COCINANDO UN AMOR

SERIE “CUATRO DESTINOS” 4

AMAYA EVANS

2022

SINOPSIS

Isabel Elliot solo desea una vida tranquila, en un sitio donde valoren su comida, y no la traten como a una esclava. Desde que murió su madre dejándola de trece años, con su padre alcohólico, aprendió las dificultades de la vida. Pero cuando este también muere, ella tiene que dejar su casa en Savannah Georgia, para ir a vivir con su tía política que no hace más que humillarla y ponerla a trabajar casi hasta desfallecer. Su único consuelo son precisamente las recetas que su madre le enseñó desde muy pequeña, y que siempre le dijo que el mejor ingredientes para que quedaran tan buenas, era el amor. Con la ayuda de una buena amiga, ella se entera de que hay un puesto vacante para cocinera de un enorme rancho en Montana y aunque no le hace mucho caso al principio, luego, cuando las cosas empeoran, decide probar suerte y días más tarde, se encuentra rumbo al rancho “4D”

Charles Brandon, es en realidad el heredero de una gran fortuna y el título de barón Clarencott, pero él no quiere saber de esa vida que dejó hace mucho, y está feliz viviendo con sus amigos, a los que considera su familia. Como uno de los socios del rancho más grande y rico de la región, no le hace falta dinero, pero si una esposa o eso pensaba antes de que pusiera sus ojos en la mujer equivocada. Entonces conoce a la nueva cocinera y toda su vida se pone de cabeza.

Capítulo 1

Isabel estaba terminando de servir la cena en los diferentes recipientes para que fueran llevados a la mesa. Había mucho trajín en la cocina, pues esa noche unos invitados de su tía, habían llegado de muy lejos, y ella quería quedar muy bien, pues al parecer el tío Henry, tenía negocios con ellos. Mabel, su amiga y criada más antigua en la casa, ayudaba con todo, y también llevaba platos a la mesa.

—¿Estos ya están listos, para llevar? —preguntó su amiga Mabel que entró a toda prisa en la cocina.

—Sí, pero la bandeja con los camarones, todavía no. Tomó con mucho cuidado el arroz de camarones y lo colocó de manera delicada en el centro de la bandeja, y luego colocó con cuidado el resto de camarones que había reservado alrededor de la bandeja de forma artística —ahora si está lista.

—Se ve perfecto, Isabel.

Ella sonrió —no has visto el pescado. Es salmón guisado con sémola.

Mabel se echó a reír —tengo que reconocer que cuando vi la sémola por primera vez, no me parecía para nada apetitosa. Pero después de ver como la haces y todo lo que le pones, puedo decir que es lo más delicioso que haya probado.

—Gracias Mabel.

—Los invitados están felices con lo que se va sirviendo. ¿Esta bandeja es lo único que queda por servir?

—Sí, ya las ensaladas, y verduras calientes están siendo llevadas a la mesa.

—Solo faltarían los postres, que se servirán al final —fue hacia un rincón donde tenía varios tipos de dulces. Desde pie de nueces pecanas con coco, pasando por pastel de limón con crema, hasta terminar con un “red velvet” tan esponjoso que fue el éxito de la noche. Y es que no había sido nada fácil pues había tenido que preparar las remolachas para darle ese color especial y luego había tenido que valerse de algunos trucos para disimular el sabor.

—Todos van a enloquecer con esos postres. La gente en Virginia habla de tu tía, por ti. Las personas de alta sociedad  ya hablan sobre la chica que cocina en casa de la señora Rebecca Elliot. Si sigues así, serás tan famosa que podrás irte de aquí en cualquier momento para tener tu propio restaurante.

—Espero que algún día eso sea posible, amiga mía —sonrió ante los buenos deseos de Mabel. —Pero por lo pronto sigamos con esta cena y esperemos que sea una noche más de las exitosas, en casa de los Elliot.

Tres horas después, Isabel casi se caía del cansancio. Pensó que esas personas jamás se irían, y la cocina era un verdadero lío que debía limpiar. Se sentó solo un momento a descansar sus pies, pero cuando escuchó paso que se acercaban se levantó inmediatamente, pensando que era su tía.

—Te luciste Isabel. Los platos no solo se veían deliciosos sino que eran hermosos —Mabel entró en ese momento a la cocina y se mientras se sentó suspirando de agotamiento. —mis pies me están matando.

—Puedo imaginarlo. Los míos tampoco están mejor —le dijo Isabel sintiendo como si tuviera mil alfileres pinchando sus pies. Había estado todo el día y la mayor parte de la noche de pie, pendiente de que todo saliera bien.

—Gracias a Dios, ya todo terminó.

—¿Ya se fueron los invitados?

—Hasta donde sé, todos se han marchado —Mabel se masajeó los pies.

—Entonces si quieres ve a descansar. Yo me quedo limpiando y organizando.

Su amiga la miró molesta —Claro que no. Yo me quedo ayudándote —empezó a recoger las bandejas y a limpiarlas para luego lavarlas.

—Es una ventaja que ames hacer esto. Siempre que terminan estas cenas, te veo tan cansada pero tan feliz, que es difícil de creer.

—Tienes razón. Eso es porque adoro cocinar y preparar cosas para tener resultados tan hermosos y deliciosos.

—Tu madre se sentiría orgullosa —le dijo Mabel.

—Eso espero, porque ella me enseñó todo lo que sé. Siempre trato de imaginármela viendo como hago todas las recetas que eran de ella.

Ambas escucharon un ruido en la puerta y vieron a Rebecca, la tía de Isabel, con los brazos cruzados en la puerta. —espero que la cocina quede impecable, así como el comedor y las áreas sociales. Si tienes que estar toda la noche, háganlo, porque no quiero ver nada sucio mañana.

—Pero tía, es que estamos cansadas. Íbamos a limpiar la cocina y la vajilla sucia, ¿pero sería posible limpiar el resto de las cosas mañana temprano? Nos levantaremos al alba, para hacer todo.

—No es cuando tú digas Isabel —dijo la mujer molesta.

Ella al menos habría esperado un “gracias”. Pero al parecer su tía desconocía aquella palabra cuando se trataba de ella.

—Muy bien tía, lo haremos enseguida.

—Y con respecto a la cena quería hacerte saber que a pesar de que los invitados la alabaron, a mí me pareció que no te esforzaste mucho esta vez. Espero que para la próxima, sea mejor.

Mabel miró a Isabel con un gesto de rabia. Estaba indignada por su amiga que tanto amor y esfuerzo había puesto en aquella cena. Esa mujer no tenía perdón de Dios. Trataba a su propia sangre como si fuera su enemiga, y no valoraba su buen trabajo. La pobre chica ni siquiera tenía un sueldo porque todo el tiempo le recordaba que con el techo, cama y comida que le daba era más que suficiente y aun así, Isabel no se quejaba. Su tía era tan tacaña, que sus vestidos se los heredaba a la pobre Isabel. Vestidos que eran más viejos que Matusalén y estaban rotos, casi sin arreglo.

—¿Sucede algo, Mabel? —la voz chillona de Rebecca, la asustó.

Ella no se había percatado de que se había quedado mirando por demasiado tiempo a la mujer —no nada señora.

Rebecca la miró como una cucaracha —muy bien, entonces las dejo para que sigan trabajando.

—Buenas noches —dijeron ambas cuando Rebecca salía de la cocina.

Mabel se fue tras ella para cerciorarse de que efectivamente se iba a dormir, y cuando la vio subir las escaleras, inmediatamente entró a la cocina corriendo. —Esa mujer te trata como si fueras su enemiga. No es justo que te haga trabajar hasta el cansancio y no te de nada por ello.

—Déjalo, Mabel. No voy a amargarme la vida por lo que no puedo cambiar.

—Pero puedes cambiarlo. Puedes irte de aquí a un lugar mejor. Cocinas como los ángeles y cualquiera te daría trabajo en un restaurante o en una casa de familia y te pagarían muy bien.

Isabel la escuchaba y sabía que tenía razón, pero ese día estaba tan cansada que lo que menos deseaba era quejarse de su vida. —Lo mejor que podemos hacer es cerrar la boca y empezar a limpiar a ver si terminamos rápido y al menos tenemos dos horas de sueño.

Mabel se cruzó de brazos molesta —Está bien, como quieras. Pero después no digas que no te estuve dando ideas para que no termines vieja y amargada hasta el final de tus días en este horrible lugar.  Sabes que me iré pronto, y lo que menos quiero es dejarte aquí sola.

Esas palabras casi hacen llorar a Isabel. Mabel era la única amiga que tenía, casi de su misma edad. Los demás eran el ama de llaves y Amy, la otra criada que ayudaba a Mabel, pero ya se iba, porque como todas las muchachas que llegaban a trabajar allí, no duraban más de unos meses por culpa de el temperamento odioso de su tía. ¿Qué haría cuando ella se fuera? No quería quedarse allí sola.

Mientras limpiaba la vajilla que le iba llevando Mabel hasta la cocina, su mente voló hacia el tiempo en que era feliz. Cuando vivía con sus padres en Savannah, y todo era paz, y alegría. Su padre tenía un negocio de imprenta, en el que le iba muy bien, y su madre se dedicaba a la casa y siempre estaba cocinando cosas deliciosas. Todo el tiempo le decía que su padre se había fijado primero en la forma en la que cocinaba y luego en ella, cuando eran jóvenes. Y que cuando llegara el momento de enamorarse, sería recomendable saber bunas recetas para conquistar a su futuro esposo por el estómago. A ella le encantaba verla cocinar y se la pasaba detrás de su madre la mayor parte del tiempo. Nunca fue de muchas amigas, pues era bastante callada. Y las pocas que tuvo, las conoció en la escuela para señoritas, donde asistían la mayor parte de las niñas y jóvenes de una buena condición social.

Su padre le insistía en la importancia de aprender, de comportarse debidamente y de hacer amistades porque eso sería lo que la ayudaría a salir adelante. Le decía que cuando fuera mayor la llevaría en un viaje a tierras lejanas para que conociera más de las culturas que había en este planeta y que viera que el mundo no era solo Savannah, aunque ella así le parecía.

Pero para Isabel eso era secundario. Ella soñaba con tener su propio restaurante y ser una mujer independiente, para no tener que pasar por todo ese asunto de casamientos acordados o matrimonios donde los hombres no trataban muy bien a las mujeres. El caso de sus padres era distinto, pero en más de una ocasión vio amigas de su madre o incluso a una empleada del trabajo de su padre, con un ojo morado. Mentían por vergüenza, diciendo que se habían caído o cosas así, pero luego escuchaba a sus padres hablando y diciendo que sus esposos habían hecho eso. Ella no quería ese futuro, pero si quería un hombre tan bueno como su padre. Soñaba con un matrimonio así de bonito y feliz. Pero quería tener su propio dinero y sus cosas, para que si un hombre llegaba a su vida, supiera que en el momento en que la tratara mal, ella tomaba sus maletas y jamás la volvía a ver.

Todo fue bien por mucho tiempo, hasta que su madre enfermó de repente y el medico dictaminó que era tuberculosis. Nadie supo de donde la contrajo o porque razón le dio, pero en muy pocos meses, su madre empezó a cansarse demasiado como para hacer cualquier cosa. Y su padre tuvo que dejar su trabajo por muchas horas para ir a ayudarla, pues no podía contratar a alguien que la ayudara, ya que esa era enfermedad contagiosa. Incluso a ella la mantenía alejada de su madre y pocas veces la dejaba verla, cosa que le dolía terriblemente.

Pero un día, después de ver su madre irse consumiendo lentamente, ella al fin descansó en paz. Isabel se consolaba diciéndose que había ido a un lugar mejor lejos de tanto dolor, y que hora era un ángel que cuidaba a su padre y a ella. Pero en su corazón lloraba por la falta que le hacía y le angustiaba ver el cambio que iba teniendo su padre.

Fue en cuestión de un año, que él fue perdiéndolo todo, hasta la voluntad de vivir. Después de que su amada Evie, lo dejó, él ya no tuvo más deseos de seguir en este mundo y empezó a beber de una forma exagerada, su temperamento se volvió irascible. Unos meses después desarrolló cirrosis, una enfermedad que al final lo mató.

Isabel estuvo resentida con la vida por llevarse a sus padres. Y también se llenó de resentimiento hacia su propio padre por dejarla sola en el mundo, a merced de familiares que jamás se habían preocupado ni siquiera por conocerla. Y que ahora ellos serían los únicos que le darían cabida en su hogar. Era demasiado joven para encargarse de lo que su padre había dejado y tampoco podía vivir sola, así que fueron ellos los que al final quedaron como sus tutores.

Poco sabía ella sobre como su vida iba a cambiar apenas pisara aquella casa. Desde el mismo día que llegó, sus maletas fueron puestas en uno de los cuartos de la servidumbre, según su tía que por no tener más cuartos disponibles. Y sus preciadas hijas tenían que dormir cada una en un cuarto. Luego de unos días, su tía le dijo que sabía que ella cocinaba muy bien, y que su madre siempre se ufanó de ello, así que sería bueno si de vez en cuando les cocinaba algunas recetas. Isabel con gusto aceptó, pero cuando se dio cuenta, estaba poniéndole toda la carga de la cocina a ella, y despidiendo a la cocinera de ese entonces.

Luego de eso, todo fue de mal en peor y ella terminó siendo una más del servicio. Sin derecho a nada porque era más que suficiente con el techo y la comida que le daban.  Cuando cumplió 18 le dijo a su tía que había que su padre había dejado para ella un dinero y que sabía que muchos de sus bienes habían sido vendidos, por lo que confiaba en tener una buena cantidad para valérselas por ella mima. Su tía se burló y le dijo que eso no le alcanzaría para nada y que ya verían como se lo daban. Pero ella ahora tenía 23 años, y ese dinero jamás llegaba.

—Isabel ¿Estás bien?

Se dio cuenta de que Mabel le hablaba desde hacía un rato. —Estoy bien, solo algo pensativa.

—Yo…creo que tal vez hice algo que va a molestarte, pero en vista de que me voy de esta casa, tenía que hacer algo.

—¿Qué hiciste? —Isabel la miró detenidamente, sabiendo que su amiga era algo impulsiva.

—Estoy cansadísima. Creo que ya hemos puesto más que decente el comedor y la cocina. Son las dos de la mañana, al menos no quedan unas tres horas para reponer sueño y no pienso desaprovecharlas. Te cuento mañana o mejor dicho…más tarde.

—Muy bien, pero que no te olvides.

—Claro que no —dijo Mabel ya tomando camino a su habitación, seguida de cerca por Isabel.

*****

La mañana llegó más rápido de lo que Isabel hubiera querido, y se encontró vistiéndose y lavándose la cara para ir a hacer el desayuno. Debía tenerlo listo antes de las seis y media, que era la hora en la que su tío Spencer, se sentaba a la mesa para luego irse a su finca.

Preparó huevos benedictinos, con un poco de crema encima y cebollín esparcido sobre esta. Corto una tajadas de tocino y lo puso a freír, mientras sacaba rápidamente el pan que había hecho el día anterior, y que había puesto a dorar un poco para que se calentara. Cuando tuvo listo todo, le pidió a Mabel que lo llevara a la mesa. Siguió con el resto del desayuno, esta vez para los que trabajaban en la casa, porque su tía y sus primas todavía demoraban en bajar. Ellas pensaban que las seis y media de la mañana era todavía de madrugada, así que apenas se levantaban de la cama a las  nueve y media para estar desayunando una hora después.

Cuando todo estuvo servido en la mesa, los llamó a todos y estos empezaron a engullir la comida rápidamente como de costumbre, pues si las reinas de la casa se despertaban y no veían a nadie trabajando arriba o pendiente de tener sus bandejas listas, podían hasta echarlos de la casa. Los pobres no comían con tranquilidad pensó ella molesta. Todos en silencio y concentrados en la comida, nadie platicaba, o contaba algo gracioso.

Mabel llegó un rato después.

—¿Por qué te demoraste?

—Tuve que limpiar el salón de dibujo, antes de que la señora, se despierte o tendré mi primer grito del día —comentó aburrida.

Isabel sonrió. Mabel no tenía pelos en la lengua y se quejaba abiertamente de sus patrones, lo que en cualquier momento podría conducir a su despido inmediato. Ella lo sabía, y era por eso que había buscado trabajo en otra casa de familia.

Cuando todos se levantaron de la mesa. Su amiga la ayudó a limpiar un poco y le dijo que ella lavaba los platos, para que pudiera comer tranquila y a gusto. —¿Eres la que cocina y no puedes tener un minuto de tranquilidad? —hizo un sonido con la boca, como un chasqueo que significaba que no estaba de acuerdo con algo. Ya Isabel había aprendido a conocerla. Comió despacio su pan con mantequilla y tomó un sorbo de té. Cerró los ojos por el cansancio. Sus pies dolían terriblemente.

—Ahora que estamos solas, quería decirte que aunque vayas a matarme por esto, hablé con mi prima Rose. ¿La recuerdas? Una vez me visitó aquí, pero tú estabas haciendo un mandado de la señora y solo pudiste verla cuando ya se iba.

—Oh si, la recuerdo. La que vive en Montana.

—Esa misma. Pues en ese rancho donde trabaja, están necesitando una cocinera, porque la que siempre ha estado con ellos va a casarse y ya no podrá estar tanto tiempo cocinando para ellos. Yo le hablé de ti cuando vino a visitarme, y luego en nuestras cartas, le comentaba de la forma de cocinar tan impresionante que tienes. Y bueno, ella recordó eso y hace poco me envió una carta preguntándome si te gustaría irte de aquí y trabajar en el rancho como la nueva cocinera. En algún momento, cuando ella me contaba lo feliz que era allí, y que los dueños eran personas amables y buenos jefes, yo me desahogué y le dije lo mal que te trataban aquí. Y pues una cosa llevó a la otra y cuando me di cuenta, estaba escribiéndole que si irías.

—¡Oh Por Dios, Mabel! ¿Qué has hecho? —le reclamó molesta.

Ella se puso a la defensiva —Yo no hice nada malo. Solo di el paso que tú no te has atrevido a dar.

—¡No lo he hecho porque son mi familia! —le respondió Isabel perdiendo la paciencia.

—Una familia que no te quiere de verdad —le dijo impulsivamente y luego se tapó la boca cuando vio el error que había cometido. El rostro de su amiga se entristeció y Mabel supo que la había herido —lo siento mucho, Isabel —la abrazó —pero es que me da mucha rabia, ver cómo te tratan esas personas, y lo mucho que tú te esfuerzas por agradarlos. Te aguantas todo lo que te hacen sin quejarte y ellos en lugar de agradecerte por lo especial que eres, te tratan cada vez peor. Amiga, no quiero irme de aquí sabiendo que te quedas y no tendrás a nadie para hablar, o que al menos te haga la vida un poco más llevadera. Tienes que irte de aquí.

—Lo sé. ¿Crees que no quiero? Pero no puedo irme si no me dan el dinero que mi padre me dejó. Con eso podré vivir tranquila, y hasta tener mi propio restaurante —comento entusiasmada ante la idea.

Mabel negó con la cabeza —Ay mi querida amiga, ¿es que acaso no te has dado cuenta de que ese ha sido el cuento con el que te han estado engañando todo este tiempo? Ellos no tienen ese dinero.

Isabel la miró como si hubiera perdido la cabeza —Claro que sí.

—No lo tienen, Isabel. Se lo gastaron hace mucho. ¿Con que crees que hicieron las mejoras de esta casa que estaba casi en ruinas cuando llegaste? ¿Con que piensas que pagaron los vestidos nuevos de todos ellos, cada año, O sus viajes y vacaciones al extranjero?

—Pero…no, eso no puede ser —dijo sintiéndose desconcertada.

Mabel la miró con tristeza —Una vez los escuché hablando, pero jamás te quise decir porque no deseaba ver como acababa con tus sueños.

—¿Y porque me han estado diciendo que pronto me lo darán?

—Porque esos desgraciados saben que eres una buena persona, además de ingenua. Y si te mantienen diciéndote que te lo darán algún día, tú te quedarás aquí por los siglos de los siglos.

Isabel que se había puesto de pie para llevar sus platos donde estaban los demás para lavar, se volvió a sentar. —Son mi familia, lo único que me queda. ¿Cómo pudieron hacerme algo así? Mi padre confió en ellos. Confió en que me darían mi herencia a su tiempo.

—No lo sé, amiga mía. Creo que la explicación para esto sería que hay gente mala en el mundo.

Los ojos de Isabel se humedecieron —debí imaginarlo, cuando no cumplieron ni siquiera con una petición tan simple como la de que me siguieran pagando mis estudios, y ni eso hicieron.

Mabel se sintió mal por ella —De verdad lo lamento, Isabel. Pero debes ser fuerte y aprovechar el momento. Es ahora o nunca.

Capítulo 2

Rose estaba ayudando a Julia con su cabello, mientras ella se colocaba los zarcillos de oro y rubíes que le había regalado Frederick, para su cumpleaños.

—Se ve muy hermosa, señora.

—Gracias, Rose. Espero que mi esposo opine lo mismo —comentó con una sonrisa traviesa.

—Por supuesto que lo hará. No hay hombre más enamorado que el patrón Frederick.

—He visto a otros igual de enamorados —se echó a reír.

—Tiene razón. El patrón Edward, y el patrón Lewis, también.

—Eso es seguro —la miró un momento —¿Eso es lo que usarás para la fiesta? En poco tiempo comienza la ceremonia.

—Sí, ya voy a cambiarme —le dijo mientras recogía algunas cosas y ordenaba el dormitorio. —Solo quería comentarle algo.

—Dime —Julia se levantó para mirar por la ventana la multitud que empezaba a llegar para el matrimonio de la señora March y el capataz del rancho. Una pareja que jamás se imaginó que terminaría enamorándose, pero al parecer la primavera había hecho que cupido flechara a más de uno, en el “4D”

—He encontrado a la nueva cocinera. Una que de verdad les va a gustar.

Julia no se esperaba eso. Habían estado buscando desde hacía un tiempo y todas las mujeres que habían entrevistado, tenían problemas para quedarse a vivir en un rancho lleno de hombres, o no podían dejar a sus familias. Y sino era eso, es que cocinaban mal o al menos, no como la señora March, que ya los tenía mal acostumbrados. —¿Estás segura?

—Muchísimo. Trabaja con mi prima Mabel y es la cocinera en esa casa.

—¿Y porque no quiere seguir trabajando allí? ¿Es que tuvo algún problema y la echaron?

—Oh no, señora. Todo lo contrario. Ella es una buena persona y muy correcta. Ni hablar de la forma de cocinar, que según mi prima es como los ángeles. Hasta estuvo aprendiendo de un chef famoso de un hotel en Virginia. Lo que sucede es que le han hecho la vida imposible donde vive. Resulta que Isabel, como se llama la muchacha, es sobrina de la dueña de la casa. Pero vive como una empleada más y no le dan el lugar que se merece en aquella casa.

Julia sintió curiosidad ¿Y eso por qué?

Rose procedió a contarle una parte de la historia, que dejó atónita e indignada a Julia. Se les hizo tarde para la ceremonia, y Rose quedó de contarle el resto al día siguiente. Pero sabía por la mirada de Julia, que Isabel conseguiría aquel puesto en el rancho.

La mañana siguiente Rose llegó al salón, donde Julia la esperaba para hablar del tema de Isabel. Mientras esta cosía, Rose le fue contando los demás pormenores del asunto y al final Julia que no podía ver a nadie en mala situación porque enseguida quería ayudar, le dijo a Rose que enviara por ella. —Una muchacha de buena familia, y educada no merece la suerte que le ha tocado con esa familia —dijo enfáticamente —pero también es cierto que solo hemos escuchado de sus talentos, y debemos confirmar si podrá con el puesto. Creo que lo mejor sería traerla, y que se quede por un corto tiempo, para ver qué tan buena es, primero.

—Si, por supuesto. Es una buena idea asegurarnos de que no solo cocine bien, sino que pueda con tantas bocas y no quiera salir corriendo —se echó a reír con Julia.

—¡Oh mi Dios! —la miró con ojos muy abiertos —ni lo digas, que  ya no sé dónde más buscar para encontrar a la perfecta cocinera.

—Si quiere que sea sincera, tengo un buen presentimiento con ella.

—Querida, espero que tengas razón.

*****

Isabel lloraba mientras hacía su maleta. Era poco o nada lo que había obtenido mientras estaba en aquella casa, así que tampoco fue tan grande su equipaje. Puso el pequeño joyero musical de su madre envuelto un vestido para que no dañara, y guardó el anillo de bodas de ella y el de su padre en un saquito de terciopelo. No tenía más que eso, como recuerdo de los dos seres que más amaba en el mundo. Tomo sus vestidos viejos, raídos, y el que le dio Mabel tan generosamente para que se vistiera bien cuando conociera a sus futuros jefes.

—Oh Dios mío. ¿Qué sucedió?  Escuché gritos arriba y supe que algo muy malo había sucedido entre tu tía y tú.

—No aguanté más. Mi tía de un tiempo para acá, está todavía más humillante conmigo. Y hoy después de que me dijera que tenía que hacer no solo la cocina sino también ayudar en el aseo de la casa después de que te fueras, no soporté más.

—¿Te dijo eso? ¿Pero es que esa mujer cree que tú eres cuerpo glorioso? ¿Que jamás te enfermas y que no tienes sentimientos?

—Yo solo exploté y le dije sus verdades.

—Ya era hora —rodó los ojos.

—Sí, pero eso no me beneficia en nada. Lo único que logré es que me dijera que me fuera de la casa. Y eso aumentó tanto mi ira, que al final le dije que no me importaba, que de todos modos ya quería largarme y que afortunadamente ya tenía un sitio a donde irme, donde me tratarían mucho mejor.

—Pues te felicito, amiga mía. De verdad que te habías demorado —exclamó Mabel entusiasmada, mientras Isabel la veía como si estuviera loca. —Todo saldrá bien. Yo recibí noticias de mi prima hace unos días. Donde me decía que tan pronto como tú estuvieras lista podrías ir al rancho. Y como en la carta que les escribí, la vez anterior, les había dicho que sí querías ir, ellos enseguida enviaron tiquetes del tren, en esta carta, para que apenas pudieras fueras a Montana. Mabel no le comentó lo de que su estadía sería por un corto tiempo mientras median su destreza en la cocina, pero ella estaba segura de que con la manera de cocinar de Isabel, ellos jamás la dejarían ir.

—¿Es decir que puedo irme cuando quiera?

—¡Claro que sí! —dijo Mabel feliz. Ya verás que todo va a salir bien.

—No lo sé. Ahora que todo pasa tan rápido, no estoy segura de que las cosas van a salir realmente bien, como tú dices. Tal vez actué precipitadamente.

—¿Precipitadamente? —Mabel casi e desmaya ahí mismo —Si eso es precipitado, Dios nos ampare cuando quieras tomar las cosas de verdad con calma. Me puedo hacer vieja esperando.

Isabel no pudo evitar reírse —Ay Mabel, que voy a hacer sin ti.

—Primero no desesperarte, que todo saldrá bien. Solo prepárate para una vida mucho mejor que la que has tenido hasta ahora. Y segundo no creas que te va a librar de mi tan fácil. Mi prima me contará todo, desde tu llegada y tú me enviaras una carta sino semanal, al menos dos al mes y me dirás todo con pelos y señales, hasta que pueda ir a visitarte. ¿Entendido?

Isabel la abrazó —Gracias. Has sido como mi ángel de la guarda, aquí.

—No digas esas cosas porque voy a llorar —empezó a limpiarse los ojos. —Tú eres la mejor persona que he conocido, y solo te mereces mucho amor. Sé que serás feliz, es un presentimiento y ya sabes que eso es de familia. Nunca fallan.

Isabel se fue de casa de sus tíos, ese mismo día, y como no tenía a donde ir, se en un hotel costeado por los ahorros de su amiga, a la que le prometió devolverle el dinero apenas le dieran su primer pago. Y al día siguiente partió a hacia Livingston, donde alguien la recogería en la estación, para llevarla al rancho 4D.

Podía decirse que estaba nerviosa. Y era algo lógico teniendo en cuenta la travesía que le esperaba. Así que en los momentos en los que su mente no se concentraba en eso, ella disfrutaba de su viaje en aquel tren. Era la primera vez que viajaba en uno, y ella se imaginó que lo haría en el vagón normal, como el resto de la gente de medianos recursos que necesitaba ir en ese tren, para llegar a su destino. Pero, resultó que el camarote era más elegante de lo que se había imaginado y aunque fue un largo viaje, disfrutó viendo los cambios en los paisajes mientras se movían de un estado a otro. Había vivido en Savannah una buena parte de su vida y la otra en Virginia, pero ahora tenía una nueva apreciación de lo enorme y hermoso que era el resto del país.

Para cuando finalmente llegó a Livingston, Montana, su parada final, se sentía como la más desaseada de las mujeres. Ella pudo refrescarse en el camarote que tenían solo para ella, pero tinas de baño, nadie podía dárselas allí, así que en ese momento, ella quería más que nada hundirse en una tina caliente y exfoliarse con jabón perfumado hasta que su piel estuviera rosada y muy muy limpia.

Cuando el tren por fin se detuvo en la estación, ella siguió a los otros pasajeros fuera del tren, pasándose las manos por el vestido y su cabello, para dar la mejor impresión que pudiera. Solo esperaba que quienes la vieran, entendieran que tras un largo viaje en tren, era poco lo que se podía hacer para verse impecable. Bajó con cuidado de aquel enorme tren, y vio a la multitud reuniéndose con sus seres queridos, y a otras personas que esperaban pasajeros, al tiempo que observaba como los botones se movían eficientemente descargando el equipaje. Miró para todos lados esperando ver a Rose, pero lo cierto era que no la recordaba muy bien. Luego sus ojos se posaron en una figura pequeña y delgada, que tenía el mismo tono de cabello rojo fuego de su amiga Mabel. Sonrió internamente, esa tenía que ser Rose.

Ella empezó a mover una mano agitándola frenéticamente y un momento después, Mabel la alcanzó y la atrajo para abrazarla. Isabel se sorprendió ante la confianza, pero entendió que era familia de su amiga y por lo tanto se parecían mucho. Le devolvió el abrazo y luego se separaron.

—Qué bueno que estés aquí, Isabel. No sabes lo que me alegra que hayas podido lograr irte de esa casa.

—Muchas gracias. Sonrió tristemente —No fue fácil ¿Hace mucho que me esperabas?

—Hace una media hora, pero descuida. Conozco a todo el mundo por aquí, y he estado hablando con algunas conocidas que hace rato no veía. —¿Estas lista para irnos? ¿Trajiste equipaje contigo?

—Sí, un pequeño baúl.

—Luke, ¿podrías ir por el baúl de la señorita, por favor?

Isabel no se perdió la forma en la que Luke la miró embelesado y asintió enseguida, ante la sonrisa de oreja a oreja de Rose. Lo vieron caminar hacia la parte de descarga y de los botones, le dio el baúl. Ella solo pensó que allí, en ese pequeño pedazo de madera, estaba toda su vida; sus pocos vestidos, algunos libros y recuerdos. Era un poco triste, pero era lo que era. 

Cuando subieron su equipaje en la carreta, Luke las ayudó a ambas a subirse y se pusieron en marcha.

*****

Isabel se mecía con el ritmo constante del carro mientras estaba sentada entre Luke y Rose, y miraba hacia adelante para echar un vistazo al paisaje. Fueron horas para llegar y cuando sintió que su trasero no podía más, por fin divisaron la casa del rancho. Isabel se inclinó para ver la gran casa de troncos y ladrillo, que se alzaba con imponencia sobre un valle, y desde donde seguramente podían verse esas hermosas montañas que los rodeaban.

—Hermoso ¿verdad? —dijo Rose.

—Muy bello y enorme.

—No has visto nada —Rose sonrió. Es de los ranchos más grades de los alrededores y donde hay más trabajadores.

Se acercaron a la casa y allí detuvieron la carreta. Ella se bajó sintiendo que sus muchos ya no soportaban más aquel cansancio, y enseguida vio venir a una mujer de sonrisa cálida que la saludó extendiendo su mano. —mucho gusto, Isabel. Soy Julia Arnold.

—Mucho gusto, señora Arnold. En verdad le agradezco mucho esta oportunidad.

—No tienes nada que agradecer, querida. Somos nosotros, los del rancho, los que debemos agradecerte a ti. Ha sido muy difícil encontrar a alguien que quiera trabajar en la cocina de un rancho tan grande. Espero que no salgas corriendo después de conocernos a todos —le sonrió con gesto travieso.

—Oh no lo creo. Me gusta cocinar para muchos o pocos —dijo Isabel con seguridad.

—Entonces eres un regalo del cielo —exclamó Julia contenta. Luego miró el estado de Isabel y se compadeció de ella —creo que has pasado la primera prueba; la venida hasta aquí. ¿Qué te parecería un delicioso baño en una enorme tina?

Isabel la miró como si le ofreciera agua a un sediento —eso sería magnífico.

Julia se echó a reír —me lo imaginé. Soy mujer y entiendo perfectamente lo que esos días sin bañarse, en un viaje en tren, pueden hacernos. Sube con Rose a tu habitación y podrás darte ese baño y descansar.

—Muchas gracias.

—Después de que te refresques y recuperes energía, podremos encontrarnos en la cena. Y si quieres ya mañana con más calma, hablaremos tranquilamente en el jardín, con un buen vaso de limonada y sándwiches.

—Eso sería muy agradable, señora Arnold.

—Nos vemos más tarde entonces, yo voy a dedicare un rato a mi jardín —dijo Julia con voz cantarina, mientras se alejaba.

Isabel subió las escaleras con Rose sintiéndose bienvenida inmediatamente y dio gracias al cielo internamente, porque hasta ese momento todo parecía ir saliendo bien.

—Estoy segura de que te encantará tu habitación —le dijo Rose subiendo los escalones, mientras Isabel notaba con admiración el hermoso diseño de la barandilla tallada. Luego la guió por un bonito corredor iluminado por lámparas de aceite, bellamente decorado, que mostraba sin duda, que los dueños del lugar obviamente había invertido una gran cantidad de tiempo y cuidado en su construcción y la del resto de la casa. A pesar de ser lujosa, ella podía ver que era acogedora y daba esa sensación de hogar.

—Tu habitación está al final del pasillo, lamía está en el tercer piso, casi sobre la tuya, así que si alguna vez necesitas algo, o solo quieres hablar, vas y golpeas la puerta.

—Gracias, Rose. Lo tendré muy  en cuenta.

Rose se detuvo frente a una puerta y la abrió —Espero que te guste. Cuando la puerta se abrió, Isabel se quedó sin aliento. Ella definitivamente había esperado una alcoba pequeña, algo modesto, apenas para un sirviente. Pero esto…era mucho más; en el centro del lugar había una enorme cama de madera maciza, cubierta por preciosa colcha con un diseño de flores en color coral y crema.

—Que hermosa —no pudo resistirse a pasar sus dedos delicadamente por la tela. Luego miró a su alrededor, hacia la ventana, donde las cortinas de suave algodón en los mismos tonos, colgaban de la ventana a un lado de la cama. Un sillón descansaba bajo esta y del otro lado, había una mesa auxiliar pequeña con su silla, en la que podría tomarse un té o escribir cartas. También vio en una esquina, un pequeño tocador con su espejo, tallado con pequeñas flores. Cuando se acercó sintió un olor peculiar pero delicioso que venía de esa parte, y al acercarse más pensó que venía del espejo.

Escuchó la risita de Rose —es el espejo, en realidad es madera de sándalo. El señor conoce personas en la India, de donde la han traído y aunque a la señora le pareció demasiado ostentoso, después de verla, no se resistió a mandar a hacer  los espejos de las habitaciones con esa madera. Isabel sonrió pensando en lo ricos que debían ser para hacer algo así. Recorrió de nuevo la habitación notando que en general tenía un aura de lujo confortable.

—Rose, ¿puedo preguntarte algo?

—Sí, claro.

—¿Por qué me dieron esta habitación?

—Isabel, a pesar de que vas a cocinar aquí, la señora Julia no te ve como alguien del servicio. Además ella está enterada de tu situación, de que las cosas salieron mal con tu familia —no quiso decirle nada más.

Isabel sintió vergüenza —yo de verdad le agradezco a Mabel que me quiera tanto y que quisiera ayudarme, pero habría preferido que se guardara eso.

—¡Oh no, Isabel! —ella enseguida se sintió mal por ella —la culpa es mía. Fui yo quien le dijo todo lo que en confidencia me había comentado mi prima, porque me parecía injusto que una joven de buena familia que podría haber tenido los medios para hacer sus sueños realidad, ahora no pudiera por culpa de su tía. Mabel me dijo cuándo deseas tener un restaurante.

Ella sonrió tristemente —ese sueño era algo que estaba en mi mente hace mucho.

—No pierdas las esperanzas. Ahora lejos de los tentáculos de tu familia política, puedes hacer lo que quieras y ganar buen dinero para poner tu restaurante en un futuro cercano.

Isabel desestimó aquella idea riendo. Era un sueño demasiado grande. Ahora ya había aprendido de la peor forma que era mejor no aspirar a tanto y conformarse con su vida actual. Lo mejor era enfocarse en ser una buena cocinera para tener su puesto asegurado en aquel rancho.

Vio a Rose ir hacia dos puertas que ella se imaginó, podían ser armarios. Y efectivamente una de ellas era un enorme armario con espacio para el baúl, y también otro espacio donde colgar la ropa para que no se arrugara. Había una serie de gabinetes y un espacio más abajo para poner zapatos y botas. ¡Qué maravilla!, se dijo mentalmente.

—¿Te gusta?

—Me encanta, hay espacio para todo.

—Ahora te mostraré la mejor parte, porque me encanta hacerlo cuando vienen aquí por primera vez —dijo con una pequeña sonrisa traviesa —abrió la otra puerta y vio un espacio donde tenían una tina y el piso era en azulejos. Había una especie de tubos de metal, que iban por las paredes, hasta la cima de la tina y se conectaban con una especie de horno enorme que iba de piso a techo, en el cual ella suponía que se calentaba el agua. De hecho se sentía mucho calor allí en ese momento.

—¿Esto es una ducha de agua caliente? —preguntó asombrada.

—Lo es —sonrió Rose —es algo que a todos nos ha facilitado la vida. Pero antes de que preguntes, no hay un retrete dentro de la casa. Esos todavía no llegan aquí, pero los patrones trabajan en ello, para traerlos lo antes posible. Ya que al parecer en Inglaterra están más adelantados en el tema, y las construcciones deben tener por obligación al menos uno. O eso fue lo que me dijo la señora Julia. Así que por lo pronto están detrás de la casa en medio de un gran terreno con lavandas. Y sé que te dará gusto saber que es exclusivo de las mujeres. Los hombres de la casa tienen su cuarto con retrete del otro lado. Y los vaqueros tienen el suyo mucho más alejado, gracias al todopoderoso.

Isabel se echó a reír —parece que piensan en todo.

—Que puedo decirte —empezó a tocar las manijas para que Isabel fuera viendo el funcionamiento de la ducha —Los patrones son de Inglaterra y tienen  sus formas de pensar bastante modernas. Y bueno, yo no me quejo porque al final es mejor un exceso de higiene a la falta de ella —la cara de asco que hizo le causó gracia a Isabel.

—En eso tienes razón. Además por lo que veo es una casa recién hecha, todo se ve muy nuevo.

—Lo es, han estado en construcciones por un largo rato. Más tarde te la mostraré mejor, y te daré un recorrido por el resto del rancho, al menos lo que está cerca de la casa. Pero por ahora, tómate tu tiempo, refréscate y descansa, luego baja cuando estés lista.  Creo que con cansada que te ves, dormirás hasta la hora de la cena. Allí podrás conocer  la señora March, y hablar con ella.

—Gracias Rose, por todo.

La muchacha sonrió —no hay de qué. Me gusta ayudar y es bueno tener una buena amiga por estos lados. Espero que te quieras quedar —diciendo eso abrió la puerta y salió del lugar, dejando por primera vez sola a Isabel en aquella enorme habitación.

Capítulo 3

Isabel se despertó y escuchó pájaros cantando. Se le hizo raro que todavía estuviera tan claro, y miró su pequeño reloj de bolsillo, que había puesto a un lado, en la mesita de noche. Y casi salta de la cama cuando vio la hora; eran las seis de la mañana. Oh por Dios, Isabel ¿Cómo pudiste? Enseguida se puso de pie y vio que en la mesa de noche había un plato con lo que debió ser la cena, y muy seguramente se lo había llevado Rose. ¿Qué le diría a todo el mundo? ¿Cómo había podido tener el descaro de quedarse dormida, cuando en la cena conocería a sus jefes? ¡Oh Dios! Los había dejado esperando, en su primer día allí.

Empezó a hacer sus abluciones y se puso un vestido limpio. Trató de arreglarse lo mejor que pudo, y mientras estaba en eso, alguien tocó a la puerta muy suavemente.

—Adelante —rogó al cielo porque fuera Rose.

—Buenos días —Rose llevaba una bandeja con café recién hecho.

—Buenos días —su cara estaba completamente roja por la vergüenza —Oh Rose, no sé qué fue lo me pasó.  ¿Cómo pude quedarme dormida?

—Yo entré para avisarte de la cena, pero estabas profunda, y te veías tan exhausta que prefería no decirte nada. Cuando la señora preguntó, le dije y me pidió que te llevara la cena a tu habitación y por si te despertaba con hambre. Pero al parecer te fuiste de largo.

—¿Cómo voy a mirar a todo el mundo a la cara?

—No te afanes, ella entendió perfectamente. Estoy segura de que no tendrás problemas. Además ella no esperaba que trabajaras el mismo día que legabas. Eso te lo puedo asegurar, la señora Julia es muy considerada.

—Puede que sí, pero es una falta de educación dejar a todo el mundo esperando.

—No dejaste a nadie esperando, ellos lo entendieron. Y saben que te verán en el desayuno. Tranquila. Y de todas formas tómate este café y baja conmigo si quieres. Todavía no hay nadie en el comedor pero puedo presentarte a la señora March. Sirve que tengas tiempo para hablar con ella y que te explique cómo son las cosas en el rancho.

—Sí, está bien. Bajaré contigo.

La señora March, era una mujer bajita, algo corpulenta y con una cara muy dulce. Se imaginó que sería como algunas cocineras que son estrictas, mal encaradas y creen que la cocina es territorio sagrado donde nadie más que ellas tienen derecho a opinar y dicen la última palabra. Se había preparado para un regaño, pero en cambio la mujer la saludó con una cara feliz y le dijo lo mucho que la necesitaban en el rancho. L invitó a sentarse y le dio otra taza de café, esta vez con panecillos recién salidos del horno que untó previamente con mantequilla y un poco de miel.

—¡Que delicia! —exclamó Isabel al probar el primer bocado —señora March, en verdad son muy ricos. No todo el mundo sabe cómo hacer para que queden tan esponjosos.

—Muchas gracias, querida. Pero llámame Helen. Es una receta que aprendí trabajando para el conde Davenport, en la cocina de aquella mansión solo se servían exquisiteces.

—Debió ser un gran aprendizaje trabajar allí, Helen.

—Oh claro que sí. El chef, era un francés amargado que regañaba a todo el mundo, pero que afortunadamente me tomó bajo su ala, y me enseñó todo lo que debía saber. Yo era apenas una criada y él vio algo en mí, que nadie más vio. Con el tiempo me convertí en su ayudante y me enseñó todos y cada uno de sus trucos.

—¿Y porque se fue de allí?

—Bueno…no siempre fui así como me ves. En mi juventud era una joven de muy buen ver. Y la señora de la casa se ensañó conmigo, y empezó a decir que yo le coqueteaba a su marido, que era un hombre mujeriego y conocido por sus infidelidades. Un día sin aviso alguno me echó a la calle y me quedé sin saber qué hacer. Recordé que la madre del patrón Frederick que en paz descanse, había quedado prendada de mis galletas de almendra y limón en una visita que hizo a la mansión. Y en secreto me dijo que si algún día me aburría allí, que la buscara.

—Ya veo…entonces fue así como terminó en la casa de los padres del señor Arnold, y luego cuando él dijo que quería venir a América, usted lo siguió.

—Es un muchacho tan bueno, y había sufrido tanto… ¿cómo lo iba a dejar solo, si lo conocía desde que nació?

Isabel pudo ver en los ojos de la mujer el gran afecto que le tenía —Y parece que la vida la ha recompensado ahora.

—Se puede decir que sí. Conocí a un hombre maravilloso, que me ama y me respeta. Y también estoy con los hijos de mi niño Frederick, que son como mis nietos —sonrió mientras revolvía una mezcla en un cuenco.

Isabel enseguida se levantó después de tomarse el café y comer los pastelillos. —¿En que desea que la ayude?

Bueno…ya que preguntas, si me haría bien una mano extra —le señaló la canasta con huevos —puedes ayudarme con esos huevos, para revolverlos. Allí a tu derecha hay un tazón donde puedes irlos mezclando y en aquella sartén grande que ya está puesta en la estufa, puedes hacerlos sin problema.

Isabel asintió —muy bien —y se fue a hacer lo que le habían dicho. Su mirada se desvió hacia las macetas que colgaban de los ganchos en la esquina. Luego vio un mostrador enorme contra la pared, en el que fácilmente podían trabajar hasta cuatro personas al tiempo. Era una cocina mucho más grande de lo que estaba acostumbrado, para trabajar y tenía de todo. Se veía que no habían escatimado en equipamiento, pues la variedad de ollas, sartenes y demás utensilios de cocina, era amplia. Apenas para una multitud como la que le habían dicho.  Y si la cantidad de huevos que empezó a partir para revolver, eran un indicativo, era de verdad mucha gente para la que cocinaría. Eso lejos de asustarla, le encantó, pues era como cocinar en su restaurante, sin tenerlo.

Vio que Helen, en dos sartenes, empezaba a poner la mezcla y a hacer pancakes. Lo hacía con una tremenda habilidad y uno tras otro iban saliendo para luego ser depositados en un plato grande creando una montaña. Luego, cuando el plato estaba lo suficientemente alto, ella seguía con un segundo.

—Ya están los huevos bien revueltos ¿De casualidad tiene crema?

—¿Crema? Si tengo pero no la traigo sino hasta el último momento, porque está en la bodega fría, para que se conserve. ¿Es para el café?

—Oh no, yo deseaba ponerle un poco a los huevos.

—La señora March la miró indecisa —no lo sé…

—Le aseguro que le darán una cremosidad, que a todos les encantarán.

La mujer asintió muy bien, confiaré en tus habilidades —¡Tommy! —el grito casi hace que Isabel suelte el tazón de los huevos.

Un muchacho llegó casi volando hasta ella —muchacho, ve con la señorita, y entra en la bodega fría para que saquen algunas cosas. Con mucho cuidado de no quedarte encerrado como la última vez.

—Si señora.

La mujer sonrió y le guiñó un ojo —cuando vuelvas te daré tu pastelillo caliente con miel como te gusta. Él chico sonriente fue con Isabel hasta la bodega subterránea en la parte de atrás de la cocina. El muchacho abrió una puerta en el suelo, la ató bien a un palo grande que había al lado y con una lámpara comenzó a bajar primero —con cuidado señorita. Escalón por escalón, fueron más de dos metros, hasta llegar al lugar que estaba muy oscuro y frío. Cuando el chico aumentó la intensidad de la luz de la lámpara, ella pudo ver que tenían carne colgada, cecina y grandes piernas de cerdo y tocino. También algo que parecía ser leche en frascos de vidrio, ollas con mantequilla, cajas con hortalizas, y muchos frascos de conservas. Tommy se acercó a uno de los frascos con el líquido blanquecino, y fue cuando Isabel se dio cuenta de que no eran leche, sino la crema, y al parecer también había leche cortada.

—¿Necesita algo más,  señorita?

—Bueno…ya que lo mencionas, me llevaré unas conservas y leche cortada para unas galletas.

—Oh si, las galletas de leche cortada son las mejores —dijo el muchacho con entusiasmo.

—Entonces creo que te daré a probar una cuando las haga. Así me darás tu visto bueno ¿Qué te parece?

—¡Oh, por supuesto, señorita! No encontrará un mejor probador de comida en todo el rancho. —dijo con tanta seguridad que ella no pudo evitar reír. —Bien, creo que hemos terminado aquí por el momento. Vamos rápido a la cocina que de seguro la señora March nos extraña.

Ambos subieron y se dirigieron a la cocina, donde la señora March estaba terminando ya con la montaña de pancakes y ya estaba friendo las tajadas de tocino.

—¿Cómo les fue?

—Bien. Me tomé la libertad de traer algunas otras cosas, que podría necesitar. Unas conservas de frutillas con la que haré una salsa rápida para los pancakes, si te parece, Helen.

—Niña, todo lo que me ayude en esta cocina, me parece bien —sonrió divertida por la preocupación de Isabel. —Además en un tiempo esta cocina será solo tuya, y yo vendré en pocas ocasiones a ayudar. Pero ya sabes que tendrás una ayudante de planta en la cocina ¿verdad?

—Oh no lo sabía.

—Por supuesto —le aclaró mientras seguía con el tocino, volteándolo para dorarlo en ambos lados —Son demasiadas bocas como para que una sola persona pueda hacer todo. Yo lo hacía hace años, pero cada vez vienen más hombres a trabajar, pues el rancho ha crecido mucho. Y de cocinarle a veinte personas, pasé a cocinarle a treinta, más la familia que se creció, ya que los patrones se han ido casando.

—¿Ellos no tiene sus propias casas? —Isabel puso una cantidad generosa de crema en los huevos y siguió revolviendo. Luego se fue al lado de la señora marcha en la estufa para verter una cantidad de la mezcla de  huevos en la sartén.

—Las tienen, pero pasan más tiempo aquí, que en sus casas, y como sus esposas son tan amigas, prefieren quedarse en la casa, para hacerse compañía. Eso solo cambia cuando están embarazadas, porque os patrones no las dejan hacer nada —rodó los ojos —no entienden que no están enfermas, solo esperan una criatura.

Isabel se echó a reír —debe ser bonito que te cuiden.

Helen la observó con curiosidad, pero no dijo nada al respecto. Luego le fue a buscar una bandeja para los huevos.

—Como te decía, tendrás a una ayudante, su nombre es Glenda, y es hija de una mujer que quedó viuda hace poco en el rancho. Su esposo, era el antiguo capataz, y por un accidente terrible, falleció. Los patrones le dijeron que no tenía que irse, y además le dieron trabajo a su hija mayor. Ella es muy amable y tiene ganas de aprender todo sobre cocina. Estoy segura de que te llevarás bien con ella.

—¿Y por qué no ha venido?

—Debe estar por llegar. Le ayuda un poco a su madre en las mañanas y luego viene corriendo al rancho. Su casa no está lejos de aquí —miró toda la comida —creo que ya es hora de ir colocando todo esto en la mesa. Mientras hago las últimas cosas, ¿por qué no me ayudas con la vajilla? Está en aquella alacena —le señaló —solo tómala por partes y ve colocándola. Tommy ya debe haber puesto la mesa auxiliar.

—Está bien. Isabel fue hasta el amplio comedor y se dio cuenta de que no solo estaba la enorme mesa de comedor que había visto antes, sino una tan grande como esa, al lado. Supuso que debía ser la mesa auxiliar de la que le hablaban y que sin ella, no cabrían todos los hombres que trabajaban allí.

Fue poniendo poco a poco los platos y tazas y después los cubiertos que encontró en el mismo lugar. Luego vio que Helen se acercaba con un par de bandejas.

—Démonos prisa, los hombres no tardan en llegar.

—¿Y los señores?

—Los patrones deben estar por bajar también, aquí todos saben la hora del desayuno y también saben que si se la pierden se quedan sin comer. Hay demasiado trabajo para estar haciendo comidas a diferentes horas, por culpa de alguien que quiera quedarse más tiempo debajo de las cobijas —dijo con tono estricto. Pero por alguna razón, Isabel pensó que no era tan dura como quería que la vieran.

—Es mucha comida —dijo mirando la cantidad de bandejas en el centro de las dos enormes mesas.

—No creas, esos hombres acabaran con todo.

En ese momento, varios hombres empezaron a llegar; todos lucían aseados y se dio cuenta de que al otro lado de la ventana se veía una larga fila, de ellos, lavándose la cara, el cuello y las manos en dos grandes pozetas de agua. Luego Tommy, le entregaba un paño a cada uno para que se secaran y después de usarlos, estos lo ponían en una canasta grande, que ella se imaginó que iría a la próxima colada de ropa para lavar. “No cabe duda de que todo es muy organizado, aquí”, pensó gratamente sorprendida.

—Isabel, no te distraigas, estos hombres están hambrientos y es mejor tenerles todo listo en la mesa. Ella enseguida corrió ayudar a Helen, disculpándose. Colocaron el tocino faltante y los panecillos de último, para que estuvieran calientes. Mientras lo hacían cada hombre iba sentándose a la mesa y minutos después apareció el señor Arnold con su esposa y dos hombres más con sus esposas también. Un niño pequeño estaba con Julia y ella lo ayudó a sentarse en su puesto, como todos los demás.

—Isabel, te ves mucho más descansada.

—Sí, lo estoy. Muchas gracias, señora Arnold.

—Julia, por favor.

—Julia, me disculpo por lo de anoche. Yo…

—Oh querida, no hay nada por lo que disculparse. Venias cansada y es más que entendible. Ahora ya estás lista, y eso es lo que importa.

Isabel la miró avergonzada —espero poder resarcirme hoy.

Julia se echó a reír —si lo vas a hacer a través de la comida, créeme que nadie te lo impedirá. El hombre a su lado se echó a reír también. —Oh mi Dios, que terribles modales tengo; mi esposo Frederick Arnold. Cariño, ella es la señorita Julia Elliot de Savannah Georgia.

—Mucho gusto, señorita Elliot. Estamos encantados de tenerla en el rancho —el hombre alto de ojos penetrantes, la observaba con abierta curiosidad —es usted bastante joven para ser tan buena cocinera. Siempre me imaginé que se necesitaban muchos años para eso.

Ella sonrió —No cuando su madre le enseña todo desde muy pequeña, señor Arnold. Yo crecí en una casa donde se cocinaba delicioso y emanaban olores celestiales todo el tiempo, modestia aparte.

—Siéntense de una vez o todo se enfriará. Los que faltaban se sentaron, pero Frederick no quiso dejar pasar la oportunidad para presentarla —caballeros, sé que tiene mucha hambre, pero antes de engullan su comida como si no hubiera un mañana, quiero presentarles a la señorita Julia Elliot. Ella será nuestra nueva cocinera, cuando nuestra muy querida señora March, se vaya a hacerle todas esas delicias, a su nuevo esposo.

Los hombres se pusieron de pie y con un asentimiento mostraron su respeto —mucho gusto señorita, dijeron casi al unísono.

—Mucho gusto. Espero disculpen mis preparaciones de este día, pues todavía no me habitúo a tantos comensales —sonrió nerviosa —fue la señora March que la que hizo casi todo, pero espero que lo poco que hice, les guste de todas formas y prometo mejorar. Por favor, adelante —les dijo para que empezaran a comer.

Ellos no esperaron a que les dijeran dos veces y se sentaron para empezar a servirse.

Julia mientras todos comían, fue presentándoles a Lewis, y a su esposa Margareth, que comentó que le apenaba no poder presentarle a su pequeña Amber, pero que acababa de dormirse porque no hacía mucho había terminado de comer. Isabel imaginó por la edad de la niña que estaba siendo amamantada, y no preguntó más. También conoció a Edward que estaba al lado de su esposa Sarah, y se enteró de que era maestra de los niños del rancho, pero que era maestra suplente para cuando algo pasaba con la de planta del pueblo. También le presentaron al pequeño Douglas, que era un niño precioso y muy bien portado.

—Tenemos otra hija, bueno en realidad es hija de Frederick de su primer matrimonio, pero yo la veo como hija mía, se llama Dalia, es una joven tan hermosa  e inteligente, y ya está en esa edad especial, que le saca canas a los padres, porque los muchachos empiezan a verla.

—¿Y dónde está?

—Está en Inglaterra con mi hermana, en casa de su abuelo materno.

—¿Y se fue hace mucho?

—Debe tener un mes, aproximadamente —dijo Frederick. Y solo quiero que esté unas semanas más. Me pone nervioso que esté en Inglaterra en casa de su abuelo, y que trate de llevarla a algún baile de temporada mostrándola a todo el mundo —dijo medio molesto.

Julia le tomó la mano en un gesto tranquilizador —cariño, se te olvida que está con mi hermana y que ella es muy parecida a mi ¿verdad? No hay poder humano que haga que esa niña peligre por ser cortejada, con mi hermana a su lado.

Frederick sonrió —bueno, debo reconocer que eso es cierto.

Todos los socios de Frederick le dieron la bienvenida, y se ofrecieron para lo que ella pudiera necesitar. Las mujeres acordaron una pequeña reunión cuando estuviera algo más desocupada para hablar entre ellas y darle algunos consejos sobre cómo eran las cosas en el rancho.

—Solo falta uno, que debe andar todavía trabajando, pero de seguro no demora en llegar en un par de días. Unas reces tuvieron que ser llevadas por un grupo de hombres al rancho donde las compraron y queda a dos días de aquí. Si todo sale bien llegarán esta mañana en la tarde o para la hora de la cena. Es el único soltero del grupo y un buen comensal que aprecia la buena comida —comentó Julia sonriendo, pero sin poder esconder el gesto de preocupación que a Isabel no le pasó desapercibido.

Isabel vio con agrado las caras de los hombres cuando probaron los huevos y su sonrisa de aprobación cuando colocaron la salsa de frutillas que ella hizo con las conservas, en los pancakes que había preparado la señora March.

—Estos huevos son una delicia —dijo Julia

—Sí que lo son —agregó Frederick —son muy suaves y cremosos.

—Los hizo Isabel. He de confesar que no estaba muy de acuerdo con su idea de ponerles crema, pero ahora que los pruebo, puedo decir que fue un acierto —dijo Helen mirando a Isabel con agrado. La salsa de frutillas también ha sido una idea de ella, no sé qué le puso, pero sabe delicioso.

—¡Oh, las galletas! —dijo Isabel de repente, poniéndose de pie rápidamente. Minutos después regresó con una bandeja de galletas —me disculpo, por lo tarde que estuvieron pero no las puse suficientemente  a tiempo —las colocó en el centro de la mesa y todos tomaron de a dos por persona.

Lewis fue uno de los que más la alabó —me fascinan las galleta de leche cortada. Son de mis preferidas. Les puso un poco de la salsa de frutillas y otros le ponían mantequilla, pero cada uno de los que las probaba, sonreía.

—Lo más bueno que he probado —dijo uno d los vaqueros —con el perdón de la señora March.

—No te preocupes Ollie, siempre te ha gustado lo que cocino, y no me pondré celosa porque ahora te guste lo que hace Isabel —le dio un mordisco a la galleta —en realidad están muy buenas. —la miró un momento —es curioso…yo siempre he hecho recetas sencillas como galletas de leche cortada y frutillas, y me han quedado buenas, pero tú le pones algo extra, porque saben de maravilla. No preguntaré porque cada cocinero tiene sus trucos y también sus ingredientes secretos.

Isabel sonrió —si tengo un truco. Mi madre siempre me dijo que cocinara con amor y que nunca lo hiciera triste porque nuestras emociones se traspasan a la comida. Así que solo hago las cosas muy feliz y esperando lo mejor.

A Julia le cayó bien, Isabel enseguida. Era una mujer bonita, sincera, y tenía una forma de hacer las cosas calmada, sin agobios, y transmitía tranquilidad.

Después del desayuno, en el que todos quedaron contentos y esperanzados de que habría una digna sucesora de la señora March, en la cocina, todos empezaron a levantarse y a salir por la puerta dispuesto a seguir con sus tareas.

Capítulo 4

Cuando todos se habían ido, y la señora March y ella habían terminado de limpiar todo, miró a su alrededor fijándose en que todo estuviera impecable. Sintiéndose satisfecha colgó su toalla en una clavija. Se sintió feliz de saber que estos serían sus dominios y que mandaría en su propia cocina, sin que nadie la molestara como en casa de sus tíos. Le daría de comer platos deliciosos a las personas de allí y podría ver en sus rostros lo mucho que los apreciaban, y tal vez hasta una palabra bonita le dirían.

Helen sonrió mientras la observaba —veo que te adaptarás fácilmente al rancho. Se nota que estás acostumbrada al trabajo duro en la cocina.

—No es duro cuando uno lo disfruta, y a mí siempre me ha relajado cocinar.

—¿Te relaja? —la mujer se echó a reír —eso es nuevo para mí. Siempre he cocinado para ganarme la vida y lo veo como un trabajo. Lo disfruto, claro que sí, pero sigue siendo un trabajo que está lejos de relajarme —volvió a reír. —Pero me alegra que tu no lo veas desea manera, eso hará las cosas más fáciles.

—¿Hay otras cosas que hacer enseguida?

—No querida. Ahora es el momento tranquilo del día, hasta la hora de la cena. Ellos no vendrán a comer sino hasta la noche. Solo haremos un almuerzo pequeño, para los que quedamos en la casa y algunos de los trabajadores que no se fueron a los terrenos más lejanos con los patrones. En el almuerzo yo suelo adelantar algo de lo que haré en la cena porque debe ser abundante. Esos hombres llegan cansados y muy muy hambrientos. Pero es decisión tuya si quieres hacer lo mismo que yo, o tener tu propia forma de hacer las cosas.

—Creo que es una excelente idea, Helen. Voy a implementarlo en mi rutina, de esa forma será menos pesado en la noche —Helen estaba complacida de que Isabel siguiera sus consejos. A pesar de ser una joven que conocía bien de cocina, no era creída y aceptaba las sugerencias de los demás.

—Pero por ahora, si lo deseas, puedes recorrer el rancho para que conozcas más.

—¿Estás segura?

—Por supuesto —le hizo señas de que se fuera —ve y estira las piernas.

Isabel estaba ansiosa por ver qué tipo de animales vivían en un rancho ganadero. Salió de la casa y bajó del porche, recibiendo los rayos del sol de frente en su rostro, sintiendo como la calentaban y la hacían sentir viva. Era un sol suave en esta época de Mayo, pues todavía estaban en primavera.

Caminó hacia los corrales cerca del enorme granero, donde se podían escuchar desde allí, los relinchos de los caballos. Vio que a lo lejos estaban los corrales de los cerdos, y se acercó para ver los cerditos bebés. Estuvo un rato observando enternecida y luego vio varias vacas de ordeño, que salían en ese momento y uno de los hombres las guiaba hacia un corral más amplio.  Se acercó a los gallineros  viendo lo organizados y limpios que estaban, y en la parte de atrás vio a Tommy que les echaba maíz a las gallinas.

—Hola Tommy —lo saludó.

—Señorita —hizo un gesto de saludo con la cabeza —¿está conociendo el rancho?

—Sí, aunque no creo que pueda verlo todo.

—Si quiere en estos días, puedo hacerle un recorrido.

—Eso me agradaría mucho.

El muchacho se sonrojó —pero puedo decirle que en la parte de atrás de la casa está el jardín de la señora Julia, y a un lado, el huerto de la casa.

—Oh bueno, eso es algo que me gustaría ir a ver, ahora. Gracias por la información, Te dejo para que sigas en tus cosas —se alejó de allí dispuesta a ver el huerto para así saber con qué contaba para sus preparaciones en la cocina. Pero cuando se dirigía hacia allá, vio a un hombre de aspecto desaliñado, que bajaba de un caballo a toda prisa y le daba las rienda a un muchacho. El hombre estaba sucio, y se veía muy cansado, por no decir de mal humor. Sus miradas se encontraron y él solo tocó el ala de su sombrero como saludo y no dijo nada más. Entró como un huracán en la casa, llamando al señor Arnold.

Al parecer alguien le dijo al extraño, que el señor Arnold no estaba allí y el volvió a salir rápidamente, tomó otro caballo y salió a todo galope hacia  la colina.

¿Quién sería aquel hombre? ¿Tal vez el cuarto socio del señor Arnold?, se imaginó. Pes si lo era, el hombre daba miedo con esos ojos fríos como el hielo y esa actitud molesta. No se parecía en nada a la descripción que le habían dado.

El día pasó rápidamente después de su visita al huerto y a los jardines. Cuando se dio cuenta, ya era momento de empezar a hacer el almuerzo. Se acercó a la cocina y vio que la señora March estaba tomándose un té y observaba un libro. —Oh, ya estás aquí. Estaba leyendo un libro de recetas que me ha regalado la señora Julia. Aunque hay que adaptarlas un poco, porque no son cosas que se consiguen por estos lados. Y los hombres en los ranchos quieren comida abundante que le llene el estómagos y no cosas finas. ¿Se te ocurre algo para el almuerzo?

—Estaba pensando en una crema de espinacas, y ahora que vi el huerto con todo lo que tienen, se me ocurrieron varias ideas grandiosas para hacer. Por ejemplo, un estofado de pollo con hortalizas, y papas con perejil. Y como vi que hay tanta leche por todo lado, un dulce de leche con uvas pasas, sería perfecto. Para esta noche, ya recogí algo que les va a encantar; le mostró a Helen un montón de flores que llevaba en su delantal.

Ella la miró como si estuviera loca —Por el amor del todo poderoso, no me digas que vas a darle de comer flores a los vaqueros.

Isabel empezó a reír al ver la cara de espanto de Helen —Eso mismo haré, pero no se las pondré en el plato, así como las recogí. Estas flores de calabacín serán fritas y verás lo deliciosas que son como acompañamiento.

—Me da miedo preguntar pero... ¿Has pensando en algo más junto con las flores?

—Si claro, pero será sorpresa.

—Ya veo… —Helen no se veía muy convencida, pero Isabel sabía que después de que probara la cena, le encantaría.

Julia, Sarah y Margareth, estaban en el  salón hablando y tomando el té, sintiéndose repletas con aquella comida que les había preparado Isabel.

—Oh por Dios, se supone que trato de perder peso después de mi embarazo y no creo que pueda si esto sigue así —dijo Margareth, haciendo reír a Sarah y Julia.

—No cabe duda que Isabel era la persona adecuada. Cocina maravillosamente —comentó Julia.

Sarah que en ese momento caminaba por el salón para bajar la llenura, estuvo de acuerdo —Ni que lo digas, hasta ahora no ha hecho nada que no me guste.

—Solo lleva un día y medio —Margareth se echó a reí —Y solo ha hecho el desayuno.

—De todas formas, no creo que pase —agregó Margareth riendo.

—¿Y qué me dicen del postre?

—Era un simple dulce de leche pero era tan cremoso, con la cantidad perfecta de dulce, porque no era  empalagoso y ni tampoco le faltaba azúcar. Y tenía un sabor en el fondo que me encantó.

—Creo que era miel.

—¿Miel? No creo, jamás vi que a un dulce de leche le pusieran miel.

—Buenas tardes —dijo Isabel desde la puerta.

—¡Maravilloso! Qué bueno que estás aquí, Isabel. Hablábamos de ti, y de ese celestial dulce de leche que nos hiciste hoy.

—Muchas gracias —sonrió complacida —Vine a preguntarles si querían algo más.

—Oh mi Dios, no —dijo Margareth haciendo reír de nuevo a todas —estoy tan llena que creo que voy a reventar. Pero créeme cuando te digo que nos encantó todo.

—Queremos hablar un rato contigo Isabel. ¿Podrías regalarnos media hora para que nos conozcamos?

—Oh, por supuesto. Siento mucho no haberlo hecho antes.

—No te disculpes, querida. Sé lo ajetreado que puede ser trabajar aquí. Pero ahora puedes tomarte un descanso ¿verdad?

—Sí, ya terminé de limpiar todo —no mencionó que estaba adelantando algunas cosas del almuerzo, pero no quería ser grosera con las dueñas del lugar.

—Cuando Rose me contó tu historia, yo me sentí bastante conmovida e indignada por ti. Y al ver que decían tantas cosas buenas sobre tu cocina, decidí hacerte una entrevista como una formalidad, porque la verdad es que quiero que trabajes aquí todo el tiempo que lo necesites. Sarah también estuvo de acuerdo con esto y Margareth. Esta no fue una decisión solo mía.

—Y yo les agradezco en verdad. —dijo mientras sentía vergüenza de que todo el mundo en aquella casa pareciera conocer su pasado.

Yo estuve en una situación parecida, y sé que cuando uno sale de su casa en circunstancias no tan buenas, y no tiene a donde ir, es terrible. Cuando recién llegué de Londres, no fue nada lindo estar a la deriva, con pocas monedas en el bolsillo y hasta pasar hambre.

Isabel estuvo de acuerdo —Yo tuve la suerte de tener a Mabel, la prima de Rose, que ha sido como una hermana para mí. Pero me vergüenza admitir que mi propia familia me dejó en la calle.

—Ya no debes preocuparte más por eso, Isabel. Aquí tienes una casa para el tiempo que lo quieras. Además es un intercambio de favores, pues todos saldremos beneficiados de esta situación.

Isabel sonrió —es cierto. Y vuelvo a reiterar mi agradecimiento, pero no hay necesidad de darme una habitación en el segundo piso del casa. Yo puedo quedarme en el dormitorio del último piso con Rose. O en el que le tenían asignado a la señora March.

—Cariño, estás instalada en la habitación de la señora March. Las mujeres que nos ayudan en la casa, no son servicio para nosotras, son ayudantes, y todos las tratamos con respeto. La única persona que no tiene un dormitorio aquí, es Glenda porque tiene su casa con su madre. Y los vaqueros, que tienen sus barracas.

—¿Cómo es posible eso? He conocido varias casas, donde los sirvientes tienen su sitio en la planta baja o el la más alta.

Julia sonrió —la señora March, la señora Bristol, y Rose, son como de la familia. Así las ve mi esposo, y así las veo yo. Igual lo hacen sus socios y sus esposas —le señaló a sus amigas, que asintieron en acuerdo. Además han hecho sus vidas aquí, se han casado con hombres del rancho y bueno, somos como una gran familia —quiso que Isabel tuviera clara su situación en la casa —Pero ahora hablemos de otras cosas; cuéntame ¿hace cuánto tiempo cocinas?

—Desde los seis años. Mi madre adoraba hacerlo, y a ella le enseñó mi abuela que lo aprendió con una amiga suya que fue esclava. Y a la que le dieron su libertad con ayuda de mi abuela. Ella le enseñó todo sobre la comida, las fusiones de esos sabores, y como hacerlo con amor. Y eso se transmitió de generación en generación, tanto en la familia de la amiga de mi abuela, como en nuestra familia.

—Por supuesto. Eres del Sur ¿verdad?

—Sí, señora.

—Oh querida, sino quieres una fuerte discusión con alguna de nosotras, más vale que nos llames por nuestros nombres de pila. Dime Sarah —dijo la de cabello negro y ojos color miel, que había conocido en el desayuno.

—Está bien, Sarah.

Ella asintió con la cabeza satisfecha —He escuchado maravillas de la cocina sureña. ¿Prepararás esas recetas aquí?

—Por supuesto, si ustedes lo desean.

—Yo, estaría más que encantada —dijo Julia y sé que los hombres también

—Puedo hacer recetas de aquí y otras del sur, o mezclarlas para que tengan ambos sabores.

—Dejaremos que nos sorprendas —dijo Margareth emocionada.

—Que hermoso eso de pasar las recetas de tu familia de generación en generación. Me imagino entonces que cuando tengas a tus hijas, les enseñaras lo mismo —le dijo Sarah.

Isabel sintió que un rubor se extendía por sus mejillas —imagino que sí.

—¿Y no tienes novio o algún pretendiente que se haya quedado en Virginia? —preguntó Julia.

—No, ninguno.

—Tal vez conozcas un buen hombre aquí —ella se miró con las demás, pero Isabel no supo de que se traba aquel intercambio silencioso.

—tal vez. Por ahora mi mente está en otras cosas. —el reloj de pared en el salón sonó fuerte y ella se dio cuenta de que llevaba hablando mucho más tiempo del que suponía. —¡Oh Dios! Tengo que ir a hacer la cena.

—Oh querida, y nosotras aquí retrasándote. Ve, no te retrasaremos más.

Isabel salió a toda prisa, dando gracias internamente de la interrupción de aquel reloj estruendoso.

—Me cae bien —dijo Sarah.

—Es una chica amable, y con los pie bien puestos en la tierra.

—Chicas, creo que tal vez ella sea la clave para volver a poner una sonrisa en el rostro de nuestro Charles —dijo Julia con brillo travieso en sus ojos.

Sarah estaba algo escéptica —¿Tú crees?

—Oh, por supuesto que si —dijo Julia más que segura.

—No lo sé…Charles ha estado tan lejano a todos nosotros y ha cambiado tanto, que realmente no creo que una mujer que ni conoce lo pueda traer de vuelta.

—Charles es el mismo, Sarah —Margareth trató de animarla —él solo está resentido por lo que sucedió y es apenas entendible que lo esté, cuando se sentía tan enamorado de esa mujer horrible.

Sarah se echó a reír ante la cara de rabia de su amiga —¿ni siquiera es digna de que digas su nombre?

—Para nada, de ahora en adelante será “esa mujer”, “ese microbio” o “esa enfermedad”

Julia y Sarah no pudieron evitar soltar una carcajada. —Me encanta la idea, de ahora en adelante así la llamaremos y en últimas la innombrable —todas volvieron a reír. —pero volviendo a nuestro asunto, Isabel me parece una joven preciosa. ¿Han visto su rostro y la piel tan bonita que tiene? Ni una marca, ni una peca.

—Sus ojos son muy expresivos y de un color muy bonito.

—¡Y hasta es rellenita, como le gustan a Charles! —comentó Sarah emocionada.

—Es cierto, no había caído en cuenta de ese detalle —adquirió un gesto pensativo en su rostro —no me explico cómo se fijó en “la innombrable”, si es flaca como un palo —quiso saber Margareth.

—Recuerda que fingía ser toda amabilidad y preocupación por el prójimo. Un dechado de virtudes, para que Charles se interesara en ella, pero cuando se apareció algo mejor, ya no le importó mostrar su verdadero rostro —dijo Julia con tono indignado.

—Muy cierto —estuvieron de acuerdo las demás.

Julia empezó a moverse decidida por la sala —Ahora trataré de conocerla bien para saber si no solo su físico es bonito, sino también su corazón.

—Recuerda que también hay que saber si Charles es el hombre indicado para ella —le aconsejó Margareth, mirándola moverse —Para nosotras es perfecto, pues lo queremos mucho, pero…tiene que haber esa chispa que todas sentimos cuando conocimos a nuestros hombres.

—De acuerdo —dijo Sarah.

—Muy bien, tendré todas su sugerencias en cuenta y luego de que ya estemos seguras, que venga cupido, y haga lo suyo.

*****

Cuando salía de la sala, escuchó cascos de caballo cada vez más cerca. Se le hizo extraño, pues le habían dicho que los hombres llegaban hasta la noche y que casi nunca se acercaban temprano en la tarde. Pero eran las tres y no se equivocaba, había escuchado los relinchos de varios caballos. ¿Quién podría ser? Se dirigió a la puerta principal para ver si es que había pasado algo y mientras se acercaba, escuchó voces que se aproximaban. Se asomó rápidamente y vio dos hombres que hablaban en la entrada; uno era el señor Arnold y el otro era el hombre que había estado horas antes allí. El que tenía cara de pocos amigos.

—¿Pero los has visto?

—Por supuesto, sino para que te vendría a decir y alarmarte con algo que solo son suposiciones —dijo el hombre molesto. —Están a orillas del río, como a un día de aquí, casi colindando con las tierras de los Bellman. Tenían ganado, Fred. Y estoy seguro de que era del rancho de ellos. No vi la marca de su rancho en las reses, porque estaba lejos, ¿pero a quien más le robarían reces que estuviera por ahí?

—Bien, entonces hablaremos mañana mismo con Elroy, él nos dirá si en su rancho hace falta ganado y si es así, tendremos que tomar cartas en el asunto. —respondió Frederick con semblante tenso por las noticias.

Isabel no pudo hace nada más que saludar pues no había forma de salir a escondidas de allí, sin que la vieran —Buenas tardes.

—Oh Isabel, no te había visto —mientras Frederick notaba la presencia de Isabel, Charles la perforó con la mirada y no habló, solo se alejó y  desapareció por la puerta más cercana. Él no supo qué hacer ante la falta de educación de su amigo —Siento mucho, eso que acaba de pasar.

Ella le sonrió a Frederick —no se preocupe, vine a ver si se le ofrecía algo porque tengo entendido que siempre llega usted más tarde.

—Es verdad, pero hoy tuve que hacerlo —su cara era de preocupación —estaremos en el estudio por si mi esposa pregunta.

—Muy bien, iré a llevarles café ahora mismo.

—Gracias, Isabel —él enseguida entró al estudio y ella pudo escuchar que le reclamaba por lo que había hecho, pero no quiso escuchar que decía el otro hombre, y tampoco le importaba, así que fue a la cocina.

Comenzó a preparar el café y sirvió unas galletas de vainilla que acababa de hacer para tener ya guardadas en caso de que se necesitaran. Puso todo en la bandeja sintiendo todavía nervios por la forma en la que aquel hombre la había mirado, y balanceó la bandeja con ambas manos, inhalando fuerte para tratar de calmarse. Luego cuadró los hombros, alzó la barbilla y siguió el sonido de las fuertes voces que venían del estudio. Al entrar los dos se quedaron callados y solo la miraron mientras ella ponía la bandeja en la mesa auxiliar.

—Tengo que presentarte a alguien especial —la señorita Isabel Elliot, que vino desde Virginia a reemplazar a la señora March. Isabel, este es mi buen amigo y socio, Charles Brandon.

—Yo...yo estoy encantada de conocerlo, Sr. Brandon.

—Es un gusto conocerla, señorita Elliot. —se imaginó que el señor Arnold tuvo que haberlo hecho sentir mal, para que ahora al menos le diera un saludo y se puso algo nerviosa, pero trató de recomponerse enseguida —permítanme servirles.

Ella fue consciente en todo momento de la presencia y la mirada de ese hombre. No pudo evitar debido a la cercanía mientras le daba la taza de café, el olor mezclado entre polvo, hombre y caballo. No era un olor desagradable, aunque si algo a lo que no estaba plenamente acostumbrada ya que no se había criado en un rancho.

—Isabel ¿no se unirá a nosotros? Quisiera que mi socio que también es uno de los dueños, la conociera un poco mejor —ella no se perdió la mirada que ambos cruzaron. Podía ver la incomodidad en el rostro de aquel hombre.

—Gracias, señor, pero necesito trabajar en los preparativos de la cena. Y como me han dicho que los hombres que faltaban, llegaran hoy, es bastante trabajo el que tengo por delante, ya que estoy segura que estarán hambrientos por la travesía. ¿Me disculpa?

—Sí, claro. No pensé en eso —respondió Frederick asintiendo. Isabel entonces aprovechó para salir de allí, casi corriendo.

Capítulo 5

Cuando estuvo en la cocina se sirvió un gran vaso de agua y vio que la señora March, la observaba.

—Niña, parece que hubieras visto al diablo.

Ella trató de disimular —no, para nada —sonrió. Es solo que todavía me pongo nerviosa sirviéndoles a las personas de la casa, pues no sé si les va a gradar lo que les doy.

—No te preocupes por eso. Está más que visto que es una joven muy preparada y cocinas delicioso. Nadie te dirá algo malo de tu comida. Dicho eso, es mejor que nos pongamos manos a la obra. Los hombres probablemente estarán muertos de hambre y hartos de los frijoles con carne seca, que tuvo que ser lo único que comieron en la tarde. Al menos los que estaban de viaje comieron un poco más variados, porque mientras van por los caminos, cazan animales.

—¿Qué te parece pollo frito?

—Bueno…no es lo más creativo del mundo, pero creo que les gustará mucho, y si lo haces como suelen prepararlo en el sur, se chuparán los dedos. También pondré los panes que puse en el horno y haré unas tartas de manzana, que he visto que el césped del jardín está lleno de ellas —le dijo mientras tomaba pepinos y tomates y los cortaba, para ponerlos luego con las judías verdes que había sacado de algunos frascos.

—Ahora soy yo, la que pregunta ¿en qué te ayudo?

¿Podrías ayudarme pelando las manzanas y partiéndolas? Luego si puedes, ponles azúcar, canela y un poco de limón rociado. Yo mientras haré la masa para las tartas. Cuando estas estén el horno provecharé para ir preparando el pollo.

—Muy bien —Helen se puso en acción, admirando la forma en la que jugaba con los tiempos para que todo estuviera caliente y perfecto a la hora de la cena.

—Oh Glenda, tu puedes ir lavando bien las piezas de pollo, que ya corté. Y también consígueme los dos sartenes más grandes de hierro fundido que veas.

Isabel terminó de cortar las verduras y colocó todo en dos grandes platos. Luego fue a buscar un poco de suero de leche que ya había sacado más temprano de la bodega fría, y lo combinó con sal, y algunas hierbas ya secas del huerto. Masajeo las presas de pollo que ya tenía lavadas previamente en un tazón, con esa mezcla, de forma gentil, cubriendo cada pedacito de estas para que todo se adhiriera bien. Giró los trozos de pollo en el suero de leche una y otra vez, para que cada pieza estuviera bien cubierta y luego cubrió el recipiente con un paño para que estuviera al menos dos horas marinándose. Después tomó los otros tazones con presas que había lavado Glenda e hizo lo mismo.

—Parece que estás consintiendo mucho a esos pollos —se echó a reír Helen.

—Mi mamá siempre decía que hacer pollo frito es una acto de amor, y debes poner todo tu esfuerzo y atención en ello.

—Una mujer sabia por lo que puedo ver.

Isabel sonrió sintiendo que la echaba de menos —lo era. –notó que los dos sartenes que más le gustaban desde que llegó a esa cocina, estaban puestos en la estufa.

—Gracias Glenda, si puedes colocar seis buenas cucharadas de manteca de cerdo a cada uno, sería maravilloso.

La muchacha hizo inmediatamente lo que le decía, y ella reservó el pollo hasta que hubiera absorbido el sabor de la mezcla y se suavizara con el suero de leche. Después de eso, fue al horno y empezó a sacar las bandejas de pan que olían maravillosamente y las colocó a un lado.

—¿Quiere que las corte, señorita?

—Espera un poco a que se hayan enfriado, y luego si córtalas en tajadas gruesas, Glenda. Mientras tanto toma esas flores de calabaza y rebósalas con huevo, luego las pones a freír a fuego medio, que no se quemen.

La muchacha asintió, extrañada porque Isabel quería dar de comer flores en la cena.

—Qué bueno que tomé ese jamón y lo puse al horno a la hora del almuerzo, porque creo que ese pollo frito solo alcanzará para una presa por persona.

—Completarán con el jamón. Te lo dije son grandes cantidades de comida. Y eso que no has visto cuando hay que hacer la lista del mercado.

—Oh si, señorita —son dos carretas porque todo no cabe en una sola. Y los mercados tienen que ser mensuales porque el rancho está lejos del pueblo y no se puede ir y venir a cada rato, pues los hombres tienen demasiado trabajo —comentó Glenda.

—¿Y no podemos ir nosotras?

—¡Ni lo permita Dios! —dijo Helen enseguida —a los patrones les puede dar algo si ven a alguna de sus mujeres sola en una carreta. Los caminos son peligrosos para una mujer, mi niña. Siempre debemos salir con un hombre, y si es al pueblo, van las carretas y al menos cinco hombres acompañándonos.

—Ya veo… —no le gustaba eso, de no poder salir sola a ningún lado. Ella era de las que en un lugar como aquel no pensaría dos veces en disfrutar de largas caminatas para meditar.

—¿Y solas no podemos estar ni siquiera dentro del rancho?

—Oh si claro. Pero tampoco irnos a miles de kilómetros de aquí. Yo no cabalgo, pero las señoras si lo hacen y les gusta dar sus paseos matutinos cuando el tiempo y sus hijos se los permiten, aunque jamás van demasiado lejos. —Se levantó de su silla y empezó a hacer la mezcla para el pan de maíz —esto va a quedar muy bien.

El tiempo pasó y ya casi todo estaba listo, así que Isabel se apresuró a freír el pollo que era lo último que faltaba. Mientras la grasa de calentaba, ella con ayuda de Helen y Glenda iba tomando pieza por pieza sacudiéndola del exceso de adobo, para luego pasarlo por la harina. Cuando estaban bien cubiertas la ponían en un plato grande y seguían con otras piezas. Al ver que tenían suficientes pedazos enharinados llenaron los sartenes por tandas. El aceite chisporroteaba con el pollo y ella con cuidado iba volteando cada pieza hasta quedara bien dorado por ambos lados. Unos minutos después con la punta de un cuchillo se aseguró de que estaban listas las presas.

—¿Cómo sabe si ya están? —preguntó Glenda con interés.

—Bueno…es solo cuestión de meter la punta de un cuchillo y si los jugos salen claros, ya está. Mira —hundió el cuchillo en una presa que habían puesto en el primer sartén y los jugos efectivamente eran claros, pero cuando hizo lo mismo en el segundo sartén, los jugos eran todavía oscuros.

—Oh ya veo… —Glenda miraba fascinada. Señorita, ¿me enseñará como hacerlo tan bien como usted?

—Claro Glenda, te enseñaré muchas cosas mientras estés conmigo en la cocina.

—A mí me gustaría algún día tener mi propio restaurante en el pueblo y servir comidas caseras para todo el mundo, tanto visitantes como gente del pueblo.

Isabel sonrió —te deseo lo mejor —pensó que ojalá ella si pudiera cumplir su sueño. Mantén esas ganas de salir adelante muy fuerte en tu corazón para que puedas lograrlo.

Tan pronto el pollo estuvo listo, empezaron a retirar las piezas y a colocarlas en bandejas.

—Ahora Glenda, te daré este primer consejo para tu restaurante —: Jamás botes la grasa del pollo porque esta le dará un sabor delicioso a las verduras fritas o al pan de maíz frito. Solo espera a que enfríe y la gurdas en un tarro de vidrio, que marcarás con la fecha para no tener sorpresas más adelante. Y de todas formas no demores tanto en usarla para que no se te arruine.

—Si señorita —la chica respondió feliz.

Casi de inmediato, los hombres empezaron a llegar al rancho, y ella vio como Tommy corría a la parte de atrás donde estaban ya las dos pozetas con agua para que los hombres se limpiaran. Luego lo vio pasándoles las toallas.

—Ya están aquí. Empecemos a poner todo en la mesa —dijo Helen. —¿Glenda pusiste platos y cubiertos?

—Si señora, y tazas para el café.

—También pon vasos Glenda. Les hice limonada fresca. Así cada quien verá lo que toma.

La muchacha salió corriendo por los vasos.

Después de colocar todo en las dos mesas, miró a su alrededor  para asegurarse de que no se había olvidado nada, y al ver que no, asintió satisfecha. Cuadró los hombros cuando el sonido de la campana de Helen empezó a escucharse, avisando que todo estaba listo para la cena. Y casi se echa a reír viendo que entraban como una estampida al comedor.

—Calma, calma, que para todos hay —los tranquilizó Helen. Ahora tomen asiento y no empiecen hasta no dar gracias al todo poderoso, por la suerte que tienen de estar vivos, degustando una cena más.

Los hombres no dijeron nada, y solo se instalaron en los puestos, mirando con ansias la comida. Vio que algunos comentaban al ver el pollo frito y la variedad de alimentos. Luego cuando llegaron las señoras, todos se pusieron de pie y volvieron a sentarse cuando ellas lo hicieron. Después de eso, todos se quedaron unos segundos en silencio con la cabeza baja y luego de eso, cada quien empezó a servirse.

Mientras eso pasaba, ella notó la presencia de Charles que llegaba en ese momento y tomaba el único asiento vacío que quedaba.

—Buenas noches —saludó y todos respondieron al unísono.

Isabel no pudo evitar tensarse. Siempre estaba con ese semblante tan serio y parecía a punto de pelearse a golpes con alguien.

Entre bocado y bocado, varios de los vaqueros estaban intercambiando historias sobre vacas perdidas que a veces se encontraban en los terrenos del rancho. Y que era porque a veces los del rancho de al lado, no ponían bien sus cercas, así que ellos habían decidido reforzarlas y cuando estaba en esas un gran jabalí empezó a rondar y los atacó. Al final la historia terminó entre bromas y risas por todo lo que tuvieron que hacer, pero mientras todos reían ella vio que Charles tenía la mandíbula apretada.

—¡Esto es una delicia!! —dijo uno de los hombres.

—Autentico pollo sureño —dijo otro.

—Señorita, es una bendición la forma en la que cocina.

—Oh Isabel, esto es maravilloso —dijo Julia después de un mordisco —la carne tan blanca y tierna. Había probado el pollo frito, pero jamás me supo tan delicioso.

Los demás hicieron sonidos en acuerdo y mientras tanto Charles no dejaba de mirarla. Al menos parecía que le estaba gustando la comida.

—Isabel, ¿ya has conocido los alrededores? —preguntó Frederick.

—Solo vi algo, pero no todo. Sin embargo me gustaría conocer un poco más el pueblo, pues vinimos tan rápidamente que no dio tiempo.

—Oh, bueno…creo que eso podría tener arreglo. El próximo fin de semana iremos al servicio en el pueblo y nos quedaremos en casa del primo de Margareth. Él hace poco llegó al pueblo y se estableció allí para poner su negocio de herrería, en el cual por cierto, le va muy bien. Si lo deseas puedes venir con nosotros.

—¿Pero no dice que se quedaran en su casa?

—Sí. Es que como estamos algo lejos y cuando salgamos del servicio es más de medio día, nos parece mejor quedarnos en su casa y salir temprano al día siguiente.

—¿Pero no habrá problema por quedarme en su casa? Él no me conoce.

—Su casa es amplia y estoy segura de que no le importará que vaya una persona más. Podemos visitar la feria del pueblo de paso.

—¿Hay una feria? —dijo sin poder evitar el tono emocionado en su voz.

—Sí. No es como las que hace el pueblo, pues esta es de las que va de sitio en sitio. Sin embargo tienen cosas muy interesantes, según me han dicho.

—Me encantaría conocerla.

—Bueno, ya está decidido entonces.

Las mujeres se levantaron, y los hombres hicieron lo mismo. El primero en hacerlo fue Charles que le dio las gracias por la comida, y se fue. Luego lo siguieron los demás hombres y el comedor se fue vaciando al tiempo que los hombres se despedían y deseaban las buenas noches. Todos iban contentos y satisfechos, o al menos eso la hizo sentir mejor.

Cuando el comedor quedó más o menos vacío, y solo quedaban Los dueños con sus esposas, ella no se aguantó y se dirigió a Julia. —Yo…quisiera saber si tal vez hice algo malo.

—¿Por qué lo preguntas? —ella la miró extrañada.

—El señor Brandon parece estar molesto conmigo.

Julia empezó a reír —Oh querida, no es contigo, es con el mundo entero. Lo que sucede es que sufre por amor, uno mal correspondido y eso lo ha hecho un poco malgeniado de un tiempo para acá.

—Oh, ya veo… —ella se sintió pena por él. Nunca sufrió por amor, pero conoció personas que sí, y los vio muy tristes en su momento. Tuvo que ser alguien muy importante para él, de otro modo no tendría esa actitud.

—No te afanes, solo es algo temporal. Estoy segura de que Charles superará esto y encontrará una buena mujer. Mientras, solo haz tus cosas y trata de no cruzarte mucho en su camino —su rostro adquirió un aire de tristeza —eso hacemos todos últimamente —dijo mientras Frederick le tomaba la mano y la llevaba hasta su boca para darle un beso.

—Es cosa de tiempo, todo está muy reciente —dijo Lewis que también había escuchado.

—Sí, es verdad. Ya verán que cuando menos lo piensen, volverá a ser el mismo —comentó Edward.

Julia asintió —eso espero.

*****

Llegó el día de ir al pueblo y todos corrían por adelantar trabajo para irse sin pendientes. Una de esas personas era Isabel, que desde la madrugada había estado preparando mucha comida para dejarla lista y que Glenda solo tuviera que calentarla y servirla.

La muchacha la ayudó en todo diligentemente y tomó apuntes de recetas fáciles para cosas que tenían que hacerse en el momento porque no podían dejarse ya hechas días antes. Y después de que todo estuvo listo, ella sintiéndose satisfecha, fue a cambiarse y a preparar lo que llevaría, aunque desafortunadamente no tenía mucha ropa adecuada. Sus vestidos eran viejos y algunos remendados y el único bueno que tenía, no podía ponérselo todo el tiempo. Pero cuando entró a su habitación, vio varios vestidos en su cama.

Isabel se imaginó que tal vez eran para planchar, pero eso no le tocaba a ella. ¿O sí? En casa de su tía no solo cocinaba sino que también le tocaba hacer muchas otras cosa fuera de sus obligaciones, y pensó que tal vez en el rancho esperaban lo mismo de ella. Lo cierto era que hasta ahora, no había preguntado nada sobre eso. Lo único que sabía de su trabajo, era lo que decían en las cartas, cuando todavía ella no llegaba al rancho.

—Oh veo que ya han traído los vestidos —dijo Helen desde la puerta abierta de la habitación.

—Sí, pero no sé porque están aquí.

—Bueno, me imagino que es porque te los han regalado.

Isabel se quedó de piedra en ese momento. “¿Por qué le regalarían esos vestidos a ella?”

—La señora Julia dijo que tu tenías más o menos su talla, cuando llegó aquí, aunque en la parte delantera había que soltarles un poco, y fue por eso, que le dijeron a Rose que se encargara de eso. Rose es muy buena costurera y lo hace bastante rápido.

—Pero…

—Nada de peros niña, todos están a punto de irse y no hay tiempo de remilgos. Si te los dieron, úsalos y solo da las gracias cuando las veas.

Isabel todavía no podía creerlo. Se sentía feliz, agradecida, pero un poco avergonzada de que se hubiera notado tanto su falta de ropa, como para que le regalaran eso. Se acercó a los vestidos y tocó suavemente la tela de uno de ellos: era de color azul turquesa con hermosas flores rojas estampadas. Tenía un ribete blanco y ancho en el cuello, y de allí salían dos tiras de algodón para cerrarlo en un lazo. El mismo ribete estaba en los puños, y le daban un toque bonito y elegante. Había otro que era de color rojo con pequeñas flores estampadas del mismo color pero un tono más bajo; de abertura delantera con botones forrados y cuello alto. Las mangas eran abombadas n los hombros y a partir de allí ceñidas por el brazo hasta el puño. Era un vestido que definitivamente usaría para ir al pueblo, a un baile. Vio faldas en algodón y delantales en cálico, que se imaginó podían ser usados en la casa para el día. Y otros dos conjuntos, uno era una blusa negra a juego con una falda hermosa de cuadros estilo escoces con ribete de encaje al final, y el otro era una blusa en color crema  con una falda estampada azul oscuro y fajón grueso en la cintura, de satén. Cada uno era más hermoso que el otro, y ella se maravilló de tanta ropa y en tan buen estado. No había que hacer ni un solo arreglo en huecos o roturas, solo ampliar un poco en ciertas partes y ya.

—¡Niña, niña! —la voz de Helen la trajo al presente —por favor, solo pruébatelos y llévate los que mejor te queden al paseo. Ya después tendrás tiempo de arreglar el resto.

—Sí, sí, tienes razón.

—Te dejo sola para que te los pruebes —la mujer cerró la puerta tras ella.

Isabel tomó dos rápidamente y empezó a quitarse su ropa para medírselos. Apenas lo hizo se colocó frente al espejo con el primero, que era el azul turquesa. Y quedó maravillada al ver que le ajustaba perfecto, incluso n la parte de los pechos, que eran más grandes que los de la señora Julia. Dio vueltas frente al espejo y se echó a reír, feliz. Ese definitivamente será el que llevaría al servicio, el domingo. Y para ese día escogió rápidamente la falda azul con la blusa crema de mangas anchas y caídas. Debía dar una buena impresión en el pueblo, el primer día. Habían muchos más vestidos en la cama, casi era todo un nuevo lote para llenar el armario solo, pero no pudo verlos con cuidado, pues andaba de prisa. Los colocó con cuidado en su pequeña maleta, junto con cosas de aseo personal y estuvo lista para irse.

 Se fueron desde el sábado en la tarde, sabiendo que llegarían en la noche, algo cansados. El primo de Margareth, Guy, les dio la bienvenida, feliz de verlos de nuevo.  Era un hombre alto, muy rubio y con un acento marcado y una sonrisa amistosa. Hablaba en inglés y también en francés muy fluido, y al verla le dio la bienvenida como a los demás. Esa noche todos fueron al restaurante del hotel por invitación de Frederick, y pasaron un buen rato charlando y contándose anécdotas sobre cosas que habían pasado desde que no se veían. Y al día siguiente todos se prepararon para ir al servicio y después de ahí disfrutar del resto del día en la feria.

Después del servicio, que había estado bastante concurrido, Isabel estaba a la salida del lugar viendo la multitud de personas saludando al reverendo. La señora Julia y su esposo, saludaron a una pareja mayor de uno de los ranchos al norte. Se enteró después de que el hombre era el dueño del rancho que al parecer había sido robado por cuatreros. Él decía que no había notado ausencias en su ganado y que tal vez, era del rancho contiguo. Al final quedaron de reunirse para hablar de lo sucedido con los demás ranchos vecinos, porque definitivamente era un tema bastante serio. Y luego, el reverendo ya más desocupado se acercó a ella —usted debe ser la nueva integrante del rancho 4D.Quise venir a darle la bienvenida a nuestra comunidad.

—Muchas gracias, reverendo —dijo sonriéndole. —Mucho gusto, soy Isabel Elliot.

—Yo soy el reverendo Jonas Campbell. He escuchado solo cosas maravillosas de usted señorita Elliot.

—Muchas gracias. Yo solo trato de hacer las cosas lo mejor que puedo, y se siente bien saber que mis jefes están complacidos con mi trabajo.

El hombre sonrió —la modestia es una excelente cualidad, pero hasta donde sé, no son solo los dueños del rancho. Algunos de los vaqueros han ido corriendo el rumor que es usted la mejor cocinera de los alrededores. Y bueno…me tomaré el atrevimiento de pedirle que si ese es el caso, nos haga el honor de participar en nuestro concurso anual de recetas de chile y tartas. Es un concurso para cada receta, y la ganadora o ganador, se lleva un buen premio en efectivo, además de una canasta con productos.

—Oh bueno, es que no sé qué decirle. Por mi encantada, pero tengo que preguntarle a mis jefes si me lo permiten.

—Ya está hecho, he hablado con ellos en vista de su popularidad y me han dicho que si usted acepta, no tienen inconveniente.

Ella se echó a reír —muy bien, entonces avíseme con tiempo para estar preparada.

—Será en un mes, tiene tiempo de pensar en su mejor receta de tarta —le dio la mano —espero ser testigo de primera mano de sus dotes culinarias, y una vez más, bienvenida.

Ella asintió —muchas gracias —se despidió del hombre, feliz y pensando en cuál será la receta con la que ganaría ese concurso.

Todos los que faltaban fueron llegando después de hablar con algunas personas que estaban en el servicio, y se fueron subiendo a las carretas.

—¿Qué les parece si vamos a la feria de una vez? Allí venden todo tipo de comida y podemos almorzar allí, para luego empezar a ver qué cosas podemos comprar.

—Debemos ir primero a la tienda de Benjamín, amor —comentó Frederick —quiero aprovechar que ya estamos aquí, para enviar por algunas cosas que se necesitan en el rancho para el ganado y ya sabes cómo se demora todo en llegar al pueblo. También hay que pedirle que tenga separados algunos sacos de harina y azúcar, para que cuando nos vayamos, solo pasar por ellos y cargarlos en la carreta.

—Ya veo que de ahora en adelante habrá que comprar más harina y azúcar en el mercado mensual. Por lo visto la señorita Isabel, nos está volviendo adictos  las deliciosas tartas y postres que hace todo el tiempo.

—Ni que lo digas, temo por mi figura —dijo Margareth preocupada  haciendo reír a todos allí. Incluso la pequeña Amber que estaba en sus brazos lo hizo. Margareth le dio un beso en la mejilla —así que te parece chistoso que tu madre e preocupe por su figura. Ya veremos cuando estés más grande y te preocupes por la tuya —tomo su manita y empezó a morderla suavemente.

—Oh bien, dejemos tanta charla y hagamos nuestra parada en la tienda de Benjamín, y luego…

—¡Alisten sus billeteras, señores! —terminó Sarah por ella, riendo.

Edward hizo como si no la hubiera traído y su esposa lo miró fingiendo estar molesta —si la has olvidado en casa, te dejaré aquí empeñado a cambio de todo lo que lleve.

Eso hizo reír a sus amigos y Edward se le acercó para darle un pequeño beso —entonces te haría mucha falta, cariño.

—Ummm, no lo sé —dijo ella sonriendo de forma pícara —mejor vayamos de una vez, y ya te contaré que he decidido sobre dejarte empeñado.

Capítulo 6

Llegaron rápidamente y ella se bajó un momento para conocer el lugar. La tienda de Benjamin en verdad estaba muy bien surtida y era muy grande. Tenía de todo y ella se sentía como una niña en una tienda de dulces.

—¿Qué puedo hacer por usted, bella dama?

—Ella viene conmigo, Benjamín. Te presento a la nueva integrante de nuestro rancho. La señorita Isabel Elliot.

—¡Oh, pero que buena noticia! Encantado de conocerla, soy Benjamin Green. El dueño de esta tienda, a la que puede venir cuando quiera.

—Muchas gracias, señor Benjamín. Es un gusto conocerlo.

—Lo mismo digo —la observó un momento —es bastante joven para tener a su cargo la cocina de un rancho tan grande.

Ella sonrió —todo el mundo dice lo mismo, hasta que demuestro lo contrario.

—Me alegra mucho saber que la señora March ahora tiene ayuda. Conozco a su esposo y no hacía más quejarse porque no podía llevar a su esposa a su rancho como Dios manda.

—No ceo que ella vaya a dejar de ir al rancho. Esta demasiado acostumbrada a todos nosotros, pero me alegra que pueda descansar, pues el doctor le mandó reposo la última vez que la vio.

Benjamín se dirigió a Isabel —Entonces ha llegado usted como caída del cielo. ¿Qué le parece si escoge algo de aquella estantería? —le señaló una de las últimas —será un regalo de bienvenida de mi parte.

—Oh no, no podría…

—Claro que puede, sino lo tomaré como un desaire. Vaya y escoja, mientras Fred, me dice las cosas que necesita.

—Muy bien —sonrió con un leve rubor en sus mejillas.

Ella se quedó allí mirando, mientras Frederick hablaba con Benjamín. El estante que Benjamín había señalado antes, estaba repleto de solo cosas como cremas, jabones, hermosas cintas para el cabello, y peinetas para damas, de todos los estilos. Mientras estaba embobada con aquellas cosas, escuchó la puerta abrirse, pero no prestó mucha atención y siguió tratando de decidirse por un jabón perfumado o una crema de vainilla para el cuerpo. Ambos tenían un fantástico olor, pero además venían en una presentación tan bonita y delicada, que pensó que al tenerlos seguro daba pesar abrirlos.

—¿Señorita Elliot, está lista para irnos? —la voz de Charles la sobresaltó.

—Oh si, por supuesto —dijo mirando para todos lados sin ver a Frederick.

—Fred se fue para darle tiempo a que viera con tranquilidad, mientras se ocupaba de otras cosas.

—Qué vergüenza. Si me hubiera dicho me habría ido con él.

—No se preocupe, los hombres sabemos que las mujeres se toman su tiempo cuando compran.

—He escogido esto, sino hay problema, señor Benjamín.

—En lo absoluto. Dije que sería un regalo y eso incluía cualquier cosa que tomara de allí. ¿No necesita nada más? La vi mirando otras cosas.

—No, por ahora estoy bien con su regalo. Y más adelante vendré cuando algunas cosas se me terminen. Al final no necesitaba nada urgente —dijo sin mirarlo.

Charles se dio cuenta y no le creyó ni por un minuto. Sabía que quería algunas cosas porque desde la ventana la había estado observando y vio como miraba un sombrero y un bonito chal. Pero supuso que no tenía dinero y no dijo nada para no avergonzarla.

—¿Lista? —le preguntó.

—Sí.

—Muy bien, vamos entonces —le señaló la carreta donde las mujeres la esperaban haciéndole señas de que se apresurara.

—¿Viste algo que te gustara?

—Muchas cosas, pero por ahora no necesito nada.

—¿Segura? —nosotras siempre que vamos nos antojamos —dijo Julia. Creo que desde la primera vez que fuimos —una pequeña risita salió de su boca.

—Por ahora estoy bien. El señor Benjamín me regalo esto —buscó en el pequeño paquete y vio que había algo más.

—Creo que debo devolverle esto —le mostro un jabón —yo solo escogí la crema —les mostró el frasco.

—Oh que hermosa, y debe ser una delicia. Pero no le des nada a Benjamín, conociéndolo, él te dio ese jabón perfumado como regalo también.

—No estoy muy segura.

—Créeme, es así. Él es muy amable con todos. Y creo que también es la manera como se mete al bolsillos los clientes, para que vuelvan. Seguro que a la próxima vendrás aquí a comprar de todo.

—No, por ahora —sonrió fingiendo que no necesitaba nada. No podía darse el lujo de comprar nada por el momento. Casi no comió en su trayecto a Livingston cuando llegó por primera vez, porque no contaba con mucho dinero. Y cuando le dieran su pago, evitaría gastar todo y solo tomaría un poco para cosas muy esenciales. Todos ellos parecían personas grandiosas, pero había aprendido su lección Era mejor tener ahorros, por si pasaba algo como lo que sucedió encasa de su tía, ella tuviera lo suficiente para irse a otro lado y no pasar penurias.

—Ahora sí, vamos a la feria —dijo Julia acomodándose en la carreta que se puso en marcha.

Guy, el primo de Margareth le invitó para que fuera con él en su carreta pues de cualquier forma todos iban para la misma parte. Ella estuvo de acuerdo y mientras iban por el camino, iban hablando de que como fue su llegada a Livingston, y como se acostumbró al fuerte calor que hacía, sobre todo en algunos veranos. Le dijo de algunos integrantes del pueblo que eran muy amables y la previno de otros que no lo eran tanto. Le habló de las damas del collar de la pureza, y lo entrometidas que podían llegar a ser a veces. Ella agradeció eso, pues no era fácil ser la nueva en ningún lugar, y a pesar de que no visitaría el pueblo todo el tiempo porque pasaba la mayor parte de su tiempo en el rancho, era mejor saber quién era quien.

Llegaron rápido al lugar dispuesto para las carpa y toldos donde estaban establecidos los puestos. Aparcaron las carretas y se dirigieron al centro del lugar para ver un demostración de malabarismo con naranjas y latas vacías. Un hombre vestido con mallas, y con el rostro pintado de colores, sonreír mientras trataba de balancear todo lo que tenía en la mano para no dejarlo caer. Luego lo tiraba hacia arriba y volvía a recogerlo uno a uno, sin dejar que nada se fuera al piso. Después de un rato de verlo, siguieron el recorrido y pasaron por una carpa donde había un aviso de “se venden remedios mágicos” Y al lado, había una carpa con una mujer que parecía gitana, y llamaba a todo el que pasaba diciéndole que le leía la fortuna. Cuando vio a Charles sus ojos se iluminaron y lo observó de pies a cabeza. Se le acercó y sin preguntarle tomó su mano —Déjame ver tu futuro guapo —le sonreía de manera coqueta. Acercó la mano más a ella y sus ojos se posaron con cuidado en sus líneas —veo que te has caído fuerte, pero te vas a volver a levantar. El amor es sobre tratar, hasta encontrar el regalo indicado. Una mujer que no valía la pena se aleja, pero viene una que será lo que esperabas y más —lo miró intensamente —tal vez esa mujer esté más cerca de lo que crees.

Charles alejó su mano —gracias, pero no creo en esas cosas.

En cambio, Julia, Sarah y Margareth se miraban entre ellas impactadas por las acertadas palabras de aquella mujer.

Mientras Charles se alejaba, la mujer alzó la voz —Quien sabe, guapo. Tal vez soy yo la mujer que te puede curar ese corazón —echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, para luego poner su atención en otras personas que pasaban y seguir ofreciendo sus lecturas.

Después de aquello, todos llegaron a una carpa grande que tenía mesas dentro y que estaba muy llena de gente comiendo. Vendían comida casera y había gente haciendo fila. Entraron y había una mujer india atendiendo a la gente y diciéndoles lo que había para comer. Ellos se sentaron en dos mesas y allí pidieron chile que venía con pan y salsa, además de una porción de tarta cremosa de peras. Aunque había distintas tartas; pudo ver que las que más se compraban, eran de frambuesa, arándanos y manzana. Isabel tuvo que reconocer que la mujer que estaba a cargo de la cocina, sabía lo que hacía porque cocinaba delicioso. El chile estaba bastante picante pero el pan estaba suave, esponjoso y la salsa en la que se bañaba el pan era exquisita. La tarta tampoco estuvo mal; era lo que prometía, tarta cremosa, con bastante crema pastelera y pedazos grandes de pera.

—¿Es una buena competencia, Isabel?

—¿Competencia? —ella no entendió el comentario.

—Quiero decir, que ya nos enteramos de que estarás participando en la competencia del pueblo. Y si esa persona que cocina también va, será una buena competencia ¿no te parece?

Isabel se echó a reír —Bueno…que gane el mejor.

—Esa es nuestra chica —dijo Frederick aplaudiendo —estoy seguro de que ese triunfo será para el 4D.

—Amor…no la presiones —le dijo Julia.

—No es presión, cariño. Es certeza.

Caminaron otro rato más por puestos que venían desde dulces y joyería artesanal, hasta vino casero, pasando por utensilios de cocina, productos para el ganado y adornos para la casa. Frederick le compró a Julia un collar con una turquesa en el centro. El hombre decía que era una piedra espiritual y protectora, y a Julia le encantó. Margareth se decidió por adornos para su casa y un libro de anatomía que había visto mejores días, pero que estaba a un buen precio en uno de los puestos de libros.

Por último, Sarah quiso un sartén de hierro porque deseaba poder hacer un buen pan de maíz y en su cocina, no había uno. Ya le había dicho a Isabel que le enseñara porque quería sorprender a su esposo y ella con gusto había aceptado.

Los hombres en cambio, compraron vino y ron hecho de forma casera que vendían en algunos puestos. Caminaron, rieron, compraron y en general pasaron todos un muy buen rato. Hasta Charles parecía distinto ahora con las cosas de la feria. No se dieron cuenta en que momento el tiempo se fue tan rápido, pero cuando miraron, ya se estaba haciendo de noche y decidieron irse a casa de Guy.

Al día siguiente todos partían hacia el rancho sabiendo que llegarían al atardecer, pero eran varias carretas y al menos doce hombres, sin contar con Frederick, Lewis, Edward y Charles, que cuidaban de que nada pasara en el camino. Isabel se sintió feliz de poder volver a casa. Y es que ese lugar rápidamente se estaba convirtiendo en eso precisamente, en su hogar.

Los días siguientes pasaron volando mientras Isabel se dedicaba a su trabajo. Se esmeraba en su trabajo para hacer la mejor comida y que siempre fuera un momento bueno para los hombres que llegaban agotados. Buscó en su memoria todos los platos que su madre había hecho, y se dio cuenta de que eran muchas recetas las que ya tenía en su cabeza, entre las que su madre le enseñó, y las que había ido creando para la cocina del rancho. Recetas que eran fruto de experimentos con hierbas y condimentos nuevos, mezclados para obtener comidas deliciosas. Tenía algunos hombres del sur y otros del norte, tenían mexicanos y hasta un mestizo, y a todos trataba de darles gusto cocinando cosas que les evocaran recuerdos de su hogar.

Esa noche haría crema de arvejas, pastel de carne al horno, acompañado de puré de papas bien cremoso, verduras calientes con hongos que había estado recogiendo, y de postre torta de limón con glaseado. Había pasado horas en la preparación, para tener el sabor justo en la carne y que las papas estuvieran tiernas para que el puré quedara cremoso. Esperaba que los hombres encontraran satisfactorio el sabor.

Después de la oración todos se abalanzaron a llenar sus platos con grandes porciones de comida. Y ella los detuvo —un momento, por favor. Todos se quedaron con sus cubiertos a mitad de camino hacia la boca. —Me gustaría darle un nombre a esta comida.

—Querrás decir a alguna receta de la comida —aclaró Helen.

Isabel negó con la cabeza —quiero darle un nombre a todo el conjunto de recetas que están en la mesa. —A partir de hoy quiero ponerle nombres a mis recetas originales, y también a las comidas en general.

—Alguna razón en especial, querida —preguntó Sarah.

—hay una, pero todavía no pudo decirla.

—Bueno, a mí me gustan las sorpresas, así que cuando te decidas a decirnos ese pequeño secreto, estaremos más que lista para escucharlo —habló Margareth.

Todos esperaban a que dijera el nombre y algunos vaqueros la empezaban a mirar como si hubiera enloquecido.

—Te dije que tanto tiempo en este rancho, siendo citadina, le dañaría el coco —dijo Luke ganándose un codazo de Rose.

—Bueno, ¿y cómo lo llamarás? —preguntó Helen, viendo la cara de desesperación de los hombres, que ya querían empezar a comer.

—Sanado un corazón roto.

Todos la miraron y luego a Charles, pero ella bajó la cabeza para evitar los ojos de todos.

—Y…. ¿Ya podemos comer? —preguntó uno de los hombres.

—¡Oh mi Dios! —que vergüenza. Claro que sí, adelante. —ella sonrió roja como un tomate al darse cuenta de que les había tenido esperando.

Cuando los hombres dieron sus primeros bocados, Isabel esperó pacientemente para ver su reacción y buscó en sus rostros alrededor de la mesa sus expresiones.

—Gracias, señorita, y gracias a Glenda también —dijo otro de los hombres, uno joven y bien parecido —la comida está muy buena.

Glenda parecía un tomate y sus ojos estaban fijos en aquel muchacho, lo que la hizo penar en que allí había algo más. Isabel solo sonrió.

José fue otro de los que habló, y en un tono reverente, declaró:

—Si no estuviera casado, le pediría matrimonio señorita.

Ella no supo que decir  eso.

—Solo da las gracias, y no hables de. ¿No ves que la estás avergonzando? —dijo Charles haciendo que toda la mesa lo mirara sorprendido.

—Lo siento, patrón. Solo quería decir que la señorita cocina delicioso —luego la miró a ella —me disculpo, señorita.

—No, José. No tienes que disculparte, entendí que era un halago y así lo he tomado. Me alegra mucho que les guste la comida, en verdad la preparé con mucho cariño.

—No sé qué le pone a la comida, señorita. Pero cuando terminamos, siempre nos vamos felices y dormimos como bebés. Hace mucho que no dormía tan bien —siguió hablando José.

Los demás hombres sintieron en acuerdo.

Ella se imaginó que tal vez era porque ponía en práctica lo que su madre le enseñó. Siempre le decía intenciona tus comidas, así como todo lo que hagas n la vida. Si pones la intención del amor en ella, eso será lo que tú comida lleve, si pones tranquilidad, le darás eso a quien lo coma, pero si pones rabia, eso también lo llevará tu comida y podrías hacer mucho daño. Somos seres mágicos, le decía siempre. Y ella jamás entendió si se refería a su familia en especial, o a los seres humanos en general.

—Solo le pongo mucho amor y la preparo con el deseo de que les haga bien —no quiso decir más o pensarían que era bruja.

En ese preciso instante el aullido del viento y un trueno muy fuerte sonaron bastante cerca, haciendo que todo el mundo adquiriera un semblante preocupado.

—Parece que la tormenta es inminente —dijo Edward.

—Hay que ponernos manos a la obra —Charles comentó a los demás, que estuvieron de acuerdo.

La comida terminó poco después, y los hombres, agradecidos, se fueron para ayudar a asegurar la casa y el granero, y acomodar el ganado que quedaba en los corrales. Frederick daba órdenes a unos, Charles a otros, Lewis se fue con un grupo a ver el ganado y Edward lo acompañó.

Isabel se puso a trabajar limpiando la mesa y lavando platos, moviéndose rápidamente esta noche en lugar del ritmo constante que solía poner para el ritual nocturno, tratando de concentrarse en eso, y no en la fuerte tormenta que ya empezaba a caer. Los relámpagos continuaron brillando afuera, y el aullido del viento era de miedo. Las ventanas  vibraban fuerte y se escuchó algo que se quebraba n algún sitio de la casa. Todos empezaron a buscar y vieron que fue en una de las habitaciones, donde un pedazo de madera, de los que volaban afuera por el fuerte viento, quebró la ventana.

Cuando terminó de lavar y guardar los platos con Glenda, siguió con los armarios y la mesa de trabajo, luego recogió la linterna y se dirigió hacia la sala, donde estaban Julia, Margareth y Sarah. Todas se habían sentado en sillones alrededor del fuego; una bordaba, otra leía lo que al parecer era un libro de medicina, y la última solo miraba por la ventana retorciéndose las manos de forma nerviosa. Isabel se acercó a ella —traeré un poco de té, si quieres.

—No, solo hazme compañía un rato, por favor.

—¿Estás nerviosa?

—Es que no me acostumbro a este tipo de tormentas, por aquí. Sé que donde nací también las hay, pero no tan fuertes ni con tornados. En este punto, los nervios de Isabel estaban tan alterados, que ella no creía ser la mejor compañía. Sin embargo, disimuló y se sentó al lado de Sarah, tratando de entablar conversación en temas triviales. Los rostros de las demás estaban concentrados en lo que hacían, como si no las afectara en lo más mínimo.

Poco después llegaron sus esposos, tenían aspecto cansado.

—Como va todo allá afuera amor —preguntó Julia a su esposo.

—No creo que tengamos problemas. Hemos asegurado todo, lo mejor posible. Y si llega un tornado, las barracas de los hombres aguantarán sin problema, al igual que la casa. Los animales serán soltados,  ya que ellos siempre saben cuidarse mejor que uno.

—Espero que no llegue ese momento. Recuerdo la última vez que pasó y a todos les tocó ir a buscar a los animales regados por los terrenos vecinos, después.

—Es preferible eso, a que mueran —aseguró Edward.

—Pero no creo que pase. Los truenos suenan más alejados ahora, que hace quince minutos, y eso es buena señal.

—Por lo pronto, ya no queda más que hacer, que esperar.

Isabel miró a todos lados y no vio a Charles. Se asomó a la ventana y lo vio afuera llevando unos caballos al granero. Pero en algún momento, fue como si presintiera su mirada, porque se dio la vuelta y los ojos de ambos se encontraron. Luego un rayo iluminó el firmamento y el momento se perdió.

*****

La mañana siguiente había mucha actividad en el rancho. Hacía frio, pero el cielo estaba despejado y les regaló a todos un amanecer espectacular. Sabía que los hombres habían tenido una noche dura, y por eso preparó un desayuno que les levantaría el ánimo. Hizo tortillas, huevos, tocino y galletas frescas y calientes, untadas con mermelada de fresa. Puso los platos para servir, repletos de comida, estratégicamente en el centro de la larga mesa, asegurándose de que un plato de cada tipo estuviera al alcance de todos los hombres. A esa comida le he llamado “Levanta tu espíritu”

Todos se echaron a reír, pero les gustó el nombre, pues era bastante adecuado para el momento. Y es que nadie lo sabía, pero de unos días para acá, empezó a anotar sus recetas y para diferenciar, les colocaba nombres y ponía en una nota, antes de los ingredientes, el motivo de llamarlas así.

Vio que Charles como siempre llegaba de último, pero al menos sabía que disfrutaba su comida, porque no levantaba la cabeza hasta que dejaba el plato limpio. Después decía un escueto “gracias” y acto seguido se iba a sus tareas.

Ya Isabel se estaba acostumbrando a su modo de ser callado y meditabundo, aunque las señoras de la casa insistían en que él no era así. De todas formas eso no debía afectarle, al final era su jefe también, y ella solo debía cumplir con su deber de cocinar, sin meterse en la vida de nadie.

Un rato después llegó ese momento de la mañana, antes del almuerzo, donde todos se habían marchado a sus labores y ella, después de terminar las suyas, se iba a caminar un rato o a ver el huerto. Se dijo que ese día iría a recoger frutillas, así que se alejó un poco de la casa para aprovechar y conocer esa parte del rancho que aún no había visto.

Mientras se acercaba al río, Charles aminoró la marcha del caballo y miró a través del enorme terreno frente a él. Bordeando el bosque había robles, algunos pinos, y eucaliptos con enredaderas. Era bonito, pero tapaban la vista, y el buscaba algunos conejos para la cena. Estaba tan concentrado en buscar entre los árboles a su derecha, que no se percató sino hasta mucho después de que había una pequeña figura a lo lejos, una que se parecía a la de una mujer. “¿Qué diablos hacía una mujer por aquel lugar?” ¡Y por todos los cielos, estaba sola! —instó al caballo a moverse y se dirigió hacia donde ella estaba.

Isabel estaba bastante distraída con el hermoso paisaje, y no vio que se acercaba un jinete hasta que lo tuvo casi sobre ella. Al verlo se asustó —¡por Dios, que susto me ha dado! —le dijo a Charles que tenía un aspecto imponente sobre su montura.

Su rostro no mostró emoción alguna —¿No le parece que está algo lejos de la casa?

—Buenos días, señor Brandon. Sí, estoy algo lejos, pero no a miles de kilómetros, y salí porque quería algunas frutillas para el postre de esta noche. Ya he venido por aquí, solo que no a esta parte en específico.

—¿A dónde va siempre?

Hacía allá —le señaló los lados de la colina —se ha vuelto mi lugar preferido desde que llegué y bueno…hago lo posible por ir cada vez que mis obligaciones me lo permiten.

—¿No le han dicho lo peligroso que es para una mujer estar sola por estos terrenos, y sin un arma? Hay animales peligrosos, señorita Elliot. Si es atacada y nadie se da cuenta podría morir.

—Yo no pensé que…

—Ese es el problema, que no pensó. Pocas mujeres lo hacen ¿verdad?

Le pareció lo más grosero que había escuchado en su vida. ¿Quién diablos se creía ese hombre para hablarle así o peor, decir que las mujeres no pensaban?

—Tengo cerebro, como usted, así que sí, soy una mujer pensante. Y en este preciso instante estoy pensando que usted el hombre más misógino que he tenido el disgusto de conocer. ¡Vaya a decirle bruta a su abuela! —le dijo con toda la rabia y la indignación que tenía en ese momento. Luego se dio la vuelta y lo dejó allí, pero antes pudo ver la cara de sorpresa de Carles y  caso enseguida un destello de algo parecido a la diversión, pero no se dio tiempo a analizarlo, pues ya iba caminando furiosa de vuelta a la casa, a todo lo que sus piernas daban.

—Puede decir lo que quiera, pero es mejor que no vuelva por aquí sin algún acompañante. ¿Me entendió? —le dijo gritando para que lo escuchara. Cuando ella iba muy lejos, él no pudo evitar reírse. Se sintió bien hacerlo después de tanto tiempo. La cocinera tenía su temperamento por lo que podía ver. Y su pobre abuela, una mujer bastante elitista, debía estar revolcándose de la rabia en su tumba —solo de imaginarlo volvió a reír. La mujer lo intrigaba, su voz era suave, y tenía una risa cantarina que había escuchado en más de una ocasión,  y que le recordaba días soleados y felices. Además tampoco podía negar que era una pequeña cosita bonita; de cuerpo voluptuoso, lleno de curvas, como le gustaban las mujeres. Nunca fue adepto a las esqueléticas. Y esos penetrantes ojos cafés de largas pestañas, junto a esas mejillas rosadas, le daban un aspecto bonito, pero esa boca de labios generosos, la volvían una mujer por la que un hombre podría pecar. Era curioso que no la hubiera notado antes, pero ahora la había visto detenidamente y en su arranque de furia, le parecía muy deseable.

Capítulo 7

Cuando llegó a casa, Isabel era un huracán pasando por delante de todo el mundo con un genio de lo mil demonios. —¡Ese hombre! ¡Oh, ese hombre!, es un idiota, es exasperante, un engreído. ¿Pero que se habrá creído?

—¿Con quién hablas? —preguntó Helen saliendo de quien sabe dónde y haciendo que Isabel diera un grito.

—¡Por Dios, Helen! Casi me matas del susto.

Helen la miró extrañada —siempre estuve aquí sentada, pero con esa rabia con la que entraste, no me viste. ¿Quién te ha puesto así, niña?

—Ese hombre, el tal Charles. Es un idiota de lo peor.

—¿Quien, Charles? —preguntó Julia que venía con Sarah y Margareth.

¡Tierra, trágame! —pensó Isabel —Ahora sí que me botan de aquí. —Bueno…yo hablaba de…

—Ni se te ocurra mentirme, Isabel. Charles te hizo algo o no estarías así de alterada y exijo saber que fue —su tono no admitía excusas.

—Es que estaba paseando y se encontró conmigo. Yo pensé que al menos saludaría, y lo que hizo fue empezar a decirme que como se ocurría salir sola sin un arma. Me dijo que la mujeres no pensábamos. Como si fuéramos seres con un hueco en la cabeza y nada más —alzó la barbilla —¡y no iba a permitir que me dijera bruta! Puede que él no tenga por costumbre respetar a las mujeres, pero a i tendrá que hacerlo o con el dolor del alma, señora Arnold, me iré de aquí.

Todas se quedaron con la boca abierta.

—No hay que tomar decisiones apresuradas, querida —Julia fue hasta ella y la hizo sentarse en la silla que había cerca. —Entiendo que te sientas herida. Y por favor, ya te dije que me llames, Julia.

—Está bien, Julia. No estoy herida, me siento insultada, que es distinto. Estuve muchos años aguantando insultos y malos tratos, para tener que aguantármelos aquí también.

—Muy bien…te sientes insultada —trató de hablarle tranquilamente —lo has dejado perfectamente claro. —Yo arreglaré esto y le diré cuanto son dos más dos. Podrá estar muy molesto con la vida, pero eso no le da derecho a tratarte de ese modo, ni a ninguna mujer.

—Es algo raro en Charles. Siempre nos ha respetado mucho a todas y jamás nos ha hablado así.

—Disculpen lo que voy a decir, pero ustedes hablan de él como si fuera otra persona y lo que yo he conocido es a alguien totalmente distinto de ese dechado de virtudes, del que hablan.

—Lo sé, lo sé —ella palmeó su mano suavemente —son las circunstancias, pero te aseguro que si es como te lo hemos descrito. Sin embargo, parece que contigo algo le sucede —los ojos de Julia buscaron los de sus amigas y sonrieron.

-Pro su hay que decirle algo, Julia. No es posible que ahora porque está herido con una mujer, quiera despotricar de todas. Habrase visto… ¡justos por pecadores! —dijo Margareth molesta.

—Sí, sí. Hablaré con él yo misma, y veremos que tiene para decirme.

Esa noche, en la cena, todos comieron algo nerviosos, pues la comida se llamaba “Bajo tu propio riesgo”

*****

Isabel se apresuraba para su ida al pueblo. Esa vez había pasado un tiempo largo, y ya había recibido su primera paga, así que sabía que iba a comprar algo en la tienda de Benjamín. Se subió rápidamente a la carreta donde ya la señora March la esperaba. Iban a hacer las compras mensuales del rancho, cosa que llevaría tiempo, pero afortunadamente el día anterior habían pasado gran parte de la tarde haciendo la lista de los faltantes.

Ese día irían con Luke y otros vaqueros, pero Charles llegó a caballo diciendo que los acompañaría porque tenía cosas que hacer allí. Inmediatamente el ambiente de camaradería que había, se esfumó. Y es que todos en el rancho tenían cuidado de no hacer o decir nada delate de él, porque tenía un temperamento explosivo. Luke hizo andar a los caballos y la carreta tomó camino. Ella ni siquiera volteó a mirarlo. Cuando él dijo buenos días, ella respondió lo mismo  y siguió con su mirada hacia adelante, como si no existiera. Podía ser su jefe pero eso no le daba derecho a tratarla como alguien sin cerebro.

Durante el trayecto se podía sentir el calor del verano que ya había comenzado, aunque todavía no era tan fuerte, incluso se esperaban una o dos lluvias más hasta que la estación comenzara en pleno. Casi no hablaron de nada, los vaqueros se dedicaron a cuidar y Luke a conducir la carreta.

La señora March tenía los ojos cerrados casi todo el tiempo y de vez en cuando los abría para decirle algo o recordarle alguna cosa que pensaba que no había puesto en la lista. Así estuvieron hasta que la vista familiar de las casas y pequeños edificios del pueblo les dio la bienvenida. El aire estaba impregnado del aroma de los caballos, el de aserrín del local de maderas más próximo y el aroma a levadura de la cafetería de la esquina, que al parecer tenía poco de haber abierto sus puertas.

Charles las ayudó a salir de la carreta frente a la tienda de Benjamín —Tengo algunas otras paradas. ¿Les dará suficiente tiempo si vuelvo en un par de horas?

—Por supuesto —dijo la señora March.

Sus ojos se posaron en Isabel, ella sintió que quería decirle algo, aunque no creía que fuera una disculpa. Seguramente sería algún comentario grosero y ella alzo la barbilla retándolo a que dijera algo. Charles hizo un amago de sonrisa —trataré de no demorarme, y por favor, señorita Elliot, no compre toda la tienda —antes de que ella pudiera responderle, se fue.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó la señora March.

—¿Cómo podría saberlo? —Trató de disimular su malestar hacia Charles —ese hombre es más raro que un perro a cuadros.

Cuando ambas estaban a punto de entrar a la tienda, vieron que Charles se detenía de repente y que una mujer se le acercaba. —¿Quién es esa? —le preguntó a la señora March.

—Oh mi niña, esa mujer que ves allí solo significa problemas. Ella es Meredith Hart, la mujer que hizo sufrir tanto al patrón Charles.

Isabel, la vio pavonearse frente a él con otro hombre.

—Al parecer es el dueño de uno de los aserraderos más grandes de la región. Se desvive por ella y le da gusto en todo. Dicen las malas lenguas que le ha propuesto matrimonio, y que se muden de aquí para irse a vivir a Boston, donde tiene una enorme mansión. Y bueno, eso era lo que ella quería y que el patrón jamás le iba a dar. En qué cabeza cabe que por ella dejaría su rancho, en el que ha puesto sangre, dinero y sudor junto a sus amigos, para irse a vivir a una ciudad por darle gusto a esa cabeza hueca —comentó la mujer molesta con solo tener que verla.

Meredith se le acercó tomando del brazo al hombre que la acompañaba, estuvo hablando un rato con él, como si nada pasara.

Isabel notó su vestimenta elegante y bien cuidada. Era como ver una muñeca. Era una mujer elegante, y muy hermosa, de eso no había la menor duda, y ella lo sabía por cómo se portaba.

—¿Entonces lo dejó por otro? Pero su comportamiento dice que todavía le gusta el patrón Charles.

—Seguro que sí. Ella no lo dejó por feo, o por pobre, sino porque no hizo lo que a ella le daba la gana, que es lo que si hace el tonto a su lado. Esa mujer es tan mala, que no le importó romperle el corazón dejándolo con el anillo de compromiso comprado.

Isabel sintió pena por él. Tuvo que haber sido muy duro. Casi enseguida vio que la mujer se alejaba y seguía su camino, mientras el rostro de Charles estaba marcado por la ira y el dolor.

—Vamos, es mejor que él no se dé cuenta de que vimos todo. Solo lo avergonzaríamos, además se nos hace tarde.

Ambas entraron al almacén e inmediatamente, el aroma a una mezcla de esmalte de cuero, perfumes y dulces, llegó a su nariz.

—¡Buenos días! Señorita Elliot, Helen, que maravillosa sorpresa. —las saludó Benjamín feliz de verlas.

—Buenos días Benjamín, hace tiempo que no te veía —dijo la señora March.

—Lo mismo digo, Helen. Ya era hora de verte después de tu matrimonio. Po cierto ¿cómo está tu esposo?

—Oh, él está bien, sigue en su trabajo del rancho. Los patrones han sido más que buenos con él y conmigo.

—Te lo mereces, mujer. Nadie ha sido tan especial con esos cuatro muchachos como tú.

La mujer sonrió orgullosa —no te diré lo contrario —dijo haciéndolo reír.

—Y bueno ¿en que las puedo ayudar?

—Tenemos una lista de cosas que necesitamos para el rancho —dijo extendiéndole el papel.

—Muy bien, veamos que tenemos  aquí —leyó la lista rápidamente. —tenemos todo, menos la tela de paño para vendas. Ya la he encargado pero llegará en unos días, me imagino que es para la doctora.

—Sí, Margareth tiene todavía algo, pero dice que es mejor tener siempre suficiente, sobre todo en el caso del rancho donde todo el tiempo hay cortadas o heridas de cuidado.

—Sí, entiendo. Veré que puedo hacer para traer de algún pueblo cercano hasta que llegue el pedido, pero de todas formas tendrán que volver por eso después.

—Está bien, Benjamín. Muchas gracias.

—Mientras tanto iré a empacar lo que necesitan —desapareció en la parte trasera de la tienda.

—Si quieres aprovecha para mirar si necesitas algo —le dijo Helen —Yo siempre lo hago —Isabel la vio ir directo a donde estaban los rollos de tela.

Ella se puso a mirar los hermosos bonetes que había, y el chal que le había llamado la atención la última vez. Había un pequeño letrero con los precios de ambos. Tal vez necesitaba más el chal que el bonete, por el momento y también tendría que comprar algunas cosas de uso personal. Hizo una lista mental y se dijo que le alcanzaba, aunque no era mucho lo que le quedaba, porque debía enviarle el dinero que le debía a Mabel, cuando la ayudó a quedarse en el hotel.

Un rato después Benjamín llegaba con un muchacho —este es Miguel, mi ayudante. Él les llevará los sacos a la carreta.

Cuando estaban a punto de salir, entró Charles bastante molesto —¿Ya están listas?

—Sí, señor. Estamos más que listas y el ayudante de Benjamín estaba a punto de ir a la carreta para llevar las cosas.

—¿Por qué no le avisaron a los hombres? Para eso vinieron con nosotros, para hacer todo más rápido y no demorarnos tanto.

—Oh, es cierto —dijo Helen —me disculpo. Esta cabeza mía —le guiñó un ojo a Isabel, que no entendió nada.

Charles salió y un minuto después regresó con varios hombres para que fueran cargando todo, junto a Miguel.

—Helen, ¿por qué le dejaste hablarte así?

—No lo hace con mala intención, mi niña. Solo está lleno de rabia por ese mal encuentro que tuvo. Yo solo le llevo la corriente, y me echo la culpa para no aumentar el fuego que ese muchacho bota hasta por los ojos.

—De todas formas, no tiene por qué portarse así —dijo ella molesta.

—Será mejor que te guardes tus opiniones si quieres durar en este trabajo, Isabel. Si hay algo que aprendí hace mucho, es a hacerme la de oídos sordos, cuando estoy a gusto en un trabajo.

Ella miró a Charles, cargando sacos como todos los demás, levantando tanto peso como podía, tal vez esperando que eso, le quitara el enojo. —Si, tal vez tengas razón.

—Claro que sí. Ahora vamos a la carreta, no quiero que digan que el atraso fue por culpa nuestra.

*****

Dos horas después, ya llevaban un buen rato de camino al rancho. Solo se veía montañas alrededor y ella se concentró en el paisaje, cuando notaba que Helen dormía. Algunas veces también entablaba una corta conversación con Luke, que según se había enterado, era el novio de Rose. Le dijo que estaba ahorrando para comprarle un anillo, porque ya le había pedido matrimonio y ella había aceptado. Pero en el momento no había podido darle el anillo que su Rose se merecía.

Isabel pensó que era muy tierno ese amor de aquellos dos, y viendo que Luke era un poco mayor que ella, se preguntó porque Rose no había dirigido su interés a uno de los muchachos en el pueblo, o a los hombres más jóvenes del rancho. Luke le llevaría al menos unos buenos diez años. Al final se dijo que el amor llegaba en cualquier momento y con la persona menos pensada. O al menos eso era lo que se imaginaba que le pasaría a ella cuando llegara su turno.

Pasó el tiempo, y el cielo empezó a ponerse gris, con grandes nubarrones.

—¿Vendrá una tormenta? —le pregunto a Luke.

—Es lo más seguro. Pero no se afane, eso algo normal y esperábamos unas lluvias más para comienzos del verano.

—El cielo se ve muy oscuro. No parece una lluvia ligera la que está por caer.

Luke miró al cielo y ella alcanzó a divisar un gesto de preocupación que luego disimuló con una sonrisa —no se preocupe. Todo estará bien —siguió la marcha y de vez en cuando miraba a Charles y a los demás hombres.

De repente la lluvia se lanzó sobre ellos sin piedad, y los truenos y relámpagos, además de la espesa cortina de agua, hacían poco visible el camino. Aun así, él les dijo a los hombres de la primera carreta que siguieran adelante más lento, pero que siguieran andando, para que también fueran dejando el camino marcado para los de la segunda, que era donde iban, Isabel, y la señora March. Le preocupaba que las carretas estaban pesadas por la carga que llevaban y eso hacía más difícil para los caballos halar, ya que no solo luchaban con el suelo que empezaba a ponerse fangoso, sino también con el peso de la carreta.

Pero por más cuidado que tuvieron, las dos horas de lluvias incesantes, terminaron por hacer que la carreta donde iba Isabel, se atascara, y los hombres que quedaban con Charles, tuvieron que empujar. Fue una tarea titánica por todo lo que había adentro y no se podían sacar los sacos mientras trataban de desatascar la carreta porque de lo contrario las cosas se echarían a perder, pues era azúcar, harinas y cosas por el estilo.

Estuvieron más de quince minutos en eso, y hasta la señora March quiso ayudar, pero Charles fue enfático y le prohibió terminantemente que fuera con ellos. Le dijo que se quedara dentro de la carreta y esperara, porque lo que menos necesitaba era que se golpeara, o se torciera algo. Sin embargo, no fue lo mismo para Isabel, pues a ella si le ordenó que bajara y empujara como todo el mundo, para poder sacar esa carreta de la zanja.

Ella no supo si lo hizo por venganza por lo que había pasado el día anterior y por la forma en que ella lo había mirado cuando le hablo mal a Helen, o si de verdad era porque la necesitaban, pero en todo caso, se bajó y empezó a ayudar sin importarle que estuviera mojándose completamente.

El ruido de los truenos, era ensordecedor y de repente, enormes bolas de granizo empezaron a caer lastimándolos a todos y también a los animales. Afortunadamente lograron sacar la rueda del fango y enseguida se pusieron a salvo debajo de unas rocas enormes que se hallaban un poco más adelante, y que estaban conformadas de tal manera, que parecían un enorme techo, donde cupieron perfectamente las dos carretas y los demás hombres. La señora March al verla, buscó cobijas para ponerle encima a Isabel, mientras esperaban más de dos horas a que la lluvia amainara. Luego, cuando por fin pudieron partir de nuevo al rancho, fueron tres horas más de camino, sin parar. Cuando lograron llegar, Isabel temblaba como una hoja,  sus dientes castañeaban, y estornudó.

—Oh querida, me temo que te has resfriado. Hay que ponerte en calor lo más rápido posible —le dijo Helen, que ya se había bajado de la carreta y veía como podía ayudar a Isabel, a hacer lo mismo.

Pero cuando ella se levantó, era tanto el frio en sus huesos y el malestar que sentía, que empezó a ver todo borroso.

—¿Puede caminar? —le preguntó Charles a Helen, cuando vio a Isabel temblando.

—Claro que si —contestó Isabel molesta. Sin embargo se sentía terrible y débil. Sus dientes no dejaban de castañear y se tambaleó como si estuviera a punto de caerse. Charles a pesar de lo que ella decía, puso una mano bajo su brazo y la ayudó a bajar. La condujo hacia el porche, todavía sosteniéndola y vio como ella tropezaba cuando intentó subir el primer escalón. Ella tropezó con el primer paso y él envolvió un brazo alrededor de su cintura para ayudarla a recuperar el equilibrio.

Helen arrugó la frente por la preocupación —Traiga la chica al salón, patrón. Allí está el fuego encendido y eso la calentará —luego se dirigió a Glenda —Muchacha, por favor calienta agua en la estufa para un te fuerte, y luego ve a buscar unas toallas para mí y para Isabel.

—Sí, señora —la joven corrió por las escaleras, al ver lo mal que se veía Isabel.

—Tengo mucho frio —dijo con voz temblorosa.

Charles la miró con preocupación —Vamos a calentarla para que no se enferme. Pero no podemos dejarla con esa ropa puesta.

—¿Y la señora…Helen?

—Ella está buscándole un té. Pero me preocupa más el tema de la ropa mojada. Lo mejor será llevarla a su habitación para que se quite inmediatamente el vestido. ¿Tiene fuerzas para subir las escaleras?

Ella asintió, pero realmente no sabía si podría hacerlo.

—Bien entonces vamos de una vez. Charles la sostuvo gentilmente esperando que ella diera algunos pasos. Pero la veía mal —¿está segura de que puede?

—Si…estoy bien. Caminó con pasos vacilantes y se alejó de Charles —no necesito ayuda. Empezó a subir las escaleras, pero cuando estaba por el segundo escalón, no pudo más y se desmayó.  Afortunadamente él estaba allí pendiente de Isabel y antes de que se golpeara, la sostuvo fuerte. La cargó y la subió el resto del trayecto hasta su habitación, donde se encontró con Rose, que venía a toda prisa.

—¡Ay Dios mío bendito! ¿Qué le pasó? —dijo gritando.

—Tranquila, Rose. Solo se ha desmayado. No ayudas poniéndote así, es mejor que vayas conmigo a la habitación de ella, y la ayudes a quitarse esa ropa mojada.

—No hay necesidad, yo me encargo —se escuchó la voz de la señora Bristol, que venía con la señora March. —Solo acuéstela en la cama, y nosotras haremos el resto.

Bien —dijo preocupado al ver el rostro de Isabel tan pálido. Cuando la dejó en la cama, las dos mujeres le dijeron que se fuera que todo estaría bien.

—¿Llamo a Margareth?

—No creo que haya necesidad, pero si vemos que se pone peor, le avisamos para que le digan a la señora Margareth.

—Estaré pendiente

—Mientras tanto, usted también debe cuidarse. Esa ropa está igual de empapada que la de todos los demás. Vaya a cambiársela ante de que se resfríe, y dígale a Glenda que le sirva un té bien caliente.

Isabel abrió los ojos en ese momento y se enroscó debajo de la colcha, temblando. Vio que las dos mujeres avivaban el fuego de la chimenea, y cerró la puerta para darles privacidad. Se sintió terrible porque sin lugar a dudas era su culpa. No debió hacerla empujar la carreta como su fuera un hombre más. ¿Qué diablos lo había poseído, para hacer algo así? Luego recordó ese encuentro con Meredith, y se avergonzó de haber actuado tan impulsivamente, llevado por la rabia que esa mujer le había causado. Pagó su ira con a persona menos culpable. La pobre Isabel, no se merecía el trato que le había dado.

*****

Charles estaba en el estudio pendiente de si se ofrecía cualquier cosa con Isabel, cuando vio pasar a Margareth y salió corriendo a su encuentro. —¿Empeoró la señorita Elliot?

Margareth lo miró sorprendida —No, para nada. Solo estaba dirigiendo a su habitación porque supe lo que le pasó.

—Oh, ya veo. Eso quiere decir que no te mandaron a llamar.

—No, no lo hicieron —ella se extrañó por su actitud —¿por qué?

—Es solo que la vi bastante débil y pálida y pensé que podía ser algo peor.

—Bueno iré a examinarla y te tendré al tanto.

—Gracias, Margareth.

Ella siguió su camino por las escaleras con una pequeña sonrisa conocedora. Ahí pasaba algo más, pensó.

Luego de media hora, Margareth por fin bajó y le dijo que nada malo pasaba, que solo estaba algo débil y que eso en parte se debía a que al parecer en su antiguo trabajo solo la habían trabajar sin descanso alguno, y ella tampoco se había cuidado lo suficiente. El resultado era que sus defensas estaban bajas y debía tener un poco de reposo.

Las cosas quedaron así por ese día, ya que era de noche cuando habían subido algo de caldo para Isabel y luego la señora March le dijo que se había dormido casi enseguida. Pero al día siguiente él no aguantó las ganas de saber cómo seguía y fue a la cocina. Ante los ojos desorbitados de la señora March, dijo que iría a mediodía, porque quería ver si estaba bien, y no aceptaría un no, por respuesta.

Dos horas más tarde, él subía las escaleras y llegaba hasta la puerta de Isabel. Tocó despacio y escuchó que Margareth le decía que entrara. Isabel estaba sentada en la cama, apoyada en almohadas. Margaret estaba metiendo unos instrumentos dentro de su maletín, seguramente porque acaba de examinarla.

—Adelante, Charles. Isabel está más que lista para recibir visitas —sonrió mirándolos a ambos.

Las mejillas de ella se tiñeron de rosa cuando él se acercó a la cama, y bajó su mirada a las colchas que la cubrían.

—¿Cómo está? ¿Ya se siente mejor? —él no sabía que más decir al verla allí acostada en su bata con el rostro aún pálido

—Estoy mejor, ahora. —Su voz estaba algo apagada —pero la verdad es que me sentí muy mal anoche.

—Margareth me dijo que era porque no se había cuidado bien durante mucho tiempo, y por exceso de trabajo. ¿En qué tipo de casa trabajo, que no le daban descanso?

Isabel miró enseguida hacia otro lado y él supo que la había molestado. —Lo siento, a veces soy algo impertinente.

—No se disculpe. Trabajé en un lugar donde no les servía que me enfermara, así que aprendí a trabajar aun cuando me sintiera muy mal.

—Eso no estuvo bien, Isabel —comentó Margareth. Hay que ponerle atención al cuerpo siempre. Un dolor, es la única forma en la que este nos dije que hay algo funcionando mal, y no debemos hacernos los de la vista gorda. Ahora que estás aquí, te cuidaremos, y verás cómo en poco tiempo estarás más que bien.

—Pero debo trabajar…

—Ya veo que también hay que revisarle los oídos —dijo Charles a Isabel. Está en esta cama porque ya estaba débil por ese exceso de trabajo y con un chaparrón que le cayó, su cuerpo no aguantó más. En pocas palabras usted está en huelga y no trabaja por ahora. Hoy solo va a descansar, y eso es todo.

Margareth estuvo de acuerdo con Charles —Debes quedarte en esa cama todo el día de hoy, y ya mañana veremos como amaneces. Diré que te traigan tus comidas y mientras tanto, puedes dormir o leer todo el día. Hay muchos libros en la biblioteca. Puedo subirte algunos.

—Si, tal vez lea un poco. Pero no me quedaré más de un día aquí. Los hombres están esperando sus comidas y…

Los hombres pueden comer lo que les haga Helen, por unos días —dijo Charles tajante.

Isabel lo miró molesta —me pagan para cocinar, no seré una haragana —esas palabras las pronunció con firmeza y a él le causó gracia que aquella pequeña cosita, aun sintiéndose enferma, luchara por dar la última palabra.

—Si Margareth dice que necesita descanso, eso hará, señorita Elliot, así que tenga que amarrarla a la pata de la cama.

—¿Perdón? —los ojos de ella ahora lo desafiaban, y él entendió que no llegaría a ninguna parte hablándole así —suspiró cansado —Empecemos de nuevo, ¿podría hacerme el favor de quedarse solo un día, para reponerse y así hacernos el honor de dejarnos probar todas esas delicias que hace cada día?

Isabel lo miró perpleja, pero luego se resignó —está bien, pero solo un día. Hay demasiado trabajo, como para estar recostada, como si fuera una reina.

Isabel despertó varias horas más tarde. La voz de Helen se escuchaba lejana y le decía algo que no entendía. —mi niña, despierta, tienes visita y te traen el almuerzo. Ella abrió los ojos y trató de aclararse la garganta, para recibir a su visita.

—Dios, cuanto tiempo dormí, parece que fue una eternidad.

—Fueron solo dos horas, te quedaste rendida a mediodía y son las dos de la tarde.

El enorme cuerpo de Charles entró a la habitación, haciéndola ver más pequeña. Traía una bandeja y la estaba mirando con esos enormes ojos verdes, como analizándola. —Veo que está mejor —tenia puesta su ropa de trabajo.

—Sí, me siento bastante mejor.

—Me alegro —trajo la bandeja y la balanceó en la cama junto a ella —la doctora ha sido muy clara, en que esto te ayudará a recuperar fuerzas, así que tienes que comerse todo el plato, sin dejar nada.

—Ella miró el estofado que lucía muy bien, y un pan de mantequilla, que sabía que estaría blando y delicioso. —Bien, haré mi mejor esfuerzo —le sonrió y esperó a que saliera del cuarto.

—Si está esperando a que me vaya, está muy mal. Me quedaré aquí mismo —le dijo acercando la silla lateral a su cama y se acomodó en ella. Sus largas piernas extendidas frente a ella y los brazos extendidos sobre su amplio pecho.

Isabel levantó la vista y lo vio allí mirándola con una sonrisa traviesa. Le encantaba hacerla sentir incómoda. Ella levantó la barbilla con su gesto típico de reto —va a quedarse aquí, todo el día.

—Solo hasta que me cerciore de que se lo ha comido todo. De manera que “Coma, por favor”

—No soy una niña. No se sentara allí a verme comer —pero su corazón palpitaba tan rápido que temió que él lo escuchara.

—Sí, lo haré. Y no crea que solo lo haga por usted. También lo hago por mí.

—¿Por qué por usted?

—Esos hombres podrían asesinarme si les digo que va a estar otro día más en cama. Claman por su comida.

Isabel no pudo evitar sonreír —es mentira

—Juro por todo lo sagrado, que no lo es —una sonrisa se formó en sus labios y ella de repente se encontró observando al hombre más guapo que había visto en toda su vida. Estaba tan acostumbrada a verlo con ese ceño fruncido todo el tiempo y esa cara de pocos amigos, que jamás se fijó en lo guapo que era. Ella no supo a donde mirar después y fijó toda su atención en su estofado. Cuando terminó se recostó.

—Falta algo —Isabel miró el pequeño plato al lado de donde estaba el estofado y el pan, donde había dos pequeños pastelillos con crema.

—Tal vez mas tarde, estoy demasiado llena —se encontró con la mirada de él, que parecía querer ver si ella era sincera.

—Me siento mucho mejor. Puede decirle a los vaqueros, que mañana tendrán un desayuno muy especial.

—¿Segura? Porque no quiero que seamos la causa de que nuevamente se ponga mal.

El corazón de Isabel saltó cuando vio su cara de preocupación —No lo haré. De verdad me siento mucho mejor. Era como decía la señora Margareth, necesitaba descanso.

—Bueno, me imagino que ella viene a verla esta noche, y le dirá si la ve lo suficientemente repuesta o si le faltan varios días más.

—¿Por qué se toma tantas molestia por mí? —le preguntó abiertamente.

Él no se lo esperaba, pero quiso aprovechar la oportunidad para resolver las cosas —En realidad me he sentido muy mal desde anoche. Fui yo quien la obligo a hacer semejante esfuerzo con la carta como si fuera un hombre más del rancho. Y eso e imperdonable. Por eso, me disculpo.

—No se preocupe. Sé que usted sufría, y aunque si fue duro la parte de la carreta, entiendo que no era usted mismo. Porque he visto como hablan de usted con cariño, todas las personas del rancho.

—Yo… —él bajó la cabeza como si le avergonzara la generosidad de ella —gracias —la miró un momento, y ella se perdió en el color tan azul de sus ojos que ahora se le hacían muy distintos a los fríos que le habían parecido al comienzo.

Ambos se miraron durante un rato sin decir nada y luego él se llevó la bandeja con el plato vacío y le dejo el plato pequeño con los pastelillos —para más tarde —le recordó lo que ella había dicho.

Isabel asintió.

—Ahora, descanse —salió de la habitación cerrando la puerta suavemente.

Capítulo 8

Cuando salía del cuarto de Isabel, Charles se encontró frente a frente con Frederick.

—¿Estabas con Isabel?

—Sí. Yo…le estaba llevando el almuerzo, porque Helen no podía subir y me pidió el favor. —dijo rápidamente.

Frederick casi sonríe al ver la incomodidad de su amigo. Eran demasiadas explicaciones para una simple pregunta. —¿Tienes tiempo para que hablemos en el estudio?

—Si, por supuesto. —ambos se dirigieron al estudio y cerraron la puerta.

—Muy bien, quería hablar contigo para saber qué fue lo que pasó ayer con Isabel. Ella estaba empapada cuando llegó, y se suponía que estaba en la carreta con la señora March.

—Sí, ella estaba con la señora March. Pero yo le hice bajar cuando vi que la carreta estaba demasiado pesada y necesitábamos más manos para empujar.

—Por Dios, Charles. Tú no eres así, ¿cómo pudiste pensar que una mujer podía tener la misma fuerza de esos hombres?

Charles no estuvo de acuerdo en eso —Podía tener fuerza, aunque no la misma. Sin embargo, no fue lo correcto. Nunca debí ordenarle que se bajara. Yo estaba molesto, había tenido un encuentro con Meredith y el imbécil que tiene por novio, ahora. Me llene de rabia, y me molesté porque salimos tarde, Y bueno…luego pasó lo de la tormenta y pagué la rabia con quien menos debía. Charles esperaba que su amigo le dijera hasta de que mal iba a morir, pero lejos de eso, Frederick no actuó de la manera que esperaba.

—¿En qué diablos pensabas al hacer que una mujer se pusiera a la par con la fuerza de esos hombres? Aún si pudiera, ella no está acostumbrada a eso.

—Lo sé, lo sé —él se pasó las manos por la cara con desespero.

Frederick entendió que lo que menos necesitaba eran reclamos, así que optó por no seguir ese camino. —Sé  que esa mujer te hizo mucho daño. Los cuatro sabemos desde que nos conocimos, que el más sensible del grupo, eras tú y siempre fuiste el más enamoradizo, por lo que apostamos que tú serías el primero en casarte. Así que soy más que consciente de lo que sufres por esa mujer frívola, con la que nunca estuve de acuerdo en que fuera tu esposa. Pero siempre he respetado las decisiones de todos.

—Lo sé, yo fui el único idiota que no se dio cuenta de su verdadero rostro.

—tampoco te culpes. Todos nos hemos enamorado y hemos pasado por grandes pruebas hasta tener a nuestras mujeres. Ella no era la correcta y punto. Pero tampoco puedes ir tratando al resto del género femenino de mala manera por lo que una sola persona te hizo. Sobre todo, no a la señorita Elliot, que se ha portado tan bien con todos en el rancho.

—Admito que me excedí y por eso le he pedido disculpas. Sé que me porte como un hombre de las cavernas y no como un caballero.

—¿Y que ha dicho ella? —quiso saber Frederick.

—Es una mujer noble. No guarda rencores y me ha disculpado —se levantó de la silla —no volverá a suceder.

Frederick palmeó su hombro con afecto —Quisiera poder ayudarte para que olvidaras lo que pasó y volvieras a ser el mismo de antes, hermano.

—Lo sé. Sé que todos incluso sus esposas quieren hacerlo, pero creo que lo único que ayudará será el tiempo.

—Es cierto. Es el único que cura las heridas.  Yo sé que hay una mujer adecuada para ti, en algún lugar, y pronto llegará.

—No muy pronto, por favor. Todavía estoy sanando las heridas que me dejó la anterior —dijo Charles en tono burlón, haciéndole ver a Frederick, un vistazo del Charles de antes.

Frederick sonrió —llegará en el momento adecuado como nos pasó a todos los demás.

*****

La mañana siguiente, ya Isabel estaba de pie, y en la cocina. El regocijo de todos fue instantáneo, pues a pesar de que la señora March, cocinaba muy bien, algo en la comida de Isabel, les hacía falta.

Comenzó ese día con un desayuno que sabía que les gustaría mucho a la gente del rancho, pero tuvo un percance cundo fue por los huevos esa mañana, ya que en pleno gallinero, sufrió un mareo y fue la señora March quien tuvo que auxiliarla y terminar de recogerlos.

—Te dije que no te apresuras a trabajar de nuevo, muchacha. Un día más de descansado no te habría matado.

—Pero ya me siento mejor.

—Eso no es lo que me dice ese mareo que tuviste. La doctora dijo que debías tomarte las cosas con calma. Y sino lo haces así, hablaré con ella para que te vuelva a mandar a la cama —la amenazó.

A Isabel no le gustó, pero sabía que la señora March, solo lo hacía por su bien. —Trataré de hacer las cosas más calmada.

—Eso quería escuchar —la mujer le dio una sonrisa satisfecha —ahora manos a la obra.

Empezaron con los huevos y la señora March, la ayudó con la masa de las galletas. Quería hacer algo especial, de manera que hizo tomates rellenos  con huevo y les pus una capa de queso para llevarlos al horno. Cuando estuvieron listos, era como una hermosa obra de arte.

Isabel se entretuvo cocinando al tiempo que su mente viajaba a la noche anterior, cuando Charles la había ido a visitar de nuevo. Esta vez, llevó un libro y le dijo que recordó que una vez había dicho a Julia delante de él, que le encantaba leer, pero que en Virginia no tenía muchas posibilidades de comprar libros. Y esa noche se presentó con uno para leerle un rato. Estuvo leyéndole por una hora al menos y el tono de su voz la ayudó a sentirse más relajad y somnolienta. Ya no le parecía un hombre que causara temor, y su voz ahora era distinta, tranquilizadora. Luego de un rato, se despidió porque había que levantarse temprano, pero para ella, fue todo un acontecimiento aquella forma de tratarla. Empezó a preguntarse ¿quién era realmente ese hombre de tantos contrastes? Unas veces duro, otras suave, a veces grosero, y otras veces amable. No cabía duda que para ella, él era todo un acertijo.

—¿Ya está listo lo demás? —pregunto la señora March, sacándola de sus cavilaciones.

—Sí, el tocino ya está, y las hogazas de pan, también. ¿Ya hizo Glenda la salsa para las galletas?

—Ya la hizo y ahora está poniendo los platos en la mesa.

—Muy bien, entonces creo que ya es hora de ir colocando todo. —sirvió la comida en grandes bandejas y tazones, para luego llevarla. Helen empezó a tocar la campana para la comida, y ella vio con alegría como todos llegaban felices al desayuno. Hubo comentarios chistosos, bromas y hasta flores silvestres, para darle la bienvenida cuando solo había estado ausente un día y medio. Pero ella lo agradeció y en su corazón se sintió querida, una emoción que antes no había conocido, o al menos no desde que vivió en casa de su tía.

—¿Y cómo se llamará esta receta? —le preguntó uno de los hombres.

—Se llamará “He vuelto”

Todos empezaron a reír y a aplaudir.

—Un nombre bastante apropiado —dijo Frederick divertido.

Isabel miró a todos lados preguntándose donde estaría Charles, pues todos estaban en la mesa y se disponían a comer, y él todavía no llegaba. Se preguntó si ahora que estaba mejor, él ya no se portaría amable y volvería a ser el hombre tosco de siempre. Pero cuando empezaba a desilusionarse, él llegó con un muchacho que antes no había visto.

—Matt, lleva la leche a la cocina —el muchacho llevó dos baldes grandes.

—Buenos días, señorita Elliot —la miró con sus profundos ojos azules, y sonrió.

—Buenos días, señor Brandon.

Charles se sentó en el puesto vació —escuché que hoy haría mantequilla y me imaginé que necesitaría bastante leche. Por eso le dije a Matt que me ayudara con el ordeño y así poder traerla.

—No debió molestarse, yo habría podido ordeñar más tarde sin problemas…

—No —dijo inmediatamente —usted todavía necesita estar más fuerte.

—Estoy de acuerdo con el patrón Charles.

El resto de los que estaban en el comedor se quedaron absortos en la conversación sin perder detalle. Julia Y Margareth se miraban atónitas y Sarah se tapaba la boca para no reír ante la cara de asombro de su esposo.

—Oh bien, muchas gracias —ella no sabía que más decir.

—No hay de qué. Él se sirvió un poco de todo lo que había en la mesa como si nada y empezó a comer ante los ojos perplejos de todos los que estaban en la mesa.

Frederick sonrió complacido ante la actitud de su amigo y miró a su esposa que al parecer sospechaba lo mismo que él. Todo indicaba que entre la señorita Elliot y Charles estaba naciendo algo especial.

Al día siguiente pasó lo mismo que el día anterior, cuando el muchacho, Matt, llevó un cubo lleno de leche a la cocina, muy temprano. Y cundo ella le dijo que entonces iría por los huevos al gallinero, él muchacho la miró avergonzado.

—Mejor no, señorita. Es que el patrón Charles me ordenó que solo yo pudiera hacerlo y que por nada del mundo dejara que usted trabajara en eso. Si no hago lo que me dice, me puede regañar y…

Ella comprendió que el chico temía por su trabajo —está bien, Matt. No lo haré, pero eso no será toda la vida, le advirtió —puedes ir diciéndoselo a tu patrón.

Matt sonrió —lo haré.

—Ahora, ve rápido por esos huevos y yo te esperaré aquí hasta que los traigas.

El chico salió casi volando. Pero después de ese día pasaron dos semanas y nada cambiaba. Ella se sentía mucho mejor y decidió hablar con Charles. Lo buscó en el granero pero no lo halló así que fue hasta el gallinero a preguntarle a Matt, y fue allí donde lo vio.

—Buenos días.

—Buenos días, señorita Elliot.

—Si no le molesta, quisiera hablar algo con usted.

Charles se dio la vuelta y dejó lo que estaba haciendo para mirarla de frente —por supuesto, dígame que se le ofrece.

—Es que no quiero que Matt siga haciendo lo de las mañanas, porque al final eso es mi trabajo y para eso me pagan.

—No le pagan para eso, le pagan para que cocine, si vamos a hablar claramente.

—Pero hace parte de mis obligaciones como cocinera también.

—Ya no más. Ahora hace parte de las obligaciones de Matt, que es el nuevo trabajador del rancho. Además al chico le gusta. ¿Cree que no sé qué usted le da una taza adicional de café, que le pone un poco de vainilla, y le da una galleta de las recién sacadas del horno? A estas alturas, si le digo que ya no la ayude más, dejará su trabajo en el rancho. Y necesitamos manos extras, usted lo sabe —dijo con gesto contrito, que ella ni por un minuto le creyó.

Isabel se echó a reír —ya veo porque tanto interés en ayudar.

—Sospecho que también se debe a que el muchacho está algo prendado de usted.

—¿De mí? No lo creo.

—¿Por qué no? Es usted una mujer bonita, amable y soltera. Cualquier hombre se sentiría con suerte si pudiera cortejarla —los ojos de él destellaban con una emoción que Isabel no pudo descifrar, pero que definitivamente le quitó el aliento.

—No estoy muy segura de eso —sonrió avergonzada.

—Yo sí, señorita Elliot.

—Por favor, llámeme Isabel, como todos los demás.

Él asintió —está bien, Isabel, pero debes llamarme Charles como todo el mundo.

—Pero las personas del servicio y los vaqueros le dicen señor Brandon, o patrón Charles.

—Sí, pero mis amigos, me llaman Charles.

Ella se sonrojó pensando en que él, la veía como alguien de su círculo de amigos, aunque hasta hace poco era todo lo contrario —Está bien, Charles.

*****

Esa misma tarde, Isabel empezó a hacer pasteles de manzana y a hacer conservas también, pues había mucho fruto caído de los árboles y habían regalado y hecho recetas de todo tipo en los últimos días. Estaba muy concentrada poniendo la capa superior de su pastel, cuando escuchó la voz de Charles detrás de ella.

—Hola Isabel. ¿Has visto a Frederick? Lo he buscado por todo lado pero no lo veo.

—Creo que está con la señora… —se corrigió —con Julia, en la habitación del pequeño Douglas.

—Oh bien. Entonces creo que esperaré para hablar con él.

Ella, al ver que esperaría allí, le dio una taza de café recién hecho y un pedazo de una de las tartas que ya había sacado para enfriar en la ventana. Charles sonrió —gracias, y tomó un sorbo de café para luego probar el pastel —su cara fue de puro placer —está delicioso, Isabel. Cada vez te superas a ti misma.

Ella estaba complacida por sus palabras, pero a pesar de que él sonreía, ella pudo ver que estaba preocupado por algo. Su ceño estaba fruncido y se veía inquieto. —¿Te sucede algo?

—Cosas del rancho, nada más —le dijo quitando importancia al asunto.

—Debe ser importante, desde que te ves tan preocupado. Pero si no puedes decirme lo entiendo.

Él dejó la taza en la mesa y se rascó la cabeza pensativo —Es que…bueno, me han dicho varios de los dueños de ranchos vecinos, que están faltándoles reces. Y que cada tanto tiempo desaparecen dos o tres pero que la noche pasada, en el rancho de los Baker, al parecer desaparecieron cuarenta reces.

—Eso es demasiado, para gente que solo pudiera estar robando para comer.

—Exacto. Pero no hay mucho que pueda hacer hasta que alguien vea a los hombres robando o donde están acampando con las reses robadas. No sé cuántos hay, pero suena como una pandilla, porque uno o dos, no podrían llevarse tantas reces. Probablemente estén reuniendo una manada para llevársela al norte y vendérsela a alguien incauto o tal vez alguien que les esté pagando por hacer eso.

—¿Pero alguien pagaría por robar otros ranchos?

—Sí, alguien de otro estado. Una persona que sabe que ese ganado es fino, y que lo que le paga a los ladrones por robar, es un precio mucho más bajo, que lo que pagaría a los dueños de esas reces, si se las vendieran.

—Oh por Dios, que terrible.

—Hay de todo por estos lados. Gente honesta y gente que no lo es tanto, que le vamos a hacer —se levantó y llevó su taza vacía al cubo de agua que había en el fregadero para lavar los platos. Luego se giró para mirarla —muchas gracias, Isabel. Como siempre todo lo que cocinas es maravilloso —le dijo sonriendo ante el color que tenían ahora sus mejillas, por el cumplido. —te veré más tarde.

—Si, por supuesto —dijo ella viéndolo tomar su sombrero y alejarse mientras su corazón palpitaba tan fuerte que si no estuviera segura de que estaba perfectamente bien de salud, habría pensado que estaba teniendo un ataque.

*****

Una tarde que hacia un tiempo perfecto para salir a caminar, Isabel aprovechó que tenía tiempo de hacerlo y fue a dar un paseo. Era hermoso todo aquello y ella podía permanecer horas mirando el paisaje. Chales le había advertido en alguna ocasión que si salía debía hacerlo con un arma pues era peligroso, estar sola por ahí cuando había tantos animales que eran depredadores y podían hacerle daño. Ella no era mujer de armas, no sabía manejarlas y no iba a permitir que esas ideas de que le pasaría algo malo, le arruinaran su día, así que empezó a recoger flores encantada de pensar cómo se verían de lindas por toda a casa.

No se dio cuenta de que muy cerca había una serpiente cascabel dormitando debajo de una piedra y cuando por fin la notó, ya estaba demasiado cerca, y la serpiente agitaba su cola, en advertencia. Dios mío, ¿corro o me quedo quieta? ¿Qué se hace en estas situaciones?, pensaba presa del miedo.

La serpiente seguía agitando su cola de una forma que ella sabía que no tardaría mucho tiempo en morderla y empezó a orar por un milagro, porque estaba segura de que si salía corriendo, ese animal sería más veloz que ella.

Charles buscó a Isabel por todo lado, pero no la encontró. Cuando por fin supo de ella, le dijeron que se había ido a caminar un rato y se imaginó que se había ido sola, y no estaría por los alrededores sino mucho más lejos. Regañó al hombre que le dijo que ella había salido, y lo amenazó con despedirlo. No entendía como no fue capaz de ir con ella y permitió que alguien que no conocía muy bien los peligros de aquellas tierras vagara como sino para nada malo, exponiendo su vida. Isabel no tenía idea de lo peligroso que era estar sin caballo y sin un arma.

Charles salió a todo galope en su caballo, buscándola mientras rogaba que no se hubiera metido en problemas. Estuvo más de quince minutos tratando de seguir sus huellas, hasta que dio con ella. Y cuando lo hizo quedó helado, pues una serpiente estaba erguida con toda la actitud de abalanzarse sobre ella. Fue cuestión de segundos para que él sacara su arma y de un tiro, le volara la cabeza al animal. Cuando llegó hasta ella, Isabel temblaba como una hoja.

—¿Estás bien?

Ella asintió todavía nerviosa, y él primero la abrazó tratando de calmarla, pero luego se apartó furioso —Mujer insensata ¿cómo diablos pudiste venir de esa manera cuando te hablé de los peligros de estas tierras y de que se han visto animales salvajes?

—¡No sabía que una serpiente me atacaría! No soy adivina —le dijo de la misma forma en la que él le hablaba.

—No, no eres adivina. Eres una tonta. Pudo ser un puma, un jabalí o un lobo. Aquí no solo hay serpientes. Y en cualquiera de esos casos habrías terminado muerta.

—¡Lo siento! —solo quería recoger flores-

—Pues cuando quieras volver a hacerlo, tienes que avisarle a alguien, donde vs y venir acompañada —dijo furioso.

—Está bien —ella agachó la cabeza sintiéndose estúpida por poner su vida en peligro.

—Ahora, vamos. Hay que regresa al rancho. Todos estarán preocupados por ti.

Capítulo 9

Isabel hizo la cena de esa noche muy molesta con Charles por la forma en la que le habló. Está bien, ella había cometido un error, pero tampoco tenía que gritarle. Ya estaba cansada de que la hiciera sentir como una idiota que no sabía usar su cabeza. Primero aquel día en que fue a caminar y se lo encontró, ella no merecía aquel trato, y mucho menos que insinuara que las mujeres no tenían nada en la cabeza, porque no pensaban. Y ahora le gritaba como si tuviera derecho a hacerlo. Sabía que no era su mejor menú, pero esa noche no tenía ganas de cocinar sino de encerrarse en su cuarto.

Escuchó que los hombres mientras comían hablaban en voz alta, riéndose y comentando sobre su día. Algunos le habían dicho que el chile estaba delicioso, aunque algo más fuerte que en otras ocasiones. Y ella, avergonzada, tuvo que reconocer que se le había pasado la mano, y lo había dejado más picante que de costumbre.

Mientras todos hablaban y de vez en cuando Julia, Sarah o Margareth hacían algún comentario hacia ella, Isabel solo contestaba con monosílabos o alguna sonrisa educada. Miró a Charles, esperando verlo reírse con los hombres que  bromeaban pero él tenía la mandíbula apretada y se veía tan molesto como ella. Sus miradas se encontraron en un momento cuando llegó la hora del postre, y mientras ella lo asesinaba con los ojos, él comenzó a sentirse mal. Tal vez había exagerado un poco, pero se asustó mucho al ver aquella escena. No podía evitar pensar que si hubiera llegado, unos segundos más tarde, ella ya no estaría viva.

Cuando todo el mundo se levantó de la mesa, los hombres se dirigieron al barrancón y él se quedó un rato más. Vio que Julia se le acercaba disimuladamente y le decía algo a  Isabel, pero no supo bien de que se trataba. Solo esperó a que ella se fuera para encontrar el momento adecuado y hablarle.

—Isabel, querida, ¿estás bien? He notado que durante la cena has estado muy callada y te ves un poco, molesta.

—Solo algo pensativa, nada, más —ella trató de quitarle importancia al tema.

—¿Es por lo que sucedió esta tarde? Si es por eso, no debes preocuparte en lo absoluto, esas cosas pasan. Sobre todo cuando somos nuevas por estas tierras y no sabemos de los peligros, pero poco a poco te iras habituando. Ya lo verás —miró a Charles de reojo —si él te ha dicho algo que te ha molestado, no lo tomes a mal. Vi lo asustado que estaba cuando fue a buscarte y el regaño que le dio al hombre que te dejó ir sin prevenirte. Jamás en mi vida había visto aquella expresión de miedo en su rostro.

Las palabras de Julia la hicieron pensar distinto sobre Charles. ¿Sería posible que en realidad estuviera tan preocupado por ella? Pero si él solo le había mostrado indiferencia y desagrado desde que llegó, ¿por qué se sentiría así? Solo hasta hace muy poco su actitud había mejorado hacia ella.

—Solo prométeme que pensarás en lo que te he dicho.

—Lo haré. Gracias.

—Buenas noches, querida. Douglas está algo inquieto hoy, así que no creo que me pueda quedar un rato en el salón como todas las noches —se alejó y dejó a Isabel recogiendo los platos con Glenda. Charles esperó pacientemente hasta que el comedor quedó despejado y Helen le dijo a Isabel que ella podía limpiar la cocina con Glenda, porque su esposo todavía demoraba en ir a recogerla. Isabel entonces empezó a limpiar la mesa y Charles pensó en decir algo que pudiera calmarla pero no se le ocurría nada. Ella parecía querer pagar su rabia con la pobre mesa y en ningún momento se detuvo.

—Isabel…

No hubo respuesta que indicara que ella lo había escuchado.

—Isabel… ¿podríamos hablar?

—¿Hablar de que, señor Brandon?

Eso le indico lo molesta que estaba —quiero explicarte que no fue mi intención hablarte de esa manera. Tocó su hombro con cuidado y la giró lentamente para que quedaran frente a frente. Pero ella no quiso hacerlo y eso hizo que su pecho doliera.

—Yo no suelo ser así. Pero casi mueres allá, en la colina, Isabel. No puedes seguir actuando como si estuvieras en la ciudad. El campo es hermoso, pero en cierta forma también es peligroso.

—No dudo que lo sea. Pero hay formas de decir las cosas. Y usted parece no tener problemas para decírselas bien a los demás, a excepción de mi —lo acusó. —desde que llegué a esta casa, no ha hecho más que hacerme sentir inadecuada y estúpida.

Él la miró sin poder creer de lo que lo acusaba —Yo jamás  te he dicho algo…

—¿Me va a mentir en mi propia cara? Usted me dijo que las mujeres no pensábamos. Para usted las mujeres son seres incapaces de tener el mismo raciocinio que los hombres. Pero si podemos empujar una carreta a la par de los hombres, con granizo del tamaño de un balón cayéndonos encima. —lo miró de manera acusadora, y él se sintió como la peor persona del mundo.

—No ha sido mi intención. Me he portado como un idiota y lo lamento. Pero créeme cuando te digo que jamás he tratado mal a una mujer

—¿No? —Ella lo retaba a desmentirla. —Sé que lo hizo conmigo, y por eso de ahora en adelante, le agradezco que me hable para lo exclusivamente necesario. Soy empleada a aquí, y obviamente tendrá algunas órdenes que darme en ciertos momentos, pero le aseguro que no tengo porque aguantarme sus insultos. Y si vuelve a hablarme de mala manera, tomaré mis maletas y me iré —sus ojos echaban fuego por la rabia contenida —no salí de una casa donde me trataban de manera grosera e injusta, para venir a quedarme en otro sitio igual —se dio la vuelta para irse, pero él la detuvo.

—Tienes razón. De verdad lo lamento, y me disculpo. Te juro que jamás volverá a suceder.

Isabel tenía tanta rabia que sentía que temblaba. Pero inesperadamente él acarició con un dedo uno de los mechones de su cabello que se habían haciendo que ella se estremeciera y lo mirara sorprendida.

—Siento mucho haberte ofendido a tal punto que desees irte. Por favor no lo hagas, sería muy duro no volverte a ver —sus ojos se posaron sobre esos labios perfectamente hechos y estuvo tentado a  besarla. Le gustaba su carácter, le hacía gracia que aquella mujer pequeña, no se dejara de nadie y no supo en que momento pasó, pero Isabel Elliot, le había empezado a gustar.

*****

Esa tarde era bastante especia, pues Julia, Sarah, y Margareth se reunían con Isabel para hablar de la cena de acción de gracias. Ella tenía una leve idea de lo que quería pero prefería discutirlo con las dueñas del rancho, por si acaso no eran cosas del agrado de todos. Y cuando estaban en la mejor parte, Sarah simplemente dejó salir su pregunta

—¿Cómo están las cosas con ese vaquero alto, guapo, de ojos azules? —su pregunta iba acompañada de una risita traviesa.

El calor subió por el cuello de Isabel, probablemente volviendo sus mejillas del color rojo más fuerte que el de un tomate. Ella miró hacia otro lado y jugó con los pulgares —No entiendo porque la pregunta, él es otro jefe más aquí en el rancho.

—Ajá —Margareth desestimó las palabras con un gesto de su mano —Cualquiera puede ver que ustedes dos parecen dos niños cuando se gustan. ¿Los has visto? Se jalan el cabello, se hacen maldades, y parece que se detestaran, pero detrás de todo eso, hay otra cosa…

—No es mi caso, al menos de mi parte.

—¿Segura? —preguntó Julia mirándola directamente a los ojos.

—Por supuesto.

Entonces ella se inclinó hacia adelante, para estar más cerca de Isabel —¿Me estás diciendo que no te sientes atraída por él?

—Bueno, por supuesto que no estoy ciega. Él es un hombre muy apuesto —dijo sintiendo que su cara ardía. —pero no por eso, hay que decir que me gusta.

—Si tú lo dices…

—Yo creo que te mientes vilmente —dijo Sarah.

Margareth la secundó, y no pudo dejar de preguntar —¿Están molestos?

—Yo estoy molesta con él.

—Sí, lo sabemos. Y en realidad ninguna lo defiende por la manera en que se comportó. Pero en su defensa, él ha estado como poseído desde que esa mujer lo desechó tan vilmente, de su vida.

—¿Y entonces mientras dura su dolor, todos debemos pagar por ello? ¿Debemos soportar su mal genio y malos tratos?

—Es cierto, lo que dices. Pero cuando todo esto pase, verás que él no es una mala persona. Hacen una linda pareja —Sarah comentó extasiada.

—Oh no, yo no creo que…

—No digas nada y permítete conocerlo, Isabel. Has visto su lado más feo, pero créeme cuando te digo, que tiene un lado mucho más amable, y cuando lo veas, te vas a enamorar.

—Yo no estoy interesada en tener nada con nadie, por el momento.

—Oh, pero lo harás, querida —dijo Julia Y cuando eso pase, quiero escuchar todo al respecto.

*****

Charles entró a la cocina, pero Isabel estaba tan concentrada que ni siquiera se dio cuenta de su presencia, hasta que casi lo tenía a un metro de ella.

—Buenas tardes, Isabel.

—Buenas tardes, señor Brandon —ella seguía llamándolo de esa manera y la forma en la que lo decía, mas parecía que le estuviera recordando a todos sus antepasados, que a que solo estuviera diciendo su apellido.

—Me gustaría tener dos palabras contigo, si se puede.

—¿Dígame? —fue solo hasta ese momento, que Isabel levantó la vista de la masa de pan que estaba amasando. Un toque de polvo blanco en su mejilla la hacía ver tan adorable, que estuvo a punto de levantar la mano y limpiárselo, solo para poder tocarla.

—Estaba pensando en dar un paseo hasta el río después de cenar temprano hoy. Si no tienes ningún plan, me gustaría que me acompañaras. Sé lo mucho que disfrutas este tipo de paseos —se aclaró la garganta, sintiéndose de repente muy nervioso.

Ella lo miró algo sorprendida —Me temo que podría llevarme una o dos horas limpiar las cosas de la comida, y tal vez sea muy tarde ya.

—No me importa esperar —dijo sin darle lugar a excusas. Y vio que ella apretaba la masa un poco más —Pero si prefieres hacerlo en otra ocasión, entenderé —dijo enseguida. Tampoco quería imponerse.

—¡No! —dijo enseguida —estaré lista en un rato. Será bueno ver el paisaje.

—Muy bien, te estaré esperando —dijo con una sonrisa ladeada, tratando de no demostrar mucha emoción.

Un buen rato después, Isabel iba camino a las colinas , paseando por donde estaban algunas manadas de reses, mientras Charles le señalaba las que estaban recién paridas, y otras que acababan de adquirir, que se decía, era de una raza más lechera.

—¿Ves a ese toro? ¿El de los grandes cuernos y la montaña enorme en su lomo? Es una de nuestras mejores adquisiciones. Lo cuidamos mucho porque la idea es emparejarlo con varias de nuestras mejores vacas para obtener crías de un peso mayor y carne muy suave.

Isabel lo escuchaba contarle de cosas del rancho, emocionado. Su rostro se iluminaba por completo mientras hablaba del ganado y los hombres. El rancho era una gran parte de él, y la pasión irradiaba de su voz mientras hablaba. Ella sintió admiración por alguien que había nacido con una vida ya planeada por ser hijo de personas aristocráticas, y se rebeló a su destino y escogió un camino totalmente diferente, pero que le apasionaba. Se había establecido en un lugar que no conocía, persiguiendo sus sueños.

Cuando llegaron al río y desmontaron, Charles ató los caballos a un gran árbol, que estaba a unos pocos metros del río, mientras ella se dirigía hacia la orilla del agua. Se aflojó su viejo bonete, y echó la cabeza hacia atrás recibiendo el calor del sol en su rostro. Vio varios pajaritos  en las ramas de los árboles que parecían disfrutar también del hermoso día. El sol brillaba en la superficie del agua que la hacía ver como si fuera un gran espejo.

—¿Hace mucho calor, verdad?

—Sí, pero cuando los días son así de calurosos, las noches son tremendamente frías —dijo él sonriendo al verla tan feliz. Se sentó a su lado disfrutando del lugar y de la paz y el silencio que había. Solo se limitó a disfrutar como ella, de la belleza que los rodeaba.

Unos minutos después, ella suspiró —no sé qué tiene este lugar pero es mágico, para mí. Puedo tener muchas cosas en mi cabeza, o estar preocupada por algo, y solo vengo aquí, y es como si todo se fuera por arte de magia.

—Por eso quise venir contigo aquí. Sé que es uno de tus lugares preferidos, aunque algo lejos para mi gusto.

Ella se tensó. —Por favor, no hablemos de nuevo sobre el tema de los peligros. Creo que ya entendí muy bien.

—Isabel, no te hablaré de eso. Lo prometo.

Ella levantó la mirada para encontrarse con la de él. —Sé que te molestó la forma en la que te hablé, y ahora sé que después de todo lo que ha sucedido, te cuidarás más, así que no diré nada al respecto. Pero ya no quiero que tengas esa actitud conmigo.

—¿Que actitud? —preguntó sabiendo bien a que se refería.

Charles a pesar de que fuera algo atrevido, acarició su mejilla —me gustas más cuando sonríes. Es como si el día se iluminara por completo. Y si esa sonrisa fuera para mí, me sentiría como el hombre más afortunado del mundo. Ella lo miraba ahora con sus preciosos ojos cafés, pero ya no había enojo en ellos.

—Contigo me siento como si fueras una veleta que no sé hacia donde va. Unos días eres tan amable y considerado y otros eres casi un ogro y parece que mi presencia te molestara. No sé qué pensar.

—Sé que soy el hombre más contradictorio. Pero te juro que no quisiera serlo contigo. Es solo que es duro confiar ahora después de algunas cosas que me han sucedido. Isabel no quiso decirle que estaba enterada de esas cosas. —Y de repente llegas tú, y revolucionas mi vida con tu forma de ser, de enfrentarme. Y no te pudo sacar de mi cabeza.

—Charles…

Su nombre en sus labios era más de lo que podía soportar. Charles se inclinó y cubrió sus labios con los suyos. Su beso fue tan dulce como lo había imaginado, y la atrajo más cerca, deslizando sus manos alrededor de su cintura. Todo el anhelo que había acumulado durante esos días, estuvo vertido allí.  Sus manos grandes subieron por sus brazos, creando chispas que la hicieron suspirar.  Su boca tocaba la de ella tentativamente, y ella sintió su aliento cálido y perfumado con tabaco. Los labios de él, eran suaves, y ella se inclinó instintivamente hacia el beso, como queriendo obtener más de él. Levantó su mano a su pecho y sintió como el corazón de Charles palpitaba fuertemente contra su palma. Lo brazos de Isabel se deslizaron alrededor de su cuello, buscando una cercanía que nunca había conocido antes y se rindió aferró con fuerza. Sus pechos estaban aplastados contra el sólido pecho, y el mundo parecía girar fuera de control mientras su lengua se debatía en duelo con la de ella. Sus besos eran suaves un minuto, rudos al siguiente. Su manos se movieron de la misma forma sobre ella con exquisita ternura, pero de repente la agarraron de una forma feroz —Necesitas detenerme o haré algo de lo cual me arrepentiré.

Esas palabras sacaron a Isabel de aquella nube en la que estaba y se avergonzó de su comportamiento —Oh Dios, yo…no sé qué me pasó. No soy así…

—No lo hagas, Isabel. Yo amé cada segundo de este beso, y por nada del mundo pensaría algo malo de ti —besó su mejilla suavemente y enmarcó su rostro con las manos —si me aparté, es porque debo ser sensato y ante todo un caballero. Me gustas demasiado, pero no me perdonaría hacer algo que te dañara de alguna forma. La abrazó, y se quedó allí por un momento, para recuperar su aliento y su autocontrol. Isabel parecía estar haciendo lo mismo.

—Charles…

—¿Si? —retrocedió un poco para verla. —¿son ideas mías, o se escuchan los cascos de un caballo?

Él entonces puso atención y efectivamente vio a lo lejos que a todo galope venía un caballo que reconocía muy bien como uno del rancho.

—Sí, es cierto —se levantó y la ayudó a hacer lo mismo, mientras ella se limpiaba un poco el vestido. Poco a poco vieron que se trataba de Luke que estaba agitado y le explicó que debían ir corriendo al rancho de los Baker, pues uno de los trabajadores había tenido un accidente grave, y parecía que Lewis, no estaba cerca para acompañar a Margareth hasta allí.

—Iré enseguida —dijo Charles subiendo a la carreta con Isabel. Ambos se dirigieron lo más rápido posible al rancho para encontrarse con Margareth, que ya lo esperaba. Isabel les dijo que deseaba ir con ellos, y ya que no tenía que ponerse a trabajar en la cocina, y que el rancho no quedaba lejos de allí, no creía tener problemas. Margareth estuvo de acuerdo y ambas partieron con Charles inmediatamente.

Capítulo 10

Al llegar al rancho vecino, se enteraron de que había sido un toro, que había corneado a uno de los hombres y afortunadamente no le dio en una arteria. Sin embargo era un fea herida en la pierna que requería mucho cuidado. La dueña de casa invitó a  Isabel a que se quedara con ella, y la acompañara a un tomar un refrigerio mientras Margareth y Charles se encargaban del hombre. Isabel no conocía mucho a la mujer, y tampoco estaba para comer, en ese momento,  pero le dio pena negarse.

—Si, por favor, señorita Elliot —ya nos han hablado de sus dotes culinarias y de que va a hacer parte del concurso anual de comida en el pueblo —dijo una chica que Isabel supuso tendría unos catorce o quince años.

—Ella es mi hija Valeria —dijo la mujer mayor.

—Mucho gusto, Valeria —la saludó.

—Quédese con nosotras y podremos intercambiar consejos de cocina.

—¡Niña, niña! Deja a la señorita Philips tranquila. Lo que menos quiere saber es de recetas de cocina cuando se la pasa cocinando —le advirtió su madre.

—No se preocupe, señora Baker. Me encantaría hablar de algunas recetas con ustedes.

—Muy bien, entonces siga adelante por favor. Está en su casa.

La mujer le agradó enseguida, era sencilla y muy amable a pesar de que era la dueña de tan vasta extensión de tierra. Cuando estaban a punto de entrar, una mujer que no había visto, se asomó y luego salió al porche donde estaban los demás.

—Estábamos departiendo entretenidas con otra visita. No sé si conoce a la señorita Hart.

La mujer salió como una reina y miró directamente a Charles que enseguida cambió el semblante abierto y desenfadado que traía. Meredith Hart, miraba a Charles como si de un pedazo del más exquisito pie de manzana, se tratara. Mientras el rostro de él, se parecía más al de alguien que acababa de comerse un limón.

—Bueno, nosotros vamos a la barracas a ver cómo está el herido —dijo Margareth pasando por maleducada pues ni siquiera saludó a Meredith.

—Quedas en buenas manos —miró a Isabel y le dio una sonrisa que casi la derrite allí mismo. —vendré por ti, apenas terminemos.

Ella asintió todavía hipnotizada, al tiempo que lo veía tocarse el ala del sombrero en señal de respeto, e irse.

—Sus pasteles son los mejores que he probado en mucho tiempo. Tenemos que hablar de cómo los hace —dijo la señora Baker.

Isabel, escuchó al fondo una risita de Valeria —¿Son novios, señorita Elliot?

Ella se sonrojó inmediatamente.

—¡Niña, por el amor de Dios! ¿Que son esos modales? —la señora Baker, regañó a su hija, que enseguida guardó silencio —Eh…bueno, como le decía señorita Elliot, hemos escuchado mucho de sus dotes culinarias, y en verdad fue todo un detalle, que cuando mi esposo fue a la reunión en el rancho 4D, usted me enviara un pedazo de tan deliciosa tarta de arándanos.

—Oh, no es nada. Su esposo me comentó lo mucho que disfruta de un buen pastel y es un gusto que compartimos, así que no dude en darle un pedazo para usted.

—Señorita Elliot, ¿viene usted de Virginia? —preguntó la joven.

—Sí, querida, de allí vengo, aunque nací en Savannah Georgia.

—Debe ser muy lindo. No conozco Savannah, ¿puede usted creerlo?

—Le creo, hay personas que jamás salen de su tierra, y no es algo malo, pero a todo el que puedo animar para que conocía el resto de este país tan hermoso, le digo que lo haga sin pensarlo dos veces —se dirigió entonces, a la mujer mayor —Definitivamente, debe conocer Savannah, señora Baker. Estoy segura de que le encantaría.

—Oh, dígame Melinda. Después de esa torta de arándanos, puede hablarme con confianza.

Meredith veía de una a la otra, sin poder creerlo. ¿Acaso dos de las mujeres más importantes de la región, le estaban hablando a una cocinera como si estuvieran al mismo nivel?

—Conocí Virginia cuando era muy joven, y me gustó mucho. Me imagino que ahora debe ser enorme.

—Oh si, lo es. Es un lugar muy visitado debido al puerto, y se encuentra uno con todo tipo de cosas que vienen de muchas partes y son hermosas. He visto adornos y telas que son como para una reina; brocados y encajes hechos del hilo más fino y así, muchas cosas más.

—¡Querida! —exclamó emocionada —no me diga más. Voy a sugerirle al señor Baker, unas pequeñas vacaciones para ambos en Virginia. Dios sabe que ese hombre no se toma un descanso hace años y ahora que nuestros hijos están grandes, ellos pueden ver por el rancho. Además siempre es que una pareja debe tener un tiempo a solas —dijo con una sonrisa traviesa haciendo reír a Isabel y sorprendiendo a Meredith.

—Así es, Melinda. Unas buenas vacaciones y vendrán renovados.

Pero Meredith que las observaba indignada, no podía dejar de decir algo mordaz. Y es que la cocinera le parecía demasiado bonita y demasiado educada. Era como si no fuera una sirvienta, pues hablaba muy apropiadamente, no como alguien de origen humilde, sino como alguien pudiente, aparte de que sus modales eran muy delicados.

—Y dígame…Isabel ¿Dónde trabajó antes? Me imagino que en una casa de familia.

—Sí, fue en una casa de familia.

—¿Y quiénes eran? Yo conozco a algunas personas de Virginia. Puede que usted haya pertenecido al servicio en alguna casa donde yo estuve y no tenía ni idea —en ningún momento la trató de señorita Elliot, pues para ella era una empleada y no se pondría a su nivel.

—Yo…no creo que les conozca —dijo rápidamente.

—¿Cómo sabremos si no nos dice? —sus ojos la miraban con desdén.

—Fue en casa de los Smith.

—Tiene razón, no los conozco.

—¿Gusta más galletas con su limonada? —Melinda le ofreció el plato, Isabel.

—No gracias, creo que ya he comido suficientes.

Ella no tenía hambre —esa mujer estaba buscando la forma de hacerla sentir mal, de ofenderla y humillarla como fuera. Y sabía que era por Charles. Vio como lo miró con rabia cuando se despidió de Isabel, sonriéndole. Pero lo que no sabía, era que Meredith también había estado observando por la ventana cuando llegaron, y se moría de ira cuando vio que él ayudaba a Isabel a bajar de la carreta, demorándose un poco más de lo debido, al soltarla.

—Es cierto, yo también debo dejar de comerlas o pronto no cabré en mis vestidos-contestó la mujer con un leve sonrojo —el dulce es como una adicción para mí.

Isabel sonrió. Melinda le parecía una mujer muy amable y bastante sociable, no se daba ínfulas como otras, y eso la hizo pensar que podrían ser amigas con el paso del tiempo. Si es se quedaba en aquellas tierras.

—Creo que iré a hablar con la señora Arnold y le preguntaré si me puede prestar por un día a su cocinera. En unos días, mi prometido y yo, tendremos un evento importante en casa y vendrá gente importante, personas muy prestantes de otras ciudades y amigos de mi padre. Necesitará manos extras para que ayuden a servir y a cocinar.

La cara de Melinda palideció y no sabía a donde mirar. Su hija en cambio, miró a Meredith con desagrado.

—Por supuesto. Puede preguntarle y si ella da el permiso con gusto puedo colaborarle con algunos platillos.

Meredith sonrió complacida —Eso estaría bien —su ceja levantada, decía a leguas su intención de darle a entender a Isabel, cuál era su lugar.

—Pues ceo que eso no se va a poder —una voz profunda llenó la estancia. Isabel vio a Charles con cara de pocos amigos.

—Oh Charles, no te escuché llegar —exclamó Meredith con la cara más pálida que lo que la había tenido su anfitriona, minutos antes. —le decía a Isabel que bien podría ayudar en…

—Se lo que decía, la escuché muy bien, señorita Hart. —su mirada era puro hielo —pero no se va a poder. La señorita Elliot, ya hace mucho ayudando en el rancho cuando no pertenece al servicio de este. Ella es una invitada de Julia y Frederick, que ha estudiado cocina con los mejores chefs, y cuando vio que la pasábamos mal porque la señora March se iba, muy amablemente se ofreció a ayudarnos.

—Pero tengo entendido que recibe un salario como todos los demás —insistió Meredith.

—Sería el colmo que además de que nos ayuda tan amablemente, no reconozcamos el valor de lo que hace. ¿No le parece? Por supuesto que todos insistimos en pagarle por su ayuda, aunque ella se negó en todas las formas posibles.

—Bueno…yo creí que era la nueva cocinera del rancho —dijo con la cara roja de vergüenza.

—Pues ya ve….las apariencias engañan —respondió él, en una muy poca sutil indirecta hacia ella.

—Me disculpo, Isabel. Quiero decir, señorita Elliot.

Isabel no sabía que decir. Si bien era cierto que su tía la había dejado trabajar en una de las cocinas más importantes de Virginia, con el chef Renoir, eso para nada significaba que estudiara en una escuela de cocina o algo parecido. De hecho no había escuelas de cocina en las que permitieran mujeres, al menos por el momento. Pero no se atrevió a contradecirlo y tampoco quería, pues internamente sintió satisfacción al ver a esa pedante mujer agachando la cabeza.

—Señora Baker, un placer volver a verla. Dígale a su esposo cuando vuelva, que lo esperamos en el rancho para la revancha de aquella partida de póker.

La mujer se echó a reír —con gusto le diré su recado, señor Brandon. Luego se dirigió a Isabel —querida, si mi esposo va a jugar póker al 4D, no dudes que iré con él. Pues tu exquisita comida tiene fama y yo no pienso perdérmela.

Charles la miró con orgullo —es la mejor cocinera de los alrededores y por lo que escuché de toda Virginia.

Isabel no sabía dónde meterse. No estaba acostumbrada a tantos elogios —muchas gracias a los dos —dijo con humildad —pero no soy para nada famosa solo cocino con el corazón. Y por supuesto, me encantaría verla en el rancho. Solo avísenos con tiempo para hacerle algo especial.

—Oh gracias, Isabel. Eres muy considerada —miró a Meredith de reojo. Tenía la cara roja, pero no sabía si de vergüenza o rabia.

—Bueno, ahora nos despedimos —Charles se dirigió a la puerta —Ya Margareth ha dejado las indicaciones y algunas medicinas. Sin embargo también ha dejado una segunda receta con otras cosas que deben hacerse.

—Por supuesto, déjeme ir por el dinero, para pagar los honorarios de la doctora.

—No hay necesidad. Ya su capataz se ha encargado de todo.

—Muy bien —los acompaño entonces.

Los tres salieron de la sala y Meredith se quedó atrás.

—Oh por Dios, no sé dónde tengo la cabeza —Melinda se devolvió unos pasos —Meredith, querida, ¿nos acompañas?

—Creo que me quedaré aquí. No sé si sea el viento frío de estos días, pero creo que voy a resfriarme.

—Cielo, eso es lamentable. Parece que vas a tener que cuidarte mejor. No me demoro —la mujer volvió a salir y Meredith se quedó allí sintiéndose humillada e ignorada. “¿Cómo es posible que todo haya cambiado de esa manera desde que esa cocinera llegó? Y el idiota de Charles se ve embelesado por aquella mujer insignificante.”, pensaba llena de rabia. “¿En qué cabeza cabe, cambiarme a mí, por una sirvienta?”  Ella no se comía aquel cuento de que era una invitada en el rancho 4D. Ninguna mujer decente y de buena sociedad, cocinaba en un rancho para todos, como un favor especial. Tal vez una o dos veces, pero hacerlo por varios meses, era otra cosa. “Ya me encargaré yo, de averiguar toda la historia.”, se dijo mientras sonreía hipócritamente a la hija de Melinda, que no dejaba de mirarla con sospecha.

*****

Cuando volvieron a casa, Isabel estuvo casi todo el tiempo callada y Charles supo que era por culpa de las palabras de Meredith.

No podía hablar con ella delante de Margareth, así que esperó a que se pudieran ver nuevamente a solas, para hablar mejor. Pero no pudo hacer nada, porque cuando llegó, lo esperaban sus amigos, con malas noticias sobre un robo que habían hecho en el rancho unos cuatreros, y eran al parecer bastantes cabezas de ganado.

—¿Cómo se dieron cuenta?

—Vimos sus huellas a lo largo del río y atravesándolo cuando estuvimos en las cercas más alejadas del rancho. —dijo Lewis.

—Entonces es mejor que empecemos a planear lo que vamos a hacer o esos malditos nos quitaran todas nuestras reces —dijo Charles.

—Vamos al estudio. Lo mejor es que todos pensemos en lo que vamos a hacer de aquí en adelante —Frederick tomó a su esposa de la mano y se dirigió junto a los demás hacia allá.

Charles miró a Isabel y se acercó para tomar su mano —después de esta reunión quiero hablar contigo.

Ella asintió —está bien —intentó darle una sonrisa de ánimo —les llevaré café en un rato.

—Gracias —Charles se alejó y ella se sintió igual de preocupada. Era terrible que les estuvieran robando a todos los ranchos, que eran de personas que se esforzaban demasiado, y trabajaban honestamente.

Fue a la cocina y mientras hacía el café, pensaba en que le gustaba mucho que tanto Frederick, como, Lewis y Edward, eran hombres que tenían en cuenta las opiniones de sus esposas para asuntos que otros dirían que eran algo de hombres solamente. Era bueno ver que los problemas del rancho eran de todos, y allá ene se estudio había hombres y mujeres dando ideas para solucionar las cosas.

Un rato después cuando el café estuvo listo, puso tazas y jarra en una bandeja para llevarlos. Glenda fue con ella llevando otra bandeja de pastelillos hechos esa misma mañana. Y es que además a esa hora, ya hacía bastante frío, pues estaban esperando las primeras nevadas en cualquier momento.

Mientras servía el café para todos, escuchó varias cosas preocupantes y también escuchó cuando tomaron la decisión de llamar al sheriff para que ayudara con la delicada situación. Charles la miró algo preocupado, con una sonrisa más bien rígida, mientras le servía su café. Varias horas después de que todos estuvieran allí reunidos, llegó el sheriff.

—Llegaste rápido, amigo. —saludó Frederick.

—Estaba cerca. Los Russel también  han tenido problemas por el robo de ganado y también están reunidos viendo que hacer.

—¿Saben cuántas reces robaron o cuantos ladrones eran?

Frederick sacudió la cabeza, su ceño fruncido con enojo —Lewis dice que creyó ver las huellas de un lote con al menos ochenta cabezas.

—Haremos lo posible por encontrar a esos desgraciados.

—Eso espero, porque ningún rancho aguantará con malhechores robando de a ochenta cabezas de ganado cada tanto.

—El problema es que la tierra del otro lado del río tiene muchos árboles también, por lo que será muy fácil que encuentren lugares para esconderse y acampar por varios días, antes de salir de nuestro territorio.

—¿Y entonces que sugieres?

—Buscar a esos malditos hasta dar con ellos y hacer lo mejor que podamos. No queda más  que hacer.

—Saldremos ahora mismo, no podemos perder tiempo porque eso les daría más ventaja de la que llevan.

—Tienes razón —dijo Charles —mirando hacia un lado para encontrarse con la de Isabel.

—Vamos, entonces —dijo Frederick y los demás se pusieron de pie para ir con él.

—Por favor tengan cuidado —dijo Julia, haciendo eco de lo que todas querían decir en ese momento, incluida Isabel.

El sheriff salió para darles espacio a los hombres que se despedirían de sus esposas y se fue a hablar con algunos de los vaqueros que los acompañarían, incluidos los ayudantes del mismo Sheriff.

Charles también salió y fue detrás de Isabel que se había alejado para ir a la parte de atrás de la cocina. Allí la encontró apartada, limpiándose las lágrimas.

—Isabel… —sus miradas se encontraron y sin decir una sola palabra más, Charles la atrajo hacia sí y sus labios cubrieron los de ella con un hambre que dejó a Isabel sorprendida. Su lengua aterciopelada se batió en duelo con la de ella, frotándose eróticamente y haciendo que ella perdiera el control del tiempo, del mismo mundo que la rodeaba. Con un gemido, Isabel se puso de puntillas y moldeó su cuerpo al de él, la dura prueba de su deseo presionando en sus faldas. Ese beso era muchas cosas; pasión, frutración y rabia por tener que irse así, sin hablar bien con ella y poniéndose en peligro, sin saber si volvería a verla. Isabel respondió con todo lo que ella también estaba sintiendo por él, sabiendo que de alguna forma y sin saber cuándo, ella se había enamorado. Al separarse, ella fue muy consciente de sus pechos pesados y su cuerpo dolorido. Algo que jamás en su vida había sentido.

Charles acarició su rostro —volveré pronto.

—¿Lo prometes?

Él asintió, mas no prometió nada, y luego fue a la cocina, donde ya Glenda había preparado paquetes para que cada uno se llevara a su viaje de varios días.

Charles se dio la vuelta para darle una última mirada y se fue a reunir con los demás hombres que ya estaban tomando sus caballos. Él subió al suyo y se alejó a todo galope con los demás. Isabel corrió a la puerta y se quedó un rato allí, mirando cómo se alejaban, rogando al cielo porque regresaran con bien.

Finalmente, unos días después, llegaron todos los hombres agotados y cansados. Su semblante, seguía siendo el mismo de preocupación con el que se habían ido. Todos estaban cansados y algo molestos, pero ella se encargó de hacer algo que levantara el ánimo y cambiara aquel humor de perros que más de uno llevaba encima. Les hizo una sopa de cola de res, acompañada de pan de maíz, arroz, galletas con salsa picante y tarta de melocotón.

Isabel se sentó cerca de Charles y lo miró tratando de decirle lo mucho que agradecía que estuviera bien. Él pareció entender lo que pasaba por su mente y sonrió para luego apretar su mano. Ella le devolvió la sonrisa y se centró en los hombre que más animados empezaron a comer entusiasmados.

—Cariño, ¿Pudieron encontrar el ganado? —preguntó Julia a su esposo.

—No. Fue casi imposible ver con ese bosque que cubrió perfectamente las huellas de ellos. Pero si sabemos dónde estaban. Se podía ver que acamparon en esa parte con las reses robadas, pero pedimos el rastro después cuando oscureció —dijo entre dientes haciendo ver su molestia.  El sheriff dijo que enviaría a los hombres a seguirlos mañana. Pero no creo que puedan hacer mucho.

—Es muy difícil con toda esa lluvia —agregó Charles.

—Confiemos en que ellos encuentren cualquier cosa que ayude —Julia apretó la mano de su esposo —estoy segura de que se resolverá, mi amor.

—Eso espero cariño, eso espero.

Luego de esos días de preocupación por el tema de robo de ganado, las cosas parecieron tranquilizarse un poco, y con la llegada de Diciembre, la gente se olvidó un poco de eso, y dio paso al espíritu navideño y las festividades. Pero también con la llegada de esa hermosa época, vinieron las fuertes nevadas. Una tormenta de nieve golpeó ese día con toda su fuerza, y muchos hombres se vieron en apuros tratando de arriar el ganado y manteniendo los caballos tranquilos, por el viento fuerte y la furia que desataba. Después de varias horas de una nevada tan densa que no podía ver casi nada por la ventana, finalmente esta amainó, y se fue convirtiendo poco a poco en una medio llovizna con neblina.

Isabel no lo pensó do veces y se puso manos a la obra, para hacer un guiso caliente con Glenda, ya que la señora March estaba en su casa y dudaba de que ese día o los siguientes fuera a visitarlos con ese temporal. Los hombres entraron a la casa, un poco más tarde, cansados y cubiertos de nieve hasta la cabeza. Todo fue trabajo arduo de ahí en adelante, porque cada vez que recogían nieve y despejaban los caminos dentro del rancho, o limpiaban los techos de los establos y los alrededores, caía enseguida, una nueva nevada.

Por fin un día, pareció que la cosa cambiaba y todos se sintieron felices de que la nieve se derritiera por fin. Así duro varios días, hasta que una nueva tormenta llegó tan fuerte que a ella le parecía estar en el polo norte aunque no lo conocía. Y esta vez aquello duró más de una semana, empezando incluso a preocupar a los mismos vaqueros, que ya estaban más que acostumbrados a ese clima. Cada noche los hombres llegaban agotados de tanto ejercicio que hacían al tener que abrirse paso entre caminos de nieve con una altura de más de treinta centímetros, tratando de romper el hielo para hacer huecos con agua para los animales, y es que hasta los abrevaderos, se congelaban en menos de un minuto, y ellos tenían que estar pendientes de partir el hielo de estos también. Iban a cenar y ni siquiera hablaban, de lo cansados que estaban. A duras penas saludaban y luego daban las gracias por la comida, para irse a dormir.

Capítulo 11

Llegó por fin el día de navidad, y a pesar del duro trabajo que suponía estar en un rancho con esas bajas temperaturas, todos se pusieron sus mejores galas y se asearon muy bien, para ir a la cena especial de navidad que Isabel les había hecho a todos.

A pesar de que era un día frío, estaba bastante claro, y ella estaba decidida a que fuera un día muy especial. Salió de su habitación, con la mejor actitud y se fue a la cocina a preparar el café. Se puso su delantal y empezó a alistar las cosas para el desayuno, mientras la cocina se iba llenando con el aroma del café que estaba ya por hervir. Miró por la ventana la salida del sol y suspiró pensando en el menú de ese día.

Cuando Charles llegó, con Matt detrás llevando dos baldes llenos de leche, ella sonrió —buenos días.

—Buenos días, señorita —dijo el muchacho que enseguida fue a acomodar los baldes.

Charle la vio correteando de un lado a otro, pelando patatas, y luego haciendo una mezcla en un tazón, que por cierto se veía muy bien. —Parece que alguien durmió bien —dijo Charles sonriendo.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno…estás muy activa y tienes una cara de felicidad que no te la quita nadie.

Isabel se echó a reír —si dormí bien, pero el motivo de mi felicidad es que este es un día especial, y acostumbro celebrarlo, desde que era pequeña.

—Pero si sigues así, vas a acabar con el piso de la cocina.

Isabel empezó a extender una masa para galletas —no lo creo, lo que pasa es que tú no estás acostumbrado al ambiente de una cocina.

Lo vio alzar la nariz —¿A que huele?

—¡Oh mi Dios, los pastelillos! —se fue corriendo hacia el horno y lo abrió para ver que ya tenían una color amarillo más fuerte del que deberían tener. Un poco más y se habrían quemado —agarró su delantal y con este tomó la primera bandeja para ponerla en el mesón. Luego fue por la siguiente, y fue cuando vio que Charles ya no estaba en la mesa, sino a su lado.

—Eso huele maravillosamente bien.

—Eso, es para la cena de navidad, así que solo te daré café.

—Ese aroma no me dejará tranquilo en toda la mañana. No serías tan mala de dejarme así ¿verdad?

—A riesgo de parecer la más mala de todas las mujeres, te diré que sí. Los probaras cuando los demás lo hagan. Pero te aseguro que valdrá la espera —le dio una hermosa sonrisa, que a él lo dejó cautivado.

Charles observó sus labios y se preguntó si no la escandalizaría al besarlos en ese preciso momento cuando cualquiera podría entrar y verlos. Pero en ese mismo instante se dijo que necesitaba concentrarse en otras cosas. El rancho tenía muchos problemas como para el que se las estuviera dando de chico enamorado.

—¿Te ayudo con algo del desayuno?

—Sería grandioso, si supieras cocinar —dijo riendo.

—Bueno, hasta allá no llega mi capacidad de ayudar, pero en cualquier otra cosa, con mucho gusto.

A ella le pareció adorable que quisiera ayudarla —me gustaría poner estas galletas y el pan, en la mesa.

Él enseguida fue a hacerlo y volvió —¿Te ayudo con algo más?

—No. Creo que ya todo está listo. La mesa está puesta y Glenda no demora en llegar para poner el café y las otras bandejas.

—Entonces antes de que llegue todo el mundo te haré una pregunta —eso hizo que ella inmediatamente volteara a verlo.

—Está bien. ¿Qué quieres decirme?

—Te gustaría salir a dar un pequeño paseo después de la cena de navidad?

—Por supuesto, pero debes esperarme un poco. Sabes que después de una cena así de grande, debo limpiar y demás.

Estoy seguro de que puedo arreglar eso.

Ella sonrió —¿Oh si? Bueno, eso quiero verlo.

—Lo verás. Soy un hombre muy recursivo cuando me lo propongo —dijo muy seguro de sí mismo —Pero por ahora, creo que es mejor que me vaya a mis tareas. Quiero llegar temprano, porque me dijeron que esta noche hay una cena de navidad exquisita.

Isabel tenía la cara roja y le echó la culpa al calor de la cocina. Una gran sonrisa se dibujó en su rostro y su ánimo se volvió aún mejor que antes. Tenía el presentimiento de que esta navidad sería una de las mejores que había pasado en mucho tiempo.

*****

La comida resultó ser todo lo que Isabel había esperado. Se las había arreglado para que todo estuviera en su punto y caliente cuando todos se sentaron a la mesa. El Pavo, el pernil de cerdo, la salsa de manzana, la ensalada de papas, las cazuelas de verduras, y las pequeñas tartaletas que parecían unos mini pies de limón, fueron un éxito. Pero cuando llegaron a la parte del pudín de ciruelas, todos le hicieron cumplidos diciéndole lo mucho que había disfrutado la cena y alabando su talento. U rato después, mientras tomaban café para bajar un poco todo lo que habían comido en la cena, escuchó a varios hombres hacer planes, unos para ir al pueblo al día siguiente y otros para estar con sus familias que vivían en el rancho muy cerca de este.

Una mirada extraña entre Charles y la señora March, la extrañó. Pero cuando Glenda y dos de los muchachos más nuevos del rancho, empezaron a comportarse extraño también. Eso la hizo sospechar.

Charles se levantó de la mesa —Creo que iré a dar un pequeño paseo. ¿Alguna de las damas quisiera acompañarme?

Isabel miró a todas en la esa, y ninguna dijo nada.

—¿Tal vez, la señorita Elliot?

—Oh bueno, yo…

—Ve con él, Isabel. Nosotros nos encargaremos de todo.

—¿Segura? —le preguntó a la señora March.

—Por supuesto muchacha, haz hecho más que suficiente. Esta es un día para pasarla bien y celebrar y tú solo has estado trabajando.

Es verdad, Isabel —dijo julia —todavía no oscurece y es temprano. Aprovecha lo que queda del día para ver lo bonito que es todo en esta época, al menos cuando no está nevando —se echó a reír.

Isabel se levantó y fue hacia la puerta con Charles.

—Oh, espera Isabel —dijo Julia alcanzándole un paquete que fue a tomar de la sala —necesitarás esto —le dio un paquete grande envuelto en papel de flores con un lazo rojo —es de parte de Frederick y mío.

—Oh, pero...no tenían que molestarse.

—Querida no es molestia en lo absoluto. Querríamos darte algo bonito y que necesitaras.

Isabel lo abrió y se encontró con dos hermoso chales de lana gruesa, uno en color vino tinto, que estaba tejido en pequeños cuadros combinados, de color crema, vino y café. Era perfecto para esa época de frío y muy abrigador. Luego miró el otro y se sorprendió ¡Era el que había visto en la tienda de Benjamín! ¿Cómo lo había sabido? —¡Son hermosos! —dijo admirando la tela tan fina y el bordado del segundo, que era más delgado, y para épocas más cálidas.

—Espero en verdad que te gusten y te sirvan.

—Oh, por supuesto que sí. Son muy hermosos —miró a Frederick que se había acercado —muchas gracias a ambos. Hace tanto tiempo no me daban algo tan bonito —siguió tocando la tela del que ahora tenía puesto.

—Y se te ve muy bien.

Todos los que estaban en la mesa hicieron un sonido en acuerdo.

—Bueno, ya que te ha gustado tu regalo, ve a dar tu paseo.

—Estoy segura de que este regalo le va a gustar más —dijo uno de los hombres en la mesa haciendo reír a todos.

Ella los miró sin entender negó con la cabeza —ellos sabían algo que ella no, y se preguntaba que era.

Charles le ofreció su brazo y ambos salieron ante la mirada pícara de más de uno. Ambos caminaron hasta los jardines de la casa y en ese momento había rosales que todavía plantas flores, aunque un poco congeladas. Pero el enorme jardín, a pesar de que estaba todo cubierto con un espeso manto blanco, se veía precioso, como un cuento de hadas. Una parte de ese jardín colindaba con un bosque por lo que había entrada a este, si se cruzaba una cerca que habían puesto. Era una cerca alta y bastante fuerte, que separaba un poco y también daba seguridad a la casa, en caso de que algún animal quisiera llegar del bosque hacia el jardín.

—Es lindo ¿verdad? —preguntó ella.

—Muy hermoso —dijo él mirándola a ella en lugar de al jardín.

Isabel se sonrojó ante la mirada intensa de él.

Yo, sé que no he sido la mejor persona contigo, Isabel. Y de verdad me disculpo por eso.

—No, eso ya está olvidado…

—Por favor, déjame decirlo.

Ella asintió —está bien.

—Cuando te conocí y un tiempo después de eso, mi imagen sobre las mujeres era bastante mala, porque acaba de terminar una relación en la que sentí que estaba enamorado, pero desafortunadamente esa persona no me correspondía de la misma manera. Creo que a estas alturas debe saber bien de quien se trata.

—Meredith Hart.

—Esa misma —dijo con una sonrisa tensa —Meredith entró a mi vida con una cara de ángel y una forma de ser que la hacían la mujer perfecta, o por lo menos eso creía yo. Pero ella solo iba detrás de mi dinero, y ya que en ese momento, yo era uno de los pocos solteros con dinero y posición, en los alrededores, vio una oportunidad. Pero cuando llegó al pueblo el señor Miller, un hombre dueño de varios aserrados en el país, hijo de una de las familias más acaudaladas de Montana, y con excelentes conexiones, ella vio que había una mejor oportunidad allí, que conmigo, para lograr lo que quería. Pues yo le ofrecía una buena vida, y posición social, pero sería una vida aquí, donde está el rancho que amo, y está mi familia.

—Y ella quiere salir de aquí.

—Oh sí. Ella odia este lugar y dice que jamás prosperará, por lo que ni en sueños quiere quedarse aquí el resto de su vida. El problema es que ella jamás me lo dijo y dejó que me ilusionará con una vida a su lado, para luego, empezar a salir con Allan Miller, y un día que fui a visitarla para darle un anillo de compromiso, salirme con la sorpresa de que ya estaba comprometida con este sujeto.

Isabel se tapó la boca completamente sorprendida —Oh Dios, Charles. Lo siento tanto.

—Yo también. Y lo sentí por mucho tiempo hasta que llegaste a mi vida y te metiste en mi corazón con esa manera de ser tuya tan especial —una sonrisa salió de sus labios —pero el día que me di cuenta de que no eras como otras mujeres, fue cuando me dijiste que era un misógino y no sé cuántas cosas más. Y no voy a decir que no me lo merecía, porque fui un idiota.

Isabel también se echó a reír —si…lo fuiste, pero ya no eres así —levantó una mano para tocar su rostro. Él ante su toque cerró los ojos disfrutando de su caricia —ahora he visto el hombre maravilloso que eres; con un gran corazón, preocupado siempre por tus amigos, que son tu familia, trabajador…

—No sigas, o voy a creérmelo —tomo la mano que ella tenía en su rostro y la llevó a su boca para darle un beso. —Tengo algo para ti —sacó una pequeña bolsita de terciopelo del bolsillo de su chaqueta —espero que te guste —se la dio y ella al abrirla vio un hermoso prendedor de plata, en forma de girasol, cuyos pétalos eran pequeñas piedras de color amarillo, unas más oscuras que otras, y en el centro una piedra transparente que parecía un brillante.

—Cuando lo vi, pensé en ti. Y supe que se te vería hermoso —tomó el broche de sus manos y se lo colocó en el cuello alto de su blusa.

—Es precioso, muchas gracias. Pero debió costar mucho, y…

—No me importa el precio. Yo solo lo vi, y te lo quise ver puesto. Me gustó que fuera un girasol, porque cuando te veo sonreír pienso que es como un día de verano, donde hay muchos girasoles en el campo.

Ella volvió a mirar su prendedor y se maravilló de lo mucho que brillaba —es tan hermoso.

Charles vio complacido que a ella realmente le gustaba —Me dijeron que los pétalos son una piedra llamada citrino los más oscuros, y los más claros, pequeñas piedras de topacio. Y el centro es un pequeño diamante.

—¡Oh mi Dios! No, Charles, no debiste, un diamante es demasiado y yo…

Él puso un dedo sobre sus labios —no digas nada más —la besó. Al principio su boca tocó la de ella tentativamente, su aliento cálido y perfumado con tabaco. Ella dejó que la besara suavemente, y se inclinó instintivamente hacia el beso, aferrándose a su camisa pero luego, sintió un brazo de él, detrás de ella rodeando sus hombros, mientras el otro encontraba su cintura. Su lengua profundizaba la exploración, hasta que ya no supo dónde comenzaba la boca de Charles, y dónde terminaba la suya, y tampoco le importó. Charles, la sostuvo firme mientras su boca la continuó torturando con éxtasis, y luego lentamente, él se retiró, pasando la lengua por sus labios hinchados. Isabel notó que su respiración era tan superficial como la de ella, y se sorprendió al no ver que la nieve alrededor de ellos no se había derretido por aquel beso tan apasionado. Pero las sorpresas no terminaban allí. Charles le hizo una pregunta que ella no se esperaba, aunque, si deseaba.

—¿Me harías el honor... de permitirme cortejarte?

Isabel inclinó su cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos. ¿Lo dijo en serio? —era como un sueño escuchar esas palabras. Y no pudo evitar preguntar —¿lo dices de verdad?

Charles sonrió —nunca he hablado más en serio en mi vida. Sé que no es una vida que todas las mujeres aprecien. Ya sabes lo que me pasó con…

—No hables de ella —le tapó los labios con un dedo —no la quiero entre nosotros cuando me estás pidiendo algo tan importante para ambos.

—Tienes razón. Lo siento —Él la atrajo hacia sí abrazándola. Lo único que puedo decir es que ahora sí sé, que he encontrado a la mujer correcta. Isabel sonrió ante esas palabras y se quedó allí entre sus brazos disfrutando del momento por un largo rato. No importaba la nieve, ni el frío, había suficiente calor entre ellos.

—Sí.

Charles se separó para verla mejor —¿sí?

—Digo que sí quiero que me cortejes, Charles.

Él le dio una sonrisa radiante y selló ese momento con otro beso que la dejó sin respiración.

*****

La nieve y el viento helado dieron paso a la primavera. Y ahora todos en el rancho sabían que eran una pareja y todos se alegraban de ello.

Charles y ella salían a pasear cuando ella se desocupaba de sus obligaciones, y muchas veces era Glena, la que le decía que saliera, y que ella se haría cargo de adelantar la comida o de lavar los platos, para que Isabel tuviera más tiempo con Charles.

Cada vez se conocían mejor el uno al otro y a Charles cada vez le costaba más trabajo, no hacerla su mujer cuando estaban pasando tiempo a solas. Había estado más veces de las que podía contar, a punto de hacerle el amor, pero Isabel era más fuerte que él y se contenía mejor que él, sabiendo separarse a tiempo.

Meredith y su traición, eran ahora historia antigua porque ella realmente había sabido llegar a su corazón.

Habían establecido una especie de rutina en la que desde la mañana él llevaba la leche recién ordeñada Y Matt, recogía los huevos del gallinero para llevárselos. Ella les daba una taza de café y algunas galletas de la primera tanda que hacía para el día, luego, cuando ya el desayuno era servido, hablaban un poco más, y se despedían con un beso para irse cada quien a lo suyo. Solo hasta mucho después, a la hora de la cena, podían verse de nuevo, y ella esperaba con ansiedad el momento en que pudiera escapar más temprano de sus quehaceres, para poder estar con él, a solas. Pero Charles no parecía muy ansioso por llevar la relación a un nivel mayor, como el matrimonio. Eso le hacía preguntarse si todavía no estaría pensando en Meredith.

A veces escuchaba a los vaqueros hablar entre ellos, pensando que nadie los escuchaba. Se reían con el tema de que Meredith no sabía qué hacer para llamar la atención de Charles, decían que no disimulaba y que se lo comía con los ojos cada vez que él iba al pueblo. A ella no le sentó muy bien aquello, y le daba rabia no poder hacer nada al respecto, pues ella no podía acompañarlo todas las veces que él iba allí. Sin embargo, no podía tampoco ir a reclamarle a Charles por algo que él no controlaba, y tampoco lo había visto en nada sospechoso con ella. Tendría que esperar pacientemente para ver cómo se desarrollaban las cosas en su relación

Los días fueron pasando, y sin darse cuenta ya estaban nuevamente terminando primavera y entrando en verano. Parecía mentira que ya llevara un año allí. Fue más o menos para esa época, que Isabel llegó al rancho, y en ese momento no tenía idea de que se convertiría en un hogar para ella.

Llegó la semana en la que debía prepararse para la competencia de pasteles en el pueblo y ya Isabel tenía su receta lista para participar. Todos en  el rancho la apoyaban y actuaban como si ella hubiera ganado ya el primer puesto. No dejaba de divertirla, la forma en la que la apoyaban y tenían la plena seguridad de que su tarta se llevaría por delante a todas las demás.

Una noche estaban cenando y todos comenzaron a hablar del evento emocionados.

—Además del picnic creo que habrá concurso de tiro, carrera de sacos, también creo que hay una de caballos, y luego, la competencia de pasteles donde concursará nuestra Isabel —dijo Julia emocionada.

—También habrá baile —dijo uno de los vaqueros con una sonrisa de oreja a oreja. Todos los demás vaqueros sonrieron felices con la idea.

—He estado probando algunas recetas, pero he decidido que mi tarta de peras, será la que concurse.

—Maravilloso, querida. ¿Quién podría resistirse a tu tarta de peras?

—Estoy segura de que serás la ganadora —comentó Sarah.

—Por supuesto que sí. La señora Stewart es la que siempre gana todos los años, y se creó la única que cocina bien en el pueblo, pero ahora que le llegó competencia sería, tendrá que ver lo que hace.

Todos se echaron a reír.

—También debemos ir pensando en el menú de ese día para el picnic —comentó Glenda.

—Oh si, ya lo he hecho. Pensé que pollo frito sería lo ideal, también chile, torta de legumbres, y espinacas con crema agria, mazorcas, pan de leche, fajitas que sé que a más de uno le encantan, y varias tartas de mora y manzana con crema.

—Se escucha delicioso —dijo Julia.

—Yo, en vista de que Isabel estará ocupada también con las tartas del concurso, pondré mi granito de arena con algunos platos más. Pensé en tomates rellenos, picantes, ensalada de papa, y ensalada de col, así hay variedad. Y mi famoso dulce de leche que me queda maravilloso —dijo la señora March.

Todos parecían babear mientras ellas hablaban del menú de aquel día.

—No veo la hora de que llegue el día de la competencia. No solo comeremos tarta hasta reventar sino también probaremos todo un banquete —comentó Lewis.

Isabel sonrió. Disfrutaba mucho el hecho de que todos ellos apreciaran su comida. Era un regalo precioso que jamás tuvo antes, y solo por eso, cada vez se esmeraba más.

Al amanecer del día del concurso, Isabel iba de un lado a otro, empaquetando las cosas que llevarían y guardando bien sus tres tartas de arándanos, para el concurso. Tal vez exageró porque era solo una, pero prefiero tener tres por si algo surgía. Mas valía prevenir que lamentar.

Isabel se vistió con un hermoso atuendo de color amarillo que escogió de los atuendos que le regalaron Julia, Sarah y Margareth. Ya había pasado tiempo, y ella junto a Rose, habían podido arreglar todos los vestidos para dejarlos a su medida. Cuando terminó de vestirse se miró al espejo y el reflejo que vio, era el de otra mujer. En nada se parecía a la Isabel de siempre. Le gustó mucho como le ajustaba el vestido y lo delgada que se veía su cintura. Lo último que le faltaba era su bonete y se lo puso. No era el mejor, ni el más bonito, pero era lo que tenía en ese momento. Bajó las escaleras rápidamente, pues sabía que la estaba esperando para partir enseguida. Cuando llegó a la carreta, la esperaba Charles que fue quien la ayudó a subir, regalándole una sonrisa de aprobación al ver cómo iba vestida.

Isabel no pudo evitar sonrojarse, pero por dentro sintió una calidez en su corazón. Algo que se había vuelto cada vez más habitual, desde que vivía en aquel rancho con aquellas personas tan especiales.

Todos se subieron a las carretas y comenzaron el viaje al pueblo. Llegaron a tiempo para tomar un buen lugar en la zona de picnic, y todos se sentaron alrededor de la manta, que habían extendido en la hierba, y sobre la cual iban poniendo la comida. Los platos frente a ellos estaban llenos de sus manjares favoritos, que pronto desaparecieron. Ya había llevado su tarta al sitio donde estaban las demás y donde los jueces se preparaban para ver cuál era la mejor. Por un momento su mirada se perdió entre la multitud que había en aquel lugar. Vio cantidad de carpas donde la gente comía y muchas manteles sobre la hierba, con familias que comían y disfrutaban del hermoso día que hacía. Niños correteando, amigas reunidas hablando  y muchachos más grandes que jugaban. Estuvo comiendo con los demás, aunque los nervios no la dejaron probar demasiado su propia comida.

Luego de un rato, decidió ir a caminar y pasó por el frente de algunas tiendas donde se quedó mirando un rato las vitrinas. Después pasó por el lugar donde estaban las mesas llenas de tartas de todo tipo, esperando a ser juzgadas para saber quien sería la ganadora de este año. Vio varios hombres que pasaban por cada una de ellas, probando y tomando notas. Se imaginó que poniendo alguna calificación de cada una.

Después de lo que le pareció una eternidad, los hombres por fin parecían haberse puesto de acuerdo, y una mujer mayor, pidió silencio, para revelar el nombre de la tarta ganadora. Ella por dentro rogaba ser la ganadora pero al mismo tiempo había tantas tartas en esa mesa, que se imaginó que debían ser mejores que la de ella. Pero de repente pronunciaron su nombre y ella escuchó un ruido estruendoso de personas que silbaban y aplaudían. Miró hacia donde hacían tanto ruido y descubrió que era precisamente el sitio donde estaban reunidos todos los del 4D. Saltaban y reían y le hacían señas de que fuera por su premio. Una mano tomó la suya sorprendiéndola, y al mirar quien era, se dio cuenta de que Charles estaba a su lado sonriéndole.

—No lo puedo creer —dijo con ojos húmedos —nunca me he ganado algo en mi vida.

Él se echó a reír —bueno, siempre hay una primera vez. —le hizo señas hacia el lugar donde estaba esperándola —ahora ve por tu premio.

Isabel fue por su trofeo, le dieron un ramo de flores y una canasta llena de utensilios de cocina. Además de veinticinco dólares que era una cantidad para nada despreciable. Ella recibió todo aquello llena de felicidad y asombro, ante la mirada sonriente de la gente del pueblo, que la felicitaban a medida que iba pasando cerca de ellos.

Todos estuvieron felices ese día, entre carreras de caballos, competencias de saco, de tiro y hasta un mini rodeo, hicieron de ese día uno muy divertido para Isabel y el reto de los integrantes del rancho que habían ido. Luego fue el turno del baile, y Charles no quiso dotarla en toda la noche. Solo la dejó bailar una pieza con cada uno de sus hermanos, como él les decía a sus mejores amigos, y después de eso, se encargó de hacerle mala cara a todo lo que osaba preguntar si le concedía una pieza.

Alcanzó a ver entre los asistentes al baile, a Meredith Hart, que estaba con su prometido, con el cual bailaba alegremente y de vez en cuando le lanzaba una mirada altiva a Charles y a ella.

En algún momento se les acercó mirando de pies a cabeza a Isabel, pero ella no se amilanó, pues sabía que ese día ene especial se veía muy bien, pues se había esmerado en su presentación mucho más que otros días y estaba usando un bonito vestido , de los que le habían regalado sus ahora, buenas amigas. De manera que con la misma mirada altiva, que ella le daba, la observó.

—Buenas noches, señorita Elliot, Charles —saludó el prometido de Meredith.

—Buenas noches —saludó Isabel también —que bueno verlos aquí. ¿Se divierten?

—Oh si mucho, siempre me han gustado los bailes. Charles lo sabe bien, solíamos asistir a muchos en casa de mi padre o cuando hacían las ferias del pueblo.

Isabel sabía lo que quería hacer comentando eso, pero no le prestó atención —entonces me imagino que está pasándola aún mejor con su prometido.

Él hombre sonrió educadamente, pero no hizo comentario alguno.

—Aprovechamos para estar juntos el mayor tiempo posible, pues nos tendremos que separar mañana, ya que Allan se va a unos asuntos en Boston y yo estaré con mi padre en un viaje por varias ciudades que debe hacer.

—¿Es un viaje largo? —le preguntó Isabel.

—Lo sé, pero lo importante, es lo provechoso que será —sus ojos miraban de una forma extraña a Isabel, pero ella no entendió lo que quería decir.

—Pues entonces les deseamos lo mejor en su viaje. —dijo Charles —ahora si nos disculpan, vamos a tomar un poco de ponche, hemos bailado demasiado y estamos sedientos.

—Por supuesto, que tengan buena noche —dijo Allan.

Disfruten mucho la noche —dijo Meredith, nuevamente con cierto tono extraño.

Isabel abrazó más a Charles, y se alejaron sin ponerle más atención.

Capítulo 12

Al día siguiente, todos se fueron al rancho, muy temprano, casi de madrugada, para que les pudiera rendir el día. Además no querían dejarlo con pocos hombres, pues todavía el tema de los robos de reses no se había solucionado. El trayecto de regreso fue bastante rápido y afortunadamente sin tropiezos de ningún tipo.  Todos cansados y algo trasnochados, tuvieron que ponerse a trabajar como cualquier otro día, y ella no fue la excepción.

Pero después de la cena, cuando todos se fueron a descansar temprano, ella se llevó una sorpresa. Al entrar en su habitación, se dio cuenta de que Charles había estado escondido por un buen rato allí, esperándola.

—¡Oh mi Dios, Charles! ¿Qué haces aquí?

—Te esperaba —dijo en voz baja acercándose a ella. —Quería darte esto —le dio un bonito paquete envuelto en papel de flores.

—¿Qué es esto? No es mi cumpleaños, ni nada por el estilo.

—Lo sé, pero quise comprarlo apenas lo vi, porque sentí que se te vería hermoso.

Ella lo abrió y vio que se trataba de un bonete, precioso, en color azul oscuro y encaje blanco en los bordes. —¡es precioso!

—Me alegra que te guste. Lo compré cuando estabas en el concurso y como sabía que tendrías el primer lugar, me dije que debía darte algo.

Ella sonrió. Era un gesto muy dulce de su parte, y le encantaba que siempre la tuviera en cuenta —gracias —acarició su mejilla y le dio un beso en ella.

—Un beso en la boca sería una mejor manera de agradecerme —dijo con gesto travieso tirando de ella hacia su cuerpo y tomando su boca sin previo aviso, en un beso dulce que después se volvió algo más intenso. Luego de un momento se separó pero vio en los ojos de Isabel el mismo brillo de deseo que sabía que había en los de él. Eran muchos meses resistiéndose a lo que tanto deseaban ambos —Levantó la mano y le acarició el labio inferior con el pulgar.

Charles… —ella dijo en un susurro.

Cualquier duda sobre si Isabel quería esto tanto como él, se desvaneció con el susurro de su nombre en los labios de ella. Continuó trazando su boca y luego pasó su mano suavemente sobre su mejilla, para deslizarla después en su cabello. Su otra mano se extendió suavemente sobre la parte baja de su espalda, y la atrajo más cerca.

Sus labios se encontraron, suavemente, gentilmente. Sin embargo, en el momento en que sus labios se tocaron los de Isabel, un rayo de deseo pasó a través de ella. La dejó sin aliento; la dejó ardiendo y con una sensación de hormigueo hasta la punta de los dedos, Isabel temblaba por su toque.  

Charles sintió como si un relámpago lo golpeara y le prendiera fuego. No hubo advertencia, no hubo forma de prepararse. Un momento estaba listo para un beso agradable y al siguiente él estaba luchando por controlarse. Sintiendo un deseo que lo consumía como nunca lo había sentido. Su mano se cerró en su cabello suave, espeso y exuberante.

Todo lo demás dejó de existir excepto el peso de ella contra su pecho, y esos labios carnosos frotándose contra los suyos. La provocó con la punta de la lengua, después entró en su boca cálida. Con su mano aún enredada en su cabello, la atrajo con fuerza y profundizó el beso. Tal vez esperó un poco timidez, pero en cambio, ella apretó su agarre alrededor de su cintura, gimió cuando su lengua chasqueó la de ella, y le dejó muy claro con su respuesta, que estaba más que dispuesta esa noche para todo.

La respiración de Isabel era tan inestable como la de él, mientras le susurraba al oído. Charles inclinó más su cabeza, le apartó el cabello, y besó su cuello haciendo que ella jadeara y clavara sus dedos en su cabello. Perdido en su deseo, y en la respuesta desinhibida de ella, mordisqueó su camino a lo largo de su cuello, probando su piel, y cerrando los dientes sobre el lóbulo de su oreja. Ella gimió, se arqueó y le dio completo acceso a su cuello y garganta. Él volvió a tomar su boca; el beso siguió y siguió, hasta que ella se quedó sin aliento. Su gemido de placer llenó la boca de él, mientras se despertaban en Isabel, sensaciones que nunca había conocido antes. Cada una de sus terminaciones nerviosas, clamaba por su toque. Las manos de él, se movieron sobre ella, moldeando, acariciando, pero no era suficiente.

Charles, comenzó a probar cada pedacito de piel expuesta, se volvió un poco más loco con cada gemido que ella hacía, por cada toque de sus manos. Nunca habría creído que tal cosa era posible, pero tocarla, saborearla, amarla era todo lo que podía hacer y pensar. Empezó a quitarle el vestido con toda la rapidez que podía, pero al ver su demora, Isabel lo ayudó, y en pocos minutos estaba en camisón, algo avergonzada por su actitud.

Charles tomó su barbilla para que lo mirara —eres hermosa Isabel, y te deseo tanto como sé que tú me deseas a mí. Ella miró al piso —jamás había hecho esto.

—Lo sé, y será como tú quieras. Si deseas que me detenga lo haré —pero por dentro suplicaba que no ella no lo hiciera.

—No. Yo si quiero ser tuya.

—Eres mía, amor mío. Así te siento desde hace tiempo, y eso no va a cambiar. Pero debo decirte que después de hoy, si esto sucede, no habrá vuelta atrás.

—Lo sé —dijo ella mientras empezaba a desabotonar la camisa de él. Y eso fue todo lo que Charles necesitó. Comenzó a quitarse el resto de su ropa y en poco tiempo estaba desnudo frente a ella y mostrando la inconfundible prueba de su deseo. Su miembro erecto apuntaba hacia ella e Isabel no podía dejar de verlo.

—Charles —ella suspiró, y él la levantó en sus brazos y la llevó al pie de la cama, donde la ayudó a quitarse el camisón subiéndolo lentamente por sus piernas y sacándolo al final, por la parte superior. Luego fue empujándola suavemente hacia el colchón, para recostarla. Se colocó a su lado, acarició sus pechos, para luego lamerlos y morderlos con delicadeza. Ella se retorció debajo de él, y movió instintivamente sus caderas contra las de él. Su erección estaba al borde del dolor y su cuerpo se veía tan delicioso, que tuvo que tomar nuevamente un pecho con su boca, y sentir lo dulce que era, como la primera fresa del verano.

Ella lo estrechó contra su pecho sosteniéndolo mientras él hacía rodar su apretado pezón contra su lengua, y lo succionaba profundamente en su boca. Metió la mano entre sus piernas, sintiendo su deseo. Entonces se deslizó más abajo, lentamente, y ella se preguntó a donde iba. Fue dejando un camino abrasador de besos en toda su piel, hasta el ombligo, donde jugueteó con este un rato, haciendo círculos con su lengua y casi llevándola al borde. Luego siguió bajando, separó sus muslos y apretó la  boca sobre su núcleo. La sorpresa de su lengua caliente en su sensible perla de carne, hizo casi saltara de la cama, pero ella sostuvo fuerte y la siguiente lamida, hizo que ella se arqueara, de placer.

Cada lamida aumentaba la tensión que se iba formando en su cuerpo. Isabel cerró las manos en las sábanas, arqueando las caderas al ritmo de los golpes de su lengua. No podía creer que eso siquiera existiera. Jamás había escuchado que los hombres hicieran el amor con su boca y sintió que podía hacerse adicta a la boca de Charles sobre ella, reclamando su cuerpo. Charles no le dio oportunidad, y la atormentó sin detenerse incluso cuando ella se rindió y gritó de placer mientras su orgasmo estallaba. Luego continuó besándola, mientras ella todavía era presa de su propio placer y los espasmos la sacudían. En ese momento se limpió la boca con el dorso de su mano y la escuchó gemir. Lamió sus labios para luego devorar su boca mientras separaba sus rodillas y empujaba dentro de ella.

 Débilmente, él fue consciente de tomar su inocencia y de su cuerpo tensándose como lo hizo. Pero segundos después, ella se recuperó rápidamente y quiso igualar sus empujes. Isabel, era muy estrecha y se cerraba de tal forma alrededor de su miembro que se sentía en el cielo. Le acarició el pecho, jugó con su pezón, y llevó sus dedos a su sexo para acariciar su pequeña perla de carne haciendo que ella gimiera más fuerte y más rápido al tiempo que sus dedos acariciaban y jugueteaban.

—¡Charles! —ella gritó. Su cuerpo se estremeció; y sus jugos se derramaron a su alrededor. Charles para ese momento ya estaba perdido y apretaba los dientes mientras empujaba como un poseso y poco después, salió de ella rápidamente para derramar su semilla fuera. Su cuerpo se sintió tan satisfecho pero tan agotado, que cayó sobre ella todavía sintiendo los temblores d su orgasmo, mientras ella acariciaba su espalda.

Horas después, Isabel se despertó sintiendo como si todos los huesos de su cuerpo fueran de gelatina. No podía moverse y su cabeza se sentía muy pesada y tratar de pensar era otra cosa que no lograba. Pero lo cierto era, que ¡Nunca se había sentido mejor en su vida! No se explicaba todavía como había terminado desnuda haciendo el amor con Charles, no se arrepentía, en lo absoluto, pues ese sería un momento que atesoraría toda su vida. En sus brazos, se sintió hermosa y poderosa. Charles la beso con una pasión, intensa, la acarició de formas inimaginables y le regaló una noche gloriosa. Lo vio a su lado dormido y no se resistió al impulso de tocar su rostro en una leve caricia.

Charles se despertó sintiendo una mano que acariciaba su cabello. Al abrir los ojos vio el rostro de Isabel, con su cabello suelto derramado a ambos lados de su rostro. Era una visión hermosa.

—Buenos días —dijo ella.

—Todavía está oscuro —dijo medio dormido.

—Pero ya es el día siguiente, y si no te das prisa, alguien se dará cuenta de lo que pasó aquí. —lo miró avergonzada —no quiero que la gente comience a armar chismes.

—Nadie lo haría, amor. Todos saben que estamos enamorados. Además, ellos habrán hecho lo mismo alguna vez —dijo con un brillo travieso en los ojos.

—Tal vez, pero eso no significa que esté bien. Debimos moderarnos como todas las parejas.

—La mayoría de las parejas no se moderan cariño, es solo que no se lo dicen a nadie —se inclinó hacia ella para besarla. Cuando sus labios se separaron, Charles acarició su mejilla —gracias por una noche maravillosa. Fue muy especial para mí.

—Para mí también —dijo sin poder mirarlo a los ojos.

Charles acarició su muslo desnudo y comenzó a subir hacia su lugar preferido desde la noche anterior. Pero Isabel lo detuvo con una mano —señor Brandon, aunque me encantaría terminar lo que usted está comenzando, creo que debe irse ahora.

—Mujer, no cabe duda de que tienes más fuerza de voluntad que yo —fue por otro beso y se esmeró en que fura uno muy bueno. Al terminar sonrió —es para que pienses en mi todo el día.

Efectivamente Isabel no hizo más que pensar en él, todo el día, y cuando por fin lo pudo ver, se fueron a escondidas a un lugar apartado para besarse como sino existiera un mañana. Isabel estaba muy segura de que si seguían así, terminarían nuevamente haciendo el amor y no creía tener fuerzas suficientes para negarse cada vez que él se lo pidiera. Sin embargo, debía ser fuerte, pues no quería hacerle todo tan fácil a Charles. Un hombre que pensaba que una mujer era fácil, le perdía el respeto. Y ella no deseaba tener una relación de cama con nadie, pero su forma de pensar había cambiado mucho de un tiempo para acá. Ya no deseaba ser una solterona, viviendo sola y sin nadie que la cuidara. Ahora ella quería ser la esposa de alguien que la amara y respetara, alguien que le diera un hogar decente del cual sentirse orgullosa por el resto de su vida. Quería tener algo como lo que algún día tuvieron sus padres.

*****

Unas semanas después, Isabel estaba trabajando en una mantequilla que quería dejar lista para el desayuno del día siguiente, cuando se acercó uno de los vaqueros a darle una carta dirigida a ella. Le comentó que se la habían dado en la oficina de correos, cuando fue a buscar las cartas del rancho. Isabel se asombró al ver el remitente, pues se trataba nada más ni nada menos que de su tía Rebecca, que le avisaba que en unos días estaría allí para visitarla.

La primera reacción de Isabel, fue de ansiedad, y hasta miedo, pero luego recordó que ya no estaba en la casa de esa mujer y no tenía por qué obedecerla en nada. Después de esa primera sensación, llegó otra de rabia por la impertinencia de aquella mujer. ¿Quién diablos se creía? Tenía el descaro de escribir una carta sin pedir permiso para ir, sino avisando de su llegada en cualquier momento como si fuera la dueña de rancho. Esa no era su casa para decidir venir cuando le diera la gana, y para rematar eso la pondría en una situación difícil con sus jefes, ya que tendría que hablar con todos, y decirles, o mejor dicho explicarles que su tía loca y antipática iba amino a Livingston, y al rancho “4D”, para visitarla, como si Isabel fuera una más del rancho y no una trabajadora en él.

Dos semanas después, la tranquilidad de Isabel se vio perturbada por la llegada de su tía, al rancho. Y lo peor es que no llegaba sola, sino en compañía de Meredith Hart.

—Buenas tardes —saludó Meredith —observando con satisfacción el gesto de confusión en el rostro de Isabel.

—Querida sobrina. Mi niña. ¿Cómo estás? Dios bendito hace tanto que no te veía.

Isabel todavía quedó más confundida. Esa mujer que la había tratado peor que una esclava, ahora de un momento a otro se abalanzaba a sus brazos fingiendo un afecto que no sentía.

—Tía Rebecca, que gusto verte. ¿Cómo has estado?

—No tan bien como tú —dijo mirando el rancho.

—Estoy muy cansada, querida. ¿Dónde están tus modales? Invítame a pasar —fue más una orden que una petición.

—Sí, claro. Adelante —ella la iba hacer entrar por la parte de atrás, pues no tenía cara para dejarla entrar por el frente como si fuera una invitada de los señores de rancho.

—Oh, ya veo que ha llegado tu tía —Isabel escuchó la voz de Julia. —por favor, pase adelante, señora Elliot. Soy Julia Arnold, la esposa de uno de los dueños del rancho.

—Oh, es un gusto conocerla, señora Arnold.

—Por favor, no se detenga, pase adelante y vamos a la sala.

—Como está señora Arnold —dijo Meredith, viendo que Julia no la determinaba para nada.

—Cómo le va, señorita Hart. Que sorpresa verla por aquí.

—Oh bueno, resulta que la señora Elliot y yo, somos conocidas y le hice el favor de traerla hasta aquí.

—Ya veo —una ceja de Julia subió a una altura impresionante, dando a entender que no creía absolutamente nada de su buen gesto.

—¿Podría tomar un vaso con agua? —preguntó Meredith con rostro de inocencia.

A Julia no le quedó más remedio que acceder —por supuesto, pase adelante —dijo de mala gana.

Ambas mujeres entraron junto a Isabel y a Julia. Todas se sentaron en la sala, y cuando Isabel fue a ponerse de pie, Julia le hizo señas disimuladamente para que no lo hiciera. No le daría el gusto a Meredith de ver a Isabel sirviéndole algo. Afortunadamente ella había hablado con Glenda y le había dicho que llevara limonada y sándwiches a la sala, para atender a la tía de Isabel. Así que la muchacha tardó poco en aparecer con una bandeja llena.

—Oh, qué bien, aquí está la limonada. Me imagino que deben tener calor, y más después de esa travesía hasta el rancho.

—Oh si, definitivamente es un camino difícil hasta aquí, y el calor de estos días, no ayuda. —dijo la mujer mayor. Pero lo que sea con tal de ver a mi adorada sobrina —tomó su vaso de limonada dándole un buen trago.

Julia sonrió falsamente —tenía buen olfato y olía a metros una mentira. Sabía que aquella mujer estaba allí no porque su sobrina le hiciera falta, sino porque se había enterado muy seguramente de que un dueño del rancho cortejaba a su sobrina y vio una oportunidad allí. Obviamente la única que pudo habérselo dicho, fue Meredith que ya se habría enterado por los chismes del pueblo. —¿Y cómo fue que se conocieron ustedes dos? —preguntó mirando de Meredith a la tía de Isabel.

—Resulta que tengo unos buenos amigos en Virginia, y habían escuchado el apellido Elliot. Cuando pregunté, me dijeron que solo había dos familias con ese apellido y que estaban emparentadas. Y en estos días que fui a Virginia porque papá tuvo unos asuntos que hacer por allí, fui a i a mis amigos y casualmente nos encontramos con la señora Elliot, que frecuentaba algunos de los mismos lugares que mis amigos.

Glenda en ese momento le dio su vaso de limonada y Meredith lo tomó sin siquiera dar las gracias.

—Que coincidencia ¿verdad? —dijo Julia observando con cara de pocos amigos a Meredith. Esa mujer era una víbora. Gracias a Dios, que Charles ya no tenía nada con ella.

—Oh si, una tremenda coincidencia, en verdad —afirmó Rebecca, antes de que Meredith pudiera contestar.

—Bueno, una cosa llevó a la otra y al final terminamos dándonos cuenta de que conocíamos a la misma Isabel Elliot. Cuando me dijo que era su sobrina, yo no podía creer lo pequeño que es el mundo —tomó unos sándwiches del plato en la mesa frente a ella.

—Puedo imaginarlo —comentó Julia con ironía.

Isabel no había dicho una palabra, y solo pensaba que no quería que Charles llegara y viera a esa mujer allí.

—Cuando me dijo que la señorita Elliot, era su sobrina, y que estaba muy preocupada por ella porque se había ido sin dejar rastro, no tuve el corazón duro de esconderle el hecho de que sabía dónde se encontraba. Me parecía terrible hacer algo así con una familiar que tan amablemente le abrió las puertas de su hogar.

Isabel estuvo a punto de levantarse y decirle que a ella que diablos le importaba lo que ella hiciera o no.  Que si acaso ella conocía su historia o las circunstancias por la que dejó aquella casa. Pero Julia solo le abría los ojos y le hacía señas todo el tiempo con la mano para que se calmara.

—Bueno, creo que eso es algo que no nos incumbe, verdad señorita Hart. No somos quienes para decir que es lo deben o no hacer las personas, cuando no tenemos idea de sus circunstancias. —esa palabras dejaron avergonzada a Meredith, que hasta ese momento creía estar dejando muy mal a Isabel frente a su empleadora.

—En todo caso, yo le agradecí a la señorita Hart, y alce mis manos al cielo diciendo ¡Alabado sea Dios! Por fin podré ver a mi sobrina.

Isabel y Julia se miraron casi burlándose de la actuación de la mujer. Ella sabía que su tía, lo que menos deseaba, era verla. Algo tramaba, la conocía lo suficiente para saberlo.

*****

A Julia no le quedó más remedio que invitar a la mujer a quedarse, aunque no le gustaba para nada desde que la vio. Meredith afortunadamente tuvo el tino de irse y decir que estaba invitada a pasar unos días en el rancho de los Baker, que no quedaba muy lejos. No entendía como su padre la dejaba ir sola de un sitio a otro sin acompañante, pero se dijo que tampoco era su problema. Lo único que hizo por ella, fue enviar a uno de sus hombres a acompañarla hasta allí. Esperaba que ese fuera el último día de su vida, en que viera a esa mujer.

Rebecca estaba feliz de poder quedarse en el rancho y hablaba como si fuera a estar allí por una temporada, pero eso jamás iba a pasar. Julia sabía todo lo que le había hecho a Isabel y como se había gastado el dinero que su padre, confiando en su hermano y en ella que era su esposa, había dejado en sus manos, pensando que a su tiempo, Isabel tendría una buena dote que la ayudaría para su futuro.

Veía los ojos de la mujer y como se iluminaba su rostro al ver cada parte de la casa. Por lo que sabía, era bastante ambiciosa y de seguro ya estaba planeando como aprovechar el momento.

Todos cenaron esa noche, juntos. Rebecca conoció a Charles que en ningún momento la hizo sentir bienvenida, y así como hizo él, se comportó la mayoría de los que ya conocían la historia. Isabel hizo la comida pero era de suponer que no sería con el amor más grande, así que cuando todo estuvo en la mesa, la comida estuvo o muy salada o muy simple. La mayoría empezó a sentirse mal con lo primero que comió, así que pronto dejaron de cenar. La mayoría sabían en el rancho, del particular don de Isabel con la comida, y de que cuando estaba de buen humor , era la comida más sublime y así mismo, cuando tenía algún problema o estaba molesta, lo reflejaba en la comida, sin siquiera tener la intención de hacerlo.

Su tía en cambio, comió como si no hubiera un mañana y al terminar empezó a sentirse indispuesta. Nadie dijo nada y todos se fueron a dormir muy temprano esa noche. Ni una sola alma tuvo la osadía de preguntar el nombre de aquella comida. Los ánimos estaban algo exaltados, y nadie quiso quedarse más tiempo del necesario. Si le pareció grosero o no, a la tía Rebecca, nadie lo supo, pero Julia no creía que siquiera lo hubiera notado pues su noche fue un viaje seguido a las letrinas.

Al día siguiente, Margareth muy temprano, fue a la habitación de Rebecca, para examinarla y ayudarla con su mal de estómago. Los hombres no se atrevían a comer, por temor a que les pasara lo mismo que a la tía, y fue la señora March, la que tuvo que convencerlos de que nada malo había con la comida y de que había sido ella quien la había preparado esa mañana junto a Glenda.

En la noche fue lo mismo, ya que la mima Isabel le pidió el favor a la señora March de que no se fuera a casa y realizara la cena para todos. La tía Rebecca al ver que era la señora March la que cocinaba todo el tiempo, y solo una vez lo había hecho Isabel, dio por sentado que su sobrina era en realidad una casi dueña del rancho, o mejor dicho, otra señora más de este. Rebeca se sintió mejor después de seguir al pie de la letra las indicaciones de Margareth, y en dos días estuvo en perfecto estado.

Cuando todos hubieron comido esa noche, ella delante de toda la familia, le pidió disculpas a Isabel. Le dijo que había ido buscando su perdón y que no se lo había pedido antes porque no sabía dónde estaba. Que estaba muy arrepentida por todo, pero Isabel no le creyó y se lo dijo a la cara. A pesar de que se merecía que la dejara mal delante de todo el mundo, le pidió que fueran a parte, a un lugar más tranquilo y allí hablarían.

Cuando estuvieron solas, Isabel se sinceró —No creo que tus disculpas sean sincera, tía Rebecca. Tuviste mucho tiempo para darte cuenta de la forma injusta en la que me tratabas, cuando viví contigo, y jamás me pediste disculpas, pero ahora que me ves aquí, en este rancho, de repente sientes arrepentimiento. Honestamente creo que lo que sucede es que no están muy bien económicamente y piensas que tal vez yo pueda ayudarte, pero no puedo.

La mujer se llenó de irá al verse descubierta —Eres una malagradecida. Yo te di techo y comida. Tú me lo debes, niña —se fue de allí furiosa y se dirigió a su cuarto, pensando desde ya en su plan de como indisponer a esa desagradecida, delante de todos, para que perdiera todo lo que había ganado. Sabía que cuando no tuviera nada de nuevo, iría a suplicarle.

Capítulo 13

Resultó que al final de todo, su sobrina no estaba tan bien en aquella casa, como ella creyó, y solo era una empleada más, no la prometida de Charles, pues la encontró en la mañana haciendo y sirviendo el desayuno para todos. Tal vez la descarada, se había convertido en su amante, y tenía algunas ventajas por ello, pero la seguían viendo como sirvienta, porque allí estaba frente a ella sirviendo el desayuno. Cuando todos empezaron a comer, ella la miró con gesto burlón —sobrina, ¿no vas a sentarte a la mesa con todos los demás?

—Por supuesto. Ella se sentó cerca de Charles donde había un puesto vacío.

Luego de eso, Rebecca no tuvo mucha oportunidad de decirle nada a Isabel, pero la encontró un rato después afuera recogiendo algunas lechugas del huerto. —vaya, vaya, sino eres más que una sirviente en esta casa. Y yo pensando que alguien había tenido el mal gusto de poner sus ojos sobre ti. Isabel ni le respondió, y siguió haciendo lo suyo. —Un hombre como ese, tan guapo y elegante, jamás se fijaría en ti, que eres tan poca cosa. Meredith tenía razón, jamás podrías encajar aquí, la señora Julia, Margareth y Sarah, si son mujeres de alcurnia, y se les nota. La única que podría completar ese cuarteto, sería Meredith, que si es una dama destinada a ser la esposa de ese hombre.

Cada palabra que salía de la boca de su tía, le hacía una herida más en el corazón a Isabel, pero ella escondía su rostro entre las plantas y seguía recogiendo como si nada.

Lo que no sabía Rebecca, era que Charles había estado rodando la casa grande, porque no quería que esa mujer se quedara sola ni un minuto con Isabel. Y por eso esa mañana, no se había ido con el resto del grupo de hombres a las colinas, sino que se había quedado allí. Pasaba por el huerto en busca de Isabel, cuando escuchó la conversación accidentalmente.

—¿Qué diablos cree que hace? —fue lo primero que salió de su boca en un tono furioso, que enseguida hizo que amabas mujeres se voltearan a verlo.

—Oh yo solo hablaba con mi sobrina —sonrió nerviosa.

—Usted estaba insultando a mi futura esposa, señora. ¿Cómo es posible que pague así la amabilidad con la que se le ha recibido en esta casa? Isabel cocina cuando se le da la gana aquí, porque quiere practicar cada uno de las recetas que pondrá en su libro.

—¿Su…libro? —Rebecca lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Usted jamás quiso ver lo talentosa que es su sobrina y si hubiera sido mejor persona con ella, tal vez se habría beneficiado de lo bien que le va a ir con lo que reciba por sus libros de cocina, que serán muchos. Pero en cambio, solo le hizo la vida imposible y se aprovechó de la buna voluntad y confianza de su padre. Ese hombre creyó en que usted cuidaría y amaría a su hija y que cuando cumpliera la dad suficiente, le daría lo que le correspondía. Nunca pensó que lo tomaría para usted.

—¡Eso es mentira! —gritó —¡ella solo le ha dicho mentiras!

—Ella no me ha dicho nada. Yo hablé con alguien que lo presenció todo, porque nunca entendí como una joven que parecía tan bien educada podía haber terminado trabajando como empleada en la cocina de un rancho. Algo no concordaba, y entonces me enteré de todo.

—Es decir que si es una empleada aquí —dijo Rebecca con satisfacción.

—Mujer obtusa. Su sobrina llegó aquí buscando la forma de ganase la vida para no morirse de hambre porque usted la echó sin contemplaciones, cuando tenía más derecho que usted a quedarse allí. Pues fue su dinero el que pagó todos esos años de lujo y hasta la hipoteca de su casa. A ella se le ha pagado por lo que hace pero jamás ha sido vista como una sirvienta o peor aún, como una esclava. Y ahora que me enamoré de ella, y la estoy cortejando, será cuestión de semanas para que sea mi esposa.

—Tendrá suerte sino lo hace quedar mal delante de la gente educada y de dinero.

—Mejor cállese, o no respondo de mí.

Isabel enseguida fue hasta donde él estaba —No Charles. Por favor, déjala hablar. No puede hacer más que eso, y ya no me hace daño —mintió.

—Ella pudo no haber terminado sus estudios, pero la educación que recibió en la escuela de señoritas de donde la sacó poco después de un tiempo, y la que le dieron sus padres, fue más que suficiente —se acercó amenazadoramente a ella pero Isabel lo tomó del brazo —tiene suerte señora, de que no llame al sheriff para que se la lleve por ladrona. Y no lo hago por usted. Lo hago por Isabel porque no quiero que sufra la humillación de que en el pueblo la relacionen con una ladrona —su voz destilaba ira de la más pura.

—Ella no puede hacerme esto. Ha sido como una hija para mí, y yo estoy en una edad donde necesito que me ayuden. Mi esposo está muy enfermo, no tenemos para pagar un buen servicio, pues tenemos muchos acreedores. Es la obligación de ella ayudarme.

—Ella no tiene ninguna obligación con usted.

—Si va a ser su esposa, nada le costara una pequeña ayuda.

—Si va a ser mi esposa, la única obligación que tendrá será conmigo y la familia que hagamos. Y créame que lo primero que voy a hacer cuando nos casemos, es pedirle que jamás vuelva a ponerse en contacto con usted.  Porque de mi parte, ya tiene la entada a este rancho más que prohibida.

—¿Vas a permitir esto? —sus ojos querían salirse de sus órbitas —es inaudito.

—Por supuesto que lo permitirá. Isabel por fin está librándose de usted.

—Este hombre solo necesita quien le cocine, él no te ama. Ni tampoco te quieren ninguno de los que están en el rancho. Solo necesiten una sirvienta —le gritó.

Charles dio un paso adelante pero Isabel lo detuvo —por favor, Charles. Solo déjalo así. Ella se irá mañana a primera hora —su tono era frío como el que ella siempre usó con Isabel.

—Ella no es una sirvienta aquí. Comenzó trabajando aquí, por un pago, es cierto.  Pero ha seguido haciéndolo porque le gusta y si me dice ahora que ya no quiere hacerlo más, buscaremos a alguien y listo. Para mí no será un problema. Puesto que una futura baronesa, no tendría por qué cocinar

—¿Una…una baronesa dijo? —su tez era pálida ahora.

—Lo que escuchó. No solo soy uno de los dueños de este rancho, sino un barón en mi tierra natal. Y nos espera un viaje a Inglaterra, para que ella conozca a la que será su familia, y donde la presentaré en sociedad como mi baronesa.

La mujer estaba tan blanca, que él creyó que se caería en el piso en cualquier momento.

—Ahora, si nos disculpa…mi futura esposa y yo tenemos asuntos que resolver. Uno de mis hombres la estará esperando mañana a primera hora, en la puerta, para llevarla al pueblo. Allí usted decidirá si se paga su estadía en el hotel o si se larga a Virginia. De todas formas me importa muy poco. —dicho eso, tomó a Isabel del brazo gentilmente y se la llevó de allí, ante la mirada atónita de su tía.

Muy temprano, la tía Rebecca se fue del 4D, escoltada por dos hombres del rancho. Al llegar al pueblo ya en la tarde, fue a comprar su boleto, pero le dijeron que solo hasta dentro de dos días llegaba el próximo tren que la llevaría a Virginia. El hotel estaba llenó para esos días, así que le dieron la habitación sobrante, la más pequeña con vista a los establos.

Rebecca empieza a maldecir su suerte, y se va a la oficina postal para enviar un telegrama, cuando se encuentra con Meredith.

—¿Rebecca?

—Oh, querida, Meredith. ¿Cómo has estado?

—Muy bien, ¿y tú?

—Terrible, querida. He sido echada como un perro del rancho —se quejó.

—¡Oh mi Dios! ¿Pero cómo es eso posible?

—Isabel, e el ser más ruin y desagradecido que he conocido. Me trató mal, me dijo que me fuera y le habló mal a los dueños del rancho para que me botaran de allí. ¿Puedes creerlo? —dijo con lágrimas en sus ojos.

—Pobre de ti. Que terrible es la ingratitud. Esa Isabel algún día lo pagará.

—Eso espero. Porque no hay derecho a ser tan cruel.

—¿Y dónde te estás hospedando? ¿En el hotel?

—Sí, sí, en el hotel, pero está lleno y si vieras la habitación tan deprimente que me han dado, te mueres.

—No puedes estar pasando por tantas cosas —tomó su mano y le dio una palmaditas para reconfortarla —¿qué te parece si te quedas como mi invitada en mi casa? Te presentaré a mi padre y sé que estará encantando de tenerte allí.

—Oh bueno…eso sería tan amable de tu parte.

—No se diga más. Enviaré a alguien para que te ayude con tus cosas en un coche y que te lleve a la casa. Te esperó allá para hablar mejor de lo que haremos con Isabel. Ella no se saldrá con la suya.

****

Isabel estaba terminando el almuerzo, cuando escuchó una revolución y un montón de gente corriendo. Se asomó a la ventana y vio hombres subiendo a sus caballos y corriendo como locos, mientras otros cargaban armas y se las entregaban.

—¡Cristo, todo poderoso, Ayúdanos! —vio que decía la señora March que venía en ese momento.

—Helen ¿Qué haces aquí? Pensé que estabas en tu casa el día de hoy

—Ese era el plan querida. Pero al parecer los bandidos fueron vistos muy cerca de aquí robando de nuevo ganado del 4D, y le han avisado a todos los hombres de los alrededores, trabajadores o no, del rancho, que vengan a ayudar. Esto se ha vuelto un problema de la región y a todos nos incumbe.

Isabel sintió que palidecía —¿y sabe dónde está Charles?

—Tengo entendido que él y Frederick fueron los que vieron todo, así que seguramente están detrás de esos malhechores.

—Oh no —ella sintió un escalofrío atravesar por todo su cuerpo —si le sucede algo…

—Tranquilízate muchacha, esos hombres saben cómo lidiar con esas situaciones. El patrón Charles no es nuevo por aquí, ni tampoco los demás. Y con tantos hombres, dudo que esos bandoleros puedan con ellos. —mejor vamos a tomarnos un té, mi esposo también está allá, y a pesar de confío en que nada va a pasar, quiero tranquilizarme un poco.

Ella asintió, mientras en su mente rogaba a todos los santos conocidos, para que mantuvieran a salvo a todos, y en especial a su Charles.

Pasaron muchas horas, luego anocheció y todavía no se sabía de ellos. Las mujeres estaban en el salón esperando noticias y todas llevaron mantas y almohadas para estar juntas, pues sabían que no conciliarían el sueño en sus casas, si se iban. Isabel era considerada una más de la familia, de manera que le dijeron que estuviera con ellas esperando noticias. Cada vez que se escuchaba algún ruido, todas salían a asomarse a la ventana para ver si eran ellos. Así sucedió varias veces, hasta que el sueño pudo con ellas e Isabel no fue la excepción. Pero fue terrible para ella, porque en su sueño agitado, vio a Charles y a alguien que estaba detrás de él sin que él pudiera notarlo. Ese hombre le disparaba a traición, y ella vio como Charles caía al piso en un charco de sangre.

Isabel se despertó con un grito de angustia y la primera que estuvo a su lado fue Margareth.

—¿Que sucedió? ¿Fue una pesadilla?

Isabel lloraba y al tiempo que trataban de tranquilizarla, ella intentaba explicar entre sollozos, lo que había visto en su pesadilla.

—Tranquila, nada malo va a pasarle —dijo Julia. —todos se cuidan entre ellos y van con el sheriff y sus ayudantes. Son demasiados hombres como para que pase algo.

—Es verdad, Isabel. Seguro que en menos de lo que piensas tendrás a Charles aquí, sano y salvo —pero al tiempo que le decía eso a Isabel, recordaba como habían herido al mismo Charles hacía un tiempo, cuando iban por los hombres que habían secuestrado a Sarah por orden de ese hombre loco que se creía su prometido. Y también Lewis había estado en peligro de muerte por aquel balazo que recibió también en esa ocasión. Sabía que todas estaban preocupadas y rogaban porque nada les sucediera.

—Te preparé un té —dijo Helen.

Isabel no quería té, solo deseaba ver a Charles vivo —¿Qué horas son? —preguntó viendo que todavía estaba oscuro.

—Las cuatro de la mañana.

—Pensé que había dormido más tiempo —dijo Isabel tratando de pensar en otra cosa.

—Solo unas pocas horas, pero al menos has descansado un poco.

—Si es que a eso se le puede llamar descansar —dijo Isabel todavía temblando por la pesadilla- Creo que lo mejor es ocuparme —voy a intentar hacer el desayuno. Sé que no hay muchas ganas de comer, pero al menos servirá para que me distraiga y tampoco podemos dejar de probar al menos un café y un pedazo de pan.

—Es verdad —comentó Margareth —Ninguna de nosotras ha comido nada desde el almuerzo porque se nos quitó el apetito, pero hay que tratar de hacerlo.

—Muy bien, iré entonces a la cocina —se levantó seguida de la señora March.

Julia, Sarah y Margareth se miraron preocupadas —espero que esa pesadilla solo sea eso —dijo Sarah —no resistiría pasar por lo mismo de nuevo.

*****

Isabel trato por todos los medios de poner su mente en la comida, pero era casi imposible no pensar en lo que estaba pasando en aquel lugar donde se enfrentaban con unos bandidos. Pero después de preparar más comida de toda la que había hecho en su vida, por fin escuchó cascos de caballos como a las diez de la mañana. Ella dejó todo tirado y se fue corriendo a la puerta para ver si eran ellos, y cuando vio la figura alta de Charles, montando su caballo sin parecer herido ni nada por el estilo, casi cae de rodillas dando gracias. Luego miró para ver si todos los demás estaban igual de bien, y respiró tranquila cuando vio que sí.

No le importó que la vieran y corrió hacia él cuando estaba a unos metros de la casa. Charles bajó de su caballo y la besó profundamente a los ojos de todos los allí presentes, ganándose un montón de silbidos y risas. A ninguno de los dos le importaba.

—Estaba tan preocupada…

Charles la abrazó fuerte como si necesitara tenerla demasiado cerca para sentir que era real —Ya pasó, mi amor. Todo está bien ahora.

—Tuve un mal sueño y te vi muerto, en un charco de sangre. Un hombre te disparaba por la espalda.

Cuando Frederick alcanzó a escuchar lo que ella le decía a su amigo —le apretó la mano a su esposa —no estaba muy lejos de la realidad. El sheriff lo salvó de ser asesinado por uno de los ladrones, que le iba a disparar por la espalda.

Julia se tapó la boca con horror —¡Mi Dios! Mejor no se lo digas. Ya estaba demasiado nerviosa y no vale la pena hablar de lo que no pasó.

Frederick estuvo de acuerdo. Todos se dispusieron a entrar a la casa abrazando a sus mujeres, más tranquilos y felices después de haber recuperado una buena parte de su ganado. Pero en ese momento, Charles detuvo a Isabel, y delante de todos se arrodilló.

—No voy a esperar más. Hoy casi pierdo la vida y en lo único que pensaba era que no te volvería a ver. Fue un pensamiento que destrozó mi corazón. La vida es demasiado corta y yo quiero vivirla el tiempo que me quede contigo, mi amor. Isabel lo miraba atónita y con ojos llorosos.

—Isabel Elliot, ¿me harías el honor de ser mi esposa?

—¡Si, Si, Si! —dijo ella abalanzándose sobre él y casi tumbándolos a ambos al piso.

Todos los que estaban allí comenzaron a reír y a darles las felicitaciones, entre silbidos y aplausos.

—Estoy tan feliz por ustedes —Julia lloraba abiertamente, mientras que Sarah y Margareth tenían los ojos sospechosamente brillantes y también los felicitaban.

Minutos después todos entraron a la casa, y abrieron una botella de las mejores que tenían para celebrar el feliz acontecimiento. Pero Isabel quería hacer su propia celebración a su manera, y se ideó una cena maravillosa vertiendo en ella, todo el amor y la pasión que sentía por su futuro esposo. Eso fue suficiente para que después del postre que por cierto, se llamaba “Deseo”, todos los comensales salieran sospechosamente apresurados, a sus habitaciones por un cansancio repentino. Y hasta el sheriff que había enviado a sus ayudantes, con el único forajido que quedó vivo en el tiroteo, se fue corriendo, diciendo que era mejor hacer el papeleo lo antes posible y no esperar, para así tenerlo todo listo cuando llegaran por él para llevarlo a juicio.

Lo curioso de todo aquello fue que cuando Charles llegó al día siguiente al pueblo, le dijeron que el sheriff no estuvo allí, sino en su casa. Y Charles empezó a reír imaginando la noche feliz que seguramente, le regaló a su esposa. Lo sabía porque todos en el rancho, incluido él, habían estado ocupados en sus dormitorios hasta tarde, con sus respectivas mujeres. Y si la cena de Isabel tuvo el mismo efecto en ellos, que el que tuvo en él, podía jurar que ellos habían hecho el amor como locos toda la noche.

Capítulo 14

Charles salía de la oficina del Sheriff y se dirigió a la tienda de Benjamín, mientras hacía tiempo hasta que el sheriff llegara. Necesitaba saber que era lo que iba a pasar con el bandolero que habían atrapado, y si lograban sacarle información de la persona que le había estado pagando para que robara a los ranchos de la región. No esperaba en lo absoluto, encontrarse de frente con Meredith y mucho menos con la tía de Isabel. Casi choca con ellas y no tuvo más remedio que saludar a Meredith, pero a la que no le dirigió la palabra, aunque era un gesto grosero, fue a esa mujer.

—Buenas tardes, señor Brandon. —dijo la mujer.

—Pensé que ya estaba muy lejos de aquí, señora.

—Oh no, en lo absoluto. Me ha gustado Livingston, y además estoy haciendo buenas amistades como puede ver.

Charles solo miró a Meredith como pidiéndole una explicación

—Rebecca es una mujer muy amable, hemos congeniado mucho, porque tenemos gustos similares, y es una persona muy correcta. Además es alguien en necesidad por lo que decidió ayudarla —colocó una mano en su corazón fingiendo estar muy afectada —¿sabías que ella vino solo a pedirle ayuda a su sobrina para que le colaborara con algunos gastos de la enfermedad de su esposo? Es increíble que la señorita Elliot no haya tenido el corazón de ayudar a su propio tío, en momentos duros como los que pasa, cuando ellos le tendieron la mano hace años. —Jugueteó con su pendiente —¿Qué dice eso de ella?

—Dice que no es una idiota, que se cree los cuentos de una mujer egoísta y manipuladora como su tía. Una mujer que la trató mal todo el tiempo que ella estuvo viviendo en su casa, y ahora pretende que Isabel olvide todo y ayude a los que le hicieron tanto daño.

—Esa es su versión de las cosas.

—Y la única que yo creo —la cortó él, antes de que siguiera hablando —así que más les vale irse con su veneno a otra parte. Meredith, me has dado motivos de sobra para no creerte jamás y ni hablar de esta mujer, así que si me disculpan, tengo mucho que hacer —se quitó el sombrero en gesto de educación —que tengan buena tarde —dijo mientras las mujeres se miraban sorprendidas por lo que acababa de pasar.

Cuando estaba a varios metros de ellas, Charles se dijo que si Meredith había traído a esa mujer al pueblo y ahora la tenía en su casa, eso solo decía que estaba tramando algo malo para Isabel, y tendría que decírselo.

Isabel estaba preparando la cena cuando vio a Charles. Sus ojos se iluminaron y sonrió —llegas temprano. Pensé que te llevaría más tiempo lo que ibas a hacer en el pueblo. A él le pareció la mujer más linda que había visto en su vida. Se acercó y le dio un beso tan profundo, que a ella se le debilitaron las piernas.

—¿A qué se debe ese beso?

Él sonrió —a que te amo, y me encanta verte todos los días, abrazarte y besarte.

—Yo también te amo, Charles Brandon, y me haces muy feliz.

—Bueno…sé que te hice feliz muchas veces anoche.

Isabel le dio una manotazo en el hombro —¡Esas cosas no se dicen en voz alta! —miró para todos lados a ver si alguien los había escuchado.

Charles la abrazó y empezó a reír. Se acercó a su oído y acarició con sus labios el lóbulo de su oreja —Si le pones lo mismo de anoche, a esa cena, los hombres de este rancho nos empezaremos a ver felices, pero muy agotados. Isabel empezó a reír —oh Dios, que vergüenza con todos.

—No creo que ellos te juzguen. Sus caras esta mañana lo decían todo. Te aseguro que fue una noche muy feliz para todos. Los casados y los que todavía no lo están —comentó riendo también —lo único que lamento fue mi abrupta partida de tu dormitorio —le dijo recordando como tuvo que irse a escondidas después de esa noche de pasión que tuvieron.

Isabel estuvo de acuerdo —también lo lamenté mucho —sus brazos lo rodearon por la cintura, y  descansó su cabeza en el amplio pecho de él. Le gustaba sentirse segura en sus brazos y la forma en la que cabía perfectamente en su pecho.

—No quería decirte esto, pero creo que es mejor que lo sepas, cariño.

Ella se separó de él y lo miró con temor —¿qué sucede?

—Tu tía no se fue del pueblo. Ella…está viviendo en casa de Meredith.

—¡¿Qué?! —Isabel no daba crédito a lo que escuchaba. —¿pero cómo es eso posible?

—Ellas dicen que se han vuelto muy buenas amigas, y que estaba agradecida con Meredith, porque es la única que la ha ayudado con la enfermedad de tu tío.

—¿Mi tío está enfermo?

Charles se extrañó al escucharla preguntar —¿es que no lo sabías?

—No. Ella no me dijo nada de eso.

El semblante de él se tornó molesto —entonces será una de las dos cosas; o está mintiéndole a Meredith para sacarle dinero o es verdad pero no quiso decírtelo cuando pensó que eras una empleada en el rancho, porque supuso que no tendrías mucho para darle.

—Puede ser… —dijo ella pensativa —y como solo después del altercado se enteró de que era verdad, que tú querías casarte conmigo, ya no pudo hacer nada.

—Esa mujer es realmente mala. Me alegro de que ya no esté en tu vida.

Isabel estuvo de acuerdo con él, pero en el fondo le si realmente su tía Rebecca había salido definitivamente de su vida, o le esperaba una nueva sorpresa desagradable, por culpa de ella.

*****

Empezaron los preparativos de la boda, y aunque ella había dicho que no le importaba que fuera algo sencillo, al parecer, el rancho 4D, las bodas eran algo demasiado importante para no hacerlas en grande.

Una tarde fueron con Sarah y Julia, al pueblo y se encontraron con algunas caras no muy amigables.

—¿Te diste cuenta de que al saludar a la señora Jacobs, ni siquiera te devolvió el saludo?

—Sí, lo mimo me pasó con la señora Stewart, que siempre se acerca al verme en el pueblo —dijo Isabel.

Cuando llegó a la tienda de Benjamín, vio algunas caras conocidas allí también, que apenas notaron su presencia en la tienda, pagaron rápidamente y se despidieron. Sarah e Isabel se miraron extrañadas y quisieron saber lo que sucedía.

—Buenas tardes, Benjamín.

—Buenas tardes, señora Banfield, señorita Elliot. Que gusto verlas por aquí —se veía algo avergonzado por la actitud de las mujeres que habían salido de allí.

—¿Sucede algo? Es que desde que legamos, hemos visto malas caras hacia nosotras y gestos molestos.

—Puede que sean ideas nuestras, después de todo —comentó Isabel tratando de quitarle importancia al asunto.

—Bueno…yo no diría que las caras de enojo son para la señora Banfield, están dirigidas a usted señorita Elliot.

—¿A mí? —preguntó ella sorprendida —¿pero, por qué?

—Se ha esparcido el rumor de que ha corrido a su tía del rancho, dejándola prácticamente en la calle. Todo el mundo ha empezado a comentar que entró como una cocinera y que envolvió al señor Brandon, hasta tenerlo en sus manos para poder casarse con él. Y luego cuando vio que ya se iba a casar, y estaría en mejor posición, empezó a sacar a todos sus conocidos y familia, de su vida. Dicen que gracias a la señorita Hart que fue la única que le tendió la mano, la pobre mujer puede tener comida  y un lugar donde dormir.

Sarah se llevó a Isabel a un lado para hablarle —¿cómo es posible que se haya esparcido un rumor tan desagradable sobre ti, de esa manera en el pueblo? —preguntó Sarah molesta. —Sé perfectamente como son las malas lenguas de aquí, yo misma he sido víctima de ellas, pero a mí me conocía todo el mundo por ser la maestra. Sin embargo, muy poca gente te conocía Isabel, apenas en la feria o en el evento de pasteles, vieron tu rostro. Pero hablar con esa seguridad sobre algo que no saben bien…es muy raro.

—Mi tía puede ser una mujer muy cruel cuando se lo propone. Y ella estaba molesta cuando Charles le dijo que se fuera del rancho.

—Y con la ayuda de Meredith que está herida por tu compromiso con Charles, me imagino que todo fue más fácil, para ella.

Ambas se acercaron a Benjamín de nuevo —¿y que más han dicho?

—No más. Eso en realidad ha sido la mayor parte. Dicen que esa fue la mujer que la crió y le dio cobijo en su casa y ahora que atrapó a uno de los dueños del 4D, ya no la necesita más y la abandonó.

—Dios mío —Isabel sintió que le fallaban las piernas. Sabía que tendría que irse, de allí. La gente del pueblo era cerrada, de hecho la de cualquier pueblo lo era. No era fácil encajar y cuando lo hacías, y pasaba algo como esto, podía destruirte. No quería pasar el resto de su vida siendo la comidilla de aquel lugar y soportando miradas que la juzgaran por algo que no era cierto. Ella ni en sus mejores sueños habría pensado que un hombre como Charles se fijaría en ella, pero gracias Meredith, y su ego, junto con la ayuda de su tía, ella era una cazafortunas, desagradecida. ¿Cómo es que había pasado todo eso en solo días?  “Estúpida, Isabel. Sabiendo cómo es tu tía, y habiendo escuchado de Charles que estaba viviendo con Meredith Hart, ¿cómo no estuviste prevenida?”, se reprochó mil veces en ese momento.

—Tranquila, querida. Tú no eres esa persona de la que están hablando. Sabes que no ha sido más que un plan de esas dos mujeres. No dejes que ese rumor enturbie tus planes de boda.

—Señorita Elliot, si sirve de algo, puedo asegurarle que ni mi esposa, ni yo, creemos esos rumores. Hemos visto lo enamorados que se ven, Charles y usted, y sabemos el tipo de persona que es Meredith Hart. Mi propia esposa tuvo un problema con ella por una tela que nos mandó traer y luego jamás la pagó porque dijo que llegó en ruinas, cuando eso no era cierto. Y se encargó en aquel entonces, de decirle a todo el pueblo que nuestros productos eran de mala calidad. Casi acaba con la reputación del negocio.

—Esa mujer es una víbora, y estoy segura de que terminará pagando, todo lo que está haciéndote —le dijo Sarah, acariciando su brazo —vamos querida, compremos lo que necesitamos y vámonos de aquí.

Pero Isabel no podía dejar de pensar en  eso, ni tampoco podía dejar de sentir ira por el descaro de esa mujer, esparciendo semejante rumor cuando ella sabía que no era cierto.

Cuando llegó a casa, Charles vio el cambio en ella. Se había ido feliz al pueblo para comprar sus cosas, y cuando volvió había tristeza en su mirada.  Insistió hasta que ella le contó la razón y no resistió verla así. Sabía que ese rumor venía de Meredith y Rebecca, así que iría a confrontarlas y si tenía que hablar con el padre de Meredith, que sabía que era un hombre correcto, que no le llevaba las ideas a su hija, lo haría. Estaba harto de esa mujer creyera que era la dueña del pueblo y podía manejarlos a todos a su antojo.

*****

A la mañana siguiente fue muy temprano al pueblo y pasó primero por la oficina de correo. Luego de eso, fue al hotel por uno panecillos con crema y almendras que sabía que le encantaban a Isabel, y después se dirigió al banco para hablar con el padre de Meredith.

Un rato después, al salir de allí, y sintiéndose mucho mejor, fue al restaurante para recoger su pedido de pastelillos, pero cuando entró, se encontró de frente con las dos personas que deseaba ver; Meredith y la tía de Isabel.

Rebecca fue la primera en hablar —Vaya, vaya, si es el novio del momento. La gente no hace más que hablar del evento del año; su matrimonio.

—Es una lástima que sea con una persona tan cruel, que dejó olvidada aquí, a su tía. —dijo Meredith con una sonrisa triunfante.

Charle explotó y mandó al diablo la educación con aquellas dos arpías —Ya que ustedes se encargan de hablar de Isabel, esparciendo rumores que no son más que mentiras, pues yo también hablaré de ustedes, pero con la verdad.

La sonrisa de Meredith flaqueó un poco en ese momento y Rebeca se vio asustada.

—La señorita Elliot, no es más que una víctima de dos mujeres sin escrúpulos, que ya que no han podido con ella, se han puesto a inventar todo tipo de cosas.

—Ella no es ninguna víctima —dijo Meredith.

—¿Ah no? ¿No es una víctima de tu envidia y tu enorme ego? ¿Acaso que después de que ya no teníamos nada, no sentiste rabia porque otra mujer si apreciaba lo que tu dejaste ir tan fácilmente por dinero?

—¿Cómo te atreves? —exclamó furiosa.

—No tuviste la cortesía de avisarme que nuestro compromiso estaba roto, sino que tuve que enterarme porque te vi besándote con otro hombre. Uno, que servía mejor a tus intereses de irte del pueblo, pero que obviamente era más ingenuo que yo.

—¡Eso es mentira! Yo te amaba.

Se escuchó una risita en el fondo. Era la esposa de Benjamín —usted solo se ama a usted misma, señorita Hart. No hay que ser adivino para darse cuenta de eso, apenas la conocen.

Charles continuó —Y solo porque gritabas a los cuatro vientos tu amor por tu nuevo novio, yo creí que no tendrías nada en contra de Isabel, que jamás te quitó nada. Pero resulta que tu ego no te dejó soportar la idea de que un hombre que te había cortejado, se olvidara tan rápidamente de ti, y empezara a cortejar a otra, que no era una niña rica, con todas las facilidades que tú has tenido. Sino alguien que entró sin muchas cosas al rancho, y que poco a poco se ganó mi corazón.

La gente comenzaba a mirar a Meredith con molestia.

—Ella solo te engatusó, eres un tonto que no te das cuenta de nada.

—Puede que sí, porque jamás vi tu verdadera cara hasta que fue muy tarde. Pero por esa mujer meto las manos al fuego. Esa si es una mujer integra, y con muchas cualidades que tu jamás tendrás. Eso es lo que hizo que buscaras a su tía en Virginia, e idearas un plan para que ella llegara al rancho a molestar a su sobrina y hacerle la vida imposible. —la señaló acusándola —tú ya sabías que esta mujer, que se dice tía de Isabel, la había tratado como si fuera su esclava, después de que sus padres murieron, y que la buscaba por cielo y tierra porque la creía un mueble más de su casa sobre el que tenía derecho. —luego miró a Rebecca —y usted, que no es más que ¡una ladrona! —la acusó también —siendo la esposa del tío de Isabel y su tía política, le robo la dote que el padre de Isabel le dejó para cuando ella fuera mayor. Le quitó la posibilidad de estudiar cuando la sacó de la escuela de señoritas, y la puso a trabajar como sirvienta a pesar de que llevaba la misma sangre de su esposo.

Se escucharon jadeos de sorpresa provenientes de la multitud.

—Yo…yo… —Rebecca estaba blanca como u papel, y no decía nada, solo balbuceaba.

—Estas, damas y caballeros, son las dos mujeres que se dicen decentes y pregonan por todo lado que mi futura esposa es una cazafortunas y una malagradecida. Estas dos mujeres con tan poca moral, son las que quieren acabar con la reputación de una buena persona, que solo ha sido víctima de ellas dos y ha pasado buena parte de su vida sufriendo humillaciones.

Las personas que estaban en ese momento en el restaurante eran muchísimas, pues a medida que él iba hablando, el rumor corrió por el pueblo como pólvora y todo el mundo quería ir a ver la discusión.

—Pagarás por esto, Charles Brandon. Esta osadía te costará, te lo juro. Mi padre tomara cartas en el asunto, apenas se lo diga.

—Oh no, Meredith, no hay necesidad de que se lo cuentes —ahora él, era el de la sonrisa triunfante —tu padre sabe lo que ha pasado y me dijo que tomaría cartas en el asunto, pero con respecto a ti —luego de eso, se marchó tranquilamente saliendo del sitio con su paquete de pastelillos y en dirección a la nueva floristería para compararle un ramo enorme de flores a su futura esposa.

*****

Charles llegó al rancho cansado, cabalgó a todo galope, para llegar temprano a casa y poder hablar con Isabel.

—Te traje etas flores, espero que te gusten.

Ella lo recibió con un abrazo y al ver las flores, le regaló la más hermosa sonrisa. Sus ojos brillaron con esa alegría que Charles se dijo, que siempre quería ver en ella.

—Me encantan, son preciosas.

—Las compré en la nueva floristería.

—Oh si, escuché de ella, pero no la conozco.

—Es una joven la que la administra junto a su padre. Y cuando entras huele a todas esas flores y casi que uno podría quedarse allí. Me imagine tu cara cuando vayas allí.

—Pues entonces me cae como anillo al dedo, porque necesitaremos las flores de la iglesia. Haré un pequeño viaje con Julia, Sarah y Margareth, para que me ayuden.

Isabel notó la gran sonrisa de satisfacción en su rostro. Y le preguntó porque estaba tan contento.

—Siéntate, porque de lo contrario te vas a caer cuando te lo diga —él procedió a contarle todo lo que había sucedido.

—¡Oh mi Dios! —ella no podía creer todo aquello.

—Ahora todo el pueblo sabe quiénes son verdaderamente esas víboras, y lo pensaran mejor antes de ponerse de su lado.

—¿Tú crees que se haya terminado esta pesadilla?

—Sé que sí, mi amor. Cuando hablé con el señor Hart, el padre de Meredith, estaba muy molesto. Me dijo que ya estaba más que harto de las quejas que le daban sobre su hija, y de la forma tan déspota que tenía de tratar a la agente. También me dijo que estaba pensando enviarla con una tía en Kentucky a un rancho, para que su tía que era una mujer muy estricta, le enseñara como portarse y de paso que la pusiera a ganarse la vida como todo el mundo en aquel lugar.

Isabel no aguanto más la risa y lanzó una carcajada —no puedo siquiera imaginármela, cocinando o intentando ordeñar una vaca.

—Pues al que no quiere sopa se le dan dos tazas. Y ella no quería la vida de campo, ni vivir a mi lado en un rancho, y es exactamente lo que le espera, y no como dueña de uno, sino como trabajadora en el rancho de sus tíos. Se acabaron las contemplaciones para Meredith.

—¿Pero y su prometido?

—El señor Hart, me dijo que no estaban en buenos términos, al parecer porque ella fue a visitar a la familia de él, con su padre, y le pareció muy pequeña la casa donde vivirían, y además no sería solo para ellos pues como es la casa familiar, todos vivirían allí. Así que le había dicho a su padre que no quería continuar el compromiso con Allan Miller.

—¡Mi Dios! —exclamó Isabel —cambia de parecer como una veleta con el viento.

—Así es —él estuvo de acuerdo. —Y no hay día en que no de las gracias al destino por haberme librado de aquella mujer, y haberte conocido —le dio un beso. —Después de todo, aquella gitana en la feria tenía razón —llegó la mujer que era lo que esperaba y mucho más.

—¿Todavía recuerdas eso? Pensé que no creías en esas cosas —se burló.

—El hecho de que no creyera no significa que no estuve esperando a que fuera verdad.

Isabel se echó a reír —en ese caso yo también obtuve al hombre ideal, ese que es mucho más de lo que yo deseaba —lo abrazó llena de amor en su corazón.

—Ahora todo está bien, amor. Solo debemos concentrarnos en disfrutar nuestro amor y ser felices.

Epílogo

Mientras estaba parada en su habitación sus pensamientos estaban en el hombre que pronto sería su esposo. Las mujeres del rancho, ahora sus amigas, reían y hablaban mientras la arreglaban su vestido y su cabello.

—Oh, Isabel, te ves hermosa, querida —dijo Julia feliz.

Isabel la abrazó —Gracias, creo que el vestido ayuda mucho.

—Seguramente, pero tú eres muy linda, y con ese vestido te ves mucho más. Sé que apenas te vea Charles, se le saldrán los ojos de sus órbitas.

—¿Estás lista, cariño? —preguntó Margareth.

—Estoy muy lista.

—Muy bien, entonces vayamos con tu futuro esposo.

Julia abrió la puerta y salió al corredor —Frederick, cariño. Ya Isabel está lista, así que espérala al final de la escalera, como lo ensayamos —dijo con toda propiedad, pues había sido la organizadora de todo.

—Vamos Douglas —tomó la mano de su hijo y se dirigió hacia afuera, donde los invitados esperaban ansiosos.

La mayoría del pueblo estaba allí para ver el evento del año, donde se casaba el último soltero del rancho 4D

Dalia estaba allí, había llegado una semana antes y ahora tenía un vestido color lila, que la hacía ver muy bonita. Y llevaba una canasta de flores que iba soltando en el suelo a manera de camino para la novia. Todos se giraron para ver a la novia, que llevaba un vestido color crema con un corpiño bastante revocado y cuyo borde era todo en encaje a juego con el color del vestido. El dobladillo y las muñecas llevaban un bordado muy exquisito también, y en su cuello una hermosa gargantilla, regalo de su futuro esposo. Su cabello iba en un moño recogido en la parte de arriba, con una cinta de color crema y tenía algunas hebras de cabello sueltas en la parte inferior.

Charles sintió que sus rodillas comenzaban a temblar mientras observaba a la hermosa mujer, acercarse.

Frederick colocó la mano de Isabel, en la de Charles, la besó en la mejilla, y se sentó junto a su esposa. Charles no podía dejar de sonreír y miraba a los ojos a su hermosa novia que brillaba de felicidad.

El reverendo comenzó la ceremonia y Charles e Isabel se miraron a los ojos mientras prometían cuidar el uno del otro hasta la muerte. Luego vino el momento de los anillos y un rato después, los anunciaron marido y mujer. Todos aplaudieron cuando el reverendo dijo que podía besar a la novia, y Charles duro un buen rato haciéndolo a cabalidad delante de todos los presentes que reían, gritaban y silbaban.

Recibieron abrazos, apretones de manos y besos para felicitarlos. Luego de eso, todos fueron a las mesas decoradas donde sirvieron bebidas y comida a montones. Había una mesa en especial, llena de dulces y en el centro tenía un pastel de bodas, decorado con cintas y lazos, que era el centro de atención de todo el mundo, y había sido obra de la novia.

Charles llevo a su esposa, un rato después, a la pista para el primer baile como marido y mujer. Fue un momento muy especial que ella jamás olvidaría. Se sintió querida, amada, valorada, y sobre todo, se sintió en familia.

Meses después ellos se enteraron de que mucha gente le dio la espalda a Meredith por lo que pasó y por todo lo que habló. Y muchas de las damas, dejaron de invitarla a sus casas y le retiraron su amistad. Nadie quería tener algo que ver con alguien que podía despotricar de esa manera de una joven que a pulso se había ganado el cariño de muchos en el pueblo. Y finalmente no tuvo más remedio que irse al rancho de su tía en Kentucky, donde estuvo por mucho tiempo y luego se terminó casando con uno de los trabajadores del lugar.

Por el lado de sus tíos, jamás volvió a saber de ellos, y Charles tampoco quería que ella mantuviera ningún tipo de conexión con esas personas. Tampoco fue como si a ella le hicieran mucha falta, pues no había nada que extrañar de aquellas personas. La única, con la que se siguió hablando siempre, fue con su amiga Mabel, que estuvo para el día de su boda y se quedó para la celebración de la boda de su prima Rose, con Luke, que se casaron un mes después.

Todo fue tomando su lugar, y ella se fue adaptando cada vez más a ese sitio al que ahora le llamaba hogar, y a la gente de Livingston que se convirtieron en sus más queridos vecinos. Y con el tiempo Isabel pudo hacer realidad un sueño que había comenzado a formarse cuando llegó al rancho, y que solo compartió una vez con su esposo: el poder tener su propio libro de recetas publicado. Dos años después llegaron sus dos bebes al mundo, su primer hijo con Charles y su libro publicado y convertido en uno de los más vendidos; era una maravillosa historia de su vida, en un antes y un después de llegar al rancho. Y con cada anécdota, había una receta o una comida con varis recetas, a las que les daba un nombre especial referente al momento.

Eso definitivamente fue algo que llamó mucho la atención, pues no solo era un simple libro de recetas sino toda una historia; la historia de su vida.

Ya iban por su tercera edición, y su editor le había escrito, pidiéndole que escribiera otro libro, pues este tenía una alta demanda y en la editorial sabían que un segundo, sería igual de bueno.

Al final de tanto sufrimiento, resulto que la vida si era buena. Y de ser una joven sin futuro y sin raíces, ahora, era la chica más feliz y afortunada del mundo.

FIN