Pasiones Prohibidas

Amanda Stevens

1º Serie Casamenteros Encubiertos

Pasiones Prohibidas (24.08.2005)

Título Original: Unauthorized Passion (2004)

Serie: 1º Casamenteros Encubiertos

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Intriga 35

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Jack Fury y Celeste Fortune

Argumento:

Un hombre que había prometido defender la ley iba a romper todas las reglas por una mujer…

Jack Fury llevaba tiempo observando a Celeste Fortune esperando el momento ideal para conocerla y salvarla de un asesino. Pero había algo que Jack no sabía acerca de Celeste… ¡era una impostora!

Cassie Boudreaux estaba haciéndose pasar por su prima Celeste mientras ella estaba con su amante. Para Cassie aquélla era la oportunidad de oro para salir de la vida tranquila y rutinaria del pueblo, pues en el papel de Celeste encontraría emociones y aventuras. Lo que no había previsto era encontrarse con un protector tan atractivo como Jack… o con un asesino.

Capítulo 1

Jack Fury se dijo que rebuscar en un contenedor de basuras era una acertada metáfora de la vida, sobre todo de la suya: una actividad tan imprevisible como engorrosa. Además de que el hedor podía permanecer impregnado en la piel durante horas.

Como le estaba ocurriendo aquel día. O, mejor dicho, aquel año. Se calzó las botas de goma y barrió la zona con la mirada, preparado para la ingrata tarea. Era un tranquila noche de jueves. Podía escuchar el ruido del tráfico a una pocas manzanas de allí, en Main Street, pero en el callejón que se abría detrás del selecto Hotel Mirabelle en el distrito Museum, en Houston, no se movía ni un alma.

Descontados, por supuesto, los mosquitos y las gigantescas cucarachas volantes que daban fama a la Ciudad del Pantano. Sospechaba que también habría ratas. Grandes y gordas ratas urbanas que no retrocederían al ver un ser humano, sino que se lo quedarían mirando desafiándolo a que se atreviera a penetrar en sus dominios.

Después de rociarse con un fuerte repelente contra insectos, volvió a guardar el spray en la mochila. El sudor le corría por la frente mientras se acercaba a los contenedores de basura de color azul oscuro. Aunque ya era noche cerrada, la temperatura rebasaba todavía los treinta grados y la humedad no podía ser más alta. Tampoco soplaba la más ligera brisa. Algunos decían que agosto en Houston era como vivir en el infierno, pero se equivocaban. Era como elevar al infierno a la enésima potencia. Y sin embargo era la ciudad de Jack. Y la quería.

¿El hedor procedía únicamente de los contenedores de los barrios pobres? Para nada. Si algo había aprendido en sus casi diez años como policía en Houston, había sido que la basura de la gente rica olía igual o peor que la de la gente pobre, pensó mientras se inclinaba para rebuscar en uno de los cubos con un palo. La basura era simplemente basura, fuera cual fuera su origen. Por cierto que aquella sucia labor no le había importado gran cosa durante su época de simple policía. En aquel entonces habría sido capaz de arrastrarse por una montaña

de residuos con tal de encontrar alguna prueba que incriminara a un asesino, o una pista que ayudara a localizar a un niño desaparecido. Tan profundamente se había sumergido en la tarea que en ocasiones incluso le había pasado desapercibido el mal olor.

Pero ahora las cosas habían cambiado. Buscar recetas, cartas, facturas, cualquier cosa que pudiera servirle a un pazguato millonario para acercarse a la chica con la que se había obsesionado no era ciertamente un trabajo muy satisfactorio. De hecho, era sumamente desagradable una suerte de acecho legal. De manera que mientras seguía rebuscando en los desechos, se preguntó una vez más si realmente había estado tan desesperado como para aceptar aquel trabajo.

Sí que lo había estado, ya que para entonces había vendido sus muebles y empeñado hasta su aparato de música. Lo único que no había empeñado había sido su portátil y tampoco pensaba hacerlo. Sin un ordenador jamás podría avanzar en el caso Casanova. Para el departamento de policía de Houston, en cambio, el caso llevaba ya tiempo cerrado. Incluso con un sospechoso juzgado y condenado por el brutal asesinato de cinco mujeres en Huntsville.

Jack había sido uno de los primeros inspectores asignados al equipo encargado de rastrear a Casanova: un psicópata que seducía a sus victimas antes de matarlas, y que presuntamente había resultado por fin detenido. Al principio se había mostrado tan contento como los demás, pero luego habían empezado a inquietarle ciertas cosas. La detención no había dejado atados todos los cabos. Y cuando los jefes se enteraron de que Jack seguía haciendo preguntas por su propia cuenta, fue expulsado del cuerpo por investigación no autorizada.

Así, sin más. Después de diez años de trabajo, de repente se vio en la calle. Sin suspensión, sin revisión de caso: nada. Incluso el sindicato se había negado a ayudarlo porque, según le dijeron, los políticos eran los políticos. El alcalde había accedido a respaldar las demandas sindicales a cambio del apoyo del departamento a su sensacionalista campaña de lucha contra la delincuencia. Y después de presentar la candidatura a sede olímpica, la noticia de un asesino en serie paseando por la ciudad no encajaba precisamente con la imagen que deseaba proyectar el alcalde.

Además, los asesinatos se habían interrumpido, las cosas estaban volviendo a la normalidad y nadie en el ayuntamiento o en la policía quería ver a un policía indisciplinado olfateando problemas. Por eso lo habían echado. Pero Jack no había terminado con Casanova. Seguía teniendo una cuenta pendiente con un asesino, y si mientras tanto su propia supervivencia dependía de espiar a la caprichosa estrella de Hollywood, no tenía más remedio que resignarse.

—Se llama Celeste Fortune —le había dicho su antiguo socio, Max Tripp, el primer día que Jack había aceptado entrevistarse con él.

Max había dejado el departamento de policía cinco años antes para abrir su propia agencia de investigación privada. Con el tiempo los dos compañeros habían perdido el contacto, hasta que sorpresivamente Jack recibió su llamada poco después de que lo despidieran. Max sostenía que había sido una simple casualidad, pero Jack sabía que su amigo seguía conservando contactos en el cuerpo. Otra razón para aceptar su encargo, ya que sabía que los iba a necesitar. Además de que para entonces había invertido buena parte de sus propios ahorros en una investigación que no estaba rindiendo ningún fruto.

Y sin embargo, cuando su amigo le explicó aquel día los detalles de la misión, se había sentido ciertamente incómodo.

—Quieres que aceche a esa mujer —había comentado, incrédulo— ¿He oído bien o me lo he imaginado?

—No. No se trata de eso —había replicado Max , alisándose su corbata de seda—. No te estoy pidiendo nada delictivo. Es un asunto perfectamente legal...

—Ya, bueno, pues yo tengo la impresión de que estás caminando por una línea demasiado fina— Así que será mejor que me pongas al tanto de los detalles.

—Muy bien: no tengo nada que esconder. Y te contaré todo lo que haga falta con tal de convencerte. Eres uno de los mejores investigadores con los que he trabajado. En la agencia necesitamos un hombre de tu talento, y si juegas bien tus cartas, aquí tendrás mucho futuro. Piensa en ello, Jack. De momento te daré un anticipo para que te compres un traje decente. Yun buen corte de pelo.

O para pagar las facturas atrasadas del alquiler de la casa, pensó mientras lo veía sacar un expediente de un cajón del escritorio.

—Como te dije antes, contamos con una clientela selecta. El hombre que ha recurrido a nosotros es una especie de millonario hecho a sí mismo, un tipo que ha triunfado en el campo de la alta tecnología. Tiene treinta y tantos años, es extremadamente inteligente, bastante atractivo y físicamente se mantiene en forma. Posee todo lo que suele tener un rico: coches caros, casas lujosas... Lo único que le falta es una mujer perfecta. a quién no?», se había preguntado Jack en aquel instante, irónico.

—Pero la ha visto —había continuado Max—. Sabe quién es —se había levantado para servirse una copa y le ofreció una a Jack, que rechazó. El whisky escocés con el estómago vacío siempre le había sentado mal—. Tal vez la vio un día subiendo a un taxi. O sus miradas se encontraron en un restaurante o en un ascensor atestado de gente. Lo ignoro. El caso es que sabe que es la mujer adecuada. Porque es especial: tiene clase, belleza, elegancia. Los hombres se rinden ante ella. Hombres atractivos, triunfadores, en ocasiones hasta millonarios como nuestro cliente. Entonces... ¿cómo podría destacar nuestro hombre ante ella y diferenciarse de los demás? Aquí es donde intervienes tú. Tenemos que prepararle el terreno. Hablar con sus amigos, con su familia, con sus compañeros de trabajo... con cualquiera que pueda darnos alguna idea de sus gustos y aficiones. De sus sueños y esperanzas. De sus más íntimos y oscuros secretos.

Jack lo escuchaba interesado. Y algo sorprendido.

—Tenemos que localizar a viejos compañeros de colegio y antiguos novios.., todo ello muy discretamente, por supuesto. Descubrir sus libros favoritos, su restaurante preferido la música que escucha. Luego, cuando hayamos reunido toda la información necesaria, tendremos que organizar un encuentro casual entre nuestro cliente y ella. Haremos que se sienten juntos en un estadio de fútbol... o en un teatro de la ciudad, dependiendo de cuáles sean sus gustos. En resumidas cuentas: dotaremos a nuestro cliente de la información necesaria para estimular su interés, encenderemos la chispa inicial y... el resto será cosa suya. Y de la naturaleza.

—Es sencillamente deshonesto —había sentenciado Jack, rotundo—. Puede que no sea ilegal, pero ético tampoco.

—Míralo de esta manera. Si esos dos están destinados a acabar juntos, entonces lo único que estaremos haciendo será darle un pequeño empujón al destino. Y si la cosa no funciona, cada uno seguirá por su lado. Ella no tendrá ninguna obligación de verlo. Nadie saldrá perjudicado y el juego será limpio.

—¿Pero y si ella quiere volver a verlo? ¿Y si se enamora de él? Ese tipo la habrá estafado simulando ser alguien que no es.

— ¿Me estás diciendo que tú nunca has simulado ser alguien que no eres sólo para conseguir la atención de una mujer? —Había replicado Max—. Conoces a una chica en un bar. Ella te dice que le ha encantado una película que acaba de ver. Tú también la has visto y la odias. Pero esa mujer... te gusta. Así que serías capaz hasta de decirle que te gusta Tom Hanks con tal de estimular su conversación.

—Eso es diferente...

—Sí que lo es, porque con esa mujer a la que acabas de conocer en un bar... no buscas nada más serio que pasar un buen rato. Sin compromisos. Sólo una relación fugaz. Quizá simplemente una aventura de una sola noche. Pero nuestro cliente está buscando a la mujer de sus sueños. Alguien con quien compartir su vida... y su dinero, añadiría yo. Dadas esas condiciones, casi le estaríamos haciendo un favor a esa mujer...

Jack no se había quedado muy convencido, pero no había tenido otra opción. Las ofertas no le habían llovido precisamente desde que lo despidieron del cuerpo. Mientras tanto, Casanova seguía en alguna parte, suelto. Sin dinero, no tenía ninguna posibilidad de encontrarlo y de pararle los pies antes de que volviese a matar. Porque volvería a matar. Sólo era una cuestión de tiempo.

_Cuéntame más cosas de esa mujer —le había pedido a su amigo, pasándose una mano por el pelo.

—Echa un vistazo tú mismo. Hay una foto aquí dentro.

Reacio, Jack había abierto el expediente para sacar la foto. Mientras la estudiaba, algo lo hizo estremecerse por dentro. Fue una reacción puramente visceral, una respuesta física a la ostensible sexualidad de aquella mujer. Prácticamente irradiaba sexo, glamour, desde su despeinado cabello rubio hasta sus ojos azules de párpados entornados, pasando por aquellos labios llenos que parecían hechos para..

— ¿Jack?

Había alzado la mirada, distraído. Max le estaba sonriendo.

—Tiene algo, ¿verdad? ¿La reconoces?

—No —volvió a mirar la foto—. ¿Acaso debería?

—Ha participado en unas cuentas películas y anuncios de televisión. Era relativamente poco conocida, aunque sus últimos papeles habían sido muy bien recibidos por la crítica. Parecía encontrarse a las puertas del éxito cuando un escándalo acaba de dar al traste con su carrera.

—¿Qué clase de escándalo?

—Estuvo enredada con un gran productor llamado Owen Fleming, de Los Angeles. ¿Has oído hablar alguna vez de él?

Jack había negado con la cabeza. Las películas no le interesaban gran cosa, a no ser que le sirvieran para impresionar a una mujer.

—Se las arreglaron para mantener la aventura en secreto durante varios meses —le había explicado Max—. Luego él le compró un anillo de diamantes que se dedicó a lucir por Los Angeles y la esposa se enteró. Todo el asunto salió a la luz en la prensa más amarilla y Sensacionalista, y al parecer Celeste decidió desaparecer de la ciudad hasta que la cosa se enfriara. Me imagino que por eso ha vuelto a Houston.

— ¿Qué quieres decir con que «ha vuelto»?

—Bueno, ella estudió aquí. Por lo que he podido averiguar, estuvo muy enamorada de su profesor de teatro en la universidad. Incluso vivieron juntos por un tiempo antes de que ella se largara a Los Angeles. Puede que en algún momento necesites hablar con el tipo, así como con su actual compañera de apartamento —Max había recogido el expediente para sacar una ficha—. Aquí está: Olivia DArby. También actriz, aunque sus papeles son escasos y espaciados.

—¿Qué me dices del cliente? ¿Quién es? — ¿quién sería el tipo que estaba dispuesto a pagar setenta y cinco mil dólares por un encuentro casual con Celeste Fortune?

—No puedo decirte nada. Mantenemos en secreto la identidad de nuestros clientes. Incluso a la gente que trabaja para nosotros. ¿Y bien? ¿Cuál es tu respuesta? ¿Aceptas el encargo o no?

Sí, lo había aceptado. Pero no llevaba ni una semana en su nuevo trabajo cuando se había dado cuenta de que no tenía estómago para ese tipo de cosas: le disgustaban profundamente. Aunque tenía que reconocer que era dinero fácil. La mayor parte de la gente se habría quedado sorprendida de la cantidad de información personal que podía conseguirse con poco más que una llamada de teléfono o una simple búsqueda por Internet.

Celeste Fortune no era una excepción. Dado que Jack había aceptado el encargo, se había enterado de todo tipo de chismes y rumores sobre ella, pero la interpretación más factible de su trayectoria era la de una chica de provincias buscando el amor y la fama en los lugares equivocados. La historia era vieja como la vida misma, y cuando terminó con el primer contenedor de basura, Jack se preguntó un vez más por qué una chica de su belleza y talento había podido seguir un camino tan trillado.

Para colmo, ahora un hombre se había encaprichado de ella. Un hombre dispuesto a pagar una fortuna para poseerla. Y lo curioso era que durante la semana que llevaba investigándola... él mismo parecía haber caído también bajo su hechizo.

Se hallaba frente al espejo de cuerpo entero del dormitorio de su suite, con la mirada viajando constantemente entre su imagen y la de la portada de la revista que tenía encima del tocador. Suspiró. ¿A quién estaba intentando engañar? Jamás podría aspirar a encarnar aquella fantasía. Tenía que haber perdido el juicio cuando creyó que podría aspirar a algo más, y no resignarse a lo que era: una chica de provincia aficionada a soñar y con una peligrosa inclinación a meterse en problemas.

Sólo tenía que ver lo que había hecho hasta ese momento, y eso que sólo tenía veintiocho años. A buen seguro, cuando cumpliera treinta, habría terminado de estropear del todo su vida. Y no era huyendo como conseguiría resolver su situación. Eso, en todo caso, sólo conseguiría prolongar su sufrimiento.

Aun así, en aquel entonces, marcharse de su pueblo se le había antojado una buena idea.

—Si no puedes soportar el calor, sal entonces de la cocina —le había aconsejado siempre su madre, y siguiendo aquella advertencia, había huido de madrugada. Y allí estaba, encerrada en un lujoso hotel de Houston... volviéndose loca por momentos.

Sinceramente: ¿de qué podía servirle estar en la ciudad de sus sueños, intentando comenzar una nueva vida, cuando ni siquiera podía abandonar aquella suite? ¿Qué mal podría hacer a nadie saliendo a pasear por el parque Hermann o por el bulevar Montrose? ¿O a visitar un par de museos, para no hablar de comer en algún restaurante de moda?

Emocionada, había planeado hacer todas aquellas cosas hasta que su prima Sissy se las había quitado de la cabeza. Sissy Fontenot, alias Celeste Fortune.

—En estos tiempos, todas las estrellas del mundo del espectáculo utilizan dobles —le había explicado por teléfono unos días atrás—. Así que cuando mi representante me sugirió que utilizara una hasta que todo este escándalo se haya serenado un poco, pensé inmediatamente en ti, Cassie. ¿Recuerdas que de pequeña la gente siempre nos tomaba por gemelas?

—Bueno, somos primas —había murmurado Cassie, todavía atónita por su propuesta. ¿Podría ella, Cassie BeaudreaUX, hacerse pasar por una sensual actriz de cine y televisión? ¿Podría conseguirlo? ¿Se atrevería siquiera a intentarlo?

Vaya pregunta. Por supuesto que se habría atrevido si ello hubiera significado salir de Manville, Louisiana, lejos de las miradas de odio, para no hablar de los conjuros de vudú, del clan Cantreli. Porque dejar a Danny plantado en el altar no le había granjeada precisamente las simpatías de su familia.

—Hace años que no te veo —había señalado Celeste—. ¿No habrás engordado demasiado, verdad?

Cassíe suspiró agradecida por los cinco kilos que había perdido desde su ruptura con Danny.

—Oh, no. Sigo pesando más o menos lo mismo que cuando estaba en el instituto.

—Seguro? Porque da la casualidad de que una vez vila foto de tu compromiso en la Manville Gazette, y pensé... no vayas a tomártelo a mal... que a lo mejor estabas empezando a parecerte un poco a la abuela Beaudreaux.

Cassie intentó dominar su indignación. Ella no se parecía a aquella maligna anciana en hada, ni física ni espiritualmente. Su abuela no sólo tenía un temperamento detestable, sino que había llegado a pesar más de cien kilos en el momento de su muerte. En consecuencia, la familia había tenido que elegir muy bien a los portadores del ataúd.

—Esa foto fue tomada desde un mal ángulo —había insistido Cassie—. Además, las cámaras añaden por lo menos cinco kilos.

—Ya se me había ocurrido eso —fue la despreocupada réplica de Celeste—. En cualquier caso, me sorprendió ver lo mucho que te seguías pareciendo a mí. En la cara, quiero decir. Necesitarás aclararte un poco más el color de pelo, pero por el amor de Dios, no te hagas nada allí... Yo te reservaré un salón en Houston. Te harán también la manicura y te enseñarán a maquillarte. Ah, y empieza a controlar tu peso desde ya, ¿de acuerdo? Por lo que pude ver en esa foto, te sobra un poco, y nunca es demasiado tarde para perder unas cuantas calorías. Todavía disponemos de unos días. Si vigilas tus carbohidratos, podrás perder cinco kilos antes de que nos veamos en Houston.

¿Perder cinco kilos en cuestión de días? Quizás en el País de las Maravillas, había pensado Cassie, irónica. En el mundo real era más difícil. Incluso había tenido que renunciar a sus paseos matutinos después de que Earl Cantreil, el tío de Danny, hubiera intentado atropellarla una mañana.

—No esperes que siga una dieta de hambre sólo para poder ponerme tu ropa. Me gusta mi aspecto actual.

—Y yo estoy segura de que estarás muy bien.. _«para tu gusto» parecía insinuar su tono—. Mira, en cualquier caso eso no importa. Después de todo lo que ha pasado, ¿quién se sorprendería de que no estuviera en la mejor forma? Y, además, la gente apenas te verá más que de lejos. No tendrás que abandonar el hotel más que para sacar a pasear a Mister Bogart.

—Mister Bogart?

—Mi chihuahua. Detesto dejarlo solo. Podría parecer extraño que te vieran sin él. Va a todas partes conmigo, ¿verdad, corazón?

Cassie escuchó una especie de gimoteo al otro lado de la línea.

—Lo cuidarás bien, ¿verdad? Le gusta salir a primera hora de la mañana y por las noches antes de dormir. Tiene que comer tres veces al día porque...

—No te preocupes —la había interrumpido Cassie, esbozando una mueca—. Lo trataré como si fuera mío —lo cual no era gran cosa, teniendo en cuenta que no era precisamente una amante de los animales—. Mira, Sissy...

—Celeste.

—Mira, Celeste, ¿me estás diciendo que sólo podré abandonar el hotel para sacar a pasear al perro? Te recuerdo que la idea era pasarme un mes entero allí.

—Un mes entero en un hotel lujosísimo Tendrás una suite con jacuzzi y sauna, para no hablar del servicio de habitaciones las veinticuatro horas.

—Ya lo sé, pero... ¿un mes entero?

—Ya. Supongo que tienes razón —había suspirado Celeste—. Es mucho pedir, incluso a un familiar...

Ya de niña, su prima había sido una experta en proyectar complejos de culpa. Pero esa vez Cassie no estaba dispuesta a dejarse engañar. Al ver que seguía sin decir nada, Celeste soltó otro teatral suspiro:

—De acuerdo, haremos una cosa. Te programaré unas cuantas salidas. Yo me encargaré de todos los preparativos. De esa manera, si algún paparazzi descubre dónde estás.., es decir, dónde estoy yo... eso servirá para convencer a la prensa de que tú... es decir, de que yo me he escapado sola a Houston durante esos días.

En otras palabras: sin Owen Fleming.

—Por cierto, ¿dónde estarás tú? —no pudo evitar preguntarle, aunque lo sospechaba. ¿Por qué habría de complicarse tanto la vida para montar una farsa tan elaborada... si no era para concertar una cita con su amante casado?

—Tú no te preocupes de eso y concéntrate en convencer a todo el mundo de que Celeste Fortune se ha escapado a Houston para encerrarse en un hotel como una ermitaña, con el corazón destrozado de dolor.

La evasiva respuesta de su prima poco hizo para aliviar las dudas de Cassie. Si Margo Fleming llegaba a enterarse de aquella cita secreta entre su marido y Celeste, rodarían cabezas. A Owen le costaría una fortuna y a Celeste quizá el resto de su carrera artística.

A juzgar por lo que Cassie había leído acerca del escándalo, que era bastante, Margo Fleming era una figura poderosa en la industria del cine. Había financiado las primeras producciones de Owen, y tenía capacidad para crear a una joven estrella o destruirla. Su prima estaba jugando con fuego. Pero, al fin y al cabo... ¿no era eso lo que los Beaudreaux habían hecho siempre?

Jack acababa de terminar de rebuscar en el último contenedor cuando un sonido le advirtió que no estaba solo en el callejón. Era un ruido sutil, como un gemido, un gimoteo. Era curioso: jamás había sospechado que las ratas gimotearan. Ni que llevaran correa, pensó mientras observaba a la minúscula criatura que se acercaba hacia él, surgiendo de las sombras. Cuando el chihuahua estuvo lo bastante cerca, Jack se arrodilló y extendió una mano hacia él. El perrillo vaciló, desconfiado

—Te has perdido? —fue a agarrarlo del collar, pero dio un respingo cuando el animal intentó morderle—. De acuerdo, de acuerdo —se incorporó lentamente—. No te gusta que te toquen. Lo entiendo.

Una voz femenina resonó de pronto a la entrada del callejón.

—¿Mister Bogart? ¿Dónde se ha metido el maldito... ? ¿Dónde estás, cariño? Ven con mamá...

Jack bajó la mirada al perro.

—Parece que te han localizado. Sé buen chico y ve con tu ama.

Pero el chihuahua se lo quedó mirando sin parpadear y empezó a mover el rabo.

—Ah, vaya. ¿Conque ahora somos amigos, así por las buenas?

—¿Mister Bogart? ¿Estás ahí?

La mujer se había internado en el callejón, cada vez más nerviosa, a juzgar por su voz. En cualquier momento doblaría la esquina, descubriría a Jack y alertaría indudablemente a alguien del hotel, que a su vez llamaría a la policía. Dado que carecía de una buena explicación para su presencia detrás del Mirabelle a esas horas de la noche, decidió que lo más prudente era esconderse.

Intentó ahuyentar al perro. Pero no funcionó.

—¡Vete! ¡Fuera! —susurró. Pero cuanto más lo intentaba, más alegremente agitaba el rabo el chihuahua.

Jack pudo haber jurado que el maldito perro hasta le sonreía. Mascullando un juramento se escondió detrás de uno de los contenedores justo cuando la mujer doblaba la esquina.

_—¡Mister Bogart! ¡Ven ahora mismo! Esto no tiene ninguna gracia. Si alguien... —se detuvo bruscamente al ver al perro—. ¿Mister Bogart?

El animal no se movía, sino que seguía con la mirada fija enJack.

—¿Qué pasa? —la mujer bajó la voz—. ¿Se puede saber qué es lo que estás viendo ahí detrás?

Jack estaba seguro de que lo descubriría si seguía acercándose. Miró al perro.

—Piérdete —le dijo marcando las palabras con los labios.

Obviamente no se dio por aludido, ya que correteó hacia él, alzó una pata y se orinó en su bota.

_ ¡Diablos! —soltó una patada por puro acto reflejo, y el perro, interrumpido en plena necesidad fisiológica, empezó a soltar lastimeros aullidos.

La mujer se llevó un buen susto al verlo. Y Jack se quedó petrificado, sin aliento. Allí estaba, el objeto de su fascinación, apenas a un metro de distancia. Tan cerca que podía extender una mano y tocar aquella deliciosa tez dorada. O acariciar su sedoso cabello rubio medio cubierto por un pañuelo. También llevaba gafas oscuras, aunque era de noche. De todas formas, habría sido capaz de reconocerla en cualquier parte...

Durante unos segundos, nadie aparte del perro dijo nada.

—Qué clase de monstruo es usted para patear a un pobre perrito indefenso?

Jack apenas tuvo tiempo de alzar un brazo para parar el primer golpe.

—¡Socorro! ¡Policía! —chillaba ella.

Aprovechó que tomaba impulso para propinarle otro bolsazo para desaparecer. Recogió su bolsa y echó a correr, lo mejor que pudo con sus botas de goma, hacia la entrada del callejón.

Los gritos de Celeste Fortune lo siguieron hasta que salió a la calle principal. Cuando se dirigía a toda velocidad a su coche, alcanzó a oír la sirena de la policía a unas manzanas de distancia.

Para sirena, la voz de aquella mujer.

— A estas horas la policía ya se halla en el escenario del brutal asesinato cometido en la zona de Montrose. La información oficial es casa, pero se sabe que la víctima era una joven de unos veintitantos años, que vivía sola en su apartamento según sus vecinos. Las semejanzas con los cinco espeluznantes crímenes que ocurrieron aquí mismo el pasado verano han despertado los peores recuerdos en los residentes del barrio. Como recordarán los telespectadores, John Allen Stiles, también conocido como Casanova, fue condenado por asesinato en primer grado y actualmente se halla encarcelado en Huntsville. Pero hay voces que aún defienden su inocencia, incluido un antiguo inspector del departamento de policía de Houston.

Estremecida, Cassie apagó el televisor. No quería pensar en aquellos asesinatos. Incluso en su pequeña población de provincias la brutalidad de aquellos crímenes había generado un gran impacto, y vecinos que jamás antes habían cerrado con llave la puerta de su casa por las noches se habían puesto a instalar cerrojos o a dejar encendida la luz del porche.

Cassie encajaba en el perfil de las víctimas. Era joven, soltera y vivía sola. Pero en aquel entonces no se había dejado llevar por el pánico porque Houston se encontraba muy lejos. Ahora, en cambio, estaba allí. Y, al parecer otro asesino andaba suelto..

Volvió a estremecerse al escuchar otra sirena. Al otro lado de la habitación, Mister Bogart se removió inquieto en su diminuta casia antes de cambiar de postura para seguir durmiendo.

Como si estuviera soñando con su reciente aventura...

Todavía no daba crédito al furor que se había apoderado de ella cuando vio a aquel tipo en el callejón. Jamás había soportado una cosa: que maltratasen a los animales. Y cuando lo vio patear a Bogey de aquella manera, su reacción fue instintiva.

—Gamberro —musitó. Pero... ¿y si el tipo era algo peor que eso? ¿Y si era el mismo que había asesinado a aquella pobre mujer esa noche? ¿Debería acaso llamar a la policía?

¿Pero para decirles qué? No había podido verlo bien, ni sabía la dirección que había tomado al salir corriendo del callejón. Llamando a la policía no conseguiría nada más que descubrirse. Y descubrir a Celeste. Además, probablemente no sería más que un pobre vagabundo rebuscando entre la basura.

Pero... ¿y si no lo era? El fragor de las sirenas siguió creciendo y, reacia, se levantó para abrir las puertas de la terraza. Salió y miró a su alrededor. La aislada terraza daba a una tranquila calle flanqueada de árboles. Le recordaba un bulevar de París que había visto una vez en una foto.

El pequeño y selecto hotel solamente tenía tres pisos y, en agosto, funcionaba a menos de media capacidad. Cuando Celeste hizo la reserva, escogió cuidadosamente la suite. La instaló en el segundo piso, en una esquina alejada, des de donde contaba no sólo con una vista de la calle, sino también del callejón trasero que utilizaba el servicio.

La sirena sonaba ya como si no estuviera más que a una manzana o dos de la trasera del hotel, y cuando Cassie se asomó a la barandilla, vio a alguien moviéndose debajo. Una alta figura vestida de negro...

¡Casanova!

Se recriminó al instante por haberse dejado arrastrar por su imaginación. ¿Acaso no se había enterado por las noticias que John Allen Stiles seguía cumpliendo pena en Huntsville? Pero había un inspector de policía que seguía creyendo en su inocencia. Y otra mujer había sido asesinada a unas pocas manzanas del hotel. ¿Y si aquel inspector estaba en lo cierto?

Abajo, la figura salió de entre las sombras y, por un instante, la iluminó una farola. Cassie perdió el aliento al ver que volvía la cabeza hacia la terraza. Lo conocía.

Capítulo 2

Jack intentó entrar en su apartamento lo más sigilosamente que pudo, pero antes de que pudiera hacerlo se abrió la puerta del otro lado del pasillo. Su vecina, Cher Maynard, asomó la cabeza.

—Te estaba esperando —le dijo con su característica voz ronca. Aquella mujer era capaz de recitar un listado de teléfonos y hacerlo sonar a pornografía.

Jack esbozó una mueca y se obligó a sonreír mientras se volvía.

—¿De veras? Yo pensaba que ya te habrías olvidado de mí.

—¿De ti? —lo miró de pies a cabeza—. Jamás.

Se le acercó para entregarle unas llaves.

—Gracias por prestarme el coche, por cierto. Me has salvado la vida.

—No lo he hecho exactamente por bondad. Tenemos un trato, ¿recuerdas? Yo te rasco la espalda... y tú me rascas la mía —se hizo a un lado y le indicó con la cabeza que entrara en su apartamento.

Jack vaciló, intentando ganar tiempo.

—¿Estás segura? Mira que es tarde. Tal vez deberíamos dejarlo para otra ocasión...

—Oh, ni hablar —lo agarró de un brazo y lo obligó a entrar, tras lo cual cerró la puerta con un pie. No perdió el tiempo en echar el cerrojo.

—Mira, Cher, he tenido un día muy difícil.

Estoy agotado.

—Tú no tienes que preocuparte de nada, Jackie —sonrió—. Yo haré todo el trabajo. Lo único que tienes que hacer es relajarte y disfrutar.

«Eso es más fácil de decir que de hacer», pensó mientras barría el apartamento con la mirada. El único dormitorio era una especie de museo de saldos y hallazgos de tiendas de segunda mano. Los almohadones de seda roja y las lámparas de cuentas de cristal eran encantadores, excéntricos y un punto agobiantes. Un poco como su dueña.

Miró a Cher. Llevaban cerca de dos años de vecinos, pero su aspecto seguía impresionándolo de vez en cuando. La melena oscura y brillante le llegaba hasta la cintura, y se pintaba los ojos exageradamente, al estilo de su famosa homónima en la cumbre de su carrera. Le gustaban los vaqueros con lentejuelas, los tops cortos y los zapatos de tacón de aguja altísimos.

En cierta ocasión, tras haber tomado demasiadas margaritas, le había confesado que su verdadero nombre era Charlene Jack, por su parte, no recordaba muy bien lo que le había dicho aquella noche...

—Supongo que querrás quitarte esto —le dijo mientras deslizaba un dedo por todo el frente de su camisa.

—Hace frío aquí —repuso nervioso—. Creo que me la dejaré puesta, si no te importa.

Cher le lanzó una elocuente mirada a través de sus pestañas postizas.

—¿Qué te pasa, Jackie? No se te estarán enfriando los pies, ¿verdad? No es la primera vez que lo hacemos —y lo empujó hacia el antiguo sillón de barbero que había instalado cerca de la pila de la cocina—. Torna asiento y empecemos de una vez. ¿Estás seguro de que no quieres quitarte la camisa?

Se dejó caer en el sillón, suspirando.

—Vamos, adelante.

—Eso es lo que a todas las chicas nos gusta escuchar —sacó una capa de plástico y le dio una buena sacudida.

—Qué es... exactamente lo que piensas hacer? —Jack miró con cierta aprensión los frascos que se alineaban en el mostrador, al lado de la pila.

Cher le ató la capa al cuello y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Lo único que necesitas saber es que estás en buenas manos.

—Ya. Las famosas últimas palabras... —rezongó.

—No gruñas. Tenernos un trato, ¿recuerdas? Yo te dejo mi coche y, a cambio, practico con tu pelo hasta que me gradúe en la escuela de peluquería.

Jack estaba deseando que llegara ese momento. Iba a corte de pelo por semana. A ese ritmo, estaría calvo antes de que Cher recibiera su diploma.

—Mírate. Estás muy tenso —empezó a masajearle los hombros y el cuello—. Apuesto a que toda esta tensión tiene algo que ver con el asesinato de esta noche, en Montrose. Cuando me enteré por las noticias, inmediatamente pensé en ti y en lo que siempre dices sobre Casanova:

que sigue ahí suelto, en alguna parte... Jackie... ¿tú no pensarás que lo de esta noche ha sido obra suya, verdad?

—No lo sé —admitió Jack. No había podido sacarles casi nada a sus contactos en el cuerpo de policía. Por alguna razón los jefes estaban restringiendo al máximo la información sobre aquel último homicidio. Lo que n hacía más que aumentar sus sospechas... ¿y si estaban in tentando encubrir alguna conexión con Casanova?

—Todo esto me pone los pelos de punta. Hablemos de otra cosa —propuso Cher, estremecida—. Cuéntame, ¿qué has hecho hoy? ¿Aún estás siguiendo a esa actriz de cine?

—Bueno, me temo que ésa no es la palabra adecuada. Nunca sale de su hotel —hasta esa misma noche. Esa misma noche había estado más cerca de ella que nunca, y el encuentro lo había dejado extrañamente inquieto. Quizá fuera porque siempre había pensado en ella como en una diosa del celuloide, y el hecho de verla tan cerca le había hecho tomar conciencia de que era una mujer de carne y hueso. Una mujer a la que tal vez no le gustara lo que estaba haciendo...

Los dedos de Cher continuaban haciendo maravillas. Soltó un suspiro mientras la tensión desaparecía por momentos

—Hey, Jack...

El masaje era tan relajante que estaba a punto de quedarse dormido.

—Qué más has averiguado sobre Celeste Fortune?

—Ya sabes que no me gusta hablar de mi trabajo —pensó que había cometido un error al hablarle a su vecina de su misión. No había querido hacerlo, pero ella lo había escuchado hablar por teléfono con Max hacía unos días, y como seguía necesitando su coche...

Además, tampoco quería que pensara que era un obseso que guardaba decenas de fotos de una actriz relativamente poco conocida en su apartamento.

—Vamos, no seas tan tímido... —seguía masajeándole el cuello—. Admítelo, te has encaprichado de la chica.

—Eso es una tontería.

—No, lo que es una tontería es que pienses que ella no se enfadará cuando descubra lo que estás haciendo. Además, una mujer como ella está fuera de tu alcance,Jackie.

—Eso ya lo sé. De cualquier forma, no me he encaprichado de ella. Los chicos se encaprichan, los hombres...

—ESe obsesionan? Primero Casanova y ahora Celeste Fortune. ¿No te habían dicho nunca que eres un poco neurótico? —le preguntó mientras le hundía el pulgar en un nudo de tensión del cuello, haciéndole dar un respingo.

—Ay! ¿No te habían dicho nunca que eres un poco sádica?

—Oh, cállate —murmuró—. Te lo mereces.

—Qué diablos he hecho ahora?

—Eres un hombre.

Así que era eso. El último Mister Perfecto también había resultado un fraude. El penúltimo se había peinado con la raya en el lado equivocado, y el anterior había preferido los calzoncillos boxers a los slips. O viceversa, Jack no se acordaba bien. Lo cierto era un Cher era bastante maniática en sus aventuras amorosas.

Pero su vida amorosa era asunto suyo. Él tenía sus propios problemas. Cerró los ojos y se puso a pensar en Celeste Fortune.

—Admítelo. Estás un poquito enamorado de ella.

¿Tan obvio era? El montón de vídeos suyos que tenía en su apartamento debía de haberle dado una ligera pista. ¿Cómo podía una mujer tan bella y sensual como Celeste Fortune haberse enredado con un sinvergüenza como Owen Fleming? Aquel tipo era un típico playboy de Hollywood, por lo que Jack había podido averiguar. Se había casado con una mujer rica y luego se había dedicado a coquetear con decenas de jóvenes.

Evocó su imagen cuando apareció frente a él, toda furiosa. Sospechaba que debía de ser una verdadera fiera en la cama, pero no era muy probable que pudiera averiguarlo. Lo cual, sin embargo, no le impediría fantasear con ella. A eso se dedicó mientras Cher continuaba trabajando con su pelo.

Hora y media hora después le quitaba la capa de plástico y la lanzaba a un lado.

—Listo. No ha quedado tan mal, ¿verdad?

—Supongo que no —estiró los músculos—. Creo que me he quedado dormido unas cuantas veces —se pasó una mano por la cabeza—. Parece que me lo has dejado muy corto.

—Pues te lo he cortado muy poco.

Cuando fue a recoger el espejo de mano que había sobre el mostrador, Cher se le adelantó y lo escondió detrás de la espalda.

—¿Es que no confias en mí?

—Quiero verlo por mí mismo —fue a quitarle el espejo, pero ella se apartó.

—Es tarde. Creo que deberías irte a dormir. Así, cuando te despiertes por la mañana, estarás bien descansado y preparado para enfrentarte al mundo con tu nuevo.., aspecto.

Jack entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres decir con eso de mi nuevo aspecto?

—Nada... puede que te haya quedado un poquito más corto de lo previsto. Pero no te asustes —se apresuró a añadir cuando él consiguió arrebatarle el espejo—. Tendrás que acostumbrarte, no pasa nada.

—Diablos.

—Venga ya, no está tan mal.

—¿Comparado con qué? —se miró de un lado y después del otro. Sí que estaba corto. Corto... y rubio. Decolorado. El poco pelo que le quedaba tenía un color pajizo—. Arréglamelo, Cher. No puedo salir así a la calle.

Cher simuló una expresión dolida.

—¿Que te lo arregle? ¿Por qué quieres que te lo arregle? El color te sienta estupendamente.

Jack suspiró.

—En otras palabras: no sabes.

—Todavía no he llegado a esa parte del cur so —admitió, algo avergonzada—. Pero cuando: se te pase la sorpresa, estoy segura de que te gustará. Tal vez incluso me des las gracias. Ese color realza esos maravillosos ojos tuyos y esos pómulos de fábula. Para no hablar de tu bronceado. En cualquier caso, lo seguro es que llamarás la atención. Se te reconocería en medio de una multitud.

—Dadas las características de mi trabajo, eso no es precisamente una ventaja —volvió a mirarse en el espejo. Tuvo que reconocer que tal vez Cher tuviera razón: no estaba tan mal. Quizá no estuviera ni tan rubio ni tan corto como le había parecido en un principio. Y el color resaltaba sus ojos...

—Hazme un favor. Espera un día o dos. Si sigue sin gustarte, vete a la escuela de peluquería, que yo le diré a mi profesor que...

El teléfono la interrumpió de pronto y miró su reloj.

—Oh, no. No sabía que fuera tan tarde.

— ¿Qué pasa? —Inquirió Jack, extrañado de su reacción—. ¿Alguna cita?

—No. Seguramente será mi madre.

— ¿A esta hora?

—A veces pierde la noción del tiempo. Ya sabes cómo son los ancianos.

Jack conocía a la madre de Cher. La mujer no pasaba de los cincuenta años y tenía un cuerpo bastante más joven.

— ¿No vas a contestar?

—Ya volverá a llamar. Siempre lo hace —lo tomó del brazo y se lo llevó hacia la puerta.

—Pero tu coche...

—Oh, tranquilo, puedes usarlo también mañana. Yo tengo el de mi hermano. Me lo llevaré a clase —recogió las llaves de la mesa y prácticamente se las tiró. Luego abrió la puerta y casi lo sacó a empujones. Pero Jack se resistía.

—Hey, ¿qué pasa? Si no te conociera mejor, pensaría que me estás echando.

—Es tarde, eso es todo, y estoy cansada...

A su espalda, el contestador automático se activó y empezó a sonar la melodía: una versión realmente mala de un popular tema de su ídolo.

Jack quería esperar a escuchar el mensaje, pero Cher no estaba dispuesta a ceder. Tras espetarle un rápido «buenas noches», le dio con la puerta en las narices. Y allí quedó, en el pasillo, preguntándose por qué aquella llamada de teléfono la había alterado tanto.

Cher lanzó una nerviosa mirada hacia la puerta mientras bajaba la voz:

—Te dije que te llamaría yo cuando tuviera algo —escuchó por un momento, apretando con fuerza el auricular—. Tranquilízate. Ya sé que diez mil dólares es mucho dinero. Sí, sé que hicimos un trato. Estoy intentando cumplir con mi parte, pero tienes que concederme más tiempo.

Se hizo un silencio, al cabo del cual añadió con voz temblorosa:

—Mira, no hace falta que me amenaces...

Pero su interlocutor le había colgado. Y, por primera vez, Cher experimentó un temblor de miedo por lo que había hecho. Cassie no podía dormir. No podía quitarse de la cabeza al hombre que había visto mirando hacia su terraza. Lo conocía. Conocía su rostro, pero no conseguía identificarlo. Una sensación irritante. ¿Sería el mismo hombre con el que había tropezado antes en el callejón? ¿Sería el asesino?

Pero, según las noticias, el asesino había actuado hacía apenas unas horas. ¿A santo de qué se habría quedado merodeando por la zona? ¿Acaso lo lógico no habría sido alejarse todo lo posible de la escena del crimen? A no ser... que viviera cerca de allí.

Se había puesto tan nerviosa que, después de ponerse de nuevo el pañuelo y las gafas oscuras, había abandonado el hotel para utilizar el teléfono público que estaba al otro lado de la calle. Cuando respondió la operadora, pidió hablar con el inspector al mando de la investigación del último asesinato. Para su sorpresa, la pasaron casi de inmediato.

Pero la voz del hombre que la atendió sonaba demasiado joven, y Cassie sospechó que no se trataba del inspector, sino de algún agente bisoño encargado de la ingrata tarea de responder a todas las extrañas llamadas que debían de estar recibiendo. Escuchó pacientemente toda su información, pero no pareció concederle mucha importancia. Quizá se debía, pensó esperanzada, a que ya habían detenido a algún sospechoso. O tal vez a que algún testigo de la escena del crimen les había proporcionado una descripción absolutamente diferente del asesino. Fuera cual fuera la causa, al menos se había quedado satisfecha de haber cumplido con un deber cívico. Lo suficiente al menos, recordaba haber pensado en aquel momento, para poder dormir con la conciencia tranquila.

Pero no había hecho más que colgar cuando tropezó con un nuevo motivo de preocupación. No había dado su nombre a la policía, ni el de Celeste, pero indudablemente tenían que haber grabado su llamada. ¿Y si se presentaban en el hotel haciendo preguntas? ¿Debería seguir haciéndose pasar por Celeste o revelarles su verdadera identidad? Si lo hacía... ¿qué diría su prima al respecto? Y, lo más importante: ¿cómo reaccionaría Margo Fleming en cuanto se enterara de la estratagema de Celeste?

«No es problema tuyo», le recordó una voz interior. Si Celeste se estaba viendo de nuevo con su amante casado, el problema era únicamente de ella: una escabrosa aventura de esa clase no podía pesar más que una investigación por asesinato. Quizá lo mejor que podía hacer para quitarse aquel asunto de la cabeza era dirigirse a la mañana siguiente a la comisaría más cercana y contarlo todo...

¿Qué había sido eso?

Se incorporó rápidamente en la cama, intentando identificar el sonido. Un perro ladró al pie de su ventana, y a continuación se oyó la voz de una mujer. Se tranquilizó al reconocerla. Era la de la señora Arnbrose-Pritchard, la huésped de la suite 3C, sacando a su perrita, Chablis, para su paseo nocturno.

Al otro lado de la habitación, Mister Bogart se levantó de su cama y trotó hacia el ventanal para asomarse. Inmediatamente se volvió hacia Cassie y comenzó a gimotear.

—Envidia, ¿eh? —Cassie ahuecó la almohada antes de tumbarse de nuevo—. Pues lo siento, amiguito. Tendrás que esperar hasta mañana.

El perro golpeó con sus patitas frenéticamente el cristal y atravesó el salón hacia la salida. Desde la cama pudo oírlo arañando la puerta.

—No te voy a sacar!

El animal se puso a aullar. Segundos después lo que oyó Cassie fue una serie continua de golpes sordos que indicaba que se estaba lanzando contra la puerta. Como si pudiera derribarla...

—Oh, de acuerdo —rezongó mientras bajaba las piernas de la cama. Después de ponerse unos vaqueros y una camiseta, se caló la gorra de béisbol y le enganchó la correa al collar.

Bajaron en el ascensor hasta el vestíbulo. Cassie procuró no mirar directamente al empleado de recepción mientras lo saludaba con la cabeza. Una vez fuera su intención era girar a la derecha, pero Mister Bogart insistió en tomar el rumbo opuesto.

Puso los ojos en blanco, pero cedió. Sin embargo, cuando vio que tiraba de ella hacia el callejón, lo frenó en seco.

—Ni hablar. Por allí no. ¿No te acuerdas de lo que te sucedió la última vez que te metiste por ese callejón? Te llevaste una patada en...

Pero el perrillo tiró de la correa con tanto ímpetu que la tomó desprevenida. La correa escapó entre sus dedos y Mister Bogart salió disparado como una bala.

—Alto! ¡Es la segunda vez que me haces esto! —gritó Cassie, sin moverse. Esa vez no lo perseguiría. No le importaba lo que le dijera Celeste. Aquel callejón estaba lleno de gamberros... o algo peor.

Segundos después Mister Bogart salió trotando del callejón seguido por una especie de bola de pelo blanco, que arrastraba también su propia correa.

—Chablis? ¿Eres tú?

Ignorando a Cassie, la perrita se sentó jadeante. Mister Bogart correteaba sin cesar en torno suyo, como haciendo gala de sus talentos.

—-Lamento interrumpir este cortejo amoroso, pero... ¿dónde está tu dueña, Chablis?

Justo en aquel instante oyó una especie de gemido procedente del fondo del callejón. El pulso se le aceleró mientras escrutaba en vano las sombras.

—Quién anda ahí?

El gemido sonó de nuevo, más fuerte esa vez, seguido de una temblorosa voz femenina:

—Socorro! ¡Por favor, que alguien me ayude...!

Los dos perros se volvieron y echaron a correr hacia el callejón, con Cassie pisándoles los talones. La señora Ambrose-Pritchard estaba sentada en el suelo, justo debajo de la terraza de Cassie. Con la espalda apoyada en la pared, se estaba frotando el tobillo izquierdo. Cuando la descubrió, la mujer soltó un grito de alivio.

—Oh, gracias a Dios! ¡Ya me estaba temiendo que me quedaría aquí hasta mañana!

—¿Qué le ha sucedido? —le preguntó Cassie, arrodillándose a su lado.

La señora Ambrose-Pritchard era una mujer minúscula más que menuda, de pelo rojo brillante, vivaces ojos azules y una energía vital que a veces podía resultar aterradora. Le calculaba unos sesenta y tantos años, disimulados por múltiples operaciones de cirugía estética.

—Se me echó encima como un animal rabioso! —exclamó—. ¡Creí que iba a matarme!

—miró en torno suyo, preocupada—.¡Chablis! ¿Dónde está mi pequeña?

—Esta aquí mismo —la tranquilizó Cassie—.

¿Pero quién la ha atacado, señora Ambrose-Pritchard? ¿Pudo verlo?

—No, la verdad es que no —la mujer se estremeció visiblemente—. Y me alegro de ello, porque si lo hubiera visto, esta noche sí que no podría dormir. Sólo lo vislumbré de lejos, justo debajo de tu terraza. Cuando le dije algo... corrió hacia mí. Me arrolló. Menos mal que no tenía un cuchillo, o una pistola...

_Tranquila, ahora está a salvo —murmuró Cassie—. ¿Qué es lo que le hizo exactamente?

—Me empujó con tanta fuerza que me tiró al suelo, y luego salió corriendo por allí... —señaló la parte trasera del hotel.

—Está herida?

—Es el tobillo. No creo que pueda andar. Soy tan estúpida que me dejé el móvil en la suite. Gracias a Dios que apareciste tú, porque si no... —se interrumpió de pronto, abriendo mucho los ojos y mirando algo por encima del hombro de Cassie.

Sólo entonces vio la sombra proyectándose en la pared. No estaban las dos solas en el callejón. Alguien la había seguido hasta allí.

Capítulo 3

La minúscula mujer soltó un chillido tan agudo que Cassie se quedó petrificada. Su último pensamiento coherente, antes de prepararse para el ataque, fue que cualquier pequeño animal en un radio de diez kilómetros a la redonda se pondría histérico antes de desmayarse. Incluyendo los pobres Chablis y Mister Bogart.

Pero, para su sorpresa, no fue así. Los dos canes se quedaron contemplando tranquilamente, y con cierto interés, al recién llegado.

—Señora Ambrose-Pritchard! ¿Qué es lo que...?

—¿Lyle? ¿Eras tú el que estaba merodeando por aquí? Me has dado un susto de muerte —lo reprendió la mujer.

—Lo siento —pronunció, contrito—. Pero... ¿qué le ha pasado? ¿Por qué está sentada en el suelo?

—¿A usted qué le parece? Una mala caída — en cuestión de segundos, el tono temeroso de la señora Ambrose-Pritchard se había trocado en otro de cáustica ironía. Y el recién llegado parecía ser la fuente de su irritación.

Cassie miró sorprendida a la mujer y luego al hombre que se había inclinado sobre ella. Era bastante más joven, de unos treinta y tantos años, delgado, pelo castaño cortado a la última moda y ropa de color oscuro, estilo europeo.

No supo por qué, pero cuando él le devolvió la mirada, procuró apartarse. Corno si hubiese experimentado una instantánea sensación de rechazo.

—¿Señorita Fortune? Lo siento. No la había reconocido.

Cassie frunció el ceño.

—¿Lo conozco?

—Soy Lyle. Lyle Lester. El gerente nocturno del hotel. No nos conocemos formalmente, pero yo... soy un gran admirador suyo.

Era un comienzo. Celeste seguía siendo una actriz relativamente desconocida, o al menos lo había sido hasta que estalló el escándalo con Owen Fleming. A Cassie no se le había pasado por la cabeza que en algún momento pudiera tropezarse cara a cara con alguno de los admiradores de su prima. Se quedó cortada, sin saber qué decir.

—Qué... bien.

—Lyle—intervino impaciente la señora Ambrose-Pritchard—, si pudieras dejar de salivar por un momento... ¿te importaría ayudarme a levantarme?

—Sí, por supuesto, pero... ¿dijo que se había caído? Espero que no se haya roto nada —su tono implicaba que una fractura de cadera habría sido de esperar en una caída de una mujer de su edad.

Evidentemente la hostilidad era recíproca, y Cassie no pudo evitar preguntarse por la historia de aquellos dos.

—Bueno, en realidad alguien la atacó.

Lyle lo miró alarmado.

—¿Que la atacó? ¿Quién?

—No le pregunté el nombre —replicó la aludida—. Y tampoco pude verlo bien. Todo sucedió con demasiada rapidez.

—Oh, ¿seguro que se encuentra usted bien?

Tal vez deberíamos llamar a una ambulancia.

Después de todo, a su edad es necesario andar

Con mucho cuidado y... —No hace falta. No soy la frágil anciana por la que pareces haberme tomado. Tan sólo necesito una mano que me ayude a levantarme...

Pero, a pesar de sus bravatas, pronto resultó obvio que necesitaba algo más que una mano. No podía apoyar el peso en el tobillo ni tampoco guardar el equilibrio utilizando a Lyle como muleta.

—Permitan —le dijo mientras le hacía una pequeña reverencia, para luego levantarla en vilo sin ningún esfuerzo. Era mucho más fuerte de lo que parecía, y empezó a caminar con tanta gracia y elegancia que a Cassie le recordó inmediatamente a un bailarín.

Esperó que la señora Ambrose-Pritchard protestara, pero no fue así. Parecía exclusivamente preocupada por su perrita:

—¿Dónde está Chablis? No puedo dejarla aquí fuera. Se habrá llevado un susto de muerte, pobrecita. Dudo que cualquiera de las dos consiga pegar ojo esta noche.

—Yo me encargo de ella —se ofreció Cassie mientras buscaba a la perra, que por cierto no estaba en absoluto alterada por los acontecimientos. Incluso parecía halagada por la atención que no había dejado de dedicarle Mister Bogart. Los dos trotaron dócilmente hacia el hotel, muy juntos.

El cortejo al completo subió en el ascensor al segundo piso. Después de que la señora Ambrose-Pritchard le entregara su llave, Cassie abrió la puerta y se hizo a un lado. El solícito Lyle la depositó gentilmente en un sofá forrado de seda.

—¿Está segura de que no quiere que llamemos a un médico?

—Déjate de falsas atenciones. No pienso demandar al hotel. Detesto los pleitos judiciales.

Lyle adoptó una expresión de ofendida dignidad

—Un pleito es lo último que se me habría pasado por la cabeza. Lo único que me preocupa es su bienestar.

—Qué atento —no intentó disimular en absoluto su tono sarcástico—. Entonces te alegrará saber que tengo una amiga en la ciudad cuyo marido es cirujano ortopédico. Si para mañana me sigue doliendo el tobillo, la llamaré. Y ahora sé buen chico y vete —lo despidió con un gesto—. Ya no te necesito por esta noche.

—En ese caso, me vuelvo a la recepción...

—Esperen un momento. Esperen un momento los dos... —dijo Cassie.

Se volvieron para mirarla sorprendidos, como si se hubieran olvidado de su presencia.

—¿No creen que deberíamos llamar a la policía?

—La policía? —repitieron al unísono.

—Sí, la policía... Usted ha sido atacada, señora Ambrose, quiero decir... señora Pritchard... señora Ambrose-Pritchard...

—Oh, por el amor de Dios, llámame Evelyn.

Cassie asintió, agradecida.

—Usted dijo que tenía miedo de que su agresor hiera a matarla.

—¿Yo dije eso? —la mujer se removió en el sofá, incómoda—. Supongo que estaba muy afectada, y dolorida. Me temo que tal vez haya exagerado un poco. No hay necesidad de meter a la policía en esto...

—Yo creo que sí —insistió Cassie—. No sé si ustedes son conscientes de ello o no, pero esta misma noche una mujer ha sido asesinada en esta zona, a unas cuantas manzanas de aquí. Y, un poco antes, yo misma vi a un desconocido merodeando por el callejón. Tal vez fue su agresor... o incluso el asesino.

—Oh —murmuró Lyle, ruborizándose—. Me temo que a quien ha visto es a mí —ante su mirada de sorpresa, se apresuró a explicarse—. Sí, era yo quien estaba en el callejón. De hecho, la vi a usted en la terraza...

Cassie se preguntó si sería por eso por lo que su rostro le había resultado tan familiar. No se habían conocido hasta esa misma noche, pero quizá lo había visto de lejos, en el hotel.

—¿Le importaría explicarme qué estaba haciendo usted allí?

—En absoluto. No hay ningún misterio. Uno de los pinches vio a alguien rebuscando en los contenedores de basura. Supuse que se trataría de OldJoe y decidí salir a echar un vistazo.

—¿OldJoe?

—Es inofensivo. Se aloja en un albergue de Montrose, pero de vez en cuando se deja caer por aquí para buscar en la basura. Cuando yo estoy de servicio, le doy un plato caliente y algo de dinero, tras lo cual desaparece y no vuelve hasta pasadas unas semanas, o meses Esta noche quería despacharlo antes de que alguien se asustara y llamara a la policía. Puede que sea un poco molesto, pero ya le digo que es inofensivo y no me gustaría que lo encerrasen en una celda. El pobre anciano no se encuentra muy bien de salud.

Y para colmo le había golpeado con su bolso, pensó Cassie con una punzada de culpabilidad. Aunque no había tenido la impresión de que el tal OldJoe fuera precisamente un frágil anciano. A juzgar por la velocidad a que había abandonado el callejón, aún debía de quedarle mucha energía.

—Bueno, eso lo explica todo —sentenció la señora Ambrose-Pritchard, satisfecha—. Indudablemente, ese tal Joe es el hombre que me encontré en el callejón.

—Pero usted dijo que la había atacado —le recordó Cassie—. Entonces es que no es tan inofensivo...

—Quizá no tuvo intención de hacerlo. Probablemente le di a ese pobre hombre un susto de muerte, y cuando intentó escapar, me derribó sin querer.

Era una explicación lógica, pero Cassie no pudo menos de sospechar. Ella tenía sus propias razones para no querer involucrar a la policía, pero... ¿cuáles serían las de la señora Ambrose-Pritchard? ¿Y las de Lyle?

—Bueno, ahora que ya todo está aclarado, tengo que volver al trabajo —Lyle se volvió hacia Cassie—. Echaré otro vistazo al callejón sólo para asegurarme de que no pasa nada, y luego daré instrucciones a la plantilla para que esté vi guante si algún desconocido merodea cerca del hotel. Si alguien advierte cualquier cosa extraña, avisaré inmediatamente a las autoridades.

—Gracias.

Una vez que el empleado abandonó la suite, la señora Ambrose-Pritchard se recostó en el sofá, suspirando.

—Ese hombre es agotador.

—Yo también debería irme y dejarla que descanse. Esta noche ha pasado por una prueba muy dura —dijo Cassie—. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted?

—No me importaría tomarme una copita de vodka...

—¿Quiere que avise al servicio de habitaciones?

—No, hay un cubo con hielo y una botella de vodka ruso en la nevera. Soy de gustos clásicos. Me gusta el vodka ruso y el champán francés.

Cassie la escuchaba distraídamente mientras le servia la copa. La señora Ambrose-Pritchard bebió un sorbo y suspiró.

—Oh, los rusos sí que saben hacer bien el vodka. Casi se les puede perdonar aquel pequeño y engorroso asunto de Cuba en 1962...

Cassie no tenía ni la menor idea de lo que estaba diciendo.

—¿Hay algo más que pueda hacer por usted?

La señora la miró por encima del borde de su copa.

—No me recuerdas, ¿verdad?

—Claro que la recuerdo. Nos presentamos en el vestíbulo del hotel hace unos días.

—Ya nos conocíamos de antes —repuso maliciosamente—. Me extrañó que no me reconocieras.

A Cassie se le aceleró el pulso. Primero Lyle Lester y ahora la señora Ambrose-Pritchard. Evidentemente su prima no era una mujer tan desconocida en Houston como le había dado a entender. ¿Qué le había dicho exactamente Celeste aquel día? «No temas encontrarte con amigos o conocidos míos en el Mirabelle».

—Lo siento —murmuró sin saber qué decir.

—Oh, no lo sientas. No me sorprende que no me reconozcas. Fue un encuentro muy breve. Coincidimos en el mismo ascensor hace unos meses, en el Hotel Beverly Hills. Si yo lo recuerdo tan claramente es porque tu perrito y Chablis hicieron buenas migas. Incluso comentamos que aquél podría ser el comienzo de una hermosa amistad. ¿No te suena eso de nada?

La mujer se lo preguntó con una expresión tan esperanzada que Cassie se sintió obligada a darle la razón.

—Por supuesto. Ahora me acuerdo. Aquel día lucía un vestido espléndido. De Channel, ¿verdad? —aquello era como dar palos de ciego, pero como sabía que la señora Ambrose Pritchard vestía siempre con una elegancia exquisita, decidió arriesgarse.

—En efecto. Qué halagador que repararas en aquel detalle... —bebió otro sorbo de vodka. Cuando volvió a alzar la cabeza, había un brillo travieso en sus ojos. Travieso o malicioso— Fue sólo después cuando recordé... perdóname, no quiero ser descortés, pero ese día te estabas viendo con Owen, ¿verdad?

Cassie ahogó una exclamación. —Usted conoce a Owen Fleming?

—El mundo es un pañuelo, ¿verdad?—Repuso sonriendo, pero de repente se puso seria—.

Owen y mi último marido fueron socios duran t bastantes años hasta que Thomas lo sorprendió literalmente, con las manos en la masa. Resulto que había hecho un desfalco de millones en la compañía, y mi Thomas tardó años en equilibrar las cuentas otra vez, para no hablar de lo mucho que se resintió su reputación. Voy a darte un consejo, querida... —se inclinó hacia ella—. Owen Fleming es un hombre absolutamente carente de escrúpulos. Yo no sé cómo Margo ha podido aguantarlo durante todos esto años, pero espero y confío en que, al final, se cobrará una merecida venganza

—¿Qué quiere decir? —inquirió Cassie, temerosa. —Margo es de Chicago. Su apellido de soltera es Gambini. ¿Te suena de algo?

—Suena a italiano.

—Siciliano. Los Gambini controlan el más poderoso sindicato del crimen del Medio Oeste. Margo dejó Chicago hace años, pero a pesar de todo sigue siendo de La Familia, y los Gambini siempre cuidan de los suyos. Si yo fuera tú, querida, me andaría con ojo. La Familia suele contratar a gente para ese tipo de cosas....

¿Cómo podía haberse metido Sissy en un lío semejante?, se preguntó Cassie mientras entraba en la suite con Mister Bogart. Después de soltarle la correa, fue a comprobar si tenía agua y comida suficiente y se dirigió al dormitorio.

Lo que faltaba. Justo cuando sus temores se habían despejado y el desconocido del contenedor había resultado ser un pobre vagabundo, según le había asegurado Lyle Lester... ahora tenía que preocuparse de que un mafioso le siguiera los pasos. Su prima no le había dicho nada sobre la familia Gambini. Por muy deseosa que estuviera de alejarse de los Cantreil, por fuerza se habría acordado si le hubiera comentado aquel pequeño detalle.

Así que... ¿qué se suponía que debía hacer ahora? ¿Acabar con la farsa? ¿Volver a Manville con el rabo entre las piernas? ¿Arrojar por las borda todos sus sueños? No podía. Volver a su pueblo natal no era una opción. Además, la amenaza de cualquier mafioso palidecía ante la perspectiva de enfrentarse a la ira de Minnie Cantreli. Aquella mujer era una bruja en todos los sentidos de la palabra. Afirmaba tener el poder no sólo de quitar las verrugas a la gente, sino también de lanzar conjuros y males de ojo diversos.

Cassie nunca había sido testigo de los poderes de la anciana, y tampoco creía en ellos. Pero la mayor parte de su pueblo sí, y bastaba que Cantreil maldijera a alguien para que la víctima hiciera de inmediato las maletas. De lo contrario ese alguien se convertía en un paria aislado en su propia comunidad y blanco del desprecio de la gente. Por lo demás, Cassie llevaba queriendo marcharse desde hacía años. Siempre había anhelado escapar a Houston o Nueva Orleans, establecerse por su propia cuenta y conseguir un trabajo en alguna galería de arte, donde algún día pudiera exponer sus propias obras. Pero, mientras vivió su madre, no había tenido más remedio que quedarse en Manville.

Su madre había fallecido recientemente, después de una larga lucha contra un cáncer de pulmón. Y del clan de los Beaudreaux, tan amargados y gruñones como los Cantreli, ya no quedaba nadie por quien Cassie sintiera una afinidad especial. Por esa razón la llamada de Celeste no había podido ser más oportuna. El departamento de arte del colegio de Manville había sufrido graves recortes presupuestarios, a consecuencia de los cuales Cassie había visto anuladas sus clases del otoño. De modo que cuando el consejo escolar se negó a renovarle el contrato, se repente se encontró sin trabajo y sin perspectiva alguna, dispuesta a iniciar cualquier aventura.

«Vigila tus propios sueños», solía advertirle siempre su madre.

—Buen consejo, mamá —murmuró mientras se disponía a meterse en la cama.

Todavía no había acabado de arroparse con las sábanas cuando sonó el teléfono de la mesilla. Al principio pensó en no contestar, pero luego se acordó de que podría ser Lyle El pobre hombre quizá querría asegurarse de que no había surgido ningún problema nuevo.

—¿Diga?

—Eres una mujer difícil de rastrear, ¿eh? — pronunció una desconocida voz femenina.

—¿Quién es usted?

—¿Que quién soy yo? —exclamó la mujer, incrédula—Olivia Darby. Tu compañera de piso, maldita sea.

¿Una compañera de piso? Celeste no le había dicho nada. La situación se estaba volviendo cada vez más complicada. Y eso que había parecido tan sencilla al principio... Pasar un mes en un hotel de lujo fingiendo ser su prima, y a cambio disfrutar de un magnífico vestuario nuevo, un poco de dinero en efectivo y una buena oportunidad para decidir qué hacer con el resto de su vida.

Pero ahora, para colmo, acababa de llamarla una misteriosa compañera de piso. Si decía o hacía algo mínimamente sospechoso, el engaño se destaparía. Y tenía el mal presentimiento de que si eso llegaba a ocurrir, ella sería la principal perjudicada...

—¿Y bien? ¿No vas a preguntarme cómo te he localizado?

—¿Cómo me has localizado? —inquirió mientras apretaba con fuerza el auricular.

—Te dejaste tu itinerario en el ordenador. Un descuido grave. ¿Y si la prensa o Margo Fleming hubieran accedido a tus archivos? Pero no te preocupes —se apresuró a asegurarle—. Lo borré todo.

—Gracias.

Se hizo un silencio.

—¿Qué te pasa? Te noto rara.

Cassie se aclaró la garganta, y a continuación bajó la voz.

—Creo que he comido algo que me ha sentado mal, eso es todo...

—¿Has estado vomitando? Bueno, creo que esa es la menor de tus preocupaciones —replicó con un tono muy poco compasivo—. Un tipo estuvo rondando por el barrio y haciendo muchas preguntas sobre ti. Habló con algunos vecinos, y ayer mismo consiguió acorralarme en el aparcamiento, cuando volvía de hacer tina entrevista. Dado que no le contesté, no se puso de muy buen humor que digamos. En cualquier caso, pensé que probablemente te interesaría saber lo que anda planeando esa mujer.

—¿Qué mujer?

—Margo Fleming, por supuesto. ¿Quién más habría podido enviar a ese tipo? Pero... —Olivia vaciló de nuevo— ¿Seguro que te encuentras bien? Pareces como alelada. Quizá estés tomando demasiada medicación...

—No, no. Gracias por llamar.

—Espera un momento, maldita sea. No me cuelgues así. Me ha costado un montón encontrarte. Al menos podrías contarme los detalles más sabrosos.

¿Los detalles más sabrosos? ¿De qué estaba hablando aquella mujer?

—Oh, ya entiendo —Olivia bajó la voz con tono cómplice—. Está ahí, ¿verdad?

—¿Quién?

—Oh, por el amor de Dios... Owen. ¿Te acuerdas? Tu amante rico y casado. El hombre que te regaló ese enorme diamante y te prometió que te convertiría en una estrella...

¿Era envidia lo que creía detectar en la voz de aquella mujer?

—Dado que yo lo vi primero, lo menos que podrías hacer es sincerarte conmigo.

Definitivamente era envidia, pensó Cassie.

—¿Está allí contigo o no? —insistió Olivia.

—Estoy sola.

—No te creo. Abandonas la ciudad de madrugada y, pocos días después, Owen desaparece. No puedes convencerme de que es una simple coincidencia.

Cassie no tenía intención de revelarle nada. Lo único que quería era colgar, y pronto, antes de que se le escapara algo indebido. Por lo demás... ¿en qué había estado pensando Celeste cuando dejó su itinerario de viaje en el ordenador? Tenía que haber imaginado que su compañera de piso lo encontraría.

¿O... se trataba precisamente de eso? ¿Habría sido quizá una especie de prueba? Tal vez Olivia Derby estaba en el engaño, y la estaba llamando precisamente para tantear cómo se encontraba y decírselo luego a Cassie.

—Te agradezco la llamada, pero ya te he dicho que ahora mismo no me siento muy bien —bajó la voz hasta convertirla en un murmullo—. Voy a acostarme ahora mismo.

—Hazlo —replicó tranquilamente Olivia—. Pero si Margo Fleming se planta ante tu puerta, no digas que no te he avisado. Me echo a temblar cuando pienso en lo que es capaz de hacer esa mujer...

¿Era regocijo lo que creyó detectar Cassie en la voz de su compañera de piso?

La chica no había pasado la prueba, pensó Evelyn, divertida. Era justo lo que había sospechado. Era una impostora.

La historia de su encuentro casual en el ascensor del hotel Beverly Hills había sido una improvisación del momento. No había habido ningún vestido de Channel y, desde luego, ningún comienzo de hermosa amistad entre Chabus y aquel... aquel horrible perrillo llamado Mister Bogart.

—Como si mi princesa pudiera albergar el menor interés por esa repugnante criatura — murmuró.

Chablis, mientras tanto, soltó un suspiro de felicidad. Evelyn pensó que debía de estar soñando con el perro de Zoé von Hendenburg o con el de William Kendall. Pero... ¿con un miserable chihuahua? Se estremeció. ¡Antes tendría que pasar por encima de su cadáver!

Aun así, los días siguientes se prometían... interesantes. Todavía entraba dentro de lo posible, por supuesto, que la chica que acababa de estar en su suite fuera realmente Celeste Fortune. Quizá había simulado recordar el episodio del ascensor para hacerse la simpática con ella. Al fin y al cabo, siempre resultaba incómodo que una persona recordara algo y la otra no demostrara tener la menor idea.

Pero Evelyn ya había sospechado de ella antes de someterla a aquella prueba. Agradablemente mareada por la copa de vodka, se recostó en el sofá y sonrió al recordar la primera noche que vio a Celeste Fortune. Alguien la había informado de que la actriz acababa de reservar una suite en el Mirabelle, así que ella se le adelantó. La había estado esperando en el vestíbulo, detrás de un macetero, para espiarla.

Celeste había llegado en taxi, completamente sola, tocada con una gorra de béisbol, como la que aquella misma noche se había puesto la impostora. Era un buen disfraz, pero Evelyn, gran aficionada a las películas, sobre todo a las de Owen, la habría reconocido en cualquier parte. Incluso sin el enorme e infame diamante que lucía en la mano.

Evelyn la había seguido hasta el segundo piso. Una vez allí se quedó observando a prudente distancia mientras el empleado la hacía pasar a la suite. Minutos después una doncella cargada con una pila de toallas limpias salió del ascensor y llamó a su puerta. Si recordaba tan bien el episodio era porque la apariencia de la doncella le había resultado inmediatamente sospechosa. La pésima peluca que llevaba era un ejemplo.

Y además se había mostrado extrañamente nerviosa. No había dejado de mirar en todo momento por encima del hombro, como si temiese que la descubrieran, hasta que Celeste la dejó entrar. Poco después Evelyn había observado sorprendida cómo la mujer salía para dirigirse de nuevo al ascensor. Llevaba la peluca levemente torcida, como si se la hubiera puesto a toda prisa. Pero lo verdaderamente llamativo había sido otra cosa: el enorme diamante que había visto brillar en su dedo. Ninguna doncella de hotel habría podido permitirse un anillo semejante.

Resultaba obvio que ambas mujeres habían intercambiado sus identidades, pero... ¿quién era aquella impostora que quería hacerse pasar por Celeste Fortune? ¿Y dónde estaba la verdadera Celeste? ¿En algún escenario exótico y romántico con Owen?

Habría sido muy propio de aquel canalla idear un plan tan retorcido para poder escaparse unos cuantos días con su amante. Y, mientras tanto, su devota esposa corriendo con los gastos de toda aquella aventura...

Le temblaban las manos de rabia, pero logró quitarse cuidadosamente la peluca. Después de dejarla a un lado, se alisó los mechones blancos mientras se disponía a descolgar el teléfono.

Capítulo 4

Cassi apenas podía disimular la emoción. La Metro era uno de los restaurantes más selectos, por no hablar de los más caros, de la zona de Montrose-Westheimer. Y por lo que había visto hasta el momento, tanto la fama como el precio eran merecidos.

Algo muy fácil de decir, por supuesto... ya que era su prima la que pagaba la factura.

La cena en la Metro era una de las salidas que le había planificado Celeste. Y a pesar de no haber pegado casi ojo en toda la noche pensando en las conversaciones que había tenido con la señora Ambrose-Pritchard y Olivia Darby, o quizá por ello mismo, había estado esperando ansiosa durante todo el día a que llegara ese momento El restaurante era frecuentado sobre todo por artistas y gentes de la farándula. Mirando a su alrededor, Cassie todavía tenía que pellizcarse para convencerse de que estaba realmente allí, sentada en la terraza y empapándose de aquel ambiente de exquisita bohemia como si fuera realmente el suyo. Soltó un suspiro de felicidad. Aquél era el Houston que había ansiado descubrir desde que llegó hacía una semana. Los museos, los restaurantes y las galerías de arte.

Quería formar parte de todo aquello.., que nada tenía que ver con su pueblo natal: por eso había anhelado tanto escapar de allí desde que se graduó en el instituto. Pero su madre cayó enferma durante aquel último año de estudios, así que Cassie no tuvo más remedio que quedarse a cuidarla y a contemplar con envidia cómo su prima daba el salto a Houston y después a Hollywood, en busca de fama y dinero.

Cassie no había sentido celos. Sinceramente, se había alegrado del éxito de Sissy. Y no se arrepentía en absoluto del tiempo que le había dedicado a su madre. Las dos habían estado muy unidas y ella seguía echándola mucho de menos.

Pero, al mismo tiempo, no podía evitar saborear con verdadera delectación su recién descubierta libertad. El fallecimiento de su madre la había liberado de muchas maneras. Le había permitido reflexionar a fondo sobre su propia vida y tomar decisiones drásticas sobre lo que merecía o no la pena conservar de la misma. Su vestuario de profesora había sido lo primero que había eliminado. Y Danny Cantreil había sido lo segundo.

Incluso en aquel momento, después de todo lo que había pasado, sintió una punzada de culpa por la manera en que había cortado con él. Debería haber reunido el coraje necesario mucho antes de que llegaran al pie del altar, aunque tampoco podía decirse que Danny se hubiera tomado tan mal su rechazo. De hecho, había estado de resaca desde la noche anterior y apenas se había enterado de nada...

Sólo después de que su familia lo aguijoneara, ayudado por sus amigos, había empezado a acosarla. Le pincharon varias veces las ruedas del coche y recibió numerosas amenazas por teléfono. Una mañana, cuando Earl Cantrell estuvo a punto de atropellarla, decidió que había llegado el momento de marcharse. Así que allí estaba ahora...

Un camarero muy atractivo le tomó el pedido. Bebió un sorbo de vodka ruso, agradecida a la señora Ambrose-Pritchard por su consejo, y se entretuvo mirando por la ventana. Minutos después su atención se vio atraída por un hombre sentado a unos metros de ella Cuando miró en su dirección, lo sorprendió observándola.

Rápidamente desvió la mirada, inquieta. Quizá simplemente la encontrara atractiva. Después de todo, no estaba tan mal. Tal vez no tuviera el estilo de su prima, pero tampoco des merecía tanto a su lado. Además, esa noche, se había puesto sus nuevos vaqueros y su blusa de alta costura, cortesía de Celeste. Una chica podía acostumbrarse fácilmente a esa vida, pensó con un suspiro.

Vohrió a mirar al desconocido. ¿La habría reconocido? No podía leer su expresión, dado que él también llevaba gafas oscuras, pero sabía que la estaba mirando. Llevaba el pelo muy corto y decolorado. Tenía el aspecto de un artista, un músico o quizá un actor: un hombre que se movía a la perfección en aquel ambiente. Y su actitud, su gesto, era el de alguien a quien no parecía importarle nada lo que el resto del mundo pudiera pensar de su persona.

Fue entonces cuando se dio cuenta. Claro. Un hombre como aquél estaría indudablemente interesado en Celeste Fortune, pero... ¿en la sencilla Cassie Beaudreaux? Difícil, por no decir imposible.

Sin dejar de observarla, se quitó lentamente las gafas oscuras. Cassie se estremeció de emoción al ver sus ojos azules. Inconscientemente, se dispuso a quitarse las suyas. Y sus miradas se encontraron.

Era como una película, pensó, nuevamente estremecida. El destino. La providencia. Un karma decididamente positivo. Casi sin saber lo que estaba haciendo, sacó un cubito de hielo de su vodka y se lo pasó lentamente por los labios antes de metérselo en la boca.

Vio que su mirada ganaba en intensidad. Luego, de manera absolutamente deliberada, se dedicó a acariciar el borde de su vaso con un dedo. Cuando vio que lo humedecía en la copa, Cassie experimentó no ya un estremecimiento, sino una convulsión interna.

«Oh, Dios mío», pensó alarmada. ¿Qué diablos estaba haciendo?

«Maldita sea», masculló Jack para sus adentros. ¿Estaban haciendo lo que él creía que estaban haciendo? ¿A quién le importaba que supuestamente tuviera que pasar desapercibido? Celeste Fortune era una mujer de primera.

«Y está fuera de tu alcance, Jackie», evocó la voz de Cher. De acuerdo, de acuerdo, pero era una mujer increíble Su pelo. Aquellos ojos. Aquellos.., labios.

Gruñó en su fuero interno cuando la vio pasarse de nuevo por los labios el cubito de hielo. Si seguían haciendo aquello, no saldría de aquel lugar con su dignidad intacta, de eso estaba seguro. Si seguían haciendo aquello...

De pronto, un movimiento en el tejado del edificio de enfrente llamó momentáneamente su atención y alzó la vista, frunciendo el ceño. Había visto brillar algo entre las sombras, como el reflejo de un cristal. O de una mira telescópica.

Apenas había formulado el pensamiento cuando sonó un tiro y el caos cundió en la terraza. Una camarera cayó al suelo con una bandeja de bebidas. La gente comenzó a gritar.

Jack leyó el terror en los ojos de Celeste Fortune una fracción de segundo antes de abalanzarse hacia ella.

Cassie se quedó momentáneamente petrificada de sorpresa y de miedo, y soltó un grito cuando vio al desconocido lanzándose hacia ella. Se deslizó en plancha sobre la mesa y la derribó con silla y todo.

Volvió a quedarse petrificada, esa vez sin aliento. Los dos estaban en el suelo. Y el desconocido encima de ella, la boca a unos centímetros de la suya.

—¿Estás bien? —le preguntó, preocupado.

Cassie seguía sin poder hablar. Ni respirar, aplastada como estaba por su peso.

—No estás herida, ¿verdad? Oh, Dios mío, ¿no estará...?

—No... Puedo... respirar.

El hombre rodó a un lado.

—Quédate agachada.

Se levantó rápidamente, saltó la valla de hierro que rodeaba la terraza y cruzó corriendo la calle. Se oyeron bocinas de coches y chirridos de neumáticos frenando en seco, pero él no pareció notarlo. En cuestión de segundos desapareció entre el tráfico.

Cassie miró a su alrededor. Era la única que seguía en el suelo. De hecho, varias personas se habían apresurado a acercarse y la estaban mirando.

—No pasa nada —dijo alguien—. La rueda de algún coche al reventar de un pinchazo.

Una carcajada nerviosa se alzó en la terraza.

—Pues a mí me pareció que era un tiro — murmuró Cassie mientras se levantaba.

—Y a mí —añadió la camarera que se había caído con la bandeja.

—Ha sido esa vieja camioneta azul que acaba de pasar —comentó alguien—. Al principio pensé que había venido a participar en el desfile de coches de época, pero luego me di cuenta de que no iba pintada así. Estaba toda oxidada. Y llevaba matrícula de Louisiana.

Cassie se sobresaltó de inmediato. El tío de Danny tenía una camioneta que respondía a esa descripción. ¿Y si habían ido a buscarla a Houston? Pero era imposible. Ella no le había revelado a nadie su destino. Eso formaba parte del acuerdo al que había llegado con Celeste. Para que el plan tuviera éxito, nadie debía saber dónde estaba. Por eso había abandonado el pueblo de madrugada.

Lo de la camioneta azul vieja y oxidada tenía que ser una coincidencia. Ni Danny ni Earl podían haberla localizado con tanta rapidez.

—¿Adónde se ha ido corriendo su amigo? — le preguntó la camarera.

—Oh —desvió la mirada de la calle—. No... no es mi amigo. Nunca lo había visto antes.

—Quizá se haya avergonzado de su reacción. Me parece que ha exagerado un poco.

«Los dos hemos exagerado bastante», se dijo Cassie recordando el gesto que había tenido al acariciar lentamente con un dedo el borde de su copa. La simple evocación volvió a provocarle un estremecimiento.

La camarera la observaba con curiosidad, ladeando la cabeza.

—¿No la conozco de algo? Su cara me resulta familiar —chasqueó los dedos—. Claro, es una actriz. La que sale en...

Cassie se libró de contestarle por la intervención del maître, que había acudido presuroso a buscarla.

—Señorita, ¿se encuentra usted bien?

—Sí, gracias. Lo único que ha sufrido algún daño ha sido mi orgullo —intentó bromear mientras se sacudía el polvo de los pantalones.

—Arreglaremos todo este desastre y le prepararemos una mesa nueva en cuestión de segundos. Mientras tanto, si no le importa esperar en la barra...

—Oh, la verdad es que se me ha quitado el apetito —confesó Cassie con una leve sonrisa—. Lo siento, no puedo quedarme. ¿Podría traerme la cuenta, por favor?

—La consumición corre a cargo de la casa, por supuesto. Por favor, acepte nuestras más sinceras disculpas por las molestias.

Mientras se dejaba acompañar fuera de la terraza, Cassie oyó a la camarera comentar a alguien:

—¡Es ella! Sí, ya sabes, esa que... la que sale en esa película... Vaya por Dios, ahora no me acuerdo del nombre..

El maître le consiguió un taxi y se despidió de ella, deshaciéndose en excusas. Cuando subió al vehículo, Cassie miró el edificio del otro lado de la calle. Su mirada se vio inexplicable-mente atraída hacia arriba, y vio a alguien en el tejado, observándola. Desapareció en una fracción de segundo, pero habría jurado que se trababa del desconocido del restaurante.

No podía ser. ¿Qué diablos estaría haciendo allí?

Jack vio alejarse el taxi de Celeste y volvió a concentrar su atención en el tejado. Aún no había encontrado nada, pero no dudaba de lo que había visto. El reflejo de un cristal. Alguien había estado allí arriba. Seguía convencido de ello a pesar de que el sonido que había oído antes no había sido un tiro. Además, un profesional habría utilizado un silenciador.

¿Un asesino profesional? Su imaginación estaba trabajando a demasiada velocidad. ¿Quién querría ver a Celeste Fortune muerta?

Pero el policía que llevaba dentro empezó a elaborar una lista de sospechoso La esposa de Owen Fleming. Un antiguo novio. Una compañera de apartamento envidiosa. De todas formas, estaba exagerando. Probablemente el reflejo que había visto en el tejado había sido el de una cámara: la del fotógrafo enviado por algún tabloide para sorprender a Owen Fleming en una situación comprometida con su joven amante. La hipótesis tenía sentido. Y la habría admitido a pie juntillas si no hubiera tenido la persistente e incómoda sensación de que Celeste Fortune se hallaba en peligro.

Una sensación muy similar a la que lo advertía de que Casanova seguía suelto. Y Jack siempre hacía caso a sus intuiciones.

El mostrador de recepción estaba desierto cuando Cassie atravesó el vestíbulo minutos después. Se preguntó si Lyle Lester habría entrado ya a trabajar y si estaría acechando por alguna parte. Por alguna razón, la imagen de aquel hombre espiándola por pasillos y escaleras le daba escalofríos, y al final entró casi corriendo en el ascensor.

De repente, a medio camino del segundo piso, hubo un apagón y el ascensor se detuvo. Permaneció completamente a oscuras por unos segundos, antes de que se encendiera una débil luz de emergencia. Esforzándose por mantenerse tranquila, pulsó el botón rojo del panel, pero no sucedió nada. Y el interfono tampoco funcionaba. ¿Qué podía hacer?

«Ponerte histérica!», le gritó una voz interior, pero la ignoró. No había ninguna necesidad. La luz se había cortado, simplemente, y se hallaba atrapada entre el primer y el segundo piso. No estaba suspendida en el vacío a cien metros de altura. Si la cosa empeoraba, podría intentar acceder a la trampilla del techo, escalando y...

Un ruido fuerte y sordo resonó de pronto en el techo, como si alguien acabara de saltar a la caja del ascensor. Lentamente, Cassie levantó la mirada.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —inquirió con el corazón acelerado.

No hubo respuesta. El silencio era absoluto, solamente interrumpido por el rumor de su propia respiración. Se giró rápidamente hacia el panel de control y pulsó de nuevo el botón de emergencia. Nada.

«Tranquila», se ordenó. Pero no pudo evitarlo y cedió al impulso de apretar los botones al azar, como una posesa. Un segundo después volvió la luz eléctrica y el ascensor continuó su ascenso hasta el segundo piso.

Cuando salía, volvió a mirar al techo. ¿Habría saltado alguien realmente a la caja? ¿Seguiría aún allí? Soltó un grito de sorpresa cuando se cerraron las puertas.

Una vez en la suite, intentó decirse que todo había sido una broma pesada de su imaginación, excitada por lo ocurrido en la terraza del restaurante. Pero cuando sonó el teléfono, dio un violento respingo: seguía tan nerviosa como antes. Frunciendo el ceño, corrió a contestar. Esperaba que fuera Celeste. Tenía unas cuantas preguntas que hacerle. Como por ejemplo por qué no le había mencionado el pequeño detalle de que podía tener un mafioso detrás de ella, siguiéndole los pasos...

—¿Diga?

—¿Te he asustado? —pronunció una voz alterada electrónicamente.

La sangre se le heló en las venas mientras agarraba con fuerza el teléfono.

_ ¿Quién es?

—Abre la puerta y lo sabrás.

La comunicación se cortó. Y justo cuando Cassie se volvía lentamente hacia la puerta, llamó alguien.

Capítulo 5

Cassie seguía con la mirada clavada en la puerta. No estaba dispuesta a abrir. Ni siquiera a acercarse...

¡El cerrojo! ¿Acaso no lo había echado nada más cerrar la puerta? No se acordaba. Había sido en aquel preciso momento cuando empezó a sonar el teléfono. Por eso se había distraído.

Atravesó a la carrera el salón y giró el cerrojo. Afortunadamente ya estaba echado. ¿Seguiría ahí fuera el intruso? Pegó la oreja a la puerta, pero no oyó nada. Luego, con el corazón acelerado, se asomó a la mirilla. Tampoco podía ver nada. Aquella especie de torturador debía de haber llamado para luego salir corriendo o... quizá se hallaba a un lado de la puerta, esperando en el pasillo.

Cassie se volvió para mirar el teléfono, preguntándose si debería llamar a recepción o tal vez a la policía. ¿Pero qué les diría? ¿Que alguien le estaba gastando una broma pesada? Porque hasta el momento no había habido nada más. No podía estar en peligro. Era ridículo...

¿Y silo estaba realmente? ¿Y si la señora Ambrose-Pritchard tenía razón y Margo Fleming había recurrido a la Mafia para vengarse?

Haciendo acopio de valor, volvió a asomarse a la mirilla. Y se encontró con que alguien la estaba mirando. Dio un respingo y se apartó violentamente de la puerta. Quienquiera que fuese llamó de nuevo, esa vez con más fuerza.

Cassie se llevó una mano al pecho. El corazón estaba a punto de salírsele del pecho.

—¿Quién es? —gritó.

—Señorita Fortune? —inquirió una voz nerviosa. Soy Lyle... Lyle Lester. La recepcionista del turno de noche la vio subir en el ascensor segundos antes de que se fuera la luz. Sólo quería asegurarme de que se encuentra bien.

¿Entonces por qué no había telefoneado simplemente a la suite?, se preguntó Cassie. ¿Y cómo habían podido verla subir al ascensor? No recordaba haber visto a nadie en recepción cuando pasó por delante.

—Señorita Fortune?

Se mordió el labio. Aspirando profundamente, dijo a través de la puerta:

—Estoy bien. No se preocupe, no me ha pasado nada.

—Me alegro tanto de oírlo... Le he subido una linterna y algunas velas. En los informativos han dicho que estos apagones se están produciendo por toda la ciudad. Al parecer la culpa la tiene un generador sobrecargado por la ola de calor. Menos mal que ha durado poco. De todas formas quería que estuviera preparada por si vuelve a repetirse.

Cassie seguía asomada a la mirilla. No podía ver lo qúe Lyle sostenía en la mano, pero no tenía intención de abrir la puerta para averiguar lo. —Yo... en este momento me encuentro algo indispuesta. ¿Podría dejar todo eso al pie de la puerta?

Lyle pareció vacilar.

—Por supuesto. Si necesita algo más, no dude en llamarme.

—Lo haré.

Cassie no había despegado el ojo de la mirilla, y mientras Lyle se alejaba, lo vio detenerse una vez más y mirar por encima del hombro antes de desaparecer en el pasillo.

Jack se puso su gorra negra y se calzó las botas de goma antes de encaminarse de nuevo hacia los contenedores del callejón trasero del Mirabelle. Había sobornado a una empleada para que marcara con una equis roja los cubos de la suite de Celeste, de manera que aquella noche tenía la esperanza de trabajar con una mayor rapidez y facilidad.

De cualquier forma, tendría que llevar cuidado. Ahora que Celeste lo había visto, y de cerca, no podía arriesgarse a tropezar de nuevo con ella. Ya era una suerte que no lo hubiera reconocido de la noche anterior, algo de lo que supuestamente debería estarle agradecido a Cher.

Por lo demás, había sido una estupidez de aficionado haberla seguido a aquel restaurante. El precio del menú había sido prohibitivo y, además, nunca debió haberse acercado tanto. Jack tenía la suficiente experiencia en operaciones de seguimiento y vigilancia como para reconocer los síntomas: era como el síndrome de Estocolmo pero al revés. Tanto tiempo pasaba el observador vigilando de lejos a su objeto, que apartir de un momento empezaba a identificarse con él. Algunas veces la necesidad de verlo de cerca y entablar una relación personal se tornaba irresistible. En ocasiones incluso se fantaseaba con llegar a conocerlo y...

Tenía que ser eso. ¿Cómo si no explicar sus sentimientos por Celeste Fortune? ¿Amor a primera vista?

Hubo un tiempo en que Jack habría sido el primero en burlarse de aquella posibilidad, pero no después del caso Casanova. No después de haber visto con sus propios ojos cómo cinco mujeres bellas, inteligentes y triunfadoras se habían dejado deslumbrar por un tipo que había resultado ser un sádico asesino. ¿Amor a primera vista? ¿Soledad? ¿La emoción de la seducción de un extraño, de un desconocido? ¿Quién sabía por qué se habrían decidido aquellas mujeres a invitar al asesino a sus casas, después de haber preparado un esmerado escenario de seducción?

El psicólogo asesor de la policía se había mostrado convencido de que Casanova vigilaba a sus víctimas durante semanas, incluso meses, antes de abordarlas. Según el doctor West, el asesino siempre las estudiaba a fondo: sus sueños y sus esperanzas, sus más secretos temores y sus fantasías. Y luego utilizaba toda aquella información para seducirlas.

Probablemente también habría rebuscado en sus basuras, pensó Jack con un gesto de asco mientras sacaba la bolsa de plástico marcada con la equis roja. La dejó en el suelo y esbozó una mueca. ¿Qué diablos estaba haciendo?

Era un policía, por el amor de Dios. El hecho de que lo hubieran expulsado del cuerpo no cambiaba ese hecho: quién era y lo que era. Un hombre que había jurado no solamente respetar la ley, sino servirla y protegerla.

Lo que estaba haciendo no estaba sirviendo a nadie más que a sí mismo y a pazguato millonario incapaz de relacionarse con una mujer en condiciones normales. Aquel tipo había caído muy bajo, y lo mismo le había pasado a Jack. Había permitido que sus apuros económicos y sus reveses profesionales le nublaran el juicio. Y había utilizado su propia desesperación por capturar a un asesino como excusa para traicionar sus principios.

Pero eso iba a acabarse en aquel mismo momento, decidió mientras recogía la bolsa de basura de Celeste y volvía a lanzarla al contenedor. Justo cuando estaba dando media vuelta, oyó un ruido en el callejón. Se quedó inmóvil durante un buen rato, escuchando. Al no oír nada más, supuso que habrían sido imaginaciones suyas o quizá alguna rata hurgando entre la basura.

Fue entonces cuando oyó otro ruido, una especie de sorda sacudida, y abandonando los contenedores se pegó a la pared del hotel para desde allí asomarse al callejón. Al principio no vio nada, pero después distinguió algo al fondo, cerca de la calle. Algo moviéndose justo debajo de la terraza del segundo piso del hotel.

Avanzó sigilosamente sin despegarse de la pared. Mientras se acercaba, reconoció el sonido que había escuchado antes. Alguien había lanzado un gancho de escalada a la barandilla de la terraza de Celeste y, en aquel instante, estaba subiendo por la cuerda. Sacando su pistola, salió de entre las sombras.

—¡Policía! ¡Alto!

El sospechoso lo vio y, redoblando sus esfuerzos, terminó de subir por la cuerda antes de que Jack pudiera alcanzarlo. Nada más saltar la barandilla, recogió la soga e intentó abrir las puertas de la suite. No lo consiguió.

Jack lo encañonó mientras echaba a correr.

—Quieto he dicho

El intruso, que iba cubierto con un pasamontañas, se volvió para mirar a Jack antes de lanzar el gancho de escalada al tejado. Consiguió afirmarlo en una cañería y, ágil como un acróbata, trepó de nuevo.

Varios escenarios posibles desfilaron por la mente de Jack, ninguno de ellos bueno. Si disparaba, terminaría saliéndole caro. Hacerse pasar por policía era un delito grave, y teniendo en cuenta la animosidad que había despertado en sus jefes y en el ayuntamiento, dudaba que alguien se pusiera de su lado.

Aun así, no resultaba difícil imaginar que un individuo encapuchado asaltando terrazas de hotel al amparo de la noche no podía pretender nada bueno. Era obvio que había querido penetrar en la suite de Celeste con un propósito determinado, pero... ¿cuál?

Para entonces ya casi había llegado al tejado. Se aupó, levantándose de un salto. Y por un instante se volvió para mirarlo. Jack podía haberlo abatido fácilmente. En lugar de ello, se lo quedó mirando y bajó su arma. Cría reconocer algo familiar en él... o en ella. Algo que le provocó un escalofrío cuando sus miradas se encontraron en la oscuridad.

Hasta que, con un saludo burlón, el intruso dio media vuelta y desapareció.

Jack pulsó el timbre y aporreó la puerta de Max Tripp hasta que una luz se encendió en la casa. Minutos después su antiguo compañero le franqueaba la entrada. Y se quedaba estupefacto al ver el vendaje de su mano izquierda.

—¿Qué te ha pasado?

—Tenemos que hablar.

—Eso ya me lo dijiste por teléfono —cerró la puerta y se volvió hacia él.

Parecía que se hubiera vestido a toda prisa y en la oscuridad. Llevaba unos pantalones de pijama y una vieja camiseta del departamento de policía de Houston que habrían servido perfectamente como trapos. Su desaliñado aspecto no podía contrastar más con la impecable imagen que ofrecía en su elegante oficina de South Post Oak y, por un instante, Jack creyó encontrarse de nuevo ante su viejo compañero del cuerpo. Tal vez aquel Max sí que estuviera dispuesto a escucharlo y a atender a razones...

Pero sus siguientes palabras casi defraudaron aquella esperanza.

—Espero que se trate de algo importante — a regañadientes, lo hizo pasar al salón.

—Sí que lo es —repuso Jack con expresión sombría mientras tomaban asiento—. Ella está en peligro, Max.

—¿Quién está en peligro?

—Celeste Fortune —se pasó una mano por el pelo—. Yo no soy el único que la está vigilando. Era algo que ya presentía desde que empecé con la tarea de observación, pero esta noche vi a alguien intentando entrar en su suite. Sabes lo que quiere decir eso, ¿verdad?

—No —frunció el ceño—. ¿Qué?

—Tenemos que advertirla —se levantó y empezó a pasear inquieto por la habitación.

—Espera un momento. No vamos a tomar decisiones apresuradas. Tranquilízate un poco y cuéntame exactamente lo que viste.

—Todo empezó cuando esta noche la seguí a un restaurante de Montrose —rápidamente le explicó el reflejo que vio en el edificio del otro lado de la calle.

Max se encogió de hombros después de escucharlo.

—¿Y? Tú mismo acabas de reconocer que no encontraste nada. Seguramente lo que viste fue el reflejo del cristal de una ventana, nada más.

—No, estoy completamente seguro de que procedía del tejado. Y después, cuando regresé al hotel, vi a alguien trepar hasta su terraza. Intentó entrar en su dormitorio, pero la puerta estaba cerrada. Si yo no lo hubiera ahuyentado, quién sabe lo que podría haber hecho —varias imágenes desfilaron por su mente. La simple posibilidad lo ponía enfermo—. El caso es que evidentemente está en peligro, y tenemos que avisarla.

—Me temo que no podernos hacerlo.

Jack se detuvo en seco y lo fulminó con la mirada.

—Qué quieres decir con eso? Si algo le sucede, la culpa será nuestra.

Max volvió a encogerse de hombros.

—Entonces es un riesgo que tendremos que correr. Si la avisamos ahora, daremos al traste con toda la operación. No podemos hacerlo. Tenernos que ser leales con nuestro cliente.

—Al diablo con eso —replicó Jack, furioso— Somos policías, por el amor de Dios.

—Éramos policías —le recordó su amigo, endureciendo su expresión—. Mira, sé que tú siempre te has tomado muy en serio lo de «servir y proteger a la ley», pero ya no estás en el cuerpo. Ahora trabajas para mí, y yo creía que habíamos llegado a un acuerdo.

Jack no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Está en juego la vida de una mujer. Eso está por encima de cualquier acuerdo que podamos tener tú y yo.

Max se cruzó de brazos con gesto tranquilo.

—Tú no sabes que su vida está en peligro Estás sacando conclusiones apresuradas. El tipo que viste esta noche probablemente era un ladrón de poca monta a la busca de ese enorme diamante que Fleming le regaló a la chica. Y ahora que ya lo has ahuyentado, dudo que vuelva a aparecer.

Jack no estaba tan seguro. Aquel tipo sabía lo que hacía. Cuando Jack encontró una manera de acceder al tejado, el intruso había desaparecido sin dejar rastro. No podía haber escapado tan fácilmente a no ser que conociera bien el terreno.

Lo único que había conseguido al perseguirlo era un feo arañazo con un clavo oxidado. Y para colmo no recordaba cuándo se había vacunado del tétanos por última vez...

—Si tú no vas a hacer nada, entonces me ocuparé yo. Todavía conservo unos cuantos contactos en el cuerpo.

—Y qué piensas decirles? ¿Que la mujer que has estado vigilando está siendo vigilada por otro? Por lo que he oído, ya conseguiste enfadar a los jefes con tus investigaciones no autorizadas sobre aquel homicidio de Montrose. Lo siguiente que pensarán es que ahora pretendes convencerlos de que Casanova anda detrás de Celeste..

Sintió una punzada de furia. Algo le había sucedido a Max desde que abandonó el cuerpo de policía. Algo que Jack no quería ver en sí mismo cuando se miraba al espejo cada mañana.

—Les diré todo lo que sea necesario —le advirtió.

—¿Como por ejemplo?

—Que trabajo para ti.

Max se levantó del sofá.

—Pareces haberte olvidado de un pequeño detalle: la cláusula de confidencialidad del contrato que firmaste conmigo el otro día. Cuéntaselo y yo negaré haber mantenido esta conversación contigo. Les diré que te conseguí unos cuantos trabajos menores porque me dabas pena, pero que lo que hiciste con Celeste fue por tu cuenta y riesgo. Les diré que yo nunca había oído hablar de ella. ¿A quién te parece que harán más caso, Jack? Al contrario que tú, yo tengo amistades en lugares muy altos.

Jack cerró los puños.

—¿Qué diablos estás haciendo, Max? Antes éramos compañeros.

—Y podríamos serlo de nuevo, pero tienes que dejar de comportarte como si todavía fueras un policía. Olvidarte de esa parte de su vida. Yo te estoy dando la oportunidad de rehacerte, de prosperar, pero lo primero que tienes que aprender de este negocio es que lo prioritario son nuestros clientes.

Jack miró a su antiguo compañero con una expresión de asco.

—O sea, que lo primero es protegerse el trasero.

Max se acercó a la ventana y se quedó contemplando la oscuridad por un momento.

—Déjame preguntarte algo. ¿Realmente piensas que te echaron del cuerpo por meter en problemas al ayuntamiento? Diablos, si llevabas años haciéndolo. Pero el jefe se aguantaba porque eras un buen poli y no quería perderte. Entonces... ¿qué es lo que ha cambiado?

—Dímelo tú, ya que pareces conocer todas las respuestas.

—Se deshicieron de ti porque les diste miedo. Te obsesionaste tanto con el asunto Casanova que incluso tipos que te conocían desde hacía años empezaron a preocuparse por tu equilibrio emocional. Y los dos sabemos que un policía desequilibrado es como una bomba de relojería. Si ahora mismo vas y les cuentas toda esta rocambolesca historia de Celeste... ¿cómo crees que reaccionarán? ¿A quién crees que pondrán bajo vigilancia? —preguntó, irónico—. A Celeste Fortune no, desde luego.

—Eso ya lo veremos —Jack se giró en redondo y se encaminó hacia la puerta.

—ESe te ha pasado por la cabeza que la mejor manera de protegerla es seguir haciendo exactamente lo que has hecho hasta ahora? — le preguntó a su espalda. Al ver que se volvía, añadió con tono sombrío—: Tienes un trabajo entre manos, Jack. Si alguien desea hacerle algún daño a Celeste Fortune... el principal interés de nuestro cliente no es otro que descubrir a ese alguien.

Desde su posición al otro lado de la calle, a bordo de su coche, Jack podía dominar la es quina sureste del hotel incluyendo la terraza de Celeste. Las luces de la suite seguían apagadas, de modo que supuso que el incidente del intruso no la habría despertado.

Detestaba imaginársela allí, durmiendo plácidamente... sin la menor idea del peligro que podía estar acechándola. Y él no podía decirle nada. Max tenía razón. ¿Qué podía decirle a ella o a la policía? ¿Que sabía que la estaban vigilando porque lo había estado haciendo él mismo? ¿Pero qué diablos se suponía que debía hacer entonces?

Después de dejar la casa de Max, había estado acariciando brevemente la idea de llamar de forma anónima a la policía, pero sabía demasiado bien cuál habría sido su reacción en ese caso. Se habrían limitado a enviar un coche patrulla al callejón y, al no encontrar nada, se habrían olvidado para siempre del asunto

Así que quien tenía que protegerla era él. También en eso había tenido razón Max. Jack tenía que seguir haciendo lo que había estado haciendo hasta ese momento con tal de protegerla, pero... ¿sería eso suficiente? No se podía pasar las veinticuatro horas del día vigilándola. No podía seguir cada uno de sus movimientos. ¿O... sí?

De repente se le ocurrió una idea. Se llevó una mano al bolsillo y sacó de su cartera el cheque que le había entregado Max hacía unos días. Un anticipo. Para un buen corte de pelo y ropa decente. El corte de pelo, más o menos bueno, ya lo tenía. Y sabía que Cher, la reina de las tiendas de saldo, podría ayudarlo con su vestuario. Lo único que tenía que hacer era reservar una suite en el Mirabelle y trabar amistad con Celeste. Con un poco de suerte, lograría atrapar a su acosador antes de que el dinero se le agotara.

Preparándose para pasar la noche, abatió el asiento del coche, cruzó las manos bajo la cabeza y se concentró en planear un «encuentro casual» con la actriz.

Capítulo 6

Cassie tomaba el sol en la cubierta del lujoso velero, esperando que aquella segunda salida planificada por Celeste resultase más tranquila que la primera.

Hasta el momento todo se había desarrollado conforme al programa. El coche de alquiler había llegado al hotel a las nueve en punto de la mañana, y menos de una hora después Cassie entraba en Galveston. Había tardado media hora en encontrar el apartamento de Ethan Goid en Jamaica Beach, pero no le había importado. Ante el paisaje del Golfo, todas sus tensiones anteriores habían desaparecido.

En aquel momento se sentía maravillosamente bien, tomando el sol en top less en su propio yate. Bueno, en el yate del amigo de Celeste. La precisión no importaba porque disponía de dos días enteros para disfrutar del sol y de la playa, simulando que aquella vida tan regalada era realmente la suya.

Demasiado pronto tendría que regresar a la realidad y ponerse a buscar trabajo, pero por el momento no pensaría en ello. Según Celeste, Ethan Gold, su antiguo profesor de arte dramático en la Universidad de Houston, había insistido en que usara su apartamento en la playa mientras estuviera en la ciudad.

—Tiene un yate y todo —le había asegurado Celeste—. Y sé lo mucho que a ti te gusta el agua....

Casi se había olvidado de aquella sensación. Cuando Celeste y ella eran niñas, sus padres habían comprado juntos un bote de pesca, y las dos primas habían vivido prácticamente en el Golfo durante los fines de semana y las vacaciones. No habían tardado en convertirse en expertas nadadoras, e incluso con once años habían aprendido a pilotar un barco. De hecho, se habían convertido en unas marineras tan eficaces que, de adolescentes, había empezado a navegar, a veces con permiso y otras sin él.

En aquel entonces las dos habían estado muy unidas, como si fueran hermanas. Y aquellos días habían sido los más felices y despreocupados de la vida de Cassie.

Hasta que de repente todo cambió: la familia de Celeste se mudó y los padres de Cassie se divorciaron. Su padre se estableció en Florida, y desde entonces fue muy poco lo que volvió a saber de él. Pocos años después a su madre le diagnosticaron un enfisema y, algo más tarde, cáncer de pulmón. Durante cerca de una década, a un trauma le siguió otro, y otro más. En alguna parte de aquel proceso, la libre, despreocupada y aventurera Cassie se disolvió en la cruel realidad de la vida.

En los momentos más vulnerables, a veces se había preguntado si las cosas habrían sido distintas si no se hubieran divorciado sus padres. Quizá incluso su madre no habría caído enferma y Cassie, libre de responsabilidades, habría tenido la resolución necesaria para perseguir sus propios sueños, al igual que había hecho su prima.

Le gustaba pensar eso, pero también había aprendido que volver una y otra vez al pasado no servía de nada. Además, disponía del resto de su vida para dedicarse a aquellos sueños, para intentar volver a ser la antigua y feliz Cassie, ahora que ya nada la retenía. Ni trabajo, ni novio. Ninguna responsabilidad que no fuera consigo misma.

Por eso había aceptado con tanto entusiasmo la propuesta de Celeste. No era sólo el dinero, o el vestuario nuevo, o la comodidad del hotel lo que la habían convencido de sumarse al plan. Había sido el plan mismo, con sus riesgos.

La promesa de aventura que durante tanto tiempo había anhelado.

Así que allí estaba. Libre para divertirse y disfrutar. O casi. Porque estaba el pequeño problema de la amenazadora llamada de la otra noche: «te he asustado?». Sí, desde luego que la había asustado. Cada vez que pensaba en aquella llamada le daban escalofríos. En realidad no podía decirse que su anónimo autor la hubiera amenazado, pero si había sido una broma... ¿por qué se había molestado en enmascarar su voz?

Y, casi al momento, Lyle Lester había llamado a su puerta. Ciertamente le había dejado la linterna y las velas, pero su aparición había sido sospechosamente casual. ¿La habría telefoneado desde el vestíbulo, o por un móvil? Desde entonces había recibido un par de llamadas muy extrañas: habían colgado nada más contestar. ¿Sería Lyle también el culpable de las mismas?

La otra noche le había confesado que era un admirador suyo, pero... ¿hasta qué punto podría llegar aquella admiración? ¿Habría traspasado acaso la línea de la obsesión morbosa, psicótica? Y hablando de psicóticos...

Frunció el ceño cuando la imagen del desconocido de la terraza de la Metro se materializó en su mente. Cuanto más pensaba en él, que ya era mucho... más extraño se le antojaba su comportamiento. Todo el mundo en a terraza había reaccionado como si el violento ruido que había soltado la vieja camioneta se hubiera debido a un disparo. Pero en vez de protegerse, aquel desconocido se había lanzado a protegerla a ella... ¿Por qué? ¿Por qué había estado tan dispuesto a interponerse entre ella y la supuesta bala? Y, lo que resultaba aún más inquietante:

¿por qué había supuesto de manera automática que ella era el objetivo?

Aunque, si analizaba lo sucedido, Cassie tenía que admitir que su propio comportamiento en la terraza tampoco había sido precisamente muy normal. Ponerse a seducir a un completo desconocido era algo insólito en su carácter... ¿O no?

¿Cómo podía saber lo que era capaz de hacer y lo que no? Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había tenido la oportunidad de descubrir a la verdadera Cassie. Durante los diez últimos años, había hecho de cuidadora, de novia, de maestra de escuela, pero nada de todas aquellas cosas había logrado satisfacer sus más profundos anhelos, sus más secretas fantasías.

De alguna manera, aquel desconocido de ojos azules había sido el resorte que había activado sus deseos más íntimos, y por un fugaz instante había despertado algo violento, rebelde, casi salvaje en ella. Algo familiar y extraño a la vez. Aquel hombre podía proporcionarle la experiencia y el sabor de la aventura. Lo sabía instintivamente.

No era como los demás hombres que había conocido. Y, desde luego, en absoluto como Danny. Su antiguo novio tal vez fuera un amante apasionado y entusiasta cuando estaba de humor para ello, pero le faltaba imaginación.

Aunque sabía excitar a una mujer, eso no podía negarlo. Su cuerpo musculoso y bronceado había conquistado a mujeres bastante más difíciles que Cassie. El problema era que el encanto se evaporaba en cuanto abría la boca.

En cambio, el aspecto del desconocido de la Metro era muy diferente. No era tan alto y quizá tampoco tan guapo, con un cuerpo más delgado y fibroso, de músculos menos voluminosos. Y sin embargo había visto algo singular en él... Algo sensual y lleno de misterio.

Tenía un aire de haber visto y hecho cosas que Cassie solamente podía imaginar. Pero ella quería hacer algo más que imaginar. Quería experimentar por sí misma todo aquello.

Apoyando la barbilla en los brazos, miró a su alrededor. Hacía un día caluroso, sin brisa. El agua estaba inusualmente tranquila: por eso había decidido echar el anda y relajarse un poco tomando el sol.

Cuando miró su reloj, se sorprendió del tiempo que llevaba tumbada en cubierta. Tendría que ponerse en marcha pronto, pero por el momento se sentía demasiado bien allí, después de haber pasado cerca de un semana encerrada en el hotel. Pobre Mister Bogart. Lo había dejado solo en el apartamento en la playa. Ya lo compensaría con un largo paseo después de cenar. Quizá de esa manera dejara de suspirar por Chablis...

De repente descubrió que otro velero había anclado a unas decenas de metros del suyo. Tan amodorrada se había quedado que no se había dado cuenta. No estaba lo bastante cerca como para invadir su intimidad, pero sí para provocarle una cierta sensación de inquietud. Alzó una mano a modo de visera e intentó distinguir algo. Había alguien pescando en cubierta.

Fue a incorporarse mientras se abrochaba la parte superior del bikini, pero una repentina ráfaga de viento se lo llevó. Voló durante unos segundos frente a ella antes de caer al agua. Se quedó mirando la prenda con expresión consternada. Afortunadamente no se había hundido.

—Diablos —masculló Jack antes de soltar un silbido de asombro. Había agarrado los prismáticos justo a tiempo de ver a Celeste en topless zambulléndose en el agua.

Bajó rápidamente los binoculares, consciente de que se estaba excitando por momentos. Lo cual era normal, ¿no? ¿Cómo se suponía que debía reaccionar? ¿Mirando para otro lado?

Después de bajarse la visera de la gorra para que no lo deslumbrara el sol, levantó de nuevo los prismáticos y la observó mientras nadaba hacia algo azul que flotaba a unos metros del barco. Dado que era del mismo color que la parte inferior de su traje de baño, supuso que se trataría de la superior, que en aquel momento se la estaba llevando la corriente...

Aquella mujer sí que sabía nadar. Cualquier otro habría tenido dificultades para recuperar la prenda, pero ella no. Cuando regresaba hacia el barco, una ola la alzó medio metro y Jack fue bendecido con la fortuita y bendita visión de un seno desnudo mientras se ponía la parte superior del bikini.

Esperaría a que hubiera vuelto al yate para hacer su siguiente movimiento. Lo tenía todo planeado. Hasta el último detalle. Le haría señas, simulando tener una avería con el motor, y cuando ella se ofreciera a llevarlo...

De repente una alta llamarada, seguida de un gran estruendo, lo pilló desprevenido. La onda expansiva lo hizo retroceder un par de pasos. Ante su horrorizada mirada, el barco de Celeste acababa de explotar. La onda de agua hizo balancear tanto el suyo que tuvo que agarrarse a la barandilla.

Recuperando el equilibrio, alzó de nuevo los binoculares y enfocó el último lugar donde la había visto. No distinguió nada más que restos calcinados del velero flotando en las olas.

Se colocó ante la rueda, arrancó el motor y puso rumbo hacia el barco en llamas. Lo rodeó escrutando la zona, con el corazón martilleándole en el pecho. A la segunda pasada, la vio. Había emergido a unos diez metros de distancia y le estaba haciendo señas frenéticamente.

Jack acercó el yate y se apresuró a ayudarla a subir. Se encaramó a la borda como si fuera una sirena asustada, toda mojada, sensual, dorada. Si sus senos eran más pequeños de lo que había imaginado, su figura tenía más curvas. No parecía tan delgada y fibrosa como en las películas, pero igualmente sensual...

Sin maquillaje tampoco resultaba tan deslumbrante. Tenía la nariz llena de pecas y un moratón en el muslo. No era tan perfecta como había esperado. ¿Se sentía decepcionado? En cierto sentido, era un alivio saber que no lo era. Habría sido como enfrentarse a un sueño hecho realidad.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, arrodillándose a su lado.

—Eso... creo. No sé lo que ha pasado... —se tumbó en cubierta toda desmadejada, en una postura muy poco digna.

La parte superior de su bikini apenas le cubría los senos, yJack se obligó a desviar la mirada. Lo hizo. Pero los senos seguían ahí. Prácticamente delante de su cara. Y los había visto en toda la gloria de su desnudez hacía apenas unos minutos.

Pese a las gafas oscuras, debió percibir la dirección de su mirada puesto que se apresuró a cubrirse. Con gesto galante, Jack retiró una camisa del respaldo de su asiento y se la tendió. La aceptó agradecida, echándosela sobre los senos y tapándose hasta las rodillas. Luego, abrazándose las piernas, se quedó sentada en el suelo, temblorosa.

—Seguro que estás bien?

Se retiró un mechón mojado del rostro.

—Sí, pero... no entiendo qué es lo que… ha sucedido. Tan pronto estaba en el agua como al momento siguiente... —de repente se interrumpió, mirándolo con los ojos muy abiertos.

Demasiado tarde se dio cuenta Jack de que había perdido su gorra durante algún momento del rescate, con lo que debía de haberlo reconocido. Sobre todo por lo que Cher le había hecho en el pelo. Vio que se llevaba una mano a los labios.

—Eres... él —pronunció asombrada.

En cuestión de segundos, el plan tan cuidadosamente elaborado por Jack se evaporó como el humo. Pero aún podía improvisar algo.

—¿El? —repitió, fingiendo no comprender.

—Te vi en el restaurante de la Metro. Tú eras... —se ruborizó—. ¿Qué estás haciendo aquí? —inquirió, sobrecogida.

Lo había reconocido, desde luego, pero no parecía sospechar de él. Se dijo que era una buena señal, así que seguiría improvisando.

—¿Que qué estoy haciendo aquí? Acabo de rescatarte. En caso de que no te hayas dado cuenta, tu yate acaba de explotar. Es una suerte que hoy me decidiera a salir a pescar.

—¿Suerte, dices? ¿Me estás diciendo que es una simple casualidad? —se apartó de él, recelosa.

—Bueno, no exactamente...

—Oh, Dios, creo que voy a devolver —se arrastró hasta la borda y vomitó. Así estuvo hasta que no le quedó nada en el estómago.

Jack se levantó sin saber qué hacer, impotente. La vista de aquella mujer vomitando por la borda no podía contrastar más con su sofisticada imagen en la pantalla. Pero reaccionó, compasivo: empapó una toalla en agua y, cuando volvió a sentarse en cubierta, agotada, se la pasó delicadamente por la cara.

—Todo sucedió tan rápido... —balbuceó, estremeciéndose violentamente—. Si no hubiera saltado al agua, en este momento estaría muerta.

Jack también había pensado en eso.

—¿Cómo es posible que... ? —se humedeció la frente con la toalla mientras alzaba la mirada hacia él—. ¿Cómo es posible que explotara el yate?

—Bueno, pudo haber sido un escape de combustible —respondió, encogiéndose de hombros. Pero lo dudaba. Desvió la mirada hacia el agua. Atraídos por la explosión, varios yates se dirigían hacia ellos. Discretamente sacó su pistola de una bolsa y la escondió debajo del asiento, cerca de su mano.

La embarcación más próxima, de un modelo semejante a la que acababa de explotar, se colocó a su lado. Jack apoyó una mano sobre el asiento, a unos centímetros de distancia del arma.

—¿Hay alguien herido? —gritó un hombre.

—No —respondió Jack—. Creemos que ha sido un escape de combustible.

—Vaya explosión —llevaba tres pasajeros, dos mujeres y un hombre. Todos ellos contemplaban sobrecogidos el barco calcinado—. ¿Podemos ayudar en algo?

—Ya he avisado al guardacostas. Mientras tanto será mejor no acercarse demasiado.

El hombre asintió y, tras decirles algo a los demás, maniobró para alejarse. Varios yates se habían aproximado al barco en llamas, pero se mantenían a prudente distancia.

—Creo que nosotros también deberíamos marcharnos —propuso Jack.

—¿No deberíamos esperar a los guardacostas? ¿Los has avisado, verdad? Acabas de decir que sí.

—Ya se encargarán de ello. Tú no te preocupes. Ahora mismo lo prudente es alejarnos lo antes posible del fuego.

Ya se disponía a volverse cuando vio que se había levantado. Medio tambaleándose, lo miró con los ojos muy abiertos de miedo: —No pienso ir a ninguna parte contigo. No hasta que me digas quién eres y por qué me has estado siguiendo.

«Eso, genio», se dijo, irónico. «Dile quién eres y por qué la has estado siguiendo. Esto tengo que escucharlo».

—Eres periodista? —le preguntó ella de repente.

—No, soy policía.

—Policía?

Vio que algo parecido a la culpa asomaba a sus ojos mientras se llevaba una mano a la garganta. Era un gesto defensivo que sorprendió a Jack. «Interesante», pensó. Al parecer Celeste Fortune también tenía sus propios secretos.

—Me llamo Jack Fury. Y trabajo para... Interpol.

—¿Interpol? —frunció el ceño, confundida—. Pero yo creía... que la Interpol era una agencia europea de policía.

—Y lo es. Pero yo nací y me crié aquí Conozco el territorio. Por eso me encargaron la misión.

—Qué misión?

—Durante los últimos meses hemos estado investigando a un famoso ladrón de joyas —siguió mintiendo—. Lo hemos seguido por toda Europa, y ahora tenemos razones para pensar que está aquí, en los Estados Unidos. Houston, para ser exactos. Sospechamos que se ha establecido en el Mirabelle.

Por un momento fue consciente de que sus improvisaciones lo estaban llevando a enredar-se en una maraña de mentiras.

—¿El Mirabelle? —exclamó ella—. Pero allí es donde yo..

—Sí, lo sé.

Los siguientes segundos eran críticos. O se lo creía o empezaba a gritarle «maldito mentiroso». Lo que tenía que hacer era no darle tiempo para pensar demasiado...

—Por eso te he estado siguiendo —se apresuró a añadir.

—Pero... —se mordió el labio. No entiendo. ¿No pensarás que yo estoy relacionada de algún modo con ese ladrón, verdad?

—No —le sostuvo la mirada—. Creo que tú eres su próximo objetivo.

Cassie lo miraba consternada.

—¿Yo? ¿Por qué habría de preocuparse un ladrón de mí? Yo no tengo nada de valor... —se interrumpió de pronto, consciente de su error. Cassie Beaudreaux no poseía nada valioso, pero Celeste Fortune había recibido regalos muy caros de su amante rico.

—¿Nada valioso? _Jack ladeó la cabeza—. Yo no calificaría así al diamante Boucheron — al ver que no decía nada, sonrió—. Sí, lo sabemos todo sobre la reciente adquisición de Owen Fleming en Sotheby’s. Cuando su esposa dejó de lucir la piedra, supusimos que se la habría regalado a su amante. Tú.

¿Era censura lo que Cassie creía percibir en su tono? ¿O se estaría imaginando su desaprobación? No podía evitar sentirse culpable por aquella aventura, pese a que ella no había tenido ninguna participación. Pero Jack no sabía eso. No podía saber que ella sólo era culpable de haber usurpado la identidad de su prima, aunque eso no era ningún delito... ¿o sí?

—Como podrás ver, yo no tengo ningún anillo —replicó con la mayor frialdad de que fue capaz, enseñándole las manos.

—Nadie se llevaría un diamante de diez quilates a la playa, ¿no te parece? Lo inteligente sería guardarlo en un lugar seguro.

Mientras lo observaba, las sospechas retornaron de golpe. Había algo en él, en su comportamiento, en todo aquel escenario... ¿Por qué Celeste nunca le había hablado del diamante Boucheron? Una piedra de semejantes proporciones era un detalle del que tenía que haberle advertido, en caso de que alguien le hiciera preguntas. Como Jack Fury, por ejemplo. Alzó la barbilla, dispuesta a improvisar lo mejor posible.

—Si esperas que te diga dónde guardo mis joyas, vas listo. Dices que eres policía, pero todavía no me has enseñado ninguna credencial. ¿Quién me asegura que no eres tú el ladrón?

—No puedo mostrarte ninguna credencial porque estoy de misión secreta. En esos casos, uno no va por ahí enseñando la placa.

Cassie entrecerró los ojos. De nuevo su explicación resultaba muy poco convincente, y pecaría de ingenua si se decidía a creer en su palabra. Aun así... no podía evitar recordar su reacción en el restaurante ante lo que todo el mundo había tomado por un tiroteo. No había dudado ni una fracción de segundo en protegerla. Su reacción había sido tan instintiva como la de un policía.

Incluso en aquel momento, su mirada no vacilaba. De hecho, era tan fija e implacable que Cassie experimentó un estremecimiento. Sus ojos eran todavía más azules de lo que recordaba. Un inmenso océano azul que la hacía preguntarse por sus ignotas profundidades...

—Recuerdas lo que sucedió en el restaurante la otra tarde? —inquirió, reacia—. Casi todo el mundo en la terraza pensó que aquel sonido había sido un disparo. ¿Y tú?

—Al principio, sí —respondió, encogiéndose de hombros.

—Por eso te lanzaste a por mí?

—Efectivamente.

—Pero por qué supusiste que yo era el objetivo? ¿Por qué habría de querer matarme un ladrón?

Jack desvió la mirada para contemplar el mar.

—No me detuve a pensar en ello. Simplemente reaccioné así porque no quería que te pasara nada.

Algo en su tono de voz le aceleró el pulso. ¿Un matiz de sinceridad, quizá?

—Después te descubrí en el tejado del edificio del otro lado de la calle. Me estabas mirando.

—Creí haber visto algo allí arriba —de nuevo le sostuvo la mirada—. Por eso subí a echar un vistazo.

—¿Y lo de hoy? ¿Por qué me seguiste hasta Galveston? Si piensas que el ladrón de joyas anda detrás del... —cómo lo había llamado?— del diamante Boucheron, ¿por qué no te quedaste en el hotel a vigilarlo?

—Porque sabe que eres demasiado lista para dejar un anillo de tres millones de dólares en la caja fuerte de un hotel. Y sabe también que una mujer enamorada habría querido guardar el valioso regalo de su amante en un lugar cercano...

—Quién ha dicho que estoy enamorada? — le espetó Cassie.

—¿No lo estás? —Jack entrecerró los ojos.

—Bueno, Owen y yo hemos terminado. ¿No te has enterado?

—Sí.

—¿Entonces cómo sabes que no le he devuelto el anillo?

—Porque habría sido una estupidez renunciar al tipo de seguridad que una joya así podría darte precisamente ahora, cuando tu carrera ha sufrido.., digamos que algunos contratiempos.

De nuevo aquel discreto matiz de desaprobación. Esa vez Cassie no pudo evitar irritarse un poco.

—¿Cómo es que pareces saber tanto sobre mí?

—Mi trabajo consiste en investigar a la gente relacionada con las misiones que me encargan. No me gustan las sorpresas.

«Pues entonces prepárate, amigo», pensó Cassie. Péro todavía no estaba preparada para espetarle la verdad a Jack Fury. Una parte de ella deseaba confiar en él porque, después de todo... ¿qué otra opción quedaba? ¿Saltar de nuevo al agua? Pero no era esa la verdadera razón de su silencio. Para ser sincera, había algo deliciosamente excitante en ser el centro de atención de Jack Fury. Porque una vez que descubriera que ella no era realmente Celeste.., su interés se desvanecería como el humo.

Era tan distinto de cualquier hombre que hubiera conocido antes.... Desde el primer instante que lo vio en la Metro había percibido algo especial en él. Pero entonces había pensado que su atracción procedía de la naturalidad con que parecía desenvolverse en aquel ambiente, tan tentador y a la vez extraño para ella. Ahora se daba cuenta de que había algo más. Y su propia sed de aventura tenía alto que ver en ello Era un anhelo que había alimentado durante mucho tiempo. Y Jack Fury, con su historia inverosímil, disparatada, le estaba ofreciendo en bandeja la perfecta oportunidad de realizarlo. Volvió a pensar en aquella tarde en el restaurante, en el juego sensual que habían compartido... y se estremeció. La atracción seguía presente, eso era indudable. El problema era que no estaba segura sobre lo que podía hacer al respecto.

—Y lo del yate? —le preguntó de pronto— ¿Crees que tu ladrón de joyas tuvo algo que ver con la explosión?

Jack vaciló antes de responder:

—Eso es lo que pretendo averiguar.

Le dio la espalda, y Cassie vio que recogía algo de debajo de uno de los asientos. Lo hizo tan rápidamente que apenas vislumbró un reflejo metálico. Suficiente, en todo caso, para intuir que se trababa de un arma.

Así que iba armado. Y estaba a solas con él en alta mar... Su sentido común retornó de golpe. Una cosa era la sed de aventura, y otra muy distinta colocarse a sí misma en un peligro tras otro. ¿Qué creía que estaba haciendo? ¿Cómo podía plantearse siquiera entablar una relación con Jack Fury? No sabía nada de él. Ni siquiera sabía si era un policía de verdad. ¿Y si se había inventado toda aquella historia del ladrón y la Interpol? ¿Y si, en lugar de ello, era una especie de... acosador?

Quizá había sido él quien había volado el barco, sólo para poder rescatarla. Y acercarse a ella.

Cassie había visto un escenario semejante en una película. Un maníaco sexual capaz de organizar todo tipo de retorcidas situaciones con tal de acercarse al objeto de su fascinación.

Pero luego se lo pensó mejor. Jack Fury podía ser un tipo algo extraño. Sin embargo, para ser justos, no había hecho nada que encajara en el perfil de un maníaco de esa clase. Aunque estaba ségura de que antes se le había quedado mirando los senos, no podía culparlo por ello. Su nuevo traje de baño brasileño era bastante exiguo. Y, si tenía que ser sincera, se habría sentido algo decepcionada si no hubiera mostrado cierto interés...

Aun así.... ¿por qué le había dicho al otro hombre que había llamado al guardacostas cuando era mentira? A no ser que... a no ser que no hubiera querido que nadie llamara... porque tenía algo que esconder. Aunque, ahora que pensaba en eso, tampoco a ella le convenía involucrar a las autoridades. Ethan Goid le había ofrecido su yate a Celeste, pero Cassie no era Celeste. En realidad lo había tornado sin su permiso, lo que significaba que si la denunciaba, podría terminar en la cárcel. O verse obligada a compensarlo por los daños En cualquier caso, se hallaba en un callejón sin salida.

Pero volviendo a Jack Fury... No le parecía ni un loco ni un pervertido, gracias a Dios. Resultaba difícil imaginarse a un maníaco sexual con aquellos pantalones cortos verde lima. O a un agente de la Interpol, por cierto. Lo cual no le impidió admirar la manera en que se ceñían a sus estrechas caderas, con la cintura tan baja que bastaría un simple tirón para...

¿En qué diablos estaba pensando? Acababa de destrozar el barco de otra persona, había salido viva de milagro y allí estaba, mirando con lascivia al hombre que la había sacado del agua... Un tipo que decía ser un agente de la Interpol tras la pista de un ladrón de joyas internacional.

Si terminaba creyéndose eso... ¿qué otros cuentos no querría venderle?

Capítulo 7

Minutos después estaban de vuelta de la marina. Cassie saltó a muelle para ayudar a Jack a amarrar el barco.

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó, inquieta.

Jack sacó una bolsa de un asiento y buscó su móvil.

—Tengo un amigo que trabaja en la policía de Galveston. Intentaré localizarlo a ver si puede venir.

—¿Y el guardacostas?

—El guardacostas sabrá localizarnos. Primero necesito hablar con la gente de aquí.

Terminada la llamada, se dirigieron a un restaurante de la marina para esperar allí. Jack eligió una mesa del fondo y se sentó de cara a la puerta. Pidió café para los dos. Estuvieron charlando un rato hasta que su amigo llegó poco después.

—Es Vargas —le dijo Jack cuando lo vio entrar por la puerta, levantándose de inmediato—. Espérame un momento. Voy a ponerle al tanto de lo sucedido.

«O a advertirle que no hable demasiado», pensó Cassie, recelosa. Se volvió para ver a Jack dirigiéndose hacia el presunto policía. Era un hombre de unos treinta y tantos años, moreno, ojos oscuros y expresión afable.

En un momento dado miró hacia el fondo, y un brillo de reconocimiento asomó a sus ojos cuando descubrió a Cassie. Estuvieron conversando durante unos minutos. Cuando se reunieron con ella, Jack hizo las presentaciones:

—El sargento Vargas, del departamento de policía de Galveston. Celeste Fortune.

—Es un placer conocerla, señorita Fortune —estrechó la mano—. Jack me ha hablado mucho de usted.

—¿De veras? —arqueó las cejas, sorprendida—. Ahora mismo?

—Bueno, Jack es un conversador muy rápido —se volvió hacia él—. ¿Te importaría dejarme a solas un momento con la señorita Fortune?

Jack frunció el ceño.

—¿Es realmente necesario?

—Eso creo.

Jack vaciló, obviamente desagradado por la sugerencia. Pero finalmente se levantó de la mesa, encogiéndose de hombros. Vargas esperó a que se hubiera alejado lo suficiente para sentarse frente a Cassie.

—Jack me he comentado que hoy ha tenido algún problema... ¿sería tan amable de explicarme lo sucedido?

Nerviosa, se puso a juguetear con su taza.

—Le contaré lo que sé, que no es mucho. Pero primero... me gustaría pedirle algo.

Cuando la camarera le llevó su taza de café, Vargas le dio las gracias y volvió a concentrar toda su atención en Cassie.

—Adelante.

—¿Podría ver su placa?

Pareció sorprendido, pero no dudó en mostrarle su identificación. Satisfecha, Cassie le lanzó una sonrisa de disculpa.

—Lo siento, es sólo que... casi no conozco a Jack Fury. Sólo cuento con su palabra para fiarme de quien dice que es. Al contrario que usted, no ha querido enseñarme ninguna credencial. ¿Lo conoce bien? ¿Podría responder usted por él?

—¿Por Jack? —Bebió un sorbo de café y esbozó una mueca—. Desde luego. Hace cinco años trabajamos en nuestro primer caso juntos y somos amigos desde entonces.

—¿Entonces realmente es policía?

Lo miró por encima del borde de la taza.

—Es uno de los mejores con los que he trabajado.

—Bueno es saberlo —se recostó en la silla, aliviada—. Todo este asunto del ladrón internacional de joyas, la Interpol... no sabía qué pensar.

La expresión de Vargas se tomó seria, casi solemne.

—Yo se lo diré, señorita Fortune. Si Jack Fury piensa que usted se halla en peligro, hágale caso. Tiene la mejor intuición que he visto en un policía. Puede que su técnica sea poco ortodoxa, pero hace mucho tiempo que aprendí que él tiene su propio método. Yen cuanto a su integridad.., yo le confiaría la vida.

Parecía tan sincero que Cassie sintió el automático impulso de creerle. Asintió, agradecida.

—Y ahora volvamos a usted. Cuénteme lo que ha sucedido hoy.

—No hay mucho que pueda añadir a lo que Jack le contó por teléfono. El yate en el que estaba tomando el sol explotó en el mar. No sé ni cómo ni por qué. Sólo que de repente estalló en llamas.

—¿Estaba en el agua en ese momento?

—Sí, yo... —bajó la mirada—. Se me cayó algo en el mar y salté a buscarlo. Fue entonces cuando sucedió.

—Qué oportuno. ¿El yate estaba registrado a su nombre?

—No. Pertenece a un hombre llamado Ethan

Goid. Pero tenía su permiso para usarlo —se apresuró a asegurarle—. Me había dejado este fin de semana su apartamento en la playa.

—Dónde podremos localizar al señor Goid?

—Bueno, da clases de arte dramático en la Universidad de Houston. Pero... la verdad es que no sé dónde puede estar en este momento

—sabía que estaba pisando un terreno peligroso. Debería llevar mucho cuidado, porque si admitía quién era, podría verse acribillada a preguntas. Y a denuncias. Podría terminar en la cárcel antes de que su prima saliera de su anonimato para respaldar su versión...

Aunque tampoco estaba muy segura de poder contar con Celeste para que le pagara una fianza, por ejemplo. Para ser sincera, a esas alturas ya no estaba segura de nada. Lo que había empezado como una inofensiva farsa de repente se había convertido en una aventura mortal, y no sabía qué hacer... ni en quién confiar. Pero hasta que pudiera pensar con un mínimo de coherencia, su instinto de supervivencia le aconsejaba mantener bien cerrada la boca.

—El profesor Gold está fuera este fin de semana. Y no sé adónde ha ido.

—¿Tiene la dirección de su casa?

—Sí, pero no la llevo encima. La tendré en alguna parte, en mi hotel. Creo que vive en la zona de West University.

Vargas alzó rápidamente la mírala. —¿Lo cree? ¿No lo sabe?

Cassie intentó disimular con un encogimiento de hombros.

—No somos tan íntimos. Hace años fue profesor mío. Nos mantenernos en contacto de cuando en cuando a través de llamadas y cartas, pero la verdad es que hace algún tiempo que no lo veo.

—Pero le ofreció su apartamento en la playa y su yate. Ese es un gesto que denota mucha confianza.

—Bueno, es que él es muy generoso...

No sabía si Vargas la estaba creyendo o no. Por su expresión era incapaz de adivinarlo.

—¿Le mencionó alguna vez algún problema en el que pudiera estar metido?

—¿Qué quiere decir?

—Sabe de algún enemigo suyo que pudiera desear... su muerte? —le espetó Vargas.

—¿Cómo? —inquirió sin aliento.

—Un barco no explota así como así, señorita Celeste. Si el profesor Goid no era el objetivo, entonces tenemos que suponer que...

Que lo era ella. O, más propiamente, Celeste. Un escalofrío le recorrió la espalda. Sintió el súbito impulso de contárselo todo a Vargas, pero el miedo a las repercusiones, sobre todo a la cárcel, se lo impidió.

—Sabe de alguien que le desee algún mal, señorita Celeste?

—No...

—Si yo fuera usted, reflexionaría bien sobre la pregunta —se inclinó hacia ella, muy serio—. Porque esa explosión no fue una casualidad. Mientras tanto, necesitaré la dirección y el teléfono de ese profesor. Dígale a Jack que me llame cuando esté de vuelta en su hotel.

Cassie alzó la mirada.

—¿Ya está? ¿Eso es todo lo que necesita de mí?

La miró con curiosidad.

—Sí, a no ser que tenga algo más que decirme.

—Oh, no, ya le he contado todo lo que sé — repuso, nerviosa.

Tenía la sensación de que aquel hombre podía leerle el pensamiento. Pero lo único que dijo fue:

—Estaremos en contacto.

Cassie se volvió para verlo marcharse. En la puerta del restaurante, se detuvo para intercambiar unas palabras con Jack, que se había cambiado el bañador por una camisa y unos vaqueros. Estuvieron conversando durante unos minutos hasta que Vargas desapareció yJack entró en el restaurante.

Cassie se dio rápidamente la vuelta, fingiendo que no los había estado observando. Cuando Jack se acercó a la mesa, se puso a mirar por la ventana.

—¿Lista para irnos?

—¿Adónde?

—De vuelta a Houston, supongo. Te llevo. No pareces estar en condiciones de conducir.

Le dio las señas. Mientras avanzaban por la carretera de la costa, lo estudió por el rabillo del ojo. Una vez más se preguntó si podría confiar en él. A pesar de las garantías que le había dado el sargento Vargas al respecto, aún no se había decidido. La idea de que Jack la hubiera estado siguiendo, quizá durante días enteros, la llenaba de incomodidad. La había visto cuando más desprevenida había estado, y sólo eso bastaba para despertar sus recelos.

Y luego estaba aquel pequeño incidente de la terraza de la Metro. Prácticamente se habían hecho el amor con la mirada. Cassie podía imaginarse perfectamente lo que debía de haber pensado de ella...

De repente él volvió la cabeza, lo sorprendió mirándolo y sonrió. ¡Y qué sonrisa! Le evocaba todas aquellas cosas que precisamente no tenía ningún sentido pensar en aquel momento, sobre todo teniendo en cuenta que no hacía ni una hora que había estado a punto de ser pasto de los tiburones.

Pero... ella siempre había anhelado la aventura, y allí estaba, metida de lleno en una.

—¿Por dónde? —le preguntó cuando llegaron a un cruce.

—A la izquierda.

Mientras se internaban en la estrecha carretera, Cassie vio a dos jóvenes en bikini admirando un deportivo plateado que estba aparcado en la calle. No supo bien por qué se fijó en —Pero tengo un coche alquilado... y las llaves estaban en mi bolso, en el yate —junto con su permiso de conducir y algún dinero en efectivo. Sin coche y sin dinero, no tenía manera de regresar al hotel. Así que no le quedaba más remedio que aceptar la oferta de Jack.

—Podrás llamar a la agencia de alquiler desde el hotel —le sugirió cuando ella se levantaba.

La guió galantemente del brazo mientras salían. Y, antes de que pudiera hacer algo para evitarlo, Cassie se estremeció de placer ante su contacto.

—Todavía no puedo volver a Houston —le confesó mientras se dirigían a un aparcamiento cercano a la marina—. Tengo que ir a buscar a Mister Bogart.

—Quién es Mister Bogart?

—Un perro. Un chihuahua. Mi chihuahua. Es... mío —precisó sin mucha convicción.

Jack le lanzó una mirada cargada de curiosidad.

—Ya.

Se dirigió hacia su coche, un modelo bastante antiguo, y usó el control remoto. Después de abrirle la puerta, se sentó al volante.

—Dónde tenemos que ir a buscar a Mister Bogart?

—A la casa del profesor Gold.

Una de ellas se llevó un móvil a la oreja y dijo algo mientras los miraba alejarse.

Se dijo que no era un gesto extraño, inusual: al contrario. Los chicos y las chicas jóvenes se pasaban todo el tiempo hablando por el móvil. Para cuando Jack aparcó frente a la casa de Ethan Gold, ya se había olvidado del suceso.

—No tardaré, pero si quieres entrar...

—Esperaré en la puerta.

Bajaron del coche y Jack la siguió escaleras arriba.

Cassie sacó la llave de debajo de una maceta y abrió. No había dado más que un paso cuando se quedó petrificada. La sala había sido arrasada por completo. Cuadros rotos, cojines destripados, muebles volcados... Incluso la alfombra había sido rasgada.

No fue consciente de ello, pero debía de haber soltado un grito, porque Jack apareció de inmediato a su lado. Dio un violento respingo cuando sintió su mano en el hombro.

—Espera aquí —le ordenó, sacándose una pistola de la cintura de sus vaqueros.

Entró lentamente en la habitación. Pegándose a la pared, se dirigió hacia el pasillo. Se volvió por un instante hacia Cassie, llevándose un dedo a los labios, antes de asomarse prudentemente. Acto seguido desapareció en el corredor.

No habían transcurrido más que unos segundos cuando Cassie oyó el ruido de un motor.

Instintivamente empezó a bajar las escaleras, pero antes de que pudiera llegar al final Jack apareció saltando los escalones de tres en tres, apartándola.

—¡Se ha escapado por atrás! —gritó mientras corría hacia su coche y saltaba al volante. Pero precisamente cuando metía la marcha atrás, un vehículo se detuvo al otro lado de la calle bloqueándole el paso.

Hizo sonar el claxon, pero el ruido sólo pareció confundir al otro conductor. El coche se detuvo a sólo unos centímetros de su parachoques y allí se quedó.

Furioso, Jack bajó y le ordenó que se apartara. El coche seguía sin moverse. Para entonces Cassie ya había bajado las escaleras. Se asornó a la calle justo a tiempo de descubrir el deportivo plateado que habían visto antes saliendo disparado como una bala. El conductor atravesó el cruce sin frenar y desapareció.

Jack corrió hacia el otro coche, pero justo en ese instante el conductor arrancó. Tuvo que apartarse para que no lo atropellara. Mientras el vehículo se alejaba, y pese a que los cristales estaban tintados, Cassie estuvo segura de que la chica que iba al volante era la misma que había visto antes hablando por el móvil.

—¿Vas a perseguirlo? —le preguntó.

—¿Me crees capaz de alcanzar a un deportivo con esa antigualla? —señaló su toche.

—Crees que esa chica se puso delante aposta?

—Desde luego —repuso, sombrío—. Debió de usar su móvil para avisarlo de que veníamos. Pero al menos tengo los números de matrícula de los dos vehículos.

Cassie no había pensado en ello. Todo había ocurrido con demasiada rapidez. Se agarró a su brazo.

—¿Viste al conductor?

—No pude distinguirlo bien —se pasó una mano por el pelo—. La puerta trasera de la casa estaba abierta, y cuando pude verlo, corría ya disparado hacia el deportivo.

—¿Estás seguro de que se trataba de un hombre?

Jack la miró sorprendido:

—¿Por qué lo dices?

—No, por nada —se mordió el labio. No podía evitar pensar que la gratuita destrucción del apartamento obedecía a la ira de una mujer despechada. O a la de matones contratados por una mujer despechada.

Jack sacó su móvil.

—Será mejor que avise a Vargas para que haga un informe. La agencia de seguros de Gold no va a poner muy buena cara. Primero su yate, y ahora esto.

Y ella quedaría como la responsable de ambos incidentes, pensó Cassie. Se estaba metiendo en un lío cada vez mayor, pero en lugar de confesárselo todo a Jack, se empecinaba en su silencio.

Cuando Jack terminó de hacer la llamada, volvieron a subir por la escalera trasera.

—No toques nada —le ordenó al ver que se disponía a entrar.

—No lo haré. Pero tengo que encontrar a Mister Bogart. Se habrá llevado un susto de muerte.

—De acuerdo, adelante. Dudo mucho que haya dejado huellas. El autor de esto sabía lo que se hacía.

«O la autora», se dijo Cassie. Todavía no había descartado la responsabilidad de Margo Fleming en los incidentes de aquel día. ¿Acaso la señora Ambrose-Pritchard no le había advertido lo que aquella mujer era capaz de hacer?

Dejó a Jack en el salón para ir a buscar a Mis-ter Bogart. Pero al cabo de unos minutos de infructuosa búsqueda, empezó a invadirla el pánico. ¿Y si Margo o sus matones le habían hecho algo? ¿Qué mejor manera de vengarse de Celeste? Todo el mundo sabía lo mucho que adoraba a su perrillo...

Estaba a punto de renunciar a buscarlo, desolada, cuando escuchó un gemido procedente del cuarto de baño. La puerta estaba cerrada, así que usó el faldón de su camisa, que en realidad era de Jack, para girar el picaporte.

Empujando levemente la puerta con el pie, asomó la cabeza. Los gemidos se oían detrás de la cortina de la ducha: eran los más lastimeros y desesperados que había escuchado nunca. Ignoraba lo que aquel matón había podido hacerle al animal, pero se imaginaba lo peor.

Armándose de valor, entró en el cuarto y descorrió la cortina de un tirón. Soltó un suspiro de alivio. Allí estaba el perro, temblando en la bañera, aparentemente con todo intacto... excepto su dignidad. Cassie conocía aquella sensación demasiado bien. Lo sacó de su escondite y se lo llevó en brazos por el pasillo.

Todavía temblando, el chihuahua enterró la cabecita bajo su brazo y no volvió a sacarla hasta que oyó la voz de Jack. Aguzó las orejas y, nada más verlo, saltó al suelo para correr a olisquear-le una pierna. Luego se plantó frente a él y empezó a mover alegremente el rabo.

—Nunca le había visto hacer eso —contestó Cassie, asombrada—. Jamás se comporta así con desconocidos.

Mister Bogart nunca antes había visto a Jack, pero allí estaba, pensó Cassie, comportándose como si estuviera frente a un viejo amigo.

Jack se arrodilló para rascarle cariñosamente detrás de las orejas.

—Ojala pudieras decirme quién ha hecho esto, amiguito.

El animal soltó un estridente aullido, como si efectivamente estuviera intentando comunicarle algo. Luego dio media vuelta y corrió de regreso por el pasillo. Intercambiando una mirada de perplejidad, Jack y Cassie lo siguieron. Mister Bogart estaba otra vez en el cuarto de baño, rascando frenéticamente con la patita algo en el suelo de baldosas.

—¿Qué crees que está haciendo? —inquirió ella desde el umbral.

Jack se puso en cuclillas para mirarlo de cerca.

—Creo que ha encontrado sangre.

—¿Sangre? —exclamó consternada—. Entonces sí que le han hecho algo...

—Yo diría que ha sido al revés. Probablemente el valiente Mister Bogart provocó una pelea, y lo que tenemos aquí es nada más y nada menos que una muestra de ADN del sospechoso.

—De veras? —Cassie miró al perro, asombrada—. ¿Es posible que hiciera algo así?

—Buen trabajo, Bogey —Jack volvió a rascarle detrás de las orejas, una caricia que parecía gustarle especialmente.

Así que a Jack Fury le gustaban los animales. «Interesante», pensó Cassie. Y se preguntó acto seguido si le sucedería lo mismo con los niños...

El sargento Vargas llegó un cuarto de hora después con un par de agentes de uniforme. Mientras ellos tomaban las huellas, él se dedicó al papeleo y a las declaraciones. Para cuando terminaron, el sol ya se estaba ocultando.

Cassie se puso a toda prisa uno vaqueros y una camiseta y recogió su bolsa de viaje, deseosa de salir cuanto antes de allí. Lo que había empezado como un prometedor fin de semana había terminado en desastre, y lo único que deseaba en aquel momento era disfrutar de un largo baño en su jacuzzi del Mirabelle.

Sabía que tenía mucho en qué pensar, planes que elaborar, consecuencias que considerar, pero en aquel momento estaba demasiado agotada para poder pensar con un mínimo de coherencia. Sólo cuando ya estaban en el coche, de camino a Houston, volvió a soltar un suspiro de alivio. La tensión empezó a desvanecerse por momentos e incluso llegó a quedarse dormida, porque se despertó sobresaltada al sentir que el coche reducía la velocidad.

Abrió los ojos, esperando encontrarse de vuelta en la ciudad. No era así. Estaban atravesando una autopista. Al ver que Jack tomaba un desvío, exclamó alarmada:

—¿Qué estás haciendo? ¿Adónde me llevas? ¿Qué pretendes?

—Te llevo a algún lugar donde podamos hablar en privado.

—¿Y no podernos hacerlo en mi hotel?

—No puedo esperar tanto.

Cassie se estremeció al escuchar su tono.

—De qué quieres hablar?

—Y tú me lo preguntas? El yate en el que viajabas explotó en mil pedazos, y alguien acaba de destrozar el apartamento que te habían dejado. Yo diría que tenernos mucho que hablar.

De repente la tensión retornó con toda su fuerza. Empezaron a latirle las sienes de dolor.

—¿Crees que la persona que destrozó el apartamento del profesor Goid andaba detrás del diamante?

—Quizá —Jack miró una vez más por el espejo retrovisor para asegurarse de que no los seguían. Un gesto que no hizo más que aumentar la inquietud de Cassie.

—¿Pero por qué hizo explotar el yate? No podía saber que yo no llevaba el anillo conmigo. ¿Se habría arriesgado a enterrar el diamante en el fondo del mar junto a mi cadáver?

—de repente se le ocurrió algo— Jack, ¿y si los dos sucesos no estuvieran relacionados? ¿Y si el ladrón de joyas estuviera detrás del diamante y alguien más estuviera.., detrás de mí?

—Ya he pensado en esa posibilidad —admitió— Llegados a este punto, no podemos descartar nada.

—Pero si tú vas tras la pista del ladrón de joyas, no puedes permitirte distraerte por... cualquier otra cosa. ¿O sí?

—No te preocupes por eso. Yo siempre sigo las pistas a donde me lleven.

Cassie soltó un suspiro. La respuesta de Jack no había podido ser más evasiva, pero de repente no le importó. Todavía no sabía si podía confiar en él, y sin embargo se sentía segura a su lado. Con eso le bastaba. También sabía por su experiencia en la terraza del restaurante que él la protegería, incluso con su propia vida si era necesario. Y eso le reportaba un gran consuelo.., al tiempo que ejercía de poderoso afrodisíaco. Aunque tampoco necesitaba de muchos estímulos en ese sentido. Al menos por lo que se refería a Jack Fury.

Se volvió para mirarlo. Si realmente la había estado siguiendo durante días... ¿cómo no había podido fijarse en él? Tenía algo especial. No era un hombre guapo en el sentido convencional de la palabra, pero su atractivo era increíble, y aquel inverosímil color de pelo no hacía sino aumentarlo. Su tono claro contrastaba dramáticamente con el azul de sus ojos y con sus largas y oscuras pestañas. Y aquellos labios...

Cassie habría podido fantasear durante horas con aquellos labios. Escribir poemas sobre ellos. Imaginárselos viajando por su cuello, asomándose al valle que se abría entre sus senos y...

Se estaba excediendo. Se removió incómoda en su asiento, consciente de que los pezones se le habían endurecido bajo la fina tela de su camiseta. Jack no parecía advertirlo, pero ella tenía la sensación de que era muy poco lo que lograba escapar a su atención...

Capítulo 8

«Maldita sea...», exclamó Jack para sus adentros, interrumpiéndose a mitad de frase. Estaba intentando moderar su lenguaje, para no hablar de su mente, o de su cuerpo, pero eso no resultaba fácil al lado de Celeste Fortune. Aquella mujer era tan sumamente excitante...

Ni el cine ni la televisión le habían hecho justicia. Allí estaba, con el rostro limpio de maquillaje y atezado por el sol, casi sin peinar. Y jamás le había parecido tan sexy como en aquel preciso instante.

Podía distinguir el dibujo de sus senos bajo la camiseta, y el relieve de sus pezones le había disparado la tensión sanguínea. Se estaba excitando insoportablemente sólo de mirarla. Procuró desviar la mirada, pero lo dramático era

que ya había visto aquellos senos antes. No necesitaba recurrir a su imaginación para ello. Sabía cómo eran, y lo único que necesitaba ahora era tocarlos, paladearlos...

Probablemente lo abofetearía si se propasaba, y no la culparía en absoluto. Admiraba a una mujer como ella, capaz de defender su dignidad. Y sin embargo había un ligero brillo en sus ojos que parecía sugerir que, si acaso se decidía, no se opondría del todo a sus avances...

«Tranquilo», se aconsejó. Aquella mujer sólo era un trabajo para él, y si le quedaba un mínimo de sentido común, mantendría su relación en un nivel estrictamente profesional. Ya tenía demasiadas cosas de las que preocuparse. Como por ejemplo quién quería matarla.

Alguien había hecho estallar aquel yate y había destrozado el apartamento de la playa, y el sospechoso muy bien podría ser la persona que había visto la otra noche intentando entrar en la suite del hotel. El tipo parecía volverse más atrevido y desesperado por momentos, y Jack sabía por experiencia lo muy peligrosa que podía llegar a ser la desesperación.

Mientras aparcaba frente al restaurante llamado Pop’s, miró de nuevo a Celeste. Estaba de cara a la ventanilla. De pronto, como si hubiera percibido su mirada, se volvió rápidamente hacia él. Por un instante bajó los ojos, pero reaccionó con rapidez, esperando que no se hubiera dado cuenta.

Lo siguiente que hizo fue cruzar los brazos sobre los senos. Lógico. Por supuesto que se había dado cuenta.

—No creo que sea una buena idea —objetó ella—. No puedo dejar a Mister Bogart aquí. Hace demasiado calor.

—Hablaremos con el dueño. Hay un pequeño patio sombreado detrás del local: podremos dejarlo allí. Así se moverá un poco mientras nosotros hablamos. Sólo serán unos minutos. Espérame, ahora vuelvo —dejó el motor y el aire acondicionado encendido antes de bajar del coche.

Miró a su alrededor. El lugar parecía abandonado. Los muros del edificio parecían haber sido levantados con viejos tablones, matrículas de coche y señales de tráfico oxidadas, pero las apariencias solían engañar. Demasiado bien lo sabía.

Aquel local servía el mejor marisco de toda la zona, en un agradable ambiente al que no era ajeno la música de los años cincuenta de la máquina de discos. Un poco más tarde, cuando la gente regresara a Houston después de pasar un agradable día de playa, se llenaría hasta los topes con las mesas de la terraza.

Pop’s llevaba allí desde más tiempo del que Jack podía recordar, y él había pasado más de un verano sirviendo mesas y lavando platos antes de marcharse a estudiar a Austin. Después de aquello, había vuelto para trabajar ocasionalmente y ganarse así un poco de dinero extra.

Subió los escalones del porche, abrió la puerta y se detuvo un instante para saborear aquel ambiente tan entrañable. Pop se hallaba tras la barra, viendo un partido de fútbol en la televisión, mientras su esposa Betty colocaba margaritas recién cortadas de su jardín en los floreros de las mesas. La mujer alzó la mirada cuando lo oyó entrar.

—¿Jack? ¿Eres tú? ¡tu, mira quién ha venido! ¡Es Jack!

Stu Fury desvió la mirada del televisor. Nada más ver a Jack, exclamó asombrado:

—Qué diablos...?

—Hola, Pop —lo saludó Jack con una sonrisa.

Su madrastra lo recibió con un gran abrazo de oso y, durante unos segundos, Jack apenas pudo respirar y mucho menos hablar. Era una mujer pequeña, pero sorprendentemente fuerte. Ya estaba en el umbral de los sesenta y se mantenía en muy buena forma. Su afición a los calores chillones y a la ropa excesivamente llamativa, sin embargo, no la favorecía demasiado. En opinión de Jack hacía tiempo que debería haber renunciado a las minifaldas, para no hablar de su melena rubio platino. De todas formas, él era el menos indicado para criticarla, dada la poca atención que concedía a su propio aspecto.

Además, expresarle su opinión al respecto habría sido como suicidarse. Hacía mucho que se había independizado, pero todavía se acordaba b lo suficiente como para pensárselo dos veces antes de contrariar o irritar a Betty Fury.

Betty tenía dominado a Stu, algo que éste jamás estaría dispuesto a admitir. Después de cerca de veinte años de matrimonio, todavía seguía fingiendo que era él quien llevaba los pantalones en la familia, pero a Jack no con seguía engañarlo. Los dos eran tan distintos como la noche y el día, pero de alguna manera, y para asombro de Jack, su relación siempre había funcionado bien. Betty se había divorciado dos veces cuando conoció a Stu. Por aquel entonces ella acababa de quedarse en el paro como camarera y Stu era un viudo con tres ruidosos hijos a su cargo y un negocio exigente que arrancar. Jack todavía se acordaba del día en que Betty llegó al local. Se había presentado en el restaurante con una maleta en cada mano y un vestido de lo más provocativo.

Jack se había escandalizado ante la perspectiva de que su padre se enredara con una mujer semejante. O con cualquier mujer, en realidad, porque nadie podría medirse nunca con el recuerdo que le había dejado su madre. Tanto él como sus hermanos se habían aprestado a hacerle la vida imposible, hasta que descubrieron, y muy pronto, cómo las gastaba Betty.

También aprendieron que aquella fiera podía transformarse con la misma rapidez en una persona bondadosa y encantadora. Betty era ante todo una mujer leal, y con los años Jack había aprendido a valorar aquella virtud por encima de todas las demás. Siempre había podido contar con ella en los momentos más difíciles, y eso había significado y seguía significando mucho para él.

La abrazó a su vez antes de contemplarla con detenimiento.

—Te has hecho la cirugía estética.

—¡Qué dices! La única ocasión en que me pondría delante de un bisturí sería en una mesa de autopsias. E incluso entonces el forense tendría que tener cuidado —replicó, palmeándole las mejillas.

—Bueno, pues algo te has hecho —insistió Jack—. Porque pareces diez años más joven que la última vez que te vi. ¿Seguro que no te has operado?

—Soy yo quien te va a operar a ti si continúas diciendo esas tonterías. Ahora ve a saludar a tu padre. Ya era hora de que te viéramos el pelo por aquí. No nos llamas, no nos visitas... Estábamos muy preocupados por ti, Jack.

—Estoy perfectamente. Stu lo recibió con un gruñido cuando se acercó a la barra.

—Pues no lo pareces. Sobre todo con ese pelo que llevas.

—No te metas con él, Stu —intervino Betty—. A mí me gusta cómo lo lleva.

—Era de esperar —rezongó, para añadir entrecerrando los ojos—: No me digas que te dedicas a hacer la calle desde que perdiste tu trabajo. ¿No te habrás metido a... ? ¿Cómo lo llaman? ¿Chapero?

—Stu, por el amor de Dios! —exclamó Betty, escandalizada—. Los hombres tienen tan t derecho como las mujeres a elegir el color de su pelo. En estos tiempos algunos llevan has t maquillaje y se hacen manicuras y máscaras. Metrosexuales los llaman ahora. Yo siempre he pensado que los chicos debíais reconciliaros con vuestro lado femenino y que...

—Por pavor, mujer... ¿te estás oyendo a ti misma? —Bueno, bueno —los interrumpió Jack, cortando una discusión que sabía podía durar horas— Estoy trabajando en una operación secreta Por eso me he hecho esto en el pelo... y por eso estoy aquí. Necesito que me ayudéis en algo.

Betty se sintió instantáneamente intrigada, pero Stu lo miró desconfiado.

—Una operación secreta, has dicho? Yo creía que te habías quemado los dedos con eso.

—Ya no trabajo para el departamento de policía —explicó Jack—. Conseguí un empleo en una agencia de detectives. Betty soltó un gritito de deleite: —Como el detective Magnurn? ¿O Rock ford? Oh, a mí me encanta james Garner...

—Mujer, por favor...

—Stu Fury, no te atrevas a atacarme en ese tono si no quieres que...

—¿Vais a ayudarme o no? —inquirió Jack, impaciente.

—Por supuesto que te ayudaremos —Betty lanzó a su marido una mirada de advertencia—. Sólo tienes que decirnos lo que tenemos que hacer.

—En realidad se trata precisamente de que no hagáis nada. He venido con un cliente que ahora mismo está esperando en el coche. Necesitamos un lugar tranquilo para hablar, así que voy a entrar con ella a tomar una copa. Pero no quiero que nos interrumpáis, y mucho menos que la acribilléis a preguntas, ¿entendido?

—Claro, Jack —asintió Betty—, pero... ¿puedo preguntarte algo?

Jack se encogió de hombros a modo de respuesta.

—Es tu chica?

En la pantalla mental de Jack aparecieron al instante los senos de Celeste presionando contra la pechera de su camisa, en el episodio de la terraza de la Metro. ¿Chica? Era toda una mujer...

—¿Estás sorda? —Intervino Stu—. Acaba de decirte que es una cliente.

—Ya sé lo que me ha dicho, Stu, pero los hombres a menudo dicen una cosa cuando quieren decir otra. Tú, por ejemplo. Conmigo siempre te muestras frío e insensible, pero en la cama te conviertes en un tigre...

—Un momento, no necesito escuchar eso...

—se apresuró a interrumpirla Jack—. Voy a traerla aquí y espero que los dos os comportéis impecablemente. Ah, y una cosa más. Tiene un perro. ¿Os importaría que lo dejásemos en el patio?

—Claro que no. Ese patio está siempre tan vacío desde que se murió mi pequeña Phoebe... —se lamentó Betty— Será estupendo ver un perro disfrutando otra vez de mi jardín, ¿verdad, Stu?

Su marido soltó un gruñido.

—¿Qué tipo de perro es?

—Un chihuahua.

Stu lanzó un gruñido aún más sonoro antes de volver a concentrarse en el partido de televisión. Betty le dio a Jack unas palmaditas en la mano y le comentó con tono cómplice:

—No le hagas caso. Está encantado de verte. Lo que pasa es que no le gusta tu aspecto.

—Yo me siento bien.

—Tú siempre te has sentido bien contigo mismo. Nunca he conocido un chico más seguro de sí mismo que tú. O al menos que lo intentara tanto. Eres como Stu. No te gusta expresar tus sentimientos, y tampoco la idea de necesitar a nadie. Lo entiendo después de lo que le sucedió a tu madre, supongo, pero a veces creo que Stu sería más feliz llevando este negocio él solo...

—No te engañes a ti misma —replicó Jack—. Stu estaría completamente perdido sin ti.

Lo que pasa es que eso es algo que no está dispuesto a admitir.

Se sonrieron. Cuando Jack estaba saliendo del restaurante, oyó a su padre preguntarle a su mujer:

—Qué diablos anda tramando?

—Oh, Stu, deja de gruñir. Sabes que es un buen chico. Como sus hermanos.

—Gracias a ti —rezongó.

Jack se volvió para mirarlos justo en el instante en que se daban un rápido beso. Un nudo de emoción se le formó en la garganta. Se preguntó, de repente, si Betty tendría razón. Quizá no fuera tan autosuficiente como le gustaba pensar.

Jack abrió la puerta del coche y asomó la cabeza en el interior, refrescado por el aire acondicionado.

—Todo arreglado —extendió una mano para apagar el motor, se guardó las llaves y recogió la correa de Mister Bogart—. Vamos chico, voy a llevarte a un sitio donde podrás relajarte y correr un poco mientras Celeste y yo charlamos.

—Estará seguro aquí fuera? —inquirió Cassie con tono preocupado, mientras lo seguía hacia la puerta trasera del local.

Contempló el patio, asombrada. Al parecer aquel lugar no sólo era seguro, sino un verdadero paraíso. Un muro de adelfas y jazmines recorría la valla. Había incluso una cascada artificial con rocas cubiertas de musgo.

—¡Es increíble! —exclamó, agachándose para soltar al perro.

Dubitativo al principio, Mister Bogart se acercó tentativamente a una pequeña charca. Y empezó a agitar alegremente el rabo mientras seguía con la mirada el recorrido de una carpa dorada entre nenúfares.

—¿No podríamos quedarnos nosotros también aquí? —sugirió Cassie.

—Tomemos algo primero —cerró la puerta del jardín y la hizo entrar en el restaurante.

Escogieron una mesa cercana a las ventanas. De repente Cassie vio aparecer a una camarera con el pelo teñido de un rubio platino. Iba vestida con uno de los más atrevidos conjuntos que había visto jamás en una mujer de su edad. La mujer, en vez de sentirse ofendida por su manifiesta mirada de asombro, le lanzó una amable sonrisa.

Y a Cassie le cayó bien de inmediato. Físicamente no se parecía en nada a su madre, pero había algo en ella que le recordaba a Felicity Beaudreaux. Le sorprendió descubrir que, por primera vez en mucho tiempo, el recuerdo de su madre no la hacía llorar.

—Hola, me llamo Betty —se presentó la mujer—. ¿Qué os apetece tomar?

Cassie pensó que su tono era sorprendentemente formal, comparado con su atuendo. E incluso parecía algo nerviosa...

—Celeste, te presento a mi madrastra, Betty Fury. Esta es Celeste Fortune.

Betty lo miró decepcionada:

—Pero yo creía que habías dicho que estabas trabajando en una misión secreta... Estaba fingiendo que no te conocía...

—La señorita Fortune ya sabe quién soy.

—Oh —Betty vaciló—. ¿Lo sabe... todo?

Jack le lanzó una elocuente mirada. Por suerte, reaccionó con rapidez:

—Lo de mi trabajo para la Interpol? Sí, ya lo sabe.

—¡La Inter...?

—Yo tomaré un té con hielo —la interrumpió antes de que pudiera estropearlo todo—. ¿Y tú? —Miró a Cassie—. Te recomiendo las margaritas que prepara Pop.

—Hablando de Pop... —Betty se volvió para llamar a su marido—: ¡Stu, ven aquí! Quiero presentarte a alguien.

El hombre de la barra desvió reacio su atención del televisor y se acercó a ellos. Cassie le calculó unos sesenta años. Era alto, fornido y de rostro atezado, con el pelo muy blanco y unos ojos azules que le recordaron inmediatamente los de Jack. Betty lo tomó del brazo.

—Esta es Celeste Fortune, amiga de Jack. Lo sabe todo sobre su trabajo en... la Interpol — miró a su hijastro con expresión maliciosa.

Stu se limitó a fruncir el ceño.

—A Celeste le gustaría probar una de tus margaritas, Pop.

—Me han hablado muy bien de ellas —sonrió Cassie mientras le tendía la mano.

Stu se la estrechó con fuerza, mirándola a los ojos:

—Ten cuidado con ese chico mío. Tiene mucha labia. Siempre la ha tenido.Aquel comentario la impresionó. Aparentemente no era más que una broma, pero había algo en su mirada que lo desmentía. Aquel hombre era de una sinceridad brutal, casi grosera, y sin embargo le gustaba. Sabía que podría confiar en él.

—Descuide, llevaré cuidado —murmuró. Stu asintió con la cabeza, satisfecho. Y esa vez fue Jack quien frunció el ceño.

—Qué pasa con esa margarita?

—Ahora mismo os traigo las bebidas —intervino Betty con tono ligero

—Vamos, Stu —le tiró del brazo—. Dejemos hablar tranquilos a los chicos.

La mirada que Stu le lanzó a Jack antes de retirarse sólo podía interpretarse como de advertencia. Al cabo de unos minutos Betty volvió con las bebidas. Mientras las colocaba sobre la mesa, se inclinó para susurrarle a Cassie:

—Tú no le hagas caso a Stu. Le gusta hacérselas pasar mal a Jack, pero quire con locura al chico. Y yo también Betty se irguió y le dio a Jack una palmadita en el hombro antes de reunirse con su marido detrás de la barra. Stu parecía absorto de nuevo en el partido de televisión, pero Cassie sospechaba que los estaba escuchando disimuladamente.

—Me gusta tu familia —le comentó a Jack.

—Tienen sus momentos —levantó su vaso de té, mirando a Cassie por encima del borde—. ¿Qué me dices de la tuya?

—No la veo mucho. Más o menos corté los lazos cuando me vine a Los Ángeles —Cassie siempre había sospechado que Celeste se avergonzaba de sus orígenes humildes, y que por eso había dejado atrás tan alegremente su pasado. De ahí su asombro cuando Celeste la llamó inopinadamente después de tanto tiempo. La había sorprendido especialmente el detalle de que hubiera visto la fotografía de su compromiso matrimonial. Con la vida que su prima llevaba Los Ángeles, le extrañaba que se hubiera suscrito al Manville Gazette. Tomó un sorbo de su copa.

—Mmm, tenías razón. La margarita está estupenda.

Jack asintió con expresión distraída. Dejando a un lado su vaso, apoyó los brazos cruzados sobre la mesa.

—¿Quién anda detrás de ti, Celeste?

Un escalofrío le recorrió la espalda ante aquella pregunta tan directa

—No lo sé. Quizá alguien tenía una inquina especial contra el profesor Goid, y como yo estaba por medio...

—Realmente piensas eso? —la miró, frunciendo el ceño.

—Me gustaría, al menos —se encogió de hombros.

—Cuál es exactamente tu relación con el profesor Gold?

—Como ya te dije antes, mantuvimos el contacto después de que me mudara a Los Ángeles, pero en rigor no se puede hablar de una relación como tal.

—Pero antes la teníais —sus ojos azules parecían taladrarla.

—Vivimos juntos durante un tiempo antes de que yo me fuera a Los Ángeles —explicó, reacia. Por alguna razón, no quería confesarle las pasadas aventuras de su prima. No quería que pensara mal de Celeste. O, para el caso, de ella misma.

—¿Cómo se tomó que lo dejaras plantado?

—¿Qué quieres decir?

—Su joven y hermosa protegida desertando de su lado en busca de pastos más verdes. Eso tiene que doler un poco.

Cassie se apresuró a desviar la mirada. ¿Realmente la consideraba hermosa? ¿O era un cumplido fundamentado tan sólo en la imagen pública de Celeste?

—¿Crees que podría albergar algún tipo de resentimiento contra mí? —preguntó, vacilante.

—No sería el primer caso. Además de Goid, ¿quien sabía que estarías en su apartamento ese fin de semana? ¿O en su yate?

Cassie reflexionó por un momento.

—Nadie que yo sepa, excepto mi prima... — demasiado tarde se dio cuenta de su error.

—¿Tu prima?

—Mi prima... Cassie. Hablamos hace poco.

—Yo creía que habías dicho que habías cortado todos los lazos con tu familia.

¿Era sospecha lo que creía escuchar en su tono? Cassie suspiró. Aquello se estaba poniendo feo.

—Y así fue. Lo que pasa es que hace poco estuve hablando con ella. Es posible que le contara lo del apartamento y lo del yate.

—¿Es posible que ella te siguiera hasta aquí? ¿Sabe algo sobre explosivos?

—¿Qué? —exclamó—. No, claro que no. Cassie sería incapaz de hacerme daño. ¿Por qué habría de querer hacérmelo?

—Mírate. Eres una mujer hermosa, brillante, con una profesión llena de glamour. Eso puede suscitar todo tipo de celos y envidias en la gente que has dejado atrás.

—No en Cassie. Ella no es así —se inclinó hacia él—. Déjame decirte algo sobre ella. Durante toda su vida quiso ser artista, pintora, pero cuando su madre cayó enferma, renunció

a todos sus sueños para ocuparse de ella. ¿Te parece que eso encaja con el tipo de persona que haría daño deliberadamente a otra?

La expresión de Jack se endureció.

—A veces la gente que va haciendo obras buenas por el mundo es la más peligrosa. ¡Los buenos samaritanos! Tanto resentimiento acumulado siempre termina explotando.

Antes de que pudiera evitarlo, Cassie reaccionó con verdadera furia:

—Mi prima no es de esas personas! Es una mujer honrada y decente que sería incapaz de matar a una mosca. Si no puedes darte cuenta de ello es que...

—Hey, tranquilízate. Yo no estoy atacando a tu prima. Ni siquiera la conozco.

—Eso es: no la conoces —Cassie alzó la barbilla—. Así que dejemos el tema. No quiero seguir hablando de ella.

—Ni yo. Creo que tienes razón. Dudo que esa Cassie esté detrás de todo esto.

Su tono insinuaba que no la consideraba una persona lo suficientemente astuta o inteligente como para elaborar un plan tan sofisticado. Cassie asintió, pero seguía hirviendo por dentro. ¿Una buena samaritana? ¿Cómo se atrevía a burlarse? No sabía absolutamente nada sobre ella.

—¿Seguro que no le comentaste a nadie más que ibas a estar en el apartamento de la playa o en el yate? —insistió Jack.

—No, pero hay alguien más que quizá pudo enterarse —admitió—. Mi compañera de piso. Se llama Olivia D’Arby. La otra noche me llamó para decirme que había encontrado mi itinerario en el ordenador. Por eso me localizó en el Mirabelle. Tal vez en ese itinerario venía algo también sobre Galveston...

—¿Tal vez?

—No me acuerdo.

—¿fe llevas bien con tu compañera de piso?

Cassie reflexionó por un momento. A partir de la breve conversación telefónica que habían mantenido, había deducido que la relación era algo tensa.

—No exactamente. Creo.., bueno, parece que ella piensa que conoció primero a Owen Fleming y que por tanto... No sé, sospecho que está resentida por mi relación con él.

Cassie se encogió por dentro. Lo último de lo que quería hablar con Jack era de la aventura de Celeste con Owen Fleming.

—Discutisteis alguna vez por él?

Cassi lo ignoraba por completo, pero aun así lo negó.

—No, nunca.

¿su esposa? Según los tabloides, te lanzó unas amenazas muy feas.

Cassie alzó la mirada, sorprendida.

—¿Tú lees los tabloides?

—Leo muchas cosas. ¿Por qué?

—Me parece extraño, eso es todo —un agente de la Interpol que leía las columnas de cotilleos? —Margo Fleming pudo haberse enterado de alguna manera de que estabas en Galveston?

—No me imagino cómo... espera un momento —intentó rememorar la conversación que había mantenido con su compañera de piso—. Olivia me dijo que alguien se había pasado por nuestro apartamento haciendo un montón de preguntas. Ella suponía que Margo había contratado a un detective privado para seguirme la pista. Supongo que tal vez me siguió hasta... — se quedó sin aliento—. Oh, Dios mío. Ya sé quién lo hizo. ¿Por qué no se me habría ocurrido antes? ¡Ya sé quién hizo estallar el yate!

Jake adoptó una expresión escéptica.

—Los Gambini.

—Los Gambini —se la quedó mirando como si hubiera perdido el juicio—. ¿De qué estás hablando?

—Hace poco alguien me contó que Margo Fleming era originaria de Chicago —empezó a explicarle, excitada—, y que está emparentada con el clan mafioso de los Gambini. Lo de hacer explotar un barco encaja con la metodología de la mafia, ¿verdad?

—Espera, espera un momento. Primero, los Gambini no operan en Nueva York. Y en segundo lugar, ¿quién te dijo que Margo tenía conexiones con la mafia?

Cassie se encogió de hombros. ‘

—Qué importa eso? Si eso es cierto, podría explicarlo todo. El yate. El destrozo del apartamento de la playa. Todo.

—Ya, excepto que los matones de la mafia no suelen fallar sus objetivos —repuso Jack, irónico.

—Nadie es perfecto. Además, quizá realmente no deseaban hacerme daño. Tal vez lo único que querían era asustarme, advertirme.., de que me mantuviera alejada de Owen.

Lo cual suponía un verdadero problema, porque Cassie habría apostado hasta su último dólar a que en aquel preciso momento su prima se hallaba en alguna parte con Fleming. Por eso precisamente le había propuesto que se hiciera pasar por ella... «Díselo», la urgió una voz interior. «Cuéntale a Jack la verdad. El sabrá lo que hay que hacer». Eso, desde luego, habría sido lo más lógico. Soltarle la verdad y terminar de una vez por todas con aquella farsa. Pasarle nuevamente a Celeste el problema, su problema, no el suyo. Así ella podría volver a su sencillo e intrascendente vida y olvidarse de que todo aquello había sucedido alguna vez.

Sólo había una pequeña objeción. Que no quería hacerlo.

Porque a pesar del peligro, o quizá precisamente por él, nunca se había sentido tan plena, tan llena de energía. Tan viva. Y le gustaba. Le gustaba ser el centro de atención. Le gustaba tener a Jack Fury delante, mirándola de aquella manera.., como si fuera a besarla de un momento a otro, sin importarle las consecuencias.

Jamás un hombre la había mirado de aquella manera. Y menos un hombre como Jack: intrépido, atractivo, misterioso, que se movía como pez en el agua en un mundo que ella apenas había osado imaginar. Un mundo oscuro y excitante del que deseaba formar parte, aunque sólo fuera por unos pocos días.

—Háblame de tu relación con Fleming —le pidió él.

Cassie alzó rápidamente la mirada.

—No me gusta hablar de eso....

—Yo no te estoy juzgando ni condenando, Celeste.

—Lo sé, es sólo que... no quiero que pienses mal de mí —le confesó.

Su candor pareció sorprenderlo. En un impulso le tomó la mano, y esa vez la sorprendida fue ella. Aquel leve gesto la conmovió, la llenó de entusiasmo, estimuló sus más ardientes fantasías.

—Soy el menos indicado para arrojar la primera piedra contra nadie —le apretó la mano—. En el pasado he hecho cosas de las que no estoy precisamente muy orgulloso.

—¿De veras? —«cómo cuáles?», ansiaba preguntarle.

—De veras —se encogió de hombros—. No soy tan perfecto como esa prima tuya de la que me hablabas antes. He cometido errores, como todo el mundo.

Cassie suspiró. Una vez más se sentía obligada a defenderse. O justificarse.

—Tienes una idea equivocada de mi prima. Ella no es ni mucho menos perfecta. También comete errores, por supuesto. Mira su boda, por ejemplo. Se arrepintió en el último momento y dejó plantado a su novio en el altar.

Jack esbozó una mueca.

—Hey, eso sí que está feo.

«Eres capaz de perdonar a Celeste por mantener una aventura con un hombre casado y en cambio criticar a una mujer por plantar a su novio?», se preguntó en silencio. Se dio por vencida. Parecía decidido a llevarse una mala imagen de su prima, es decir, de ella, pese a todos sus esfuerzos por evitarlo. Aunque tampoco debería sorprenderse, ya que jamás podría competir con su prima y su vida llena de encanto y glamour...

Aun así, ella tenía algo de lo que carecía Celeste. En aquel momento contaba con la atención de Jack Fury. Y estaba decidida a disfrutarla. «Quién sabe? Quizá para cuando descubra la verdad esté tan enamorado de mí que ya no le importe quién soy...», se dijo.

O quién no era. Pero... ¿realmente era eso lo que quería? Acaba de dar por terminada una relación. ¿Estaría preparada para comenzar otra? Probablemente no. Una relación era lo último que necesitaba en aquel momento. En lugar de ello, sabía perfectamente que lo que tenía que hacer era dejar de fantasear y decidir lo que quería hacer con el resto de su vida. El amor no era más que una complicación, quizá la peor de todas.

Pero un hombre como Jack Fury no aparecía todos los días, y Cassie no quería renunciar tan pronto a él. De repente experimentó el súbito y ardiente deseo de conocerlo todo sobre su persona. Cómo había sido su infancia. El tipo de mujeres con las que se había relacionado...

Habría dado cualquier cosa por pasar unos minutos a solas con Betty Fury para que le contara cosas... Cuando desvió la vista hacia la barra, sorprendió a la madrastra de Jack observándola. Tenía una mirada muy extraña, como si la reconociera vagamente de haberla visto antes, pero no supiera identificar dónde. Era algo que últimamente le estaba ocurriendo bastante a menudo. Y era gracioso porque allá en Manville nadie la había confundido nunca con Celeste, tal vez porque su prima se había marchado muchos años atrás, O quizá porque aquella farsa había sacado a la luz una faceta de su persona que había mantenido secreta durante la mayor parte de su vida adulta.

Tal vez no fuera tanto su nuevo vestuario o su nuevo peinado lo que la hacía parecerse tanto a su prima. Tal vez se tratara de su nueva actitud. Su nueva determinación de apurar la vida hasta el final.

YJack Fury era un buen punto por donde empezar. El mejor.

Capítulo 9

Cuando regresaron al hotel, ya estaba anocheciendo. Cassie esperaba que Jack la dejara en el hotel y se marchara, pero en lugar de ello, aparcó frente al Mirabelle y entregó las llaves del coche al portero. Cuando bajó para abrirle la puerta, Cassie lo miró sorprendida.

—No tienes por qué entrar. Estaré perfectamente.

—Bueno, la verdad es que debería habértelo dicho antes, pero he reservado una suite en este hotel. Estoy en la 3B.

—¿La 3B? —el corazón le dio un vuelco—. Pero eso es...

—La puerta al lado de la tuya —terminó por ella—. Es por tu propia protección. Espero que no te importe.

¿Que si le importaba? Cassie estaba encantada de tenerlo tan cerca, pero incluso mientras conjuraba mentalmente toda suerte de sugerentes escenarios, tuvo que reprimirse para no perder completamente la cabeza. Si Jack estaba realmente tras la pista del ladrón de joyas que se había marcado como objetivo el diamante de Celeste, entonces era lógico que quisiera alojar-se en la suite contigua. Pero aun así...

Cassie seguía sin confiar en él. Al menos del todo. ¿Un agente de la Interpol en una misión secreta en Houston, Texas? ¿Un ladrón de joyas que había elegido precisamente robar el diamante de Celeste? ¿No sonaba todo demasiado forzado para ser casual?

Y sin embargo tenía sus visos de verosimilitud. Al fin y al cabo, el extravagante Owen Fleming regalándole un diamante de diez quilates a su amante podía resultar una presa fácil. Sí, la historia de Jack Fury podía ser cierta. Y ella además quería que lo fuera.

Pero mientras atravesaban el vestíbulo, la advertencia de su padre volvió a resonar en sus oídos: «ten cuidado con ese chico mío. Tiene mucha labia. Siempre la ha tenido». De repente se detuvo en seco.

—No tengo la llave de la habitación. Estaba en mi bolso —que en aquel momento se hallaba en el fondo de las aguas del Golfo. Se estremeció una vez más al pensar en fo muy cerca que había estado de la muerte.

—Te conseguirán otra en recepción.

La mujer del mostrador los recibió con una gran sonrisa cuando los vio acercarse.

—¿En qué puedo ayudarlos?

—He perdido mi llave —explicó Cassie—. Necesitaría otra.

—Por supuesto, señorita Celeste —la recepcionista la miró con curiosidad antes de ponerse a teclear en el ordenador Estudió la pantalla por un momento—. Lo siento, pero tendré que imponerle un recargo por la primera. Lo exige el reglamento del hotel.

—No hay problema. Añádalo a mi cuenta.

—También necesitaré una identificación.

—Eso sí que es un problema —le dijo Cassie— Perdí mi bolso y...

Justo en aquel instante Lyle Lester salía de su despacho. En cuanto vio a Cassie, corrió al mostrador.

—¿Hay algún problema? —inquirió, preocupado. Corno de costumbre iba vestido todo de negro. Su mirada viajaba continuamente de Cassie a

Jack, y en algún momento se dibujó en su rostro cierta expresión desaprobadora.

—He perdido mi bolso y, por desgracia, parece que no puedo conseguir una llave nueva sin un documento de identidad.

—Yo me encargo —le dijo a la recepcionista.

La mujer alzó la mirada, sorprendida, y se encogió de hombros.

—Lo que usted diga, señor Lester.

Se alejó hacia el otro extremo del mostrador mientras Lyle se sentaba ante la pantalla. En unos pocos segundos le consiguió una nueva llave, que le entregó con una pequeña reverencia.

—Aquí tiene. Todo arreglado.

Cuando Cassie recogió la llave y sus dedos rozaron levemente los de Lyle, un escalofrío le recorrió la espalda. Retiró rápidamente la mano.

—Gracias.

Lyle miró entonces a Jack

—Creo que no nos conocemos, señor.

—Jack Fury. Estoy en la 3B.

—Oh, sí, por supuesto, señor Fury. Se registró ayer, según creo. Confió en que su estancia en el hotel sea.. Satisfactoria.

—Por el momento sí.

—Excelente —Lyle volvió a concentrarse en Cassie—. ¿Cómo le fue en Galveston? No la esperábamos hasta mañana.

Volvió a asaltarla otro escalofrío. Jack seguía a su lado, sin separarse de ella. No podía ver su expresión, pero podía percibir su curiosidad. Y su interés.

—¿Cómo sabe que me había ido a Galveston? —inquirió con la mayor naturalidad posible.

Lyle arqueó una ceja.

—Usted misma nos pidió que nos encargáramos de los preparativos del viaje cuando reservó la suite, ¿no se acuerda?

—Sí, por supuesto. Lo siento. Se me había olvidado. Y supongo que también se encargaron de proporcionarme el coche de alquiler en Galveston. Por desgracia, las llaves estaban también en mi bolso.

—No se preocupe. Me pondré inmediatamente en contacto con la agencia. Si fuera tan amable de facilitarme la localización del coche....

Cassie se la dio y a continuación se dirigió hacia el ascensor. Mientras atravesaban el vestíbulo, Jack la tomó del brazo con un gesto aparentemente posesivo.

—Creo que alguien se ha enamorado aquí —murmuró.

Se ruborizó hasta la raíz del cabello. ¿Tan transparentes eran sus reacciones?

—¿Acaso no se nota? —le preguntó Jack en voz baja.

—Oh, te refieres a Lyle...— «menos mal», añadió para sus adentros—. El dice que es un admirador mío.

—Yo diría que es algo más que eso....

—¡Oh! —se detuvo de repente, girándose en redondo—. ¡Nos hemos olvidado de Mister Bogart! ¡Sissy me va a matar!

—¿Sissy? ¿Quién es Sissy?

—Mi prima... —se mordió el labio. Se estaba despreocupando demasiado, y eso tenía sus riesgos.

—La misma prima de la que me hablaste antes? ¿No se llamaba Cassie?

—Er... cuando éramos pequeñas todo el mundo la llamaba Sissy, y yo aún lo sigo haciendo.

«Bien solucionado», se dijo para darse ánimos. O quizá no, a juzgar por la mirada recelosa de Jack.

—Y qué tiene que ver ella con Mister Bogart?

—Ella... ella me lo regaló. Lo quiere mucho Me matará cuando se entere de que me lo he olvidado.

—Tranquila. Llamaré a Betty y le pediré que se encargue de él hasta que volvamos. Le encantan los perros. Está en buenas manos.

—¿Estás seguro? Porque Mister Bogart puede llegar a ponerse un poquito difícil a veces. Y no es muy confiado con los desconocidos —excepto con Jack. El perro se había encariñado inmediatamente con él, y Cassie lo interpretaba como una buena señal. Pero por desgracia no podía quitarse de la cabeza las palabras de advertencia de Stu: «ten cuidado con ese chico mío...»

—Manejando como maneja Betty al viejo, no creo que tenga muchos problemas con Mister Bogart.

—Probablemente tienes razón —murmuró Cassie mientras se abrían las puertas del ascensor.

Nada más entrar, cuando volvieron a cerrarse las puertas, una sensación de déjá vu se apoderó de ella. No pudo evitar alzar la mirada al techo. La otra noche... ¿se habría encaramado alguien al techo del ascensor? ¿O se lo habría imaginado todo?

—¿Pasa algo? —le preguntó Jack.

Cassie intentó sacudirse aquella inquietud.

—Supongo que es el efecto retardado de todo lo que me ha pasado. Ha sido un día terrible.

—Cuéntame más cosas de esa prima tuya.

Se volvió hacia él, sorprendida.

—¿Por qué? Yo creía que no te interesaba.

—Es una corazonada, no sé, un presentimiento... pero tengo la sensación de que, de algún modo, está relacionada con todo esto.

—No, estoy segura de que no.

—¿Cómo lo sabes? Dijiste que hacía años que no la veías, que habías perdido el contacto. La gente cambia.

—Cassie no.

—Te refieres a que una buena samaritana lo es toda la vida?

No pudo evitar preguntarse por aquella actitud desdeñosa. Si no la conocía... ¿por qué parecía desagradarle tanto? Por lo demás, ¿que tenía Celeste para hacer que un hombre como Jack Fury pudiera perder tan completamente la perspectiva? ¿Sería capaz de mirarla alguna vez de la misma forma que la estaba mirando en aquel momento, cuando creía que ella era Celeste?

«No, porque tú no eres su tipo. No eres excitante. No tienes nada de glamour. Reconócelo, no eres más que una imitación bastante pobre de tu prima, y cuando Jack descubra que lo has engañado...»

De manera que tendría que asegurarse de que no lo descubriese. Porque una vez que supiera la verdad, ya nunca más volvería a verlo. Por el momento haría lo que había decidido hacer: vivir el presente. Permitirse disfrutar de una pequeña aventura sin pensar en el futuro.

Porque ya no era la Cassie de antes. La Cassie actual era la verdadera. Una mujer decidida a abrazar la vida a cualquier precio. Y, en aquel momento, por ejemplo, a abrazar a Jack Fury... Porque, fuera o no fuera de confianza, aquel hombre era increíblemente atractivo

Como si le hubiera leído el pensamiento, Jack alzó una mano para acariciarle una mejilla, provocándole un hormigueo por todo el cuerpo. Cassie se sintió como si acabara de recibir una descarga eléctrica.

—Tienes arena en la cara —murmuró.

Su mirada se profundizó en el instante en que sus dedos le rozaron la piel, y, por un fugaz instante, Cassie habría jurado que iba a besarla. Hasta que el ascensor se detuvo.

Jack ni se dio cuenta. No parecía capaz de despegar los ojos de los suyos. Bajó la cabeza. Sí, iba a besarla. Cassie lo estaba esperando con el aliento contenido.

De repente se abrieron las puertas.

—Vaya —exclamó una sorprendida voz desde el pasillo—. ¿Van a salir o no?

Cassie desvió la mirada y, al tropezarse con la expresión curiosa de la señora Amborse-Pritchard, retrocedió un paso.

—Oh, hola, señora Ambrose... Pritchard.

—Soy Evelyn para ti, ¿recuerdas? —se concentró en Jack, que estaba sujetando la puerta—. ¿Y éste quién es?

—Jack Fury —se apresuró a informarla—. La señora Arnbrose-Pritchard.

—Es un placer —murmuró Jack.

—Oh, el placer es todo mío —le tendió su delicada mano mientras entraba en el ascensor.

Jack se la tomó y vaciló por un momento, corno si no supiera qué hacer con ella. Finalmente pareció decidirse y le dio un ligero apretón antes de salir del ascensor detrás de Cassie.

—Celeste, querida, ¿te lo pasaste bien en Galveston?

Cassie se giró en redondo.

—¿Cómo sabe que yo...?

Pero las puertas se cerraron en aquel momento.

—¿Le dijiste que pensadas ir a Galveston?

—No, no le comenté una palabra. ¿Cómo pudo haberse enterado?

—No lo sé —repuso, pensativo—. Pero parece que nuestra lista de sospechosos está creciendo por momentos.

Mientras se dirigían a la suite, Jack pudo oír el teléfono sonando dentro. Para su sorpresa, en vez de apresurarse a abrir la puerta, Celeste se detuvo, se apoyó contra la pared y se lo quedó mirando fijamente. Su maquillaje hacía tiempo que había desaparecido y las pecas que había vislumbrado antes aparecían más resaltadas, salpicándole la nariz y las mejillas. Y haciéndola parecer aún más joven, vulnerable y seductora.

Aquellas pecas añadían una interesante dimensión a sus rasgos, porque representaban un enorme contraste con el resto de su persona. No había nada inocente ni vulnerable en aquel cuerpo lleno de curvas. Sintió el poderoso impulso de terminar lo que había empezado en el ascensor, pero quizá la interrupción había sido para bien. Enredarse con una mujer como ella no era precisamente lo más inteligente que podía hacer un hombre como él. El era un tipo humilde, de clase trabajadora, mientras que ella...

«Esa chica no pertenece a tu mundo, Jack», se recordó. Sí, eso ya lo sabía. Por desgracia, determinada parte de su anatomía parecía no haber recibido aún el mensaje.

Ella seguía mirándolo fijamente, con los párpados entornados. Tenía las pestañas oscuras pero doradas en las puntas. Era curioso cómo de repente estaba descubriendo todo tipo de deliciosos detalles sobre ella...

—¿Te apetece entrar a tomar una copa? —le preguntó Cassie con un cierto tono de timidez.

—¿Una copa? Todavía no hemos cenado. De hecho... —el teléfono seguía sonando y Jack miró hacia la puerta—. ¿No vas a contestar?

—Sí, ahora.

Pero no hizo ningún intento por abrir la puerta. Con lo que Jack concluyó que estaba eludiendo la llamada de alguien. Cuando por fin el teléfono dejó de sonar, vio que soltaba un profundo suspiro. Sólo entonces se decidió a abrir.

—Estabas diciendo algo de cenar?

—Sí —se aclaró la garganta—, estaba a punto de proponerte...

Tan pronto como Cassie abrió la puerta, el teléfono volvió a sonar.

—Quizá deberías responder —murmuró él.

—Ya volverán a llamar.

Jack se preguntó a quién estaría intentando evitar. ¿A Owen Fleming, quizá? Se dio cuenta de que quería creerlo así. Quería creer que realmente no le había mentido cuando le había asegurado que su relación con Fleming estaba acabada.

Por lo demás, él no era nadie para culparla por haberse enredado con un tipo así. Aunque

no podía evitar sentirse algo decepcionado de que una mujer aparentemente tan perfecta como ella se hubiera dejado manipular por semejante canalla. «Te crees tú mejor que Fleming?», le preguntó de repente una voz interior. ¿Acaso no la estaba utilizando también él, a su modo? Era una pregunta en la que no deseaba profundizar.

—Tal vez sea importante —sugirió—. Parece que no se va a dar por vencido hasta que contestes.

—Oh, está bien —entró en la habitación y descolgó bruscamente el aparato—. ¿Diga? ¿Diga? —con la misma rapidez lo colgó y se volvió para mirarlo—. Deben de haberse equivocado de número.

Pero Jack detectó un brillo de miedo en sus ojos. Entró también en el salón y cerró la puerta a su espalda

—¿Qué pasa?

—¿Qué quieres decir?

—Esa llamada te ha alterado. ¿Te importaría explicarme por qué? -

—Es sólo... —vaciló-—. Últimamente he estado recibiendo varias llamadas en las que me colgaban nada más responder. Y ahora acaba de repetirse. Resulta un poco inquietante después de lo que sucedió la otra noche...

—¿De qué estás hablando? —le preguntó, acercándosele.

Se encogió de hombros como no queriendo darle importancia, pero el miedo seguía brillando en sus ojos.

—Recibí... una llamada amenazadora. Jack se tensó de inmediato.

—Precisa un poco más.

—No fue una amenaza abierta, probablemente no era nada...

—¿Cuándo fue?

—Justo después de verte a ti en la terraza del restaurante.

Jack pensó que parecía reacia a hablar de ello. O quizá no quería que viera lo muy asustada que estaba realmente.

—No creo que haya motivos para preocuparse —añadió, suspirando—. Seguramente fue algún bromista. Ni siquiera me habría detenido a pensar en ello si no hubiera sido porque... bueno... —desvió la mirada

— Pasó otra cosa. Aparte del incidente en el restaurante, quiero decir.

Jack frunció el ceño.

—Quizá será mejor que empieces desde el principio y me lo cuentes todo.

—Sí, tienes razón. Como te dije, al principio no le di ninguna importancia, pero con todo lo que ha sucedido desde entonces... —se abrazó—. Después de dejar la Metro la otra noche, volví al hotel y estaba subiendo a mi habitación cuando se produjo un apagón. Me quedé atrapada en el ascensor durante unos minutos y oí un ruido extraño, como si alguien estuviera en el techo del ascensor y. no sé, quizá intentando entrar por la trampilla y... —se interrumpió, estremecida—. De todas formas la luz no tardó en volver y pude subir a mi suite. Fue entonces, nada más entrar, cuando recibí la llamada de teléfono.

—¿Qué te dijo? ¿Reconociste la voz? —vio que negaba con la cabeza—. ¿Sabes si era un hombre?

—Ni de eso puedo estar segura. El autor o la autora de la llamada utilizó uno de esos ingenios electrónicos para disimular la voz. Cuando le pregunté quién era, me dijo: «abre la puerta y lo sabrás». Y justo en aquel preciso instante alguien llamó a la puerta.

—¿Qué hiciste?

—Bueno, no la abrí, si eso es lo que estás pensando. Miré por la mirilla. Al principio no vi a nadie, pero luego alguien volvió a llamar uno o dos minutos después. Cuando volví a asomarme esa vez, a quien vi fue a Lyle Lester.

—¿Lester? ¿Qué quería?

—Me dijo que la recepcionista del turno de noche me había visto entrar en el ascensor justo antes de que se fuera la luz, y que sólo quería asegurarse de que me encontraba bien. Supongo que todo tiene sentido excepto que... No entiendo cómo la recepcionista pudo haberme visto. No estaba en el mostrador cuando entré en el hotel. No había nadie.

—¿Entonces qué crees tú que podía suceder?

—No lo sé. Por un momento se me pasó por la cabeza que quizá fuera el propio Lyle quien me viera. Tal vez apagó la luz para asustarme, luego me siguió hasta arriba e hizo aquella llamada por su móvil desde el pasillo. Sé que parece una locura —se mordió el labio—. Pero es que ese hombre tiene algo que me pone la carne de gallina. Lo sentí la primera vez que lo vi en el callejón la otra noche...

—¿Qué noche era ésa?

—La noche que aquella pobre mujer fue asesinada en Monrose.

¿Lyle Lester había estado en aquel callejón? ¿La misma noche del asesinato? Estaban pisando un terreno ciertamente peligroso. Jack también había estado en el callejón aquella misma noche. La primera vez que vio a Celeste cara a cara.

Tendría que tener mucho cuidado con lo que decía. Porque necesitaba averiguar todo lo posible sobre Lyle Lester... sin hacerle recordar a ella ciertos otros detalles de aquella noche.

—¿Estás segura de que se trató de la misma noche?

—Oh, sí. Lo recuerdo muy claramente porque no podía quitarme de la cabeza lo que le había sucedido a aquella pobre mujer que asesinaron... y porque las sirenas sonaban continuamente. Por eso salí a la terraza. Estaba asomada cuando vi a un hombre extraño en el callejón, mirándome. Al principio pensé que podía ser el asesino. Incluso me imaginé.., no te rías.., por un momento incluso pensé que podía ser Casanova.

Jack no se reía en absoluto.

—¿Por qué lo pensaste?

—Acababa de ver por la televisión a una locutora hablando sobre aquellos asesinatos del verano pasado. Y mencionó a un inspector de policía que estaba convencido de que Casanova seguía suelto, en alguna parte.

—¿Qué inspector era ése? —el corazón le dio un vuelco.

Cassie se encogió de hombros.

—No sé, alguien que estuvo trabajando en el caso. Lo cierto es que cuando vi a aquel hombre en el callejón, dejé volar la imaginación. Pero luego Lyle me informó de quién era.

Jack se relajó un tanto.

—¿Te dijo también qué estaba haciendo ese tipo ahí fuera?

—Lyle me comentó que uno de los cocineros había visto a un vagabundo rebuscando entre los contenedores, y que había salido para echar un vistazo. Supongo que es muy posible, porque yo misma, un poco antes, también había visto a alguien en el callejón. El canalla que se atrevió a propinarle una patada al pobre Mister Bogart.

—¿Una patada, dices? —exclamó Jack, ofendido—. ¡Yo no hice tal cosa!

Capítulo 10

Cassie se lo quedó mirando confusa.

—¿Qué?

—¿Qué de qué? —repitió Jack.

—He dicho que algún canalla le propinó una patada a Mister Bogart y tú has dicho «yo no hice tal cosa». ¿Qué has querido decir con eso?

—Debes de haberme oído mal. Lo que he dicho es: «quién habrá podido hacer tal cosa?». Porque... ¿quién podría maltratar a un pobre perrillo indefenso como Mister Bogart?

—Pero no, tú dijiste...

—No sé lo que te dije, pero te digo ahora una cosa —la interrumpió—. Si alguna vez llego a ponerle las manos encima a ese maldito canalla, se lo pensará dos veces antes de maltratar a otro animal.

Su tono de convicción no pudo menos de sorprenderla.

—Vaya. Realmente eres un gran amante de los animales, ¿verdad? —recordó una vez más la familiaridad con que Mister Bogart había reaccionado ante él la primera vez que lo vio. Eso por fuerza tenía que decir algo acerca de su carácter. Algo bueno, por supuesto.

—No me gusta ver maltratar a los animales, y mucho menos a las personas —la miró fijamente—. Supongo que eso debe de despertar mi instinto de protección.

Definitivamente Jack Fury le estaba despertando algo a ella. Cuando la miraba de esa manera, le entraban ganas de lanzar todas sus precauciones, y toda su ropa, por la borda. Se imaginó a los dos desnudos y abrazados en la cama.

—Continúa. Cassie intentó recomponer sus ideas. —Pensé que aquel tipo debía de ser un bicho raro, un pervertido o algo así, pero Lyle me explicó que probablemente se trataba de OldJoe.

—Quién es OldJoe?

—Un indigente sin hogar que se dedica a rebuscar en los contenedores. Supuestamente es inofensivo, pero después de lo que le hizo a Mister Bogart y luego a la señora Ambrose-Pritchard, ya no estoy tan segura.

Jack sacudió la cabeza.

—Ahora sí que estoy hecho un lío. ¿Qué tiene que ver la señora Ambrose-Pritchard con todo esto?

—Fue agredida en el callejón esa misma noche, algo más tarde.

¿Agredida? —Jack arqueó las cejas—. ¿Por ese vagabundo?

—No estamos seguras. Ella no pudo verlo, pero en cualquier caso la derribó al suelo. A consecuencia de la caída, se lesionó un tobillo y

Lyle tuvo que llevarla en brazos a la suite.

—¿Fue Lester quien la encontró?

—No, la encontré yo cuando me llevé a Mister Bogart a dar otro paseo. Lyle estaba allí, a la entrada del callejón, entre las sombras. Cuando apareció de pronto, me llevé un susto de muerte.

—¿Qué motivo te dio para estar en el callejón a esas horas?

—Supongo que seguía buscando a Old Joe —se interrumpió, frunciendo el ceño—. Otro dato interesante de aquella noche fue la reacción de la señora Ambrose-Pritchard con Lyle. Parece detestarlo.

—Alguna idea de por qué?

—No, y tampoco se lo pregunté. Después de lo que me contó acerca de la conexión de Margo Fleming con los Gambini, me moría de ganas de volver cuanto antes aquí y...

—Espera un momento. ¿Fue la señora Ambrose-Pritchard quien te habló de los Gambini?

—Sí, ¿por qué?

Jack se pasó una mano por el pelo.

—No lo sé. Hay algo en todo esto que me parece sospechoso...

—¿A qué te refieres?

—Dijiste que esa señora se lesionó el tobillo hasta el punto de que no podía volver sola a su suite. Una lesión semejante tarda días o incluso semanas en curar. Pero a mí no me pareció que cojeara cuando antes entró en el ascensor.

—Ahora que lo dices... Pero... ¿por qué habría de fingir la lesión?

—Un pleito contra el hotel, quizá? —Jack se encogió de hombros—. ¿Quién sabe? Pero una cosa es cierta. Están detrás de ti. Quizá lo único que quieren es asustarte, pero en cualquier caso te has convertido en el objetivo de alguien.

—¿El ladrón de joyas? —sugirió Cassie—. Quizá él esté detrás de todo esto...

—Olvídate del ladrón de joyas —le dijo, rotundo. —¿Por qué?

—La llamada de teléfono, el yate, el apartamento de la playa destrozado. No es el trabajo de un profesional. Se trata de algo personal.

Cassie se estremeció al escuchar su tono. De repente el teléfono sonó de nuevo, sobresaltándola. Miró al aparato y luego a Jack.

—¿Respondo?

Asintió con la cabeza y la siguió hasta la mesa donde estaba el teléfono. Una vez situado a su lado, le indicó que descolgara. Cuando Cassie se llevó el auricular al oído, se acercó para poder escuchar. Su cercanía le aceleró el corazón.

—¿Diga? —inquirió sin aliento.

—¿Señorita Fortune? Soy el sargento Vargas. Lamento molestarla, pero he estado intentando localizar a Jack. No me responde al móvil. ¿Sabe usted dónde puedo encontrarlo?

—Está aquí, sargento —pronunció aliviada, y le tendió el auricular a Jack.

Se apartó rápidamente. Sólo entonces, finalizado aquel breve instante de contacto físico, podía volver a respirar. El efecto era increíble.

—¿Qué has averiguado? —Jack escuchó por unos segundos y apuntó algo en un bloc de notas—. No, no sabía nada. Bueno, eso sí que es interesante....

Estuvieron hablando durante un rato más. Cuando lo vio colgar, Cassie estaba sobre ascuas.

—¿Qué te ha dicho?

—El deportivo plateado está registrado a nombre de una compañía de aquí, de Houston, llamada Grupo Sheridan. Se trata de un complejo de investigación y desarrollo fundado por la familia de la difunta esposa de Ethan Goid, Alama.

¿La difunta esposa de Gold? Cassie ni siquiera sabía que había estado casado. Ese era otro pequeño detalle que su prima se había olvidado de comentarle. Para ser justos, quizá Celeste no se había imaginado que Cassie podría verse envuelta en aquella intriga...

O quizá, por el contrario...

—A la muerte de su esposa, Goid heredó sus acciones y un puesto importante en el consejo de administración, junto con extensas propiedades en Houston, el apartamento de Galveston, una cabaña en Colorado y otro apartamento en Hawai —Jack le lanzó una extraña mirada antes de acercarse a la ventana—. Pero lo más interesante de todo es que Alama Gold murió hace siete años. Alguien asaltó su casa y le disparó. No detuvieron a nadie.’

—Dios mío... —susurró Cassie.

Jack se volvió hacia ella con expresión sombría.

—Vargas localizó al inspector que estuvo al frente de la investigación. Ahora está jubilado, pero se acordaba muy bien del caso. Dijo que Gold figuraba a la cabeza de los sospechosos, pero que no consiguieron reunir ninguna prueba para efectuar el arresto.

A Cassie le latía el corazón tan rápido que apenas podía respirar. Sabía que Jack quería llegar a alguna parte. La observó por un momento.

—Hace siete años tú aún seguías en Houston, ¿verdad? Goid y tú manteníais una relación por aquel entonces. Incluso vivisteis juntos durante algún tiempo. Eso fue antes o después de que muriera su esposa?

Cassie se quedó sin aliento. Jack no podía pensar que...

—¿No estarás sugiriendo que mi pri... que yo tuve algo que ver con la muerte de esa mujer?

—Yo no estoy sugiriendo nada —se encogió de hombros—. Pero el pasado de Goid es sospechoso.

—Crees que Ethan fue el autor de la explosión de su propio yate? preguntó Cassie, incrédula—. ¿O del destrozo de su propio apartamento? Por qué habría de hacer una cosa así?

—Quizá sospechaba que tú sabías algo de la muerte de su esposa. Tal vez tenga miedo de que quieras acusarlo.

—Después de siete años?

—Es una simple suposición, por supuesto. Cuando hablaste con él la última vez, ¿percibirse algo que pudiera indicar que se estaba volviendo algo paranoico?

—No que yo recuerde... —replicó. Esa vez sí que le remordía la conciencia. Había llegado la hora de ser sincera de una vez por todas con Jack. Decirle que no podía responder a sus preguntas porque ella no era Celeste.

Pero... ¿por qué no lo hacía? ¿Por qué no se lo contaba y dejaba que se marchara por aquella puerta?

—Si él realmente hubiera querido matarme, ¿para qué utilizar su propio yate? —se preguntó en voz alta—. Eso lo habría convertido en el primer sospechoso. ¿Qué sentido tendría arriesgarse tanto?

—Es una buena pregunta —Jack atravesó la habitación hacia la puerta—. Ya veremos si tiene una buena respuesta para eso.

—¿Ahora mismo? —inquirió, alarmada.

—Así no perderemos tiempo —deteniéndose, se volvió para mirarla—. ¿Vienes?

No tuvo que preguntárselo dos veces.

A pesar de la invasión hippie de los ochenta, West University aún conservaba su encanto con sus calles flanqueadas de árboles y su arquitectura de estilo sureño. Mientras recorrían las pintorescas calles, Cassie se esforzaba en vano por apreciar la belleza del barrio. La cabeza seguía dándole vueltas: ¿quién quería matar a Celeste? O, al menos, ¿quién pretendía amedrentarla hasta ese punto? ¿Y cuál era el papel de su prima en todo aquel enredo? ¿Le habría preparado deliberadamente una trampa, utilizándola como señuelo para desviar la atención de su persona?

No la creía capaz de una traición semejante, pero durante los últimos años apenas habían tenido contacto. Ignoraba cuánto podía haber cambiado, y el instinto de supervivencia era el más poderoso y egoísta de todos. Estaba en un dilema. Si le revelaba la verdad a Jack, su relación terminaría antes de haber empezado. E incluso podría enfrentarse a una pena de cárcel. Había utilizado la identidad de Celeste y su tarjeta de crédito, para no hablar del uso que había hecho del yate de Goid, bajo engaño. En principio era la única responsable de todos los daños y perjuicios que se habían producido. Podían acusarla de fraude, usurpación de identidad y de otros muchos delitos. Si la policía la detenía, podrían encarcelarla durante días o incluso semanas antes de que su prima hiciera acto de presencia para aclararlo todo.

Pero... ¿y si no se presentaba?, pensó Cassie de pronto. Si Celeste sabía que su vida estaba en peligro, tal vez consintiera en dejarla en prisión indefinidamente. Y por otro lado, si Cassie no aclaraba las COSS pronto, ella misma podía acabar muerta.

Estaba atrapada. Aunque tal vez hubiera otra salida si podía ganar algo de tiempo. Celeste no podía permanecer escondida para siempre...

—Aquí es —Jack aminoró la velocidad.

Cassie contempló la casa mientras pasaban por delante. Estaba a oscuras.

—No parece que haya nadie.

—O tal vez sea precisamente eso lo que quieren que piense la gente —llegó al final de la manzana y aparcó. Después de apagar el motor, se dispuso a bajar.

—¿Qué haces? —le preguntó, alarmada.

—Pensaba echar un vistazo.

—¿No irás a forzar la entrada en esa casa, verdad?

—No, claro que no. Pero hay otras formas de reunir información.

—Como rebuscar en la basura?

Jack se volvió rápidamente para mirarla.

—Lo vi una vez en una película —se encogió de hombros—. Un policía encontró una prueba contra un asesino buscando en su cubo de la basura. ¡aj! Detesto imaginar que alguien pudiera hacerme a mí algo semejante, pero bueno, yo no soy una asesina. Y supongo que en la policía el fin siempre justifica los medios, ¿no?

Jack se la quedó mirando durante unos segundos más antes de desviar la vista.

—A veces sí —bajó del coche—. Cuando salga, cierra bien las puertas. No tardaré.

Cassie pulsó el botón de cierre mientras se hundía en el asiento, luego lo miró alejarse por el espejo retrovisor. Estaba muy nerviosa. Esperaba que nadie se fijara en el coche y telefoneara a la policía. No estaba de humor para dar explicaciones a nadie. Sospechaba que, de darse el caso, iba a costarle mucho trabajo convencer a la policía de la veracidad de su historia. Incluso contando con el apoyo de Jack.

—Bueno, Cassie —musitó—. Otro lío en el que te has metido.

Pensó en Minnie Cantrell, allá en Manville, y se estremeció. Teniendo en cuenta lo que había sucedido durante los dos últimos días, quizá aquella bruja tuviera realmente poderes sobrenaturales, después de todo...

La casa parecía completamente a oscuras desde la calle, pero Jack distinguió una luz en la parte de atrás conforme se fue acercando. Refugiándose detrás de un seto, miró precavidamente a su alrededor. Todavía era relativamente temprano. Le sorprendía el silencio de aquel barrio. Sólo pasaba algún coche de cuando en cuando.

Pegándose al muro de la casa, fue acercándose lentamente a la ventana iluminada que había vislumbrado desde la calle. De repente un perro empezó a ladrar y se quedó petrificado. Una silueta se dibujó por un instante en el marco de la ventana.

Esperó durante unos minutos a que la sombra desapareciera antes de mirar por el cristal. Al principio no distinguió nada, pero el corazón se le aceleró cuando la mujer apareció ante su vista. Llevaba gafas oscuras y lo que parecía una peluca, pero aun así la reconoció.

Se dirigía rápidamente hacia la puerta cuando de pronto se detuvo para mirar por encima del hombro algo que Jack no podía ver. Un segundo después un bien cuidado chihuahua apareció trotando hacia ella.

Cuando Jack tocó a la ventanilla del conductor minutos después, Cassie soltó un profundo suspiro de alivio mientras quitaba el seguro.

—No has tardado mucho. ¿Has descubierto algo...? —se interrumpió cuando se dio cuenta de que el hombre que acababa de subir al coche no era Jack, sino un desconocido.

Aterrada, se dispuso a bajar, pero el hombre la agarró de un brazo. Y con la otra mano le tapó la boca para evitar que gritara.

—No voy a hacerte daño. Sólo quiero hablar contigo, ¿de acuerdo? como Cassie continuaba forcejeando, añadió—: Voy a retirar la mano, pero si gritas, me veré obligado a hacer algo drástico. Podría incluso llamar a la policía y decirles quién eres. Yeso no te gustaría nada, ¿verdad?

Cassie se quedó absolutamente quieta.

—Así está mejor —le retiró la mano de la boca, pero sin soltarle la muñeca.

—¿Quién es usted?

—Yo habría podido preguntarte lo mismo, pero ya conozco la respuesta. Tú eres la prima

—le soltó la mano para apoyar el brazo en el respaldo de su asiento, mirándola fijamente—. Cassie, ¿verdad?

—Quién es usted? —Insistió, con el corazón latiéndole a toda velocidad—. ¿Cómo es que me conoce?

—Vamos. Imagínatelo.

—¿El profesor Gold?

Vio que sonreía. Y ante aquella sonrisa se le erizó el vello de la nunca. Recordó de pronto todo lo que Jack le había contado antes sobre Goid, evocando exactamente sus palabras. «Pero lo más interesante de todo es que Alama Gold murió hace siete años. Magree asaltó su casa y le disparó. No detuvieron a nadie».

—¿Qué es lo que quiere?

Se le acercó, con un brillo diabólico asomando a sus ojos oscuros.

—Lo único que quiero de ti es una pequeña colaboración.

Cassie se pegó prácticamente a la puerta para alejarse de él.

—Tranquila —se echó a reír—. No voy a hacerte daño. Eso suponiendo que seamos capaces de llegar a un acuerdo, por supuesto.

—Qué clase de acuerdo?

Estaba ya tan cerca que podía sentir su cálido aliento en la cara.

—Haz que tu amigo deje de husmear en mis asuntos y yo no acudiré a la policía.

Cassie cruzó los brazos sobre el pecho, agarrando a la vez el picaporte de la puerta.

—¿Qué le hace pensar que yo tengo algo que esconder a la policía?

—Has usurpado la identidad de Celeste, te has alojado bajo engaño en un hotel de lujo, comiendo en restaurantes caros, comprando en las mejores tiendas... Para no hablar del robo y destrucción de mi yate. Por lo que sé, todo eso se paga con una buena temporada entre rejas.

—Pero Celeste sabe lo que estoy haciendo. De hecho, la idea fue suya.

—Y ella aparecerá para aclararlo todo, verdad?

—Por supuesto.

—Cómo puedes estar segura?

—Porque...

—¿Sabes acaso dónde está?

—No, pero...

—¿Tienes alguna manera de localizarla?

—No —respondió Cassie tras una ligera vacilación.

—Pues entonces, al principio, podrías pasar unos días bastante desagradables en prisión, en compañía de gente también bastante desagradable, hasta que tu prima decidiera aparecer finalmente y aclarar el asunto. . Si es que lo hace, claro.

Cassie ya había pensado en eso, pero se esforzó por adoptar un aire de confianza.

—Por supuesto que lo hará. ¿Por qué no habría de hacerlo?

—Bueno, a veces Celeste puede llegar a ser bastante caprichosa, e inestable. Eso nadie lo sabe mejor que yo. ¿Y si se marcha a Europa a lamerse las heridas y. se olvida tranquilamente de ti? Tú te quedarías aquí colgada, ¿verdad?

La confianza de Cassie empezó a flaquear. No se había planteado la posibilidad de que su prima abandonara el país.

—De acuerdo, eso ya me lo ha dejado claro —concedió—. Ambos sabemos por qué yo no quiero involucrar a la policía en esto, pero... ¿y usted? ¿De qué tiene miedo usted?

Demasiado tarde se dio cuenta de su error. Acorralar de esa manera a Ethan kild no había una buena idea.

—Digamos que la policía me complicaría a mí también bastante la vida —murmuró— ¿Trato hecho?

Cassie tenía la sensación de que estaba haciendo un trato con el demonio, pero tenía tantas ganas de perderlo de vista que asintió con la cabeza. Gold ya había abierto la puerta cuando se volvió para lanzarle una mirada de odio.

—Realmente no te pareces tanto a Celeste, ¿sabes? Me sorprende que hayas sido capaz de llevar la farsa tan lejos.

Bajó del vehículo, cerró sigilosamente y desapareció antes de que Cassie tuviera tiempo de volver a respirar.

Alguien volvió a tocar a la ventanilla del conductor, y el leve sonido sobresaltó tanto a Cassie que se golpeó la cabeza contra el cristal. Se volvió con el corazón en la garganta, pero esa vez se trataba de Jack. Re tiró el seguro y se cambió de asiento.

Nunca se había sentido tan contenta de ver a alguien en toda su vida. Estuvo tentada de abrazarlo, pero se detuvo al ver el hilillo de sangre que le corría por una sien.

—Oh, Dios mío, Jack, ¡estás sangrando! ¿Qué te ha pasado?

—No es nada —se inclinó para encender el motor.

—Me metí en un seto. Supongo que me arañaría con alguna rama.

Suspiró, inmensamente aliviada. Por un momento había temido que se hubiera tropezado con Ethan Goid.

—¿Viste... algo?

—¿Como qué?

Su tono la sorprendió. Casi parecía... furioso. «Oh, no», exclamó para sus adentros. Había visto a Ethan Goid. Quizá lo había visto bajar del coche. ¿Pensaría que Cassie, o sea Celeste, estaría de alguna manera conchabada con Gold? ¿Sospecharía que ambos habían conspirado para matar a la esposa de Goid siete años atrás?

—Jack, hay algo que necesito decirte.

—¿De veras? —se volvió hacia ella.

La expresión que vio en sus ojos la hizo flaquear en su decisión. Se mordió el labio. ¿Y si le contaba la verdad y él no se la creía? ¿Y si la entregaba a la policía? Quizá ésa había sido precisamente la intención de Celeste desde el principio. Quizá había cometido el crimen y lo había preparado todo para culparla a ella.

Además, aunque pudiera arreglárselas para convencerlo, era seguro que no se sentiría muy dispuesto a ayudarla después de saber quién era. Probablemente la entregaría a la policía y se lavaría las manos. Estaba claro: no podía contárselo todo, al menos en ese momento. Tendría que esperar la ocasión y la forma adecua

¿Cómo te lo hiciste? —insistió, preocupada. Tendría que decírselo, para que su confesión no le estallara en las manos.

—Estoy esperando. ¿Qué es lo que quieres decirme?

Cassie no pudo sostenerle la mirada.

—Estás... seguro... de que te encuentras bien? Ese arañazo parece bastante profundo.

—Estoy perfectamente —pero su expresión se tomó aún más sombría mientras arrancaba el coche.

Cassie no tenía ni la más remota idea de lo que había sucedido, pero aquella nueva actitud de Jack la preocupaba ¿Qué había visto? ¿Qué era lo que sabía? Y, lo más importante: ¿podría confiar en él?

Necesitaba hablar con Celeste. Ahora se daba cuenta de que debió haber insistido en pedirle un número de teléfono donde pudiera localizarla. Retrospectivamente, ahora se daba cuenta de un montón de cosas...

—¿Adónde vamos?

—De regreso al hotel —respondió, ceñudo— A no ser que tengas una idea mejor.

—No, está bien.

Minutos después llegaban a Mirabelle. Subieron en silencio en el ascensor hasta el tercer piso. Una vez más Jack la acompañó hasta su suite, pero esa vez no entró. Ni le mencionó lo de la cena. En lugar de ello, comentó con tono cansado:

—Ha sido un día muy duro. Los dos necesitamos descansar. Mañana decidiremos un plan de acción.

Cassie asintió, decepcionada. Se dijo, para consolarse, que al menos ya no parecía de tan mal humor. Ignoraba lo que le había molestado, pero fuera lo que fuese, el efecto parecía haber desaparecido. Casi había vuelto a ser el Jack de siempre. Casi.

—Ya sabes dónde localizarme. Y tienes mi número de móvil, ¿verdad? Si algo sucede, cualquier cosa, llámame

Asintió de nuevo. Cuando ya se volvía para marcharse, lo llamó:

—¿jack?

—¿Sí? —la miró por encima del hombro.

—¿Seguro que estás bien? Aún sigues sangrando.

—Estoy bien —se tocó la herida—. No te preocupes por mí.... Celeste.

¿Eran imaginaciones suyas o había vacilado antes de pronunciar el nombre de su prima? Una vez más Jack se dispuso a marcharse a su suite. Yuna vez más lo llamó ella.

—¿jack?

—Todavía no te he dado las gracias. Te estoy muy agradecida por todo lo que has hecho hoy.

—No hay problema —se encogió de hombros—. Se supone que es mi trabajo.

Cassie asintió con la cabeza, él se volvió nuevamente para marcharse.

—¿Jack?

Esa vez, en lugar de responderle, se giró en redondo. Agarrándola de los brazos, la acorraló contra la pared y la besó con furia, con rabia. Todo fue tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de respirar. Aquel asalto la dejó consternada. No podía pensar, ni reaccionar. Por unos instantes lo único que pudo hacer fue rendirse a sus brazos, impotente.

Pero entonces su propio cuerpo pareció recuperar el control de la situación y entreabrió los labios. Su lengua se encontró con la de Jack, desesperada, y se apretó contra él. Fue un beso largo, profundo, interminable. Y Cassie pudo sentir cómo se desgarraba por dentro en sus brazos.

Cuando finalmente él se apartó, apoyó la cabeza contra la pared, debilitada de deseo.

—Vaya... —se abanicó para darse aire—. Creo que nadie me había besado nunca así.

Jack le sonrió, desaparecido el mal humor anterior. Volvía a ser el de siempre.

—Supongo que tú me has inspirado.

—¿De veras? —quién lo habría imaginado? Porque era ella, Cassie Beaudreaux, quien lo había estado besando, y no Celeste.

Y deseaba besarlo otra vez, con todas sus fuerzas. Su boca se lo estaba suplicando. Lo miró fijamente, embebiéndose de cada detalle de su rostro. Aquellos ojos azules oscurecidos de pasión. Los altos pómulos, la nariz recta y la fuerte mandíbula... Y aquel cuerpo, delgado, fibroso, sensual... y tan duro en los lugares adecuados.

—Quieres... —se humedeció los labios—.. Quieres entrar?

Jack sembró su rostro de pequeños besos antes de mordisquearle suavemente una oreja.

—Sabes que sí.

—Bueno, pues entonces...

Le acarició el fino cuello por debajo de la fronda de su pelo.

—No se me ocurre nada que pudiera ansiar más en este momento.

Cassie estuvo a punto de perderse por completo. La voz de aquel hombre era un susurro aterciopelado... y aquella boca... Aquella boca no estaba más que a un par de centímetros de la suya.

—Bueno, pues entonces... —repitió.

La besó de nuevo. Fue un beso rápido, brusco, y a continuación se la quedó mirando con expresión enigmática.

—No creo que sea una buena idea.

—¿Por qué no? —más que buena, a ella le parecía espectacular.

—Ambos nos hemos mantenido en pie por puras descargas de adrenalina. Creo que necesitamos serenamos un poco... para que pienses las cosas debidamente antes de que hagas algo de lo que puedas arrepentirte mañana.

No se arrepentiría. Estaba convencida.

—No tienes que hacerte el caballero conmigo... —replicó, aclarándose la garganta—. Soy una mujer adulta. Y estamos en el siglo XXI, ¿recuerdas? —la gente adulta practicaba el sexo de común acuerdo. Lo hacían constantemente.

Jack deslizó un dedo todo a lo largo de su mejilla.

—No sabes en lo que te estás metiendo. Hay mucho de mí que desconoces.

—Lo mismo digo.

—¿Ah, sí? ¿Como qué? Ilústrame —su tono se endureció de manera casi imperceptible—. ¿Qué es lo que yo no sé de ti? —continuó acariciándole el cuello con la punta del dedo.

Cassie se estremeció ante su contacto.

—Una chica no puede revelar todos sus secretos, ¿no te parece? —le tomó el dedo y se lo llevó a los labios para empezar a lamérselo sensualmente.

Jack cerró los ojos por un segundo como intentando recobrar la calma. Cuando volvió a abrirlos, la abrasó con la mirada.

—Eres una mujer muy peligrosa.

Aquellas palabras la entusiasmaron. ¿Ella, una mujer peligrosa? Fantástico

Capítulo 11

Nada más cerrar la puerta, se giró para mirar por la mirilla. Jack seguía allí. Incluso después de que hubo echado el cerrojo y corrido la cadena, seguía sin moverse de su sitio. Luego vio que alzaba tina mano para llamar hasta que, pensándoselo mejor, renunció y se marchó.

Sólo entonces se apartó Cassie de la mirilla para apoyarse abatida contra la puerta. El corazón se le aceleró de nuevo al evocar cada detalle de los besos de Jack. El contacto de sus labios, la presión de su cuerpo contra el suyo...

Nunca la habían besado de aquella manera. Se dijo que su pulso acelerado y el temblor de sus piernas eran resultado de una poderosa atracción física y nada más. Porque había deseado a Jack Fury desde el primer instante en que lo vio. Pero incluso aunque eso fuera cierto, seguía teniendo la inquietante sospecha de que había más factores en juego. Si no llevaba cuidado, corría el riesgo de terminar enamorándose locamente de él.

Aunque... ¿sería eso tan terrible? Su compromiso con Danny Cantreli no había funcionado, pero eso no significaba que Cassie fuera incapaz de mantener una relación... Sencillamente, Danny no había sido el hombre adecuado para ella. El siempre había estado contento con la vida que llevaba en Manville. De hecho, Cassie no podía imaginárselo viviendo en cualquier otro lugar. Al igual que tampoco podía imaginarse a sí misma volviendo al pueblo cuando aquella aventura terminara...

Porque terminaría. Celeste regresaría para seguir adelante con su vida, y Cassie tendría que hacerse con una propia. Ignoraba cómo sería esa vida, pero estaba preparada. Deseosa. Y si Jack quería formar parte de esa nueva vida, mejor que mejor. Pero ése no sería el caso. Jack formaba parte, en todo caso, de la de Celeste Cuando descubriera su verdadera identidad, ya no se quedaría a su lado por más tiempo. Se marcharía y ella también. En algún momento.

Suspiró mientras intentaba desterrar todos aquellos deprimentes pensamientos para concentrarse en el recuerdo de los besos de Jack. Porque aquel hombre sí que sabía besar... En serio. Y si podía besar así, ¿cómo sería en la cama?

De repente abrió los ojos, experimentando

una extraña inquietud. No se oía nada en la habitación, no veía movimiento alguno en la terraza, no había motivo alguno para sentirse asustada, y sin embargo lo estaba. Un escalofrío le recorrió la espalda mientras miraba frenéticamente a su alrededor. Todo parecía en su sitio. La lámpara del escritorio seguía encendida, tal y como la había dejado. Y lo mismo las puertas de la terraza, bien cerradas con llave.

Y aun así... algo había cambiado. Cassie no podía identificarlo exactamente. Pero estaba segura de que alguien había entrado en su habitación durante su ausencia. Su primer impulso fue ponerse a gritar y salir corriendo al pasillo, pero se obligó a dominar el pánico y dio un paso adelante en la habitación. La puerta del dormitorio estaba abierta, con la luz encendida. Desde donde estaba podía ver la cama. La col-cha estaba cuidadosamente retirada.

Se llevó una mano a la garganta, intentando tranquilizarse. De acuerdo, misterio resuelto. La asistenta había entrado durante su ausencia. No había motivo de alarma. Ninguna razón para alertar a Jack, pese a que ése había sido precisamente su segundo impulso.

No, no lo llamaría en medio de un ataque de pánico. Aún le quedaba algo de orgullo. Además, la habitación parecía tan tranquila y silenciosa... Y vacía. No podía evitar sentirse algo nerviosa por aquel silencio, y fue entonces cuando descubrió el verdadero motivo de su inquietud. Se sentía sola.

Demasiado. Echaba incluso de menos a Mister Bogart. A pesar de su poca afición a los perros, se había encariñado con el animal. Otra nueva presencia en su vida a la que tendría que renunciar cuando volviera Celeste... Si acaso volvía.

Por supuesto que volvería. Una vez que la publicidad surgida en torno a su aventura con Owen Fleming se agotara finalmente, su prima estaría nuevamente dispuesta y deseosa de reconquistar Hollywood. De repente se le ocurrió algo. ¿Y si Celeste lo había preparado todo precisamente para ganar publicidad? ¿Y si había montado toda aquella farsa, con explosión de yate y todo, para ganarse la atención del público? En ese caso, ella no habría sido más que un simple peón, crédulo y perfectamente prescindible.

Otro inquietante pensamiento asaltó su mente. ¿Y si Jack también había formado parte del plan? ¿Y si él también la había estado manipulando? Eso explicaría su oportuna presencia én la terraza del restaurante y luego en Galveston, cuando el yate estalló. Y ahora allí, en el hotel... Celeste y Jack se habrían confabulado para manipularla, pero... ¿con qué objetivo?

Celeste estaba jugando con ella, y evidentemente tenía que tener un cómplice. Cassie no quería creer que fuera Jack, pero su participación en el asunto tenía mucho sentido... Aunque también había que contar con su compañera de piso, Olivia DArby. Y Ethan GoId. Sí, Gold era un candidato a cómplice mucho más probable que Jack.

Celeste y él habían tenido una aventura, y si habían sido responsables del asesinato de Alama Gold, entonces... ¿qué no serían capaces de hacer?

Cassie entró en el cuatro de baño para prepararse antes de acostarse. Por unos minutos su rutina nocturna la distrajo de sus problemas. Pero para cuando se deslizó bajo las sábanas, su mente empezó a girar de nuevo con toda clase de inquietantes posibilidades. Cruzando las manos debajo de la cabeza, se quedó mirando al techo, consciente de que aquella noche no iba a pegar ojo.

Dormía como un bebé.

Celeste no sabía si se debía a lo sigiloso de su paso o a la buena conciencia de su prima. Fuera como fuere, Cassie no movió un músculo mientras ella se acercaba a su cama. Le sorprendía que fueran tan parecidas de cara cuando sus personalidades no podían ser más distintas. Para no hablar de sus cuerpos, aunque suponía que todavía quedarían hombres en el mundo que prefiriesen una figura bastante más rellena y curvilínea que la suya. Pero aquellos hombres no se contaban entre los mandamases de Hollywood, tal y como Celeste había tenido que aprender muy pronto para alcanzar el éxito.

Pobre Cassie. Ella sí que no tenía ni idea de lo muy cruel y competitivo que podía llegar a ser el mundo, la vida. Pero estaba t punto de descubrirlo. Y de la peor manera posible.

—¡Sorpresa! —Cher se echó a reír al ver la cara que puso Jack cuando al día siguiente llamó a su puerta. Estaba sin camisa y todo despeinado, como si acabara de levantarse de la cama. Y con una sombra de barba que le daba un toque ciertamente sexy.

Pensó que era una pena que estuviera tan chiflado por su trabajo. Supuestamente tanta obsesiva dedicación tenía algo que ver con el asesinato de su madre. Jack ignoraba que ella lo sabía, por supuesto. Nunca hablaba de ello, pero cierta noche en que ambos había tomado demasiadas margaritas, para sorpresa de Cher, se lo había soltado.

Su madre había perecido asesinada durante un atraco al restaurante familiar. Ocurrió de madrugada. La mujer se hallaba sola, cerrando el local, cuando entraron dos hombres armados y la mataron por los sesenta y siete dólares que había en la caja. Jack y uno de sus hermanos la encontraron una hora después, tendida en un charco de sangre. Nunca lo había superado, según le confió a Cher. Seguía teniendo pesadillas. Ver a su madre así era lo que lo había decidido a convertirse en policía, y la razón de su empeño en llevar hasta al último delincuente ante la justicia. Porque los asesinos de su madre nunca habían sido encontrados.

Aquella oscura obsesión sumada a una personalidad levemente neurótica lo convertía en un hombre insufrible. A la vez que le daba un aire increíblemente atractivo...

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó jack, rascándose un brazo.

—Qué manera es esa de saludar a tu recadera personal? —le mostró una gran bolsa de plástico—. He estado peinando las tiendas de ropa y he encontrado unas cuantas cosas que te van a encantar. ¿No quieres verlas? —entró en la suite haciendo resonar sus tacones de aguja, por lo demás altísimos.

Jack cerró la puerta y se volvió hacia ella.

—Te agradezco tu ayuda, pero ya tengo ropa suficiente.

—Bueno, pues entonces podrás usarla para tu próxima misión —empezó a rebuscar en la bolsa—. No te vas a creer todo lo que he encontrado. Pantalones de marca. Una camisa como para morirse. Necesitas vestirte adecuadamente, Jack. No puedes ir siguiendo a la gente por lugares tan lujosos y parecer al mismo tiempo un vagabundo.

—Eso deberías habérmelo dicho antes. Por lo menos antes de que le hicieras lo que le hiciste a mi pelo.

Cher puso los ojos en blanco.

—Por qué no admites de una vez que te gusta? Si no te hubiera gustado, habrías corrido a buscarme para pedirme que te lo arreglase.

—Dijiste que no me lo podías arreglar y, además, tenía un pequeño caso del que ocuparme, ¿recuerdas?

—Ah, es verdad —se esforzó por disimular su interés—. ¿Qué tal va, por cierto?

—Va, simplemente —se dirigió al dormitorio— Tengo que vestirme. Ponte cómoda. Ahora vuelvo.

Cher esperó a que cerrara la puerta antes de concentrarse en explorar la suite. Aquel mobiliario tan recargado no era exactamente de su gusto, pero podía pasar. Abrió el mueble bar y echó un vistazo dentro. Todo lujo. Había marcas de whisky que no había visto en su vida. Y probarl s mucho menos.

—Bueno, ¿y qué piensas hacer con mi pelo? —le gritó Jack desde el dormitorio.

—Ya te lo dije: antes tendré que hablar con mi profesor —por supuesto eso no iba a suceder principalmente porque había dejado la escuela de peluquería, aunque él no lo supiera. Con aquel cheque de diez mil dólares del National Intruder quemándole el bolsillo, de repente sus perspectivas se habían tornado mucho más interesantes.

—Por cierto, ya tengo dinero para retirar mi coche de la casa de empeños —le informó Jack—. Así que ya no volveré a abusar de tu generosidad pidiéndote el tuyo. O el de tu hermano, mejor dicho.

—No tengas prisa —replicó distraída, todavía haciendo inventario del mueble bar—. Jerry no volverá de esa plataforma petrolera hasta dentro de dos semanas por lo menos.

Por supuesto, si su hermano mayor llegaba a enterarse de que había prestado su preciado Corvette a otro tipo, se pondría más que furioso. Pero eso no importaba porque, si todo terminaba saliendo conforme al plan, Cher estaría muy lejos para cuando Jerry revisara el cuentakilómetros de su coche.

Tan pronto como cobrara el cheque del Intruder saldría corriendo de allí, porque, para ser sincera, le preocupaba mucho más la reacción de Jack que la de su hermano mayor. Cuando descubriera que estaba vendiendo información sobre Celeste Fortune a los tabloides, haría algo peor que ponerse furioso. Se estremecía sólo de imaginar lo que podría llegar a hacer.

Así que, una vez que consiguiera cobrar el cheque, se compraría un billete de ida a Los Angeles o a Nueva York. Quizá a Las Vegas. Pero primero tenía que registrarse en aquel hotel por un día o dos, sólo para poder saborear cómo vivía la gente rica...

—Su champán, señorita Maynard —pronunció con tono formal, y a continuación se dirigió al invisible camarero—. Oh, gracias, encanto — y aceptó la también invisible copa antes de pasearse por la habitación.

De repente unos toques a la puerta la hicieron detenerse en seco.

—Quieres que abra yo, Jack?

—Sí, seguramente es el servicio de habitaciones. Antes pedí que me subieran un café.

—Servicio de habitaciones! —murmuró Cher, impresionada, mientras se dirigía hacia la puerta. Sí, definitivamente podría llegar a acostumbrarse a aquella vida.

Nada más abrir, se encontró frente a frente con Celeste Fortune. Casi soltó una exclamación de sorpresa. Nunca antes había estado tan cerca de una actriz famosa y, por un momento, la emoción se impuso al resentimiento. Incluso experimentó una leve punzada de culpa por el titular que estaba a punto de aparecer en los tabloides: Actriz acosada por antiguo policía.

Cher se la quedó mirando abiertamente, vencida por su propia curiosidad. Había visto fotografías suyas en el apartamento de Jack, e incluso había echado un vistazo a algunos de

sus vídeos sin que él se apercibiera. Era cierto lo que decían acerca de la iluminación y el maquillaje. En la pantalla grande, Celeste Fortune era una mujer hermosa, pero en persona... no lo era tanto.

Oh, desde luego que era atractiva, admitió a regañadientes. Tenía un aspecto fresco, lozano... Demasiado quizá. La chica debía de haber engordado por lo menos un par de kilos desde su última aparición en pantalla.

Su descarado escrutinio pareció desconcertar a Cassie, que cruzó los brazos sobre el pecho.

—Lamento molestarla, pero estoy buscando... a jack —miró detrás de ella.

«Ella también siente curiosidad por mí», pensó Cher. «Se está preguntando por lo que estoy haciendo en la suite de Jack. Yo diría que está celosa, pero entonces eso querría decir que...»

Se quedó con la boca abierta de asombro. Eso querría decir que Celeste Fortune se había enamorado de Jack Fury. Y que por tanto... se llevaría una inmensa sorpresa cuando el Intruder publicara la noticia. Eso suponiendo que Jack aún no le hubiera confesado nada. Que era lo más probable que ocurriera.

Pero aquello... ¿acaso no añadía un nuevo aliciente a la historia? Cher se preguntó cuánto estarían dispuestos a pagar los tabloides por aquel pequeño chisme añadido. Celeste Fortune enamorada de su acosador. Si pudiera conseguir fotos, el cheque podría subir varios dígitos, con los que sus opciones eran realmente interesantes...

—¿¡Está aquí?

—¿jack? —Cher se apoyó en el marco de la puerta—. Sí, está en el cuarto de baño, vistiéndose. ¿Quiere entrar y esperarlo?

Vio una expresión de asombro en su mirada antes de que la desviara. Realmente estaba celosa. La situación estaba mejorando por momentos.

—No, gracias.

Cher se encogió de hombros.

—Como usted quiera. ¿Desea dejarle algún recado?

—Sólo que... ya hablaré después con él. No, mejor no le diga que he venido. No es importante.

—Lo que usted quiera —Cher cerró la puerta justo cuando Jack salía del cuarto de baño vestido con la ropa que ella le había comprado—. ¿Has visto? ¡Estás perfecto!

—Gracias —se arregló el cuello de la camisa—. ¿Y el café?

—No era el servicio de habitaciones.

—Quién era entonces? —seguía arreglándose la camisa.

—Celeste Fortune.

—¿Qué? —se volvió para mirarla—. ¿Ha estado aquí? ¿Por qué no ha entrado?

Cher entrecerró los ojos, atenta al menor matiz de su expresión.

—¿Te dijo lo que quería?

—Oh, sólo me comentó que no era importante —se encogió de hombros—. ¿Sabes una cosa? En persona, me ha parecido bastante diferente a la Celeste Fortune de las películas.

—Pues yo creo que se parecen mucho — murmuró Jack mientras se volvía hacia la puerta.

Cassie había decidido que bajo ninguna circunstancia le preguntaría a jack por la mujer que había visto en su suite. No quería parecer molesta, desesperada y mucho menos celosa, lo que seguramente ocurriría si lo sometía a un interrogatorio. En lugar de ello, se esforzó por adoptar una actitud fría, distante... Así que tenía una mujer en su habitación. Una mujer muy atractiva de voz ronca, sensual. Estupendo.

Para su sorpresa, el propio Jack satisfizo voluntariamente su curiosidad durante el trayecto a Bayside para recoger a Mister Bogart. Cher Maynard, le explicó, era una vieja amiga que había decidido dejarse caer por el hotel y sorprenderlo.

Eso cambiaba las cosas. De modo que para cuando volvieron a Houston cerca de una hora más tarde, casi había decidido creerlo. Excepto por un detalle. Si Jack era realmente un agente de la Interpol en misión secreta... ¿cómo se explicaba que una vieja amiga suya hubiera podido localizarlo con tanta facilidad? A no ser, por supuesto, que no fuera una amiga, sino una colega. Quizá Cher Maynard también era una agente y le habían asignado el mismo caso que a Jack...

Sí, eso podía ser. Al fin y al cabo, la explicación tenía tanto sentido como todo lo que le había sucedido durante los últimos días. Además, con los problemas que tenía, y tanto si se trataba de un agente como si no, Cher Maynard constituía la menor de sus preocupaciones.

Miró a Jack. Estaba concentrado en la carretera, ceñudo, mientras avanzaban por la autopista del Golfo. Se preguntó por lo que estaría pensando. Habría jurado que lo que la noche anterior había visto en aquellos ojos azules era un brillo de sospecha. Y que incluso detectó una ligera vacilación en su voz cuando la llamó «Celeste».

Aunque aquel día no quedaba ni rastro de aquella extraña actitud. Si todavía albergaba dudas o si las había resuelto, eso Cassie no tenía manera de saberlo. De una cosa sí que estaba segura: Jack Fury tenía sus propios secretos.

Así que... ¿qué diablos estaba haciendo enamorándose de un hombre así? Porque se estaba enamorando de él. No podía evitarlo. Era tan... interesante. Y tan atractivo. Y tan... enigmático. Reunía todas las cualidades que lo hacían irresistible, el hecho de que no confiara en él completamente sólo contribuía a aumentar su atractivo.

Desviando la mirada de su perfil, echó un vistazo por encima de su hombro. Mister Bogart roncaba plácidamente en el asiento trasero. Aunque los padres de Jack debían de haberlo mimado mucho, su reacción cuando la vio había resultado más que gratificante. La había recibido con verdadero alborozo, agitando alegremente el rabo y olisqueándole las piernas. Y con Jack había hecho lo mismo. Con lo cual una vez más volvió a sorprenderse del atractivo que parecía ejercer sobre el animal, desde el primer instante que lo vio.

Una vez de vuelta en el Mirabelle, Cassie le puso la correa a Mister Bogart y lo llevó dentro. No había nadie en el vestíbulo. Ya era más de mediodía, demasiado temprano para que Lyle Lester empezara su turno. Lo cual le hizo preguntarse, por cierto, cómo pasaría su tiempo libre. Aunque tampoco estaba muy segura de querer saberlo. Definitivamente ese hombre despedía vibraciones negativas.

Cuando salieron del ascensor, Jack la acompañó hasta su suite. Cassie no pudo evitar recordar lo que había sucedido la última vez que lo hizo, y una parte de ella.., una buena parte.. Ansiaba repetir el episodio.

—¿Te apetece entrar? —le preguntó con un forzado tono de naturalidad, mientras insertaba la llave en la cerradura.

—Sí, si no te importa. He estado haciendo una pequeña investigación y me gustaría contarte lo que he averiguado.

Lo primero que se preguntó Cassie fue por qué no se lo había dicho en el coche. Cerró la puerta y se volvió nerviosa hacia él.

—¿Y bien?

Jack le señaló la elegante mesa de hierro forjado y cristal de la terraza.

—Sentémonos primero.

Una vez instalados ante la mesa, Cassie entrelazó las manos sobre el regazo mientras él sacaba un bloc de notas de un bolsillo.

—Empecemos con Lyle Lester.

—¿Lyle? ¿Qué pasa con él?

—Hice que uno de mis contactos aquí en Houston rastreara su nombre en las bases de datos nacionales. Lester no tiene antecedentes penales, así que decidí rastrearlo en un buscador de Internet. No te imaginas la cantidad de entradas que tiene.

—¿Qué tipo de entradas? —inquirió, sorprendida.

—Fue atleta olímpico, por ejemplo. Gimnasta. Y, por un tiempo, trabajó en el Cirque du Soleil. Pero solamente estuvo un par de años de gira antes de sufrir una grave lesión que lo obligó a retirarse.

—Vaya —murmuró Cassie, impresionada. El Cirque du Soleil. ¿Quién lo habría pensado? A ella le encantaban aquellos espectáculos. Su estima por Lyle Lester aumentó varios grados—. Eso explicaría su agilidad, la manera que tiene de andar. La primera vez que lo vi, pensé que era bailarín.

—Y explicaría también cómo pudo saltar al tejado de un ascensor en la oscuridad —añadió Jack.

Se quedó sin aliento. No había pensado en eso.

—También he hecho un par de llamadas a Los Angeles —hojeó su bloc y alzó la mirada—. Hablé con el dueño de tu piso. Me dijo que tu compañera llevaba dos semanas desaparecida. No estaba muy contenta. Parece que le ha dejado a deber un mes de alquiler.

—Pero si yo hablé con ella hace un par de días y todavía seguía en el apartamento... — frunció el ceño—. ¿Te acuerdas de que te dije que había encontrado mi itinerario de viaje en el ordenador? Me comentó también que un hombre se había pasado por el piso haciendo preguntas sobre mí. Incluso me aseguró que la había acorralado en el aparcamiento...

—No sería allí, desde luego. Al menos según el dueño, y dudo que me estuviera mintiendo. El tipo parecía muy enfadado por lo del alquiler.

—Pero... ¿por qué habría de mentirme?

—Probablemente porque no quería que supieras dónde estaba realmente —respondió, encogiéndose de hombros—. Por do lo que sabemos, podría estar aquí mismo, en Houston.

Cassie abrió mucho los ojos.

—¿No pensarás que está detrás de todo esto, verdad? Lo de la explosión del yate, el destrozo del apartamento en la playa. ¿Por qué habría de hacer algo así?

—Es lo que te dije ayer. El resentimiento y los celos son móviles muy poderosos. Al parecer estudió en una de las más prestigiosas escuelas de teatro y cine de Nueva York. Sus profesores debieron de convencerla de que era una especie de Meryl Streep en potencia, pero una vez en Hollywood no pudo conseguir más que pequeños papeles En cambio tú, una chica sencilla, va y se convierte en estrella. Y realiza una carrera métrica hasta que se enreda con Owen Fleming...

—No quiero hablar de Owen Fleming —pronunció, avergonzada.

—Entonces hablemos de su esposa, ¿de acuerdo? —Jack pasó otra página de su bloc—. ¿Qué es lo que sabes de Margo Fleming?

—Sólo que, según la señora Ambrose-Pritchard, tiene lazos familiares con gente de la mafia de Chicago.

—Si está relacionada con los Gambini, se trata de una vinculación lejana como mucho. Pero fíjate en esto. Margo Fleming es su segunda esposa. Antes de conocerlo ella, estuvo casado con su socio, y para entonces él todavía estaba casado con su primera mujer. Tuvieron una tórrida aventura, y las cosas acabaron complicándose. ¿Te suena de algo?

Cassie no dijo nada, pero se estremeció por dentro. El estilo de vida Hollywood estaba empezando a atraerle cada vez menos. De repente sonó el teléfono y, como no hizo ningún intento por descolgarlo, Jack le preguntó:

—¿No vas a contestar?

—Tengo que hacerlo?

—Yo que tú lo haría. Podría ser Vargas.

Cassie se levantó y atravesó la habitación, esperando que él la siguiera. No lo hizo, sino que se quedó sentado, mirándola.

—¿Diga?

—¿Cassie?

Al oír la voz de su prima, Cassie se giró en redondo apretando el teléfono con fuerza.

—Estaba esperando a que llamaras —forzó un tono ligero.

—¿Estás sola?

—No.

—¿Podrás deshacerte de él?

¿De él? ¿Cómo sabía que estaba con un hombre?

—No lo creo.

—De acuerdo. Entonces llévate el teléfono al dormitorio. Dile que soy tu representante o algo así.

—¿No podrías llamar después? —le preguntó Cassie mientras se volvía hacia Jack. La estaba mirando con tal intensidad que la mano había empezado a temblarle. Forzó kina sonrisa— Yo... yo estoy ocupada.

—Esto no puede esperar. He de hablar contigo ahora, antes de que hagas alguna locura. Es cuestión de vida o muerte, Cass. La mía y la tuya.

Un escalofrío le recorrió la espalda ante la urgente advertencia de su prima. Tapó con la mano el auricular.

—Lo siento —le dijo a Jack—, pero tengo que atender la llamada. Es... mi representante. Algo acerca de un contrato. Sólo será un momento —y se dirigió hacia el dormitorio.

—Tómate tu tiempo —repuso a su espalda, aunque Cassie no estaba muy segura de que lo hubiera convencido con su explicación.

Una vez en el dormitorio, cerró la puerta y se llevó el teléfono inalámbrico al oído.

—¿Qué pasa, Sissie? ¿Se puede saber dónde estás?

—Eso no importa...

—Pues a mí sí me importa! —se mordió el labio, intentando dominarse. Haciendo un esfuerzo, bajó la voz—. Alguien quiere matarte, y ahora anda detrás de mí.

—Lo sé, lo sé. Las cosas se han salido fuera de control y...

—¿Qué cosas? —exigió saber Cassie. Una vez más tuvo que obligarse a bajar la voz—. Hay un policía al otro lado de la puerta. Voy a salir ahora mismo a contárselo todo a no ser que me des una buena razón por la que no deba hacerlo.

—¡No! ¡No hagas eso, Cassie! Si empiezas a hablar, conseguirás que nos maten a las dos.

—¡La otra posibilidad cuál es? ¿Que me ma te a mí sola? —le espetó.

—No lo entiendes. Todo ha sido cuidadosa ment planificado. Tú no estás corriendo ningún peligro real.

—Claro, tú no consideras «un peligro real» que un yate explote en alta mar....

—Eso fue.., una desgracia. Calculamos mal...

—Qué quieres decir con que calculasteis mal? Celeste, ¿qué está pasando? ¿Quién está contigo? ¿Owen?

—Olvídate de Owen —repuso Celeste tras un silencio—. Ya no está en escena.

—Qué pasa con el diamante? ¿Está en escena o no?

El tono de su prima se alteró súbitamente.

—Qué diamante? ¿De qué estás hablando?

—El anillo de tres millones de dólares que te regaló. No me digas que te has olvidado de una piedra semejante. Espera un momento... —de repente se le ocurrió algo—. Se trata de eso, ¿verdad? Si roban ese diamante, tú cobras el seguro Claro, ahora todo tiene sentido... La explosión del yate. El destrozo del apartamento en la playa. Lo que no entiendo es dónde encajo yo. A no ser que planearas de alguna manera que yo cargara con la culpa...

—Cassie, calla y escúchame. No es lo que tú piensas. Esto no tiene nada que ver con el diamante ¿no lo entiendes? Es mucho más que eso. Ahora no puedo explicártelo, pero necesito que confíes en mí. Y que mantengas la boca cerrada. Sólo por unos días más...

—Si quieres que confíe en ti, dime dónde estás.

—No puedo decírtelo. Todavía no. Eso lo estropearía todo. Por favor, confía en mí.

—Maldita sea, Celeste...

—Sé que te estoy pidiendo mucho, pero te juro que encontraré una manera de compensarte.

—Si todavía sigo viva... —masculló Cassie.

—No te harán daño. No mientras no te separes de Jack Fury.

—¿Qué es lo que sabes de Jack Fury? —inquirió, asombrada—. ¿Está conchabado contigo?

—Ni siquiera lo conozco. Pero me han dicho que es el mejor en su especialidad —se interrumpió de nuevo—. Te gusta, ¿verdad?

La pregunta la sobresaltó. ¿Cómo podía haberlo adivinado?

—Escúchame, Cassie. Si estropeas todo esto, Jack saldrá de tu vida para no volver. Pero si mantienes la boca cerrada y sigues adelante, todos terminaremos consiguiendo lo que queremos.

—¿Y qué es lo que quieres tú? —le preguntó Cassie. Pero era demasiado tarde. Ya había colgado.

Capítulo 12

Después de que Jack abandonara la suite, Cassie no volvió a verlo durante el resto del día, aunque la llamó una vez para informarla de que estaba siguiendo nuevas pistas. También le aconsejó que cerrara bien la puerta y no dejara entrar a nadie.

No pudo evitar preguntarse si la advertencia lo incluiría también a él. Porque no podía quitarse el enigmático comentario de su prima de la cabeza: «Ni siquiera lo conozco. Pero me han dicho que es el mejor en su especialidad». Su especialidad. ¿A qué se dedicaba realmente Jack Fury?

Evocó de nuevo las palabras de Celeste: «Escúchame, Cassie. Si estropeas todo esto, Jack saldrá de tu vida para no volver. Pero si mantienes la boca cerrada y sigues adelante, todos terminaremos consiguiendo lo que queremos». ¿Qué había querido decir con eso? ¿Estarían metidos Jack y ella en algún tipo de conspiración? ¿En alguna estafa? Y si ése era el caso, ¿cuál sería exactamente su juego? ¿Tendría algo que ver con los diamantes?

Todo tipo de posibilidades desfilaron por la cabeza de Cassie. Más de una vez descolgó el teléfono para llamar a Jack y hablarle de la llamada de su prima. Pero el recuerdo de la advertencia de Celeste la disuadía siempre de hacerlo: «Si empiezas a hablar, conseguirás que nos maten a las dos». ¿Y si su prima tenía razón? ¿Y si la seguridad de ambas dependía de su silencio?

¿Pero cómo podía volver a confiar en Celeste después de todo lo que había sucedido? ¿Y cómo podía volver a confiar en Jack? ¿En qué clase de lío se había metido?

Finalmente, después de horas de especulaciones inútiles, Cassie llamó al servicio de habitaciones esperando que una buena comida la ayudara a despejarse la cabeza. Pero una vez que llegó la comida, descubrió que no tenía apetito, algo inusual en ella, y decidió darse un buen baño. Por desgracia, incluso después del baño caliente seguía sintiéndose inquieta, desazonada.

Encendió la televisión, se puso su pijama de seda, se acostó y sintonizó los informativos de

las diez. Escuchó distraída mientras el locutor pasaba sin transición de informar de una reforma de los servicios sanitarios a la crónica de un homicidio.

De pronto, nada más oír el nombre de la víctima, se sentó rápidamente en la cama:

—. . .el cadáver del hombre encontrado hoy en el maletero de un coche en el aeropuerto de Houston ha sido identificado: se trata de Owen Fleming, productor cinematográfico de Hollywood. Nada se ha dicho del tiempo que estuvo el cuerpo en el maletero, pero se sabe que hace una semana tomó un avión hacia Houston. Los investigadores están intentando reconstruir las actividades de Fleming el día de su llegada. Los telespectadores recordarán que Fleming fue noticia hace unas semanas cuando se hizo pública su aventura con la actriz Celeste Fortune. Un portavoz de la actriz ha afirmado que no quiere que la localicen y que se niega a hacer declaraciones. Fortune es precisamente uno de los numerosos testigos que la policía pretende interrogar en relación con la muerte de Fleming, incluida su esposa, cuyo paradero se ignora...

El locutor cambió de tema y Cassie se quedó sentada en la cama, estupefacta, con el corazón tan acelerado que temió fuera a sufrir un ataque. Owen Fleming estaba muerto. Lo habían asesinado en Houston. La policía quería interrogar a Celeste.

Y cuando fueran a buscarla a ella, a quien encontrarían sería a Cassie. ¡Estaba atrapada! No le extrañaba que su prima le hubiera suplicado que esperara un poco antes de confesarlo todo. Una vez que el cuerpo había aparecido, su confesión no serviría de nada. Todos los indicios la acusarían. Era posible incluso que hubieran dejado alguna prueba que la incriminara directamente a ella, cabellos o fibras sintéticas en la escena del crimen o en su cuerpo...

Con el corazón latiendo todavía a toda velocidad, saltó de la cama, recogió la llave de la habitación y salió corriendo de la suite. Alterada, llamó a la puerta de Jack. Cuando finalmente abrió, entró sin esperar a que la invitara.

—No sé quién eres ni por qué estás aquí. Ni siquiera sé si puedo confiar en ti, pero no tengo más remedio. No tengo a nadie más a quien decírselo —le espetó desesperada en el instante en que Jack cerró la puerta—. Me han tendido una trampa. Me pueden mandar a la cárcel de por vida. Oh, Dios mío, si tú también estás metido en esto...

Jack se acercó a ella en dos zancadas y la abrazó.

—¿Metido en qué? ¿De qué estás hablando? ¿Qué ha sucedido?

—No lo sabes —miró a su alrededor, desesperada—. ¿No has escuchado las noticias?

—Acabo de salir de la ducha.

¿De la ducha? De repente Cassie se dio cuenta de que estaba frente a ella cubierto únicamente con una toalla enredada a la cintura. Por un instante, el terror que la había invadido le concedió una tregua, y lo recorrió detenidamente con la mirada. Estaba tan...

«Concéntrate, Cassie! Estás metida en un buen lío!», se recordó. La tempestad interior estalló de nuevo.

—No quiero ir a la cárcel, Jack —pronunció, estremecida.

—Nadie va a ir a la cárcel. Tranquilízate un poco y cuéntame lo que ha pasado.

—Han encontrado el cadáver de Owen Fleming en el maletero de su coche en el aeropuerto. Lo han asesinado, y la policía querrá interrogarme al respecto. Pero yo no he hecho nada malo. Tienes que creerme... No puedo decirle nada a la policía porque yo no soy Celeste.

Ya estaba. Al fin lo había dicho. Se lo había soltado y ahora estaba esperando su reacción, mordiéndose el labio.

Por un instante no dijo nada, limitándose a mirarla en silencio.

—Tú eres su prima —adivinó, entrecerrando los ojos—. La prima de la que me hablaste. Cassie.

—¿Cómo puedes saberlo a no ser que... ? — exclamó, asombrada—. Lo sabías durante todo el tiempo, ¿verdad? Tú has estado metido en esto desde el principio.

Intentó apartarse, pero él se lo impidió.

—Yo no estoy metido en nada. Anoche vi a Celeste en casa de Ethan Goid.

Cassie se quedó sin habla.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque quería descubrir qué clase de juego me estabas ocultando —su expresión se endureció. Ya lo había soltado, pero ella no se movió de donde estaba.

—Si Celeste estaba en casa de Ethan, entonces eso quiere decir que esos dos andan trabajando juntos. Y que... Jack. ¿no pensarás que se han librado del pobre Owen ... de la misma manera que se libraron de la esposa de Ethan?

—Eso es una conclusión algo precipitada, pero perfectamente posible.

Cassie empezó a pasear inquieta por la habitación.

—Por eso Goid me amenazó para que no acudiera a la policía. Sólo querían que me mantuviera callada antes de que encontraran el cuerpo.

—Espera un momento... —la agarró del brazo— ¿Tú hablaste con Gold? ¿Cuándo?

—Anoche se metió en el coche cuando tú estabas en su casa. Me tomó desprevenida.

—¿Y no me dijiste nada? ¿Por qué?

—No podía... Me dijo que si te lo contaba, si se lo contaba a alguien, iría a la policía y les revelaría mi verdadera identidad. Sin la confirmación de Celeste, habrían podido meterme en prisión por fraude, usurpación de identidad y no sé cuántas cosas más. Tenía miedo de decírtelo a ti porque sospechaba que no me creerías. Temía que pudieras denunciarme a la policía sin dignarte a escuchar antes mi versión. Y, además... no confiaba lo suficiente en ti.

—Acaso he hecho algo hasta el momento que te haya inducido a sospecha, a desconfianza?

—No...

—Estoy aquí por una única razón: protegerte. ¿Me crees o no?

—Sí, pero... ¿tú me crees a mí?

—Creo que Celeste y tú paneasteis una treta y que la situación se os escapó de las manos. No creo que tú mataras a Owen Fleming, pero será mejor que me lo cuentes todo, Celeste... digo Cassie, o como diablos te llames. Y ahora mismo.

—Tienes razón —asintió—. Ha llegado la hora de la verdad. Todo comenzó hace unas semanas, justo después de que la aventura de Celeste y Owen se hiciera pública. Fue la comidilla de todo Hollywood. Celeste empezó a sufrir el acoso de los paparazzi, así que decidió marcharse de Los Angeles por un tiempo. Cuando su representante le sugirió que se consiguiera una doble, me llamó porque nos parecíamos mucho físicamente. Me dijo que había reservado una suite aquí, en el Mirabelle, y que lo único que tenía que hacer era quedarme y hacerme pasar por ella. De esa manera, si algún fotógrafo la se-guía hasta Houston, se darían cuenta de que estaba aquí y además sola.

Jack la miraba con expresión escéptica.

—Por qué no se quedó aquí ella misma?

—No me lo dijo, pero me figuré que era porque pensaba escaparse a algún lado con Owen.

—Y ahora lo han asesinado —repuso, sombrío.

—Un mes en un hotel de lujo, me dijo para convencerme. Servicio de habitaciones. Jacuzzi propio. Una oportunidad para huir de...

—¿Un amante despechado?

¿Era desaprobación lo que detectaba en su tono?, se preguntó Cassie, frunciendo el ceño.

—Tienes que entender lo que esto significaba para mí. Los Cantreil me estaban haciendo la vida imposible en Manville.. De allí es de donde soy yo, de Manville, Louisiana. Pero no es ésa la única razón por lo que acepté la propuesta de Celeste —Cassie le dio la espalda, repentinamente incapaz de sostener su mirada acusadora—. Yo sólo.., necesitaba ser otra persona por un tiempo. Una mujer fascinante, con glamour. Una mujer que no tuviera miedo de vivir una pequeña aventura. Pero de pronto empezaron a suceder todas esas cosas horribles. Lo del yate. El apartamento en la playa. La noche del ascensor. Y ahora esto.

—Sigo sin comprender por qué no me dijiste la verdad después de que el barco explotara.

Por fuerza tenías que saber que estabas en peligro.

—Porque no estaba segura de poder confiar en ti, y porque... —se volvió hacia él—... me gustaba la sensación de aventura, la atención que me dedicabas. A una parte de mi personalidad siempre le ha gustado el peligro, el riesgo. Sé que parece una locura, pero tienes que entender cómo era antes mi vida. Mi madre estuvo enferma durante cerca de diez años. Sólo me tenía a mí para cuidarla. Sé que eso hace que aparezca ante tus ojos como una «buena samaritana», como tú mismo dijiste, pero no es así... En el fondo lamentaba mi situación. Fueron varias las veces que estuve tentada de subir-me al coche y largarme. Pero no podía, porque se trataba de mi madre, y la quería mucho... — cerró los ojos por un momento—. No sé si has visto alguna vez a alguien con un cáncer de pulmón, pero es una manera horrible de morir. Y de ver.

—Lo siento, Cassie.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—No pasa nada. La vida continúa. Y supongo que es por eso por lo que, una vez que murió, me di tanta prisa en seguir adelante con mi vida. Cuando Danny me pidió que me casara con él, me pareció un paso natural que tenía que dar. Empezar de nuevo, fundar una familia. Pero cuando se acercó el momento, no pude hacerlo. No estaba preparada... para comprometerme otra vez. Para tener compromisos. No me imaginaba pasando el resto de mi vida en Manville. Así que cuando Celeste me llamó, no le pregunté por sus motivaciones porque tampoco me importaba. Yo sólo quería salir de allí. Y ahora podría ir a la cárcel...

Parpadeó varias veces, intentando contener las lágrimas. Para su sorpresa, Jack la acercó hacia sí y la abrazó.

—No vas a ir a la cárcel. Eso te lo prometo

—Me encanta cuando haces eso... —suspiró.

—El qué? —susurró contra su pelo.

Cassie soltó otro suspiro.

—Ser tan protector.

—Voy a protegerte, Cassie. No dejaré que te suceda nada malo.

—Pero... —alzó la mirada hacia él—. Tú viniste aquí por Celeste. Y ahora que sabes que yo no soy ella...

—Qué?

—Me gustaría que me siguieras mirando como me mirabas entonces, cuando creías que yo era Celeste. Pero yo no tengo glamour. No soy una mujer fascinante. Sólo soy una chica sencilla, Cassie Beaudreaux, y ahora que lo sabes, probablemente no querrás volver a saber nada de mí.

Jack la abrazó con fuerza.

—Recuerdas lo que sucedió al pie de tu puerta anoche?

—Tú... me besaste.

—Te besé. Y entonces ya sabía que no eras Celeste. Incluso temí que quizá pudieras estar jugando conmigo, pero de todas formas te besé, porque no pude evitarlo.

Cassie dudó al ver que de repente adoptaba una expresión sombría.

—¿De veras?

Empezó a deslizar una mano por su pecho desnudo, pero él se la sujetó.

—Estás segura de que deseas hacer esto?

Por supuesto que lo estaba. No había estado tan segura de algo en toda su vida.

—Sí. Cuando todo esto haya terminado, no tendremos muchas oportunidades de vernos. Tú te dedicarás a otra misión y yo... yo no sé lo que haré.

—Cassie, hay algo que...

—No digas nada —le puso un dedo sobre los labios.

Ya no volvió a hablar. Y tampoco dijo una palabra cuando ella le soltó la toalla.

Para deleite y sorpresa de Jack, Cassie no mostró ninguna inhibición en el dormitorio. Dio tanto como recibió, sin recatarse en decirle exactamente lo que deseaba que le hiciera.

Y Jack no tuvo ningún problema en satisfacer hasta su última demanda. La desnudó, besándola con exquisita lentitud mientras el vestido de seda caía al suelo. Luego la llevó en brazos hasta la cama, y allí se dedicó a explorar hasta el último centímetro de su cuerpo con las manos, los labios y la lengua.

Era una mujer maravillosa, y verla disfrutar de aquella manera no hizo sino aumentar el propio placer de Jack. Se tomó su tiempo en ex-citarla, y después prolongó aquel éxtasis durante todo el tiempo posible hasta que el orgasmo la hizo estallar por dentro, extendiéndose hasta la última de sus terminaciones nerviosas. En la agonía de su pasión se aferró a las sábanas, jadeante, y enterró los dedos en su pelo para acercarlo hacia sí.

La abrazó durante un buen rato hasta que cesaron los espasmos. A partir de ese momento fue ella la que se concentró en hacerle el amor. Su melena se derramó sobre su rostro mientras se inclinaba hacia él, sembrando de besos su pecho y su vientre, descendiendo cada vez más y acariciándolo con la lengua.

Jack tuvo la sensación de que estaba a punto de explotar. Nunca había experimentado una delicia semejante, y supo que debía detenerse antes de que fuera demasiado tarde.

—Maldita sea, sí que se te da bien esto... — comentó, maravillado.

Cassie levantó la cabeza.

—Ya lo sé.

Su sonrisa estuvo a punto de precipitarle el orgasmo. Se estaba entregando por completo a él. Jamás había conocido a una mujer como

Cassie, y sabía ya que tendría que pasar mucho tiempo antes de que la olvidara. Si acaso alguna vez llegaba a hacerlo.

Se besaron, enredadas sus lenguas en una pasión devoradora, mientras ella se sentaba a horcajadas sobre él y se fundían sus cuerpos de la manera más íntima posible. Con las manos en sus caderas, Jack intentó llevar el ritmo, pero fue en vano. Era Cassie quien estaba al mando. Sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Esa vez fue ella la que se esforzó en prolongar el éxtasis, alzándose y dejándose caer sobre él tan lenta y tan profundamente que Jack tuvo la sensación de que cada embate era el último. Pero de alguna manera logró resistirlo. De alguna manera se las arregló para esperar hasta que sus movimientos se tornaron más frenéticos, más desesperados. Sólo cuando vio que empezaba a estremecerse, a convulsionarse, se dejó ir.

La abrazó con fuerza, saboreando aquel momento único. Al cabo de unos minutos de total inmovilidad, Cassie murmuró:

—Ha sido... increíble.

Se levantó de la cama para dirigirse lentamente al cuarto de baño, deteniéndose en la puerta para mirarlo. No dijo una palabra, pero su sonrisa era lo suficientemente elocuente.

Después de tomar una ducha, volvieron a la cama. Cassie sólo tenía intención de tumbarse un momento, pero se quedó dormida casi inmediatamente, y cuando se despertó era casi medianoche. Sacudió suavemente a Jack de un hombro.

—¿Jack? Me olvidaba de Mister Bogart. Tengo que sacarlo. El pobre tiene que tener unas ganas...

—¿Qué? —inquirió, rodando a un lado.

—Que tengo que sacar a Mister Bogart a pasear. Abrió un ojo.

—Oh, no creo que ése sea Mister Bogart.

—¿De qué estás hablando? —pensó que aún debía de seguir medio dormido.

—Creo haber visto al verdadero Mister Bogart junto a Celeste en la casa de Ethan Gold. Lo que tú tienes es un doble. Otro impostor.

—¿Qué? —exclamó, indignada—. ¿Quieres decir que durante todo este tiempo he estado mimando a ese maldito perro, tratándolo como si fuera mío.... —sin dejar de rezongar, bajó las piernas de la cama y buscó su pijama—. Pues bien, te diré una cosa. No sé a quién pertenece realmente Sam, pero no me lo quitarán. Ahora es mío.

—¿Sam? Déjame adivinar... De Sam Spade, el famoso detective, ¿verdad?

—El encontró aquella sangre en el apartamento de Gold, ¿no? Es todo un sabueso.

Jack se incorporó sobre un codo y la contempló mientras se vestía.

—Dame un minuto para vestirme y te acompaño

Bien. Cassie había estado esperando que dijera eso.

—Ahora mismo lo traigo.

Tomó la llave de su suite y abandonó la de Jack. Nada más abrir llamó al perro. Como no respondía, supuso que debía de estar durmiendo. Entró en el dormitorio y encendió la luz. Su camita estaba vacía y empezó a asustarse.

—¿Sam? ¿Mister Bogart?

De repente lo oyó gemir y se giró en redondo. Alguien había entrado en la suite. Estaba casi segura de ello. ¿Y si el intruso seguía aún allí, escondido en el cuarto de baño con el perro?

Se volvió hacia la puerta, dispuesta a salir corriendo, pero el gemido se tomó más desesperado. El animal empezó a arañar frenéticamente la puerta. No podía dejarlo allí. Haciendo a un lado sus temores, atravesó la habitación y abrió de golpe. Entró corriendo y se arrodilló para recogerlo del suelo.

—Vamos, chico, salgamos de aquí.

Pero el perro comenzó a ladrar furioso, mirando con los ojos muy abiertos algo que parecía estar detrás de ella. O alguien que acababa de aparecer sigilosamente... Con el animal en brazos, se giró en redondo. Allí estaba, dentro del dormitorio, un hombre armado con el rostro oculto por un pasamontañas negro. Otro más apareció a su espalda. Lentamente, ambos se dirigieron hacia ella.

Retrocedió hacia el cuarto de baño. Si lograba entrar rápidamente y encerrarse con llave...

Pero se le adelantaron, atravesando el salón a la carrera. Cuando Cassie se dispuso a chillar, uno de ellos le tapó la boca.

—Haz callar a ese maldito perro.

Su compañero agarró el chihuahua y lo lanzó al cuarto de baño. Cassie pudo escuchar sus frenéticos gemidos al otro lado de la puerta cerrada.

—Date prisa —murmuró el primero—. Antes de que aparezca alguien...

—Quizá me apetezca que venga. Todavía tengo un asunto pendiente con él.

Cassie, estremecida, creyó detectar algo familiar en aquella voz. Durante todo el tiempo había estado forcejeando, pero en aquel instante se quedó inmóvil. ¡No! No podía ser.

—Quizá me apetezca enseñarle lo que le puede pasar a todo aquel que se atreve a tocar a la mujer de Danny Cantrell.

¿Oh, Dios, era él! ¡Era Danny! Los Cantreli habían conseguido encontrarla. ¡Eran ellos quienes la habían estado aterrorizando! No había sido Celeste. Su prima ni siquiera había sido el objetivo, sino ella.

Fue entonces cuando reconoció la voz del otro enmascarado. Earl, el tío de Danny. Sabía que eran hombres vengativos y peligrosos, pero no había imaginado hasta qué punto. Experimentó una punzada de pánico al pensar en lo que podían hacerle, y mientras continuaba forcejando, clavó los dientes en la mano que le tapaba la boca.

Earl Cantreli soló una maldición y la agarró con más fuerza.

—Esta estúpida zorra me ha mordido.

—No la llames así.

—Lo siento —masculló el hombre mayor—. Pínchale de una vez esa maldita aguja y salgamos de aquí.

—Mantenla quieta, entonces.

Cassie sintió un agudo dolor en un brazo; casi al instante las fuerzas la abandonaron. No podía moverse ni hablar, pero no estaba del todo inconsciente. Tuvo la vaga impresión de que la transportaban a través de la suite, y sintió la caricia del aire de la noche cuando salieron a la terraza. Finalmente, la aterradora sensación de estar suspendida de una cuerda en el vacío mientras descendía lentamente a tierra.

La puerta de la suite de Cassie estaba entreabierta cuando llegó Jack. Supuso que la habría dejado abierta para él, pero llamó de todas formas. Como no recibió respuesta, asomó la cabeza.

Supo de inmediato que había pasado algo. Sacando su pistola, entró en el salón —Cassie?

De repente oyó un sonido procedente de la otra habitación y suspiró aliviado. Probablemente se estaría arreglando. Llamó a la puerta del cuarto de baño.

—Cassie? ¿Estás ahí?

Al sonido de su voz, Sam empezó a ladrar nervioso y Jack abrió la puerta. Feliz de verlo, el animalillo saltó casi a sus brazos.

Capítulo 13

—¿Dónde está Cassie? ¿Adónde ha ido, chico?

—Creo que yo puedo responderte a eso — pronunció una voz a su espalda, sobresaltándolo.

Se giró en redondo, con la pistola levantada, pero era demasiado tarde. Max Tripp ya le esta

Cuando Cassie abrió los ojos, la habitación daba vuelta .Empezó a girar tan rápido que temió que fuera a vomitar. Se quedó perfectamente inmóvil, sin atreverse a mover un músculo hasta que se le pasara el mareo. Luego se incorporó sobre los codos y miró a su alrededor.

No tenía la menor idea de dónde estaba.

Sólo podía distinguir formas vagas y borrosas en la habitación. Un tocador. Una cómoda. Otra cama.

Había alguien en aquella cama. Contuvo el aliento cuando llegó a discernir una figura humana. Se levantó lentamente, tambaleándose por unos segundos hasta que recuperó el equilibrio. Luego cruzó la habitación y e inclinó sobre el otro lecho. La mujer yacía de espaldas, y a la tenue luz que entraba por una ventana, reconoció sus rasgos. Era Celeste.

—¿Sissy? —como no respondía, le puso una mano en el hombro y la sacudió suavemente—. ¿Celeste?

Seguía sin reaccionar. Un nudo de pánico le atenazó la garganta. ¿Seguiría viva su prima? Sabía que tenía que conseguir ayuda. Esforzándose por despejar la niebla que empañaba su cerebro, se incorporó de nuevo y caminó hacia la puerta. Podía escuchar voces en la habitación contigua. Pegó el oído a la puerta y se quedó escuchando unos segundos. Llévatela al pantano y arrójala allí —estaba diciendo una voz femenina—. Asegúrate de que nadie encuentre el cuerpo. Con la otra podéis hacer lo que queráis.

—No, espera un momento —masculló Earl Cantreil—. Nosotros no hablamos de matar a nadie.

Se produjo un corto silencio, tras el cual la mujer replicó:

—Aligera esto el peso de vuestra conciencia?

Earl silbó admirado.

—Sí, desde luego. Pero esto tendrá que quedar entre los dos. No le digas nada al chico. Danny no lo aceptaría.

—Tú dile a tu sobrino lo que quieras, pero encárgate de liquidarla para siempre, ¿entendido?

—Entendido.

—Bien. Ahora los dos están fuera de comba — seguirán durante horas.

—Qué pasa con Ethan Goid? No te vio, ¿verdad?

—No vio nada. Le golpeé antes de que tuviera la menor posibilidad.

—Perfecto. Y ahora, si no te importa, me gustaría verlas.

—Sírvase usted misma.

Cassie corrió hacia la cama y volvió a tumbarse. Cuando la puerta se abrió, cerró los ojos y contuvo el aliento. Al cabo de unos segundos de silencio, oyó a alguien cruzar la habitación. Sólo cuando los pasos se alejaron volvió a abrir los ojos.

Una mujer menuda se hallaba inclinada sobre la otra cama, mirando a Celeste. Vio que le tomaba la mano izquierda y le quitaba el enorme anillo que brillaba en su dedo. Sopesó el diamante en la palma durante un momento antes de guardárselo. Acto seguido dio media vuelta y salió de la habitación sin mirar atrás.

En el instante en que oyó cerrarse la puerta, Cassie volvió a levantarse. Se apresuró a acudir al lado de Celeste y la sacudió nuevamente de los hombros, en esa ocasión con menor delicadeza:

—Celeste, despierta! ¡Tenemos que salir de aquí!

Celeste soltó un gemido.

—¡so es! Vamos. Puedes hacerlo. Abre los ojos.

Pero por mucho que lo intentaba, no conseguía despertar a su prima. Impotente, se asomó a la ventana. La luna se reflejaba en el agua y pudo ver un bote amarrado al final de un pequeño embarcadero de madera. Sabía dónde estaban. La casa de Minnie Cantreli en el centro del pantano. Lo que significaba que la ruta de escape estaría plagada de caimanes y serpientes.

Se estremeció: siempre había detestado acercarse hasta allí con Danny. La casa era vieja y ruinosa, y el aire apestaba con el hedor del pantano. Pero al menos había identificado su localización, y aunque Cassie no se sentía precisamente en su elemento, sí que se veía capaz de escapar en el bote.

Intentó abrir la ventana, pero no pudo. Debía de estar claveteada, con lo cual dudaba que pudiera abrirla sin una barra o una palanqueta. Sólo le quedaba la opción de romper los cristales...

De repente oyó que alguien se acercaba. Corrió hacia la cama y se tendió una fracción de segundo antes de que entrara Earl Cantreli. Se dirigió directamente hacia Celeste, la alzó en vilo y se la cargó al hombro. Cuando se volvió hacia la puerta, Cassie agarró lo único que pudo encontrar para utilizarlo como arma: la lámpara de cerámica de la mesilla. Y se la lanzó a la cabeza con todas sus fuerzas.

Pero Earl debió apercibirse del peligro, porque se apartó en el último momento y la lámpara lo alcanzó solamente de refilón. Se giró en redondo. Su puñetazo fue directo a la barbilla y Cassie se desplomó en el suelo.

Cuando volvió en sí, todo estaba oscuro. Se tocó la barbilla tentativamente. Debían de haberla drogado de nuevo, porque no sentía ningún dolor. Y tampoco podía moverse mucho más aparte de apoyarse penosamente sobre los codos. Estaba tumbada en la misma cama que antes, pero en lugar del pijama, ahora llevaba un vestido de novia. Su vestido de novia.

La sangre se le heló en las venas cuando reparó en los metros y metros de tul del vestido. Lo primero que pensó fue que debía de tratarse de una pesadilla, pero de repente Minnie Cantreil se le acercó.

—Estás despierta, ¿verdad? —le preguntó antes de volverse hacia alguien—: Venid aquí y ayudadla a levantarse.

Dos de los Cantreli aparecieron de pronto y la agarraron de los brazos. Uno por cada lado, la levantaron para llevarla hacia la puerta. Cassie quería resistirse, pero era imposible. Ni los brazos ni las piernas parecían obedecerle. Ni siquiera podía mover la lengua para hablar.

Prácticamente la arrastraron por un largo y estrecho pasillo, hasta la parte delantera de la casa. Cuando entraron en el salón, empezó a sonar una marcha nupcial. Cassie miró a su alrededor. Primos. Tíos y tías. Todos ellos vestidos con sus mejores galas y mirándola expectantes.

«Oh, Dios mío!», exclamó para sus adentros, horrorizada. «Han venido a una boda». La suya. Con Danny.

Allí estaba el novio, debajo de un arco de flores, esperándola. A un gesto suyo, sus dos primos la acercaron hacia él.

Aquello no podía estar sucediendo. No podía esperar en serio que se casara con él, era imposible. No podía obligarla a que contrajera matrimonio. Pero, al parecer, eso era exactamente lo que pensaba hacer.

Cuando Cassie estuvo a su lado, Danny le pasó un brazo por la cintura para sostenerla. Los dos primos se apartaron. El hombre que oficiaba la ceremonia la miró extrañado:

—¿Señorita? ¿Se encuentra bien?

«No. No me encuentro bien», pronunció para sus adentros. «Tiene que ayudarme». Abrió la boca. Para su consternación, no salió ningún sonido.

—Es el tiempo, que ha debido de afectarla un poco —explicó Danny—. Y anoche la fiesta se prolongó hasta muy tarde, ¿verdad, cariño?

—le hizo un guiño.

—Seguro que se encuentra en condiciones de continuar? Quizá deberían posponer...

—No vamos a posponer nada —sentenció Danny—. Esta vez no. Ya he esperado suficiente, así que adelante. Toda esta gente ha venido aquí a ver una boda y eso es lo que verán.

—Si eso es lo que quiere... —el hombre se aclaró la garganta y empezó en tono solemne—Estimados amigos, nos hemos reunido aquí...

—Vaya directamente al grano —lo interrumpió Danny.

El juez de paz estaba bastante sorprendido, pero la reputación de los Cantreil los precedía. A Cassie no le costaba mucho trabajo imaginarse lo que debía de estar pensando. Era un pilar de la comunidad, tenía una familia que mantener y tal vez incluso un futuro en política, todo lo cual podía irse al garete con uno de los maleficios de Minnie Cantreil.

—Si alguien se opone a esta unión, que hable ahora o por el contrario calle para siempre...

De repente la puerta principal se abrió de golpe y todas las cabezas se volvieron hacia allí. Era Jack, con los ojos brillantes de furia y una pistola en la mano.

A Cassie le flaquearon las rodillas, y no sólo por la droga que le habían administrado.

—Yo me opongo.

—¡Sacadlo de aquí!—gritó Darly.

Dos hombres hicieron amago de dirigirse hacia Jack, pero le bastó con apuntarles con la pistola para disuadirlos. De hecho, se apresuraron a levantar las manos.

—Que todo el mundo se quede donde está

—ordenó. Miró a Cassie, y la expresión de sus ojos consiguió acelerarle aún más el pulso—. ¿Estás bien?

Asintió con la cabeza.

—¿Podrás andar sola?

Como no contestó, Jack le dijo a Danny:

—Acércamela.

—Ni hablar, yo...

—El secuestro es un delito federal. El FBI está avisado y los chicos del sheriff están en camino. Si no quieres complicar aún más las cosas, será mejor que nos dejes que nos marchemos tranquilamente de aquí.

Sus palabras parecieron surtir efecto, o tal vez fue la pistola lo que lo convenció. Fuera cual fuera la razón, Danny llevó a Cassie con Jack.

—Toda tuya —masculló—. Que te aproveche.

Cassie se tambaleó cuando salía de la casa, y Jack la levantó en brazos.

—Celeste, el pantano....

—Tu prima está bien. La encontramos a tiempo.

—La señora Ambrose-Pritchard...

—Alias Margo Fleming. Se llamaba Evelyn Ambrose cuando se casó con su primer mando. Cambió de nombre al desposarse con Fleming.

Cassie se desplomó en el asiento del coche, apoyándose contra la puerta.

—¿Seguro que estás bien? —le preguntó, preocupado.

Asintió con la cabeza.

—Gracias —susurró.

—De nada —repuso, y la recorrió con la mirada—. Bonito vestido, por cierto...

Jack quería llevarla al hospital, pero Cassie, que estaba recuperando las fuerzas por momentos, insistió en que la llevara a la comisaría, a donde había ido Celeste a prestar declaración.

En el instante en que entró por la puerta, su prima corrió a abrazarla.

—Gracias a Dios que estás bien! ¡Estaba tan preocupada por ti!

Le echó los brazos al cuello. Cassie estaba tan sorprendida por aquella efusividad que al principio no dijo nada. Luego, cuando Celeste se apartó, murmuró:

—Yo también me alegro de que estés bien.

—Gracias al señor Fury. Y a Max —Celeste se volvió para tomar de la mano al hombre que se encontraba tras ella. Cassie lo miró con curiosidad. De unos treinta y tantos años, kra alto, atractivo y de aspecto muy formal, casi conservador.

—Soy Max Tripp —se presentó, estrechándole la mano.

—Sé que tienes muchas preguntas que hacerme —apuntó Celeste—, y yo intentaré explicártelo todo, pero antes... —señaló una mesa rodeada de sillas, al otro lado de la habitación—... ¿podemos sentarnos?

Una vez que todos estuvieron instalados en torno a la mesa, Cassie miró a Jack. Había permanecido extrañamente silencioso durante la conversación anterior, y no pudo menos de preguntarse por lo que le estaría rondando por la cabeza.

—Primero déjame decirte que Margo lo ha confesado todo —empezó Celeste. Incluso después de la dura prueba a la que había sido sometida, no había perdido un ápice de su belleza—. Y contaba con la completa y absoluta atención de Max Tripp. El hombre parecía incapaz de apartar los ojos de ella.

¿Y Jack? ¿Sería ésa la razón de su silencio? ¿La estaba comparando a ella con su prima?

—Margo mató a Owen e intentó matarme a mí —estaba diciendo Celeste.

Cassie no podía evitarlo, pero en aquel momento lo único que sentía hacia su prima era resentimiento.

—Por eso querías que me hiciera pasar por ti, verdad? Sabías que alguien quería matarte.

Tienes toda la razón en enfadarte conmigo, Cassie, pero tienes que creerme. Yo nunca imaginé que llegarías a correr peligro alguno.

Parecía sincera, pero Cassie no estaba del todo convencida.

—Entonces por qué la farsa?

Celeste y Max intercambiaron una elocuente mirada.

—Creo que será mejor que vuelva a empezar por el principio —se mordió el labio.

—Sí, ¿por qué no lo haces? —la animó Cassie.

Su tono irritado parecía sorprenderla. ¿Qué se había creído? ¿Que iba a ponerse a saltar de alegría después de todo lo que había pasado?

—Todo empezó cuando mi aventura con Owen se hizo pública —se interrumpió y bajó la mirada, avergonzada—. De repente había pasado de ser una actriz relativamente famosa a ver mi foto en las portadas de todas las revistas. Los paparazzi acampaban en mi puerta noche y día intentando sorprenderme en compañía de Owen. Todo aquello comenzó a desquiciarme. Y luego... empezaron las llamadas de teléfono. Al principio llamaban y colgaban, pero luego el anónimo autor de las llamadas pasó a hacerme horribles acusaciones. Amenazas. El acoso duró varias semanas hasta que decidí marcharme de la ciudad. Fue entonces cuando llamé a Max.

Jack se inclinó hacia delante, sorprendido.

—¿Tú llamaste a Max?

—Sí —admitió Celeste—. Lo conocía desde hace tiempo. Nos conocimos en el instituto, de hecho. El se hizo policía después de graduarse y yo me enteré a través de un amigo común de que había abierto una agencia de investigación privada. Pensé que si alguien podía ayudarme, era precisamente él.

—¿Ayudarte a qué? —inquirió Cassie.

—A descubrir la identidad de mi acosador. Sospechaba de Margo, por supuesto, pero no podía demostrarlo. Y sin pruebas no podía hacer nada contra ella.

Cuando miró de nuevo a Max, fue él quien tomó el relevo de su explicación:

—Estábamos casi seguros de que si Margo andaba detrás de las amenazas, no cejaría en su empeño si Celeste abandonaba la ciudad. Suponíamos que la seguiría hasta Houston. De modo que decidimos prepararle una trampa.

—Y utilizarme a mí como cebo —Cassie no podía creer lo muy ingenua que había sido.

—Como te dije antes, a mí jamás se me pasó por la cabeza que pudieras correr un peligro real —repuso Celeste—. No con Jack vigilándote.

Cassie se volvió hacia él, con el corazón en la garganta.

—Tú también estabas en esto? —le preguntó, dolida.

—No —replicó con un brillo de furia en la mirada—. Yo de esto sabía tan poco como tú. Parece que nos han manipulado a los dos.

—Qué quieres decir?

—Jack trabaja para mí —le confesó Max.

Cassie se volvió de nuevo hacia Jack.

—Pero yo pensaba... me dijiste que trabajabas para la Interpol. Era mentira, ¿verdad? Me siento la mujer más estúpida del mundo... Si no eres policía... ¿qué eres entonces?

Se encogió de hombros.

—Un antiguo poli en paro.

—¿En paro? —Repitió Cassie, y miró a Max—. ¿No acabas de decir que trabajaba para ti?

—Ya no —explicó Jack, sombrío.

—Hablaremos de eso más tarde —sentenció Max—. Mira, Cassie, mi agencia de investigación privada no es muy común y corriente que digamos. Ya te explicaré los detalles después: por ahora sólo te diré que la misión de Jack era vigilarte Yo sabía que no podías estar en mejores manos. Jack era el mejor policía con el que había trabajado, y cuando se dedica a un caso, es como un perro royendo un hueso. Sólo tuve que hacer que viera a alguien intentando entrar en tu apartamento aquella noche. Conociéndolo como lo conozco, sabía que movería cielo y tierra con tal de mantenerte a salvo.

—Así que te inventaste todo eso del diamante y del ladrón de joyas... —dedujo Cassie. De alguna manera siempre lo había sospechado, pero comparado con el engaño de Celeste, de repente la traición de Jack le parecía una nimiedad, una nadería. El problema era que se sentía como una estúpida, una sensación que odiaba.

—Necesitaba una coartada, una historia bajo la cual disimular mi verdadera misión —explicó Jack—. Después de la explosión del yate, tuve que inventarme un motivo plausible para estar contigo y no despegarme de ti.

—Por qué no me dijiste simplemente la verdad?

Se encogió de hombros.

—¿Y por qué no me la dijiste tú? —replicó a su vez.

Cassie alzó la barbilla. —Ya te lo expliqué anoche.

Anoche. Casi se había olvidado de lo que había sucedido entre los dos la noche anterior, pero en aquel instante los recuerdos volvieron con toda su fuerza. Hasta el último apasionado detalle. Ruborizándose, desvió la mirada.

—Sospeché que mi compañera de piso le esta a facilitando información a Margo, así que le tendí una trampa —intervino Celeste—. Dejé deliberadamente mi itinerario en el ordenador para que Olivia lo encontrara. Como era previsible, Margo fue a Houston y se registró en el Mirabelle para esperarme allí.

—Sólo que en lugar de a ti me encontró a mí.

—Según ella, durante todo el tiempo supo que eras una impostora.

—Pero entonces por qué intentó matarme?

¿Por qué hizo explotar el yate de Ethan Gold? Porque fue ella la que estuvo detrás de aquello, ¿verdad? —inquirió sin mucha convicción. Estaba empezando a dudarlo.

Celeste se encogió de hombros.

—Supongo que, perversamente, imaginó que así podría sacarme de mi escondite.

—Siguen quedando algunas cosas que no encajan —dijo Jack—. Si Margo Fleming estuvo detrás de todo... ¿por qué Ethan Gold reaccionó como si fuera el culpable? ¿Por qué huyó aquel día en el apartamento de la playa cuando nos vio? ¿Y por qué amenazó a Cassie?

—Huyó cuanto antes porque quería volver a Houston y advertirme de lo que había sucedido. Pero, desgraciadamente, Margo lo hizo seguir. Descubrió dónde se alojaba, y fue entonces cuando se puso en contacto con los Cantreil. Una vez que se convenció de que os habíais cambiado los papeles, sus investigadores privados no tuvieron ningún problema en descubrir quién era Cassie y que tenía un amante despechado deseoso de vengarse —Celeste soltó un profundo suspiro—. El resto ya lo sabéis.

—Queda todavía una cosa que no me has explicado —repuso Cassie—. Tú dices que viniste a Houston a tenderle una trampa a Margo. Si realmente pensabas que yo no corría peligro alguno, ¿por qué no te utilizaste a ti Anisma como cebo?

Celeste no respondió. Ruborizada, desvió la vista.

—Oh, ahora lo entiendo todo —exclamó Cassie—. Tú no viniste aquí solamente a despistar a Margo. Viniste a encontrarte con Owen. Por eso estaba en Houston. El vino aquí a verte.

—Íbamos a escaparnos juntos —su prima se llevó una mano a la boca, reprimiendo un sollozo—. Contigo en Houston haciéndote pasar por mí, sabíamos que disponíamos de un tiempo precioso ganado a los paparazzi. Íbamos a usar las pruebas que habíamos reunido contra Margo para presionarla a fin de que aceptara el divorcio.

—Así que ella lo asesinó.

Una lágrima le corrió por la mejilla. Max le ofreció su pañuelo, que aceptó agradecida.

—Yo no sé tú —murmuró Jack—. Pero yo necesito salir a tomar un poco el aire.

El rumor de los sollozos de Celeste los siguió mientras salían de la habitación. En la puerta, Cassie volvió la mirada: Max Tripp la estaba abrazando. Y por su expresión pudo ver que estaba loca, apasionada, desesperadamente enamorado de ella.

«Pobre diablo», pensó mientras se sentaba en los escalones de la entrada, recogiendo los voluminosos pliegues del vestido de novia.

—Qué piensas tú de esta pequeña actuación? —le preguntó Jack, sentándose a su lado.

—Tú crees que es una actuación? —inquirió, sorprendida.

—¿Quién sabe? —se encogió de hombros— Te diré lo que pienso. Por mucho que intente justificarse o adornarlo, te la jugó, Cassie. Sabía que alguien estaba detrás de ella y deliberadamente te puso a ti en la línea de fuego. No estaba intentando solamente tender una trampa a Margo, sino salvar su propio pellejo.

—Me siento la mujer más estúpida del mundo.

—No lo eres en absoluto.

—¿No? —Miró hacia la calle—. Te creí a ti, ¿no? —Yo no te mentí en lo más importante —repuso con tono suave—. Yo quería protegerte.

—Entonces por qué no me dijiste la verdad?

—Quise hacerlo. Cuando vi que alguien intentó entrar en tu suite aquella noche, fui a ver a Max y le dije que tenía que contártelo todo. Teníamos que advertirte que te encontrabas en peligro. Incluso le amenacé con llamar a la policía.

—¿Por qué no lo hiciste?

Apoyó los brazos en las rodillas mientras se quedaba mirando la calle.

—Porque sabía que no podía conseguir que los altos mandos me hicieran caso. Abandoné el departamento en términos no T*ecisamente muy cordiales.

Cassie le lanzó una mirada cargada de curiosidad.

—¿Qué quieres decir?

—No llegué a dimitir. Me echaron.

—¿Por qué? —le preguntó, asombrada.

—¿Recuerdas aquella noticia que viste en la televisión acerca del caso Casanova? Decía que había un inspector del departamento de policía de Houston que todavía pensaba que el verdadero asesino andaba suelto. Ese policía era yo, Cassie.

Sacudió la cabeza, confusa.

—¿Qué es lo que hiciste para que te despidieran?

—Seguí investigando después de que condenaran a ese otro tipo. Yo sabía que habían mandado a prisión a un inocente, y me concentré en demostrarlo.

—¿Y por eso te despidieron?

—Eso se llama insubordinación —seguía con la mirada fija en la calle. Su tono se había endurecido al hablar del cuerpo, y Cassie sospechó que todavía no había asumido del todo el hecho de que había dejado de ser policía.

—¿Qué hiciste después de marcharte?

—Continué investigando durante todo el tiempo que pude, pero al final se me acabaron los ahorros. Mis recursos se agotaron. Por eso acepté trabajar para Max. Sin fondos, mi investigación estaba paralizada.

—Eso es admirable, ack, pero suena a...

—¿Obsesivo? —frunció el ceño—. Ya me lo han dicho antes.

—Iba a decir «entregado». A una buena causa —murmuró.

Se volvió hacia ella.

—Le prometí a esas mujeres que les haría justicia, y no descansaré hasta conseguirlo.

Vio algo en sus ojos que la hizo estremecerse. Aquel aspecto de su personalidad era nuevo para ella.

—¿Por qué?

—Es... difícil de explicar. Cuando yo tenía trece años, mi madre murió asesinada. Los autores nunca fueron encontrados, y aquello destrozó a mi familia. Betty nos ayudó mucho, pero eso fue algo que ninguno de nosotros pudo superar. Hace mucho tiempo que me prometí a mí mismo que haría todo cuanto estuviese en mi mano para evitar que otras familias tuvieran que pasar por lo que yo pasé.

—Por eso Max decía que serías capaz de mover cielo y tierra con tal de protegerme —murmuró.

—Eso es. Bueno, ya conoces mis más profundos y oscuros secretos.

De alguna manera, Cassie lo dudaba.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Buscarme otro empleo, supongo. Seguir buscando al asesino. Tiene que estar en alguna parte. Porque si no lo encuentro, volverá a matar. Quizá lo haya hecho ya —desvió la mirada de la calle y se volvió de nuevo hacia ella—. ¿Y tú? ¿Qué vas a hacer tú?

—No lo sé. Nunca pensé que volvería a Manville, pero aquí estoy.

—Ya sabes que no tienes por qué quedarte.

—No hay razón para que vuelva a Houston, excepto por Sam. Además, tengo una casa aquí. Y si quisiera, probablemente podría volver a dar clases.

—¿Es eso lo que quieres?

—Yo... no lo sé.

Jack se quedó en silencio por un momento.

—Una vez me dijiste que siempre habías soñado con ser artista, pero que renunciaste para hacerte cargo de tu madre. Ahora no hay nada que te retenga. ¿Por qué no lo intentas?

—Porque no tengo talento.

—Ahora te estás haciendo la modesta.

—No, sólo soy realista. Yo siempre me decía que, bajo diferentes circunstancias, podría haber hecho exactamente lo que Celeste. Que yo también habría podido realizar mis sueños. ¿Pero sabes qué? Ser una artista sólo fue un sueño, y tengo que asumirlo. Ya es hora de abandonar esa fantasía.

—Bueno, hay muchas otras cosas que podrías hacer. ¿Por qué no intentar algo diferente?

—¿Como qué?

—He estado pensando en abrir mi propia compañía de investigación privada. Puede que tenga que buscar un socio. ¿Estarías interesada?

El pulso se le aceleró de puro entusiasmo. ¿Que si estaba interesada? Oh, por supuesto que lo estaba, pero se contuvo para no ponerse a dar saltos de alegría. No quería apresurarse demasiado. Jack le había mentido, después de todo. Claro que ella también le había mentido a él, así que eso venía a ser como un empate técnico...

—No sé ni una palabra de investigación privada.

—Ya aprenderás. Se requiere tiempo, y mientras tantó podrías ponerte a estudiar. Sam y tú podríais quedaros en mi casa de Houston hasta que... ya sabes... encontrases una casa propia.

Cassie pensó que, si jugaba bien sus cartas, esa búsqueda podría prolongarse... mucho tiempo.

—Estás seguro de lo que me estás proponiendo? Sólo me conoces de unos pocos días.

—Creo que te conozco lo suficiente. Dijiste que te gustaba la sensación de aventura, ¿no?

—Sí.

—Pues tal como yo lo veo, tú y yo compartimos una química de lo más interesante. ¿No te parece? Haríamos una buena pareja.

—Pero empezar un negocio juntos... seguro que habrá alguna otra persona más cualificada que yo...

—No hay nadie más.

Algo en su voz, en su mirada, be arrancó un delicioso estremecimiento.

—¿Qué dices? ¿Socios?

—Socios —aceptó, suspirando, y le tendió la mano. Jack se la tomó y se la llevó a los labios, besándole los nudillos.

Cassie volvió a estremecerse. ¿Una asociación con Jack Fury? ¿En qué estaba pensando? ¿Ella, una investigadora privada? Era una locura. Pero... ¿y lo bien que se lo pasaría intentándolo?

Y, en el proceso, se enamoraría perdidamente del hombre más fascinante que jamás había conocido. El intento merecía la pena.

Fin.