Poderes misteriosos

Amanda Stevens

Argumento

Las fuerzas del mal los estaban acorralando y ellos debían unirse para conseguir escapar.

En lo más profundo de la selva centroamericana, el mercenario Jon Lassiter encontró consuelo en su soledad. Le habían entrenado para ser un soldado y no tenía intención de luchar por nada que no fueran sus propios intereses... hasta que Melanie Stark se coló en su territorio y tuvo que salir de entre las sombras a salvarla de sí misma.

Si quería recuperar su pasado, Melanie tendría que revelarle a Jon su más oscuro secreto, y al hacerlo se encontraría con un misterio aún mayor... el misterio del corazón. ¿Cómo era posible que se estuviera enamorando de su enigmático guardián?

Poderes misteriosos

Los hombres de Quantum 01

Protagonistas: Jon Lassiter y Melanie Stark

La llamaban Ángel porque no sabían su verdadero nombre. Y porque la marca que tenía en la mejilla izquierda, con la forma de una diminuta mano, insinuaba que había sido tocada por Dios, como demostraba su milagrosa salvación.

Pese a ello, sin embargo, era una criatura tan enferma como desgraciada, la última víctima de una epidemia mortal que había arrasado remotas aldeas a lo largo del río Salamá, en el pequeño país centroamericano de Cartega.

Melanie Stark la había encontrado abandonada a la puerta de una clínica de Santa Elena, adonde había ido a trabajar como voluntaria. Arropada en una sucia y rota manta, la niña padecía de fiebres altas, escalofríos, congestión de pecho, tos fuerte y una erupción por toda la piel. Síntomas todos ellos que no se correspondían enteramente con los del tifus.

Quienquiera que la hubiera dejado allí, lo ignora-ba. Durante las primeras cuarenta y ocho horas, sus condiciones habían sido inestables. Finalmente, al tercer día, le bajó la fiebre y su respiración comenzó a normalizarse, aunque aún faltaba mucho para que se recuperara del todo.

Melanie apenas se había movido de su cama desde que la ingresó en la clínica, asustada. Se había sentado a su lado día y noche, hablándole en susurros, rezando a veces.

En aquel momento le tocó delicadamente una mano bajo la tienda de oxígeno, perro la niña seguía sin reaccionar.

El doctor Wilder, responsable de la clínica, le apre-tó un hombro con suavidad y señaló la puerta con la cabeza. Reacia, Melanie se levantó y lo siguió al pasi-llo.

La seriedad de su expresión la alarmaba.

Nada más cerrar la puerta de la habitación, se vol-vió hacia él, inquieta.

—Hoy está mejor, ¿verdad? La fiebre ha bajado, está recuperando el color y...

—Sí, desde luego, ésas son buenas noticias —el médico se quitó los guantes de látex y los tiró a la basura. Delgado, de tez bronceada, no muy alto, apenas unos pocos centímetros más que Melanie, con su uno setenta de estatura. Su bigote y barba cerrada le daban un aire distinguido, como de intelectual. Era estadounidense, pero Melanie no podía identificar su acento. Cuando lo vio por primera vez, le calculó unos cincuenta y cinco años. Pero después de pasar los primeros días en su compañía, llegó a la conclu-sión de que era una de esas personas cuya edad podía oscilar entre los cuarenta y muchos y los sesenta y tantos.

Era amable, delicado, de modales refinados. Melanie habría jurado que era un gran profesional, aunque quizá una enfermera voluntaria como ella no era la persona más capacitada para juzgarlo. Aun así, le habían impresionado las atenciones y cuidados que había prodigado a Ángel. Estaba convencida de que, sin ellos, la niña no habría sobrevivido ni un solo día.

El motivo de que alguien de su evidente talento y cualificación hubiera terminado trabajando en Santa Elena era algo que a Melanie se le escapaba. Ni tampoco se le ocurría preguntárselo. Sus propias razones para haber acudido a Cartega eran tan íntimas como complejas, quizá incluso peligrosas, y no tenía intención de compartirlas con nadie.

—Ángel está respondiendo al tratamiento, pero desgraciadamente la epidemia ha reducido nuestra provisión de antibióticos —le informó el doctor Wilder con expresión preocupada—. He llamado repetidas veces al Ministerio de Salud en San Cristóbal, pero el gobierno no quiere o no puede ayudarnos. Ni siquiera he recibido los resultados del análisis de sangre de Ángel, y sin ellos aún no puedo estar seguro de que no estamos ante un caso de tifus... —sacudió la cabeza con gesto contrariado—. El Ministro sostiene que la ayuda médica recibida está siendo interceptada por los rebeldes, pero yo me inclino a creer más bien que el ejército la ha confiscado para luego poder venderla en el mercado negro.

Cartega llevaba ya cinco años de sangrienta guerra civil. Y Ángel no era más que una de sus numerosas víctimas. Melanie soltó un suspiro.

—Si se nos acaban los antibióticos... ¿qué le pasará a Ángel?

—Está muy débil. Sin los antibióticos, su sistema inmunológico no será capaz de luchar contra la infección. Podrían surgir complicaciones: neumonía, dis-función renal... —se encogió de hombros—, Sin medi-camentos, podría morir.

—No podemos permitirlo. No lo permitiré —de-claró Melanie, tozuda.

Pero el médico esbozó una triste y cansada sonri-sa, como dándose por vencido.

—Tal vez no tengamos otra elección. Hay cosas que están más allá de nuestro alcance. Si no recibimos esa ayuda médica...

—Tendremos que conseguir los medicamentos de otra manera.

—¿Cómo? —inquirió el doctor Wilder, frunciendo el ceño.

—Una compañía estadounidense de petróleos posee una plataforma de perforación a unos cincuenta kilómetros al norte de aquí, al pie de las montañas.

Poseen una enfermería y un aeródromo. Reciben abastecimiento por aire un par de veces al mes.

—¿Cómo te has enterado tú de eso? —la miró en-trecerrando los ojos.

—Hablo con la gente del pueblo. Y oigo cosas — respondió Melanie con tono evasivo.

—¿Has oído también que esa plataforma es como una fortaleza? Kruger Petroleum ha contratado a un pequeño ejército para vigilar los alrededores del complejo. Nadie puede entrar sin la autorización corres pondiente. No podrás internarte ni cien metros antes de que te obliguen a salir.

—Eso ya lo veremos.

—Melanie...

—Mire, doctor Wilder, no voy a consentir que esa niña se muera. Haré lo que sea.

Pero la situación pue-de ser peligrosa —admitió—.Así que cuanto menos sepa usted, mejor.

—Me estás pidiendo que lo niegue todo, si alguien me pregunta...

—Exactamente. No se preocupe. Sé lo que me hago.

—Eso espero. Porque yo también he oído cosas — la expresión de Wilder se tornó sombría, cautelosa—. Los mercenarios que ha contratado Kruger son un puñado de salvajes temerarios, del tipo de los que dispa-ran primero y preguntan después. Los capitanea un hombre conocido entre la población local como «el guerrero del demonio».

Melanie no pudo evitar un escalofrío.

—Dicen que tiene... poderes sobrenaturales.

—Usted es un científico, doctor —se obligó a son-reír—.No creerá en esas supersticiones...

—Allí donde la ciencia se corrompe, suele florecer el mal —repuso el médico con tono críptico—.Ten mucho cuidado, Melanie.

Estremecida por aquel extraño consejo, se lo quedó observando hasta que desapareció por el pasillo. Luego volvió a entrar en la habitación de Ángel.

Ocupando su puesto en la cabecera de la cama, se sentó a esperar la inminente caída de la noche.

En las montañas los truenos se mezclaban con los disparos, mientras la noche caía, como la capa de un vampiro, sobre la jungla. Jon Lassiter escrutaba la creciente penumbra con un nudo de tensión en el estó-mago. Era una sensación familiar. La que experimentaba siempre antes de una batalla.

Ni la tormenta ni las escaramuzas de los rebeldes con el ejército se habían acercado a la base durante las últimas veinticuatro horas, pero no por ello iba a bajar la guardia. Hacía mucho tiempo que los desas-tres llegaban cuando menos se los esperaba. Y, en Cartega, los desastres siempre estaban demasiado cerca.

En el pasado, aquel diminuto país centroamerica-no había sido una especie de paraíso perdido, aislado del mundo exterior. Pero el descubrimiento de petróleo, junto con el hallazgo arqueológico más espectacular de las últimas décadas, lo había catapultado a la arena internacional. Representantes de las principales multinacionales del petróleo habían desembarcado en la tranquila capital de San Cristóbal, derrochando dinero suficiente para corromper al Gobierno. Lassiter ignoraba cómo Kruger Petroleum, la empresa para la que trabajaba, había conseguido engañar a sus rivales. Pero conociendo a Hoyt Kruger, probablemente se habría servido de una sabia combinación de encanto, argucias y un pacto con el diablo.

Una valla metálica coronada por una alambrada ro-deaba el complejo, con garitas situadas en la entrada y a lo largo de todo el perímetro. Lassiter saludaba con un simple gesto de cabeza a los guardias que iba a encontrando durante su ronda nocturna. De la mayoría no conocía ni sus nombres, ni quería saberlos. De hecho, no confiaba en ninguno de ellos. El dinero podía comprar muchas cosas en aquel rincón del mundo, y la lealtad era una de ellas.

Pero eso tampoco le importaba demasiado. Lassiter era miembro de un siniestro gremio siempre al servicio del mejor postor, y no se engañaba a sí mismo acerca de la lealtad de sus propios hombres. Dirigía aquella misión por un único motivo: el dinero que eso le reportaba. En cualquier otro momento, en cualquier otro lugar, en cualquier otra jungla, podría estar siguiendo las órdenes de cualquiera de sus actuales compañeros. O combatiendo contra ellos. Todo dependía del precio, y cada hombre tenía uno.

De regreso al campamento, reconoció el olor fa-miliar a vegetación putrefacta, tabaco de cigarrillo, sudor y gasolina. Además del acre de la pólvora, suspendido en el aire como el recuerdo de una pesadilla. Los tres últimos años de su vida habían estado envueltos en aquel olor. Los escenarios eran distintos, pero el aroma no cambiaba. A veces llegaba a pensar que era él mismo quien lo llevaba impregnado en la piel, como el hedor de un cadáver. Un hedor que le hubiera penetrado por los poros, hasta infiltrarse en su organismo, y del que jamás podría librarse, como tampoco podía dejar de oír aquellos gritos en el interior de su cabeza. Gritos de otra vida, una que apenas recordaba, aunque a veces los recuerdos volvían con sobrecogedora claridad, habitualmente después de algún sueño. Luego se quedaba despierto, mirando al cielo y obligándose a recordar todo lo posible de su vida anterior: la granja en la que había crecido, en el delta del Mississippi; su madre, de salud frágil; una muchacha llamada Sarah, que había querido casarse con él.

No tenía la menor idea de lo que le habría sucedi-do a aquella muchacha. Ni siquiera sabía si su madre seguía aún con vida.

Deteniéndose un momento para encender uno de los finos cigarros que había encargado en una tienda de Tegucigalpa, escuchó las estridentes risas y juramentos de los obreros, que seguían trabajando a la luz de los reflectores instalados alrededor del tercer pozo de petróleo. Sus turnos eran de veinticuatro horas, como los de los hombres de Lassiter.

Cuando seis meses atrás Kruger comenzó a levan-tar allí sus infraestructuras, dispuesto a disfrutar de su largo y provechoso acuerdo con el Gobierno, había solicitado de las autoridades una protección constan-te, intensiva. Pero por aquel entonces los ataques de los rebeldes contra la capital se habían intensificado, y la exigua y mal equipada dotación de soldados había tenido que ser movilizada para acabar con la guerrilla de las montañas.

Como el complejo no tardó en convertirse en ob-jetivo de saboteadores y francotiradores, Hoyt Kruger decidió contratar su propio ejército, no solamente para defenderse de los rebeldes, sino como salvaguarda en caso de que alguno de los narcotraficantes locales decidiera hacerse con el control de los pozos.

Cuando Lassiter se enteró en Caracas de que Kru-ger deseaba verlo, se quedó un tanto sorprendido. La reputación que había adquirido en América Central no le estaba siendo muy útil. Los clientes habían em pezado a escasear tanto que había tenido que trasladarse al sur. Pero cuando estrechó la mano del famoso petrolero de Texas, sellando el trato, tuvo la sensación de que, al menos en ese caso en particular, los rumores que corrían sobre él habían favorecido precisamente su éxito.

Lassiter apagó su cigarro y continuó con la ronda. El campamento se componía de cinco barracones llenos de literas, cuatro para los obreros y el quinto para los hombres de Lassiter; una moderna oficina conecta-da vía satélite con el cuartel general de Kruger en Houston; una clínica y una sala de descanso, donde se podía jugar a las cartas, ver la televisión o simplemente charlar. No eran las actividades más adecuadas contra la tensión y el aburrimiento, pero en fines de semanas alternos siempre existía la posibilidad de pasar una noche de juerga en Santa Elena, a treinta minutos en jeep del campamento.

La puerta de la oficina estaba abierta, y Lassiter po-día ver la brillante calva de Kruger mientras él y su socio, Martin Grace, se inclinaban sobre el documento que acababan de recibir. Kruger era un hombre alto y corpulento, de penetrantes ojos azules. A sus cincuenta y tantos años poseía una mente brillante, un pronto genio y una rara habilidad para hacer dinero.

Bajo la mirada de Lassiter, los dos hombres alzaron la vista con expresión tensa.

Kruger se relajó visiblemente al reconocerlo, pero Grace conservó su gesto ceñudo. No le gustaba Lassiter y tampoco se molestaba en disimularlo.

—¿Es que no sabes llamar a la puerta? —gruñó, irritado.

—La puerta estaba abierta —Lassiter se encogió de hombros.

La respuesta pareció irritarlo aun más. Kruger, en cambio, se echó a reír.

—Tendrás que perdonar a Marty, Lassiter. Está algo nervioso desde que llegó aquí. Pero pronto se acostumbrará al ruido de los tiros, ¿verdad?

—Yo apenas lo noto.

—¿Y los francotiradores? —preguntó Grace.

—¿Qué les pasa?

—Ayer volvieron a disparar contra los hombres. Afortunadamente no hubo heridos, y desde luego no fue gracias a ti. Te contratamos para proteger al equipo y nuestros intereses en la zona, pero estoy empe-zando a tener mis dudas...

De repente llamaron por radio a Lassiter. Era una emergencia. Grace le lanzó una elocuente mirada.

—Tendremos que dejar esto para después. Seguiremos con la conversación tan pronto como haya terminado.

Grace volvió a mirar el papel que tenía en la mano, como repentinamente asustado ante la perspectiva de un careo con Lassiter.

—Yo ya he dicho todo lo que tenía que decir.

Lassiter se despidió de Kruger con un gesto y salió para contestar la radio.

Llevándose el aparato al oído, pronunció su nombre.

—Soy Tag —respondió una voz al otro lado de la línea—. He detectado algo en uno de los monitores. Quiero que lo veas.

—¿Qué es? Taglio vaciló.

—Será mejor que lo veas por ti mismo. Lassiter se inquietó al momento. Había algo extraño en el tono de su amigo.

—¿Algún problema? —inquirió Kruger desde el umbral.

—Sea lo que sea, lo arreglaré.

—Hazlo. A los hombres está empezando a afectarles ese maldito tiroteo. Y hoy me he enterado de que han ingresado a una niña con tifus en la clínica de Santa Elena. Cuando el rumor llegue a oídos del equipo...

No se molestó en terminar la frase, pero Lassiter sabía lo que estaba pensando.

La epidemia, al igual que los tiros, se hallaba cada vez más cerca.

Colgándose el rifle al hombro, atravesó el campa-mento hacia el edificio que alojaba el cuartel de man-do. Funcionaba con un generador autónomo de electricidad, uno más de la larga lista de artículos que le había pedido a Kruger antes de aceptar encargarse de la misión. El magnate petrolero no se inmutó cuando le presentó sus exigencias, junto con la cifra de sus honorarios. Por aquel entonces sus pozos de Cartega ya estaban produciendo miles de barriles al día. Y si continuaban a ese ritmo durante meses, o años, los beneficios serían enormes.

Además del generador, Lassiter también había demandado sofisticadas cámaras que sus hombres habían camuflado para vigilar el perímetro del campo. Los monitores eran visualizados continuamente en previsión de un ataque de la guerrilla o de los narcotraficantes.

La puerta estaba abierta. Algunos años más joven que Lassiter, culto y bien educado, Danny Taglio poseía una delicadeza y una elegancia innatas. Lassiter no dejaba de preguntarse qué era lo que había llevado a un hombre como aquél a un lugar como Cartega. Pero ja-más le había formulado pregunta alguna. La discreción era la regla del campamento.

—Echa un vistazo a esto.

Lassiter se acercó al monitor mientras Taglio rebo-binaba una imagen. Miró la hora que figuraba en la pantalla y luego su reloj. No habían pasado ni cinco minutos desde que había sido grabada.

—¿Cámara?

—Sector Siete.

Era la zona más cercana a las montañas, donde es-taban teniendo lugar los combates más intensos con la guerrilla. Lassiter estudió la pantalla. La resolución de imagen era bastante mejor que la de los equipos de visión nocturna con los que había trabajado, pero la densa niebla de la jungla lo ocultaba casi todo. Apenas se distinguían las borrosas formas de unos árboles.

—No veo nada.-¿Qué se supone que está apare-ciendo ahí?

—Sigue observando.Ahora sale... —Taglio miró su reloj—.Mira.

Lassiter contuvo el aliento. La imagen cruzó tan fugazmente la pantalla que ni siquiera estuvo seguro de haberla visto.

—Rebobina de nuevo.Así... ¡Congélala! Taglio detuvo la imagen. Lassiter se inclinó hacia delante, estremecido.

—¿Qué diablos...?

—Es una mujer. Justo al otro lado de la valla.

Llevaba un pañuelo a la cabeza, pero no parecía una mujer del país.

—¿De dónde ha salido? —musitó—. Estamos a kilómetros de cualquier lugar civilizado.

—La pregunta es más bien ésta: ¿cómo es qué está allí... y ahora ya no está?

Cuando puso nuevamente en movimiento la cinta, la mujer desapareció. En un santiamén. Todo seguía allí: los árboles, la valla... pero ella no. Como si se la hubiera tragado la tierra. Imposible.

Pero Lassiter sabía mejor que nadie que en la vida nada era imposible.

—Debe de ser la niebla —sugirió Taglio—. Ha de-bido de crear un efecto óptico.

—¿Ha sonado alguna alarma?

—No ha podido atravesar los láseres sin haber ac-tivado alguna —alzó la mirada hacia su Lassiter—. ¿Quieres que ponga al campamento en alerta?

—No, aún no. Déjame echar un vistazo primero.Te avisaré si descubro algo.

Mientras tanto, ni una palabra a nadie de esto.

—Tú eres el jefe. Ah, por cierto, no has respondi-do a mi pregunta. ¿Cómo ha podido desaparecer tan rápido?

Lassiter se encogió de hombros.

—Creo que tú mismo te la has contestado. Una ilu-sión óptica.

—Ya —pero Taglio no parecía muy convencido. Con expresión nerviosa desvió la mirada a la puerta abierta del barracón, hacia la creciente oscuridad que se cernía sobre la jungla—. O quizá...

—¿O quizá qué?

Un brillo que pudo haber sido de miedo asomó a sus ojos.

—O quizá no sea...un ser humano.

—¿De qué diablos estás hablando? —inquirió, frunciendo el ceño.

—De un fantasma, Lassiter. Estoy hablando de un maldito fantasma.

Lassiter intentó reírse de los temores de Taglio, pero no tardó en estremecerse a pesar del calor hú-medo de la noche.

«Es una estupidez», pensó mientras subía a su jeep y se dirigía al sector siete. La mujer del vídeo no era ningún fantasma. Él sí que lo era. Hacía mucho tiempo que había muerto. Y cada día se convencía de que de^ bería haber seguido así: muerto y enterrado en una tumba submarina en el océano, a centenares de metros bajo la superficie.

Por un momento, aquellos claustrofóbicos recuer-dos amenazaron con engullirlo, y casi pudo escuchar la cacofonía de chirridos metálicos y gritos humanos.

Sobreponiéndose, continuó conduciendo.

Revisó la valla del sector siete. El alambre estaba intacto y la alarma no había saltado. La mujer no po-día haber penetrado en el campamento. De todas formas se dedicó a recorrer el perímetro del recinto, ase-gurándose de que los centinelas estaban en sus puestos, y echó un vistazo a los edificios.

La sala de ocio estaba desierta. Kruger y Grace se-guían trabajando en la oficina.

Parecían estar discutiendo. Lassiter no los interrumpió esta vez; tenía otras cosas en que pensar. Después de aparcar el jeep, atravesó el recinto y se asomó a la enfermería. Se encargaba de ella Angus Bond, un australiano repatriado que Kruger había contratado como médico. Bond había blindado la puerta para evitar

robos de medicamentos que pudieran ser utilizados como drogas, o al menos eso era lo que él decía. Porque Lassiter sospechaba que el viejo Angus se automedicaba. Y el blindaje de la puerta probablemente servía más como garantía de intimidad que de protección.

Se disponía a marcharse cuando el sonido de un cristal roto lo hizo detenerse en seco. Se volvió y acercó el oído a la puerta. Había alguien dentro.

Lo primero que pensó fue que Angus había regresado pronto de su día de permiso. Pero lo había visto abandonar Santa Elena poco antes de la hora de comer, a bordo de su coche. Y el médico nunca solía re-gresar tan pronto. Ni sobrio tampoco.

Además, ¿cómo habría podido Angus penetrar a través de una puerta blindada? O mejor dicho... ¿cómo habría podido hacerlo alguien? De repente recordó las palabras de Taglio: «un fantasma, Lassiter. Estoy hablando de un maldito fantasma».

Maldiciendo entre dientes, Melanie se quitó el pa-ñuelo de la cabeza y se vendó con rapidez el corte que acababa de hacerse en la muñeca. Estaba sangrando mucho. Hasta ése momento, todo había marchado estupendamente. Había conseguido penetrar en el recinto sin ser detectada y, una vez localizada la clínica, no había tenido problema alguno para entrar. El arma rio cerrado de las medicinas había constituido su primer desafío, pero lo había resuelto rompiendo el vidrio. Lo malo fue cuando introdujo una mano dentro y se cortó.

Peor aún: en medio de aquel silencio, el ruido del cristal roto había resonado como un disparo de bala. Alguien podía haberlo oído, con lo que en cualquier momento entraría para investigar. Tenía que darse prisa.

Intentando sobreponerse al mareo producido por la pérdida de sangre, enfocó el armario con su bolígrafo-linterna. Había medicamentos de todo tipo. Incluso frascos de morfina antigua. Se concentró en el estante de los antibióticos, ojeando las etiquetas hasta que encontró la que estaba buscando. Rápidamente llenó su mochila de frascos de tetraciclina.

Pero de repente un leve ruido a su espalda le pro-vocó un escalofrío. Se volvió lentamente hacia la puerta. Un hombre se hallaba en el umbral, casi ocul-to entre las sombras. Era alto, ancho, fuerte. No podía distinguir sus rasgos, pero sabía que la estaba mirando. Era una mirada fría, penetrante, que se le clavaba en el alma.

Iba vestido de soldado: chaqueta y pantalones de camuflaje. Llevaba un rifle colgado del hombro y la estaba apuntando con una pistola.

Al instante, con una punzada de pánico, adivinó quién era: el guerrero del demonio.

—¿Habla usted inglés? —primero le hizo la pregunta en español—. ¿Entiende el inglés?

La mujer no contestó; simplemente se lo quedó mirando sin pestañear, paralizada. Pero Lassiter sabía que lo había entendido. Ahora que podía verla mejor, resultaba obvio que era estadounidense.

—¿Cómo diablos ha conseguido entrar aquí? Seguía sin responder. Alzó lentamente las manos mientras empezaba a retroceder.

—Quédese donde está —le advirtió—. No se mueva.

Pero continuó retrocediendo hacia la ventana, y Lassiter adivinó sus intenciones.

—¡Quieta!

Corrió hacia ella, pero la mujer se volvió rápida-mente, dio un paso hacia la ventana... y desapareció. Se evaporó en el aire.

Sin vacilar, Lassiter abrió fuego.

—Déjame que te eche un vistazo a esa muñeca... —le pidió el doctor Wilder.

Pero Melanie la escondió detrás de la espalda.

—No es nada. Es solamente un arañazo.

—¿Entonces por qué llevas todo el día ocultándo-mela? —inquirió con tono de reproche.

—No es verdad. Ambos hemos estado muy ocupa-dos, eso es todo.

Era verdad. Durante horas habían tenido que atender a una verdadera avalancha de pacientes con todo tipo de afecciones, desde demencia hasta disentería. Y Melanie, que apenas llevaba cuatro días en la clínica como voluntaria, apenas había tenido un momento para pasarlo con Ángel.

Afortunadamente, la recuperación de la niña se-guía su curso. La fiebre había bajado, había desaparecido la tos y la respiración volvía a ser normal. Le ha bían quitado el oxígeno. Si la medicación con antibióticos no se interrumpía, el doctor Wilder estaba seguro de que se recuperaría por completo.

¿Pero qué sucedería cuando la niña recibiera el alta y tuviera que abandonar la clínica? Por el momento Melanie se negaba a pensar en ello. Conocía de sobra el triste destino de los huérfanos de guerra en países como Cartega.

—¿Melanie?

Alzó la mirada. El doctor Wilder seguía esperando pacientemente.

—El brazo, por favor.

Con un suspiro, extendió la mano con la palma ha-cia arriba. El médico le quitó el vendaje que se había puesto aquella mañana. El algodón estaba empapado en sangre.

—Es un corte muy serio.

—Parece peor de lo que es en realidad —intentó retirar la mano, pero él se la retuvo firmemente.

—Deberíamos haber cosido la herida inmediata-mente. ¿Por qué no acudiste a mí?

—Ya lo se dije. Cuando menos sepa acerca de lo que ocurrió anoche, mejor para usted.Y para todos.

—¿Anoche? ¿En el campamento de Kruger?

—Sin comentarios.

—¿Qué fue lo que pasó? ¿Quién te hizo esto?

El tono furioso y posesivo de su voz la sobresaltó. Solamente hacía unos días que se conocían, pero su preocupación por la pequeña Ángel había fortalecido su relación. Eso era algo inusual para Melanie, que no solía hacer amigos con gran facilidad. Aunque, pensó irónica, su imprudente y desinhibido comportamiento en el instituto la había convertido en una figura muy popular durante un tiempo...

—Nadie me ha hecho nada. Fue un accidente. Olvidémoslo.

—Ya, hasta que desarrolles una peligrosa infección, ¿no? —la recriminó—. Quédate quieta.

Se abrió la puerta y Blanca, la enfermera del doc-tor Wilder, asomó la cabeza.

Echándose hacia atrás su larga melena negra, les lanzó una mirada cargada de curiosidad antes de hablar. Joven, posiblemente de la misma edad que Melanie, tenía unos rasgos finos y de-licados, además de una figura escultural, como las de las antiguas actrices de Hollywood.

Pero sus ojos eran su característica más llamativa. Grandes, oscuros, expresivos, brillaban de sospecha cada vez que miraban a Melanie. La abierta hostilidad que le profesaba era algo sencillamente incomprensible para ella.

—Hay un hombre que desea verlo, doctor —le dijo Blanca en español.

—¿Qué quiere? —inquirió sin levantar la mirada.

—Ha dicho que es un asunto oficial. Un problema de gran importancia.

—Pues tendrá que volver en otra ocasión —el doctor Wilder soltó la mano de Melanie, disponiéndose a coserle la herida.

—Espere un momento. Podría ser alguien del Mi-nisterio de Salud. Creo que debería verlo. El médico soltó una burlona carcajada.

—El Ministerio jamás me devuelve las llamadas. Dudo que se haya dignado a enviar a un emisario suyo para verme.

—¿Qué le digo entonces? —quiso saber Blanca.

—Exactamente lo que acabo de decirle —respon-dió con tono seco—. Estoy con una paciente. Tendrá que volver más tarde. Dentro de una hora.

Blanca frunció los labios, pero se marchó sin decir una palabra, dando un portazo.

—Parece algo enfadada —comentó Melanie—. Creo que debería enterarse de quién es ese hombre y...

—Blanca es perfectamente capaz de encargarse de ello.

—Parece una enfermera muy eficiente. ¿Cuánto tiempo llevan trabajando juntos?

—Unos cuantos meses. ¿Por qué?

—Oh, no sé.Tengo la sensación de que se muestra un tanto... protectora con usted.

El médico se volvió rápidamente, pero no antes de que Melanie alcanzara a vislumbrar cierto azoro en su expresión.

—Voy a darte un anestésico local, pero puede que te duela un poco.

Melanie sospechaba que le estaba escondiendo algo. Evidentemente no quería hablar con ella de su relación con Blanca, pero... ¿por qué? ¿Habría algo entre ellos que le había pasado desapercibido? Y si ese era el caso... ¿la contemplaría Blanca como una rival potencial?

Una aventura amorosa era lo último que necesitaba Melanie en aquellos momentos. Además, ¿qué hombre en su sano juicio podría comprenderla, o ntender... aquello que le pasaba? Ni siquiera ella se comprendía a sí misma. Por lo demás, sabía instintivamente que no se trataba de nada bueno... «Allí donde la ciencia se corrompe, suele florecer el mal». De repente recordó el consejo que le había dado el doctor Wilder y retiró la mano bruscamente, en un acto reflejo.

—Lo siento. ¿Te he hecho daño?

—No mucho.

—Procuraré terminar cuanto antes.

Fue todo lo cuidadoso posible, pero cuando iba por el decimotercer punto, Melanie recordaba ya con nostalgia los potentes anestésicos que había visto la noche anterior en la clínica del campamento de Kruger.

—Soy el doctor Wilder. Mi enfermera me dijo que deseaba verme.

—Jon Lassiter.

No se estrecharon la mano. En lugar de ello, el mé-dico rodeó su escritorio y le señaló una silla.

—Gracias, pero prefiero seguir de pie.

—Como quiera —se sentó en su sillón, entrelazan-do las manos—. Usted dirá.

—Trabajo para Kruger Petroleum. Un intruso pe-netró anoche en nuestro recinto.

Wilder arqueó las cejas.

—Perdone, pero... ¿qué tiene eso que ver conmigo?

—Solamente hemos echado en falta una cosa: antibióticos. Algo muy extraño, dado que también teníamos todo tipo de opiáceos, morfina incluida. La tetraciclina no es precisamente una droga muy cotizada en el mercado negro.

—Evidentemente... —Wilder esbozó una mueca— no está usted al tanto de la última epidemia.

—Sé lo de las fiebres. Y también sé que tiene usted un paciente en esta clínica, una niña de unos cinco años, con síntomas semejantes a los del tifus. Corríjame si me equivoco, doctor, pero el tratamiento para una infección causada por el rickettsia bacterium requiere el uso intensivo de antibióticos, preferiblemente tetraciclina.

Algo brilló en los ojos de Wiíder, pero su expresión no cambió.

—¿Me está acusando de haberle robado antibióti-cos, joven?

—Usted no encaja con la descripción del ladrón.

—Entonces se lo preguntaré de nuevo: ¿qué tiene todo esto que ver conmigo?

Lassiter detectaba impaciencia en su voz, pero también algo más. Tenía la inequívoca sensación de que estaba protegiendo a alguien.

—El ladrón resultó herido durante el robo. Necesi-to saber si anoche o esta mañana atendió a una mujer con un profundo corte en la piel, probablemente en una mano.

—¿Una mujer?

—El ladrón era una mujer.

El doctor Wilder negó con la cabeza.

—No he visto a nadie, hombre o mujer, con ese tipo de herida.

—¿Y con una herida de arma de fuego?

—¿Una herida de arma de fuego? —repitió, alarmado.

—El intruso escapó bajo el fuego de las balas — explicó Lassiter—. Pudo haber sido alcanzado.

Wilder frunció los labios. De repente parecía furioso, enfadado.

—Tampoco he visto a nadie -con una herida de ese tipo.

—¿Está seguro?

—Completamente.

Lassiter estaba convencido de que mentía.

—Tengo entendido que tiene usted trabajando aquí a una joven estadounidense que encaja con la descripción de la intrusa. Rubia. Uno setenta de estatura.

—Me temo que se equivoca.

Lassiter se inclinó hacia delante, apoyándose en el escritorio. Podía ver un brillo sombrío en los ojos del médico. ¿Miedo? ¿Desprecio? ¿Una mezcla de ambos?

—Permítame una advertencia, doctor. No me gustan los juegos. Como tampoco me gusta hacer el ridículo delante de la gente que me ha contratado.

—¿Acaso valora más su propio orgullo que la vida de un niño? —le preguntó el doctor Wilder con tono desdeñoso.

Lassiter se irguió.

—Entonces admite usted que los antibióticos fueron a parar a esta clínica.

—Yo no he admitido nada semejante —empujan-do hacia atrás su sillón, se levantó—. Pero si así hubiera sido, cualquier ser humano racional, moral, se daría cuenta de que al menos por lo que se refiere a la vida de un inocente niño, el fin justifica los medios. Y ahora, si me disculpa, estoy muy ocupado. Creo que ya conoce la salida.

Lassiter se dirigió hacia la puerta, pero en el últi-mo momento se volvió para mirarlo.

—Si usted tuviera bajo su servicio a una mujer se-mejante, le pediría que le transmitiera dos mensajes.

El primero es para el futuro. En lo sucesivo, si necesita algún medicamento, que lo pida. Y el segundo es que todavía quedan lugares en el mundo en los que a los ladrones se les castiga cortándoles las manos en una plaza pública.

—Si se trata de una amenaza...

—Oh, no —sonrió Lassiter—. Es sólo otro consejo de amigo. Gracias, doctor.

Abrió la puerta y salió al sombrío pasillo. La enfer-mera de Wilder se hizo a un lado para franquearle el paso. Sospechaba que, apenas unos segundos antes, había estado pegando la oreja a la puerta, escuchando cada palabra de la conversación.

Pero cuando se cruzaron sus miradas, no miró a Lassiter con culpa, ni con miedo, sino con una ex-presión fría y calculadora... que no puedo menos que inquietarlo.

Desde su escondite situado al otro lado de la calle, Melanie vio al hombre salir de la clínica, detenerse en los escalones de la entrada y recorrer la calle con la mirada. Casi temía que el guerrero del demonio pudiera descubrirla entre las sombras, o en medio de una multitud, o a cien kilómetros de distancia. Después de todo, decían que tenía... poderes.

Ese día no llevaba el rifle ni el traje de camuflaje, sino unos vaqueros y una ajustada camiseta negra. Des-de donde estaba podía distinguir sus abultados bíceps y el dibujo de sus pectorales. Era esbelto y musculoso, un luchador en la flor de la vida. Un mercenario que mataba a gente por dinero.

Se le encogió el estómago mientras lo observaba. La estaba buscando, no había ninguna duda. Le había seguido el rastro. Y la clínica era el lugar más lógico por donde empezar la búsqueda.

Después de lanzar una última mirada a la calle, subió a su jeep y dio un giro de ciento ochenta y grados para tomar rumbo norte, hacia las montañas. Pero Melanie sabía que volvería. Con el corazón latiéndole acelerado, esperó a que desapareciera del todo antes de salir de su escondite para dirigirse hacia el centro del pueblo.

La población de Santa Elena tenía unos cinco mil habitantes que, en su inmensa mayoría, vivían de los turistas que acudían a visitar la selva, con el llamado bosque de nubes, y las cercanas ruinas mayas. La ca-lle principal atravesaba el centro, donde se levantaba un gran mercado al aire libre que servía al mismo tiempo de estación de autobuses. El hotel de Mela-nie no se encontraba lejos de allí: un edificio de tres pisos con balcones de hierro forjado y un delicioso patio interior diseñado para que sus huéspedes des-cansaran del tórrido sol del mediodía.

Cuando entró en el hotel Paraíso, no pudo menos que admirar una vez más la belleza del vestíbulo, de estilo colonial. Una enorme fuente, rodeada de palme-ras, se levantaba en medio del embaldosado de pie-dra. Saludó con la cabeza al recepcionista mientras se dirigía al ascensor. Su habitación se encontraba en el tercer piso, al final de un largo y sombrío corredor. Era amplia y espaciosa, con cuarto de baño privado y magníficas vistas a la calle.

Melanie estaba muy satisfecha con su alojamiento, pero sabía que si pensaba quedarse mucho más tiempo en Santa Elena, tendría que buscarse algo más barato. Cuando falleció su madre, varios meses atrás, he-redó la mayor parte de su patrimonio, pero los impuestos mermaron sensiblemente la herencia. Y su último empleo como camarera no había servido para aumentarla demasiado.

Afortunadamente, no era una persona dada a consumir en exceso. Sus necesidades no podían ser más básicas: comida, ropa y un techo bajo el que dormir.

Se desnudó y tomó una ducha rápida, procurando no mojarse la mano vendada.

Luego se puso unos va-queros y una blusa blanca de algodón que había comprado en una tienda de segunda mano antes de volar para Cartega. Recogió su bolso, y abandonó de nuevo el hotel con la intención de encontrar un café tranquilo donde sentarse a contemplar el atardecer.

A esa hora del día la terraza del hotel estaría lle-na de turistas, de vuelta de alguna excursión a la jungla o a las ruinas. Su conversación podía resultar a veces entretenida, pero ese día Melanie tenía los nervios a flor de piel. Necesitaba paz y tranquilidad, de modo que bajó la calle hacia un pequeño café que había descubierto durante su primer día en San-ta Elena. Encontró una mesa al aire libre, pidió un zumo de pina y procuró relajarse, dejando vagar la mente.

—Usted debe de ser nueva aquí.

Debía de haber estado dormitando, porque aquella voz de acento australiano la sobresaltó. Alarmada, alzó la vista hacia el hombre que se inclinaba sobre su mesa, Era mayor, de unos cincuenta y tantos años como poco, con un rostro de rasgos duros y una me lena blanca que le llegaba hasta los hombros. Melanie estaba seguro de haberlo visto antes, pero no se acordaba dónde.

—¿Perdón?

—Le he preguntado si era usted nueva aquí. Yo vengo a menudo, y no creo haberla visto antes —le tendió la mano^—. Bond. Angus Bond.

No pudo evitar una sonrisa ante la manera que tuvo de presentarse, imitando la del mítico agente secreto. Le estrechó la mano.

—Melanie Stark.

El hombre alzó su bebida.

—¿Puedo invitarla a una copa, Melanie?

—Ya tengo una, gracias —señaló su vaso. Quería dar por terminada la conversación, pero había algo en aquel hombre que la impulsó a añadir, sin pensárselo dos veces—: Pero puede sentarse a hacerme compa-ñía, si quiere...

Parecía completamente inofensivo, a excepción de la cicatriz que le cruzaba el lado izquierdo de la cara.

—Encantado —sacó una silla y se sentó, antes de beber un largo trago de su gintonic—. Néctar de los dioses —comentó con un suspiro.

—Yo creía que el néctar de los dioses era el vino...

—En mi paraíso no, desde luego —sonrió—. ¿Qué le ha traído a Santa Elena, Melanie? ¿El bosque de nu-bes o las ruinas mayas?

—Intento ver ambas. ¿Y usted? El hombre se encogió de hombros.

—Yo ya llevo algún tiempo viviendo en Cartega. Siempre me ha gustado mucho Santa Elena.

Melanie arqueó una ceja, sorprendida.

—¿Usted vive aquí? A juzgar por su acento, yo diría que acaba de venir de Melbourne.

—Queensland, exactamente. Soy un bala perdida, como quien dice. En cuanto al acento, los viejos hábitos son persistentes.

—Sé lo que quiere decir —murmuró Melanie. Aho-ra entendía por qué le había resultado tan familiar. La evidencia estaba allí, en su rostro: los excesos, la dependencia del alcohol. Sus ojos tenían una mirada va-cía, muerta, sin emoción.

Había visto aquellos mismos ojos años atrás, en la clínica de rehabilitación. Y en el espejo del cuarto en el que había estado recluida—. ¿Y bien? ¿A qué se dedica?

—Actualmente trabajo para una empresa estadou-nidense que explota petróleo a unos cincuenta kilómetros al norte de aquí. Kruger Petroleum. ¿Ha oído hablar de ella?

Melanie casi se atragantó con su zumo.

—No —mintió.

—Es una compañía pequeña, independiente, pero al parecer está nadando en dinero. El propietario, Hoyt Kruger, se encarga de supervisar personalmente todos los detalles de la operación.

—¿Qué tipo de trabajo hace usted para él?

—Llevo la clínica. Soy el médico.

Melanie estuvo a punto de volver a atragantarse. ¿Llevaba la enfermería?

Entonces tenía que saber lo del allanamiento de la noche anterior. ¿Sería por eso por lo que la había abordado? ¿Porque sabía que era ella la responsable? ¿Se trataría de algún tipo de trampa?

—Santa Elena es un pueblo muy pequeño para te-ner dos médicos —pronunció con tono cauto. Bond bajó la mirada al vendaje de su muñeca.

—Supongo que ya habrá tenido oportunidad de conocer a nuestro ilustre doctor Wilder. Espero que no haya sido nada serio.

—No. Un simple accidente.

—Vaya. ¿Y qué le pasó? Espero no pecar de indis-creto.

Melanie vaciló.

—Yo... rompí un espejo de mi habitación del ho-tel. Por suerte no soy una persona supersticiosa.

—Entonces, evidentemente, no lleva mucho tiem-po viviendo en Cartega.

—¿Qué quiere decir?

—Éste es un país muy supersticioso. Los cartega-nos tienen sus leyendas. ¿Ha oído hablar de La Encantadora, que vive en la jungla y se sirve de la niebla para arrastrar a los hombres a la muerte? ¿O de los fantasmas de los sacerdotes mayas que vagan por las ruinas...? —de repente se interrumpió, desviando la mirada hacia la calle—. Hablando del rey de Roma...

Melanie se volvió. Y se quedó sin aliento al ver ba-jar de un jeep al hombre que había ido a buscarla a la clínica.

—¿Conoce a ese hombre? —preguntó, esforzándo-se por disimular sus nervios.

—Trabaja para Kruger. Por utilizar un eufemismo, es el responsable de la seguridad de la compañía, pero...

^¿Pero? ¿Qué iba usted a decir?

Bond parecía súbitamente inquieto.

—Se lo diré de otra forma. Si yo tuviera una hija, Jon Lassiter sería el último hombre sobre la tierra con quien la dejaría a solas.

Melanie se volvió para lanzar otra mirada nerviosa sobre su hombro. Lassiter se dirigía calle abajo, hacia el café. No sabía si los había visto o no, pero no pensaba quedarse para averiguarlo. Se levantó de la mesa.

—Lo siento, pero tengo que irme.

—¿Tan pronto? —inquirió, sorprendido.

—Sí. Yo... acabo de acordarme de que tengo una cita. Ha sido un placer conocerlo.

—Oh, créame, el placer ha sido mío, Melanie —.al ver que se disponía a sacar dinero del bolso, alzó una mano—.No,por favor. Permítame invitarla. Insisto.

Melanie vaciló.

—Muchas gracias. Quizá volvamos a vernos. La próxima vez invitaré yo.

—Le tomo la palabra.

Podía sentir su mirada fija en ella mientras se aleja-ba. Pero no era una mirada sucia, lasciva. A pesar de la vida tan dura que debía de haber llevado, había un dejo de inocencia en Angus Bond. Y de tristeza.

Pero Melanie no tenía tiempo para demasiadas re-flexiones, porque justo cuando estaba abandonando el patio, se volvió para descubrir que Lassiter había entrado en el café. El hombre alzó la mirada de repente. Cuando la vio, le dijo algo a Angus y salió de nuevo, tras ella.

Melanie echó a andar en la dirección opuesta. A mitad de la calle, se volvió para echar un vistazo. Lassiter se encontraba aún más cerca, ganándole terreno. Más adelante, un grupo de turistas acababa de bajar de un autobús. Melanie echó a correr con la intención de perderse entre la multitud.

Segundos después descolgaba una blusa de un puesto del mercado y se metía a toda prisa en su os-curo interior.

—Por favor, ¿me puedo probar esto? —preguntó en español.

La anciana le señaló un probador al fondo: apenas una esquina cerrada por una raída manta.

—Gracias —Melanie se escondió detrás de la man-ta. Esperaba fervientemente que Lassiter hubiera se-guido a los turistas calle abajo, al menos un par de manzanas. Para cuando descubriera que no estaba en-tre ellos, ya le habría perdido la pista...

—Perdón.

Le temblaron las piernas al escuchar aquella voz. Se encogió en la esquina, esperando que la tendera no la delatara.

—Estoy buscando a una estadounidense —le dijo Lassiter a la mujer, en español—. Una chica joven, rubia. Muy atractiva. ¿La ha visto?

—Viene muchos americanos por aquí —respondió la anciana, ceñuda—. Hablan muy alto y montan mucho escándalo, pero no se gastan el dinero... —había una nota de tristeza en su voz—. ¿Desea usted algo? —inquirió de pronto, esperanzada—. ¿Algo para su es-posa, para su amiga?

—No, gracias.

Como no volvió a oír nada más, Melanie supuso que el hombre había dejado la tienda, pero no quiso tentar su suerte. Permaneció detrás de la manta durante unos minutos más hasta que finalmente se decidió a salir, pagándole la blusa a la tendera. La anciana sonrió agradecida.

—Gracias por no haberle dicho nada —le dijo Me-lanie, mirando en torno suyo—.

¿Puedo pedirle otro favor?

—Sí.

—Este local... ¿tiene alguna puerta trasera por la que podría salir?

—Sí, por aquí.

Melanie la siguió a un oscuro corredor que daba a un callejón. Una vez fuera, se volvió hacia la mujer.

—Gracias.

La anciana asintió, mirándola con un extraño brillo de emoción en los ojos.

—Aquel hombre era malo. Un diablo —se santiguó—.Vaya usted con Dios.

Varios minutos después, Melanie entró apresurada-mente en su habitación y se apoyó en la puerta cerrada, sin aliento. Había estado muy cerca de que la atraparan. Demasiado.

Pero... ¿cuánto tiempo tardaría Lassiter en encon-trarla allí? Porque la encontraría. En un pueblo del ta-maño de Santa Elena, le resultaría fácil revisar todos los hoteles. Posiblemente en menos de una hora estaría llamando a su puerta.

La pregunta era si se presentaría solo o con la policía. Quizá lo mejor habría sido hacerle frente en la clínica, o en el café, delante de testigos. Después de todo, lo que había hecho no era tan terrible... Había robado medicamentos para salvar la vida de una niña. Y aunque Jon Lassiter no supiera apreciar la diferencia entre eso y un robo común, era seguro que las autoridades demostrarían una mayor sensibilidad.

¿Pero y si Lassiter, o incluso el propio Kruger, pre-sionaba a la policía para que la detuvieran, con la in-tención de sentar ejemplo? Aunque sus habilidades le permitían escapar de cualquier encierro, pasar una buena temporada en una prisión de Cartega no era una perspectiva muy halagüeña.

Unos minutos antes había podido hacer uso de aquellas habilidades para escapar de Lassiter, pero no había querido que nadie pudiera ser testigo de su desaparición. Melanie había llegado a Santa Elena bus-cando respuestas, lo que significaba que tendría que hacer preguntas. Y lo último que necesitaba era que la gente de la localidad comenzara a sospechar de ella. O, peor aún, a temerla.

Cruzó la habitación y sacó su maleta del armario. Extrajo el paquete de cartas que tenía allí guardado y se tumbó en la cama, apoyándose en el cabecero. Miró el primer sobre del paquete, concentrándose en su escritura. Era la letra de su padre, ahora lo sabía. Aquella carta había sido enviada desde Cartega, seis meses atrás.

No la abrió. No lo necesitaba. Se la sabía de memoria. «Quiero ver a Melanie en su cumpleaños. Dile que la estaré esperando en las nubes...»

Melanie se acordaba muy poco de su padre, pero aun así había comprendido de inmediato el significado de aquellas palabras. Evocando, al mismo tiempo, el recuerdo de la última vez que habían estado juntos. Tenía cinco años por aquel entonces. Era una niña osada, impulsiva.

—¡Súbeme más alto, papi! —estaban en el jardín trasero de su casa de Long Island, probando el nuevo columpio que le habían regalado por su cumpleaños—.

¡Más alto!

—Ya está bien, Melanie —le había dicho su padre, riendo—. Si tu madre pudiera verte ahora, me cortaría la cabeza.

Curiosamente, a pesar de que podía recordar la conversación con tanta riqueza de detalles, era inca-paz de visualizar el rostro de su padre. Por mucho que se esforzaba, tampoco podía recordar su voz. Sola-mente sus palabras llegaban hasta ella.

—¡Más alto! ¡Quiero tocar las nubes con los pies!

—Yo conozco un lugar donde puedes tocarlas.

—¡Llévame allí!

—Algún día te llevaré.

—¡Algún día no! ¡Mañana!

—Está muy lejos, en un pequeño país llamado Cartega. He estado leyendo cosas sobre él. Cuando subes a los bosques que tienen sus montañas, puedes tocar las nubes. Mañana no, pero lo visitaremos muy pronto. Mamá, tú y yo. Y tocaremos juntos las nubes.

—Entonces súbeme más alto —exigió Mela-nie—... ¡para que pueda tocar esa nube ahora mismo!

De repente su padre dejó de empujarla, y Melanie subió tanto los pies que estuvo a punto de caerse del columpio.

—¿Por qué no me empujas?

—Ten cuidado, que te caerás.

—No me caeré.

—Cabezota —le recriminó, cariñoso. Pero tenía una mirada en los ojos que la entristeció, sin saber por qué—.Te crees invencible, ¿verdad?

—No sé. Yo lo que quiero es que me sigas empujando.

—No puedo. Tengo que entrar en casa y... hacer algunas cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

—Cosas de trabajo —arrodillándose frente a ella, le puso las manos sobre los hombros—. Ese viaje del que hemos hablado... mantengámoslo en secreto por ahora, ¿de acuerdo? No se lo digas a nadie.

—¿Ni siquiera a mamá?

Una sombra cruzó por sus rasgos.

—No, ni siquiera a mamá. Le daremos una sor-presa. Bueno, ahora mismo tengo que terminar un trabajo.

—Te acompaño.

—No, tú quédate aquí y sigue jugando.

—Pero sin ti no me voy a divertir...

—Claro que sí. Sigue columpiándote. Mueve los pies de la manera que te enseñé. Así, eso es.

Melanie continuó columpiándose después de que su padre entrara en casa, pero ya no tenía la misma ilusión. No le gustaba estar sola. Poco a poco fue deteniéndose, hasta quedar apoyada con las puntas de los pies en el suelo.

Al cabo de un rato, tuvo la extraña sensación de que no se encontraba sola. Alzó la mirada, esperando ver a su padre... pero a quien vio fue a un hombre entrando por la puerta trasera. Aunque hacía calor, llevaba un largo abrigo negro y un sombrero calado hasta los ojos.

El hombre se le quedó mirando y Melanie empezó a sentir miedo. Quiso saltar del columpio y echar a correr hacia la casa. Pero aunque las piernas le hubieran respondido, el intruso le habría bloqueado el paso. De modo que se quedó sentada, sin moverse.

—Hola, Melanie —pronunció el hombre, al fin. Su voz le provocó un escalofrío. Se agarró con fuerza a las cadenas del columpio.

—Tienes que venirte conmigo.

La niña negó con la cabeza. Quería gritar y avisar a su padre, pero la garganta no le respondía. El hombre se le acercó lentamente. Sólo entonces le salió la voz.

—¡Papá! ¡Papá! —chilló.

Pero su padre no salía de la casa, y mientras el hombre continuaba avanzando hacia ella, Melanie se dio cuenta de que alguien se le había acercado por detrás.

Un segundo intruso la agarró por los brazos. Antes de que tuviera tiempo de forcejear, le aplicó algo sobre la boca y la nariz.

Ese fue el último recuerdo de Melanie hasta... cuatro años después.

Estaba sentada en el mismo columpio, meciéndose hacia atrás y hacia delante, maravillada de la facilidad con que le llegaban los pies al suelo. De repente se abrió la puerta trasera y alzó la cabeza, esperando ver a su padre. Pero fue su madre quien apareció. O al me-nos eso creía. No podía recordar cómo era su madre, pero al menos esa mujer... parecía su madre.

La mujer dejó una bolsa de basura en un cubo me-tálico. Cuando ya se volvía hacia la casa, debió de des-cubrir a Melanie por el rabillo del ojo, porque se detuvo en seco.Y se llevó una mano al corazón.

—¿Melanie? Oh, Dios mío... Dios mío —empezó a correr hacia ella, pero le fallaron las piernas y tropezó. Gritaba y chillaba, con las manos extendidas hacia ella.

Melanie dudó sólo por un instante antes de saltar del columpio y atravesar el patio a la carrera, hacia ella. Su madre la abrazó desesperadamente, cortándo-le la respiración.

—Oh, mi niña... —le susurraba sin cesar— ¡Mi niña,mi niña...!

Al cabo de un rato, la apartó suavemente para po-der mirarla bien.Alzó una mano para tocarle el rostro, el pelo...

—¡Estás tan alta...! Eres tú, ¿verdad? ¡Claro que eres tú! ¿Pero cómo has venido? —miró a su alrede-dor, extrañada—. ¿Dónde has estado?

Melanie no sabía dónde había estado, ni cómo ha-bía conseguido regresar. No sabía absolutamente nada. Al ver que no contestaba, su madre volvió a abrazarla.

—Es igual, cariño. Eso no importa ahora. Ni siquie-ra pienses en ello. Ya estás en casa, y eso es lo único importante.

La hizo entrar en casa y solamente se separó de ella para hacer una rápida llamada de teléfono. Poco después llamaron a la puerta. Un desconocido entró en la cocina, donde Melanie se estaba comiendo un sandwich.

—¿Te acuerdas del doctor Collier, cariño? —le pre-guntó su madre, preocupada—.Va a hacerte una revisión, para asegurarse de que estás bien.

Lo último que deseaba Melanie en aquel momento era que un desconocido le pusiera las manos encima. Pero el médico se mostró muy amable y atento con ella. Cuando terminó, indicó a su madre que lo siguie-ra al pasillo.

Melanie se levantó de la mesa y pegó la oreja a la puerta para escuchar la conversación.

—Físicamente parece encontrarse perfectamente, pero tendremos que llevarla al hospital para hacerle un examen exhaustivo.

—Pero si dice usted que está bien, no veo cómo... —protestó su madre.

—Lo que he dicho es que parece estar bien. Ja-net, su hija ha estado desaparecida durante cuatro años. Sólo Dios sabe lo que ha podido vivir en ese tiempo...

—Ya he estado pensando en eso. Quienquiera que la haya retenido, ha cuidado bien de ella. Está limpia y bien vestida, y tiene un aspecto saludable. Creo que alguien la vio aquel día, quizá una pareja que no podía tener hijos, y decidió llevársela. Era una niña tan gua-pa... Tal vez con el tiempo se arrepintieron y al final optaron por devolvérmela.

—Si ése es el caso, ¿por qué no los recuerda? ¿Por qué es incapaz de responder a una sola pregunta acerca de sus secuestradores?

Pero era como si su madre no lo estuviera escuchando.

—Estoy segura de que le dieron mucho cariño... El doctor Collier no dijo nada durante un rato, para añadir bajando la voz:

—Tiene que avisar a la policía.

—La policía...

—Melanie fue secuestrada.Tendrán que interrogarla. Averiguar todo lo posible acerca de los secuestradores.

—Yo no quiero hablar con la policía —su madre empezó a llorar de nuevo—. Ha vuelto conmigo, y eso es lo único que me importa.

Pero la policía apareció ese mismo día, varias horas después. Melanie no pudo responder a ninguna de sus preguntas. No supo describir a los hombres que la secuestraron en el patio. No sabía adonde la habían llevado, ni lo que le habían hecho. Ignoraba dónde había estado durante los cuatro últimos años, o cómo había logrado volver a casa. No recordaba absolutamente nada.

Ya era tarde cuando se marchó la policía. Su madre la llevó a su habitación y la acostó. Ella se quedó sentada en el borde de la cama. Estaba nerviosa, emocionada.

—¿Mamá?

Su madre se llevó una mano a la boca. Las lágrimas le corrían por las mejillas.

—Lo siento —pronunció Melanie, arrepentida.

—Oh, cariño, tú no tienes que disculparte de nada.,.

—Siento haberte hecho llorar.

—Son lágrimas de felicidad. Cuando me llamaste mamá... Había pasado tanto tiempo que yo ya pensaba que... —se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano—. Pero ahora no importa eso. Ya estamos jun-tas. Eso es lo único importante.

La abrazó de nuevo, como si no quisiera separarse de ella nunca más. Cuando finalmente se apartó, Mela-nie le preguntó en voz baja:

—Mamá, ¿dónde está papá?

—Papá tuvo que marcharse, cariño.

—¿Por qué?

—Porque... —se mordió el labio— se puso muy triste de quedarse aquí, esperándote...

—¿Está muerto? —inquirió la niña, preocupada.

—No, no. Simplemente se fue a otro lugar, muy le-jos de aquí.

—¿Adonde?

— A Houston, creo.

—¿Sabes dónde está?

—¿En Texas?

—Sí, eso es —parecía sorprendida de que conocie-ra la respuesta.

—¿Por qué no te fuiste con él? —le preguntó Melanie.

—Porque alguien tenía que quedarse aquí para cuando volvieras —contestó tras una corta vacilación.

—¿Y ahora... podrá volver a casa otra vez?

En aquel momento, Melanie creyó que su madre se iba a echar a llorar de nuevo.Y se arrepintió de haberle preguntado por su padre.

—No, cariño, no volverá a casa. Ni siquiera sé si to-davía sigue en Houston. Pero, esté donde esté, estoy segura de que se encuentra bien —se inclinó para be-sarla en una mejilla—.Todo saldrá bien, Melanie, te lo prometo. Cuidaré muy bien de ti a partir de ahora. Mañana te prepararé pastelillos de arándanos. Ése era tu desayuno favorito. Y después iremos al zoo. Las dos solas —se le quebró la voz—

Y ahora duerme, cariño mío. Cuando te despiertes, será como si nunca te hubieras marchado.

Y ése había sido el mayor empeño de su madre, in-cluso cuando el inspector de policía a cargo del caso le pidió que buscara ayuda psicológica para Melanie. Su consejo cayó en oídos sordos.

—Mi hija no va a hablar con ningún psicólogo — había insistido su madre—. No le haré pasar por ese trago.

—Señora Stark, Melanie ha vivido una experiencia traumática. Tiene bloqueada la memoria del tiempo que estuvo desaparecida...

—Usted piensa que eso es una desgracia... pero para mí es una bendición. Me alegro de que no recuerde nada de lo que le sucedió. Y espero que no lo recuerde nunca.

—¿Pero y si un día le vuelven los recuerdos? No estará preparada para enfrentar...

—Le agradezco su preocupación, pero conozco a mi hija y sé lo que es mejor para ella y lo que no.

Y con eso puso punto final a la discusión. Aquella fue la última vez que Melanie habló de su secuestro con la policía. Su madre y ella jamás volvieron a mencionar el suceso. Durante un tiempo, aquel paréntesis en el tiempo no fue más que una incómoda pesadilla. Vendieron la casa de Long Island y se trasladaron a una pequeña población del estado de Nueva York. Melanie empezó de nuevo en el colegio como si no hubiera faltado ni un día. Resultaba evidente que, durante aquellos cuatro años, había estado escolarizada. Incluso destacaba entre sus compañeros. No tenía problemas para socializar, practicaba deportes, hacía todas aquellas cosas normales en una niña de nueve años. En cierto sentido, a ojos de todo el mundo, podría haber sido una niña perfectamente feliz. Feliz en su normalidad.

Pero por las noches, cuando dormía sola en su habi-tación, los gritos volvían para acosarla. No tardó en aprender que taparse los oídos con las manos no le ser-vía de nada. Pero no por eso dejaba de hacerlo. Confor-me se fue haciendo mayor, experimentaba con medios cada vez más drásticos para acallar aquellos gritos.

Hubo una época, durante los años de la adolescencia, en que creyó que se volvería completamente loca.

Pero su madre seguía sin buscar ayuda psicológica para Melante. Insistía hasta la saciedad en que lo úni-co que necesitaba era un amor incondicional, que era precisamente lo que ella le daba en abundancia. Cuan-do su hija faltaba a la escuela, participaba en fiestas desenfrenadas o bebía en exceso, su madre jamás

la juzgaba, jamás la regañaba ni la castigaba. En todo caso, parecía amarla todavía más.

Finalmente, cuando acabó el instituto, la situa-ción empezó a mejorar.A pesar de su comportamiento autodestructivo siempre había destacado en los estudios, y cuando la admitieron en una universidad local, fue como si volviera a encauzar su vida. Incluso se enamoró.

Durante todo el tiempo que pasaron en la universidad, Andrew y Melanie se hicieron inseparables. Pero de repente, apenas una semanas antes de la graduación, él le confesó que su relación no le satisfacía. Melanie se quedó destrozada.

—¿Por qué?

—Porque lo que veo cuando te miro a los ojos... me deja aterrado, Mel.

Dolida, Melanie se había esforzado por contener las lágrimas.

—¿Qué es lo que ves?

—Nada. Lo único que veo es vacío.

Se había separado de ella aquel día.Y dos semanas antes de recibir su graduación, Melanie había abando-nado la universidad. Durante los años siguientes fue vagando de ciudad en ciudad, de empleo en empleo, de relación en relación.

Hasta que seis meses atrás, cuando su madre falle-ció de manera inesperada, Melanie regresó a casa para poner todos sus papeles en orden. Fue entonces cuando, mientras limpiaba uno de los armarios de su madre, descubrió el paquete de cartas. Estaban guardadas en una vieja caja de zapatos, en una esquina del fondo.

La primera había sido remitida desde Houston, más de veinte años atrás. Melanie no había reconocido la letra del sobre, y había dudado antes de ponerse a leer la correspondencia de su madre. Pero al final se impuso la curiosidad y fue abriendo las cartas una a una, descubriendo consternada de que todas eran de su padre. Durante todos aquellos años, cuando Melanie no había sabido ni una palabra sobre él, sus padres se habían mantenido en contacto.

Las primeras cartas, escritas cuando Melanie aún seguía desaparecida, eran como estallidos de dolor y de culpa. Después, una vez que apareció de nuevo en su casa, sus misivas pasaron a reflejar una extraña paranoia:

Estoy seguro de que la policía te está presionan-do para que la lleves a un psiquiatra, pero tienes que mantenerte firme. Si Melanie recuerda lo que le sucedió, ellos volverán a llevársela. Y esa vez ya no la permitirán regresar. No debe recordar nada, Janet. Melante jamás debe recordar nada...

Mientras leía aquellas extrañas cartas, miles de pre-guntas acribillaron su mente.

¿Quiénes eran «ellos»? ¿Tanto miedo tenía su padre que ni siquiera volvió a casa para verla? Nueve años después del regreso de Melanie, las cartas cesaron de repente. La correspondencia se interrumpió durante cerca de una década. La última carta rué remitida desde San Cristóbal, Car-tega, apenas unas semanas antes del fallecimiento de su madre. Melanie no pudo menos que preguntarse si sus padres habrían mantenido alguna otra forma de comunicación durante todo ese tiempo.

En su última carta, su padre suplicaba una oportu-nidad de volver a ver a Melanie:

Sé que no estás de acuerdo Janet, me has dejado perfectamente clara tu posición. Pero creo que ya es hora de que vea a Melanie. Ha llevado una vida tan desgraciada... Confío en poder ayudarla.

Nuestra hija cumplirá veintiocho años en agos-to. Es una mujer adulta. Lo suficiente como para poder tomar una decisión propia.

Si decides dejarla venir (y rezo para que lo ha-gas) tendrás que advertirla antes de que no me reconocerá. Tú tampoco me reconocerías. Hace mucho tiempo que he alterado a voluntad mi aspecto físico. Más que la cirugía, los años que he pasado separado de Melanie y de ti me han pasado factura.

No puedo expresarte con palabras lo mucho que significaría para mí volver a verla, tener una última oportunidad de decirle lo mucho que la quiero, lo mucho que siempre la he querido. Y lo mucho que siento todo lo ocurrido, por ¡uparte que me toca. Durante toda ni vida he arrastrado esa culpa. Por favor, dame una última oportunidad para redimirme.

Quiero verla, Janet. Quiero ver a Melanie el día de su cumpleaños. Dile que la estaré esperando en las nubes.

Melanie se levantó de la cama y volvió a guardar las cartas en la maleta. Después de cerrarla cuidadosa-mente, la metió en el armario y se acercó a la ventana para contemplar el crepúsculo.

Abrió la puerta para que entrara la fragante bri-sa, pero no salió a la terraza. Tuvo buen cuidado de permanecer escondida en la sombra mientras con-templaba la calle. Aunque hacía calor, sentía frío. Quizá había sido un efecto de las lágrimas, al secarse en su rostro. O de la soledad que la anegaba por dentro.

Recordó las palabras de su padre. Su parte de cul-pa en lo que había sucedido...

¿Qué había querido de-cir con eso? ¿Procedía aquella culpa de su frustración como padre por no haber sido capaz de proteger a su hija? ¿O tal vez del hecho de que si se hubiera queda-do fuera en el patio, con ella, tal y como le había suplicado... jamás la habrían secuestrado?

¿O era su remordimiento el resultado de algo mu-cho más siniestro?

Su propio padre... ¿habría participado de algún modo en su desaparición?

¿Conocería a su secuestra dor? ¿Habría sabido durante aquellos cuatro años dónde había estado y lo que le había sucedido exactamente? ¿Sabría lo que ellos le habían hecho?

Melanie era incapaz de responder a esas pregun-tas, pero sabía que tenía que localizar a su padre. Tenía que preguntarle por qué se sentía tan culpable. Tenía que conseguir que le confesara la verdad.

Entonces lo sabría. Entonces todos aquellos años huyendo, escondiéndose, intentando acallar los gritos... tocarían definitivamente a su fin.

Era una rubia teñida.

Ese pequeño detalle le resultaba a Lassiter extraña-mente revelador, porque confirmaba que Melanie Stark era una mujer llena de secretos, el menor de los cuales era el verdadero*color de su cabello.

Permanecía a los pies de cama, contemplándola. La luz que se filtraba por el balcón arrancaba reflejos de oro de su pelo, bañando su piel de un blanco cremoso. Se había destapado durante el sueño y no llevaba nada más que un top azul y unas bragas blancas, de seda. Incluso dormida, parecía inquieta. Como si estuviera sufriendo

Su belleza no era clásica. Sus rasgos eran hermo-sos, pero imperfectos. Tenía los ojos demasiado separados, la nariz levemente desviada. Pero sus labios eran frescos y deliciosamente tentadores, y su cuerpo... Contuvo el aliento mientras lo recorría con la mirada. Su cuerpo sí que rozaba la perfección.

Se movió en la cama, suspirando. Una voz interior advirtió a Lassiter de que, para mejor o para peor, su vida estaba a punto de dar un dramático grito. «¿Quién eres?», le preguntó en silencio mientras la mi-raba fijamente. «¿Y de dónde diablos has salido?».

Melanie se despertó con la espeluznante certidum-bre de que no estaba sola en la habitación. Era la pesadilla de toda mujer abrir de repente los ojos y ver a un desconocido de pie delante de su cama.

Pero había desconocidos y desconocidos.

Al menos Melanie reconocía a aquel intruso. Lo cual, por otra parte, en absoluto le servía de consuelo. Sobre todo teniendo en cuenta la manera en que la estaba mirando.

Ahogó una exclamación y se sentó en la cama, su-biéndose las sábanas hasta la barbilla.

—¿Quién es usted? ¿Qué es lo que quiere?

—Creo que lo sabes perfectamente, Melanie.

—¿Sabe mi nombre? —la recorrió un escalofrío.

—Sé muchas cosas sobre ti.Te quedarías sorprendida.

El sonido de su voz la aterraba más que cual-quier otra cosa. Tenía un timbre suave y a la vez duro, acerado.

Se movió ligeramente y la luz de la luna se derramó sobre su rostro. Melanie no podía apartar la mirada de sus ojos. Se acordó de que la anciana de la tienda le había llamado «demonio», y le dio la razón en silencio. Era atractivo, peligroso.

Oscuramente seductor.

Melanie desvió la mirada hacia el teléfono que es-taba sobre la mesilla y e intentó descolgarlo. Pero él fue más rápido. Aferrándole la muñeca con una mano, la obligó a soltar el auricular.

—¿De verdad quieres llamar a la policía, Melanie?

Aquella voz. Aquellos ojos... Era el tipo de hombre por el que siempre se había sentido atraída. Moreno, terriblemente sensual. Pero aquella noche la seducción era la último que se le pasaba por la cabeza. Lo único que quería era verlo marcharse.

—Si metes a la policía en esto, me veré obligado a decirles que fuiste tú quien robó las medicinas de la clínica de Kruger.

Por un instante, una llama de furia consiguió imponerse a su miedo.

—Robé esos antibióticos para salvar la vida de una niña.

—Los motivos no me importan.

—Pero a la policía...

—A la policía tampoco le importarán. Sólo tienes una opción: llegar a un acuerdo conmigo.Ahora mismo.

Melanie se estremeció bajo las sábanas. Si ésa era su única opción, estaba metida en un grave problema. Un silencio interminable siguió a aquellas palabras.

Le entraron ganas de gritar.

—Quiero saber cómo lo hiciste —pronunció al fin.

—¿Hacer qué? No sé de qué estás hablando.

—No te hagas la tonta conmigo, Melanie. ¿Cómo lo hiciste? Estabas en aquella clínica conmigo cuando, de repente, desapareciste. Como si te hubieras escapado por una puerta invisible.

Melanie se obligó a adoptar un tono helado, glacial:

—¿Por qué debería decirte nada? Has allanado mi habitación, me has amenazado...

Su sonrisa, vislumbrada en la oscuridad, la hizo temblar.

—¿Sabes lo que les hacen a los traficantes de dro-gas en Cartega?

—Yo no soy una traficante de drogas.

—Eso díselo a la policía. Te sorprendí con las ma-nos en la masa —bajó la mirada al vendaje que llevaba en la muñeca izquierda—. Incluso tenemos

muestras de tu ADN —se interrumpió, alejándose un par de pasos de la cama, pero sin dejar de mirar-la—. ¿Has visto alguna vez una prisión de Cartega?

Después de un año en esas celdas, ni tu propia madre te reconocería, así que imagínate lo que serían veinte años... —se encogió de hombros—.Aunque después de lo que te vi hacer anoche, dudo que la perspectiva de que te encierren en una cárcel te inquiete mucho.

Melanie se echó hacia atrás la melena, simulando una firmeza que estaba muy lejos de sentir.

—Si eso es cierto, tu amenaza vale bien poco.

—Cierto. Sólo que... —entrecerró los ojos— si de-sapareces de una celda, o incluso de esta misma habitación, me aseguraré de que te conviertas en la fugitiva más buscada de este rincón del mundo. Hasta el último agente destacado en América Central se dedicará a buscarte. Y eso daría al traste con tus esfuerzos para buscar a tu padre...

—¿Cómo es que sabes lo de mi padre? ¿Qué es lo que sabes de él? —al ver que no contestaba, exclamó furiosa—:Ya has estado antes en esta habitación, ¿verdad? Has leído mis cartas. ¿Quién te dejó entrar aquí, canalla? ¿A quién sobornaste?

—Lo primero es lo primero —imprimió a su voz un tono de amenaza—.Tengo una proposición que hacerte.

El corazón le latía a toda velocidad.

—Ni lo sueñes, canalla,yo...

—No me refería a ese tipo de proposición.

—Si te atreves a acercarte...

—No seas tan creída. No eres mi tipo —se acer-có al pie de ía cama—. Dime cómo lo hiciste, y te diré lo que sé sobre tu padre. Incluso te ayudaré a encontrarlo.

Melanie lo miró desafiante.

—No necesito tu ayuda. No confío en ti para nada.

—Claro que puedes confiar en mí. Yo no preten-do hacerte ningún daño. Sólo necesito saber cómo lo hiciste.

—¿Por qué?

—No todos los días desaparece alguien delante de mis ojos.

Lo dijo con ironía, pero había algo más en -su tono. Algo muy semejante a la desesperación.

—Sólo fue un truco —repuso Melanie—. Como los trucos de prestidigitación.

—Entonces enséñamelo. Ahora.

—No puedo hacerlo así, de pronto, a voluntad — se encogió de hombros—.Tengo que prepararme debidamente. La iluminación tiene que ser la adecuada y ..

—Estás mintiendo.

Melanie intentó simular un tono exasperado.

—¿De verdad crees que alguien puede desapare-cer así como así?

De repente se acercó rápido como un rayo y la agarró de los hombros.

—Yo te vi hacerlo —le estaba clavando los dedos en la piel—. Lo vi con mis propios ojos, y no soy un hombre de imaginación calenturienta. Si no me dices cómo lo hiciste...

—Eso, ¿qué harás? —le lanzó una mirada cargada de insolencia, aunque el corazón amenazaba con esta-llarle en el pecho—. ¿Llamarás a la policía? ¿Me matarás? Adelante.Te estoy poniendo en evidencia.

Vio que esbozaba una mueca, echando chispas por los ojos.

—Puedo hacer algo que no te gustaría nada. Dí-melo, Melanie. Por tu bien y, sobre todo, por el de tu padre.

—Si le haces algún daño,yo...

—Nada le ocurrirá a tu padre. Si me dices lo que quiero saber.

Melanie recordó que aquel hombre había mata-do antes. Si seguía resistiéndose, no le dejaría otra opción.

—Míralo de esta manera —insistió él—.Yo vi lo que vi. A pesar tuyo, té vi desaparecer. No tienes nada que perder contándomelo.

Se dijo que tenía razón. La había visto. El daño ya estaba hecho.Y por mucho que intentara convencerlo de que sus ojos lo habían engañado, Jon Lassiter no era ningún estúpido. No se marcharía de allí sin aque-llo que había venido a buscar.

—Incluso aunque te dijera la verdad, no me creerías. No podrías comprenderlo.

Yo... ni siquiera puedo comprenderlo yo misma.

—Inténtalo.

Se estremeció, devanándose los sesos en busca de una manera de ganar tiempo.

—Déjame vestirme primero. No me gusta sentir-me en desventaja.

Se irguió, apartándose de la cama.

—Como quieras.

—Al menos ten la decencia de volverte.

—¿Y darte la oportunidad de que hagas tu truco de prestidigitación? Ni hablar.

—Ya te lo he dicho, no puedo hacerlo a voluntad. Lleva tiempo. Dame unos segundos de intimidad para vestirme.Te prometo que no desapareceré.

Pero Lassiter se inclinó de nuevo hacia ella, apoyando una mano a cada lado de su cuerpo, en la cama. La estaba acorralando. Melanie contuvo el aliento al ver la helada frialdad de sus ojos.

—Antes de que se te ocurra desaparecer, te dejaré una cosa clara. No importa dónde te escondas, porque te encontraré, ¿entendido?

Asintió, sin atreverse a hablar.

Lassiter retrocedió un par de pasos y le dio la espalda. Lo que Melanie no supo fue que se colocó de manera tal que pudo vigilaría por un espejo. No confiaba en absoluto en ella. Y tampoco estaba dispuesto a dejarse engañar por segunda vez.

La habitación se hallaba en penumbra, pero por la terraza entraba luz suficiente para que pudiera distinguir su figura mientras se levantaba de la cama. Un rayo de luna descubrió el dibujo de sus senos cuando se despojó del top para ponerse la camisa. Viéndola abrocharse los botones y ponerse el pantalón, algo pareció despertarse en el interior de Lassiter. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había visto vestirse a una mujer.

Tras cruzar la habitación, Melanie se sentó en una silla cerca de la ventana y fue a encender la lámpara.

—Déjala apagada —le ordenó él.

—Antes hablaba en serio. Aunque te cuente la ver-dad, no me creerás.

Lassiter tomó asiento en la cama.

—Yo siempre he tenido una mente muy abierta. Así que empieza de una vez.

—Primero dame tu palabra de que no le harás nin-gún daño a mi padre.

—Tú dime la verdad y no sólo te ayudaré a encon-trarlo, sino que haré todo lo que esté en mi poder para que estéis a salvo.

Melanie arqueó las cejas, mirándolo con sospecha.

—¿Qué te hace pensar que necesitamos tu protec-ción?

—Cuando un hombre abandona a su familia, altera su apariencia y se esconde en un lugar como Cartega, es porque alguien muy peligroso lo está buscando. No me digas que a ti no se te ha ocurrido. O que no te has planteado la posibilidad de que alguien haya podido seguirte hasta aquí.

Pudo ver que se tensaba de miedo antes de encoger-se de hombros, fingiendo un gesto de despreocupación.

—¿Y cómo sé yo que no eres tú quien lo está buscando?

—Porque si ése fuera el caso... ya sería hombre muerto.

Melanie se estremeció visiblemente.

—Si crees que con eso me vas a inspirar confianza...

—Eso debería inspirarte miedo —replicó Lassiter—. No sé en qué andas metida, pero después de lo que vi anoche, yo diría que las apuestas son condenadamente altas. Si quieres contar con una buena protección, será mejor que me confieses la verdad.

—De acuerdo —pronunció Melanie al cabo de un largo silencio, suspirando—.

Pero lo cierto es que no sé cómo lo hago. Te estoy siendo sincera —se apresuró a añadir al ver que se disponía a protestar—. No lo sé. La primera vez sucedió por accidente. Me encontraba... digamos que me encontraba en una situación comprometida, y literalmente atravesé una pared. Cuando salí al otro lado, me asusté muchísimo. No se lo conté a nadie porque no quería que me investigaran los médicos como si fuera un conejillo de indias. En aquel entonces estaba pasando por una etapa muy difícil de mi vida, así que intenté convencerme a mí misma de que se había tratado de una alucinación. Pero cuando fui capaz de atravesar otra pared, y de hacerlo una y otra vez...

—Espera un momento —la interrumpió Lassiter, ceñudo—.Antes has dicho que no podías hacerlo a voluntad.

Melanie se encogió de hombros.

—No puedo chasquear los dedos y desaparecer cuando a mí me dé la gana. Para ello necesito concentración, una especie de reestructuración de mi conciencia, así como unas determinadas vibraciones corporales. Antes has dicho que me viste desaparecer como si saliera por una puerta invisible, ¿no? Es una descripción bastante exacta. Hay puertas invisibles, formadas por un sutil cambio de energía, de luz, de vibración. Una vez que llegas a percibirlas, tu cuerpo puede salir por ellas como por una puerta normal.

Lassiter se arrepintió de haberle pedido antes que dejara la luz apagada. Le habría gustado distinguir los matices de su expresión en aquel preciso instante.

—¿Pero entonces qué pasa cuando desapareces por una de esas puertas invisibles? ¿Entras en otra dimensión?

Melanie soltó una amarga carcajada.

—Ya sé que suena muy raro. Es un concepto de-masiado novedoso. Ciertos principios de la física cuántica sugieren que eJ universo es como una estructura formada por dimensiones conectadas por medio de esas puertas, de esos umbrales. Nosotros no somos conscientes de su existencia, porque nuestros sentidos físicos sólo nos permiten percibir una reali-dad tridimensional. ¿Pero y si nuestra percepción de la realidad no fuera más que un fenómeno ilusorio?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que determinados experimentos con átomos han demostrado que nuestra propia conciencia puede influir, e influye de hecho, en el ambiente que nos rodea, en el exterior de nuestros cuerpos físicos. Por tanto, la conciencia puede afectar, y afecta de hecho, a nuestra percepción de la realidad. Ésa es la >esencia dela Teoría Cuántica dela Realidad Inducida por el Observador. No existe la realidad objetiva. Eso es algo, que solamente está en nuestras mentes. Todo es conciencia. Recuerda eso. Necesitarás apoyarte en ese concepto si quieres entender el resto de lo que tengo que decirte. Eso es... si todavía quieres que continúe...

Le lanzó una mirada dubitativa, pero Lassiter tuvo la impresión de que ella misma quería continuar. En cierta forma parecía incluso dispuesta, deseosa, como si encontrara un alivio en explicarle todas aquellas cosas a alguien.

—¿Por qué no usaste una de esas puertas invisi-bles antes, cuando estabas huyendo de mí en la calle?

—Porque no quería que nadie me viera. Además...

—hizo un gesto de impotencia con las manos— no es

algo que me guste hacer. No es... normal. Y pasar al

otro lado es peligroso. Una vez que traspongo uno de

esos umbrales, tengo miedo de no poder volver, de no

poder encontrarla salida.

—¿Cómo es que tú eres la única persona que los ve?

Melanie desvió la mirada por un momento. Había llegado a la parte más incómoda de su historia.

—Puedo ver esas puertas porque mi mente ha sido programada para verlas. Mi conciencia fue alterada para que pudiera asumirlas como parte de mi realidad.

—¿Estás hablando de lavado de cerebro? —inqui-rió, ceñudo.

—Es mucho más complejo que eso.

—¿Quién te programó?

Se levantó para acercarse a la ventana.

—No estoy segura —respondió, mirando hacia la calle—. He hecho algunas investigaciones por mi cuenta —se interrumpió, inquieta, y volvió a sentarse en la silla—. Mi familia vivía en Long Island, cerca de la antigua base aérea de Montauk.

Cuando tenía cinco años, fui secuestrada por dos hombres cuyas caras y voces no recuerdo. De hecho, no tengo recuerdos de ningún tipo hasta cuatro años después, cuando me encontraron en ese mismo patio.

—Espera un momento... ¿no me estarás contando una historia de abducción por extraterrestres, verdad? Melanie rió de nuevo, divertida.

—Estoy completamente segura de que me secuestraron humanos. Pero en cuanto a lo que me hicieron... —dejó de reír y se quedó callada.

Lassiter se estremeció mientras la observaba. Tenía la cabeza baja y se estaba mirando las manos.

—Los secuestradores... ¿fueron capturados?

—No. Fui incapaz de darle la menor pista a la poli-cía, porque no recordaba nada.

—¿Probaste alguna vez con hipnosis?

—Mi madre no me lo permitió. Me prohibió toda clase de terapia. Jamás hablamos de lo que me había sucedido. Ella creía que, para ambas, era mejor no saberlo. Consiguió convencerse a sí misma de que algún amable matrimonio sin hijos no había podido evitar secuestrarme, cuidándome muy bien. Y que al final el sentimiento de culpa los había obligado a devolverme a mi casa.

—Dios mío.

Lassiter cerró los ojos por un instante.

—Lo sé.

Aquellas dos palabras, pronunciadas en voz tan baja, parecían decirlo todo. La desesperación, la impotencia, la furia.

—¿Cómo pudiste soportar todo eso?

—No lo soporté. O al menos no muy bien. Como te dije antes, pasé por una etapa muy difícil de mi vida. Supongo que por un tiempo intenté hacer como mi madre y fingir que todo estaba bien. Quizá habría logrado convencerme a mí misma si no hubiera sido por los gritos —alzó la mirada—. Los gritos de los otros niños.

Lassiter se quedó absolutamente inmóvil, paralizado.

—¿Había otros niños secuestrados... en el lugar donde te retuvieron?

—No los recuerdo, pero tengo la sensación de que había... muchos.

Contagiado de su inquietud, Lassiter se levantó para pasear nervioso por la habitación.

—¿No tienes la menor idea de quién te secuestró y por qué? ¿O de adonde te llevaron?

—No la tuve durante años. Pero con el tiempo me puse a hacer algunas investigaciones. Y empecé por mi secuestro. Me sorprendió descubrir montañas de datos sobre la base aérea de Montauk y una operación secreta conocida como

Proyecto Fénix. ¿Has oído hablar de ella?

Algo se removió en el interior de Lassiter, pero negó con la cabeza.

—¿Y del Experimento Filadelfia? Deteniéndose en seco, Lassiter se la quedó mirando.

—Es una de esas absurdas historias conspirato-rias. Como la del asesinato de Kennedy. Detrás de ellas hay muy pocos datos y un montón de rumores y especulaciones.

—Pero, como las leyendas, siempre esconden una parte de verdad —replicó Melanie—.Y esta historia la tiene. Un navio de la marina estadounidense que estaba experimentando con campos magnéticos durante la Segunda Guerra Mundial desapareció misteriosamente del puerto de Filadelfia. Se evaporó, desintegrándose literalmente. Cuando horas después el Eldridge retornó a su estado original, toda la tripulación estaba enferma. Algunos marineros se habían vuelto locos. Y al menos uno había desaparecido. Los supervivientes terminaron siendo expulsados de la marina como inútiles para el servicio.

—¿Estás diciendo que cuando el barco desapare-ció... entró en otra dimensión?

—Ése es el consenso final al que suelen llegar to-das las versiones.

—¿No se hizo una película a partir de ese experi-mento? ¿Estás segura de que no estás repitiendo una versión hollywoodiense de lo sucedido?

—Toda la información que reuní había sido recogi-da mucho antes de que se rodara la película. No pre-tendo presentarte todo esto como si fuera un hecho. Yo no sé qué parte de verdad hay en ello. Simplemente te estoy describiendo la pista que seguí cuando me propuse averiguar lo que me había pasado. La física cuántica está en el origen del experimento que estaba efectuando aquel barco cuando desapareció misteriosamente en 1943.

—Continúa —Lassiter empezó a pasear de nuevo.

—Una vez que el barco volvió a aparecer, el cientí-fico responsable de la operación, el doctor Nicholas Kessler, se quedó tan consternado por el estado de la tripulación que intentó sabotear su propio experimento para que jamás volviera a repetirse. El comité parlamentario que supervisaba la investigación tuvo miedo de que aquel tipo de tecnología pudiera caer en manos equivocadas, de modo que cortó la financiación y cerró definitivamente el proyecto. Pero la caja de Pandora ya estaba abierta. Una empresa privada se hallaba implicada. Su financiamiento autónomo le permitía operar al margen del control parlamentario, al igual que la CÍA y la NSA, y consiguió persuadir al discípulo de Kessler, un hombre llamado Joseph Von Meter, de que continuara con el experimento.

—En Montauk —adivinó Lassiter.

—Efectivamente. En una serie de bunkeres subterráneos. Al principio, al doctor Von Meter le preocupaban únicamente los efectos colaterales que había sufrido la tripulación del barco. Según sus conclusiones, la intensidad de los campos magnéticos en el experimento original había generado una especie de reali-dad virtual en torno al barco. Un plano anormal de existencia que no tenía relación alguna con nuestra realidad tridimensional. En consecuencia, los seres humanos que se vieron atrapados por el campo magnético sufrieron un fuerte trastorno que, en algunos casos, derivó en locura.

—En otras palabras: sus cuerpos fueron colocados en un estado que sus mentes no podían aceptar.

—Exacto. Von Meter pretendió superar este problema creando puntos de referencia para cada uno de los sujetos de experimentación. Desconozco cuál era la mecánica de funcionamiento, pero creo que tenía algo que ver con la creación de un falso paisaje electromagnético, al que podían aferrarse sus cuerpos físicos.

Un falso vínculo terrenal. Más tarde, cuando el Proyecto Fénix se dedicó a investigar las alteraciones de la conciencia y las realidades inducidas por el observador, fue ideado un método mucho más sencillo y eficaz. A los sujetos de experimentación se les dotó simplemente de una nueva realidad.

—¿Quiénes eran esos sujetos de experimentación? —inquirió Lassiter.

—En un principio se sirvieron de indigentes y de personal militar desarraigado, pero con el tiempo des-cubrieron que resultaba mucho más fácil alterar los estados de conciencia con los niños que con los adul-tos. La mayor parte de los sujetos eran niños de entré nueve y doce años. Fueron conocidos como «Los Niños de Montauk», y su aceptación de las realidades vir-tuales fue tan completa que pudieron entrar y salir de la realidad tridimensional sin necesidad de equipo electromagnético alguno.

—¿Cómo se conseguía que aceptaran aquellas...? ¿Cómo las has llamado?

¿Realidades virtuales?

—Se utilizaba una gran variedad de métodos —res-pondió, estremecida—. La falta de sueño era uno de ellos, pero el principal era el miedo. Algunos de los niños se volvieron locos de terror.

De repente Lassiter tuvo la sensación de que le fal-taba el aire. Se acercó a la terraza y abrió el balcón. Se quedó de pie por un momento, contemplando la calle e intentando acallar los gritos que resonaban de nue-vo en su mente.

—¿Sigo? —inquirió Mélanie con tono suave. Asintió sin mirarla.

—Conforme fueron creciendo, los niños de Mon-tauk también fueron entrenados para el combate, pero no estoy segura de si fueron preparados física-mente o simplemente programados. Se convirtieron en un grupo de operaciones especiales

de super soldados conocido como Delta-Force, aunque en realidad nada tuvo que ver con el popular cuerpo de comandos. Durante la guerra de Vietnam, corrieron algunos rumores dentro del ejército acerca de un equipo de fuerzas especiales relacionado con el Proyecto Fénix que era capaz de penetrar en las fortalezas del enemigo e infiltrarse detrás de sus líneas, cumplir sus misiones y luego retornar sin que nadie hubiera visto a uno solo de sus componentes.

Finalmente Lassiter se volvió hacia ella.

—Has dicho que la mayoría de los sujetos de ex-perimentación eran niños. ¿Por qué te secuestraron a ti?

—Mi padre era un científico que trabajaba para el gobierno —respondió, vacilando—. O al menos eso fue lo que me dijeron a mí. Ahora creo que tomó parte activa en los proyectos de Montauk.

La miró incrédulo.

_¿Crees que tu propio padre te secuestró para so-meterte a ese tipo de experimentos?

Lassiter no podía ver claramente su expresión, pero por un momento creyó distinguir un brillo de lágrimas en sus ojos. Rápidamente desvió la mirada.

—Eso es precisamente lo que he venido a averiguar. Y ahora que ya te lo he contado todo... tengo que saber qué es lo que piensas hacer con toda esta información.

—Hicimos un trato, ¿recuerdas? —se volvió para contemplar nuevamente la calle—.Tú me cuentas la verdad y yo te ayudo a localizar a tu padre.

—Yo no necesito tu ayuda —le espetó Melanie—. Lo que necesito es que te mantengas al margen de esto. Que te vuelvas al campamento de Kruger a proteger los pozos y te olvides de lo que viste anoche. Que te olvides incluso de lo que acabo de contarte.

—No creo que pueda hacer eso.

—¿Por qué no? Mira, todo lo que te he dicho lo averigüé a través de internet, de las páginas web de las llamadas «teorías de la conspiración». Por el amor de Dios, cualquier persona normal ya me habría toma-do por una loca...

—No si esa persona hubiera-visto lo que yo vi ano-che —replicó Lassiter—.Tal vez no quieras admitirlo, pero estás involucrada en algo terrible. Algo capaz de transformar completamente el mundo que conoce-mos.Y ésa es una situación muy peligrosa.

—Puedo cuidar de mí misma. Además —añadió, frunciendo el ceño—, ¿por qué habrías de querer involucrarte tú? ¿Qué te importa a ti todo esto?

—Me importa y punto. Dejémoslo así por el mo-mento —se volvió para dirigirse hacia la puerta.

—¿Adonde vas?

—Es tarde. Mañana tengo que levantarme tempra-no. Y pensar en lo que voy a hacer.

—¿Acerca de qué? —como no respondía, inquirió desesperada—. Maldita sea, ¿por qué no te olvidas de esto y me dejas en paz de una vez?

Seguía sin responderle.

—¡Lassiter!

Deteniéndose en seco, la miró por encima del hombro. Melanie se levantó de la silla para acercarse a él.

—Antes de que te marches, necesito saber algo más.

—Dispara.

—¿Cómo conseguiste entrar aquí? —se apartó el cabello de la cara con una mano temblorosa—. El cerrojo de la puerta sigue aún echado, de modo que no pudiste entrar con una llave. ¿Escalaste por la terraza y forzaste la puerta del balcón?

Lassiter se encogió de hombros.

—Ésa habría sido una manera de hacerlo.

Luego se volvió, dio un paso hacia la puerta...y de-sapareció. Se desvaneció por completo.

Melanie cayó de rodillas al suelo, sin saber si reír o llorar.

Hacia el mediodía el sol había barrido la niebla baja que había bajado de las montañas, pero aún persistía en las alturas, donde la actividad guerrillera era más intensa.

Durante todo el día, Lassiter había tenido un mal presentimiento. Una sensación que se agudizó cuando DannyTaglio lo llamó aquella tarde por la radio y le pidió que se encontraran en el Sector Siete.

Tenía una idea bastante exacta de lo que preo-cupaba a su compañero. Taglio seguía escamado por la imagen que había captado la cámara de vi-deovigilancia dos noches atrás, y no parecía dis-puesto a dejarlo pasar. Estaba paseando nervioso por la valla de seguridad cuando Lassiter llegó mi-nutos después.

—¿Qué pasa? —inquirió, bajando del jeep.

Taglio se encogió de hombros. Pero en sus ojos ha-bía un brillo inquieto, desasosegado. .

—Que me aspen si lo sé, Lassiter. Sigo intentando desentrañar cómo diablos pudo hacerlo. Lassiter frunció el ceño.

—¿Qué es lo que hay desentrañar? Yo creía que ha-bíamos convenido que era una ilusión óptica creada por la niebla.

—Ya no estoy tan seguro de eso.

—¿Qué pasa, hombre? —Lassiter procuró inyectar a su voz un tono ligeramente burlón—. ¿Todavía si-gues pensando que viste un fantasma?

Taglio se puso a la defensiva.

—Hey, tendrás que admitir que la manera en que desapareció fue muy extraña...

Lassiter se encogió de hombros, sin comentar nada.

—Pero incluso aunque su desaparición hubiera sido una ilusión óptica... —añadió Taglio— eso no explica qué estaba haciendo aquí esa mujer. Santa Elena es la población más próxima, y el único lugar civilizado en varios kilómetros a la redonda es el campamento que la guerrilla tiene en las monta-ñas. ¿Qué diablos estaba haciendo en mitad de la selva?

—Quizá se perdió —respondió Lassiter de mala gana.

—He estado pensando sobre ello. Creo que vino aquí con la intención de buscar una entrada en la valla, o para encontrarse con alguien. O quizá ambas cosas.

—¿Encontrarse con alguien? ¿Como quién?

—Aquella noche te largaste a echar un vistazo. Y te negaste a poner el campamento en alerta. Me pregunto por qué.

—Si tienes algo que decirme, suéltalo ya —le espe-tó con frialdad.

—Muy bien, lo haré. ¿No estarás ocultándonos algo, Lassiter?

Aquella acusación lo tomó por sorpresa.

—¿De qué diablos estás hablando? Taglio sacó una cinta de vídeo de un bolsillo de su chaqueta.

—Estoy hablando de que una de nuestras cámaras descubrió la presencia de un intruso y que tú no sola-mente te negaste a dar la alerta, sino que si siquiera informaste a Kruger.

—No es que necesite justificarme ante ti, pero... ¿por qué habría de molestar a Kruger con algo semejante? Tú mismo dijiste que ni una sola de las alarmas había saltado.

—Quizá porque alguien las había desactivado previamente.Y quizá ése alguien fueras tú.

Taglio tenía agallas; eso tenía que concedérselo.

—Ten mucho cuidado con lo que dices, Tag. ¿Entiendes?

—Oh, claro que lo entiendo ^-el joven pareció envalentonarse de repente—.Tengo algunas fuentes de información en la zona, ¿sabes? Llevan semanas diciéndome que un extranjero, quizá relacionado con este campamento, anda colaborando con los rebeldes. Creo que ese extranjero eres tú, Lassiter. Y creo que estás traicionando a Kruger.

—Basta ya,Taglio.

Se dispuso a subir de nuevo a su jeep, pero el jo-ven lo agarró de un brazo. Lassiter se liberó de un brusco tirón, maldiciéndolo con la mirada. Taglio retrocedió un paso, con la cinta en la mano.

—Dame una buena razón por la que no debería enseñarle esto a Kruger.

Lassiter soltó una amarga carcajada.

—Si crees que esa cinta es tan importante... ade-lante, enséñasela. Y después haz la mochila y vete al infierno —se dirigió a su vehículo.

—Quizá la cinta no demuestre nada. Pero creo que a Kruger le resultaría muy curioso que no quisieras que la viera nadie.Y creo que estaría aun más interesado en saber qué es lo que estuviste haciendo anoche en la habitación de esa mujer.

Aquello lo hizo detenerse en seco. Cuando se vol-vió, la furia se dibujaba en su cara. Un brillo de satis-facción asomó a los ojos de Taglio.

—Ah, veo que esto sí que te interesa... Da la casualidad de que yo también estuve anoche en Santa Ele-na. Te vi rondando por los alrededores del hotel Paraíso, así que decidí entrar y hablar con el dependiente. Le di tu descripción y, después de entregarle un par de billetes, se mostró de lo más locuaz conmigo. Me dijo que habías estado haciéndole preguntas sobre una estadounidense llamada Melanie Stark.

—¿Y qué demuestra eso exactamente? —inquirió Lassiter con un tono peligrosamente tranquilo.

—Eso es precisamente lo que quería que me expli-caras anoche, pero no pude encontrarte por ningún lado después de dejar el hotel. Parece que Melanie Stark no es la única que sabe desvanecerse en el aire. Así que me fui a tomar unas copas y luego regresé al hotel. Sabía el número de la habitación de la chica porque el dependiente me lo había dado antes. Decidí subir a echar un vistazo, pero no estaba sola. Oí voces.Y una era la tuya.

—Anoche estabas de guardia, Taglio. Ya sabes que el abandono de un puesto de servicio es una falta muy grave.

—Ambos dejamos el ejército hace mucho tiempo. Ya no estamos bajo jurisdicción militar. Lassiter sonrió.

—Tienes toda la razón...

Dio un paso hacia delante.Taglio lo miró alarmado antes de alzar la vista a la cámara de videovigilancia más próxima.

—Será mejor que no cometas ninguna impruden-cia, Lassiter. Nos están observando.

—Cierto. Pero sólo por el momento.

—Puede que no te lo creas, Lassiter, pero no te he contado todo esto para amenazarte. Sólo estoy intentando advertirte.

—¿Advertirme de qué?

—Yo no soy el único que sabe dónde estuviste anoche. Alguien más te siguió al hotel. Alguien que está interesado en esa chica.

Lassiter lo agarró de las solapas de la chaqueta.

—¿De qué estás hablando?

—Hey, tranquilo —Taglio esbozó una sonrisa tem-blorosa—. Escucha, sé que no fue iniciativa tuya lo de traicionar a Kruger. Alguien debió de hacerte una oferta que no pudiste rechazar. Lo único que te estoy pidiendo es una participación en el negocio. Si lo haces, yo te daré el nombre.

Lassiter lo agarró aun con más fuerza.

—Dame ese nombre o te hago pedazos...

—Tú no me matarás, Lassiter.

—¿No? ¿Tan seguro estás? Taglio tragó saliva, nervioso.

—¿Quieres saber quién está interesado en esa chi-ca, verdad?

Lassiter lo soltó bruscamente con un gesto de dis-gusto. Una fracción de segundo después, Taglio cayó al suelo.

Todo sucedió tan rápido que al principio Lassiter pensó que se había desmayado.

Pero había escuchado un disparo, y podía ver la sangre manando del agujero de bala que Taglio tenía en la frente. No perdió el tiempo y corrió a esconderse tras el jeep, arrastrando el cuerpo de su compañero.

Le tomó el pulso: su corazón ya no latía. Sacó su ra-dio para alertar al campamento. Luego, ajustando la fre-cuencia, contactó con Angus Bond, en la enfermería.

—Francotirador en el sector siete.Tengo una baja.

—¿En qué estado se encuentra? —resonó la voz del médico en el transmisor.

—Muerto. Pero puede que haya otros heridos.

—Seguiré a la escucha.

Lassiter no podía saber si Bond estaba sobrio o no. Para Taglio, en cualquier caso, ya era demasiado tarde. Bajó la mirada a la herida: era un agujero perfectamente limpio, justo en el centro de la frente. O el francoti-rador era muy bueno o había tenido mucha suerte. O las dos cosas.

Recogió sus binoculares del asiento delantero del jeep y se concentró en examinar la ladera de la montaña. Con aquella niebla resultaba imposible distinguir nada. Luego se quitó la gorra y, colgándola del cañón de su rifle, la levantó por encima del capó.

El disparo fue instantáneo Justo en el centro.

Ya tenía una respuesta a su primera pregunta: el francotirador era muy bueno.

Pero acababa de revelar su posición, y eso era precisamente lo que necesitaba Lassiter.

Había un umbral invisible, apenas a unos metros de allí. Podía vislumbrar un leve resplandor de luz. Con el corazón latiéndole acelerado, su cuerpo experimentó una súbita vibración mientras se lanzaba hacia la apertura.

Sintió la sensación familiar de resistencia al entrar, y luego una inmediata recarga de energía, una mancha de luz... hasta que volvió a salir en la ladera de la montaña, justo detrás del francotirador.

Sin perder el tiempo, se dirigió sigilosamente hacia él, en posición de disparo, pero fue demasiado tarde. El francotirador había desaparecido. Lassiter sintió un escalofrío cuando se acercó para recoger el arma que había dejado atrás.

Aquel rifle era una sorpresa. Era un M21, un fusil semiautomático que había usado el ejército estadounidense años atrás. Ahora se había quedado obsoleto, pero había sido el fusil más utilizado por los francotiradores durante la guerra del Vietnam. Lo cual le recordó algo que Melanie le había contado la noche anterior.

Durante la guerra de Vietnam, corrieron algunos rumores dentro del ejército acerca de un equipo de fuerzas especiales relacionado con el Proyecto Fénix que era capaz de penetrar en las fortalezas del enemigo e infiltrarse detrás de sus líneas, cumplir sus misiones y luego retornar sin que nadie hubiera visto a uno solo de sus componentes.

La sangre se le heló en las venas mientras miraba a su alrededor, sin ver a su oponente por ninguna parte...

—Pero todavía no puede darle el alta —protestó Melanie, alarmada—.Aún se encuentra demasiado débil y, además, no tiene ningún lugar adonde ir...

El doctor Wilder soltó un profundo suspiro.

—No estoy hablando de darle el alta hoy mismo. Pero tienes que entenderlo, Melanie. Sólo tenemos unas pocas camas aquí, en la clínica, y tenemos que reservarlas para los pacientes más graves. Si la recupe-ración de Ángel sigue como hasta ahora, tendremos que pensar en trasladarla a alguna parte.

Melanie se mordió el labio inferior.

—Se refiere a un hospicio, ¿verdad?

—No veo otra elección. Si no podemos localizar a familiares o amigos que puedan hacerse cargo de ella... —se interrumpió, encogiéndose de hombros—. ¿Qué otro remedio nos queda?

Tenía razón, por supuesto. Si no podían localizar a la familia de Ángel, habría que ingresarla en un hospicio. La alternativa era dejarla mendigar sola por las ca-lles.

Aquélla era la dura realidad de Cartega, y ni Mela-nie ni el doctor Wilder podían cambiarla, por mucho que quisieran.

Incluso aunque Melanie hubiera tenido medios para adoptar a Ángel, el Gobierno de Cartega era muy estricto con las adopciones por parte de extranjeros. Una ciudadana estadounidense, soltera, tenía muy pocas posibilidades. Lo mejor que podía hacer Melanie era confiar en encontrar a los padres de Ángel o persuadir a otra familia de que la acogiera.

—¿Por qué no te vuelves al hotel e intentas des-cansar un poco? —le sugirió el doctor Wilder—. Carmen me ha dicho que esta mañana llegaste antes de las seis.

Debes de estar exhausta.

—Estoy bien —murmuró, aunque en realidad esta-ba agotada.

Después de que se marchara Lassiter la noche an-terior, había sido incapaz de conciliar el sueño. Final-mente, al amanecer, se había dirigido a la clínica para ayudar con los pacientes. La única enfermera que ha-bía estado de guardia a esa hora era Carmen Santiago, una agradable mujer de mediana edad que había aceptado encantada su ayuda.

Pese a sus esfuerzos por mantenerse ocupada, no había podido dejar de pensar en su encuentro con Jon Lassiter. No todos los días veía a alguien desaparecer delante de sus ojos. Aunque, si era sincera, tampoco era para sorprenderse tanto: ella misma lo había hecho decenas de veces.

Cuando la vio desaparecer a ella, Lassiter comprendió que aquello era posible... porque él mismo era capaz de hacerlo. Eso explicaba por qué se ha-bía tomado tantas molestias en encontrarla. Pero no su insistencia en que le dijera cómo lo hacía. ¿Acaso no lo había averiguado él mismo? ¿O quizá, al igual que ella, había descubierto aquella singular capacidad por accidente?

La primera experiencia la había tenido Melanie en una clínica de rehabilitación.

Solamente llevaba veinticuatro horas sobria, desintoxicada, cuando ya se estaba subiendo por las paredes, convencida de que se volvería loca si no encontraba una forma de escapar de aquel encierro.

Cuando descubrió el leve resplandor de luz en la pared, y sintió aquella energía hirviéndole en la sangre, supuso que se trataba de un nuevo episodio de crisis. Y

cuando introdujo las manos en el umbral in-visible, ya no dudó de que estaba siendo víctima de una alucinación. Pero algo, la desesperación quizá, o el instinto, la impulsó a atravesar la pared. En el momento en que salió al otro lado, fuera del centro de rehabilitación, se quedó aterrada, convencida de que había perdido completamente el juicio. Pero luego lo repitió de nuevo, varias veces, hasta que no tuvo más remedio que aceptar la realidad de aquel singular don.

Aquella primera vez, sin embargo, no la aprovechó para escapar de la clínica.

Volvió a su habitación, se acostó y fingió que nada había sucedido. La convicción de que podía escaparse cuando quisiera le dio el coraje necesario para continuar.

Terminó el programa de rehabilitación y, durante cerca de una década, no tomó nada más fuerte que una aspirina. Aunque no hubo un sólo día en que no pensara en su adicción. Ni una sola mañana en que no se levantara preguntándose cómo lograría aguantar durante el resto del día.

—¿Melanie?

—Perdone —volvió a la realidad—. Me había distraído.

—Tienes un aspecto fatal, como si fueras a desmayarte de un momento a otro —rodeó el escritorio y le pasó un brazo por los hombros—. Vamos, te acompaño —con firme delicadeza la guió por el pasillo, hacia la puerta principal—.Te veré por la mañana, pero no llegues demasiado temprano. Tienes que dormir. Al fin y al cabo, ¿no se supone que estás de vacaciones? Aun-que trabajar de voluntaria en una clínica no me parece la mejor manera de descansar...

—Tiene sus recompensas —repuso Melanie con una sonrisa. Saludándolo con la mano, se alejó hacia el hotel.

Pero no había recorrido ni cien metros cuando se dio cuenta de que se había dejado olvidado el bolso en la clínica. Dentro llevaba la llave de su habitación y, lo que era más mucho importante: las cartas de su padre. Desde la súbita aparición de Lassiter la noche anterior, había tomado la decisión de guardar las car-tas, junto con su pasaporte y algo de dinero en efecti-vo, en una caja fuerte del hotel.

Pero aún no había tenido oportunidad de hacerlo.

Intentó convencerse de que su bolso estaría perfectamente seguro en la clínica hasta el día siguiente, pero se conocía demasiado bien. Aquellas cartas eran el único vínculo que la mantenía unida con su padre, y por nada del mundo quería arriesgarse a perderlas. Entró apresurada en la clínica. Como no había nadie en recepción, supuso que Blanca y el doctor Wilder estarían ocupados con los pacientes. Pero cuando se dirigía al vestuario de las enfermeras, oyó alzarse unas voces procedentes del despacho del médico. No se habría detenido a escuchar una conversación privada si no hubiera oído su nombre, pronunciado con un tono de inequívoca animosidad.

—...de verdad que no entiendo el problema que tienes con ella, Blanca. Melanie ha venido aquí a ofrecernos sus servicios cuando podría dedicarse a descansar en la piscina del hotel o a divertirse con los demás turistas. Deberías estarle agradecida por su ayuda.

Blanca replicó algo en un murmullo que Melanie no pudo oír, pero a continuación añadió en un perfecto inglés:

—Ella no nos está ocasionando más que proble-mas.Y tú lo sabes perfectamente.

—Yo no sé nada.

—Ella lo trajo aquí, ¿o no?

—Yo yo me desembaracé de él —replicó el doctor Wilder, impaciente.

—¿Pero por cuánto tiempo? Volverá. Y puede que vengan otros. Mientras esa mujer esté aquí, tendremos que llevar mucho cuidado.

—Estás exagerando. Lo tengo todo bajo control.

—No lo comprendo —se quejó de pronto Blanca, adoptando un tono dolido—. ¿Por qué tienes tanto empeño en se quede con nosotros?

—Ya te lo he dicho. No podemos permitirnos el lujo de prescindir de su ayuda.

—¿Ésa es la única razón?

—Cariño mío... ¿qué otra puede haber?

Melanie ya había adivinado que la relación de aquellos dos trascendía el ámbito profesional, al me-nos por lo que se refería a Blanca. En cualquier caso, la conversación no la incumbía. Aunque estaba ardiendo de curiosidad, lo correcto era seguir su camino y fingir que no había oído nada. Y lo habría hecho si Blanca no hubiera añadido en aquel preciso instante, con tono amenazador:

—Si ella no significa nada para ti, ¿para qué dejar que se quede? Permíteme que me libre dé ella...

—Tengo mis razones para no perder de vista a Me-lanie. No puedo decirte más.

—Pero...

De repente resonó un portazo, sobresaltando a Mela-nie. El doctor Wilder y Blanca se quedaron callados.

—¿Qué ha sido eso? —musitó Blanca.

—Alguien que habrá dado un portazo. No hay moti-vos para preocuparse. De todas formas, echaré un vistazo.

Melanie miró desesperada en torno suyo, buscando un lugar donde esconderse.

Había varias puertas en el pasillo, pero ninguna lo suficientemente cerca como para que pudiera escapar sin que la viera el médico.

Sin pensárselo dos veces cerró los ojos, extendió las manos y atravesó una pared. Salió a una habitación, al otro lado del pasillo, desde donde pudo escuchar la voz ahogada del doctor Wilder:

—No es nada. Debe de haber sido alguno de la plantilla que se ha marchado por la puerta trasera. Diego, quizá...

De repente se quedó callado, y sólo entonces se dio cuenta Melanie de lo rápido que le estaba latiendo el corazón. Una exclamación ahogada la hizo volver-se.

Estaba en la habitación de un paciente.

Ángel la estaba mirando desde el otro extremo de la habitación, los ojos desorbitados de terror. Cuando Melanie quiso acercarse a ella, la pequeña abrió la boca con intención de gritar.

La investigación oficial acerca de la muerte de Ta-glio fue una mera formalidad que concluyó pocas horas después del suceso. Un policía de Santa Elena se desplazó al complejo, redactó un corto informe y se marchó, lavándose tranquilamente las manos con aquel turbio asunto.

Lassiter ignoraba si su subordinado tenía familia-res. Tampoco conocía su lugar de origen; ni siquiera sabía si Danny Taglio era su verdadero nombre. En calidad de superior suyo, se hizo cargo de los preparativos de su entierro para el día siguiente, en el cementerio de la población. No habría funeral. Nadie lo lloraría.

El mismo destino esperaría al propio Lassiter, lo cual no le importaba demasiado, ya que su entierro debió haber ocurrido cinco años atrás, en el fondo del Atlántico Norte. En una tumba submarina, para variar.

En lugar de ello, se despertó en un hospital, lleno de tubos y conectado a una máquina. Y con el eco de los gritos resonando en su cabeza. Semanas después, pese a que se había recuperado completamente, fue declarado inútil para el servicio y expulsado del ejército. El peor destino para un hombre que no había deseado otra cosa más que luchar por su país, y que ahora era un apatrida...

—¿Lassiter?

Volvió a la realidad y se quedó mirando a Angus Bond, al otro lado del escritorio.

El médico acababa de sacar una botella de ginebra de un cajón.

—¿Quieres acompañarme? —le ofreció, llenando un vaso—. Detesto beber solo.

—No, gracias.

—Todavía estás de servicio, supongo —alzó el vaso a modo de brindis antes de vaciarlo de un trago.

—¿Ha tenido oportunidad de examinar el cadáver?

—Le he echado un vistazo. Pero lo que tú me pediste que hiciera... —se interrumpió mientras se servía otra copa— Yo no soy un forense, Lassiter. Trato heridas, problemas intestinales... Pero diseccionar un cerebro, aunque sea con los instrumentos adecuados, es algo muy distinto. El pobre chico tenía la cabeza destrozada.

—¿Qué puede decirme de la herida?

—La bala le atravesó limpiamente el cerebro. Sorprendentemente, no hubo fragmentación ni desvío alguno. He visto ese tipo de heridas en combate. No es lo normal. Habitualmente un soldado recibe un tiro en un hombro o en una pierna, o incluso en el tórax; se le cose la herida y al cabo de una semanas ya está funcionando de nuevo. En otras palabras, Lassiter, si Taglio hubiera recibido un tiro en cualquier parte excepto en la cabeza y en el corazón, aún seguiría vivo.

¿Te dice eso algo?

A Lassiter eso le decía muchas cosas. La carencia de fragmentación indicaba que la bala tenía un casquillo metálico, probablemente de manufactura estadounidense.Y el hecho de que el proyectil no fuera explosivo hablaba de la inmensa confianza del asesino en su habili-dad. Al contrario que los francotiradores de la guerrilla, aquel hombre no necesitaba munición de fragmentación. Era demasiado bueno. Un disparo, una muerte.

—Dice usted que ha visto ese tipo de heridas en combate. ¿Dónde?

—En Vietnam.

—¿Fue allí donde conoció a Kruger?

—¿Por qué supones eso? —inquirió Bond, sorprendido.

Lassiter se encogió de hombros.

—No sé. La primera vez que los vi juntos, tuve la impresión de que se conocían de antes. Pensé que podrían haber coincidido en Vietnam.

—Fue su socio quien estuvo allí.

—¿Martin Grace? ¿Cómo sabe que Kruger y él es-tuvieron juntos en Vietnam?

—No sé si estuvieron juntos —lo corrigió el médi-co—. Pero sí sé que Martin Grace estuvo en Vietnam.

—¿De veras?

—Probablemente no debería decírtelo, pero... —se inclinó hacia delante, bajando la voz—.Al poco de llegar aquí, Grace sufrió un ataque de disentería. Cuando le administré una inyección de antibióticos, descubrí que tenía un tatuaje muy raro en el brazo izquierdo. No le gustó que se lo mencionara. Me dijo que me ocupara de mis asuntos, por mi propio bien. Y se marchó de la enfermería como alma que lleva el diablo. Ese tipo es un verdadero imbécil.

Lassiter pensó que su opinión sobre Grace se acercaba mucho a la suya.

—¿Cómo era ese tatuaje?

—Una especie de pájaro, creo —Bond se sirvió otra copa—. De hecho lo había visto antes, en un paciente que traté en Vietnam. Por eso me llamó la atención. A aquel tipo lo había disparado el Vietcong, y estaba fatal cuando me lo trajeron. No dejaba de murmurar algo sobre un equipo de fuerzas especiales, en una misión ultrasecreta. Evidentemente su unidad había caído en una emboscada y él se había visto separado de sus compañeros. No dejaba de murmurar algo muy raro. Que no había sido capaz de encontrar el umbral invisible, o algo así... Al principio pensé que estaba delirando, pero cuando empecé a hacerle preguntas, se calló.

Ni siquiera me dio su hombre, ni su rango, ni su número de placa. Tuvo la impresión de que se arrepentía de haber hablado demasiado. Si aquel pobre diablo no hubiera muerto esa misma noche... —añadió con tono triste— tal vez se habría visto obligado a matarme.

Tras los primeros momentos de estupor, la peque-ña no se había mostrado tan aterrorizada como había previsto Melanie. De hecho, murmuró con un tono excitado, casi reverente:

—Usted es un ángel...

—No, cariño. No soy un ángel —se había apresura-do a asegurarle. Finalmente consiguió que se acostara de nuevo. Luego salió al pasillo, recuperó su bolso y salió por la puerta trasera.

De camino hacia el hotel se dedicó a rememorar una y otra vez la conversación que había escuchado entre el doctor Wilder y Blanca. No entendía por qué la enfermera se sentía tan amenazada por su presencia. ¿Serían simples celos o se trataba de algo mucho más siniestro?

¿Era posible que el doctor Wilder y ella estuvieran involucrados en algún asunto ilegal? Quizá por eso Blanca estuviera tan preocupada por su presencia en la clínica. Para no hablar del significativo detalle de que hubiera fingido hablar un inglés tan defectuoso cuando, en realidad, lo pronunciaba a la perfección.

De nuevo recordó las extrañas palabras del médi-co: «tengo mis razones para no perder de vista a Melanie. No puedo decirte más».

Se detuvo en seco cuando se le ocurrió algo. ¿Era posible que el doctor Wilder fuera el hombre que había ido a buscar a Santa Elena? ¿Era posible que fuera su padre? Rápidamente desechó la idea. Si ése hubiera sido el caso, habría tenido que saberlo, que intuirlo, que sentirlo de alguna forma. Porque por el doctor Wilder no había sentido más que respeto por su capacidad y por su dedicación como profesional. Y el vínculo que los había unido había sido su mutua preocupación por Ángel. Aunque también tenía que admitir que su amistad se había consolidado mucho durante los últimos días.

Era obvio que Blanca debía de haber percibido algo entre ellos.

Pero que el doctor Wilder fuera su padre... Si lo era, ¿por qué no le había dicho nada? Después de todo, había sido idea suya que ella fuera a visitarlo a Santa Elena.

Empezó a caminar de nuevo. Sólo faltaban un par de días para su cumpleaños.

Según la carta, su padre lo tenía todo dispuesto para que se encontraran en la selva, en el llamado bosque de nubes. Hasta entonces, lo único que tenía que hacer era esperar.

Fue directamente a su habitación. Nada más entrar se le erizó el vello de la nuca.

Era una premonición. Detectaba unas sutiles vibraciones, una extraña carga de electricidad en el ambiente.

Solamente alcanzó a distinguir un leve fulgor... antes de que una puerta invisible se cerrara tras el intruso.

Lassiter se despertó al instante.

Su alojamiento consistía en un destartalado dormitorio, al final del barracón, con ventanuco para dejar pasar la luz. Suficiente iluminación para poder vislum-brar la silueta que se cernía sobre su cama.

Actuó por instinto. Lo agarró del cuello y lo derribó, inmovilizándolo con una rodilla en el abdomen.

Pero el intruso no era un hombre. Se lo dijo la larga melena rubia que escapó del gorro de lana que llevaba. O el contacto de sus senos bajo su ajustado top negro. Reconociéndola, aflojó la presión sobre su cuello y retiró la rodilla, pero no la soltó del todo. Tenía intención de registrarla en busca de armas. No había confiado en nadie en años, y no iba a empezar ahora.

—Tranquila. No te pasará nada. La forma que había tenido de reducirla había enfurecido a Melanie.

—Has estado a punto de matarme, canalla —se llevó una mano al cuello.

—La próxima vez no te acerques tan sigilosamente a un hombre dormido —le aconsejó Lassiter, en absoluto arrepentido. Deslizó las manos a lo largo del cuerpo de Melanie. Podía sentir cada curva, cada músculo, cada tentador centímetro de su cuerpo. Los pantalones negros y el top se le pegaban como una segunda piel.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo?

—Registrándote en busca de armas.

—Si tuviera un arma, ahora mismo tendrías un agujero en la cabeza.

—Yo había imaginado que me atacarías con un cu-chillo.

—Da gracias de que no tenga uno. Quítame las ma-nos de encima, canalla...

—Es la segunda vez que me llamas eso en el espa-cio de un minuto. Necesitas mejorar tu vocabulario.Te estás repitiendo mucho.

Intentó abofetearlo, pero Lassiter le sujetó fácilmente la mano. Agarrándola de la otra muñeca, le alzó ambos brazos y se acercó todavía más a ella. En la oscuridad apenas podía distinguir su expresión, pero sabía que le brillaban los ojos de rabia. Respiraba aceleradamente. Durante unos segundos, contempló fascinado e hipnotizado el rítmico movimiento de su pecho.

Entonces, de repente, algo cambió en ella. La furia se transformó en otra cosa.

Lassiter se apretó aun más contra su cuerpo, deján-dole sentir su excitación, y Melanie se quedó completamente inmóvil, clavada la mirada en sus ojos.

Jadeaba levemente. Entreabrió los labios, invitándolo a besarla.

Como no lo hizo, por un instante pareció sorprenderse, confundida, y la rabia retornó con toda su fuerza.

—Canalla... —siseó.

—¿Otra vez con lo mismo? —rodó a un lado y bus-có sus pantalones. Podía sentir su mirada fija en él, pero cuando se volvió, se apresuró a desviarla—. ¿A qué has venido? —le espetó.

—Quiero saber cuál es tu juego. El que te has dedicado a jugar conmigo.

—No sé de qué estás hablando.

—Estoy hablando de anoche. De la manera que tu-viste de abandonar mi habitación. ¿Por qué no me dijiste que podías hacerlo?

—Porque antes quería averiguar lo que tú sabías.

—Mentiroso. Tu eres uno de ellos —se levantó de la cama—.Te han enviado aquí para evitar que pueda encontrar a mi padre.

—Eso no es cierto, Melanie. Yo tengo tantas ganas como tú de encontrar a tu padre. Necesito conseguir las mismas respuestas que tú.

—No te creo. Tú quieres algo más. Si no, no ha-brías vuelto hoy para registrar mi habitación.

—Yo no he pisado tu habitación en todo el día.

—¡Deja de mentir! Solamente pudiste haber sido tú.

—Te estoy diciendo que no fui yo —la agarró de los brazos—. ¿Por qué no me lo cuentas todo de una vez?

Lo miró con rabia, pero su orgullo no le permitió enzarzarse en una forcejeo que sabía estaba destinada a perder. Así que se quedó donde estaba, mirándolo con un frío desprecio.

—Cuando esta tarde volví a mi habitación, pude distinguir un umbral invisible inmediatamente antes de que se cerrara. ¿Quién más habría podido hacerlo excepto tú?

—¿Llegaste a ver a alguien?

—No —alzó la barbilla—. Pero tuviste que ser tú.

—No fui yo, Melanie —declaró, sombrío.

—¿Entonces quién...?

—Escucha —bajó la voz—, necesitamos hablar de esto, pero no aquí. Alguien podría oírnos. Dame cinco minutos para vestirme y nos veremos en tu hotel.

—¿Cinco minutos? Tardaré mucho más en volver a Santa Elena.

—¿Has llegado hasta aquí en coche?

—¿Cómo si no?

—Yo suponía... —vaciló, sacudiendo la cabeza—. No importa. ¿Dónde has dejado tu vehículo?

—Fuera de la carretera, a un kilómetro y medio al sur de la entrada principal.

—Lo encontraré. Espérame allí —cuando Melanie se disponía a marcharse, la sujetó de un brazo—.Ten cuidado al salir. Que no te vea nadie.

—Descuida.

—Tenemos cámaras de videovigilancia instaladas por todo el perímetro del campo. Uno de los hombres te vio en el monitor y grabó tu «truco de magia» — ante su alarmada expresión, se apresuró a añadir—: No te preocupes. No dirá nada.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque está muerto.

Estremecida de miedo, Melanie esperaba Lassiter en su todoterreno. No le gustaba estar sola en la jungla. Había luna, pero el inmenso árbol bajo el que había aparcado le robaba buena parte de la luz. Los fantasmales sonidos que oía de vez en cuando, procedentes de la oscuridad, excitaban su imaginación.

Cuando vio a Lassiter emerger de las sombras a unos pocos metros, soltó un profundo suspiro de alivio. Pero al instante se tensó. Lo sucedido entre ellos cinco minutos atrás, en el barracón, la había dejado con los nervios de punta. Al menos ahora estaba vestido. Pero su mente rememoró de inmediato su mirada, la sensación de sus brazos en torno a ella. Aquellos ojos, aquella boca...

Jon Lassiter era el hombre más sensual que había conocido jamás, pero también el más peligroso. Por desgracia, era exactamente su tipo. Los hombres como él no le habían causado más que problemas. Sólo eran buenos para una cosa. No eran de la clase de hombres en los que una mujer podía confiar. O planificar un futuro juntos. Jamás se habría imaginado a Jon Lassiter felizmente casado.

—¿Sigues decidido a ir a Santa Elena? —inquirió cuando lo vio subir al todoterreno.

—Sí. No sé tú, pero a mí me apetecería tomar una copa.

—¿Y cómo volverás?

—Ya me las arreglaré —respondió con tono enigmático.

—¿Puedo preguntarte algo? —se inclinó para encen-der el motor—.Antes dijiste que el hombre que me vio la otra noche estaba muerto. ¿Qué fue lo que le ocurrió?

—Un francotirador acabó hoy mismo con su vida.

—Vaya, lo siento... ¿era amigo tuyo?

—Yo no tengo amigos. Y no lo sientas. La muerte forma parte de nuestro trabajo.

Y todos somos cons-cientes de los riesgos.

—¿Nadie descubrió mi entrada aquella noche en la enfermería?

—Angus Bond estaba borracho. Perdió el conoci-miento, y cuando se despertó a la mañana siguiente, supuso que había sido él quien rompió el cristal del armario.

—¿No echó de menos los antibióticos?

—No, pero si se hubiera tratado de morfina, la histo-ria habría sido diferente —comentó Lassiter con tono irónico—.Así que relájate, ¿de acuerdo? No has dejado ninguna pista.

Aquellas palabras parecieron confirmar la primera impresión que Melanie había tenido de Angus Bond. Era un adicto.Y de larga duración.

—¿Algo más que quieras saber?

—Muchas cosas. Pero me esperaré a que tomemos esa copa.

La carretera de Santa Elena estaba sembrada de baches y profundos surcos de la última estación de las lluvias. Balanceándose de un lado a otro, Melanie tuvo que concentrarse en el volante. Ni Lassiter ni ella abrieron la boca hasta que llegaron media hora después a la población. Siguiendo sus indicaciones, se dirigió a un bar al aire libre.

El local se hallaba en una zona del pueblo que Me-lanie nunca había visto antes.

Las calles sin pavimen-tar eran estrechas y oscuras, salpicadas de bodegas y cantinas. Cuando bajaron del vehículo, Lassiter la guió por un lóbrego callejón que desembocaba en otro de peor aspecto aún. Entraron en una cantina, y el hombre que estaba trabajando detrás de la barra lo saludó efusivamente, en español.

—¿Qué tal, amigo mío? —desvió la mirada hacia Melanie, sonriendo—.Vaya, ella no es tu tipo usual, Lassiter.Tu gusto va mejorando.

Lassiter no dijo nada mientras la llevaba hasta un patio, a través de una puerta trasera. Melanie no pudo menos que preguntarse a cuántas mujeres habría llevado a ese lugar. Los escasos clientes de la terraza ape-nas les prestaron atención. Cada uno parecía ir a lo suyo, sin preocuparse por los demás.

Encontraron una apartada mesa en una esquina y se sentaron. Una camarera morena, de larga melena y rostro muy maquillado, se acercó para pedirles la orden. Cuando se inclinó sobre la mesa, casi se le saltaron los senos del pronunciado escote.

—¿Qué desea? —le preguntó a Melanie en inglés.

—Un refresco. El que sea.

La camarera se volvió entonces hacia Lassiter, con una seductora sonrisa.

—¿Y para usted, señor? —inquirió en español.

—Tequila, por favor.

Sin dejar de sonreír, la joven se marchó contonean-do sensualmente las caderas.

Lassiter la observó mar-charse hasta que desapareció.

Melanie fingió no advertir aquel evidente interés. Al igual que se negaba a reconocer la punzada de ce-los que acababa de asaltarla. En lugar de ello, le preguntó con tono irritado:

—¿Cómo sé que no fuiste tú quien entró esta tarde en mi habitación?

La expresión de Lassiter se endureció.

—Porque te lo estoy diciendo yo.

—¿Y por qué habría de creerte? Si fueras un hom-bre honesto, me habrías contado la verdad anoche. Y no me habrías amenazado y chantajeado para que te dijera algo que ya sabías.

Lassiter se inclinó hacia ella, quemándola con la mirada.

—No voy a disculparme por lo de anoche. Necesi-taba información y la conseguí de la manera más eficaz que sabía. Tú eres la única persona que sé que puede hacer lo que yo. Tenía que averiguar lo que sabías porque, durante todo este tiempo, yo siempre pensé que era el único... —se interrumpió cuando la camarera volvió con las bebidas. Esa vez no pareció hacerle ningún caso—. Mira, tú me dijiste que no sabías cómo lo hacías. Bueno, pues yo tampoco. Suponía que era el resultado de un accidente que tuve hace tiempo, pero cuando te vi la otra noche en la enfermería del campamento... todo cambió.

—¿Qué accidente fue ése? —inquirió, frunciendo el ceño.

—Luego te lo contaré. Pero si es verdad que al-guien entró esta tarde en tu

habitación, entonces hay alguien más en Santa Elena que posee nuestra misma capacidad. Y esa persona no fue a tu hotel por simple curiosidad.Alguien te está vigilando.

—¿Pero quién? —preguntó Melanie con una voz bastante más asustada de lo que le hubiera gustado admitir.

—Supongo que eso es lo que tenemos que averiguar.

—¿Tenemos?

—¿Realmente quieres seguir sola en esto, Melanie?

—Ya no sé muy bien lo que quiero. Pensé que si podía encontrar a mi padre, todo terminaría arreglándose de algún modo. Que todas mis preguntas acaba-rían encontrando respuesta. Pero me temo que no va a resultar tan fácil...

—Nada es nunca fácil.

La expresión que vio en sus ojos la hizo estreme-cerse.

—Hablame de ese accidente.

—¿Recuerdas lo que le sucedió a ese submarino ruso, el Kursk? —le preguntó, bajando la mirada a su copa.

—Sí —respondió Melanie—. La tripulación permaneció durante días atrapada en el casco. Para cuando el equipo de rescate consiguió bajar, ya era demasiado tarde.Todos estaban muertos.

—Hace cinco años un submarino estadounidense sufrió un accidente similar.

Nadie se enteró porque las autoridades lo ocultaron a los medios de información.

Incluso las labores de rescate fueron secretas.

—¿Por qué?

—Aparte de la tripulación, había a bordo un grupo de operaciones especiales.

Con una misión ultrasecre-ta cuyos detalles solamente se iban conociendo en ruta, conforme se acercaban a su destino.

—¿Cómo sabes tú todo eso?

—Yo formaba parte de ese grupo. Se produjo una explosión en el casco, pero nunca supimos la causa. Nos hundimos en el lecho marino del Atlántico Norte.

Quedamos atrapados a cientos de metros de profundidad —alzó su copa y se la bebió de un trago. Inmediatamente pidió otra a la camarera—. Nuestro equipo estaba aislado del resto de la tripulación. La mayor parte escapamos a los efectos de la explosión, debido a la situación de la sala en la que dormíamos, pero nos quedamos encerrados dentro. Las puertas estaban selladas. Oíamos a los hombres gritando al otro lado, pero no podíamos contactar con ellos. Estuvimos en la más completa oscuridad hasta que funcionó el generador de emergencia, pero incluso entonces la luz era tan débil que temamos que servirnos de linternas.

Se interrumpió mientras la camarera le servía de nuevo. Esa vez no se insinuó.

Le llenó el vaso y se apresuró a atender a otros clientes.

—La pérdida de energía significaba una proporción cada vez mayor de dióxido de carbono en el aire. Y el frío. El calor residual empezó a desaparecer y empezaron los primeros casos de hipotermia. Luego el terror, el pánico, el aislamiento. Y, conforme se fue-ron sucediendo los días, la desesperación.

Melanie se vio asaltada por un ataque de claustro-fobia. El rostro de Lassiter no reflejaba ninguna ex-presión, pero había algo extraño en sus ojos: la som bra del horror que había vivido. Estremecida, desvió la mirada.

—Los equipos de rescate tardaron días en coordi-narse y hacer algo. Todo tenía que ser secreto. Para cuando bajaron los buceadores, todo el mundo estaba muerto.

—¿Pero... cómo es posible? —se le heló la sangre en las venas—.Tú estabas allí.

—Sí, es verdad. Estaba allí.

—Fueron primero a nuestra sección, no sé si a propósito o por accidente —explicó Lassiter—. Los cuerpos fueron trasladados a un barco-hospital equipado con las más avanzadas técnicas de reanimación. Cuando nos subieron a bordo, ninguno tenía las constantes vitales: ni pulso, ni respiración, ni actividad cerebral.

Estábamos clínicamente muertos.

Melanie se llevó una mano a la boca, sin saber qué decir. El corazón le latía a toda velocidad. Le costaba incluso respirar.

—Más tarde me dijeron que la hipotermia bajó dramáticamente el umbral bajo el que suele empezar el proceso de deterioro celular post mortem. De lo contrario, no habría existido ninguna esperanza. Yo no recuerdo nada de eso, por supuesto, pero en algún momento me administraron dosis masivas de epinefrina. Una máquina bypass me drenó toda la sangre del cuerpo, para devolvérmela después de calentarla.

Melanie se estremeció de nuevo. No podía evitarlo.

—¿Tú fuiste el único superviviente?

—No, no lo creo. Sé que hubo otros que fueron tras-ladados a un hospital de Virginia al mismo tiempo que yo. Pero jamás los vi ni pude hablar con ellos. Me mantenían aislado. Una vez que me recuperé físicamente, me interrogaron >durante semanas enteras. No recuerdo gran cosa. Lo que sí recuerdo es que el mismo día que salí del hospital, me declararon inútil para el servicio.

—Como la tripulación del Eldridge —exclamó Me-lanie, consternada.

—Me explicaron muy claramente que sería un error resistirme. O incluso hacer preguntas. Por una cuestión de seguridad nacional, tenía que olvidarme de que había estado a bordo de aquel submarino.

—¿Qué hiciste después de dejar el hospital?

—Durante un tiempo, nada. No tenía ningún lugar adonde ir. O al menos eso creía yo.

—Pero tú tenías una vida, una familia... antes de ingresar en el ejército, ¿no? ¿Por qué no volviste a casa? Una sombra atravesó sus rasgos.

—Crecí en una granja del delta del Mississippi. Mi padre murió cuando era niño, mi madre fue la que me crió. Estábamos muy unidos, pero después de dejar el hospital, comprendí que no podía volver allí. Temía que mi presencia pudiera ponerla en peligro. Además... esa parte de mi vida había quedado cerrada para siempre. Los recuerdos de mi madre pertenecían a otra persona. La vida que había conocido en el Mississippi pertenecía a otro hombre. No podía volver.

—¿Cómo terminaste en Santa Elena?

—Una noche conocí a un hombre en un bar. Era un mercenario que tenía contactos en América Cen-tral. Necesitaba a alguien para un trabajo y me contrató. Desde entonces me he movido en ese mundo.

—¿Y lo de tu habilidad para... desaparecer? —in-quirió Melanie.

—No lo supe hasta que llegué aquí. La primera vez pensé que tenía que ser un fenómeno causado por el accidente. Al quedarme clínicamente muerto en el submarino, pasé a otro plano de existencia, o algo así... Cuando me resucitaron, adquirí la capacidad de trasladarme de una dimensión a otra. O, al menos, eso era lo que pensaba.

—Una explicación tan buena como cualquier otra, supongo —murmuró Melanie.

—Eso era lo que me decía a mí mismo. Pero des-pués de escuchar tu historia de anoche, ya no estoy tan seguro. Quizá si estaba en aquel submarino era precisamente porque poseía aquella capacidad.

—¿No recuerdas nada de la misión?

—El accidente tuvo lugar antes de que nos infor-maran de la misma.

—¿Y antes del accidente? Tu entrenamiento, otras misiones...Tienes que acordarte de algo. Lassiter sacudió la cabeza.

—Tengo recuerdos, pero son... muy vagos. Es difí-cil de explicar —bajó la mirada a sus manos—. ¿Recuerdas lo que dijiste anoche acerca de un equipo de operaciones especiales de supersoldados?

—¿Me estás diciendo que crees que tú estuviste en Montauk? —como no respondió nada, Melanie añadió—: Pero tú tienes recuerdos de tu infancia. No fuiste secuestrado.

—No estoy tan seguro —pronunció, sombrío—. Si ellos pueden diseñar realidades virtuales, también pueden crear falsos recuerdos.

Pensó que tenía razón, por supuesto. Al parecer, ellos eran capaces de todo.

—¿Por qué te llaman el guerrero del demonio? ¿Es que alguien te vio desaparecer?

—Sí. Hace cerca de un año pasé un apuro en Guatemala. Contrataron a mi equipo para asaltar la fortaleza de un narcotraficante. Alguien nos traicionó y nos tendieron una emboscada. Los que no murieron fue-ron hechos prisioneros y torturados. Yo desaparecí y regresé para rescatarlos. Un par de ellos me vieron atravesar una pared. Se quedaron muy agradecidos por el rescate, pero también un poco asustados. Después de eso... —levantó su copa— empezaron a correr

rumores. Había gente que no quería trabajar con-migo, y los contratos escasearon. Luego, hace unos meses, Hoyt Kruger me llamó desde Houston para hacerme una oferta.

—¿Desde Houston? Mi padre se trasladó allí des-pués de mi secuestro, pero supongo que será una sim-ple coincidencia. No puede existir ninguna relación entre ellos;., ¿o sí?

—Es posible —la miró, curioso—. Por cierto, ¿qué es lo que recuerdas de tu padre?

—Apenas nada. Tengo recuerdos de cosas que me dijo y que hacíamos juntos.

Pero jamás pude poner una cara o una voz a esos recuerdos.

—Tendrás fotografías suyas.

—Sólo una, y no de muy buena calidad. Es una foto de grupo tomada en Vietnam, con su unidad. La busqué después de que muriera mi madre, pero no lo-gré encontrarla.

—¿Tu padre estuvo en Vietnam? ¿Recuerdas si te-nía un tatuaje en el brazo izquierdo?

—No tengo la menor idea. ¿Por qué?

—Angus Bond me dijo que el socio de Kruger, un hombre llamado Martin Grace, tiene un tatuaje similar a uno que vio en un paciente al que había tratado en Vietnam. Aquel soldado herido supuestamente era miembro de un grupo secreto de operaciones especiales.Y sabía lo de los umbrales invisibles.

—¿Bond también lo sabe?

—No lo creo. No parecía entender lo que le había dicho ese hombre. Pero la experiencia se le quedó grabada. Y lo del tatuaje.

—¿Piensas que mi padre tenía algún tipo de con-tacto con esos hombres? —le preguntó Melanie, frunciendo el ceño.

—Creo que puede que exista una conexión en Vietnam. Tu padre, Martin Grace, Hoyt Kruger... Supongo que todos tienen aproximadamente la misma edad.

Angus Bond también, por cierto. Y todos estuvie-ron en Vietnam.

—Eso no significa que se conocieran.

—Pero hay más. Antes te dije que un francotirador había matado ayer a uno de mis hombres. Encontré el rifle después del tiroteo. Era el mismo tipo de arma que utilizaban los francotiradores estadounidenses en Vietnam. Creo que lo dejó allí deliberadamente, a modo de advertencia. Taglio y yo estábamos muy cerca. Pudo haberme matado a mí con la misma facilidad. Creo que quiso advertirme de que podía acabar conmigo en cualquier momento.

— ¿Y crees que uno de esos hombres era el francotirador?

—Creo que es muy posible. Melanie reflexionó por un momento.

—¿Pero qué sentido tendría advertirte? —inquirió, confundida—. ¿Por qué no te mató cuando tuvo la oportunidad? Si la gente de Montauk, o quienquiera que esté detrás de esto, no quería que hablaras de tu accidente o hicieras preguntas equivocadas, ¿por qué te soltaron desde un principio? ¿Y por qué me soltaron a mí? Después de todo lo que nos hicieron... ¿por qué no se deshicieron simplemente de nosotros?

—Porque los tipos que están detrás de esto no son soldados, Melanie. Son científicos.Y tengo el pre-sentimiento de que seguimos siendo sus conejillos de Indias.

Un nudo de nervios le atenazó el estómago.

—Entonces quienquiera que entró esta tarde en mi habitación no estaba simplemente vigilando mis movimientos aquí, en Santa Elena. Tal vez llevan años vigilándome. Es eso lo que quieres decir, ¿verdad? — miró a su alrededor,

angustiada, preguntándose si alguien los estaría vigilando en aquel mismo momento—. Estoy empezando a tener náuseas —murmuró. Como un fétido hedor, la realidad de su propia situación la repugnaba.

Lassiter lanzó un par de billetes sobre la mesa y se levantó.

—Vamonos. Salgamos de aquí.

Minutos después desandaban el callejón por el que habían entrado. Pero antes de subir al todoterreno, Lassiter la sujetó suavemente de un brazo.

—Necesito preguntarte algo.

—¿Qué? —inquirió, alarmada.

—¿Qué quisiste decir anoche cuando me comen-taste que tenías la sensación de que «el otro lado» era peligroso?

—Siempre que traspaso un umbral, tengo la sensa-ción de que si voy demasiado lejos o me demoro demasiado en salir, la puerta se me cerrará. Y no seré capaz de volver.

Lassiter la miró fijamente, con las manos en los bolsillos.

—A mí no me pasa eso.

—¿Qué quieres decir?

—Que yo no siento ese peligro.

—No lo entiendo...

—Tú eras una niña cuando te secuestraron. Tenías cinco años, ¿no? Debido a tu edad, debieron de haberte diseñado una realidad distinta.Tal vez les preocupaba que te marcharas demasiado lejos, o que te desorientaras y no fueras capaz de encontrar el camino de vuelta. Crearte una realidad inestable, o al menos que la percibieras como tal, habría sido una manera de atarte corto. De tenerte controlada.

Melanie tuvo que apoyarse contra la pared de la casa más cercana, respirando profundamente. Por un instante fue como si un puño le atenazara el pecho.

—¿Sabes una cosa, Lassiter? Tenías razón. Para esa gente, no somos más que animales. Ratas de labórato rio. ¿Te has preguntado alguna vez por qué no hacíamos preguntas? Antes dijiste que te ordenaron que no las hicieras, pero no me imagino a nadie con capacidad suficiente para amedrentarte. Además, ya estabas fuera del ejército. ¿Por qué no hacías preguntas? ¿Por qué no las hice yo?

—Porque estábamos programados para no hacer-las —respondió.

Melanie asintió, llevándose una mano a la boca.

—Violaron nuestras mentes, Lassiter. Utilizaron nuestros peores terrores para dominarnos, para manipularnos. Nos robaron nuestra inocencia y nos convirtieron en seres especiales, distintos de los demás.Y lo consiguieron porque éramos demasiado jóvenes o estábamos demasiado asustados para resistirnos.

Fuimos como corderos marchando hacia el matadero.Y ahora que estamos aquí los dos, en Santa Elena... no puedo evitar preguntarme qué es lo que sucederá ahora que sí estamos haciendo preguntas.

—Creo que es bastante obvio —repuso Lassiter con tono sombrío—. Intentarán detenernos.

—No se lo permitiremos. Tenemos que descubrir la verdad, porque si no lo hacemos... —apretó los ojos con fuerza, llevándose las manos a los oídos—.Toda-vía puedo oírles gritar. Todos aquellos niños... Lo que les hicieron a ellos... y a nosotros —cerró los puños, furiosa—. Los odio. Los odio con todas mis fuerzas. No tenían derecho. Nos robaron nuestra infancia, nuestras mentes, nuestra voluntad...

Temblaba tanto de rabia que Lassiter pensó por un momento que iba a desmayarse. No sabía qué decirle, ni cómo calmarla.

Tentativamente le puso una mano en el brazo. Como no se apartó, la atrajo suavemente hacia sí. Para su sorpresa, se refugió en su pecho.

—Tenemos que detenerlos.

—No va a ser fácü.

—No me importa. No me importa... —enterró el rostro en su hombro y permanecieron abrazados durante un buen rato.

Melanie ya se había resignado a no dormir aquella noche, sabiendo que alguien podría entrar y salir a capricho de su habitación. Pero si Lassiter estaba en lo cierto y los estaban vigilando, incluso desde hacía años, un cambio de hotel no serviría de nada. Lo único que podía hacer por el momento era intentar encontrar a su padre y rezar para que pudiera responder a sus preguntas.

Pero no tenía ninguna garantía. Ni siquiera estaba segura de que aún seguía con vida. Podía haber muerto años atrás. Y tal vez el remitente de aquella última carta a su madre había sido un impostor, deseoso de atraer a Melanie a Santa Elena.

¿Pero por qué? ¿Qué podían hacerle allí, en aquel remoto rincón de América Central, que no hubieran podido haberle hecho en su casa, en los Estados Unidos? ¿O qué era lo que todavía no le habían hecho?

El escenario más probable era que el que le ha-bía sugerido Lassiter aquella noche. Alguien la había seguido hasta Santa Elena con la esperanza de que ella pudiera llevarlo hasta su padre. Por mucho que detestara pensarlo, estaba convencida de que su padre se hallaba metido en aquel asunto hasta el cuello.

Se desnudó y se acostó, dispuesta a pasar la noche dando vueltas en la cama.

Sorprendentemente, sin embargo, empezó a adormilarse. Cerró los ojos mientras dejaba vagar la mente, y justo antes de quedarse dormida, recordó el abrazo que antes le había dado Lassiter. No había sido un abrazo apasionado, ni destinado a seducirla. La había abrazado como lo habría hecho con un amigo en apuros.

Pero Lassiter y ella no eran amigos. Habían compartido un momento de intimidad y nada más. Aparte del fuego que había visto brillar en sus ojos cuando la inmovilizó en su camastro del barracón. Cuando, apretándose contra ella, le dejó saber lo mucho que la deseaba...

Se atraían sexualmente. No tenía sentido llamarlo de otra manera. Ni concederle mayor importancia de la que tenía.

Se acostarían juntos, y pronto. La pregunta era cuándo.

Cuando Melanie se despertó a la mañana siguiente, la luz del sol bañaba la habitación. Si había entrado alguien durante la noche, no lo había visto. Si habían registrado sus pertenencias, no se había enterado de nada.

Miró el reloj de la mesilla: eran más de las ocho. Habitualmente a esa hora ya estaba en la clínica, pero el doctor Wilder le había aconsejado que durmiera, aquella mañana. Y después de la conversación que había escuchado entre Blanca y él, eran pocas las ganas que tenía de verlos.

Aun así, tendría que volver. Aparte de su deseo de estar con Ángel, necesitaba regresar a la clínica para proseguir con sus averiguaciones. Teñí a que haber un motivo para la animosidad y el desprecio que sentía Blanca hacia ella, por no hablar de su temor casi paranoico a que les acarreara problemas.

Una vez duchada y vestida, se vendó rápidamente la muñeca y bajó a desayunar a la terraza del hotel. Varios huéspedes estaban tomando café, pero ninguno le prestó atención mientras se acomodaba en una mesa al lado de la fuente. Un hombre que estaba sentado en una mesa cercana la saludó con una sonrisa y continuó leyendo el periódico.

Pero durante todo el desayuno Melanie pudo sen-tir su mirada fija en ella, y una vez que alzó la vista, lo sorprendió contemplándola abiertamente. Ya no son-reía.

Y la manera que tenía de mirarla le provocó un escalofrío.

En cierto sentido le recordaba a Lassiter, aunque su aspecto no podía ser más distinto. Por lo demás, te-nía la misma edad y una complexión física semejante.

Pero había algo en sus ojos, una extraña intensidad, muy semejante a la de Lassiter, que conseguía helarle la sangre en las venas.

Rápidamente bajó la vista, esforzándose por igno-rarlo, pero le resultaba imposible teniéndolo sentado tan cerca. Y mirándola con aquella fijeza...

No podía soportarlo más. Se dispuso a llamar al ca-marero para pedir la cuenta, pero de repente cambió de opinión. Se quedó sentada y terminó su café, decidida a no dejarse amedrentar por aquel desconocido. Mientras procuraba fijar la mirada en el paisaje, rememoró la conversación que había mantenido con Lassiter. Su relato del accidente del submarino se había grabado a fuego en su memoria.

Cuando cerraba los ojos, casi podía sentir el frío penetrante, la aterradora oscuridad, la claustrofóbica realidad de aquel encierro a varios cientos de metros bajo la superficie del mar. Las imágenes eran tan poderosas que el corazón comenzó a latirle acelerado.

Todo aquello le parecía tan real... La explosión se-guida de los gritos, el caos del submarino yéndose al fondo, el terror de la tripulación...

Melanie podía ver aquellas escenas, sentirlas como si hubiera estado allí. Cuando volvió a la realidad, estaba temblando. Alzó la mirada, pero el desconocido ya no estaba. Ignoraba si se había desvanecido en el aire o simplemente se había marchado de la terraza.

Tampoco la importaba en aquel momento. La vi-sión que había tenido del submarino la había conmovido profundamente. Lassiter había estado allí.Y había experimentado un horror inimaginable. Aunque, por un instante, había llegado a experimentarlo ella misma. Por un instante había estado a bordo, con él. Y aquella terrible visión había sido como asomarse fugazmente al alma oscura y desolada de Lassiter.

Después de haberla vislumbrado, Melanie sabía que su vida ya manca volvería a ser la misma.

Lassiter estaba solo en la tienda del comedor cuan-do entró Kruger aquella mañana. Después de llenarse un plato y de servirse café, se dirigió a su mesa. Sin esperar a que lo invitaran, se sentó y empezó a comer.

La luz que se filtraba por las rendijas de la tienda arrancaba reflejos a su cráneo completamente pelado, inclinado sobre su plato. Un brillo enigmático asomaba a sus ojos azules. La mayor parte de la gente lo interpretaba como humor, pero Lassiter estaba seguro de que, con harta frecuencia, se trataba más bien de desprecio. Admiraba muchas cosas de aquel hombre, pero por desgracia no podía confiar completamente en él.

Meses atrás, cuando acordaron los términos de su contrato, Lassiter recibió una cuantiosa suma que, en su mayor parte, se apresuró a ingresar en una cuenta secreta en Araba. Pero lo que le correspondería cuando finalizara la operación le permitiría vivir el resto de su vida cómodamente, sin tener que preocuparse por el dinero. Para entonces ya no tendría ninguna necesidad de enrolarse de nuevo.

Antes de firmar el contrato se había informado convenientemente sobre Kruger, y sabía que su compañía era una empresa sólida y solvente. Pero la persona en sí estaba rodeada de un halo de misterio. Al parecer nadie conocía sus orígenes ni cómo había empezado en el negocio del petróleo. Ni siquiera los industriales del ramo sabían gran cosa sobre él, aparte de su formidable capacidad para hacer dinero.

En aquel momento llevaba las mangas de la camisa enrolladas hasta los codos.

La sombra de un tatuaje se dibujaba en su brazo izquierdo, pero Lassiter no podía verlo bien. Como si hubiera percibido su escrutinio, Kruger alzó rápidamente la mirada, entrecerrando los ojos:

—¿Te preocupa algo, Lassiter?

—Oh, no. En absoluto.

Kruger asintió en silencio y se quedaron callados durante un buen rato.

—¿Qué vas a hacer conTaglio?

—Una funeraria local se encargará de recoger su cuerpo esta mañana. Lo enterrarán por la tarde.

—Me refiero a sustituirlo. No es un buen momen-to para andar escasos de mano de obra. Desde hace semanas corre el rumor de que los rebeldes están a punto de lanzar una gran ofensiva. Si la guerrilla vence al ejército de Cartega, tal vez decidan asaltar mis pozos. Y no me fío demasiado ni del Presidente ni de la capacidad de sus generales para detenerlos. Esos malditos parásitos echarán a correr con el rabo entre las piernas.

—Puedo reclutar gente —repuso Lassiter—, pero no será fácil, ni barato. Y necesitaré ausentarme del complejo un día o dos.

Kruger tomó un sorbo de café.

—Haz lo que tengas que hacer. La defensa del campamento está en tus manos.

—Me doy cuenta de ello. Pero yo no vine aquí solamente para proteger los pozos. Usted también me contrató para garantizar la seguridad de sus trabajadores. Hace semanas que le expresé la necesidad de elaborar un plan de evacuación para...

—Y yo te dije que no nos marcharíamos a ninguna parte —lo interrumpió Kruger—. No es así como trabajamos nosotros. No pienso escaparme a Houston sólo porque la situación se torne algo inestable. Además, he estado en lugares mucho peores que éste. Muchísimo peores.

Lassiter decidió probar suerte:

—¿Como enVietnam?

La expresión de Kruger se endureció de pronto.

—¿Quién te ha dicho que yo estuve enVietnam?

—Supongo que algún rumor. No sabía que fuera secreto.

—Y no lo es —rezongó—. Pero no me gusta que la gente husmee en mi vida privada —una sombra atravesó sus rasgos. Algo oscuro, frío, siniestro, que hizo estremecer al propio Lassiter—. Lo de Vietnam fue hace mucho tiempo. Allí tuvieron lugar muchas cosas de las que no estoy orgulloso. Hay cosas que merecen quedarse donde están, enterradas en el pasado, sin removerlas. Eso es algo que he aprendido con los años —lo fulminó con la mirada—.Y cuanto antes llegue una persona a esa misma conclusión... mejor para todos.

—Bien. Recibiste mi recado. Gracias por haber ve-nido —Angus Bond sacó una botella de ginebra de su escritorio y se llenó un vaso hasta el borde—. No estaba muy seguro de que lo hicieras.

—¿Por qué no? —inquirió Lassiter.

—Tienes un montón de cosas de las que ocuparte en estos días. Lo del hombre que perdiste ayer y todos esos rumores sobre la ofensiva de los rebeldes, por ejemplo. Eso es bastante para arrastrar a un hombre a la bebida —se llevó el vaso a los labios y le dio un buen trago.

—Usted dijo que era urgente —le recordó.

—Es cierto. Aunque quizá exageré un poco. Te ha-bría ofrecido una copa, pero supongo que estás de servicio.

—Efectivamente. ¿Por qué no va directamente al grano?

—Y tú jamás bebes cuando estás de servicio. Eres demasiado disciplinado.

Lassiter se esforzaba por contener su impaciencia.

—¿Para qué quería verme?

—Eres un hombre disciplinado y con principios. Una combinación muy escasa en estos días.

—Creo que se equivoca de persona. Me han llama-do muchas cosas en mi vida.

Pero «hombre de principios», jamás.

—Pues entonces has conseguido engañar muy bien a la gente.A pesar de lo que digas, posees un código del honor que rige tu vida. Un ideario por el que luchar y morir. Y eso, amigo mío, algún día será tu perdición.

—Yo lucho por dinero —repuso Lassiter con tono sombrío—.Y en cuanto a lo de morir, no pienso hacerlo por ahora. Además, si yo soy el hombre que dice Usted,

¿qué estoy haciendo en un agujero como éste?

Bond se encogió de hombros.

—Cartega atrae a muchos bribones. Pero no toda la gente que viene aquí carece de principios. Creo que tú mismo te has colocado en una posición muy incómoda, Lassiter. Sospecho que eres como un vampiro... con alma.

—Cree que ya me tiene fichado, ¿verdad? —frunció el ceño.

El anciano se echó a reír.

—Dudo que alguien haya conseguido ficharte al-guna vez.Y no me refiero a lo del guerrero del demonio —se inclinó sobre el escritorio, bajando la voz con tono conspiratorio—. Por cierto, ¿qué es lo que tiene que hacer un hombre para ganarse un apodo semejante? Por lo que tengo entendido, eres un buen soldado.

Pero para ser un guerrero del demonio se ne-cesita algo más que eso, ¿no?

—¿Adonde quiere ir a parar, Bond?

—He oído rumores sobre ti, eso es todo. Dicen que tienes poderes sobrenaturales. La capacidad de hacerte invisible, de leer el pensamiento, de caminar sobre el agua... ¿hay algo de cierto en eso?

Lassiter señaló la botella con la cabeza.

—Todavía no son las diez de la mañana. ¿Cuántas copas lleva?

Bond se echó a reír de nuevo.

—No las suficientes, Lassiter. Yo nunca me canso de beber —dejó de sonreír mientras rellenaba su vaso. Cuando alzó la mirada, vio algo en los ojos de Lassiter que le hizo esbozar una mueca—. Sé lo que estás pensando. Te estás preguntando cómo un hombre inteligente, culto y bien educado como yo ha podido terminar así.Yo mismo me lo pregunto a veces.

—Su vida personal no es asunto mío.

—De todas formas te lo explicaré. Es algo que su-cede tan gradualmente, tan poco a poco, que no lo ves venir. Hasta que un día te despiertas y descubres que no tienes la fortaleza suficiente para dejarlo. De manera que te dedicas a regodearte en la autocompasión, a la espera del día en que no vuelvas a despertarte... —se interrumpió, con la mirada fija en Lassiter—.Ya sé que es una triste excusa para una vida malgastada. Sobre todo cuando sigues teniendo recuerdos de lo que fuiste. Un hombre reputado por su profesión, respetado en su comunidad, adorado por su familia... Porque yo tuve una familia. Y también era un hombre de principios. O al menos eso creía. Pero de repente un día... —chasqueó

los dedos— todo eso desapareció.

—¿Qué pasó? —le preguntó Lassiter. Bond se volvió para mirar por la ventana.

—¿Has leído mucha literatura estadounidense, Lassiter? Me refiero a los clásicos.

Poe, Hawthorne, Melville...

—La suficiente para aprobar las asignaturas del instituto. ¿Por qué?

—Hawthorne siempre fue mi favorito. En la mayo-ría de sus obras tiene un tema recurrente: el hombre jugando a ser Dios. La ciencia pervertida por la soberbia.

Digamos que puedo identificarme, sin compade-cerlo, con su personaje del doctor Rappaccini...

—Mire... —la paciencia de Lassiter estaba llegando a su límite— si quiere decirme algo, suéltelo ya.

—Perdona por hacerte perder el tiempo. Seguro que tienes mejores cosas que hacer que escuchar mis historias...

Lassiter experimentó una punzada de culpa, pero la ignoró.

—¿Qué es lo que quiere de mí, Bond?

—Tu discreción, nada más. Me gustaría que no trascendiera la conversación que mantuvimos ayer. No debí haberte hablado de Martin Grace. Es un pro-blema de confianza. Entre médico y paciente.

—El detalle del tatuaje difícilmente puede ser con-siderado como una información médica clasificada.

—Aun así me quedé con un mal sabor de boca. Y preferiría que no le contaras a nadie nuestra conversación.

«Demasiado tarde», pensó Lassiter. No pensaba de-cirle que ya se la había confiado a Melanie.

—Como usted quiera.

—Es lo mejor para todos —Bond desvió rápida-mente la mirada hacia la puerta, como temiendo que alguien pudiera estar escuchándolos—.Ten mucho cuidado con lo que vayas diciendo por aquí, Lassiter... y con la persona a la que se lo digas. No se puede confiar en nadie. Kruger es un hombre con el que se puede trabajar, pero tiene su lado oscuro. Un genio terrible. Y en cuanto a Martin Grace... dejémoslo así — su expresión se oscureció—. Kruger podría degollarte de un tajo en un ataque de rabia, pero Martin Grace lo haría lentamente. Y disfrutando.

Estaba atardeciendo cuando Melanie terminó en la clínica aquel día. Había hecho deliberadamente horas extras con la intención de esperar a que Blanca y el doctor Wilder se marcharan a casa. Quería descubrir por qué la enfermera la consideraba una amenaza para el centro,y por qué el médico no podía perderla de vista...

Pero una emergencia entretuvo a todo el mundo más de lo usual, y Melanie se vio obligada a marcharse primero. De haberse quedado habría despertado sospechas, sobre todo las de Blanca.

Después de despedirse, salió por la puerta princi-pal y se encaminó hacia el hotel.

Un par de manzanas más adelante, sin embargo, dobló una esquina y se in-ternó en el callejón desde el que había estado espiando a Lassiter unos días atrás.

Desde allí podía vigilar a la gente que entraba y salía de la clínica sin que la viera nadie.

Al cabo de veinte minutos, Blanca salió por la misma puerta y se dirigió hacia el norte, a las afueras. El doctor Wilder la siguió varios minutos después. Melanie no sabía exactamente dónde vivía, pero había oído a una de las enfermeras mencionar que tenía el domicilio cerca. Si surgía una emergencia durante la noche, podía presentarse en la clínica en menos de cinco minutos.

Melanie tampoco conocía el domicilio de Blanca, pero sospechaba que la joven pasaba la mayor parte de las tardes con el médico. Su vida privada no le interesaba lo más mínimo, pero le preocupaba la actitud que mantenía hacia ella. Y la atmósfera de secretismo que parecía reinar en la clínica desde que estuvo es-cuchando su conversación.

No podía sacudirse la extraña sensación de que el secreto que compartían ambos tenía algo que ver con ella. Y la hostilidad de Blanca no se agotaba en un simple sentimiento de desconfianza hacia una extranjera. Era algo más profundo que eso.

Continuó esperando en el callejón durante unos minutos para asegurarse de que no volvieran. Finalmente, satisfecha, cruzó la calle y entró en la clínica. La enfermera de la recepción la miró sorprendida.

—Hola, Melanie. ¿Qué estás haciendo aquí tan tarde?

—Hola, Elena. Me he dejado olvidado el bolso. Lle-vo la llave del hotel dentro, así que no he tenido más remedio que volver. ¿Puedo entrar a buscarlo?

—Claro, no hay problema. ¿Te importaría echar un vistazo a Ángel un momento?

Blanca me dijo que la había encontrado un poquito inquieta, y se tranquiliza tanto siempre que te ve a ti...

—No sabía que tenía ese efecto sobre ella —son-rió—. Pasaré a verla. Saldré por la puerta trasera cuan-do termine.

Y se dirigió hacia el pasillo. Cuando se asomó a la habitación de Ángel, la niña estaba durmiendo plácidamente. No queriendo molestarla, cerró la puerta y se alejó con sigilo. Fue primero al armario del fondo de la clínica, para recuperar el bolso que había dejado deliberadamente allí. Luego se encaminó por el pasillo hacia el despacho del doctor Wilder, con paso precavido no fuera que Elena hubiera decidido ir a buscarla.

La puerta estaba cerrada, tal y como había previsto, aunque eso no era ningún obstáculo. Atravesar puertas y paredes nunca había constituido un problema para Melanie, lo que no significaba que le gustara hacerlo. No le gustaba. No le parecía normal, ni humano...

Pero era demasiado tarde para preocuparse por eso. En aquel instante ya estaba sintiendo el familiar cosquilleo eléctrico, las vibraciones corporales que le permitían pasar de una dimensión a otra. No era una sensación agradable. Durante una fracción de segundo, cuando estaba medio fuera y medio dentro, era como si formase parte de ambos mundos sin pertenecer a ninguno. Ése era el instante que más temía, cuando la aterraba quedar atrapada entre dos dimensiones, disuelta para siempre su identidad humana.

Una vez en el despacho, miró a su alrededor. No te-nía ni idea de por dónde empezar a buscar. Tras sacar del bolso su bolígrafo-linterna, enfocó las paredes hasta encontrar la fila de archivadores que se hallaba a la derecha. Sacó un cajón y se concentró en examinar las carpetas.

La mayor parte de los historiales clínicos tenían nombres españoles o indígenas.

Cerró el cajón y abrió otro, buscando por la letra S: Sánchez, Serrano, Soto, Stark... Creyó haber visto visiones, pero no. Allí estaba. Su propio apellido. Y el nombre completo de su padre: Richard Stark.

Con el corazón acelerado, sacó la carpeta y revisó su contenido. Los informes médicos estaban todos redactados en español, y Melanie no dominaba el idioma lo suficiente como para leerlos. Se lo llevó al escritorio para intentar comprender algo, pero justo en aquel momento oyó unas voces acercándose por el pasillo. Cerró la carpeta, y asomó levemente la cabeza por la puerta.

Tres desconocidos se dirigían por el pasillo, hacia ella. Iban vestidos con trajes de camuflaje, lo cual le hizo pensar de inmediato en Lassiter... y luego en los soldados de Kruger. ¿La estarían buscando a ella? ¿La habría visto Elena entrar en el despacho y los había avisado?

Estaba a punto de dejarse llevar por el pánico cuando vio que uno de los hombres estaba herido. Cubierto de sangre, se sostenía en pie gracias a sus compañeros. Los otros dos iban fuertemente armados y hablaban rápidamente en una lengua que le resulta-ba extraña. Apenas pudo entender más de un par de palabras mientras Elena los guiaba apresurada por el pasillo.

La joven enfermera les hablaba en tono suave, como intentando aplacarlos, pero Melanie detectaba un matiz de miedo en sus ojos. Después de hacerlos pasar a una habitación de la parte trasera de la clínica, cerró suavemente la puerta a su espalda y volvió al mostrador de recepción.

Soltando un suspiro de_ alivio, Melanie se volvió con intención de seguir revisando la carpeta. A duras penas ahogó una exclamación. Había alguien delante de ella.

Una mano se cerró sobre su boca, y su primer ins-tinto fue resistirse, pese a que casi inmediatamente re-conoció a Lassiter.

Vio que se llevaba un dedo a los labios y asintió con la cabeza.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró, furiosa.

—Mirándote.

—¿Te parecía necesario darme el susto que me has dado?

La tomó de un brazo, apartándola de la puerta.

—¿Realmente quieres que tengamos esta conver-sación aquí? —le preguntó al oído.

Melanie se secó el sudor de las palmas de las ma-nos en los vaqueros, intentando tranquilizarse. Pero no era el miedo lo que la había afectado tanto. Era él. Su cercanía. Las sensaciones que le comunicaba...

—Necesitamos salir de aquí —añadió Lassiter—. Esos hombres son peligrosos.

—¿Los conoces?

—Son rebeldes. Uno de ellos resultó herido cuan-do emboscaron un convoy del ejército. La enfermera ha ido a avisar al doctor Wilder.

—¿Rebeldes? —inquirió Melanie, sorprendida. Lassiter asintió con expresión sombría.

—Si a tu doctor Wilder lo descubren curando a los rebeldes, podrían encarcelarlo o incluso ejecutarlo.

Creo que será mejor que nos marchemos antes de que aparezcan los soldados buscando a esos tipos.

—Oh, Dios mío... Eso explica por qué Blanca esta-ba tan deseosa de deshacerse de mí. Y por qué me percibía como si fuera una amenaza... Durante todo este tiempo la preocupaba que pudiese averiguar lo que estaban haciendo en la clínica...

—Yo no sé nada de eso. Te lo repito: tenemos que salir de aquí. Ahora.

La tomó del brazo, pero Melanie se liberó de un tirón.

—Espera un momento. Creo que he descubierto algo importante —se acercó al escritorio y recogió la carpeta, enfocándola con su linterna—. Este historial lleva el nombre de mi padre. En algún momento debió de figurar como paciente de esta clínica.

—¿Lo has leído?

—No he podido. ¿Qué tal es tu español?

No necesitaba preguntárselo: sabía que lo hablaba con fluidez. Sospechaba que era uno de sus numerosos talentos.

Lassiter se dedicó a ojear los informes mientras ella lo iluminaba.

—La fecha es de hace diez años.

—¿Qué dice?

—Tu padre ingresó con unos fuertes dolores en el abdomen, y lo trataron de una apendicitis aguda. Parece que tuvieron que operarlo de urgencia.

Pasó otra página y se quedó paralizado. Melanie contuvo el aliento al ver su expresión.

—¿Qué pasa?

Lassiter cerró la carpeta.

—No importa.Tenemos que salir de aquí.

—No hasta que me digas lo que has visto —como no contestó, le arrebató el informe y se concentró en la página que había leído.

No necesitó que se lo tradujeran. Las palabras esta-ban muy claras. Certificado de defunción.

Una vez que salieron de la clínica, Lassiter encon-tró un bar al aire libre y se sentaron a tomar una copa. Melanie no había abierto la boca desde que abandonaron el despacho del doctor Wilder.

Se acercó la camarera y Lassiter pidió tequila para los dos. Pero cuando les sirvieron las copas, Melanie se negó a beber.

—No, gracias. No quiero.

—Un vaso no te matará. Tal vez te ayude a tranquilizarte.

—No. No me atrevo —alzó la mirada hacia él—. Desde que dejé la clínica de rehabilitación hace diez años, no he tomado nada más fuerte que un café. Ni más drogas que una aspirina cuando tengo dolores de cabeza.

Teniendo en cuenta lo que le había sucedido de niña, a Lassiter no le extrañó que se hubiera vuelto adicta. En realidad, no conocía nada sobre su pasado. Sabía lo del secuestro, lo de su falta de recuerdos, los gritos que escuchaba cada noche en sueños. Sabía que su madre no había podido soportar lo que le había sucedido, y que se había negado a aceptar la realidad, fingiendo que jamás había tenido lugar el secuestro de su hija.

—¿Puedo tomar una taza de té en vez de tequila?

—Claro —hizo una seña a la camarera. Cuando se lo sirvieron, Melanie agarró la taza con ambas manos para entrar en calor. Estaba estremecida.

—No sé por qué estoy reaccionando así. Ni siquie-ra lo conocía.

—Era tu padre.

Melanie alzó la mirada. Una expresión de desafío se dibujaba en sus rasgos.

—Mira, yo no soy una persona sentimental. Pero contaba con que él me daría respuestas que me ayudaran a comprender, o que... no sé. Quizás contaba con que me daría... la paz —bajó la mirada—.Ahora todo es ya tan inútil...

A la luz de la vela que ardía sobre la mesa, de repente parecía más joven, más vulnerable. Lassiter sabía que no le gustaría que se lo dijera. Intentó ignorar el torrente de emociones que amenazaba con ahogar-lo. ¿Cómo podía sentir algo por ella? Estaba vacío por dentro. Tan frío como los cadáveres de sus compañeros que aún yacían en el fondo del mar. Ni siquiera una mujer como Melanie podía resucitar algo que llevaba enterrado tanto tiempo y tan profundamente.

—Ni siquiera tenemos la certeza de que está muerto.

Melanie alzó la mirada, frunciendo el ceño.

—Pero tú has visto el certificado de defunción. Era un documento oficial.

—Los certificados se pueden falsificar —se inclinó hacia ella—.Tu padre estaba huyendo. Cambió su apariencia, su identidad. ¿Qué mejor manera de desaparecer que hacer creer a todo el mundo que había muerto?

—Pero si ése fuera el caso, tuvo que asumir un enorme riesgo al remitirle aquella carta a mi madre. Y al pedirle que viniera para que nos viéramos aquí. Te-nía que saber que era muy posible que me siguieran. ¿Por qué habría de asumir un riesgo semejante?

—Porque tú eras su hija.

—No te engañes pensando que albergaba algún sentimiento por mí durante todos estos años. Estoy convencida de que estuvo involucrado en mi secuestro. Como no pudo enfrentarse a lo que había hecho, eligió la vía más cobarde y desapareció. Durante todos estos años pudo haberme escrito. Pudo haber regresado para verme, pero no lo hizo. La pregunta es: ¿por qué ahora?

—No lo sé. Pero no es prudente condenar a una persona sin haber escuchado antes su versión de los hechos.

Sus objeciones parecían irritarla, pero detrás de su gesto ceñudo, Lassiter podía ver algo más. Un brillo de esperanza.Y de repente comprendió.

Durante años, Melanie había conseguido convencer-se a sí misma de que su padre era su enemigo. Había te-nido que hacerlo para superar su sensación de traición y de abandono. Pero en lo más profundo de su alma siempre había albergado la esperanza de que, cuando finalmente lo encontrase, terminaría convirtiéndose en el padre que siempre había querido y necesitado.

Vio que desviaba la mirada, como si no quisiera que leyera aquella verdad en sus ojos.

—Sigo pensando que si hubiera simulado su pro-pia muerte, no se habría arriesgado a exponer su nueva identidad poniéndose en contacto con mi madre.

—Siempre existe la posibilidad de que no fuera él quien falsificó ese certificado de defunción —apuntó Lassiter—. No deja de resultar sospechoso que un his-torial médico tan antiguo, y además de un extranjero, siga aún archivado en el despacho del doctor Wilder.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que tal vez alguien lo puso allí para que tú lo encontraras.

—¿Alguien? ¿Como quién?

—Alguien que no quiere que te reúnas con tu pa-dre.Y que desea convencerte de que está muerto para que dejes de indagar y te vuelvas a tu casa.

—¿Pero cómo podían estar tan seguros de que en-contraría ese historial? ¿Cómo podían saber que esta misma noche iría a buscarlo?

—Porque te conocen —Lassiter bajó la voz mientras barría la terraza con la mirada, precavido—. Si nuestras suposiciones son correctas, llevan vigilándote durante cerca de veinte años. Conocen tus más oscuros secretos, tus temores más profundos. Lo saben todo sobre ti porque han estado dentro de tu cabeza.

Teniendo en cuenta todo eso, no es tan difícil que puedan prever tus acciones.

Melanie se estremeció visiblemente.

—No es mi intención asustarte —se apresuró a añadir Lassiter—. No puedes creer a pie juntillas en todo lo que veas u oigas. O en todo lo que leas. La rea-lidad no es más que una ilusión, ¿recuerdas?

Melanie cerró los ojos por un instante.

—Lo sé. Pero, en cierto modo, me resultaría más fá-cil creer que está muerto. Al menos eso explicaría por qué nunca volvió a casa. Mi madre y él mantuvieron correspondencia durante el tiempo que yo estuve de-saparecida y a lo largo de los años posteriores. Pero luego las cartas se suspendieron durante una década entera. La última la recibió mi madre unas pocas semanas antes de su muerte.

—¿Cómo murió? Creo que no me lo has dicho.

—De un ataque al corazón.

—¿De repente?

—Sí.

Lassiter pudo ver que su sutil insinuación la había afectado.Y mucho.

—Oh, Dios mío, Lassiter... ¿y si la mataron ellos? ¿Y si le suministraron algún tipo de veneno para hacer que pareciera una muerte natural? Tú mismo acabas de decirlo. No podemos confiar ni en lo que vemos, ni oímos... ni en lo que la gente nos diga. Debieron de pensar que mientras mi madre estuviera viva, yo nunca me pondría a buscar a mi padre. Pero con ella muerta...

—Melanie...

—No, escúchame un momento. Ellos dejaron la carta en casa de mi madre sabiendo que yo tendría que revisar sus objetos personales. ¿Es que no te das cuenta? La mataron para llegar hasta mí. Querían que viniera aquí por alguna razón. Y también querían que vinieras tú. No es casualidad que ambos hayamos coincidido en Santa Elena. De alguna forma, nuestros destinos están vinculados...

Se miraron a los ojos. El ambiente parecía estar cargado de electricidad. Lassiter no quería sentir nada por ella. Lo último que necesitaba era enredarse con una mujer como Melanie Stark. Pero le gustara o no, era la criatura más fascinante que había conocido. Ja-más había sentido una atracción tan grande por mujer alguna.

Ella también lo sentía. Lo sabía por la manera que tenía de desviar la mirada, como si hubiera visto en sus ojos algo que todavía no estaba preparada para enfrentar.

—¿Por qué nosotros? —inquirió, casi desesperada.

Al principio Lassiter pensó que se estaba refirien-do a su atracción, pero luego se dio cuenta de que no era así.

—Por lo que he leído, en Montauk se experimentó con docenas, tal vez incluso centenares de personas —agregó Melanie—. ¿Por qué querían que viniéramos los dos aquí?

—Creo que te equivocas. No creo que nos quisie-ran a los dos aquí. Juntos, al menos. Esa gente opera en la sombra, y no puede arriesgarse a que sus >actividades queden al descubierto. Mientras nos mantengan aislados y bajo control, no tienen nada que tener. Pero una vez que empecemos a hacer preguntas... De eso no tengas la menor duda, Melanie... harán lo que sea para detenernos.

Un brillo de duda asomó a los ojos de Melanie.

—¿Quieres decir que el hecho de que estemos ahora mismo los dos aquí, en Santa Elena, no es más que una casualidad?

—Yo no creo en las casualidades —repuso Lassi-ter—. Nos trajeron aquí por una razón, eso está claro, pero la gente de Montauk no tuvo nada que ver en ello.

—¿Entonces quién nos trajo, y por qué? —como no respondió, Melanie abrió mucho los ojos—. Realmente piensas que mi padre aún está vivo, ¿verdad? Crees que fue él quien organizó todo esto.

—No lo sé —confesó, sincero.

Melanie se quedó en silencio durante un rato, con la mirada perdida. La luz de la vela arrancaba reflejos a sus rasgos, envolviéndola en un halo de misterio.

—Anoche me dijiste que alguien había enviado al francotirador que mató a uno de tus hombres para advertirte. O para pararte los pies. Y que crees que ese asesino forma parte de un grupo de hombres, incluido mi padre, que estuvieron sirviendo juntos en Vietnam.

—Es sólo una corazonada.

—Lo sé. Pero esos hombres que me mencionaste anoche: Hoyt Kruger, Martin Grace,Angus Bond... ¿Y si uno de ellos fuera realmente mi padre, Lassiter?

Ya había pensado en esa posibilidad, sobre todo después de la extraña conversación que había mantenido con Bond aquel día.

—A Bond ya lo conoces. ¿Lo reconociste?

—No. Pero tenía algo que me resultaba familiar — admitió—. En sus ojos había algo... que había visto antes. En cualquier • caso, no lo reconocí. Al menos en el sentido que tú te refieres.

—¿Conoces las obras de Nathaniel Hawthorhe? — inquirió Lassiter de pronto.

—¿Nathaniel Hawthorne? ¿A qué viene esa pregunta?

—¿Las conoces o no?

—Bueno, leí La letra escarlata en el instituto. ¿Por qué?

—Hoy estuve hablando con Bond. Estaba de un humor muy extraño. Parecía querer decirme algo, creo que acerca de su pasado, pero luego se puso a hablarme de un tema recurrente en las obras de Nathaniel Hawthorne. El hombre jugando a ser Dios. La ciencia corrompida por la soberbia. Se comparó con un personaje llamado Rappaccini.

Melanie se lo quedó mirando de hito en hito.

—¿Estás seguro de que pronunció ese nombre? ¿Rappaccini?

—Sí, claro que estoy seguro. ¿Sabes de qué estaba hablando?

—Lassiter —se inclinó hacia delante, con un brillo de excitación en los ojos—, La hija de Rappaccini es uno de los relatos de Hawthorne. Trata de un hombre que se mostró dispuesto a sacrificar a su propia hija por el bien de la ciencia.

—Vaya. Quizá, después de todo, Bond estaba intentando decirme algo...

—¿Como por ejemplo que él es mi padre? —Mela-nie se mordió el labio—. Pero no puede ser... Mi padre no era australiano.

—¿Cómo lo sabes? Dijiste que no recordabas nada sobre él, ni siquiera el sonido de su voz. Además, los acentos se pueden simular tan bien como los certificados médicos.

—Dios mío, Lassiter. ¿Cómo se supone que vamos a desentrañar este misterio?

Todo esto es como un sueño. Nada es real. Ya no sé qué pensar. No sé en quién puedo confiar...

—Quizá haya llegado la hora de que empecemos a confiar el uno en el otro.

—No sé si podré hacerlo —bajó la vista—. No sé si quiero confiar en ti.

—¿Por qué no?

—Porque la última persona en la que confié real-mente era mi padre. Y mira lo que me hizo.

Abandonaron el bar y se dirigieron al hotel. Con-forme se acercaban a la plaza central se oía cada vez más fuerte la música y las risas procedentes de restaurantes y cantinas, pero Melanie seguía intranquila, con la sensación de que la estaban vigilando constantemente. Como si unos ojos invisibles estuvieran siguiendo cada uno de sus movimientos.

Miró a Lassiter. ¿Podía confiar en él? No estaba se-gura de que pudiera volver a confiar en alguien, pero de repente recordó algo que había aprendido años atrás, en la clínica de rehabilitación: a avanzar y a progresar lentamente, dando un paso cada vez. Cada paso a su debido tiempo.

Así que continuó caminando a su lado. Y, al cabo de un rato, se sintió algo menos inquieta.

—Cuando antes te dije que había estado en una clínica de rehabilitación, no me comentaste nada. ¿No quieres preguntarme sobre eso?

Lassiter se encogió de hombros.

—No es asunto mío. Si quieres hablar de ello, te es-cucharé. Pero no me debes ninguna explicación. Y tampoco tienes por qué disculparte.

—No pensaba hacerlo —repuso Melanie, un tanto a la defensiva—. Pero quería decirte que todo aquello lo dejé bien atrás. Ahora soy una persona diferente. Si llegamos a vivir una situación dura, complicada, quiero que sepas que puedes contar conmigo. No me derrumbaré a pedazos.

—Eres la última persona a la que me imaginaría haciendo eso —sonrió.

—Pues no estés tan seguro. He tocado fondo más veces de las que puedo recordar. Hubo un tiempo en que nadie podía contar conmigo. Ni siquiera yo misma.

—La gente cambia.

—¿Que la gente cambia? ¿Es eso todo lo que tienes que decir al respecto?

Lassiter, ¿me estás diciendo que no sientes la más mínima curiosidad por lo que hice en aquel entonces, por el tipo de persona que era?

—Sí.

Melanie no supo cómo interpretar aquella respuesta. Los hombres que habían pasado por su vida le habían asegurado, sin excepción, que no les importaba su pasado. Pero a la hora de la verdad le habían demostrado lo contrario. Era como si su pasado retornara recurrentemente para amenazarla, para hacerle daño,

—¿No te importa porque yo no te importo o por-que... me aceptas simplemente por lo que soy ahora? —para su propia sorpresa, el corazón comenzó a latirle a toda velocidad. Tanto que casi le dolía. Lo cual era extraño. Su respuesta no tenía por qué importarle tanto... .

Lassiter se detuvo en seco, volviéndose para mirarla.

—¿De verdad quieres saber lo que pienso de ti?

Melanie asintió y tragó saliva, armándose de valor. Por un instante su rostro se desdibujó y volvió a ver a Andrew, mirándola. Y recordó sus palabras: «Lo que veo cuando te miro a los ojos... me deja aterrado, Mel».

—Creo que eres una superviviente. Como yo. Melanie soltó una nerviosa carcajada.

—Bueno, supongo que es bueno saber que tene-mos algo en común.

—Tenemos más que eso en común, y lo sabes. Se estremeció ante lo que veía en los ojos de Lassiter. Era lo mismo que había visto antes, en la terraza del bar.

Y la noche anterior, en el barracón donde dormía.

La pasión no era un sentimiento desconocido para Melanie, pero de alguna forma sabía que con Lassiter sería una experiencia distinta... y, posiblemente, devastadora.

—No sé si estoy preparada para esto —murmu-ró.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —y, ente-rrando los dedos en su pelo, la besó.

Fue como arder en una llamarada de calor, tan in-tensa como abrumadora.

Conteniendo el aliento, cerró los ojos. Deseaba a Lassiter. Lo había deseado desde el primer momento en que lo vio, más de lo que había deseado jamás a ningún hombre.

La llevó a un oscuro rincón de la calle mientras ella le devolvía el beso, echándole los brazos al cuello. Lo besaba con una oscura y urgente ansia que la exci-taba y asustaba a la vez. Como si su vida entera dependiera de ello. Y Lassiter respondía tal y como había esperado.

Se apretó contra ella mientras deslizaba la lengua en el dulce interior de su boca.

Introdujo las manos bajo su camiseta para acariciarle la espalda desnuda, provocándole deliciosos estremecimientos. Luego, con exquisita lentitud, empezó a acariciarle los senos con los pulgares, y fue como si un resorte se disparara violentamente en su interior.

Melanie bajó una mano para tocarle el sexo. Las-siter se estremeció, enterrados los labios en su cuello.

—¿Estás segura? Alguien podría vernos...

—No me importa —susurró—. No me importa. No me importa...

Se besaron en el ascensor, durante todo el camino hacia la habitación. Se besaron mientras Melanie insertaba la llave en la cerradura y abría la puerta. Una vez dentro, Lassiter la cerró de una patada mientras la levantaba en vilo, acorralándola contra la pared, sin dejar de besarla.

Para entonces, Melanie estaba ardiendo por den-tro. Deslizaba febriles las manos por sus brazos, sus hombros, su pecho, deteniéndose en el dibujo de sus músculos.

Finalmente Lassiter se apartó lo suficiente para sa-carle la camiseta por la cabeza y quitarse la camisa. Casi al mismo tiempo ella se despojó de los vaqueros, arrojándolos a un lado.

—Eres muy eficiente —murmuró él, apretándose contra ella—. Eso es algo que admiro en una mujer.

—Sé lo que quiero, eso desde luego... —susurró—. Y no dudo en conseguirlo...

Cuando la levantó en vilo, Melanie enredó las piernas en torno a su cintura.

—Tranquila, cariño. No me estás dejando espacio para maniobrar...

—Perdona —acunándole el rostro, le besó los párpados, la nariz y finalmente la boca mientras luchaba con la cremallera de sus vaqueros.

Para cuando logró llevarla a la cama, ya estaba dentro de ella.

Se sentó en el borde de la cama con Melanie sentada a horcajadas encima y moviéndose tan frenéticamente que tuvo que agarrarla de las caderas para frenarla. Cuando se tumbó, comenzó a acariciarle los senos con las manos y la lengua, acelerándole el pulso.

—Eres muy hábil... —jadeó.

—¿De veras?

—¿Es que no lo sabes?

—Parece que estás muy excitada... —comentó con tono satisfecho.

—Sí.Y en Siberia hace mucho frío en invierno.

Lo cierto era que Melanie había estado cerca de alcanzar el orgasmo desde que empezaron a besarse en la calle. Peligrosa, aterradoramente cerca. Y luego, cuando se despojó de la camisa descubriendo aquel pecho musculoso y bronceado...

Soltó un suspiro de éxtasis. Aquel hombre era demasiado atractivo. Solamente tenía que mirarlo para excitarse.

Pero en aquel momento estaba haciendo mucho más que mirarlo, y él también.

La acariciaba por todas partes, descubriendo los rincones más eróticos de su cuerpo.

—Hey, ten cuidado... —murmuró.

—¿Por qué?

—Un movimiento equivocado y... o más bien de-bería decir un movimiento acertado...

—Será mejor que te contengas un poco —le lanzó una mirada que le subió un par de grados la presión sanguínea—. Porque esto está a punto de ponerse interesante...

—Podré soportarlo. Oh, Dios mío... Todavía enlazados, rodaron...

—Eres una mujer muy hermosa —aseveró Lassiter.

—Lo mismo digo —replicó ella sin aliento—. Quiero decir que eres hermoso.

Obviamente no eres una mujer.

Cuando comenzó a moverse dentro de ella, fue como si el mundo entero se pusiera a temblar a su al-rededor. Melanie cerró los ojos, abandonada a un pla-cer tan intenso que casi resultaba doloroso.

Lassiter se levantó a oscuras y recogió su ropa del suelo para vestirse rápidamente. Melanie yacía desnuda en la cama, abrazada a la almohada, contemplándolo.

—No tienes por qué irte corriendo. No soy del tipo de chica que espera que la inviten a cenar y a ver una película después...

—Llevo demasiado tiempo fuera del campamento —le explicó mientras se ponía los pantalones—.Tengo que volver antes de que alguien me eche en falta.

—¿Saldrías huyendo aún más rápido si te preguntara cuándo volveré a verte? —

le preguntó, irónica.

—Pronto —se sentó en el borde de la cama para calzarse los zapatos—. Estaremos en contacto.

—Oh, creo que ya he oído eso antes... Una sombra atravesó su rostro cuando se volvió para mirarla.

—De mí no lo has oído. Por cierto, no estoy huyendo. Tengo que volver.

Melanie se incorporó sobre un codo.

—En cualquier caso, si huyeras... lo comprendería. Yo ya estoy satisfecha.

—Te repito que no estoy huyendo.

—Quiero decir que tampoco... tenemos por qué sentirnos obligados el uno con el otro. Sólo ha sido sexo. Un sexo estupendo pero... sexo al fin y al cabo, ¿no?

Ya estaba vestido del todo. Se levantó de la cama.

—Te lo repito una vez más: no se trata de una hui-da. Pero, si lo fuera... ¿acaso no sería precisamente porque esto ha sido algo más que sexo? ¿Se te ha ocurrido pensar en ello?

Lassiter abandonó sigilosamente la habitación de Melanie. No le había mentido cuando le dijo que debía regresar al complejo. Pero no había tenido por qué marcharse tan rápido. Podía haberse quedado unos minutos más y... ¿y qué? ¿Conversar durante un rato para terminar haciendo el amor de nuevo? Por-que habrían terminado haciendo el amor. No tenía sentido engañarse en eso.

Se detuvo en el pasillo, volviéndose hacia la puerta. Incluso en aquel momento sentía el irrefrenable impulso de regresar y estrecharla en sus brazos. Era como si jamás pudiera saciarse de ella. Y no se trataba simplemente de sexo, por más que se esforzara en convencerse de lo contrario.

Un encuentro fugaz era algo que podía controlar. Demasiadas veces había tenido sexo sin mayores complicaciones.

Pero el problema era que, si se hubiera tratado sim-plemente de sexo, estaba absolutamente convencido de que no habría experimentado aquella sensación.

Como si acabaran de serrarle el suelo bajo los pies.

En realidad, Melanie había considerado la posibilidad de que la apresurada marcha de Lassiter estuviera motivada por algo más que por su deseo de escapar de una situación incómoda. Después de todo, tenía que haberse dado cuenta de que ella no era del tipo de mujeres que necesitaban seguridades o promesas falsas, vacías.

No era la primera vez que vivía ese tipo de aventu-ras. Y tampoco ella estaba buscando nada permanente. Pero entonces... ¿por qué Lassiter había sentido la necesidad de huir?

Porque quizá, sólo quizá, lo había afectado de una manera especial. Y Lassiter se había asustado. Al igual que ella misma. El sexo era una cosa, pero un compromiso emocional... era algo peligroso, que podía terminar en una amarga decepción. Y eso no era bueno.

Pero algo le había ocurrido mientras yacía en los brazos de Lassiter. Algo que, en aquel momento, no podía quitarse de la cabeza. Quizá su estancia en Santa Elena no fuera en absoluto una casualidad. Quizá algo, o alguien, los había atraído allí al mismo tiempo... por-que estaban destinados a conocerse. Y a estar juntos.

Melanie soñó aquella noche que estaba a bordo del submarino. Pero no podía ver a Lassiter por ninguna parte. De hecho, no podía ver nada. Todo estaba completamente oscuro. Hacía frío. Tanto que el cuerpo se le estaba quedando entumecido, en proceso de congelación.

De alguna forma sabía que todos los tripulantes habían muerto. Ella era la última, y no ansiaba nada más que hacerse un ovillo y reunirse con ellos. Pero todavía no le había llegado la hora de morir. Aún tenía preguntas sin respuesta. Necesitaba vivir para averi-guar la verdad, pero no podía sacudirse aquella creciente sensación de somnolencia, de amodorramiento. No podía respirar. El aire se estaba acabando.

De repente el sueño cambió. Ya no estaba a bordo del submarino, pero seguía sin poder respirar. Algo le estaba presionando el rostro, tapándole la boca y la nariz, asfixiándola...

¡Alguien estaba intentando ahogarla!

Melanie se resistió con todas sus fuerzas, y cuando finalmente se arraneó la almohada del rostro, se sentó bruscamente en la cama, jadeando, con los ojos muy abiertos. La habitación estaba a oscuras. Estaba segura de que su agresor no andaba muy lejos, listo para ata-carla de nuevo a la menor oportunidad.

Pero allí no había nadie. Intentó decirse que había sido un sueño. Un psiquiatra habría concluido que su pesadilla estaba directamente relacionada con sus sentimientos hacia Lassiter y con su propio miedo a los compromisos.

Se levantó de la cama y fue al cuarto de baño a refrescarse la cara. Mientras se secaba, se miró en el es-pejo. La mujer que le devolvía la mirada era la misma de siempre. Los mismos ojos. La misma nariz. La misma boca. Pero el problema era

que Melanie no tenía la menor idea de quién era esa mujer.

De hecho, temía el momento en que Lassiter la mi-rara fijamente a los ojos y le dijera que no veía en ellos más que un absoluto vacío. »

Cuando se disponía a volverse, alcanzó a distinguir algo en el espejo que le aceleró el corazón. Una sombra en el dormitorio. Allí había alguien.

Frenética, miró a su alrededor buscando algo que pudiera utilizar como arma.

Pero no había nada, a ex-cepción de un bote de laca medio vacío. Al menos quedaba suficiente para rociarle los ojos al intruso.

Caminando sigilosamente, se asomó al dormitorio. Al principio no vio nada, pero cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, pudo distinguir el cerco de luz de un umbral invisible al fondo de la habitación, cerca de la terraza.

Rápidamente la luz desapareció. Y Melanie tuvo la desagradable sensación de que alguien la estaba observando desde el otro lado...

El guardia de la puerta le impidió el paso. Y eso que se había puesto su mejor falda, con una sensual abertura lateral, y unas sandalias de tacón alto ridiculamente absurdas para caminar por la selva.

Sin bajar del todoterreno se alzó las gafas de sol, esbozando una sonrisa seductora.

—¿Está seguro de que no quiere dejarme entrar? ¿Ni siquiera por unos pocos minutos? No me quedaré mucho tiempo, se lo prometo. He venido desde Santa Elena sólo para verlo, y sería una pena que ni siquiera pudiera saludarlo...

La expresión del guardia permanecía taciturna, pese a la apreciativa mirada que lanzó a sus piernas.

—Nadie puede entrar al campamento sin un permiso de Kruger. Lo siento.

—¿No puede avisarlo al menos?

Antes de que el guardia pudiera responder, un ve-hículo se detuvo al otro lado de la valla. Un hombre alto y de mediana edad bajó para dirigirse hacia la verja con paso enérgico. El sol arrancaba reflejos a su cráneo completamente rapado.

—¿Qué pasa aquí?

El guardia se apresuró a apartarse del coche de Melanie.

—Señor Kruger —le dijo con tono deferente—, le estaba diciendo a la señorita que no puede entrar al recinto sin su permiso.

El hombre se volvió hacia ella, y Melanie sintió es-calofríos.Tenía un rostro agradable, pero había algo en sus ojos que la inquietaba.

—Soy Hoyt Kruger —le tendió la mano—. ¿En qué puedo ayudarla?

Cuando Melanie se la estrechó, fue como si reci-biera una descarga eléctrica. No se trataba de tensión sexual, ni siquiera de atracción. Era algo mucho más perturbador, más alarmante. Una extraña sensación de reconocimiento, aunque estaba segura de no haberle visto nunca.

—Me llamo Melanie Stark, y soy amiga del doctor Bond —forzó una sonrisa—. Esperaba verlo hoy. Kruger arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Angus Bond?

—Sí. ¿Cree que podré verlo? Si no quiere que en-tre al recinto, quizá él podría salir aquí.

Kruger continuó observándola hasta que, final-mente, ordenó al guardia que abriera la puerta.

—Sígame. La ayudaré a encontrarlo.

—Gracias.

Una vez que Kruger volvió a subir a su vehículo, Melanie lo siguió en su todoterreno al interior del campamento. Parecía mucho más pequeño de lo que recordaba. Un grupo de pequeños edificios que servían de oficina, clínica y almacén de equipos. Y, a lo lejos, la silueta de los pozos de petróleo.

Kruger frenó para preguntarle algo a un hombre vestido con un mono de trabajo.

Luego bajó del jeep y se acercó al todoterreno de Melanie.

—Encontrará a Angus en la tienda del comedor — le señaló una tienda al lado de la enfermería—. Yo que usted no me quedaría mucho tiempo. Aquí no solemos recibir visitas. Al menos no de mujeres como usted. Algunos de los hombres son un poco... rudos,y es mejor no tentar al destino.

Melanie asintió.

—Me daré prisa. Sólo me quedaré el tiempo nece-sario para saludarlo.

Kruger la miró como si fuera a decirle algo, pero cambió de idea y se limitó a encogerse de hombros. Volvió a subir a su jeep y se marchó sin mirar atrás.

Melanie se dirigió al comedor. Las largas mesas y bancos estaban casi vacíos.

Vio a Bond sentado al fon-do. El anciano pareció percibir su presencia, porque de repente alzó la vista. Una expresión de asombro se dibujó en sus rasgos.

—¿Me recuerda?

—Sí, por supuesto —esbozó una sonrisa levemen-te tensa—. Melanie, ¿verdad? La mujer que se apiadó de mí la otra tarde para que no tuviera que beber solo se levantó antes de que ella se acercara a la mesa—. ¿Qué le ha traído por aquí? ¿Y cómo diablos ha conseguido convencer al guardia de la entrada de que la dejara pasar?

—Bueno, el caso es que venía a verlo a usted. Y el señor Kruger me dejó entrar en el campamento. Bond le lanzó una mirada escéptica.

—¿Ha venido desde Santa Elena para verme? Me siento profundamente halagado. Pero me disculpará si le pregunto por qué. Naturalmente, me encantaría atribuir esta visita a mi encanto o a mi carisma, pero ante todo soy un hombre realista.

—Bueno, pues entonces lo voy a sorprender —repuso con una sonrisa. Le gustaba aquel hombre. Tanto si era su padre como si no, había algo en Angus Bond que la había atraído desde el principio—. He venido porque me aburría de estar sola. Mi español deja mu-cho que desear y no conozco a nadie en el pueblo. Esperaba volver a encontrarme con usted e invitarlo a la copa que le debía. Pero como no apareció, decidí venir a buscarlo. Espero que no le importe...

Como si de repente se hubiera dado cuenta de que ambos estaban de pie, le señaló una silla para que se sentara.

—Bueno, debo decir que todo eso me parece per-fectamente razonable. Y acepto su invitación a una copa. ¿Qué le parece hoy mismo, algo más tarde, digamos... a las seis? ¿En el mismo lugar donde nos vimos a las seis?

—Estupendo.

—Bien, y ahora que hemos arreglado eso... ¿por qué no me dice por qué ha venido realmente?

—¿Tan transparente soy? —Melanie dejó de sonreír.

—Eso me temo.

—Entonce será mejor que sea sincera con usted —bajó la voz, inclinándose hacia él—. Aquel hombre que vimos en el pueblo el otro día, al que usted llama Lassiter... ¿qué es lo que puede decirme sobre él?

Bond frunció el ceño.

—Puedo decirle lo mismo que le dije antes. Si tu-viera una hija, sería el último hombre con quien la dejaría a solas.

—¿Me permite preguntarle por qué? —intentó mantener un tono de voz indiferente, pero la simple mención del nombre de Lassiter le evocaba las mismas imágenes que había estado intentando evitar durante toda la mañana. Su duro cuerpo presionado contra el suyo, sus manos acariciándola por todas partes, la manera en que se movía cuando...

—Sólo puedo suponer que su interés por Lassiter se debe a que... está usted interesada en él, valga la redundancia... —pronunció Bond.

Algo en su voz había cambiado, pero Melanie no con-siguió discernir el matiz.

Soltó una nerviosa carcajada.

—Otra vez soy demasiado transparente. De acuer-do, lo admito.

Bond soltó un profundo suspiro.

—¿Por qué las mujeres tienen que sentirse tan atraídas por los hombres como él? No lo entiendo. ¿Es el peligro lo que las atrae? Debe de ser eso, porque sospecho que detrás de usted también se esconde una joven rebelde, impetuosa. Puedo verlo en sus ojos. Le gusta la excitación y la aventura, al precio que sea. ¿Sabe? También tengo la sensación de que usted misma es su peor enemigo.

Su comentario había sido tan acertado que no pudo menos que sentirse incómoda.

—Vaya... ¿Cómo es que conociéndome tan poco ha averiguado todo eso de mí?

—No es difícil —la miró a los ojos—. Somos almas gemelas, me temo. Lo supe desde la primera vez que la vi en el pueblo. Por eso me acerqué a su mesa. Y creo que usted también lo sintió.

A Melanie se le aceleró el pulso al escuchar su voz, la sombra de tristeza que asomó a sus ojos. Como Lassiter, tenía la inequívoca sensación de que Bond deseaba decirle algo...

—Oh, querida —exclamó de pronto con tono afligido—, espero no haberle dado una impresión equivocada.

—¿A qué se refiere?

—No estoy intentando ligar con usted. Por favor, no me interprete mal.

¿Ligar con ella? Era lo último que se le habría ocurrido.

—No se preocupe.

—Mi relación con usted es de índole puramente... paternal.

El corazón le dio un vuelco en el pecho.

—¿De veras?

—Sí, por supuesto. Si tuviera una hija, seguramente sería de su misma edad.

«Si tuviera una hija», se repitió Melanie. Estaba inten-tando decirle algo. Durante tanto tiempo había espera-do oír decir eso... Un desconocido sin nombre, sin cara, acercándose a ella en su sueño, diciéndole con una voz profunda, vibrante: «Soy tu padre, Melanie. Te he querido durante todos estos años, nunca he dejado de quererte, y estoy orgulloso de que seas mi hija».

«Bueno, pues tendré que seguir soñando», pensó, deprimida. Porque incluso aunque Angus Bond fuera su padre, eso no significaba que la quisiera. Ni que se sintiera orgulloso de la mujer en que se había convertido.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó, preocupa-do—. Está un poco pálida.

—Estoy bien. Es sólo que... tengo la sensación de que está intentando decirme algo.

La expresión de arrepentimiento que veía en sus ojos se intensificó aun más.

—Sí, supongo que sí.

—¿Y qué es? —inquirió, ansiosa—. Por favor, díga-melo.

Vaciló, desviando la mirada.

—Es acerca de Jon Lassiter. Tiene que tener cuidado con él. No es un hombre en quien se pueda confiar, Melanie.

—Eso ya me lo ha dicho antes —intentó disimular su decepción—. Pero lo que no me ha dicho es por qué.

—Es evidente, ¿no le parece? Usted es una mujer joven y bonita viajando sola por un país extranjero. Si está buscando emociones fuertes, me temo que las va a encontrar.Y cuando menos se lo espere.

Lassiter no podía dar crédito a sus ojos. ¿Qué esta-ba haciendo Melanie allí? ¿Y cómo diablos había conseguido burlar al guardia?

La respuesta más obvia era que había atravesado la valla a plena luz del día.

Melanie Stark podía ser muchas cosas, pero estúpi-da no. De alguna forma tenía que haber conseguido acceder al recinto de una manera convencional, porque en caso contrario no estaría allí sentada, charlando con Angus Bond como si fueran viejos amigos.

Lo que lo llevó de nuevo a la pregunta original: ¿qué diablos estaba haciendo Melanie allí?

La observó desde lejos, evocando a su pesar lo ocurrido la noche anterior. La manera que había tenido de besarlo, de tocarlo... Había sido idea suya lo de volver a su habitación. Al principio ella se había mostrado impaciente ante lo que consideraba una pérdida de tiempo, pero luego... lo habían sabido aprovechar.

Melanie se había desinhibido por completo. Era una mujer que no temía correr riesgos.

Pensó, frunciendo el ceño, que se le parecía mu-cho. Y eso lo preocupaba, porque no había nada más peligroso que una persona desesperada. Sin nada que perder.

Se dirigía a buscarla cuando alguien lo llamó. Era Martin Grace, que salía de la oficina. Exhibió su comportamiento altivo y desagradable de costumbre, y Lassiter no pudo evitar recordar lo que Bond le había dicho acerca de Kruger y de su socio.

«Kruger podría degollarte de un tajo en un ataque de rabia, pero Mar-tin Grace lo haría lentamente.Y disfrutando».

—Tengo entendido que tenemos una visitante — pronunció Grace, desviando la mirada hacia la mesa donde Bond y Melanie continuaban sentados—. Deshágase de ella.

—Precisamente me iba a ocupar ahora mismo — repuso Lassiter.

Grace siguió contemplando a Melanie durante unos segundos más y se dirigió de regreso a la oficina, pero no antes de que Lassiter detectara un inquietante brillo en sus ojos. Era una mirada que había visto antes. En los ojos del soldado de la prisión de Guatemala cuyo trabajo consistía en torturar a los detenidos. Un trabajo del que aquel soldado había disfrutado a placer.

—Acompáñela a la salida y asegúrese de que no vuelva —gruñó Grace sin dignarse mirar atrás—. ¿Entendido?

Lassiter asintió.

—No se preocupe. No volverá —se encargaría per-sonalmente de ello.

Una vez que salieron del campo de visión de las cámaras de videovigilancia, Lassiter aparcó su jeep a un lado de la carretera y bajó para acercarse al todoterreno que había alquilado Melanie.

—¿Qué diablos pretendes al venir aquí vestida de esta manera? Algunos de esos tipos están aquí, Melanie, por crímenes inimaginables. Seguro que no querrás ser objeto de tus fantasías.

Su tono arrogante excitó inmediatamente su ge-nio, aunque el hecho de verlo allí, ante ella, vestido con aquel traje de camuflaje, le aceleraba el pulso. E inspiraba ciertamente sus fantasías.

—Sabes perfectamente por qué he venido.Anoche estuvimos hablando de una relación entre mi padre y aquellos hombres, y de la posibilidad de que uno de ellos pudiera ser incluso mi padre. Quería ver si podía reconocer a alguno.

—¿Y lo has hecho? —Lassiter todavía parecía distraído por la abertura de su falda. Frunció el ceño, irritado consigo mismo por su incapacidad para concentrarse.

—Lo que se dice «reconocer», no. Pero, Lassiter, aho-ra entiendo lo que me dijiste ayer sobre Angus Bond. Creo que definitivamente está intentando decirnos algo.

—¿Qué te dijo?

—Me dijo que si tuviera una hija, estaba seguro de que se parecería muchísimo a mí. Y que ambos éramos como espíritus gemelos, y que por eso mismo me había abordado en la terraza del café. No puede ser una casualidad. No fue un comentario hecho a la ligera. Estaba intentando decirme algo.

—¿Que él es tu padre, quieres decir?

—Quizá. O al menos... que sabe lo de mi padre. No lo sé. Quizá simplemente oí lo que deseaba oír. Tal vez no fuera más que un borracho inofensivo con ga-nas de hablar, pero...

—¿Te dijo algo más?

—Bueno, de hecho... me aconsejó que tuviera cui-dado contigo, Lassiter. Me dijo que no debía confiar en ti —al ver que se quedaba en silencio, añadió—: Bueno, ¿no vas a objetar nada?

Se mostró tan vacilante que empezó a ponerse nerviosa.

—¿Lassiter?

—Tal vez tenga razón —desvió la mirada.

A Melanie no le gustó nada aquel tono tan evasivo.

—¿Por qué tengo la sensación de que ahora eres tú quien está intentando decirme algo?

—No, yo...

—Porque si estás intentando decirme lo que sos-pecho... —lo interrumpió—, me voy a enfadar mucho. Fuiste tú quien dijiste anoche que debíamos empezar a confiar el uno en el otro. ¿Es que ya te estás echando atrás? ¿Te estás desinflando?

—No.

—Bueno, pues a mí me lo parece. Te acostaste conmigo. Conseguiste lo que querías y ahora, de repente, ¿se supone que ya no debo confiar en ti? —golpeó el volante con la mano abierta—. No me lo puedo creer.

—No se trata de eso —insistió Lassiter.

—¿Entonces de qué se trata? ¿Por qué ha cambia-do todo de repente... después de que nos acostáramos juntos?

—Porque ha cambiado —replicó, irritado—. Por-que me das miedo.

Aquella respuesta la tomó desprevenida.

—¿Por qué? ¿Por qué alguien como tú debería te-ner miedo de mí?

—Tengo miedo de lo que pueda querer hacer... para conseguirte.

La manera que tenía de mirarla le daba escalofríos.

—No tienes que hacer nada para conseguirme. Anoche te lo demostré, ¿no?

—Lo de anoche solamente confirmó lo que había temido durante todo el tiempo —pronunció con una voz ronca de miedo y de deseo—. Que una vez que te tuviera, jamás me cansaría de ti... —cerró una mano sobre su tobillo y fue ascendiendo lentamente todo a lo largo de la pierna.

Cuando la deslizó bajo la falda, Melánie le puso la mano sobre la suya. Pero no lo detuvo...

—¿Qué quiere decir con que se ha ido?

—Que se ha marchado. Vino alguien y se la llevó lejos —pronunció la enfermera en español.

—¿Adonde? —quiso saber Melánie. La enfermera se encogió de hombros mientras continuaba haciendo la cama de Ángel.

—Yo no lo sé, señorita. Hable con el médico.

—¿Está aquí?

La joven lanzó una nerviosa mirada sobre su hom-bro. Melánie nunca la había visto antes.

—Supongo que lo encontrará en su despacho.

—Gracias. Eso mismo es lo que voy a hacer —se giró en redondo, salió de la habitación y caminó con paso enérgico por el pasillo. Llamó dos veces antes de entrar al despacho del doctor Wilder. Blanca, sentada detrás del escritorio, le lanzó una ceñuda mirada.

—¿Dónde está el doctor Wilder?

—Aquí no.

—Eso ya lo veo. ¿Dónde está? Blanca no se tomó ninguna molestia en disimular su desdén.

—No es que le importe a usted, desde luego, pero se ha ido a San Cristóbal a pasar unos días.

—¿Sabe lo de Ángel?

—¿A qué se refiere?

—Una de las enfermeras me ha dicho que esta ma-ñana vino alguien y se la llevó. Quiero saber quién era esa persona y por qué se la ha llevado.

—Yo no tengo por qué decirle nada —repuso fríamente Blanca—. Lo que le pase a Ángel ya no es asunto suyo.

Melanie se plantó frente a ella, amenazadora, apoyando las manos en el escritorio.

—Si no me dice ahora mismo dónde está Ángel, le juro que yo...

—¿Que usted qué? —Blanca se levantó del sillón, echándose la melena hacia atrás—. Adelante. Amenáceme todo lo que quiera. Si cree que le tengo algún miedo, está pero que muy equivocada.

Aunque por dentro estaba hirviendo de rabia, Me-lanie forzó una fría sonrisa.

—Pues debería tenérmelo, se lo aseguro...

—¿Por qué no se marcha de una vez? Usted no pertenece a este lugar. Ya no hay razón alguna para que se quede.

—¿Es por eso por lo que se ha deshecho de Ángel? ¿Para poder deshacerse también de mí?

—Ángel se ha ido con su familia. Debería alegrarse de ello.

—¿Se la ha llevado algún familiar suyo?

—Es igual. Él la llevará con su familia.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —al ver que no respondía, exclamó—: Oh, Dios mío. ¿Quién se la llevó exactamente, Blanca? ¿Por qué lo consintió usted?

La mujer alzó la barbilla con gesto desafiante.

—Fue un funcionario del Gobierno. Tenía los pa-peles en regla...

—¿Un funcionario del Gobierno? —repitió Mela-nie, incrédula—. ¿Cómo podía el gobierno saber de la existencia de Ángel?

Alcanzó a distinguir un brillo de culpa en sus ojos antes de que desviara la mirada.

—En cualquier caso, ya no se puede hacer nada. Ángel ya no está, así que... ¿por qué no nos deja en paz de una vez? Nadie la quiere aquí.

—Querrá decir que usted no me quiere aquí. ¿De qué tiene tanto miedo? ¿De que la delate por haber aten-dido a los rebeldes? —al ver su expresión de sobresalto, añadió—: Sí, eso es. Estoy al tanto de todo. ¿Y sabe una cosa? No me importa. Yo admiro al doctor Wilder por su voluntad de no mezclar la política con su actividad médica. Pero cuando se entere de lo que ha hecho usted...

—No se enterará.

—Yo no estaría tan segura —replicó Melanie, en-trecerrando los ojos.

—Oh, yo sí. Completamente. Porque si se lo dice... jamás volverá a ver a Ángel.

Para cuando Melanie llegó al café aquella tarde,An-gus Bond ya la estaba esperando. Sentado en una mesa cerca de la calle, la saludó alegremente al verla acercarse.

Llamó a la camarera y pidió su gintonic de costum-bre. Melanie tomó un Zumo de piña.

—¿Va todo bien? —le preguntó con tono preocu-pado—. La noto algo distraída.

—Es sólo que estoy un poco preocupada... por un paciente de la clínica.

—¿Puedo ayudarla?

—Me temo que no. Yo tampoco puedo hacer nada por el momento, así que supongo que debería intentar no pensar demasiado en ello —«hasta que regrese

el doctor Wilder», añadió para sus adentros. Entonces se enfrentaría con Blanca.

Aquella mujer parecía olvidarse de que Melanie sabía que había estado curando a los rebeldes...

—¿Puedo preguntarle algo, Melanie? —la miraba con un brillo de curiosidad en los ojos—. ¿Por qué ha decidido pasar las vacaciones trabajando como voluntaria en una clínica cuando podía estar divirtiéndose tranquilamente? Usted dijo que quería ver las ruinas mayas y el bosque de nubes Apostaría a que todavía no lo ha hecho.

—Aún estoy a tiempo. Además, me gusta trabajar en la clínica. Siempre me ha gustado la medicina. Y ya que no pude convertirme en médico...

—¿Puedo preguntarle por qué? —Bond arqueó las cejas, sorprendido.

—Bueno —suspiró—, supongo que no me con-centré lo suficiente en ese objetivo. Dejé que otras cosas... me distrajeran.

—Es usted joven —sonrió, comprensivo—.Aún puede ingresar en una facultad de medicina, si así lo desea.

—Quizá. Pero a veces creo que en realidad yo no quería convertirme en médico. Si lo hubiera querido de verdad, no habría renunciado tan fácilmente.

—Todos cometemos errores. Y Dios sabe que yo he cometido unos cuantos... alzó su copa—. Algunos más evidentes que otros, por supuesto. El alcoholismo y la adicción me privaron de mi familia, pero no pretendo justificar mis debilidades. Uno tiene que aceptar la responsabilidad de sus propios actos. No quiero ni imaginarme lo que pensará usted de mí...

—No estoy en posición de acusar a nadie —repuso Melanie con tono suave—.Yo misma he tenido que batallar contra unos pocos demonios....

—Pero los ha vencido.

—No sé si se los puede vencer o no. Yo me conformo con mantenerlos a raya cada día.

—Evidentemente, es usted una mujer muy volun-tariosa —sonrió—.Le confieso mi admiración.

—Pues no lo haga —replicó, esbozando una mue-ca—. Si yo fuera el tipo de persona que usted debería admirar, ahora mismo ya tendría el título de doctora.

—Creo que se subestima, Melanie. Y sospecho que lo hace porque ha llevado una vida desgraciada —sacudió la cabeza—. Lo lamento sinceramente.

El corazón le dio un vuelco al escuchar aquellas palabras.

—¿Por qué? Apenas me conoce.

—Lo lamento... —bajó la mirada—... porque hubo en tiempo en que pude haberla ayudado. Pero ese tiempo pasó .Y ahora lo veo claro.

Melanie se inclinó hacia delante, con un nudo de nervios atenazándole el estómago.

—¿Por qué tengo la sensación de que 'está intentando decirme algo? ¿Por qué no me lo dice de una vez?

De pronto, la expresión de Bond reflejó una tristeza indecible.

—No hay nada que decir.

—¿Está seguro? —inquirió, desesperada.

—Creo que es mejor que me marche —se levantó.

—No, por favor —Melanie lo agarró de un brazo, levantándose también—.No se vaya. Todavía no. Si tiene algo que decirme, dígamelo...

Suavemente le retiró la mano del brazo.

—Usted vino a Santa Elena buscando a alguien, ¿verdad?

Melanie asintió, con el corazón en la garganta.

—Yo no soy esa persona, Melanie. Yo no soy el hombre que está buscando.

Se giró en redondo y atravesó apresurado la terra-za, hacia la calle. Melanie lo llamó una vez, pero ni si-quiera volvió la cabeza..

Lo siguió hasta la calle. Sus últimas palabras seguían resonando en su cabeza. «Yo no soy esa persona, Melanie». ¿Pero entonces quién era? Si simplemente era un desconocido, ¿por qué parecía saber tanto sobre ella?

Y si era su padre, ¿por qué no se lo decía? Le había dado oportunidades de sobra. Prácticamente le había suplicado que se lo dijera. Pero se había contenido por alguna razón.

Melanie se detuvo, viéndolo alejarse. Caminaba ca-bizbajo, los hombros hundidos, como si estuviera cargando con un enorme peso. Tanto si era su padre como si no, lo compadecía profundamente.

Cuando desapareció detrás de una esquina, volvió a sentarse en la mesa de la terraza. Pero justo en aquel preciso momento descubrió a un hombre al otro lado de la calle, al amparo de las sombras de un edificio. Por un fugaz segundo algo en aquella figura, en su postura, le hizo sospechar que se trataba de Lassiter. Hasta que se dio cuenta de su error.

Era el mismo hombre que había visto desayunan-do en la terraza del hotel el día anterior, aquel que se le había quedado mirando con tan extraña fijeza. En aquel instante podía sentir su mirada clavada de nuevo en ella. Una mirada que daba escalofríos.

¿Sería por eso por lo que Angus Bond se había marchado tan precipitadamente? ¿Habría visto también a aquel extraño? ¿Lo habría reconocido? Inquieta, pagó las copas y se apresuró a salir del café. Duran-te el trayecto de regreso al hotel, se volvió por lo menos dos veces, pero no lo vio.

Una vez en el vestíbulo, se dirigió hacia el ascen-sor, deseosa de encerrarse cuanto antes en su habitación. Aunque, ciertamente, tampoco era un lugar muy seguro... Lassiter le había dicho antes que la llamaría aquella noche. De repente sintió unas inmensas ganas de verlo, de refugiarse en la seguridad de sus brazos...

Aquello la hizo reflexionar. ¿Seguridad en los brazos de Lassiter? ¿No era eso una contradicción en los términos?

Una mano se posó de pronto sobre su hombro, y Melanie se volvió sobresaltada. Dio un respingo al dar-se cuenta de quién era. El extraño que la había estado mirando.

Era alto, tanto como Lassiter, ancho de hombros, musculoso. Tenía el pelo y los ojos oscuros. Era muy guapo. Guapo... y peligroso.

—¿Por qué me está siguiendo? —exigió saber, fu-riosa.

—No pretendo hacerle ningún daño —pronunció con una voz grave, profunda—. Solamente quiero hablar con usted.

—Si no se marcha ahora mismo, empezaré a gritar —le advirtió Melanie—. Inmediatemente después de que lo estrangule con mis propias manos.

Un brillo de diversión asomó a sus ojos.

—Estoy seguro de ello. Pero no hay ninguna nece-sidad. Ya le he dicho que no quiero hacerle ningún daño.

—¿Entonces qué es lo que quiere?

—Solamente hablar. ¿Podemos ir a algún sitio más discreto?

—Claro —replicó, irónica—. ¿A algún oscuro callejón?

—De acuerdo, a algún sitio público, entonces — sonrió—. ¿Qué le parece allí mismo? —señaló una mesa y unas sillas, en un rincón apartado del vestíbu-lo—. Por favor —insistió, viendo que seguía dispuesta a resistirse—. No le quitaré mucho tiempo.

—¿De qué podemos hablar, si ni siquiera sé qviién es usted? —inquirió Melanie, frunciendo el ceño.

—De Jon Lassiter, por ejemplo.

No pudo menos que ahogar una exclamación.

—¿Quién es usted realmente?

—Me llamo Deacon Cage. Mire, ¿por qué no nos sentamos un momento? No le robaré mucho tiempo, se lo prometo.

Melanie no quería. Había algo en aquel hombre que la inquietaba profundamente. Pero la mesa que le había señalado estaba a la vista de todos. Con tantos testigos a su alrededor, no podría intentar nada contra ella. Reacia, se dejó guiar hasta allí y se sentaron.

—¿Qué es lo que sabe de Jon Lassiter?

—Sé que sobrevivió a un terrible accidente —res-pondió Cage.

Se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Cómo es que sabe eso?

—Porque yo estaba en aquel mismo submarino. Con él —al ver que se lo quedaba mirando de hito en hito, asombrada, añadió—: Sobrevivimos ocho. He pasado mucho tiempo intentando seguir el rastro a los demás.

—¿Por qué?

—Porque sigue habiendo muchas preguntas sin respuesta acerca de lo que nos pasó. Acerca de nuestra misión. Nadie parece saber por qué estábamos a bordo de aquel submarino. Borraron nuestros recuerdos, y me gustaría saber por qué.

—Si cree que Lassiter sabe más que usted, se equivoca.

Cage asintió, como si lo que acababa de decirle hubiera confirmado sus sospechas.

—Él se lo dijo, ¿verdad?

—Eso no es asunto suyo.

—Si se lo dijo, eso significa que confía en usted. Melanie lo miró irritada.

—Insisto: no es asunto suyo.

—Escuche, no he venido aquí a hablar de Jon Las-siter, sino a ayudarlos.

—¿Ayudarnos?

—Represento a un grupo de personas interesa-das en el bienestar de los supervivientes de aquel submarino.

—¿Qué grupo?

—Es un poco difícil de explicar.

—Pues podría intentarlo —repuso fríamente Melanie.

Soltó un profundo suspiro, como si no supiera por dónde empezar.

—Después de que fuimos rescatados y resucitados, nos sometieron a un intenso control mental y a sesiones de lavado de cerebro, para borrar todo recuerdo de nuestra misión y de nuestro entrenamiento. Pero fue mucho más que eso. También nos hicieron olvidar todo lo que nos habían hecho en Montauk —una sombra cruzó por su expresión—. Nos hicieron olvidar, pero no podían arrebatarnos las capacidades que allí habíamos adquirido. Lo que nos habían enseñado a hacer. Algunos de nosotros utilizaron aquellas capacidades para... bueno, digamos que no precisamente para el bien de la humanidad. Algunos de nosotros se pasaron al lado oscuro.

Melanie se estremeció.

—Todavía no sé qué es lo que quiere de mí.

—Quiero que nos ayude a salvar a Jon Lassiter.

—¿Salvarlo de qué? —inquirió, confusa.

—Del lado oscuro. De sí mismo. Como quiera llamarlo —Cage se inclinó hacia ella—. Lo que sucedió en aquel submarino nos cambió para siempre. No me refiero al lavado de cerebro, o a los recuerdos perdidos, sino a un fundamentalcambio en nuestras almas. Lassiter está en la cuerda floja.

—Suponiendo que eso fuera verdad... ¿qué podría hacer yo para salvarlo?

—Darle algo que pudiera perder y que quisiera conservar a toda costa. Lassiter y usted comparten un vínculo. Utilícelo.

—No sé de qué está hablando —el corazón le latía a toda velocidad.

—Sí que lo sabe. ¿Por qué cree que los dos han acabado aquí, en Santa Elena? Porque no puede tratarse de una casualidad, ¿verdad?

Le estaba haciendo la misma pregunta que se ha-bía hecho a sí misma, pero la aterraba escucharla de labios de aquel hombre. Él la aterraba.

—¿Qué es lo que recuerda de Montauk? —le pre-guntó Cage.

—Nada.

—¿Está segura?

—Por supuesto que estoy segura —pero incluso mientras pronunciaba aquella negativa, algo extraño parecía estar sucediendo en su cabeza. El rumor del vestí-bulo se borró de pronto, al igual que la voz de Melanie, y lo único que pudo escuchar fue... un sollozo. -Procedía de alguna parte, muy cerca. Procedía de su interior.

Estaba en una especie de jaula. Allí era donde la habían llevado aquellos dos hombres después de secuestrarla en el patio de su casa. Se hallaba sentada en el frío suelo, abrazándose las rodillas, meciéndose rítmicamente hacia delante y hacia atrás.

—Hey, ¿estás bien?

La voz procedía de la jaula cercana a la de Mela-nie. Alzó la cabeza y vio a un niño de unos diez años, mirándola. Podía adivinar su edad porque su estatura era semejante al hijo de unos vecinos suyos. Aquel niño había celebrado su cumpleaños en el jardín de su casa, unos días atrás, y Melanie lo había estado espiando a través de la valla.

Se preguntó si ella misma regresaría a casa a tiem-po de celebrar su cumpleaños. Cuando pensó en su casa, y en sus padres esperándola allí, se puso a llorar más fuerte.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó el niño en voz baja.

—MeMelanie —se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Yo me llamo Han Solo —anunció, orgulloso.

—¡Ése no es tu nombre!

—Claro que sí.

—Eres un tonto.

—Quizá. Y quizá no debería estar perdiendo el tiempo con una pequeñaja como tú.

Melanie lamentó de pronto haberlo insultado. So-bre todo porque el niño se había ido al otro extremo de su jaula, y ya no podía verlo. Se aferró a los barrotes, escrutando las sombras.

—¿Sigues ahí?

Siguió una larga pausa, hasta que oyó una voz adusta, taciturna:

—Por supuesto que sigo aquí. Por desgracia, no puedo irme cuando quiera.

—Yo tengo una gata que se llama Daisy —comen-tó, tímida.

—Una gata, ¿eh? —había vuelto a agarrase a los ba-rrotes, de manera que Melanie podía verlo aunque no distinguir sus rasgos-^-. ¿De qué color?

—Blanca.

—Los gatos negros son mejores.

Melanie no discutió.Al cabo de un rato dijo:

—Tengo frío.

—Te acostumbrarás.

—Quiero irme a casa.

—¿Y quién no? —exclamó el niño, estoico.

—¿Dónde estamos?

—No lo sé. No pienses en eso. Intenta dormir.

—Estoy demasiado asustada para dormir —comenzó a llorar de nuevo.

—Hey, dame la mano —extendió el brazo entre los barrotes, hacia ella.

—¿Por-por qué?

—Sólo para ver si puedo llegar.

Melanie introdujo también su bracito entre las ba-rras, estirándolo todo lo posible para tocarlo. Cuando se rozaron los dedos, el niño la agarró de la mano y ya no la soltó.

—Aprétame fuerte la mano. Mientras puedas sentirla, estarás a salvo.Yo vigilaré tu sueño mientras duermes.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

Melanie dejó de llorar y, poco después, se tumbó en el suelo y se durmió.

Al despertarse, la oscuridad la desorientó. Miró a su alrededor. Había una cómoda. Un escritorio. Unas puertas daban a un balcón, por donde entraba la luz de la luna. Estaba de vuelta en su habitación del hotel. ¿Pero quién? ¿Cómo...?

Alguien yacía a su lado, en la cama. Melanie ahogó una exclamación, cubriéndose con las sábanas.

Lassiter le pasó un brazo por la cintura, intentando atraerla hacia sí. Al notar que se resistía, murmuró contra su hombro:

—¿Qué pasa?

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Qué? —abrió los ojos.

Melanie se subió las sábanas hasta el cuello.

—No puedes aparecer de repente en mi habita-ción y meterte en la cama cuando quieras, ¿sabes? Lassiter se apoyó sobre un codo, mirándola.

—¿De qué diablos estás hablando? Llamé antes de entrar y tú me abriste la puerta.

—No es verdad.

—Claro que sí.

Se lo quedó mirando de hito en hito, confusa.

—¿Entonces qué es lo que estás haciendo aquí to-davía? Debe de ser muy tarde.

—Te lo dije antes. Esta noche no tengo que regresar al campamento. Le pedí un par de días de permiso a Kruger. He venido porque quería asegurarme de que no volvieras a recibir otra incómoda visita —al ver que no decía nada, frunció el ceño—. ¿Te encuentras bien?

—No estoy segura. Me siento extraña —se llevó una mano a la cabeza—. No recuerdo que vinieras a mi habitación, Lassiter. Ni siquiera recuerdo cómo llegué yo.

—Ya.Y ahora me dirás que ni siquiera recuerdas... lo que hemos hecho aquí.

—¿Quieres decir que nosotros...? —se interrumpió cuando una sucesión de imágenes desfiló por su mente. Los dos desnudos, abrazados, en la cama. Lassiter abrazándola por la espalda. Acunando sus senos en las manos. Besándole el cuello... —.Ahora estoy empezando a recordar —añadió en un murmullo.

—Menos mal.

Melanie volvió a recostarse en las almohadas.

—Acabo de tener una pesadilla muy rara.

—Sí que ha debido de serlo—comentó secamente Lassiter.

—Yo estaba en el vestíbulo del hotel cuando se me acercó un desconocido. Me dijo que necesitaba hablar conmigo. No creo que eso fuera un sueño.

—¿Qué quería ese hombre? —inquirió, observándola.

—Se llamaba Deacon Cage.y me dijo que había esta-do a bordo de aquel submarino, contigo. Según él, había habido otros seis supervivientes aparte de ti, y había estado siguiéndote el rastro. Representaba a un grupo de personas interesadas por vuestra seguridad, por vuestro bienestar —se interrumpió—. Deja de mirarme así, como si fuera una loca... Eso fue lo que me dijo.

—¿Qué deseaba exactamente de ti?

—Mi ayuda.

—¿Para hacer qué?

—Para que lo ayudara... a salvarte.

—¿Salvarme de qué? —arqueó las cejas, asombrado.

—Del lado oscuro.

—Ya, claro. No me lo digas, ya sé cómo se llamaba: Obi-Wan Kenobi, ¿verdad? —ante su expresión de perplejidad, añadió—: Star Wars, Darth Vader, el lado oscuro de la fuerza...

—Es curioso que hayas mencionado a Star Wars. En mi sueño salía también un niño que decía llamarse Han Solo.

—Vaya, esto está mejorando por momentos — Lassiter rodó a un lado y se quedó mirando al techo—. ¿Y cómo se suponía que ibas a evitar que me acercara al lado oscuro?

—Por... —«haciendo que te enamores de mí», estuvo a punto de responderle Melanie. Pero, por alguna razón, no podía decirlo en voz alta. Hasta le costaba pensarlo.

—¿Y bien?

—Usando mis artimañas femeninas, supongo. Lassiter le lanzó una mirada que le aceleró el pulso.

—A eso no me opondría yo.

Se estremeció al escuchar el sensual tono de su voz.

—¿Ah, no? ¿Ni siquiera si empezara a hacer... esto? —deslizó un dedo todo a lo largo de su vientre plano, descendiendo cada vez más—. ¿Alguna objeción?

—Diablos,no... —contestó, con el aliento contenido.

Melanie cerró los dedos en torno a su sexo, arrancándole un gemido cuando empezó a acariciárselo con los labios.

—Melanie... —enterró los dedos en su pelo.

Poco después se incorporaba para sentarse a horcajadas sobre él, apretándole las caderas con los muslos y moviéndose lentamente. Muy lentamente.

Quería prolongar el momento, pero sucedió antes de que pudiera evitarlo.

Comenzó a temblar violentamente, convulsionándose, aferrándose a Lassiter con verdadera desesperación. Luego, fue él quien tomó la iniciativa...

El teléfono la despertó. Ignoraba qué hora era, pero cuando se incorporó para descolgarlo, descubrió que Lassiter se había marchado.

Si no tenía que regresar al campamento... ¿adonde habría ido? A cualquier parte, presuntamente, con tal de separarse de ella. Pasar varias horas juntos en una cama era una cosa, pero despertarse juntos por la mañana... era pedirle demasiado a un hombre como él.

Sin embargo, cuando descolgó el teléfono, se abrió la puerta del cuarto de baño y lo vio salir. Recién duchado, su pelo húmedo brillaba a la luz de la luna. Se acercó desnudo a la cama y, por un momento, se quedó embelesada

contemplándolo. Lentamente se llevó el auricular al oído.

—¿Diga?

—Feliz cumpleaños, Melanie. Un temblor la recorrió -al escuchar la voz de su padre.

En la costa del Pacífico de Cartega, el bosque comenzaba en un cerro de más de mil metros de altura, cresteando porla Sierra de las Hermanas Escondidas para luego descender en suave pendiente hasta el océano Atlántico. Según una leyenda local, el nombre procedía de una extraña forma rocosa de las cumbres, tres mujeres arrodilladas formando un círculo, aunque el manto de nubes rara vez permitía contemplarla.

Siguiendo las instrucciones que le había dado su padre la noche anterior, Melanie se dirigió hacia el norte acompañada de Lassiter, hacia la reserva natural donde dejarían su vehículo y continuarían a pie hasta el Puente de los Sueños: uno de los muchos puentes colgantes que cruzaban un exuberante valle tropical.

La carretera no era más que una estrecha y acci-dentada pista que rodeaba lagos y cascadas, ascendiendo a gran altura.A veces tenían la sensación de es-tar conduciendo por entre las copas de los árboles, y Melanie alcanzó a distinguir un par de quetzales volando de rama en rama, a unos pocos metros, casi al nivel de

Iban en el jeep de Lassiter, con la capota bajada, y tuvieron que levantarla cuando comenzó a llover. Melanie se alegró de llevar vaqueros y chaqueta. Eran muchos los turistas a los que había oído quejarse del frío y de la humedad de la selva.

Lassiter llevaba unos pantalones de camuflaje y una ajustada camiseta verde que delineaba perfectamente sus músculos. Apoyando la cabeza contra el respaldo, Melanie se dedicó a contemplar su perfil mientras evocaba la ducha de aquella mañana.

Había entrado en la ducha, sorprendiéndola, y la había excitado insoportablemente al enjabonarle todo el cuerpo, acariciándole los senos, el vientre, descendiendo cada vez más... Luego la había alzado en vilo y, sosteniéndola contra la pared de azulejo, le había hecho el amor, enloqueciéndola de deseo. Se le aceleraba el corazón al evocar aquel recuerdo. Era como si jamás pudiera saciarse de él.

En aquel preciso instante, por ejemplo, lo deseaba. Su deseo era como una obsesión. Lassiter se volvió para mirarla a través de sus gafas de sol. Melanie no podía verle los ojos, pero sabía que su mirada era in-tensa, penetrante. Y tan ávida como la suya.

Sin decir una palabra, se desabrochó el cinturón de seguridad y se apoyó sobre su hombro. Lassiter la acercó hacia sí para darle un beso apasionado, devastador, que la dejó sin aliento. Melanie deslizó entonces una mano bajo su camiseta, acariciándole los duros abdominales...

De repente tropezaron con un bache y Lassiter tuvo que apartarse rápidamente para controlar el vehículo.

—Creo que será mejor que mantenga los ojos en la carretera y las manos en el volante —musitó.

—Desde luego —convino Melanie mientras le me-tía la mano dentro del pantalón.

Dejaron el jeep a la entrada de la reserva y continuaron a pie. Lassiter llevaba una sobaquera con una pistola, además de un rifle colgado al hombro. Ambos sabían que podían estar encaminándose directamente hacia una trampa. Melanie no tenía ninguna prueba de que el hombre que la había llamado era realmente su padre, aparte del hecho de que le había pedido que se reuniera con él en el bosque de nubes.

Pero aunque su cita «tocando las nubes» había sido un secreto entre ellos, no constituía una prueba muy veraz. Otra persona podía haber leído las cartas de su padre y concertado el encuentro para atraerla a un lugar aislado.

Al principio se cruzaron con varios turistas que hacían excursionismo, pero cuando salieron de la reserva, dejaron atrás toda civilización. El bosque de nubes se hacía cada vez más denso y más hermoso. Melanie llegó a distinguir en un solo lugar docenas de variedades de orquídeas, que rivalizaban en belleza con los exóticos pájaros multicolores.

—Este lugar es maravilloso —comentó sin aliento—. Es como un paraíso.

De pronto un extraño ruido resonó sobre sus cabezas. Melanie dio un respingo, nerviosa.

—¿Qué ha sido eso?

—Monos aulladores —Lassiter le señaló un punto entre los árboles y Melanie alcanzó a distinguir el destello de unos ojos antes de que desaparecieran entre las hojas.

Poco después empezó a llover. Debido a que llevaba chaqueta y no impermeable, terminó empapada y temblando. Lassiter también estaba empapado, pero el frío no parecía afectarle. Sirviéndose de un machete, continuaba abriéndose paso en la espesura. A Melanie le costaba seguirle el ritmo.

Finalmente salieron a un claro, al pie de un puente colgante.Al contrario que los otros por los que habían pasado, El Puente de los Sueños era antiguo, construido con tablas de madera atadas con cuerda y barandi-llas de lianas. Cientos de metros más abajo podía ver-se el valle envuelto en niebla.

—El Puente de los Sueños —murmuró, volviéndose hacia Lassiter—. ¿Lo cruzamos?

—No. Buscaremos un refugio y esperaremos.

La guió de regreso a la selva hasta que encontró un lugar desde donde podían vigilar el puente sin ser vistos. Melanie se sentó en un tronco mojado. Mientras tanto Lassiter merodeaba por el perímetro del cla-ro: volvía a ser «El guerrero del demonio», listo para la batalla. Tensa la mandíbula, con un brillo fiero en los ojos, preparado para disparar.

Melanie sintió un escalofrío mientras lo observaba.

—¿Puedo preguntarte algo, Lassiter?

—Claro —apenas la miró.

—¿Qué es lo que recuerdas de tu infancia? Me dijiste que te habías criado en una granja en el Mississippi; que tu padre murió cuando eras pequeño y que tu madre y tú estabais muy unidos, pero... ¿conservas algún recuerdo concreto?

¿Estudiando en el instituto, por ejemplo, o jugando al fútbol? ¿Recuerdas tu primer coche? ¿Tu primera chica? —preguntó con tono suave.

—Recuerdo una chica. Se llamaba Sarah.

—¿Estabas enamorado?

—No lo sé. Pero albergaba sentimientos fuertes por ella, creo.

—¿Se te ocurrió contactar con ella cuando saliste del hospital?

Lassiter se encogió de hombros.

—La conocí hace mucho tiempo.

—¿Nunca te preguntaste por lo que le había su-cedido?

—Ni siquiera sé si esa chica era real, Melanie. La verdad, no suelo pensar mucho en ella.

—Lassiter, ¿qué pasará si aparece mi padre?

—Averiguaremos lo que sabe —contempló el puente con el ceño fruncido—. De eso se trata, ¿no? De descubrir la verdad.

—¿Y a nosotros? ¿Qué nos pasará a nosotros?

—¿Qué quieres decir?

—Después de lo que ocurra hoy, quizá no tenga mucho sentido que siga quedándome en Santa Elena.

—¿Qué quieres que te diga? —inquirió sin mirar-la—. ¿Que te pida que no te vayas? ¿Que te quedes para que sigamos como hasta ahora? No puedo hacer eso. ¿Cuándo te cansarías de nuestro... arreglo para empezar a esperar más?

—Quizá fueras tú quien acabaría esperando más de nuestra relación... —le espetó—. ¿Se te ha ocurrido pensarlo alguna vez?

Lassiter se volvió hacia ella con una sombría resolución en la mirada.

—Creo que éste no es buen momento para tener una conversación como ésta, pero ya que tú has saca-do el tema, será mejor que dejemos unas cuantas cosas claras. Yo no busco una relación permanente, Melanie. Lo que tenemos ahora... es estupendo, desde luego. Pero cuando mi misión con Kruger haya terminado, aceptaré otra, y luego otra, si aún sigo vivo. En mi trabajo no se suele pensar mucho en el futuro. Ni hacer promesas a sabiendas de que no se pueden cumplir.

Melanie se negaba a sentirse decepcionada, pero no podía ignorar el vacío que sentía crecer en su pecho.

—Para alguien que no quería hablar de esto, has dicho muchas cosas al respecto.

—Nada de compromisos, ni de promesas, ni de ex-pectativas. Eso es lo que dijimos. Cuando todo esto termine, terminará también lo nuestro.

—Entiendo. Si mi padre aparece y descubrimos la verdad, cualquiera que sea, se habrá acabado nuestra relación, ¿no? Yo regresaré a casa y ya nunca más volveremos a vernos —como no contestó, Melanie se levantó del tronco donde estaba sentada y se sacudió los pantalones—. Supongo que tendré que interpretar ese silencio como un sí.

De repente Lassiter se arrodilló y alzó los binoculares.

—Agáchate. He detectado un movimiento.

Melanie intentó valientemente no sentirse dolida por aquella aparente falta de interés por el final de su relación. Después de todo, estaba en lo cierto. Ella misma había aceptado aquel... «arreglo», como él lo llamaba, con los ojos muy abiertos.

No había razón alguna para arrepentirse. Por lo demás, tampoco ella estaba buscando una relación permanente. Hacía mucho tiempo que había aprendido que el presente, el aquí y el ahora, era lo único que importaba.

—¿Qué tipo de movimiento?

—Alguien está saliendo de la selva, al otro lado del puente.

—¿Puedes distinguir quién es? —inquirió Melanie con el corazón acelerado.

—Todavía no. Espera unos segundos...

—¿Qué? ¿Lo reconoces?

Sin pronunciar una palabra, le tendió los binocula-res. Melanie enfocó hacia el lugar que le estaba señalando y vio al hombre casi de inmediato. Estaba de pie al principio del puente, con una mano en la barandilla, como si estuviera a punto de cruzarlo.

—¿Melanie? —llamó de pronto—. ¿Estás ahí?

La voz llegó hasta sus oídos. La había escuchado antes. La noche anterior, al teléfono. Y años atrás, cuando era niña, en el jardín de su casa. Era la de Angus Bond, pero el característico acento australiano se había desvanecido.

Bajó los prismáticos, atenazada por una emoción que no conseguía identificar.

¿Euforia? ¿Miedo? ¿Peligro? Sospechaba que era una mezcla de todo un poco.

—¡Melanie! Si puedes oírme, por favor, di algo. He esperado tanto a que llegara este momento...

Al ver que se disponía a levantarse, Lassiter la agarró de un brazo y la obligó a permanecer agachada.

—Espera.

—¿No debería responderle?

—Adelante —aceptó tras una corta vacilación.

—¡Estoy aquí!

—¿Está Lassiter contigo? —inquirió Bond. Lassiter le indicó con la cabeza que respondiera afirmativamente.

—Sí.

—¿Puedo cruzar el puente?

—Quédate donde estás —contestó Lassiter, obser-vándolo por los prismáticos—. Desde aquí podemos oírte bien.

—Necesitamos hablar, Melanie. Tengo muchas co-sas que explicarte.

Melanie se levantó. Lassiter intentó agarrarla de nuevo, pero ella se liberó de un tirón.

—Déjame. Tengo que hacerlo. He venido hasta aquí para verlo.

Salió del bosque, hasta el nacimiento del puente, y se detuvo. Diez metros de tablas y cuerdas era lo úni-co que se interponía entre ella y el hombre que podía ser su padre.

—Si usted es mi padre, ¿por qué no me lo dijo ayer? Le di todas las oportunidades.

—Porque nos estaban vigilando. No podía decírtelo —abrió los brazos con expresión suplicante—. Por favor, Melanie... permíteme que te lo explique todo. Déjame mirarte a los ojos cuando te pida perdón...

No era su padre. Melanie ignoraba cómo lo sabía, pero la revelación la asaltó de pronto con estremecedora certidumbre.

—Usted no es mi padre.

Bond abrió los brazos de nuevo.

—Claro que sí, Melanie. Si me das la oportunidad, puedo demostrártelo.

—¿Cómo?

Puso un pie en el puente.

—Déjame que lo cruce y yo... De repente Lassiter se colocó a lado de Melanie, encañonando a Bond con su rifle.

—Quédate donde estás.

Algo cambió entonces en la voz de Bond. El tono de tristeza se evaporó de pronto, tornándose fría, inexpresiva.

—Muy bien —se encogió de hombros—. Eres una chica muy inteligente, así que seremos sinceros el uno con el otro, ¿de acuerdo?

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó, furiosa.

—Quiero que cruces el puente y te reúnas conmi-go. Insisto. Podemos hacerlo de la manera fácil o de la difícil.Tú eliges.

El dedo de Lassiter se tensó sobre el gatillo.

—O también podemos hacerlo a mi manera.

—La decisión no es tuya, Lassiter. Es Melanie quien tiene que elegir.

Bond se volvió ligeramente, llamando a alguien, y al instante apareció una mujer a su lado, con una niña de la mano. Blanca.Y la criatura era Ángel.

La pequeña intentaba liberarse, pero Blanca la re-tenía con fuerza. Sus aterrados sollozos le desgarraron el corazón a Melanie. Se le llenaron los ojos de lágrimas y, por un instante, evocó el sueño que había tenido la noche anterior. El recuerdo de otra niña aterrorizada, llorando...

Fue entonces cuando comprendió por qué se había encariñado tanto con Ángel, por qué aquella criatura le preocupaba más que cualquier otra. Años atrás, cuando había sido una niña indefensa como ella, Melanie no había sido capaz de salvarse. Pero a Ángel sí que podía salvarla.

Y, haciéndolo, tal vez podría salvarse a sí misma.

—Tranquila, Ángel. No tengas miedo —le dijo en español—. No permitiré que te hagan ningún daño.

Para entonces la pequeña ya estaba gritando histé-ricamente. Pero de vez en cuando y entre sollozos, pronunciaba el nombre de Melanie.

—Suéltela, Bond. Haré lo que me pide —gritó an-tes de acercarse al puente.

—¿Qué estás haciendo? —Lassiter volvió a aga-rrarla de un brazo—. Eso es exactamente lo que quieren.

—No le hagas caso, Melanie —le dijo Bond—. Si cruzas el puente, la niña se irá con él. Si no... se quedará conmigo.

De alguna forma, Ángel consiguió desasirse y corrió hacia el puente, gritando el nombre de Melanie. La estructura empezó a temblar, haciendo que la pequeña

perdiera el equilibrio. Era demasiado pequeña para llegar a la barandilla de cuerda, y Melanie contempló horrorizada cómo caía por el borde. Chillando de terror, la criatura quedó colgando de una de las ta-blas, aferrada con sus deditos.

Con el corazón en la garganta, Melanie se dispuso a cruzarlo. Cada instinto le decía que rescatara a la niña lo antes posible, pero el puente se balanceaba peligrosamente a cada paso.

Todavía no había llegado a la mitad cuando las so-gas que mantenían sujetas las tablas cedieron bajo sus pies, y una sección entera del puente se precipitó al vacío. Melanie manoteó en el aire buscando agarrarse a algo. Como Ángel, consiguió aferrarse a una tabla. Jadeando por el esfuerzo, intentó levantarse a pulso.

Lassiter no tardó ni un segundo en asistirla. Arrodillándose, extendió un brazo para agarrarla, ignorando el peligro. Su mano se cerró sobre la suya y la izó fácilmente. Pero mientras lo hacía, una de las sogas de suspensión se soltó de pronto, y el suelo de tablas basculó violentamente hacia un lado.

Ambos consiguieron agarrarse a la barandilla que aún se mantenía tensa, pero cuando también cedió, se vieron precipitados al vacío. El primer pensamiento de Melanie fue para Ángel. Oh, Dios, ¿se habría caído también? Incluso la parte del puente que permanecía intacta habría tenido que balancearse peligrosamente cuando se soltó la soga que lo sostenía.

Ni siquiera se había dado cuenta de que aún se-guía agarrada a la barandilla hasta que su caída y la de Lassiter se vio bruscamente detenida. La soga debía de haberse enganchado en algo, y en aquel momento se hallaban a varios metros por debajo de la altura del puente, suspendidos de una deshilachada cuerda que no tardaría en romperse bajo su peso.

Estaban frente a frente, y Melanie podía leer una fría determinación en el rostro de Lassiter.

—Lassiter... —pronunció sin aliento.

—No te sueltes. Ni te muevas.

Encima de ella, podía oír a Ángel sollozando otra vez su nombre. Y rezó para que estuviera a salvo, porque en aquel momento no podía hacer absolutamente nada para ayudarla.

La cuerda se le estaba clavando en la piel, pero agradecía aquel dolor. Que le doliera significaba que todavía estaba viva. Y mientras estuviera viva, seguiría teniendo una oportunidad de luchar. Había pasado por apuros muy serios y había sobrevivido. Lo volvería a hacer de nuevo. Los dos.

Pero la cuerda estaba cediendo. Podía sentirlo.

—Sube tu mano encima de la mía, Melanie.

Miró a Lassiter. Su mirada estaba fija en ella, y había algo en sus ojos... El corazón había empezado a latirle tan rápido que apenas podía respirar. Negó con la cabeza.

—'Haz lo que te digo —insistió él en voz baja.

—¡No! No puedo.

—Sí que puedes. Es la única salida. La cuerda no aguantará el peso de los dos.

Sin mí, podrás subir a pulso y salvarte.

—No —replicó con lágrimas en los ojos—. Caere-mos juntos.

—No —deslizó una mano bajo la suya, mientras Melanie intentaba desesperadamente impedírselo. Pero él era más fuerte. Y decidido.

Permaneció suspendido de la soga con una sola mano.

—No —le susurró ella—. Por favor, no lo hagas...

La miró a los ojos durante un momento interminable... antes de soltar la soga y caer a plomo en el vacío, sin soltar un solo grito.

Melanie no podía moverse. Lo único que podía ha-cer era aferrarse desesperadamente a la soga.

Lassiter había muerto. Apretó los ojos con fuerza, intentando no pensar en ello.

Intentando no recordar la mirada, el brillo .de emoción que había visto en sus ojos por última vez.

Cuando lo vio caer, nada le habría resultado más fácil que soltar aquella soga y seguirlo al abismo. Pero incluso en los más terribles momentos de desesperación, Melanie jamás se había planteado renunciar a la vida. Y no iba a hacerlo ahora. No permitiría que el sacrificio de Lassiter fuera en vano.

Pero le dolía. Y el dolor no tardaría en resultar insoportable si seguía pensando en ello. En lugar de eso, evocó el sonido de la voz de Lassiter susurrándole que

Poco a poco, centímetro a centímetro. Así se salva-ría, porque así era como había logrado sobrevivir hasta entonces. Día a día. Cada paso a su debido tiempo.

Podía sentir cómo la cuerda cedía poco a poco, pero se negaba a mirar hacia arriba, o hacia abajo, mientras la subía lentamente a pulso. Pensó en Ángel y continuó escalando. Hasta que se incorporó, agotada, sobre las tablas que quedaban del puente.

—Levántate, ramera —pronunció una voz masculina.

Solamente tuvo fuerzas para alzar la cabeza. Estaba rodeada de una media docena de soldados fuertemente armados. Uno de ellos le clavó en la espalda el cañón de su rifle.

—¡Date prisa!

Melanie bajó de nuevo la cabeza, sin molestarse en contestarle.

—¡Que te levantes!

Esa voz sí que la conocía. Volvió, la cabeza y vio que los soldados se apartaban para dejar paso a Blanca. Iba vestida como los demás: botas y traje de camuflaje, con la boina de los rebeldes. Llevaba una pistola a la cintura y un rifle colgando del hombro.

Acercándose a Melanie, la golpeó también con el cañón del arma.

—Si no te levantas, uno de mis hombres te matará aquí mismo.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó, levantán-dose penosamente.

—¿De ti? Nada. Por mí te metería una bala ahora mismo. Pero el señor Bond no me paga para entregarte muerta.

—¿Dónde está Ángel? ¿Se encuentra bien? —se obligó a disimular el temblor de su voz. No le daría a Blanca esa satisfacción.

—Ya te lo dije antes: esa niña no es asunto tuyo.

—¿Dónde está,maldita sea? Dímelo o... Con la rapidez del rayo, Blanca desenfundó su pistola y le colocó el cañón justo debajo de la barbilla.

—No estás en posición de exigir nada. Soy yo la que manda aquí. ¿Sabes? Me resultaría muy fácil matarte. Me daría mucho placer. Las personas como tú me ponen enferma. Venís aquí a pasar las vacaciones en una clínica del Tercer Mundo para poder luego volver a casa y contarlo en cócteles y fiestas. De esa manera laváis vuestra mala conciencia. Tú no sabes nada de mi gente, ni de mi país. Cuando vuelvas al tuyo, Ángel ya no te importará nada. Ni siquiera te acordarás de ella.

—Basta de moralinas —pronunció Bond entrando de pronto en el círculo de soldados y retirando tranquilamente el cañón del arma del rostro de Melanie—. Ya conoces las reglas —le dijo a Blanca—. No tiene que sufrir ningún daño.

Blanca lo miró con una expresión de puro odio.

—Soy capitana del Ejército del Pueblo. Te sugiero que me demuestres más respeto.

—Y yo te sugiero, capitana, que demuestres un poco más contención —se volvió hacia Melanie—. No te preocupes por la niña. Está a salvo y así seguirá siempre y cuando aceptes colaborar con nosotros.

Melanie le lanzó una mirada que rivalizó con la de Blanca.

—¿Qué es lo que quiere de mí?

—¿Que qué es lo que quiero de ti? Quiero tu silencio. Has estado haciendo demasiadas preguntas. Intentando desvelar secretos que deben seguir ocultos.

Es como cuando tienes un agujero en una presa. Al principio es sólo una pequeña filtración de agua, nada de lo que preocuparse. Pero una pregunta lleva a otra, un recuerdo evoca otro, y muy pronto el agujero se agranda. Hasta que el agua empieza a escapar con tan-ta fuerza que amenaza la presa entera. La única manera de evitarlo es reparar el agujero antes de que sea demasiado tarde.

Estaba hablando de lavados de cerebro. De volver a programar su mente. De borrarle nuevamente los re-cuerdos. Melanie sintió náuseas.

Bond hizo un gesto a los soldados, y dos la sujeta-ron mientras un tercero le ataba las manos a la espalda. Melanie esbozó un gesto de dolor cuando la cuerda entró en contacto con la herida de su muñeca.

—Tienes que venirte conmigo.

De pronto un recuerdo se abrió paso en su mente como una explosión. Ahora sabía dónde había escuchado antes la voz de Angus Bond. Aquella misma frase: «tienes que venirte conmigo». Volvió a verlo con toda claridad atravesando el jardín hacia ella. Llevaba un largo abrigo negro y un sombrero oscuro. Lo miró horrorizada.

—Era usted. Usted fue quien me secuestró aquel día.

—¿Lo ves? —se encogió de hombros—. Demasiados recuerdos. Y demasiadas preguntas.

—¿Dónde está mi padre? —inquirió, rabiosa—. ¿Qué es lo que le ha hecho?

—Tu padre está muerto, Melanie. Murió hace mu-cho tiempo.

Minutos después salieron a una pista de aterrizaje que había sido abierta en plena selva. Una avioneta, con los motores en marcha, los estaba esperando.

Para entonces el estupor de Melanie había cedido un tanto y empezaba a tomar conciencia de lo sucedido. Lassiter había muerto. ¿Qué era lo que le había dicho antes? «Cuando todo esto termine, se habrá terminado también lo nuestro». Pero no debería haber terminado así. De hecho, no debería haber terminado nunca. Porque de algún modo, no sabía cómo, no podía sacarse de la cabeza la convicción de que habían estado destinados a encontrarse. De que ambos habían ido a Santa Elena por una razón.

Y ahora Lassiter estaba muerto. Muerto.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero se obligó a contenerlas. Si se ponía a llorar, ya no podría detener se. Y no podía desmoronarse. Tenía que encontrar a Ángel y protegerla de Bond.

Lo vio sacar un grueso paquete de billetes de un bolsillo, y mientras Blanca y él se apartaban de los demás, dos de los rebeldes la obligaron a subir a la avioneta. Ángel estaba atada al asiento trasero. Melanie se apresuró a reunirse con ella, moviéndose dificultosamente en el estrecho espacio con las manos atadas a la espalda. Bond abordó el aparato inmediatamente después.

—La niña está bien —le informó mientras se sentaba—. Le he dado un sedante para que duerma durante el vuelo. ¿Por qué no te sientas de una vez y te ayudo a abrocharte el cinturón de seguridad? Una vez que estemos en el aire, te

Melanie no tuvo más remedio que hacer lo que le decía.

—Ya tiene lo que quería. Me tiene a mí, no necesi-ta a Ángel. Haga que alguien se la lleve a la clínica.

—No puedo. Mientras sigas preocupada por su se-guridad, harás lo que se te diga. Además —añadió—, si intentaras escapar por un umbral invisible... serías

in-capaz de llevártela contigo.

Cuando la avioneta se puso en marcha, Bond se in-clinó para abrocharle el cinturón de seguridad. Mela-nie desvió la mirada a la ventanilla, deprimida.

Lassiter estaba muerto. No podía quitarse aquel último instan-te de la cabeza. No podía olvidarse de lo que había sido capaz de hacer para salvarla.

—¿Adonde nos lleva?

—Creo que tú misma conoces la respuesta a esa pregunta, Melanie.

«A Montauk». Cerró los ojos.

—No hay necesidad de asustarse. Como te dije, ni tú ni la niña sufriréis daño alguno si aceptas colaborar.

—¿Y se supone que tengo que fiarme de su palabra?

—Eso me temo.

—Confiar en un asesino siempre resulta un poco difícil —le temblaba la voz de rabia.

—¿Un asesino? —Bond arqueó las cejas.

—Sí, un asesino. Usted fue responsable de la muer-te de mi padre, y quizá también de la de mi madre. Y ahora ha matado a Lassiter. Le juro por lo más sagrado que no descansaré hasta que encuentre una manera de hacérselo pagar —casi se ahogó al pronunciar aquellas palabras, del nudo de emoción que le atenazaba el pecho. Volvió la cabeza para que Bond no pudiera ver las lágrimas que de repente bañaban sus ojos.

—Estás enamorada de él —observó con tono suave—. Lo adiviné el día en que fuiste al campamento. Pero al cabo de unos días, tu dolor habrá desaparecido. Ni siquiera te acordarás de él.

—¿Se supone que eso tiene que servirme de consuelo?

Bond se encogió de hombros.

—Quizá te ayudaría saber que yo no tengo nada que ver con la muerte de tus padres. Y yo tampoco corté las cuerdas del puente colgante. Sospecho que Blanca tuvo algo que ver en ello.

—Claro, usted es inocente de todo —replicó Melanie, desdeñosa.

En silencio, Bond se inclinó para aflojarle las ligaduras. Melanie sintió una punzada de dolor todo a lo largo de los brazos cuando estiró los músculos entumecidos. Tenía sangre en la muñeca herida.

—Déjame echar un vistazo a esto...

Pero Melanie apartó rápidamente la mano.

—Preferiría desangrarme antes que dejarme tocar por usted.

Bond se sacó un pañuelo de un bolsillo.

—Al menos véndate la herida.Toma. Melanie vaciló antes de aceptar el pañuelo y vendarse la muñeca.

—Si usted no mató a mi padre... ¿quién lo hizo? ¿Qué es lo que le pasó?

—Tu padre era un hombre muy peligroso.

—¿Peligroso para quién? ¿Para ustedes?

—Peligroso para nuestro Gobierno. Para el mundo. Para la humanidad.

Lo miró como si estuviera trastornado.

—¿De qué está hablando?

—Quizá debería comenzar por el principio. Tu pa-dre era un brillante físico cuántico. El trabajo que hizo para nosotros estaba relacionado con las ondas de probabilidad y el papel del observador consciente.

—¿Se supone que tengo que saber lo que es eso? Bond esbozó una sonrisa.

—Verás, a principios del siglo XX, los experimentos con el átomo demostraron que los electrones poseían la desconcertante capacidad de comportarse como partículas y como ondas. Muchos concluyeron que esa dualidad, la paradoja de la onda-partícula, estaba relacionada con el observador. En otras palabras, si el científico que dirigía el experimento buscaba una partícula, veía una partícula. Y si buscaba una onda, la veía. Eso significaba que los objetos en sí no lo son en realidad. Solamente son tales cuando un observador consciente rompe las ondas de probabilidad que los envuelve.

——La Interpretación Copenhague—pronunció Melanie.

Bond arqueó las cejas, sorprendido.

—Exacto.La Interpretación Copenhague había sido refutada con cierto éxito, pero tu padre continuó creyendo y demostrando que existía una innegable relación entre la conciencia humana y el universo. Que con el pensamiento somos capaces de experimentar nuestra realidad presente y muestra potencial realidad futura. Libre de los límites del espacio y del tiempo, la conciencia humana ofrece infinitas posibilidades.

—Supongo que yo soy la prueba viviente de ello, ¿no? —musitó.

—Deberías de sentirte agradecida, Melanie. Tú has experimentado lo que muy pocas personas llegarían a imaginar. La gente mataría por poseer tu capacidad — se inclinó hacia ella, con los ojos brillantes—.Tú eres uno de los iluminados.

—Discúlpeme si no me siento así —repuso, iróni-ca—. Más bien me siento un monstruo.

—¿Has oído hablar de los Illuminati? Según la le-yenda, eran un antiguo pueblo que adquirió un nivel tan alto de desarrollo mental, que el viaje a través del tiempo, o los viajes interdimensionales e incluso interestelares no constituían ningún secreto para ellos. Pero aquella avanzada tecnología se perdió cuando la racionalidad se impuso como método central de la conciencia. La razón exigía pruebas. En consecuencia, lo que podía ser estudiado y cuantificado como objetivo tomaba primacía sobre lo subjetivo. Ahora, sin embargo, hemos entrado en el nuevo milenio, y las actuales teorías científicas están en crisis. El colapso de la ciencia tradicional demuestra que estamos en el umbral de una nueva mirada sobre el mundo. Montauk es sólo el principio de esta nueva era, Melanie. Una era que dará a luz a un nuevo ser humano. Tú y todos los demás que han pasado por Montauk sois los pioneros.

Sintió un escalofrío, no sabía si de miedo o de ex-citación.

—Todavía no me ha dicho lo que pasó con mi padre.

—Empezó a dudar de lo que estábamos haciendo. A cuestionar la moralidad de jugar a ser dioses, por así decirlo. Cuando descubrió los experimentos con humanos que estábamos llevando a cabo, nos amenazó con sacarlos a la luz pública. No podíamos permitir que eso sucediera. ¿Te imaginas el caos que se habría montado? La humanidad aún no está preparada para asimilar nuestros descubrimientos. Eso habría desatado una ola de pánico, crisis económicas, los países habrían entrado en guerra para conseguir los secretos de Montauk... Secretos que tu padre llevaba en la cabeza.

—Si tenían miedo de que él los hiciera públicos, ¿por qué no le lavaron el cerebro? ¿Por qué no le hicieron olvidar lo que sabía, como habían hecho con los otros?

—Porque necesitábamos que terminara su investi-gación. Su trabajo se encontraba en una fase crítica.

Teníamos que encontrar un incentivo que lo estimulara a continuar.

—Así que me secuestraron —adivinó Melanie con tono amargo.

—Sí. No estábamos acostumbrados a sujetos tan jóvenes como tú lo eras entonces, y las posibilidades, y los problemas, constituían todo un desafío. Además, tú eras asombrosa, Melanie. La rapidez con que podías aceptar estados alterados de conciencia y nuevas realidades era sencillamente increíble. Tú no solamente los aceptabas, sino que los adoptabas, los hacías tuyos, hasta el punto de que tuvimos que programarte limitaciones para no perderte la pista. Incluso el doctor Joseph Von Meter estaba impresionado.

—¿Y mi padre sabía todo eso? —inquirió, horrorizada—. ¿Sabía lo que me estaban haciendo?

—Intentó impedirlo, pero no podía. Contigo en nuestro poder, estaba bajo control. Y continuó con sus investigaciones. Pero un día desapareció. Enviamos equipos de soldados por todo el mundo a buscarlo, pero de alguna forma siempre se las arregló para escabullirse. Nos preocupaba lo que pudiera hacer, con quién pudiera compartir nuestros secretos... Las personas desesperadas cometen actos desesperados. Pero tú eras nuestro as en la manga, Melanie. Mientras tú siguieras en Montauk, sabíamos que tu padre no se atrevería a denunciar nada.

—¿Entonces por qué me soltaron? ¿Por qué me llevaron de regreso a casa?

—Porque, al cabo de cuatro años, corrimos el riesgo de hacer pensar a tu padre que no tenía nada que perder si se entregaba. Y te enviamos de vuelta a casa para que todo tuviera una apariencia de normalidad.

Melanie estaba temblando de rabia. Por ella y por su padre.

—¿Entonces volvieron a verlo? Bond negó con la cabeza.

—Cambió de aspecto, asumió una nueva identidad. Nos informaron de que alguien que encajaba con esa descripción había sido visto en Cartega. Yo vine aquí muchas veces a buscarlo, pero jamás lo encontré. Se convirtió en una especie de obsesión. Luego, hace unos pocos años, descubrí en Santa Elena varias pruebas y evidencias de que había fallecido tras una operación que se había complicado. Localicé el certificado de defunción, e incluso al médico que lo había atendido. Pero aun así, no me fiaba. Sospechaba que su muerte era una farsa. Así que volví a Cartega, esperando que tu padre, si aún seguía vivo, o el doctor Wilder, cometieran algún desliz...

—¿El doctor Wilder?

—Él fue uno de los que trató a tu padre. Estaba con Richard cuando murió. Wilder lo conocía por otro nombre, pero en su lecho de muerte, Richard confesó su verdadera identidad. Dijo que era importante que su nombre verdadero figurase en su certificado de defunción porque, algún día, una joven vendría a buscarlo. Y necesitaría saber lo que le había pasado.

Una joven. A Melanie se le encogió el corazón al imaginarse a su padre solo, en una tierra extraña, separado de su esposa y de su hija en medio de su agonía...

—Si usted sabía que estaba muerto, ¿por qué ha vuelto ahora a Santa Elena? Eso ocurrió hace diez años...

—Porque, incluso después de todo este tiempo... seguía creyendo que aún estaba vivo —respondió Bond—. Cuando murió tu madre, me di cuenta de que era la ocasión perfecta para atraerlo. Sabía que te habías quedado completamente sola en el mundo. Sabía que habías llevado una vida muy desgraciada. ¿Cómo podría un padre resistirse de entrar en contacto con su hija, que obviamente tanto lo necesitaba?

—De modo que fue usted quien escribió esa carta... haciéndome creer que era de mi padre.

—Tenía que parecer que tu madre la había recibido antes de morir. Sabía que resultaría menos sospechoso si la encontrabas por accidente, buscando entre sus cosas. Luego llegué a un acuerdo con Rruger para que mi continuada presencia en Santa Elena no levantara sospechas. A partir de entonces, lo único que tenía que hacer era esperar.

—Y mientras tanto me haría vigilar, supongo.

—Sí. Desde que dejaste Montauk, vigilamos todos y cada uno de tus movimientos. Melanie se estremeció.

—Hizo que alguien entrara en mi habitación de Santa Elena a registrar mis cosas, ¿verdad?

—Tenía que asegurarme de que no habías logra-do contactar con Richard sin que yo lo supiera. Y ahora... —rebuscó en un bolsillo hasta que encontró una aguja hipodérmica— creo que ya lo sabes todo.

Melanie intentó apartarse de él, aterrada.

—Dado tu historial, puedo entender ese miedo tuyo a las drogas. Pero esto es solamente un sedante para que te duermas —al ver que seguía resistiéndose, añadió—: Es inútil, Melanie. Lo único que conseguirás es causarte más dolor a ti misma. Y a la niña.

Melanie se despertó aturdida y desorientada. Al principio no tenía la menor idea de dónde estaba, pero poco a poco empezó a recordar. Hasta que se acordó de lo de Lassiter.

Pese a lo que pudiera hacerle Bond, jamás podría olvidar la expresión de su rostro cuando la miró por última vez, antes de soltar la cuerda y caer al vacío. Tal vez no la había amado, pero había dado su vida por ella.

En aquel momento, sin embargo, no podía pensar en ello. Ya tendría tiempo para lamentar su muerte. Tenía que rescatar a Ángel.

Miró a su alrededor. Estaba tumbada en una especie de cama o de camilla médica, pero todo estaba tan oscuro que apenas podía distinguir nada. En una esquina parpadeaba la luz roja de una cámara de video-vigilancia.

Incorporándose sobre los codos, intentó bajar las piernas, pero era como si se negaran a moverse. Los efectos del sedante no habían desaparecido del todo. Seguía tan aturdida que tuvo que bajar nuevamente la cabeza. Apretando los dientes, intentó hacer acopio de fuerzas y sobreponerse al vértigo, pero todo fue en vano. La oscuridad volvió a abatirse sobre ella.

Cuando abrió los ojos por segunda vez, Melanie ig-noraba cuánto tiempo había transcurrido. Podía haber sido un minuto, o una semana.

Una figura se hallaba a su lado, tan oscura que al principio no le pareció más que una sombra, o un fantasma de su imaginación. Pero de repente la sombra empezó a moverse con la agilidad de una pantera.

Intentó chillar. Una mano le tapó firmemente la boca.

—Soy yo —susurró una voz.

Pensó que el sedante seguía nublándole el cere-bro. Por un instante había creído que...

—Voy a retirar la mano, ¿de acuerdo? No digas nada.

Melanie asintió con la cabeza, y en el momento en que retiró la mano, se aferró desesperada a su brazo, convencida de que al primer contacto se disolvería en la oscuridad.

Pero aquel brazo era de carne y hueso. Era Lassiter.

—¡Oh, Dios mío! —le acunó el rostro—. ¿Cómo es posible...? Yo te vi caer. Creía que estabas muerto... Le puso un dedo en los labios para acallarla.

—Caí por un umbral invisible. Ya te lo explicaré más tarde; ahora mismo tenemos que salir de aquí. Nos están observando. Estarán aquí muy pronto, y no sé durante cuánto tiempo seré capaz de contenerlos.

Advirtió que iba vestido todo de negro, como un comando, y fuertemente armado.

—Lassiter, ¿dónde estamos?

—En la base aérea de Montauk. Ahora mismo está desierta, pero Bond cuenta con una instalación subterránea seis pisos más abajo.

—Seis pisos... —repitió Melanie con el corazón en-cogido de claustrofobia. De miedo. Y de miles de ecos de recuerdos—. ¿Cómo me has encontrado?

—Convencí a Blanca de que... cooperara conmigo. Ya te lo contaré. ¿Puedes caminar?

—Eso creo —bajó las piernas de la cama y él la ayudó a levantarse. Temblaba mucho, pero solamente tardó unos segundos en recuperar el equilibrio.

Cuando Lassiter se dirigió hacia la puerta, lo agarró de un brazo.

—Bond tiene a Ángel. No podemos marcharnos sin ella.

—Entonces tendremos que encontrarla —repuso con tono sombrío mientras probaba a abrir la puerta—. Cerrada. Tendremos que pasar a través.

Reacia, asintió con la cabeza.

—Es la única manera, Melanie.

—Lo sé. Adelante.

—¿Estás segura?

Incluso en la oscuridad, su mirada era tan intensa que Melanie no podía dejar de mirarlo. Había estado tan segura de que jamás volvería a ver aquellos ojos...

Ansiaba lanzarse a sus brazos, pero no había tiempo para ello. No había tiempo para nada más que no fue-ra encontrar a Ángel y salir de allí.

—Cuando la atravesemos, no vuelvas a salir. No hasta que yo te lo diga. Podrían estar esperándonos justo al otro lado de la puerta.

—Pero tengo que salir, no puedo quedarme al otro lado... Es demasiado peligroso. Si las puertas se cierran...

—Tú sigúeme. Puedes hacerlo, Melanie. Confía en mí. Es la única forma de que salgamos vivos de este lugar.

Soltó un profundo suspiro y asintió de nuevo. Cerró los ojos, y se preparó mental y físicamente para la transformación. Cuando volvió a abrirlos, Lassiter ya estaba penetrando al otro lado. Sin dudar ni un momento, lo siguió.

Inmediatamente distinguió un umbral al otro lado, y su primer impulso fue salir.

Fue un impulso tan in-tenso que, de hecho, estuvo a punto de hacerlo. Hasta que se detuvo.

Miró a su alrededor. Todo estaba quieto y frío. Paralizado, congelado. Era extrañamente consciente de la dimensión que acababa de abandonar. Sabía que si salía por aquel umbral, se encontraría en un pasillo, al otro lado de la puerta de la sala en la que se había despertado. Y que muy posiblemente Bond estaría esperándola allí mismo, tal y como Lassiter había previsto.

Pero si continuaba aun más lejos, quizá no encontrara otra salida. Las dimensiones podían solaparse, cerrando los umbrales. Podía quedar atrapada, perdida...

No podía ver a Lassiter, pero sabía que estaba en alguna parte, delante de ella.

¿La estaría esperando? ¿O acaso la había abandonado, dejándola en la estacada?

De repente apareció frente a ella y le tendió la mano. Melanie cerró los ojos y se la tomó. De inmediato experimentó un poderoso flujo de energía, una explosión de luz y colores, y todo lo que había estado congelado se aceleró de pronto, desfilando ante ella como un rayo. Jamás había experimentado antes una sensación parecida.

Se vio a sí misma atravesando largos pasillos y sa-las, subiendo tramos de escaleras e internándose en aquel laberinto de bunkeres subterráneos. Ya había empezado a temer que jamás encontrarían una salida cuando un umbral se abrió justo delante de ellos, y de alguna manera supo que se encontraban en el lugar adecuado. Salieron a una gran habitación en penumbra, con largas filas de pequeños cubículos con barras de metal. Jaulas.

Una opresiva sensación se apoderó de Melanie. Fue como si las paredes se cerraran en torno a ella, amenazando con asfixiarla. Se llevó una mano al pe-cho, ahogándose por momentos.

—Es aquí —susurró—. Aquí era donde nos tenían encerrados. En jaulas. Como animales —levantó la mirada hacia Lassiter—. ¿Recuerdas haber estado en este lugar?

—No —respondió, mirando a su alrededor con sombría expresión—. Pero ya no importa. Ahora estamos libres, y vamos a seguir así. Encontremos a Ángel y marchémonos de una vez.

—Presiento que está aquí —Melanie se llevó una mano a la garganta—. Han debido de traerla a este lugar.

Cuando estaban recorriendo la primera fila, se detuvo en seco. Extendió una mano para tocar los barrotes de una de las jaulas y una sacudida estremeció todosu cuerpo.

—Está electrificada.

Lassiter tocó un barrote con un dedo.

—No, no lo está.

Melanie lo miró sorprendida.

—¿Es que tú no has sentido nada?

—Nada en absoluto —le puso las manos sobre los hombros—. ¿Te encuentras bien?

—Creo que fue exactamente aquí donde me tuvieron encerrada. Por eso la reacción que experimento es tan fuerte —señaló la jaula contigua—. Había un chico ahí. Solía tomarme la mano cuando me ponía a llorar.

—¿Así? —Lassiter le tomó entonces una mano, apretándosela con calidez.

De repente Melanie lo supo. Algo se despertó en su interior, una luz abriéndose paso en un mar de oscuridad.

—Eras tú.

—¿De qué estás hablando?

—Eras tú, Lassiter. Tú eras aquel niño. Tú me cuidaste. Me tomabas de la mano mientras dormía. Intentabas protegerme.

Una poderosa emoción la atravesó. Ahora entendía la frase que le había dirigido Deacon Cage: «Lassiter y usted comparten un vínculo. Utilícelo».

—Tenemos que darnos prisa —la urgió con tono suave—. Si nos separamos, podremos revisar las jaulas más rápido.

Asintió, reacia, sabiendo que tenía razón. Minutos después localizaba a Ángel. La pequeña estaba hecha un ovillo en el suelo, aparentemente dormida.

—¡Lassiter! ¡Aquí!

Para cuando se reunió con ella, Melanie ya había atravesado la puerta de barrotes y tenía a la niña en los brazos, inconsciente.

—Está viva, Lassiter.Tiene el pulso muy débil. Tenemos que salir de aquí.

Pero la puerta de la sala no se abría. Estaba herméticamente cerrada.

—No podrás atravesarla con ella —pronunció Las-siter mientras estudiaba la cerradura—. Apártate lo más lejos que puedas. Voy a hacerla explotar.

Melanie se fue con Ángel al rincón más apartado y le tapó los oídos con las manos. La explosión fue tan ensordecedora que la niña se despertó, gimiendo.

—Tranquila, Ángel —murmuró en español—. Hemos venido a salvarte.

Lassiter agarró a la pequeña con una mano, alzan-do su rifle con la otra.

Atravesaron la sala hacia la puerta de salida, pero antes de que pudieran escapar, otra puerta se abrió a la derecha.

Sin soltar a Ángel, Lassiter se volvió hacia el intruso, preparado para disparar.

Cuando vio aparecer a Hoyt Kruger, Melanie se quedó sin aliento. Había esperado que Lassiter abriera fuego. Por eso le sorprendió tanto que bajara el arma.

Kruger también iba armado y vestido de negro.

—Vamos —pronunció con tono urgente—. Sé cómo salir de aquí.

Melanie se volvió hacia Lassiter, perpleja.

—Adelante.

No le dijo más. Evidentemente aquél no era mo-mento para hacer preguntas. Al parecer, Kruger estaba de su lado.

Se dirigieron hacia la puerta. En el preciso instante en que Kruger la abrió, escucharon unos pasos acercándose. Cerrándola de golpe, señaló el otro extremo de la sala:

—¡Por allí! ¡Rápido!

Corrieron hacia la segunda salida, pero de repente Bond apareció ante ellos, bloqueándoles el paso. O había penetrado por un umbral invisible o surgido de alguna puerta en la que antes no se habían fijado. Llevaba un arma.

—Es demasiado tarde. Esta sala está rodeada. No tenéis escapatoria.

—Eso lo veremos —Lassiter alzó su rifle, pero antes de que pudiera apretar el gatillo, Kruger disparó el suyo.

Bond se tambaleó, llevándose las manos al pecho. Mientras se derrumbaba en el suelo, un pequeño ejército de soldados apareció detrás de ellos.

Lassiter depositó a Ángel en los brazos de Melanie y la empujó hacia la puerta.

—¡Corre!

Kruger saltó por encima del cuerpo de Bond y en-cabezó la marcha. Melanie lo siguió y Lassiter cerró el grupo, corriendo de espaldas sin dejar de disparar.

Atravesaron salas y subieron escaleras hasta que Mela-nie perdió todo sentido de la orientación.

En su esfuerzo por proteger su huida, Lassiter se iba quedando cada vez más rezagado.

Con los tiros todavía resonando en sus oídos, Melanie siguió a Kruger por otro tramo de escaleras hasta que, al final de un largo pasillo, salieron al exterior. Era de noche y no había luna. Por fuera, aquel lugar parecía exactamente lo que era: una antigua base de la fuerza aérea abandonada. A lo lejos podía distinguir las siluetas de las torres de control recortándose contra el cielo.

De repente se estremeció, sabiendo que las había visto antes. Años atrás había estado exactamente en aquel mismo lugar. Agarró con fuerza a Ángel. La niña se apretaba contra ella, gimiendo.

Un jeep apareció a su lado.

—Tranquila —le dijo Kruger al percibir su miedo—. Es uno de los nuestros.

Melanie reconoció al conductor. Era Martin Grace, su socio en la compañía.

Kruger se hizo cargo de Ángel mientras Melanie se sentaba atrás. Luego le devolvió a la niña, depositándola suavemente en sus brazos.

—¡Pero todavía no podemos irnos! —exclamó Melanie—.Tenemos que esperar a Lassiter.

—No te preocupes. Nosotros jamás dejamos a un hombre atrás.

Cuando ya se disponían a arrancar, Lassiter surgió de un umbral invisible y echó a correr hacia el jeep. Kruger se cambió de asiento y Lassiter saltó al vehículo, instalándose al lado de Melanie.

—Sácanos de aquí, Marty —gritó Kruger para hacerse oír por encima del ruido del motor—. Corre como si nos persiguiera el diablo. No me extrañaría que fuera verdad.

No tuvo que decírselo dos veces: Grace se lanzó a toda velocidad hacia la puerta más cercana. Mientras tanto Melanie abrazaba tiernamente a Ángel, y Lassiter, a su vez, las abrazaba a las dos.

Aquella noche todos volvieron a Cartega a bordo del avión privado de Kruger. Pero tres días más tarde Melanie ya estaba de regreso en Nueva York.

No había tardado en darse cuenta de que ya no le quedaban razones para seguir en Santa Elena. Su padre había muerto. Ya no tenía que buscarlo. Y Bond se lo había contado todo.

Ni siquiera tenían necesidad de quedarse allí por el bien de Ángel. El doctor Wilder había localizado a su familia en San Cristóbal, adonde habían huido después de que el ejército arrasara su pueblo. Durante aquel caos, la pequeña se había visto separada de ellos. Alguien la había encontrado caminando por una carretera y la había llevado a la clínica. Desde entonces sus familiares la habían estado buscando desesperados, y ahora volvían a estar juntos.

Ángel había vuelto a los amorosos brazos de su madre. Ya no necesitaba a Melanie. De hecho, el doctor Wilder había intentado explicarle con mucho tacto que su presencia allí podía incluso causar cierto trastorno a la niña. De manera que se había separado de ella, a pesar suyo.

Y en cuanto a Lassiter... es era la parte más dura de la historia. No había dudado en dar su vida por ella, no una, sino dos veces. Juntos habían compartido experiencias muy intensas, pero cuando aquella noche volvieron a Santa Elena, Melanie llegó a la penosa conclusión de que, a pesar de todo lo sucedido, volvían a estar justo como al principio.

No había lugar en la vida de Lassiter para una relación. Melanie lo entendía perfectamente. De hecho, siempre lo había sabido. Era un mercenario, un soldado a sueldo, el «guerrero del demonio». Y nada de su pasado, ni de su futuro, podía cambiar eso.

Melanie se convenció de que lo mejor que podía hacer era terminar con Lassiter, y cuanto antes. Prolongar lo inevitable sería como infligirse un dolor aun mayor.

Lo superaría. De modo que cortó todo lazo con él y se marchó antes de dejarse arrastrar por la desesperación y la autocompasión. Sola o no, no estaba dispuesta a volver a caer en aquella trampa.

Pero una vez en los Estados Unidos, se llevó una enorme sorpresa cuando recibió un mensaje de Kruger manifestándole su intención de verla en Houston.

Incluso había dispuesto que la recogieran en su avión privado. Nada más llegar al aeropuerto, un chófer la estaba esperando para llevarla directamente a su oficina, situada en el centro de la ciudad.

Mientras el coche enfilaba por la autopista, Mela-nie no pudo dejar de preguntarse por lo que estaba haciendo allí. Apenas conocía a Kruger. No imaginaba de qué querría hablar con ella.

El conductor se detuvo delante de un impresionante edificio y una secretaria se apresuró a recibirla, pidiéndole que la acompañase. Poco después entraba en el inmenso despacho de Kruger. Se hallaba de espaldas, frente al ventanal, contemplando los rascacielos de Houston, y Melanie tuvo que tocar suavemente a la puerta para llamar su atención. Se volvió para saludarla, invitándola a sentarse, y se instaló detrás su escritorio. Iba vestido como el día que lo vio en el campamento de Cartega. Pantalones caqui y camisa arremangada hasta los codos.

Melanie miró a su alrededor. El despacho estaba exquisitamente decorado, pero no había ni una sola fotografía familiar.

—Supongo que te preguntarás por qué te he traí-do hasta aquí.

—Sí, tengo curiosidad por saberlo —admitió Mela-nie, irónica.

—Tengo una propuesta que hacerte.

—¿Qué tipo de propuesta? —inquirió, frunciendo el ceño.

—Ya llegaremos a eso —recostado en su sillón, se dedicó a contemplarla durante un buen rato—. Antes tenemos que hablar de otras cosas.

—¿Como cuáles?

—Tal vez te interese saber que yo conocí a tu pa-dre, Melanie.

¿Cuándo? ¿Cómo? —se había quedado sin aliento.

—Nos conocimos hace años, después de que él dejara Montauk. Ambos estábamos trabajando en el oeste de Texas, en un mismo equipo. Yo estaba empezando en el negocio del petróleo. ¿Conoces esa zona, Melanie?

—No. De Texas solamente conozco Houston.

—Es un lugar muy deprimente. «La última frontera», como la llaman algunos. No es un mal sitio para un hombre que decide desaparecer del mapa.

—¿Cuánto tiempo estuvo allí? Kruger se encogió de hombros.

—No mucho. Pero en sitios como ése, dos perso-nas pueden desarrollar en poco tiempo una fuerte amistad. Tu padre decidió confiar en mí. Me lo contó todo. Y, a cambio, yo le hice una promesa. Que si algo le sucedía, yo te cuidaría. Estuvieras donde estuvieras.

Melanie se lo quedó mirando estupefacta.

—¿Es por eso por lo que fue a rescatarme a Montauk, con Lassiter?

—Lo habría hecho de todas formas. No sabía por qué, pero Melanie estaba segura de que era sincero.

—Si mi padre se lo contó todo, entonces tenía que saber quién era Bond cuando entró a trabajar para usted, ¿no?

—Al principio no. Pero empecé a tener mis sospechas. Por eso contraté a Lassiter. Había oído los rumores que corrían sobre él. Y después de lo que me había dicho tu padre, tenía razones para creer que todas esas historias eran ciertas. Pensé que si Lassiter podía hacer lo que decían que era capaz de hacer, podría aceptar ayudarnos.

Melanie pensó en lo que Deacon Cage le había dicho aquella noche.

—Pero también podía haber escogido el otro lado...y aceptar ayudar a Bond.

Kruger negó con la cabeza.

—Tengo a gala poder juzgar a un hombre a primera vista, con un solo apretón de manos. Y desde la primera vez que lo vi, supe que Lassiter era un hombre en quien podíamos confiar.

—¿Podíamos?

Kruger la miró con una extraña intensidad.

—Yo le prometí a tu padre que te cuidaría.

—Pues yo lo libero ahora mismo de esa promesa —repuso Melanie.

—¿Por qué?

—Porque me temo que le va a resultar más que di-fícil. Que Bond haya muerto no significa que haya desaparecido el peligro. Otro más ocupará su lugar. Y yo no quiero que usted siga arriesgando su vida por mí. No quiero que haga eso.

—Tu padre era quien lo quería, Melanie. Él repre-sentaba un gran peligro para ellos. Bond era un loco con una obsesión, pero los otros... no se arriesgarán mientras tú no constituyas una amenaza para sus intereses.

—En una palabra: mientras me quede callada, ¿verdad?

Kruger se apoyó en el escritorio, mirándola fijamente.

—Si hicieras público todo lo que sabes... ¿quién te creería?

—Cuando el público vea lo que yo he visto...

—¿Es eso lo que quieres realmente? ¿Crees que podrás llevar una vida normal después de eso?

—¿Cuándo he llevado yo una vida normal? ¿Cuándo mi vida ha sido verdaderamente mía? —exclamó con amargura, cerrando los puños—.

Entonces... ¿se supone que tengo que olvidar todo que me hizo esa gente?

—Puedes dedicar el resto de vida a intentar denunciarlos, desenmascararlos. A intentar perseguir y cazar sombras. Pero siempre tendrás que mirar hacia atrás, que vigilar tu espalda. Siempre te preguntarás qué es lo que te estará esperando cuando dobles una esquina. Y con el tiempo dejarás que esa obsesión te consuma, como le sucedió a Angus Bond. O por el contrario puedes seguir viviendo como hasta ahora, procurando llevar una vida normal. Melanie bajó la mirada.

—Lo cual nos lleva a la proposición que quería ha-certe —añadió Kruger con tono suave. Recogió una carpeta de la mesa y se la tendió.

—¿Qué es?

—Échale un vistazo.

La carpeta contenía varios folletos. El primero era de la Facultad Baylor de Medicina.

—Es una escuela de medicina —le explicó Kruger—. ¿Estás interesada?

¿Quieres matricularte?

Fue como si se quedara congelada por dentro. Du-rante unos segundos ni siquiera se atrevió a respirar.

—No entiendo... —pronunció al fin.

—Soy consciente de que Baylor no es la facultad en la que en un principio querías matricularte, pero posee un excelente nivel de calidad y tengo algunos contactos allí que podrías utilizar. Al menos para con seguir el ingreso. Luego, claro está, tendrías que arreglártelas sola.

Melanie se había quedado sin habla. Se mordió el labio, sin atreverse a pensar, o a soñar, que aquello podía ser cierto.

—¿Pero por qué habría de hacer algo así por mí? No lo entiendo...

—Porque todo el mundo se merece una segunda oportunidad —respondió con tono suave—. Eso yo lo sé mejor que nadie.

Melanie seguía sin saber qué decir. ¿Era posible que todo eso estuviera sucediendo en realidad?

¿Y quién era ella para merecerse una oportunidad semejante? Ella, que con tanta facilidad había arrojado su sueño por la borda la primera vez. Ella, que ni si-quiera había tenido el coraje de enfrentarse a Lassiter... por miedo a ver en sus ojos la misma mirada que había visto en los ojos de otro hombre.

Pero Lassiter no era Andrew. Y Melanie no era la misma mujer que se había quedado destrozada por aquel antiguo rechazo. Ahora era mucho más fuerte.

—Necesitaré algún tiempo para pensarlo —murmuró. Pero... ¿qué era lo que tenía que pensar? Ansiaba aquello más que cualquier otra cosa en el mundo. O casi.

—Tendrás tiempo más que suficiente para pensar en ello durante tu vuelo a Gartega —repuso Kruger.

—¿Cartega?

—Ya está todo arreglado, pero tienes que darte prisa —se levantó del escritorio, como poniendo punto final a la conversación—. El avión está esperando.

El corazón estaba a punto de salírsele del pecho. ¿Iba a viajar a Cartega?

—No entiendo nada —confesó, confundida.

—Es muy sencillo, Melanie. Lassiter y tú tenéis un asunto pendiente.

—¿Pero... qué pasa con la facultad de medicina?

—¿A qué te refieres?

—Yo pensaba...

—No pienses. Vete ya.

Melanie ya estaba retrocediendo hacia la puerta.

—¿Y si él no quiere verme?

—¿Y si quiere?

—Teníamos un acuerdo. «Cuando todo esto termine, terminará lo nuestro». Ésas fueron sus palabras.

—¿Y si no ha terminado?

—No puedo aparecer allí así, por las buenas. ¿Qué voy a decirle?

—Ya se te ocurrirá algo. Anda, vete. Melanie se dirigió de nuevo hacia la puerta, pero se volvió en el último momento.

—No sé cómo podré agradecérselo, de verdad...

—Me basta con verte tan contenta como te estoy viendo ahora —soltó un profundo suspiro—. Eres una joven increíble, Melanie. Tu padre se habría sentido

muy orgulloso de ti.

De repente vislumbró algo cálido y familiar en sus pupilas azules.Algo que había estado buscando duran-te toda la vida. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Ojalá hubiera podido decirle lo mucho que lo quería... —susurró.

Un brillo de emoción asomó a la mirada de Kruger.

—Lo sabía, Melanie. Lo sabía.

El vuelo de dos horas de Houston a San Cristóbal no pudo hacérsele más corto.

Tenía tantas cosas en las que pensar...

En el aeropuerto la estaba esperando un coche para llevarla a Santa Elena, y de allí al campamento. Pero Melanie pidió al chófer que la dejara en el hotel.

Necesitaba pasar algún tiempo a solas antes de ver a Lassiter.

Seguía sin saber lo que iba a decirle. O lo que podía esperar de él. Ni siquiera estaba segura de lo que quería ella de su relación. ¿Matrimonio? ¿Niños? ¿Una vida tranquila en una zona residencial de la ciudad? Era incapaz de imaginarse a ninguno de los dos llevando ese tipo de vida. Pero mucho más le costaba imaginarse a sí misma viviendo sin él.

Lassiter se despertó dé repente.

Una oscura silueta se cernía sobre su cama. Durante la fracción de segundo que tardó en reconocer quién era, su instinto fue más rápido y la derribó sobre la cama, inmovilizándola.

—¿Qué diablos...? —exclamó Melanie. Al escuchar el sonido de su voz dejó de agarrarla con fuerza, pero no la soltó.

—Creí que te había dicho que no te acercases tan sigilosamente a un hombre dormido.

—Ya sabes que nunca me han gustado los consejos.

Estaba vestida enteramente de negro. En medio de la penumbra, Lassiter podía distinguir sus sensuales curvas bajo su ajustado traje de una pieza.Y el subir y bajar de sus senos...

Antes de que pudiera evitarlo, comenzó a acari-ciarla. Melanie le sujetó una muñeca.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Registrándote en busca de armas.

—¿Crees que he venido aquí armada? No soy tan estúpida, Lassiter. He venido a hablar contigo.

—¿Sobre qué?

Melanie vacuo de nuevo, como si ni siquiera ella misma supiera a qué había venido.

—Es probable que me matricule en una facultad de medicina. Pensé que tal vez te gustaría saberlo.

¿Una facultad de medicina? Lassiter pensó que, evi-dentemente, no le había costado nada seguir adelante con su propia vida. Tres días habían transcurrido ya desde que se marchó de Santa Elena. Y sin decirle ni una sola palabra.

Sabía que debería alegrarse por ella, y una parte de su ser ciertamente se alegraba. La había visto con Ángel. Sabía que a pesar de todo lo que le había pasado, o quizá precisamente por ello, era una mujer sensible y cariñosa, capaz de una inmensa ternura. Tenía un don que no debía desperdiciarse. Al menos con los hombres como él.

Pero, al mismo tiempo, no había esperado que se mostrara tan indiferente hacia su separación.

—Felicidades —le dijo, sincero.

—Gracias.

Se humedeció los labios, y Lassiter pensó que parecía un poco nerviosa.

—Existe otra razón por la que he venido, Lassiter. Sintió que el pulso se le aceleraba, a pesar suyo.

—¿Cuál es?

—Creo que tú y yo tenemos un asunto pendiente.

—¿De veras? —arqueó una ceja—. Pues me has engañado muy bien. Lo de marcharte sin despedirte ha sido un gesto muy explícito.

A Melanie le sorprendió detectar aquel dejo de fu-ria en su tono. De furia y quizá también de dolor. Pero entonces eso quería decir...

«Poco a poco. Cada paso a su debido tiempo», se recordó.

—Me marché sin decirte adiós porque creía que era eso precisamente lo que tú querías. Nada de lazos, ni de compromisos, ni de promesas. Cuando te pregunté aquel día en el puente por lo que sucedería con lo nuestro una vez que averiguásemos la verdad... ¿te acuerdas de lo que me dijiste? Que no estabas buscando nada permanente. Que cuando terminara tu misión con Kruger, aceptarías otra, y otra más. Que, con un trabajo como el tuyo, no tenía sentido pensar en el futuro. Y que jamás harías ninguna promesa que luego no pudieras cumplir. ¿Ha cambiado algo desde entonces?

Lassiter se pasó una mano por el rostro, desviando la mirada.

Melanie aspiró profundamente.

—Ya lo suponía. Por eso me marché de esa manera. Pensé que sería mejor para ambos que nuestra ruptura fuera limpia, brusca. Sin dilaciones ni incómodas despedidas. «Cuando todo esto termine, terminará lo nuestro»: esas fueron tus propias palabras.

—Entonces... ¿por qué has venido?

—Porque... para mí no ha terminado, Lassiter. Podía sentir su retraimiento, tanto físico como emocional. Lo agarró de un brazo.

—He vuelto para decirte unas cuantas cosas que probablemente no querrás escuchar. Pero voy a decírtelas de todas formas. Porque no quiero que de aquí a un año, o a cinco, me acuerde de este momento y me arrepienta de no habértelas dicho. Convivir con el arrepentimiento es algo terrible, Lassiter.

—Tal vez. Pero hay cosas peores. Melanie estuvo a punto de perder el coraje de seguir adelante, pero se recuperó a tiempo.

—Lo cierto es que te quiero, Lassiter. Y creo que, a tu modo, tú también me quieres a mí —cuando intentó apartarse de nuevo, le apretó el brazo—. Escúchame primero. Luego déjame si quieres, que no intentaré retenerte. Me iré de aquí y no volverás a verme nunca. Y quizá eso sea lo mejor. Quizá ambos tengamos demasiada carga emocional, demasiado sufrimiento en el pasado para poderlo superar. Ambos tenemos miedo al compromiso, Lassiter, y nos resulta difícil confiar. Pero si algún día podemos atravesar el muro que hemos erigido en torno a nuestras emociones, creo que descubriremos algo maravilloso.

Podía sentir la tensión de sus músculos bajo sus dedos, pero esta vez no intentó retirarse. Y Melanie lo interpretó como una prometedora señal.

—Lo que te dije antes de aceptar un trabajo tras otro, sin pensar en el futuro... eso no ha cambiado — pronunció con voz ronca, como esforzándose por reconciliarse con algo terriblemente doloroso—. Sigo siendo quien soy.

—Yo no te estoy pidiendo que cambies,

—¿Entonces qué es lo que me propones? —le pre-guntó, casi furioso—. ¿Que te lleve conmigo jungla tras jungla? ¿De infierno a infierno? Porque, créeme, Melanie, este barracón es un hotel de lujo comparado con el tipo de lugares donde he estado.

—No tendrías por qué llevarme. Yo te acompañaría gustosa, y lo sabes.

—¿Y qué pasa con la facultad de medicina? No quiero que renuncies a ella por mí.

—No tengo intención de hacerlo.

—¿Entonces cómo esperas que funcione nuestra relación? —inquirió, exasperado—. Incluso si aceptase el trabajo de Kruger.

—Hey, hey, espera... —lo interrumpió Melanie—. ¿Qué trabajo?

—Una oferta que me ha hecho —se encogió de hombros—. Pero no estoy diciendo que vaya a aceptarlo.

—Entiendo —repuso, deprimida.

—Pero incluso si lo aceptara, tú volverías a los Estados Unidos, y yo seguiría aquí.

—¿No te estás olvidando de algo, Lassiter? La distancia no es un problema para nosotros. ¿O sí?

—A ti no te gusta pasar de un umbral invisible a otro —le recordó.

—Puedo aprender a que me guste. Además, a ti se te da muy bien.

—No va a ser tan fácil, y lo sabes.

—Yo no he dicho que fuera a serlo. Pero, Lassiter, creo que al menos deberíamos intentarlo. Sabes que hay algo entre nosotros. Algo especial. Algo real. Algo que nos pertenece a los dos. ¿Se supone que tenemos que rendirnos sin luchar?

—No lo entiendes...

—Entonces explícamelo.

Lassiter desvió la mirada como si estuvieran inter-nándose en un territorio que por nada del mundo deseaba explorar.

—He hecho muchas cosas en la vida, Melanie. He experimentado cosas que la mayoría de la gente sería incapaz siquiera de imaginar. He combatido cara a cara, a corta distancia. He estado atrapado en un submarino hundido en el mar, a cientos de metros bajo la superficie. Le he visto la cara a la muerte decenas de veces. Pero nada de todo eso me ha asustado tanto como tú.

Aquellas palabras la conmovieron profundamente.

—¿Por qué alguien como tú habría de tener miedo de mí?

—Ya he respondido a esa pregunta una vez antes, ¿recuerdas? Tengo miedo de lo que desearía hacer para tenerte.

Melanie extendió una mano para acariciarle una mejilla.

—Pero... ¿has escuchado una sola palabra de lo que te he dicho? Ya me tienes.

No tienes que hacer nada excepto... besarme.

Y lo hizo. Con tanta ternura que a Melanie le entraron ganas de llorar.

Pero aquella ternura no la sorprendía. Siempre había estado allí. Evocó las palabras de consuelo que le había dirigido de niño: «apriétame fuerte la mano.

Mientras puedas sentirla, estarás a salvo. Yo vigilaré tu sueño mientras duermes».

Cuando se apartó, Lassiter le enjugó una lágrima con un dedo.

—Nunca te había visto llorar antes.

—Una chica tiene derecho a mostrarse sentimental cuando está... enamorada.

—Enamorada...

Melanie le acunó el rostro entre las manos, acercándolo de nuevo hacia sí.

—Todo esto también me asusta a mí, Lassiter. Pero iremos poco a poco, con cuidado. Cada paso a su debido tiempo. Ahora mismo, ni siquiera tienes que pensar en ello si no quieres. Por el momento, ¿por qué no nos aprovechamos de la situación y disfrutamos... de los beneficios añadidos?

—¿Cuáles son esos beneficios?

Esa vez no hubo nada de ternura en el beso de Melanie, ni en la manera en que se apretó contra su cuerpo.

Cuando volvieron a separarse, Lassiter respiraba aceleradamente. No podía estar más excitado.

—Si sigues así, la situación podría descontrolarse bastante. Alguien podría oírnos.

—No me importa —susurró contra sus labios—. No me importa, no me importa, no me importa...