmediatamente.

—No hablemos mas del asunto—se dirigió a Susan—Cuéntame querida como va tu vida de casada?

Muy bien señora—sonrió— aunque es duro ser la esposa de un capitán del ejército. Todo el tiempo quieren que el esté en todas partes y yo me quedo la mayor parte del tiempo sola en casa.

—Es por eso que deberías pensar en tener un niño. De esa manera no te quedas tanto tiempo sola.

—Madre!—le dijo Elinor.

—¿Qué pasa? Susan ya es una mujer casada y sabe de lo que hablo y ustedes deben ir enterándose de las cosas, pues no falta mucho para que estén como ella, casándose y formando su propia familia.

Señora Blanche, mi padre me ha dicho que le gustaría ver a Beth y que quiere que vaya de visita a nuestra casa.

—Oh querida, este no es el mejor momento. Como bien sabes, ella está por casarse y entre los preparativos y el descanso al que la somete el cansancio de todo esto, no creo que pueda ahora.

—Madre, que mejor distracción que estar con una buena amiga—dijo Elinor.

—No lo creo, hija.

—Le aseguro que Hester y yo podemos estar allí con ella y de paso también descansamos de todo este ajetreo y del mal genio de mi padre en estos días—sonrió.

—Elinor—no seas insolente.

—Perdóneme madre, pero es cierto y usted lo sabes.

—Voy a intentar convencerlo, pero no te aseguro nada, Susan.

—Está bien, pero estaré esperanzada de que si, me hacen mucha falta mis buenas amigas y como bien sabe , casi nunca estoy aquí.

—Lo sé querida, te prometo hacer todo lo posible.

A los dos días, Beth, Hester y Elinor se embarcaban en el coche que las llevaba a la casa de los McInnes. Su padre había hecho jurar a Hester y a Elinor por todos los santos conocidos que estarían al pié de Beth y no la dejarían sola ni un minuto. Cuando Beth llegó enseguida fue dirigida al estudio del señor McInnes y este le dijo que ya no había tiempo, que con lo que llevaba puesto tenía que irse esa misma noche o la oportunidad se perdería.

—Pero ¿Por qué no me lo dijo antes? Habría podido prepararme mejor.

—Si te lo hubiera dicho, tal vez no te habrías aguantado y te habrías despedido o se lo habrías contado a alguien. No podía correr ese riesgo. La tomó de la mano—debes despedirte de Hester y de tu hermana y en la noche te irás en el barco de un buen amigo que zarpará apenas tú te subas a el. Esta noche yo también saldré de la casa y tendré una partida de póker con tu padre. Mientras eso sucede, tu estarás en un punto especial de la finca allí te verás con un hombre de unos 70 años, barba larga, parche en un ojo y grande como un oso. Irán en caballo un trayecto y el otro lo harán por el pantano hasta llegar a la otra orilla donde habrá una chica esperando para darte las ropas que ella lleva puestas, de esa manera no te reconocerán. Luego de eso casi llegando al barco, llegarás a una posada de alguien que me debe un favor, él te dará un traje de monja y con eso subirás al barco. Disfrazada de esa forma, nadie podrá reconocerte.

Beth lo miró con cierto miedo—No sé si pueda hacer todo esto.

—Lo harás y todo saldrá bien—le dijo seguro—No puedes echarte para atrás en este momento.

—No lo haré, gracias.

Él la abrazó—eres como otra hija para mi, estimo mucho a tu madre y a toda tu familia. Tu padre era un hombre muy distinto de lo que es ahora y me duele que haya cambiado tanto.

Unas horas después Beth salía llorosa, hacia el campo, al lugar donde debía encontrarse con el contacto del señor McInnes. Recordó lo mucho que lloró su hermana y lo callada que estaba Hester. Ella sabía que la había tomado por sorpresa su partida, pero así debían ser las cosas.

Elinor prometió portarse mejor y ella le prometió escribirle apenas pudiera y tuviera con quien mandar las cartas, pues no podía decirle a nadie, el sitio exacto donde viviría.

Llegó al sitio esa noche la luna estaba ausente y pensó que tal vez sería mejor para que fuera más fácil esconderse entre las sombras. A esta hora ya debería haber llegado el señor McInnes a la plantación para jugar póker con su padre. No tendría idea de que su hija que supuestamente se quedaba a dormir esa noche en casa de su amiga, estaba escapando en ese momento.

—Buenas noches, señorita—Beth se asustó al escuchar esa voz.

—Mil perdones, por asustarla—le dijo el hombre escondiendo su rostro bajo un sombrero.

—Buenas noches, es usted el amigo del señor…

—Sí, yo soy—le contestó secamente—ahora, por favor, sígame, no tenemos mucho tiempo—

llevaba amarrado a su caballo, otro un poco más pequeño—súbase y vámonos de aquí, que en cualquier momento nuestra suerte puede cambiar. Ella se quedó esperando que la ayudara a subir, pero al ver que no pensaba hacerlo, intentó hacerlo ella sola hasta que lo logró y entonces salieron a galope por el campo. Todas las travesías que el padre de su amiga le había dicho, fueron ciertos y ya sentía que no podía con su alma cuando por fin llegó a la posada del amigo del señor McInnes. Ella todavía no podía creer que a esas horas su padre, no la estuviera buscando ya, pero parecía que hasta ese momento la suerte estaba de su lado.

Entró a la posada por la parte de atrás donde la esperaba un hombre que la miró de pies a cabeza y luego le tiró un vestido—Toma, espero que no me traigas problemas con todo esto. Ve a esa habitación—le señaló—quítate la ropa que tienes puesta y ponte este vestido de monja. Cuando estés lista, sales por esta misma puerta trasera y en la esquina habrá un hombre esperándote.

Ella sintió miedo. ¿Qué tal que estos hombres tuvieran otras intenciones? Ella no conocía a nadie allí. Sería muy fácil hacerla desaparecer, había escuchado muchas historias de jovencitas que eran secuestradas para ser vendidas en otros países. Aún así, se cambió e hizo todo lo que aquel hombre con olor a alcohol, le dijo. Y al llegar a la esquina vio un hombre que estaba de espaldas.

—Perdone señor—el hombre se dio la vuelta y ella pudo reconocer su rostro. No sabía su nombre, pero lo veía mucho en la casa de los McInnes, siempre hablando en secreto con él.

—Buenas noches, señorita. Soy el capitán Amberly—tomó su mano y la besó.

—Mucho gusto, capitán.

—El gusto es mío, querida. Es usted una mujer muy hermosa.

Beth sintió un ligero temblor de miedo. Si se embarcaba con tantos hombres y alguno quería hacerle daño, perfectamente podría hacerlo.

—Oh, muchacha, no se alarme, solo fue un cumplido. Soy un hombre felizmente casado y mi esposa me espera donde desembarcaremos.

Ella se sonrojó—perdóneme capitán, es que he pasado por tanto últimamente, que veo peligro en cualquier parte.

—No se disculpe, querida. No es fácil hacer esto, siendo una mujer y sobre todo tan joven—le ofreció el brazo—venga, subamos de una vez y alejémonos de aquí.

Esa noche, el capitán le dejó una cómoda recámara, donde decía que a veces dormían sus hijas, cuando las llevaba de viaje. Trató de dormir, pero no pudo. Solo pensaba en su padre y en que muy probablemente en unas horas, se enteraría de que ella había escapado.

*****

En la plantación, Blanche Fox, se levantó muy temprano como siempre, ya estaba tomando su taza de café, que siempre le llevaban a la habitación antes de bajar a desayunar con los demás. Se asomó por la ventana y vio a su esposo que se subía a su caballo, muy seguramente para ir a los campos de tabaco. Lo vio dando órdenes de manera déspota, como siempre. Pensó en su hija Beth, que estaba en casa de los McInnes y que por lo menos había tenido una noche de descanso y de alegría con su amiga y junto a personas que la apreciaban. Ella sabía que su pobre hija era infeliz y que en ese sitio, a pesar de ser su casa, no la pasaba bien.

William le había dicho, que su hija estaba muy contenta de que Beth se hubiera quedado a pasar la noche allá, junto con Elinor y sabía que estaban hablando hasta altas horas de la noche de todo lo que había pasado. Lo único que esperaba era que Susan le contara las cosas buenas del matrimonio, si es que las había, porque desde su punto de vista era más las desventajas que las ventajas en el matrimonio, sobre todo para la mujer.

Escuchó un portazo y vio a su marido allí de pie—Necesito que Beth se regrese cuanto antes.

—Buenos días, esposo.

—Ya me escuchaste, necesito a esa muchacha aquí para medio día. Así que envía un recado para que se ponga en marcha.

—Está bien, mandaré a traerla. Aunque no veo la razón de terminar tan pronto su estadía en casa de una buena amiga, donde solo está pasando un buen rato antes de todos los malos ratos que le esperan.

—No necesito tu opinión en esto, solo cállate y haz lo que te digo—la miró con desdén y luego salió del cuarto.

Blanche, pensó que ya no había en su corazón sitio para más heridas. Las palabras de su esposo, siempre fueron duras y con intención de dañarla, así que desde hacía unos años su cuota de rebeldía hacia él, consistía en no dejarle ver el dolor que le causaban.

Antes de mediodía, esperaban llegada de Beth, pero en cambio lo que llegó fue una Hester desconsolada junto con Elinor, que traía una carta en sus manos. Las dos entraron al salón donde su madre estaba bordando.

—Madre, esta mañana hemos buscado a Beth y no La hemos encontrado por ningún lado. En la cama donde debía estar solo había una carta de despedida.

—Pero… ¿cómo es posible? Elinor tu dormías con ella en la misma habitación—acusó a su hija.

—Madre, yo no sé nada. Ella tuvo que aprovechar el momento en el que me quedé profunda. Yo ni la sentí salir de la habitación.

— ¿Y tu Hester?—siempre has tenido buen oído para todo, sabes cuando ella se acaba de levantar, escuchas conversaciones ajenas ¿y me vas a decir que no escuchaste cuando se fue?

—Ama Blanche, yo no la vi. Lo que sí sé, es que por la puerta no pudo haber salido.

—No me mientas, Hester, tuviste que haberla ayudado y si fue así… ¡Que Dios te ayude! Porque mi marido te matará.

Fue nombrarlo solamente y él apareció— ¿Qué pasa aquí? Donde está Beth?

Elinor tragó en seco y Hester comenzó a temblar.

—Padre, es que Beth se ha escapado y nadie sabe dónde está. El señor McInnes, apenas Susan le dijo, enseguida fue a buscarla con unos hombres, pensando que tal vez había salido cerca del pantano y se había perdido, pero por más que han buscado, nadie la encuentra.

—Tu Hester—se dirigió a la anciana—debes saber algo.

—No amo, yo no sé nada, la niña Beth salió y yo ni la vi.

¿Y para qué crees que estás tú en esta casa?—se acercó iracundo— ¿la ayudaste?

—No amo, como puede pensar algo así—le dijo titubeando.

— ¡No me mientas, negra!—la abofeteó.

Hester cayó en el piso, golpeándose la cabeza.

—Por Dios, Thomas, no hay necesidad de golpearla. Respeta que esta mujer te conoce desde hace mucho y nos ha ayudado a criar a nuestros hijos.

—Pues por eso mismo son lo que son hoy día, uno enredado con una casquifloja y la otra amiga de la casquifloja, le aprendió las mañas y ahora se acostó con un hombre antes de su matrimonio y no contenta con eso, nos ha puesto en ridículo frente a toda la sociedad, escapándose de su matrimonio

—amagó con pegarle a Blanche—todo es culpa tuya y de esa negra. Luego miró a Elinor— ¿Por qué maldita sea, no me avisaron antes? —espetó furioso.

—Creo que el señor McInnes, pensaba que podía encontrarla sin necesidad de armar un alboroto.

—Ahora mismo iré a su casa, él tendrá que responderme por mi hija. En mala hora dejé que se fueran para allá—luego se quedó pensando un momento y como si algo terrible pasara por su cabeza—

golpeó la silla que estaba a su lado—si averiguo que William McInnes, está detrás de esto y ayudó a escapar a Beth, me encargaré de que lo cuelguen, así sea lo último que haga—salió tirando todo lo que encontraba a su paso, ante la mirada atónita de las mujeres.

Blanche ayudó a Hester a levantarse— ¿Estás bien?—le preguntó.

—Si ama, solo un poco magullada.

Elinor, llama a Lemba para que venga con agua y unos paños.

—No hace falta que me atienda, ama.

—Claro que si, Hester—le dio palmaditas en una de sus manos—claro que sí.

Thomas mandó llamar a John inmediatamente y le contó lo que pasaba. Él enseguida salió con varios hombres a buscarla, pero por más que buscaron, no lograron encontrarla. Los días pasaron y por más que recorrieron los pantanos, los diferentes sitios donde pensaban que estaría escondida, nada sucedió.

Thomas se fue con John a contratar un caza recompensas, pues a diferencia de los detectives privados, estos estaban dispuestos a lo que fuera, sin escrúpulos con tal de ganar el dinero ofrecido.

Encontraron al mejor de todos y el hombre de aspecto tosco y peligroso, escuchó solo la cifra que le darían y enseguida pidió una foto de ella.

Le aseguró que en menos de un mes la encontraría.

Dos semanas después, Beth llegaba a Minnesota, donde pudo ver a Jeremiah que la sorprendió allí, en lugar de estar en Canadá, donde se suponía que debían encontrarse. Él la abrazó y la besó como un hombre sediento. Ella no podía creer que al fin podrían estar juntos sin que nadie se interpusiera entre ellos. Se veía tan diferente, estaba bien vestido, a gente no lo trataba mal, ni veía mal el hecho de que ella estuviera hablando con él. La llevó a un hotel y allí por fin pudieron hablar con tranquilidad y dar rienda suelta al amor que se tenían.

Unas horas después, ya cansados y sudorosos, se quedaron dormidos, mientras cada uno acariciaba al otro sin dejar de tocarse ni un minuto, como si temieran que si lo hacían, serían separados nuevamente.

En la madrugada Beth, escuchó un ruido, como si alguien intentara abrir la puerta de la habitación y sobresaltada fue a ver. Jeremiah estaba profundamente dormido y ella no quiso preocuparlo. Tal vez era una tontería. Se acercó a la puerta, pero nada pasó y después de un rato, se fue a la ventana para mirar un momento, pero tampoco vio nada. Y se quedó allí mirando el cielo estrellado y preguntándose ¿Qué habría pasado con su familia? Su padre estaba seguramente furioso con ella.

Detrás de ella Jeremiah la rodeó con sus brazos y besó su hombro— ¿Qué pasa, mi amor? ¿No puedes dormir?

—Estoy algo nerviosa.

—Ya no te preocupes por nada, cariño. Todo saldrá bien, ya estamos juntos y no permitiré que nadie nos separe.

Ella se dio la vuelta y lo besó—Te quiero, Jeremiah. Él por toda respuesta le devolvió el beso con más ardor y la tomó en brazos para volverla a llevar a la cama.

La mañana siguiente, desayunaron en la recámara, pero después se alistaron para partir en su viaje a Canadá. Jeremiah le había dicho que tenía allí un buen trabajo y que no podía dejar esperando más a sus amigos, que eran los que le habían dado ese trabajo.

Tengo que viajar con otra cosa que no sea esta ropa que me diste cuando nos vimos ayer. No creo que sea apropiado para un viaje.

—Tienes razón, no lo es.

—Toma lo que necesites, le dio una pequeña bolsita llena de dinero.

— ¿Tienes tanto dinero?

—Me va bien, nena. No me quejo. Además los hombres ricos que financian las fugas de los esclavos, también nos proporcionan una buena suma de dinero y un trabajo dependiendo de tus habilidades. Yo trabajo en una empresa de construcción, ya te dije que era lo que hacía de donde vengo.

—Es decir que eso te dio cierta ventaja—dijo ella sonriendo.

—Exacto—él le dio un beso rápido— ¿Quieres que te acompañe?

—No creo que sea necesario, me han dicho que hay una tienda en la esquina y mientras tú puedes hacer otras cosas.

—Muy bien, pero por favor, solo ve a ese sitio y te devuelves al hotel. No confío mucho en algunos personajes aquí. Me sentiré mejor cuando lleguemos a nuestro destino.

Sí, yo tampoco me siento segura aquí, no te preocupes compro el vestido y me devuelvo.

Beth estuvo viendo algunas vitrinas cerca, pero casi enseguida vio una tienda esquinera de una modista y esperaba que tuviera ropa hecha, nada por encargo, ya que el viaje era al día siguiente.

Cuando estaba por entrar al sitio, alguien la tomó por el brazo y la arrastró al callejón que quedaba allí mismo. Ella intentó gritar pero el hombre le tapó la boca.

—Hola hermosa.

Ella jamás había visto el rostro de ese hombre y se horrorizó de sus intenciones.

—Hueles bien, amor—le dijo acercándose demasiado a su rosto y dejándole sentir el fétido aliento.

—No te preocupes, muñeca. Voy a llevarte con alguien que te quiere de vuelta. Lástima, porque si no me estuvieran pagando, podría disfrutar un poco de esa belleza—le dijo mirando sus pechos con lujuria.

Beth forcejeó, pero algo golpeó su cabeza y se desmayó. Lo último que pasó por su mente fue lo que sufriría su amado Jeremiah.

Las calles estaban llenas de gente, el bullicio normal del día, los vendedores y los coches andando en la mitad de la calle. Jeremiah suspiró feliz. Se sentía bien, poder caminar sin temor a ser esclavizado o golpeado y todavía mejor era el pensamiento de que muy pronto llegaría al hotel para estar con Beth. Todavía le parecía increíble, el hecho de que ella por fin estuviera con él. Estuvo comprando los boletos para su viaje en barco, les tomaría un tiempo volver, el recorrido era algo demorado.

Salió de allí y vio una tienda de sombreros y no pudo evitar comprar uno para ella. Luego de eso se dirigió rápidamente al hotel.

Beth se despertó algo mareada. Estaba en una cama y casi enseguida se levantó sin importarle que la cabeza le daba vueltas. Se miró, para ver si estaba vestida y se tranquilizó al ver que si lo estaba. Ya había pasado por algo similar y no quería volver a sentir el asco y la angustia de aquella vez.

—Buenas tardes, querida Beth—oyó una voz, que habría deseado no volver a escuchar nunca. Frente a ella, se encontraba John Erhard, mirándola con una sonrisa de satisfacción— ¿De verdad pensaste que te ibas a librar de mi tan fácil?

—Eres un estúpido si crees que voy a volver contigo.

—Lo harás querida y ya me imagino lo que te espera cuando tu padre se entere de que dejaste que un negro se metiera entre tus piernas.

Ella jadeó al escuchar su expresión

—Oh no, amor. Tú no puedes hacerme creer que eres tan pura, que no sabes lo que es eso. Supe que te la has pasado en un cuarto metida con ese negro—se acercó y tomó su barbilla—ya que no hay nada aquí, que no esté usado, yo también lo usaré, pero primero te darás un baño. Me da asco tocarte después de que ese negro que te ha tocado también.

—Yo nunca seré tuya, ¿me entendiste?

—Cállate y metete en esa bañera.

Cuando ella no hizo ademán de quitarse la ropa, él la tomó a la fuerza y rasgó su vestido—Ahora termina de quitarte el resto o la haré yo y no te gustará.

Beth comenzó a llorar y al mismo tiempo se quitó lentamente el resto de su ropa, mientras John la miraba atentamente—Eres hermosa Bethany. Es una lástima que hayas manchado tú futuro de esa manera. Eres muy rebelde para ser una dama sureña, pero yo te enseñaré los deberes de una esposa y así tenga que molerte a golpes, aprenderás.

Ella terminó de quitarse todo y con una mano tapando sus senos, se metió a la tina.

—Eres muy hermosa, querida—no se pudo contener y fue hacia ella.

Beth trató de protegerse con sus manos y estaba a punto de gritar, cuando escucho que llamaban a la puerta.

—Maldita sea, ¿Quién puede ser? —Abrió la puerta, era una chica—Perdone señor, le traigo la cena.

—Entre—dijo de mala manera. La chica pudo ver a Beth y su cara asustada y supo que algo no estaba bien.

— ¿Necesita algo más?

—Solo que te vayas.

La chica asintió y miró fugazmente a Beth, que parecía pedir ayuda con la mirada.

John miró la comida y suspiró—Bueno, no se puede pedir más en un sitio como este.

Alguien tocó la puerta de nuevo— ¿Y ahora quien demonios es?—gritó perdiendo la paciencia.

Señor, tenemos un problema.

John abrió de nuevo la puerta y se encontró con el rostro furioso de Jeremiah, que no esperó a que terminara de abrirle para lanzarse encima y darle golpes. El hombre que acompañaba a John, estaba siendo agarrado por ambos brazos de dos soldados.

Le dio dos buenos golpes en la cara, antes de que los demás soldados pudieran agarrarlo.

— ¡Suéltenme! este desgraciado se merece que lo cuelguen, así como ha hecho con muchos esclavos en su plantación.

—Jeremiah, no lo golpees mas, este hombre va a prisión por esclavista y por intento de secuestro.

Beth lloraba dentro de la bañera, tratando de taparse y él pareció salir de su ira, para tomar una sábana y ponerla sobre ella—Cariño—la abrazó, mientras lloraba y gritaba de miedo—ya estás a salvo, nada malo te va a pasar, te lo prometo.

—Sácame de aquí, por favor—le rogó entre sollozos.

—Ya vamos, amor—miró al militar que parecía conocerlo—Por favor, Charles, ¿podrían retirarse para que mi esposa se cambie?

—Claro que si—miro a Beth, permiso señorita—salió de la habitación con John y los otros.

—Ven aquí—la cargó y la llevó a una silla donde comenzó a ponerle un vestido que había en la cama.

—No quiero eso!—amor, no tienes nada más que ponerte, veo que el otro vestido ese miserable lo rompió, pero apenas llegues a nuestra habitación, te lo quitarás y mañana ya tendrás otra cosa que ponerte, te lo prometo.

Ella asintió lentamente y dejó que se lo colocara.

— ¿Cómo supiste que estaba aquí?

—Tengo un amigo en el ejercito, es hijo del dueño de la constructora donde trabajo. Cuando te busqué y no te encontré fuimos a buscarte a todo lado y pensé que tal vez podría saber algo la modista a la que me dijiste que ibas a comprarle. Fuimos donde ella y le preguntamos por una mujer con tus características y nos dijo que te había visto a punto de entrar pero vio que un hombre se te acercaba y te halaba molesto del brazo. Ella se imagino que era tu esposo y no quiso meterse, pero nos dijo como era el hombre y enseguida supe que era John. Me imagine que podríamos buscar en los hoteles porque ese idiota con lo niño mimado que es, no se hospedaría en nada menos que un muy buen hotel y solo hay dos aquí, el nuestro y este. Cuando llegamos preguntamos por él, pero no había nadie hospedado bajo ese nombre, afortunadamente una chica nos escuchó y nos dijo que había un hombre con esa descripción en una de las habitaciones de arriba , así que fuimos y bueno…ya sabes el resto—mientras le contaba todo la terminó de vestir y luego salieron de allí hacia su hotel.

Esperaron hasta el día siguiente para irse, y al embarcarse en el tren, sintieron que por fin, se alejaban de los peligros y la influencia del padre de Beth. Ahora por fin estarían tranquilos y lo más importante, juntos.

Estaban en una cabina del tren, exclusivamente para ellos dos, no querían ser molestados y él deseaba que ella descansara un poco.

—Tengo algo que decirte—su rostro tenía un pequeño sonrojo.

Él tomó su barbilla— ¿Qué sucede, cariño? Sabes que puedes contarme lo que quieras.

—No te había dicho esto antes porque han pasado demasiadas cosas y cuando nos vimos después de tanto tiempo, no me diste mucho tiempo para hablar y luego…esperé un momento bonito. En fin…no pude decirte nada.

—Bueno, pero ahora estamos solos—la puso en sus piernas y allí la sentó para tenerla más cerca.

—Estoy embarazada.

— ¿Qué?

—Es cierto, me di cuenta hace unas semanas y no me he sentido muy bien.

—Mi amor—la abrazo feliz de pensar en la idea de un pequeño bebé, fruto de su amor con ella. Toda su vida deseó tanto un hijo y ahora, a tantos años de su época normal, veía su sueño hacerse realidad

—la besó primero tierno y luego con toda la pasión que sentía por ella, hasta que los dos comenzaron a gemir y a tocarse de manera más atrevida. Beth se separó riendo—creo que no es un buen lugar.

—Tienes razón—le respondió besando su hombro. Tratando de contener las ganas de hacerle el amor en ese mismo instante. Beth, se que te lo he dicho muchas veces, pero no me canso de repetirte que te amo.

—Y yo te amo a ti, mi amor. Ahora por fin podremos hacer una vida juntos y nunca nadie podrá separarnos.

Epílogo

Jeremiah paseaba por el jardín de su casa con su esposa. Llevaban ya 4 meses en Ontario, Canadá.

Beth estaba cada vez más hermosa, si eso podía ser. El embarazo la había hecho resplandecer y ahora los dos esperaban con mucha ansiedad la llegada de ese bebé.

Cuando la veía sonreír tan tranquila y segura, pensaba en aquel tiempo en la plantación donde todo era miedo y angustia. Ahora se ponía feliz al ver el cambio que habían tenido sus vidas.

Al principio Beth no se acostumbró fácil al clima, de hecho todavía le causaba problemas el frío invierno. Cuando vio el sitio donde Jeremiah trabajaba, una constructora de un arquitecto muy famoso y lo bien que él lo trataba, como un igual, ella se sorprendió. Pero al ver la casa en la que vivirían, se maravilló por completo y con el tiempo se volvió toda una ama de casa, a perfecta anfitriona, esposa y ahora futura madre. Le encantaba sentir que tenían una vida normal, que al pasear por las calles nadie los señalaba. Conoció a la esposa de su amigo arquitecto que también era de raza negra y se hicieron muy amigas. Siempre le decía al ver a los hijos de ellos, que se imaginaba que así serían los de ellos, una bonita combinación de ambos; con ojos claros y un tono de piel hermoso que contrastara.

Recordó también cuando estaba escapando, que se encontró de frente con la vieja bruja que lo había llevado allí.

—Veo que no las ha pasado nada bien—le dijo sonriendo.

—No y eso se lo debo a usted. Muchas gracias por pagarme de esta forma, cuando lo único que hice fue salvar su vida en aquel cementerio.

—Muchacho, no seas mal agradecido. Yo también he salvado tu vida. Nada bueno te esperaba en esa vida que llevabas, solo tristeza por recordar a tu esposa muerta y soledad porque en ese tiempo, jamás te volverías a casar.

¿Se supone que debo creer eso?

—Puedes hacer lo que quieras—se encogió de hombros como si no le importara. Yo solo he venido a decirte que no tienes que pasar más por esto, si no quieres. Te doy la oportunidad de volver a esa vida inútil que tenías, con tu familia que te quiere, pero solo. O puedes quedarte aquí, con esa hermosa chica sureña que te adora y que tu obviamente quieres mucho—lo miró sonriendo, en sus ojos había un brillo peculiar, como si ya supiera la respuesta.

—Me quedaré.

La mujer rió a carcajadas—Nunca me falla. Siempre que hago esto, sé que tendré un final feliz.

— ¿Es que existen otros pobres desgraciados a los que les ha hecho lo mismo?

—Sí—le contestó sin vergüenza alguna—Y si te soy sincera, cada uno de ellos o ellas han encontrado una mejor vida a las diferentes épocas donde los he enviado.

—Bueno muchacho, querido. Me tengo que ir—se levantó del árbol donde estaba sentada—Tengo mucho trabajo que hacer y hay un chico al que acabo de enviar a la edad media y el pobre no tiene la menor idea de que hacer, sus carcajadas salieron a todo pulmón.

—Si claro, me parece una situación conocida.

—Tu madre, te manda saludos y te envía todo su amor. Quiere que sepas que Beth, es su regalo para ti. Y el mío ya lo verás cuando me haya ido.

Jeremiah no pudo hablar después de eso y la bruja fue desapareciendo poco a poco de su vista, como desvaneciéndose, mientras le sonreía esta vez, sin burla, solo con cariño. En el lugar donde había estado sentada, vio una bolsa pequeña y la tomó. Notó que era bastante pesada y la abrió. Quedó sorprendido al ver que contenía una buena cantidad de piedras preciosas y pepitas de oro del tamaño de una canica. Se rió al verlas y pensó en que ahora sí, podría darle ese futuro que tanto deseaba a su hermosa Beth.

Al final, él había terminado contándole todo a Beth y ella al principio pareció no creerle mucho, pero empezó a dudar cuando comprobó que Jeremiah conocía muchas cosas que estaban pasando en ese momento y muchas veces parecía predecir el futuro. Él solo se reía y le contestaba—Es solo que me gusta mucho leer y siempre me apasionó la historia y las construcciones. Después de un par de meses, lo sorprendió un día diciéndole que le agradecía a la vieja bruja, él que lo hubiera enviado a ese tiempo, porque ella estaba convencida que el hombre para ella no existía en su propio tiempo.

Nadie estaría de acuerdo con una mujer con pensamientos y comportamientos como los de ella. Solo un hombre del futuro y moderno, como él, lo pudo hacer.

Beth lo sacó de sus pensamientos, cuando tocó su mano emocionada—Amor, mira lo que llegó. Una carta de Emily, parece que es de hace dos semanas—le dijo abriendo con prisas el sobre. Como desearía pode decirles donde vivimos, pero creo que eso nunca va a pasar mientras mi padre esté vivo.

Jeremiah la abrazó—Es lo mejor, amor. Sabes cómo es tu padre y si lo supiera y no estuvieras recibiendo el correo en la casa de nuestros amigos en Minnesota, podría venir fácilmente hasta aquí.

Y estoy seguro de que no haría las cosas correctamente, sino que contrataría alguien para secuestrarte y quien sabe lo que me haría a mí ¿Y qué pasaría con el bebé? —Tocó su abultado vientre—Ya no podemos pensar solo en nosotros.

—Lo sé, aunque no deja de molestarme todo el asunto—siguió abriendo el sobre. Venía con una pequeña tarjeta. —Oh mira, es una invitación a su boda. Por fin se casan—dijo riendo—deben estar tan felices.

—Se lo merecen, los dos han sufrido mientras se amaban tanto. Ya era hora de perdonar y olvidar.

—Lástima no poder ir, pero les enviaremos algo muy hermoso de regalo—le dijo mientras procedía a leer la carta y caminaba. Dicen que papá está furioso con los dos, pero que en vista de que ha enfermado y no puede hacerse cargo como antes de los negocios, le ha dicho a Joseph que lo ayude, aunque él piensa que lo mejor es vender todo lo que se pueda, porque ha escuchado que nada bueno, viene con esta guerra entre el norte y el sur.

—Es cierto, he escuchado cosas terribles y parece que las cosas están bastante apretadas para los dueños de las grandes plantaciones. El señor McInnes, parece haber vendido a tiempo la mayoría de sus posesiones y se fue a Inglaterra, donde al parecer tiene familia. Les dio la libertad a todos los esclavos y los ayudó para que se fueran a otros estados donde la gente es abolicionista. Parece que tampoco podía hacer otra cosa, ya que lo tenían en la mira por sospechas de que ayudaba al doctor a organizar las fugas de los esclavos. Susan y su esposo se han quedado en América pero viven en Maryland.

—Eso es buen, mi amor. De esa manera podrás verla pronto.

— ¿Cuándo acabe esta horrible guerra?

Jeremiah suspiró—no durará toda la vida, eso te lo aseguro—Lo único que me duele de todo esto, es la horrible muerte del doctor. Era un buen hombre y no se merecía morir por ayudar a otros a obtener la libertad.

—Lo sé, a mí también me dolió mucho lo que le hicieron. Espero que ahora esté en un lugar mejor y en compañía de su difunta esposa.

—Ojalá cariño—los dos siguieron caminando, mientras ella leía las noticias que le daba su amiga.

Hablan de Matilda ¿Recuerdas? La chica que conocí cuando me fui un tiempo a casa de mi tía con Elinor. Parece que se casó con un general mucho mayor que ella y Emily dice que fue por orden de sus padres, pero ella no lo quería. Se entristeció por su amiga—Pobre Matilda, ella no merecía ese futuro.

—Tranquila mi amor, sabes que muchos matrimonios son hechos por la familia, pero con el tiempo la pareja aprende a quererse.

—No lo sé, Jeremiah. Ella no me parece del tipo que se metería con un viejo. Me gustaría volverla a ver.

—Tal vez, lo hagas un día—tomó su mano y la besó.

Dice Emily que Hester está bien y que siempre que sabe que va escribirme, la busca para decirle que me diga que me quiere mucho y que le hago mucha falta. Y de Elinor me cuenta que está muy cambiada, mucho más madura y se han vuelto buenas amigas, a pesar de las objeciones de mamá y papá. —Suspiró. —como desearía verlos a todos, de nuevo.

—Pronto cariño, esta guerra durará años. Lo sé bien, pero después podrás regresar y ayudar a tu familia, porque sé de buena fuente que el sur no ganará.

—Eso es lo que más me preocupa, la soberbia de mi padre, de no seguir consejos. El querer quedarse allí, cuando las cosas se va a poner tan peligrosas. Afortunadamente hemos hablado con Elinor para que venga a casa con nosotros. Siempre es mucho peor para las mujeres, cuando se trata de guerras.

—Estoy de acuerdo contigo—la abrazó—pero ahora, no quiero que pienses más en eso. No quiero que te inquietes por nada y ten por seguro que trataré de hacer hasta lo imposible por ayudar a tu familia, en lo que pueda y en lo que ellos me permitan.

—Gracias mi amor. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida. Le agradezco al destino por haberte puesto en mi camino.

—No más de lo que yo agradezco a esa vieja bruja todos los días, por tenerte conmigo.

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Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo