Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Harlequin Books S.A. Todos los derechos reservados.

PASIÓN PELIGROSA, N.º 61 - agosto 2017

Título original: Secret Sanctuary

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Este título fue publicado originalmente en español en 2002.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9170-007-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Prólogo

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Prólogo

El cielo había estado despejado todo el día. Pero, a medida que caía la tarde, llegaron desde la costa grandes nubes de tormenta que ocultaron la luz de la luna y extendieron sus sombras amenazadoras sobre un paisaje inhóspito e inquietante. También se había levantado el viento, que arrastraba las hojas caídas sobre el cementerio.

Elizabeth Douglas sintió un escalofrío. Había algo extraño en el aire, algo diabólico. Miró la esfera luminosa de su reloj. Era casi medianoche. La hora en que los espíritus salían de sus refugios…

Acurrucada al lado de sus amigas junto a la tapia del cementerio observaron las extrañas formas de las lápidas y los mausoleos, en un estado de extrema agitación. Recortadas contra la oscuridad de la noche se erigían las figuras esculpidas en bronce de los ángeles custodios, las cabezas bajas y las alas recogidas, centinelas celestiales tan fríos y callados como las tumbas que vigilaban.

Elizabeth no quería estar allí. Hubiera preferido encontrarse en cualquier otro sitio. La idea de pasar la noche en el Cementerio de St. John formaba parte de las pruebas de iniciación para entrar en la fraternidad. Pero, además de tratarse de una auténtica locura, iba contra las reglas. Se meterían en un buen lío si la escuela se enteraba de lo que estaban haciendo.

—¿Crees que veremos al fantasma de Leary esta noche? —preguntó Claire Cavendish con voz trémula.

Era una chica muy pálida, delgada y estaba todavía más asustada que Elizabeth ante la noche que se avecinaba. Un golpe de viento agitó las grandes puertas de hierro forjado. El sonido metálico, sordo y carente de eco hizo que Claire diera un brinco.

—Dicen que aparece cada cinco años —añadió.

—¡Vamos, por favor! —se burló Kat Ridgemont—. No creerás en serio todas esas historias de brujas y fantasmas, ¿verdad? No es más que una invención para atraer a los turistas. No hay nada de cierto en todo eso.

—¿Y qué me dices de esas mujeres que murieron asesinadas en Moriah’ s Landing hace quince años? —indicó Claire en tono desafiante—. ¿También se inventaron eso?

—¡Claire! —le reprendió en voz baja Brie Dudley.

—¡Oh, Dios mío, Kat! —Claire se llevó la mano a la boca—. Lo siento mucho. Lo había olvidado.

—No te preocupes —Kat le quitó importancia—. Yo misma lo olvido algunas veces.

Pero Elizabeth no creía que eso fuera verdad. La madre de Kat había sido la primera víctima de un asesino en serie que había aterrorizado a la población de Moriah’ s Landing quince años atrás. Antes de que su reino de terror finalizara, el asesino había acabado con la vida de tres mujeres más. Elizabeth sabía que, aunque Kat fingiera indiferencia, la obsesionaba el recuerdo de la muerte de su madre. Los asesinatos todavía angustiaban al pueblo porque el asesino nunca había sido detenido.

Elizabeth sintió cómo se le erizaba el pelo de la nuca. Deseaba creer con todas sus fuerzas que no tenían nada que temer, ni por parte del asesino ni por parte del espíritu de Leary, pero no lograba librarse de la congoja que la atenazaba.

A sus quince años, era la más pequeña del grupo. El resto de las chicas ya habían cumplido los dieciocho y Elizabeth era consciente en todo momento de la diferencia de edad. No tenía intención de ser la primera en proponer que dieran media vuelta.

—¿Elizabeth?

Parpadeó al recibir el haz de luz de una linterna sobre los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó Brie con cierta preocupación—. Estás más callada que un muerto. No has dicho una palabra desde que hemos llegado.

—Solo estaba pensando —contestó Elizabeth.

—¿Pensabas en McFarland Leary? —la atormentó Kat, que la miraba por encima del hombro.

—¿Y en quién si no? —replicó en un tono ligeramente defensivo.

—Tú también crees en los fantasmas, ¿verdad? —le susurró al oído Claire.

Elizabeth tenía muchas dudas. No estaba muy segura de sus propias creencias. Pero tenía la absoluta certeza de que ocurrían cosas en el mundo que no tenían explicación.

—¡Mirad! —dijo Tasha Pierce en un susurro ahogado—. ¡Ahí está!

Tasha y Kat iban a la cabeza del grupo. Se pararon en seco y Tasha iluminó con su linterna la tumba de Leary. El paso del tiempo y el clima habían limado la superficie de la lápida. Apenas se apreciaba la huella de las letras talladas sobre la piedra, pero todas sabían que se trataba de la tumba de Leary.

Los rayos centelleaban sobre sus cabezas y el viento racheado barría el cementerio. Tasha, con las manos temblorosas, se recogió la melena rubia con una pinza.

—Será mejor que nos pongamos manos a la obra antes de que estalle la tormenta —dijo.

Las chicas se arrodillaron y formaron un círculo alrededor de la lápida. Tasha colocó su linterna en el centro. Después sacó una caja de madera de su mochila y la sostuvo en alto sobre la luz.

—Dentro de esta caja hay cinco rollos de papel —entonó solemnemente elevando su voz sobre el viento—. Todos están en blanco excepto uno. Quien elija la imagen de McFarland Leary deberá entrar en el mausoleo encantado. Sola.

Elizabeth era la última y no tuvo elección. El resto había aguardado por ella y ahora todas se disponían a desenrollar los rollos de papel que habían seleccionado.

A su lado, Claire lanzó aullido de terror. Sostuvo en alto la tira de papel frente al resto de las chicas para que todas pudieran ver el grabado de McFarland Leary.

De todas ellas, Claire era la que estaba menos preparada para entrar sola en la cripta embrujada. Era la más sensible y la más asustadiza.

—Yo iré en tu lugar, Claire —se ofreció Elizabeth haciendo acopio de todo su valor.

—No —intervino Brie—. Eres la más joven, Elizabeth. No voy a permitir que vayas sola a ninguna parte. Iré yo.

—Yo lo haré —apuntó Tasha, que arrugó su papel y lo guardó en el bolsillo—. Este cementerio está habitado por todos mis antepasados. Ellos me protegerán.

—Ninguna de nosotras irá —dijo Kat, cerró la caja de madera y miró al resto de las chicas. El viento le azotaba el rostro y le apartaba el pelo negro de la cara hasta conferirle un aspecto sobrenatural—. No pueden obligarnos a hacerlo. Las novatadas son propias de la Edad Media.

Hubo murmullos de asentimiento entre las chicas, pero Claire sacudió la cabeza y se puso en pie.

—No se trata realmente de una novatada. Al menos, no en el mal sentido. Es una tradición. Además, no quiero que nos expulsen de la fraternidad por mi culpa.

—¿Y a quién demonios le importa…? —apuntó Kat con enojo.

—A mí —afirmó Claire en voz baja—. Puedo hacerlo. Tengo que hacerlo. Estaré bien.

Ignorando las quejas del grupo, Claire tomó su linterna y avanzó hacia el viejo mausoleo. Cada vez que un rayo iluminaba el cielo Elizabeth podía ver el perfil de una cruz rota recortado contra un cielo de tormenta.

Lentamente, Claire subió los escalones de piedra, empujó la puerta y, tras girarse una sola vez hacia el grupo, se adentró en la oscuridad. Por un momento, sus amigas pudieron seguir con la mirada el haz de luz de la linterna rebotado contra las paredes. Pero, de súbito, la puerta se cerró a su espalda con un chasquido.

—Voy a ir a buscarla —dijo Kat.

Hizo intención de levantarse, pero Tasha la sujetó de la mano.

—No, espera. Quizá sea algo que realmente quiera hacer por sí misma. Además, estaremos aquí por si nos necesita.

—Entonces tenemos que llevar a cabo nuestra parte —señaló Brie—. ¿Estamos todas de acuerdo?

—De acuerdo —susurró Elizabeth.

Pero se sentía culpable porque, si bien estaba muy asustada por Claire, también se sentía muy aliviada por no encontrarse en su lugar.

—Una vez que juntemos nuestras manos, el círculo no debe romperse —advirtió Tasha—. Ni física ni mentalmente.

Elizabeth cerró los ojos con fuerza mientras las chicas se daban las manos y cerraban el círculo. Dispuestas de ese modo convocaron a las fuerzas de la Naturaleza para que protegieran a Claire del espíritu de McFarland Leary o de cualquier criatura maligna que vagara por la noche.

Pero, durante una fracción de segundo, la mente de Elizabeth rompió la promesa y acudió a su mente la imagen de Cullen Ryan, un chico del que había estado enamorada durante años. Debido a sus problemas con la justicia, había dejado la escuela el año anterior y había abandonado el pueblo en medio de la noche. Elizabeth no tenía la menor idea de adónde habría ido ni si lo volvería a ver. Pero rezó para que, allá donde estuviera, también se encontrara a salvo.

Y en el instante preciso en que su concentración se había debilitado y el círculo se había roto, un trueno estalló sobre sus cabezas y un grito rasgó la noche.

¡Claire!

Las chicas se levantaron atropelladamente y corrieron hacia la cripta. La puerta parecía atrancada, pero Kat consiguió abrirla de un empujón. La luz de su linterna alejó las sombras y despidió destellos de las telarañas, suspendidas sobre el techo. El olor a muerte y decadencia impregnaba el aire, pero no había señal de Claire.

El corazón de Elizabeth empezó a latir con fuerza, presa de una terrible sospecha. Sabía lo que había ocurrido. El círculo protector se había roto cuando ella había pensado en Cullen. Ella había abierto la puerta al Mal y ahora Claire había desaparecido.

Y ella había tenido la culpa.

Uno

Cinco años después…

Elizabeth aguzó la vista a través del parabrisas salpicado de una intensa lluvia para adivinar el trazado de la carretera llena de curvas mientras conducía hacia la mansión iluminada. En pleno mes de febrero, las ramas desnudas de los robles se cernían sobre la estrecha calzada hasta entrecruzarse y formar una suerte de armadura natural que apenas permitía el paso de la luz. Era noche cerrada.

La finca de la familia Pierce, que constaba de más de cien acres de tierra y que permanecía oculta a los curiosos gracias a un muro de piedra cubierto de hiedra de más de dos metros y medio y una hilera de encinas, era una obra maestra de diseño y privacidad. El centro neurálgico era una espléndida mansión de estilo colonial, propiedad de William y Maureen Pierce, que eran los ciudadanos más destacados de la ciudad.

Un antepasado de la familia Pierce había fundado Moriah’s Landing en 1652 y sus descendientes habían vivido allí desde entonces. La familia mantenía una presencia activa en varios frentes, en especial en la política y las ciencias. Los rumores señalaban que el baile de disfraces que ofrecía el matrimonio Pierce en su lujosa mansión esa noche no respondía tan solo al hecho de continuar la tradición iniciada en Año Nuevo para conmemorar el trescientos cincuenta aniversario de la fundación de la ciudad, sino también para ayudar financieramente a la primera campaña política de su primogénito.

A Elizabeth le gustaba Drew Pierce y estaba convencida de que sería un buen alcalde, sobre todo si pensaba en lo poco que le importaba Frederick Thane, que ocupaba el cargo por el momento. Pero a pesar de los chismorreos que circulaban entre los asistentes, Elizabeth no estaba demasiado emocionada con el baile. Nunca se había sentido muy a gusto en esa clase de acontecimientos y un baile de máscaras era algo que le resultaba bastante ajeno. Pero había decidido que disfrazarse y aparentar ser otra persona distinta a ella podría no ser tan malo. Una aristócrata del siglo XVII, vestida con un deslumbrante vestido dorado y un atrevido escote, tal vez sabría cómo manejar la situación y aprovechar sus oportunidades, si se presentaba alguna. Algo que nunca habría podido acometer Elizabeth Douglas. Se miró el escote, desconcertada por la amplitud del mismo, y suspiró.

Un relámpago repentino la cegó por un momento y redujo la marcha de su coche. Nubes negras y plomizas ensombrecían la línea del horizonte y podía escucharse, por encima del ruido del motor, el terrible sonido de los truenos.

A última hora de la tarde, cuando las primeras gotas golpearon el techo de su acogedor chalé, había abierto a la ventana comprendiendo, mientras un escalofrío recorría su cuerpo, que esa noche habría tormenta. Siempre estallaba una tormenta en Moriah’s Landing en los momentos más trascendentales. Así había ocurrido, tal y como le habían contado, veinte años atrás la noche en que asesinaron a la madre de Kat Ridgemont. Y así también había ocurrido quince años después la noche en que Claire Cavendish desapareció dentro de la cripta embrujada.

Encontraron a Claire vagando por el cementerio al cabo de varios días. Tenía el cuerpo magullado y estaba tan trastornada que se mostró incapaz de relatar lo sucedido. Fue internada en un hospital psiquiátrico, ciento cincuenta kilómetros al oeste de Moriah’s Landing. Cada vez que Elizabeth había acudido a visitarla su sentido de la culpabilidad se había agudizado.

Sabía que ese comportamiento no era racional. Ella no habría podido hacer nada para salvar a Claire aquella noche. Ni ella ni el resto de las chicas habían visto quién se había llevado a Claire. Hasta ese día, las autoridades no habían podido desentrañar el misterio. Nadie comprendía cómo el asaltante había logrado entrar en el mausoleo, reducir a Claire y llevársela sin ser visto. Al principio, las chicas habían resultado sospechosas. La ceremonia de iniciación para entrar en la fraternidad podría haber derivado en algo terrible. Pero todas se habían mostrado tan destrozadas, tan aterrorizadas, que la policía había terminado por aceptar su versión.

La sola idea de que cualquiera de ellas hubiera podido hacer algo semejante a la pobre Claire era sencillamente…

El coche tomó una curva cerrada a la derecha y, por un momento, Elizabeth se situó en dirección este. En la distancia atisbó The Bluffs, un castillo de piedra sobre un acantilado muy escarpado que terminaba en el mar. Fue en aquel lugar, sobre las rocas abruptas que rodeaban el castillo, donde Tasha Pierce había encontrado su fatal destino, apenas un mes después de que hubiera aparecido Claire. También había ocurrido en una noche tormentosa.

Primero había sido Claire y después Tasha.

Tan solo quedaban tres con vida. Kat, Brie y ella. Y la pobre Brie no había gozado de una vida especialmente dichosa. Había tenido que abandonar la universidad después de quedarse embarazada. Y desde entonces había luchado a brazo partido para sacar adelante a su hijo, que nunca había conocido a su padre, y cuidar de su madre enferma. Elizabeth frunció el ceño. A veces no podía evitar pensar que aquella noche había desatado algo terrible, un poder maligno. Y a veces se preguntaba si ella y Kat no serían las siguientes en la lista.

Pero entonces pensó que Kat ya había sufrido. Su madre había sido asesinada cuando ella tenía tan solo tres años y nunca habían detenido al responsable. Eso dejaba a Elizabeth como única víctima posible.

Los rayos resplandecieron sobre el cielo negro y, por un segundo, la silueta del castillo se recortó contra la noche oscura. Se encontraba a varios kilómetros de distancia, pero Elizabeth habría jurado que había visto una figura acechante sobre una de las torres. Estremecida, pensó en David Bryson. El hombre que quizá había asesinado a su amiga Tasha.

Detuvo el coche frente a la mansión de los Pierce y esperó a que dos sirvientes acudieran a su encuentro. Uno de ellos llevaba un paraguas para protegerla de la lluvia mientras bajaba del coche. El otro subió al asiento del conductor para aparcarle su nuevo y flamante Audi. Elizabeth hizo una mueca de disgusto al escuchar el chirrido de las ruedas contra el pavimento mojado, pero no se volvió. Al contrario, se envolvió en su chal de terciopelo y subió los escalones de granito. Las enormes puertas de madera de roble se abrieron a su paso y Elizabeth hizo su entrada en el vestíbulo. Alguien le quitó el chal de los hombros a la entrada. Elizabeth se tomó un momento para arreglar los pliegues dorados de su vestido. Al levantar la vista se quedó sin aire.

Había estado en la mansión en el pasado, antes de la muerte de Tasha. Elizabeth había olvidado la elegancia y la opulencia del lugar.

Unos escalones de mármol con incrustaciones daban paso a un inmenso vestíbulo, a un nivel más bajo que la entrada, presidido por un suelo de tablero de ajedrez. Justo al otro lado, una magnífica escalera conducía al piso superior y estaba coronada por una inmensa vidriera que, durante el día, filtraría los rayos del sol. Esa noche, sin embargo, solo se escuchaba el golpeo constante de la lluvia contra el cristal. Bajo la vidriera, la escalera se dividía en dos brazos que desembocaban en una amplia galería, profusamente iluminada con candelabros de pared y lámparas de araña.

A la izquierda del vestíbulo otra puerta de doble hoja se abría al salón de baile. Elizabeth echó un vistazo. Apreció el murmullo del roce de los vestidos mientras los cuerpos livianos giraban en el aire igual que si estuvieran flotando. Elizabeth tuvo la impresión de adentrarse en otra época. Las mujeres lucían joyas y vestidos de seda sacados de otra época, de otro siglo. Y los hombres estaban engalanados de las más variadas formas, desde los uniformes militares hasta las togas de magistrados, incluidas las pelucas.

¡Y qué decir de las flores! Seguramente habían vaciado todas las floristerías y todos los invernaderos desde Moriah’s Landing hasta Boston para preparar unos arreglos tan suntuosos. Casi todos los adornos florales estaban hechos en blanco y rojo, en honor al Día de San Valentín, aunque la celebración no tuviera mucho que ver con el baile. Había ciclámenes rojos y rosas que sobrevolaban como mariposas una fuente, dispuesta con mucho colorido junto a las mesas del bufé. Velas en forma de corazón flotaban en el agua entre pétalos de rosa y capullos de gardenia.

Elizabeth no podía pensar en un entorno más romántico, pero había acudido sola.

Mientras permanecía de pie en el vestíbulo, reacia a sumarse a la multitud, una mujer vestida con un deslumbrante vestido azul y una máscara elaborada a partir de plumas de pavo real emergió de entre la muchedumbre y acudió a su encuentro. La mujer se quitó la máscara y Elizabeth sonrió, contenta al reconocer una cara amiga.

Aunque no la conocía demasiado, se habían encontrado en Threads, la tienda de ropa de diseño regentada por Rebecca Smith, donde había ido a buscar su vestido. Becca, amable pero muy firme, la había alejado de los diseños más austeros, hacia los que se había dirigido de forma automática. Muy al contrario, la convenció para que eligiera un vestido de fantasía, bordado en oro, compuesto por un corpiño ajustado en la espalda y una falda larga hasta los tobillos.

Elizabeth se quitó su máscara de cisne e hizo una reverencia ante Becca.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Qué tal estoy?

—Deslumbrante —respondió una voz masculina que surgió tras ella.

Elizabeth se giró y su mirada se posó directamente sobre el hombre que estaba en lo alto de los escalones de la entrada. Acababa de entrar y los hombros de su capa negra brillaban debido a la lluvia atrapada en la tela. Se deshizo de la esclavina y se la tendió al mayordomo sin mirarlo,con la vista fija en las dos mujeres que aguardaban en el vestíbulo. Vestía todo de negro, igual que un fantasma, y la máscara dorada que le tapaba la mitad del rostro resultaba a un tiempo terrorífica y atractiva.

Descendió lentamente los escalones y Elizabeth tuvo que reprimir el impulso de alejarse de él. Había algo sobre ese hombre que…

—Mi nombre es Lucian LeCroix —se presentó con una voz tan lúgubre como la noche, y antes de que Elizabeth pudiera reaccionar, tomó su mano y la besó.

—¿Profesor Lecroix? —acertó a balbucear finalmente.

—Sí, en efecto —y arqueó la ceja que no ocultaba la máscara—. ¿Nos conocemos? Estoy convencido de que la recordaría.

—No, no nos conocemos —aseguró Elizabeth—. Pero sabía que vendría esta noche. Lo hemos estado esperando.

—¿Quiénes? —preguntó, desconcertado.

—El equipo del Instituto Heathrow. Ha venido a sustituir al Doctor Vinter, ¿verdad?

Ernst Vinter, director del Departamento de Inglés, había fallecido repentinamente de un infarto hacía varias semanas. En vez de nombrar a alguno de los adjuntos, el Profesor Barloft, director del Instituto, habían contratado al protegido de un antiguo amigo de la familia. El Profesor LeCroix traía unas referencias inmejorables, pero Elizabeth un pudo evitar sentir un cierto resentimiento hacia él. Tenía amigos entre los profesores de la facultad que habrían merecido ese puesto.

El Profesor Lecroix todavía sostenía su mano y Elizabeth la retiró. Levantó ligeramente la barbilla antes de hablar.

—Me llamo Elizabeth Douglas. Soy profesora de Criminología en Heathrow.

—Doctora Douglas —añadió Becca.

Si lo sorprendió el título y la edad de Elizabeth, el Profesor LeCroix lo ocultó.

—Entonces seguro de que esta es mi noche de suerte. Confiaba en coincidir con algún colega esta noche y resulta que usted es la primera persona que me encuentro. Si pudiera convencerla para que se apiadara de mí y me enseñara el campus mañana, entonces sería un hombre afortunado.

Elizabeth vaciló un momento y el profesor se apresuró a tomar la delantera.

—Siempre que esté libre, por supuesto —añadió—. Creo que he sido un poco presuntuoso, pero he llegado hoy mismo desde Boston y todavía no he tenido tiempo para orientarme.

Elizabeth todavía dudaba. No quería destinar toda la jornada del sábado a un perfecto desconocido, si bien la cortesía profesional la obligaba a cumplir con un colega. Además, ¿acaso tenía algo mejor que hacer ese fin de semana? Tendría que poner la lavadora y corregir exámenes.

Y Elizabeth tenía que admitir que Lucian LeCroix, a tenor de lo que dejaba ver la máscara, era un hombre muy atractivo. Aparentaba unos treinta años, diez más que ella, y era moreno. Sus ojos eran negros y muy penetrantes.

Decidió que no sería tan mala idea recorrer el campus en compañía de un hombre tan apuesto. Quizá de ese modo sus alumnos dejarían de llamarla «Hermana Elizabeth», una referencia a su falta de experiencia en el campo de los placeres terrenales más que a sus cualidades de santa. Para Elizabeth era un misterio el modo en que las adolescentes podían calar con tanta precisión a sus profesores.

Pero la verdad era que gran parte de la vida seguía siendo un misterio para Elizabeth.

Dos

Cullen Ryan miró por encima de su hombro y vio cómo la lluvia azotaba el ventanal del restaurante Beachway mientras Brie Dudley le llenaba la taza de café.

—Gracias —murmuró con tono ausente y se giró hacia la barra al escuchar la voz de Brie—. ¿Disculpa?

Sostenía la jarra de café hirviendo en una mano y miraba por la ventana hacia la calle. Era una mujer delgada, atractiva, pelirroja, de pelo rizado y con los ojos verdes más deslumbrantes que Cullen había visto en toda su vida.

—Estaba hablando del tiempo —señaló.

—Sí —admitió con tristeza—. Es una auténtica noche de perros.

—Ha sido un invierno muy extraño —reflexionó Brie—. No ha nevado, tan solo ha llovido. Y ahora esta tormenta. Pero ¿qué otra cosa se podía esperar en el trescientos cincuenta aniversario de la fundación de este lugar?

Cullen se encogió de hombros. No era supersticioso y nunca había concedido mucho crédito a las historias sobrenaturales que habían pasado de una generación a otra en Moriah’s Landing. A pesar de todo se alegraba por haber rechazado el puesto de guarda de seguridad en la fiesta que esa noche celebraban en la mansión Pierce. No tenía miedo de los fantasmas, pero hubiera odiado tener que recorrer el perímetro de la finca para expulsar a intrusos, mirones o enfrentarse a algunos de los gorilas del pueblo que habrían intentado aguar la fiesta al no haber sido invitados.

Y él sabría reconocerlos perfectamente porque había sido como ellos en el pasado. Había sido miembro fundador de la pandilla de inadaptados que solían deambular por los muelles, cubiertos de tatuajes, provistos de cadenas y siempre en busca de alguna bronca. Había incluso llegado a lucir una de aquellas insignias, símbolo de rebeldía, con un inoportuno orgullo que casi le había costado su futuro. Pero ahora llevaba otra clase de insignia. Y nadie estaba más sorprendido del rumbo que había tomado su vida que el propio Cullen.

Pensó con cierta ironía que era curioso cómo una noche a la intemperie podía cambiar la perspectiva de un hombre. Había aprendido mucho durante sus años en Boston, algunos de los cuales lo habían cambiado para siempre y otros de los que prefería no acordarse. Trató de pensar que lo único importante era el presente.

—Antes solíamos llamar a esta clase de tormenta una «creaviudas» —dijo Shamus Mcmanus mientras se giraba hacia la ventana.

Shamus era un marinero de temporada que una vez había coincidido en el mismo barco con el padre de Cullen. Hacía años que Cullen conocía al viejo McManus. Además de ellos dos, el único cliente del restaurante era Marley Glasgow. Vestido con un impermeable amarillo, estaba sentado al final de la barra, encorvado sobre su taza de café. Parecía totalmente absorto en sus propios pensamientos. Glasgow debía de rondar los cuarenta, pero parecía mucho mayor. Era un tipo grande y fuerte, de carácter bastante agrio y sin otros ingresos conocidos que los esporádicos trabajos que conseguía en el embarcadero.

—Perdimos a muchos hombres buenos en el mar en noches como esta —estaba diciendo Shamus, e hizo una pausa—. Una noche así podría sacar de su tumba a McFarland Leary.

—¡Vamos, Shamus! —y Cullen soltó una carcajada—. No me digas que crees en ese viejo cuento de fantasmas.

—Tengo sesenta y cinco años, muchacho —indicó con absoluta seriedad—. Cuando un hombre ha vivido tanto como yo, ve cosas.

—¿Has visto al espectro de Leary? —preguntó Cullen desafiante.

—Es posible —señaló con indiferencia—. Dicen que se levanta cada cinco años. Y ya ha pasado ese tiempo desde la última vez.

Levantó la vista hacia el exterior como si esperase que el fantasma de Leary se asomara a la ventana. Por primera vez durante toda la noche, Glasgow levantó los ojos de su café. Su mirada era tan intensa que Cullen se preguntó si aquel tipo no habría perdido el juicio.

—Leary cayó presa del demonio y esa ha sido la perdición de los hombres desde el principio de los tiempos —dijo.

—¿Y qué clase de demonio? —preguntó Cullen con escepticismo.

—Fue seducido por una mujer.

—Confío en que no estarás insinuando que todas las mujeres son diabólicas —apuntó Brie desde detrás de la barra con cierto resentimiento. Al ver que Glasgow no rectificaba, continuó—. Si las mujeres somos tan malas, ¿por qué son los hombres responsables de las mayores atrocidades de este mundo? ¿Por qué la mayoría de los asesinos en serie son casi siempre hombres? ¿Puedes explicármelo?

—La mayor parte de los hombres matan por culpa de una mujer —dijo Glasgow.

—¡Eso es ridículo! —exclamó Brie, que miró a Cullen para buscar su apoyo.

—Leary era sospechoso de ser un brujo y se lo colgó —apuntó Shamus—. Regresa cada cinco años porque tiene un trabajo pendiente en este pueblo.

—Sí —murmuró Glasgow—. Venganza.

—No es venganza —explicó Shamus con el ceño fruncido—. Está buscando al hijo de su impía unión con una bruja. Y a los descendientes de su hijo.

—Creo que me he perdido, Shamus —Cullen sacudió la cabeza—. ¿El espíritu de Leary acecha nuestro pueblo cada cinco años porque está buscando a sus «ta-ta-ta-ta-taranietos»?

—Así es, y no es el único que busca su estirpe —dijo Shamus—. ¿Nunca te has parado a pensar por qué tantos científicos se instalan en Moriah’s Landing?

—No, la verdad es que no —admitió, divertido por los chismes del viejo, y movió el taburete para sentarse de cara a Shamus—. ¿Sugieres que tiene algo que ver con los descendientes de McFarland Leary?

—Y de la bruja —recordó.

—Ten cuidado, viejo —advirtió Glasgow—. Si sigues metiendo las narices donde nadie te llama puede que te lleves un disgusto.

—¿Eso es una amenaza, Marley Glasgow?

Shamus se cuadró, preparado para recoger el guante lanzado por Glasgow. Pero este era al menos veinte años más joven y mucho más pesado, por lo que Cullen decidió intervenir antes de que las cosas se le escaparan de las manos.

—La tormenta está empeorando —comentó—. Quizá deberíamos retirarnos.

—Creo que tienes razón, Cullen —Brie le dirigió una sonrisa agradecida—. Estaba pensando en pedir permiso al jefe para cerrar antes esta noche.

—¿Vas a echarnos a la calle en una noche como esta? —Glasgow la miró ceñudo.

—Solo falta una hora para el cierre —apuntó Brie—. A las diez tendrías que marcharte de todas formas.

—¿Y si me niego?

Cullen se levantó, avanzó hasta él y le puso una mano en el hombro.

—En ese caso, tengo una bonita y acogedora celda que quizá encuentres de tu agrado —señaló Cullen.

Glasgow apartó la taza y se puso en pie, encarando a Cullen. Le sacaba varios centímetros, a pesar de que Cullen medía metro ochenta. Y al igual que Shamus, Cullen era mucho menos pesado, pero sabía cómo tratar a tipos como aquel. Se había enfrentado a muchos de su calaña en las calles de Boston. Se movió muy despacio para darle tiempo a Glasgow a ver la pistola automática que llevaba enfundada bajo la axila, debajo de la gabardina. Glasgow miró la pistola y después su mirada se clavó en los ojos de Cullen.

—Estoy temblando, muchacho.

—Quizá deberías —dijo Cullen sin retroceder.

—No lo creo, si tenemos en cuenta el récord de detenciones de nuestro departamento de policía —dijo Glasgow con desprecio.

Caminó hasta la puerta de entrada y la dejó abierta. Una ráfaga de viento gélido atravesó la barra y Cullen vio cómo Brie se estremecía. Glasgow se puso la capucha de su impermeable y se quedó de pie, inmóvil, en el umbral de la puerta, con la vista fija en la oscuridad de la noche. Después miró hacia atrás por encima de su hombro y posó su mirada sobre Brie.

—La policía nunca encontró al asesino de aquellas mujeres veinte años atrás. No creo que las cosas hayan cambiado mucho desde entonces. Si alguna vez te encuentras en problemas, muchacha, yo no pediría ayuda a su gente.

Se despidió de Cullen con un leve movimiento de cabeza, se volvió y desapareció por la puerta en medio de la noche.

—Cuéntame la historia del castillo que está en el acantilado —preguntó Becca, mientras observaba en compañía de Elizabeth a las parejas que giraban como peonzas en el salón de baile.

—¿Te refieres a The Bluffs?

—Sí, exacto —admitió Becca con aire meditabundo.

Elizabeth se preguntó si habría ocurrido algo a lo largo de la velada que hubiera preocupado a su nueva amiga. Excepto el breve encuentro que habían tenido en el vestíbulo, a la llegada de Elizabeth, apenas había visto a su amiga en toda la noche. Becca había desaparecido después de la llegada de Lucian LeCroix y había dejado sola a Elizabeth en compañía del apuesto profesor. Habían hablado unos minutos para concretar la cita del día siguiente, decidiendo que se verían en la biblioteca del campus para iniciar la visita, y después Lucian, que había insistido en que lo llamara por su nombre de pila, se había excusado con la intención de unirse al resto de los invitados. Elizabeth había permanecido sola, apoyada en una esquina, durante más de una hora. Estaba agradecida de que Becca hubiera acudido en su ayuda una vez más.

La música dejó de sonar. Las parejas se retiraron hacia los márgenes del salón y Elizabeth atisbó al profesor Lecroix. Estaba hablando con Drew Pierce, pero habría jurado que la estaba mirando a ella. Pensó que su imaginación le había jugado una mala pasada. Seguramente había sido fruto de su deseo de que un hombre tan atractivo y cortés como Lucian LeCroix se fijara en ella por segunda vez en la misma noche. Desde su primer encuentro él no se había vuelto a acercar. Si ahora estaba mirando en su dirección se debería con toda probabilidad a la presencia de Becca.

Becca era una mujer rubia y atractiva mientras que Elizabeth era tan solo… Elizabeth.

Lizzie, tal y como Cullen Ryan solía llamarla. Elizabeth pensó cómo una sola palabra, aquel apodo que tanto odiaba, podía revelar con tanta claridad lo que él pensaba de ella.

—¿Elizabeth? —Becca le tocó el brazo.

—Lo lamento —hizo un considerable esfuerzo para recuperar el hilo de la conversación—. ¿De qué estábamos hablando? ¡Ah, sí! El castillo. Fue traído desde Inglaterra, piedra a piedra, por uno de los antepasados de la familia Pierce. Pero hace unos años lo adquirió un hombre llamado David Bryson. Nunca se ha llevado bien con la familia Pierce desde entonces. Y, por supuesto, estaba Tasha.

—¿Tasha?

—Natasha Pierce.

Al recordar a su amiga muerta un manto de tristeza cubrió su corazón, pero trató de sacudirse ese sentimiento. La verdad era que no deseaba hablar de Tasha o de David Bryson, pero Becca era nueva en el pueblo y su curiosidad resultaba natural.

—La familia de Tasha nunca aceptó su relación con David —prosiguió Elizabeth—. Además de la animosidad existente por la propiedad de The Bluffs, siempre creyeron que era muy mayor para ella. Tenía tan solo dieciocho años cuando se comprometieron y David ya había cumplido treinta. Tasha murió en un accidente terrible, un naufragio, y nunca se encontró su cuerpo. Desde entonces nadie ha vuelto a ver a David, pero dicen que sale a pasear por las noches. Aparentemente, quedó terriblemente desfigurado a causa de la explosión y esa es la causa de que se haya convertido en un recluso. Eso y el sentimiento de culpa, desde luego. Los más caritativos del pueblo dicen que todavía llora la muerte de Tasha. Otros dicen que… bueno, no tiene importancia. La verdad es que todo resulta escalofriante.

Elizabeth, para corroborar sus palabras, sintió un escalofrío.

—Yo diría que es una historia muy romántica —apuntó Becca—. Creo que me gustaría conocer a ese David Bryson.

—¡No! —exclamó Elizabeth alarmada—. No quieres conocerlo. Ni siquiera lo pienses. Perdí a una amiga muy querida por juntarse con él y no quiero perder a otra.

—¿Quién ha dicho nada de juntarse con él? —Becca rio—. Solo he dicho que me gustaría conocerlo.

—Si quieres conocer a gente —señaló con firmeza—, hay un montón de hombres muy agradables esta noche en la fiesta. Piensa en Drew Pierce, por ejemplo. Es atractivo y muy rico. La mayoría de las mujeres lo encuentran irresistible.

—Sí, ya he conocido a Drew —reconoció con cierto desdén.

Era obvio que, por la razón que fuera, el soltero de oro del pueblo no despertaba un especial interés en Becca. Pero, ¿David Bryson? ¡No, por nada del mundo!

—Además —continuó Becca—, si hay tantos hombres interesantes en el baile, ¿por qué estás aquí sola charlando conmigo? No te he visto bailar ni una sola pieza en toda la noche.

—Bueno, eso es porque…

—¿Y bien? —y arqueó una bonita ceja.

—La verdad es que no me llama la atención este tipo de música —y se giró hacia la orquesta.

—Me doy cuenta de que todavía no nos conocemos demasiado bien —dijo Becca y dirigió a Elizabeth una mirada escrutadora—. Pero ¿aceptarías un consejo?

—Por supuesto —admitió con indiferencia.

—Eres una chica muy bonita, Elizabeth. Eres cariñosa y encantadora. He podido comprobarlo desde que nos conocemos. Pero la mayor parte del tiempo pareces distante. Sobre todo en compañía de los hombres. Si pudieras comportarte de un modo más… cálido, seguro que los hombres harían cola para sacarte a bailar.

—¿Quién ha dicho que yo quiero bailar? —replicó con cierta sorpresa.

—Todas las chicas quieren bailar —indicó Becca con una sonrisa vaga y dudó un instante antes de seguir—. ¿Sabes lo que pienso? Creo que utilizas esa actitud distante e incluso tu inteligencia como una suerte de santuario. Un refugio para tu verdadera personalidad en el que nadie pueda herirte.

Elizabeth no supo qué responder. No podía negarlo porque había mucha verdad en aquellas palabras.

—Te he ofendido, ¿verdad? —preguntó Becca preocupada.

—No, no es eso. Es que…

—No nos conocemos hasta el punto de contarnos esas intimidades.

—No se trata de eso tampoco —dijo Elizabeth—. Siento como si te conociera y espero que podamos ser amigas. Pero nunca me he sentido a gusto compartiendo confidencias, ni siquiera con mis amigas más íntimas.

—Lo entiendo. Todos tenemos secretos que no deseamos compartir —una sombra oscureció los rasgos de Becca y Elizabeth se preguntó qué secretos escondería ella, pero enseguida una sonrisa iluminó su rostro de nuevo—. Bueno, ya casi es medianoche. Quizá debería seguir mis propios consejos y mezclarme con el resto de invitados antes de convertirme en una calabaza.

Elizabeth no creía posible que eso fuera a pasar. Conocía muy poco de Becca antes de que llegara a Moriah’s Landing, pero parecía obvio que era una mujer que sabía desenvolverse en sociedad. Elizabeth observó con cierta envidia cómo su nueva amiga se perdía entre la multitud con absoluta confianza. Parecía a sus anchas rodeada de toda aquella gente a la que apenas conocía.

Elizabeth, por su parte, se había criado en Moriah’s Landing. Y aunque sus padres no habían tenido tanto dinero como los Pierce, había gozado de una vida privilegiada. Tendría que ser ella quien se sintiera como en casa en la fiesta, pero no era así. Deseaba regresar a su casa y acurrucarse en su cama con un buen libro. Era así como pasaba casi todas las noches. Si no tenía cuidado, podría terminar como una cautiva. Igual que David Bryson.

El reloj del vestíbulo dio las doce justo en el momento en que Elizabeth salía del baile. Habría querido refugiarse en la biblioteca, al otro lado del pasillo, pero se dirigió a la parte posterior de la mansión en la que un solario con techo de cristal abovedado le ofrecería una impresionante visión de la tormenta.

Abrió la puerta y entró. La estancia estaba oscura, muy fría, y perfumada con el aroma de capullos de flores exóticas. Elizabeth no encendió la luz y aprovechó los relámpagos para avanzar a tientas hasta la parte posterior del solario, donde había una fila de puertaventanas que daban paso a un patio enlosado y un jardín.

Se frotó los brazos desnudos con las palmas de las manos y echó en falta el mantón de terciopelo que había traído. Estaba segura de que un frío tan intenso no podía ser bueno para las variedades de flores exóticas y helechos que crecían tras el cristal. Mientras avanzaba hacia el fondo del solario, comprendió qué había provocado un descenso tan acusado de la temperatura allí dentro. Una de las puertaventanas se había abierto y ráfagas de viento y lluvia se colaban por el hueco. Se apresuró a cerrarla, pero su empeño no dio resultado. Mientras forcejeaba con el cerrojo, algo se movió más allá del patio. Fue un destello de color, nada más. Un fulgor amarillo que se desvaneció en la oscuridad.

De pronto, el viento empujó la puertaventana con tanta rabia que Elizabeth tuvo que retroceder de un salto para que no le aplastara la mano. Resbaló sobre el suelo húmedo y perdió el equilibrio. Cayó de espaldas sobre una de las hileras de macetas de vidrio que, con un gran estrépito, se hicieron añicos contra el suelo de baldosas. Intentó sentarse, pero la estructura de la falda no le permitía mantener el equilibrio.

—¡Maldita sea! —murmuró, estremecida de dolor, al sentir cómo un cascote se le clavaba en la mano.

Levantó la mano para comprobar si la herida era profunda y si sangraba, pero por alguna razón su mirada se dirigió hacia las alturas. Entre las hojas colgantes de una parra exuberante había algo que pendía del techo, balanceándose. Elizabeth se apoyó en los codos y miró fijamente al techo. ¿Qué podía ser aquello?

En el destello de un rayo vio un rostro pálido que la miraba.

¡Un fantasma! Ese fue su primer pensamiento y su corazón empezó a latir con tanta fuerza que sintió que le iba a estallar el pecho.

Pero entonces, un instante después, vio la soga.

Tres

—¿Quién encontró el cuerpo?

La pregunta, seca y directa, interrumpió los caóticos pensamientos de Elizabeth, que aguardaba junto al solario en compañía de los Pierce. Levantó la vista, convencida de ver a alguno de los agentes uniformados que habían llegado a la escena minutos después de que William Pierce hubiera avisado a la policía o incluso al propio jefe de policía. Sin embargo su mirada se cruzó con la de Cullen Ryan.

Su corazón casi dejó de latir en ese instante.

No había estado tan cerca de él desde que había regresado a Moriah’s Landing algunos meses antes. Elizabeth creía que había logrado, de una vez por todas, dominar sus sentimientos hacia él. Pero entonces él había hecho algo inimaginable e inesperado. Se había convertido en un ciudadano respetable.

Elizabeth era nuevamente presa de la confusión. Dirigió a Cullen una mirada indefensa.

Su pelo, negro y corto, brillaba a causa de la lluvia. Y sus ojos, grises como un cielo de invierno, reflejaban serenidad. No era excesivamente alto, alrededor de metro ochenta, pero se movía con una confianza y altivez que siempre lo habían hecho parecer más alto. Vestía de oscuro, con vaqueros negros, un jersey negro de cuello de pico y un abrigo largo y pesado. Elizabeth no podía apartar los ojos de él. Era muy apuesto.

Y había una joven mujer muerta.

Elizabeth no podía olvidar la razón por la que Cullen estaba allí. Trató de convencerse a sí misma de que su reacción ante su presencia se debía a su estado de conmoción, no tan solo por el hecho de haber encontrado el cadáver sino por la identidad de la víctima. Y había sido una verdadera conmoción.

Después de encender la luz del solario había reconocido casi de inmediato el rostro pálido, el pelo lacio y oscuro. Los rasgos delicados y cautivadores incluso tras la muerte. Y tras el reconocimiento habían empezado los temblores y los escalofríos. Había comenzado a temblar violentamente y no había sido capaz de controlarse. Alguien había ido a buscar su chal de terciopelo y ahora se aferraba a él como a una cuerda de salvamento. Abrió la boca para responder a Cullen, pero le castañeteaban los dientes de tal modo que fue incapaz de articular palabra. William acudió en su ayuda.

—Elizabeth encontró a la pobre chica —indicó—. Como usted comprenderá, ha sido muy traumático para todos nosotros.

Cuando Elizabeth había informado a William y Drew de su espantoso hallazgo, habían procurado abandonar el baile de un modo discreto para no levantar sospechas ni alarmar a sus invitados. Afortunadamente el alcalde Thane ya se había marchado. De lo contrario se habría involucrado en el asunto para conseguir la máxima publicidad para su campaña y, del mismo modo, generar tanta mala prensa como le fuera posible para su rival. Pero no habían podido evitar que Zachary, el hermano menor de Drew, los siguiera hasta el solario al contemplar la expresión amarga de su padre. Y que algunos minutos después apareciera Geoffrey Pierce, el hermano de William. Con la policía en el lugar, la noticia no tardaría en extenderse entre los invitados, si no lo había hecho en ese momento.

William dio un paso al frente y tendió la mano a Cullen.

—Por cierto, me llamo William Pierce.

—Sí, sé quien es usted —admitió Cullen sin mayor énfasis y le dio la mano—. Yo soy el detective Ryan.

—¿Dónde está el Jefe Redfern? —preguntó William—. ¿No debería estar aquí?

—Está fuera de la ciudad, pero lo han informado. Las carreteras de acceso están cortadas a causa de la tormenta. Quizá tarde varias horas en llegar.

—¿Tendremos que esperar a que llegue? —dijo con el ceño fruncido.

—Me temo que no podemos esperar —dijo Cullen—. El deterioro del cuerpo podría arruinar posibles huellas del ADN. Tendremos que tomar muestras de los tejidos tan pronto como llegue el Doctor Vogel.

—¿Y qué ocurre con la policía del Estado?

—Esta es nuestra jurisdicción.

—Entiendo —asintió William, que no parecía muy convencido—. Todo eso suena muy bien, pero llevas muy poco tiempo en el cuerpo. ¿Estás seguro de que tienes la experiencia necesaria para un caso como este?

La irritación asomó en la expresión seria del detective.

—Agradezco su preocupación, señor Pierce, pero le aseguro que estoy preparado.

—Sí, bueno, lamento ser tan franco —aseguró el anfitrión—. Pero parece usted demasiado joven para ser detective.

Elizabeth pensó en voz baja que Cullen tenía veinticuatro años y que la edad era un término relativo. Ella lo sabía mejor que nadie.

Si Cullen hubiera permanecido en el Departamento de Policía de Boston, seguramente habría tardado varios años en optar al puesto de detective. Pero en Moriah’s Landing la experiencia de la gran ciudad te catapultaba de forma inmediata a los puestos de mayor rango. La mayor parte del personal, incluido el Jefe de Policía Redfern, apenas tenía experiencia y su entrenamiento era casi nulo con referencia a los requisitos exigidos por la Commonwealth. Tanto si le gustaba a William Pierce como si no, la ciudad tenía suerte de contar con Cullen.

—Sé lo que me hago —dijo con frialdad.

—Eso espero —señaló William con un indefinible tono de crispación.

¿Acaso su recelo se debía a la juventud de Cullen o estaba relacionado con su pasado? Antes de su partida, Cullen había tenido más de un enfrentamiento con las autoridades locales. Los cargos nunca habían sido demasiado serios. La mayoría de las veces los habían acusado de vandalismo o de robar coches. Pero nunca se pudo probar nada y las denuncias se archivaron. La gente nunca dudó de la culpabilidad de Cullen. Y siempre sospechó que aquellos delitos menores eran el preludio de algo más serio, potencialmente más letal.

¿Acaso William Pierce albergaba dudas acerca de la milagrosa transformación de Cullen como tantos otros en la ciudad?

No era el caso de Elizabeth. Siempre había sabido que Cullen tenía un lado bueno. Solo que nunca lo hicieron público. ¿Qué era lo que Becca le había dicho antes? Elizabeth recordó que su amiga la había acusado de utilizar esa actitud distante e incluso su inteligencia como una suerte de santuario. Un refugio para su verdadera personalidad en el que nadie pudiera herirla.

Elizabeth se preguntó si Cullen había utilizado la delincuencia juvenil como una suerte de santuario.

Cullen la estaba mirando fijamente y Elizabeth sintió que le faltaba el aire. ¿Es que nunca superaría esa atracción? ¿Ese terrible anhelo que provocaba que cada terminación nerviosa de su cuerpo se estremeciera y le encogiera el estómago con tan solo una mirada suya?

—¿Tú encontraste el cuerpo? —preguntó Cullen.

—Sí, en el solario —asintió tras una pausa para armarse de valor—. Su nombre es Bethany Peters.

—¿La conocías? —arqueó una ceja oscura.

—Era una estudiante del Instituto Heathrow. Acudió a mis clases sobre Teorías del Comportamiento Criminal el semestre pasado —afirmó sin la menor ironía.

—¿Estaba invitada a la fiesta? —preguntó dirigiéndose a William Pierce.

—No, ninguno de nosotros la había visto antes de esta noche —afirmó.

—¿Qué estabas haciendo en el solario? —preguntó a Elizabeth.

—El salón de baile estaba abarrotado —dudó un instante—. Tan solo quería respirar un poco de aire fresco.

¿Acaso pensaría Cullen que se había pasado la noche bailando en vez de haber asistido como mera espectadora desde una esquina apartada? ¿Qué no había hecho otra cosa que soñar despierta con él? En eso confiaba Elizabeth.

—¿Por qué decidiste venir al solario?

—Tiene esta maravillosa cúpula acristalada. Quería disfrutar un poco de la tormenta —dijo, cada vez más nerviosa ante la intensa mirada de Cullen, y se llevó la mano a la garganta mientras continuaba su explicación—. Se trata de una masa de aire tormentosa antes que de un sistema organizado. Quería observar el desarrollo del nuevo núcleo derivado de los restos de la explosión precedente.

Quería dejar de hablar, pero no podía detener su incesante parloteo.

—Pero el núcleo tormentoso se había disipado para entonces —concluyó sin convicción.

Cullen se pasó la mano por el pelo corto, de punta.

—Ya veo. ¿Tienes idea de la hora en qué abandonaste la sala de baile?

—Era medianoche. Escuché el carillón del reloj del vestíbulo.

Elizabeth apretó los labios para impedir que de su boca salieran más datos irrelevantes. Tenía la mala costumbre de relatar todo lo trivial siempre que se ponía nerviosa y siempre se había puesto nerviosa en presencia de Cullen.

—¿Viste a alguien más en el vestíbulo? ¿En el pasillo de camino hacia aquí? ¿Viste a alguien merodeando por el jardín?

—No. Es posible. No estoy segura —recordó la puertaventana abierta y el destello amarillo más allá del patio—. Puede que no fuera nada más que un reflejo. No puedo estar segura. No puedo asegurar que fuera una persona.

—Si se trataba de una persona —dijo Cullen con gravedad—, no encontraremos huellas con este temporal.

Elizabeth cerró los dedos con fuerza sobre el chal.

—No creo que sea una posibilidad, pero supongo que no podemos descartar que hubiera alguien en la habitación cuando entré y que saliera por esa puerta —señaló Elizabeth—. No encendí ninguna luz.

—¿Por qué no?

—Ya he dicho antes que me escapé de la fiesta para estar a solas unos minutos. No quería que nadie me viera.

—¿Tenías miedo de que alguien pudiera seguirte hasta el solario? —preguntó Cullen.

—No —Elizabeth sabía que eso era una utopía—. Pensé que alguien podría ver la luz y sentir curiosidad. Además, era mejor observar la tormenta en la oscuridad.

—Entiendo. ¿Viste el cuerpo cuando te volviste para cerrar la puerta?

—Me resbalé y caí al suelo —asintió—. Por alguna razón miré al techo y descubrí su cuerpo colgando de una de las vigas de hierro.

Elizabeth notó cómo se le quebraba la voz y empezó a temblar a su pesar.

La muerte no le era desconocida. En sus cursos de Investigación Criminal en Heathrow había enseñado a sus alumnos a analizar la escena del crimen y a observar a las víctimas de asesinato con objetividad. Después de graduarse había trabajado como interina en el Departamento de Policía de Worcester para completar su investigación y la tesis doctoral. Y apenas unos meses atrás había asistido a una serie de seminarios dirigidos por un investigador del FBI. Estaba acostumbrada al crimen. Vivía de cara al asesinato.

Pero cuando la víctima era conocida… alguien tan joven…

—Necesitaré tomarles declaración a todos —dijo Cullen dirigiéndose a los Pierce, que permanecían apiñados detrás de Elizabeth.

—Por ahora, prefiero que todos ustedes salgan de aquí —indicó Cullen—. Necesitamos preservar la escena de crimen en el mejor estado posible.

—Me temo… —Elizabeth hizo una mueca de disgusto— que ya hemos puesto en peligro el solario.

—¿Alguien más ha entrado aparte de ti? —preguntó Cullen.

—Entramos sin pensar en las consecuencias cuando Elizabeth nos contó lo que había visto —explicó Drew—. Ella trató de mantenernos al margen, pero teníamos que asegurarnos de que la chica estaba muerta. Creímos que podríamos ayudarla.

—¿Cuántos entraron? —preguntó Cullen a Elizabeth.

—Todos —admitió con pesadumbre.

—En ese caso, tendremos que comprobar las huellas dactilares de todos —y sacudió la cabeza con evidente frustración—. También necesitaré la lista completa de invitados.

Se volvió hacia uno de los agentes uniformados que tenía a su espalda.

—Asegúrate de que todas las salidas están cubiertas. No quiero que entre ni salga nadie sin mi permiso. Y no haré ninguna excepción —añadió mirando a los Pierce—. No me importan las excusas que puedan esgrimir.

—No esperará que todo el mundo espere aquí indefinidamente —apuntó Geoffrey Pierce, tío de Drew, con impaciencia—. Tengo cosas qué hacer.

—¿A estas horas? —Cullen le dirigió una mirada sospechosa—. ¿Qué clase de cosas?

Geoffrey no contestó y se limitó a permanecer de pie con aire de fastidio. Era un hombre alto, delgado, de pelo rubio y lacio. Pero no había llegado a la madurez en tan buen estado como su hermano mayor, William. Y no parecía tan compasivo como él. Era un hombre atractivo, al igual que todos los miembros de la saga, pero había algo en su expresión, una cierta crueldad en la forma de sus labios, que lo convertían en alguien siniestro y débil a un tiempo.

Drew apoyó la mano en el brazo de su tío.

—El detective Ryan tiene razón, tío Geoffrey. Lo hemos fastidiado todo. Será mejor que no empeoremos las cosas —y se volvió hacia Cullen—. Haremos todo lo que esté en nuestras manos para colaborar.

—Cuento con ello —afirmó.

Cullen sacó unos guantes de látex del bolsillo de su abrigo y se los puso. Entregó otro par a Elizabeth.

—Enséñame el cuerpo, Elizabeth.

Lo primero que llamó la atención de Cullen al entrar en el solario fue la temperatura. La habitación seguía helada pese a que Elizabeth había asegurado que había cerrado la puerta exterior. Podía sentir cómo el frío traspasaba su abrigo, pero recordó que todavía tenía la prenda mojada a causa de la lluvia.

Mientras caminaba detrás de Elizabeth y avanzaban hacia el fondo del solario, se preguntó si habría podido evitar la tragedia de haber aceptado el puesto de guarda de seguridad en la mansión de los Pierce. Probablemente, no. Hasta el momento, parecía que el presunto asesino había sido capaz de deslizarse hasta allí y desaparecer sin ser visto ni por los guardas de seguridad ni por los invitados. Eso sugería a Cullen que el sospechoso era alguien que estaba familiarizado con la finca de los Pierce. Alguien que había accedido a la fiesta en calidad de invitado o que se había colado por la puerta trasera con ayuda de un compinche.

Pero eso no limitaba mucho el campo de acción. Habían acudido invitados desde todos los puntos del Estado. Y tan solo en Moriah’s Landing la mitad de la población había recibido una invitación o había sido contratada esa noche para cubrir algún puesto específico. La verdad era que el asesino podía ser cualquiera. Cullen, algo abrumado ante esa idea, se aflojó el cuello del suéter con un dedo.

El solario estaba repleto de plantas. Algunos helechos habían crecido hasta lo alto de la cúpula mientras que un laberinto de parras nervudas se había enrollado en las vigas del techo y caían hacia el suelo, alejándose muy lentamente de los rayos del sol. Había macetas colgantes que derramaban las hojas como una fronda perezosa y chocaban contra los hombros de Cullen, que no dejaba de pensar en arañas. El ambiente dentro del solario era sofocante. Era como si las plantas estuvieran aspirando todo el oxígeno de la habitación.

Elizabeth se había parado frente a él y lo miraba con cierta curiosidad.

—¿Estás bien?

—Perfectamente —admitió de un modo sucinto.

—Esto está muy cerrado, todo rodeado de plantas —dijo y señaló a su alrededor con la cabeza—. ¿No serás claustrofóbico, verdad?

—¿Claustrofóbico? —la miró con recelo.

—Un pánico excesivo a los lugares cerrados —explicó.

—Ya sé lo que quiere decir —dijo Cullen—, pero solo tú lo expondrías de ese modo.

—¿De qué modo?

—Apuesto a que solo tú darías la definición exacta del diccionario, palabra por palabra.

—¿Y qué tiene de malo hablar con propiedad? —preguntó con su orgullo herido.

—Nada —Cullen pensaba que las personas con un elevado coeficiente intelectual vivían aisladas en su pequeño mundo y nunca atendían a razones—. Pero no tengo claustrofobia. Solo que no me gustan demasiado todas estas malditas plantas.

—Bueno, quizá le tengas pavor a las plantas.

—En todo caso no me sobra tiempo —zanjó con firmeza—. Tenemos mucho que hacer.

—Desde luego.

Elizabeth le dirigió una mirada fría, se giró y se encaminó hacia el fondo del solario sin decir una sola palabra.

Cullen confiaba en no haber herido sus sentimientos, pero a veces podía llegar a ser terriblemente irritante. Tenía tanta información inútil almacenada en su cabeza que resultaba agobiante. Siempre había sido mucho más lista y superior al resto en opinión de Cullen. Y esa era una de las razones por la que había tenido tantos problemas en la escuela. Bastante malo era ser una lumbrera pero ¿qué necesidad había tenido de restregárselo a todo el mundo en las narices?

Era una lástima porque no era una chica desagradable. Cullen pensó que habría gente que podría considerarla atractiva, desde un punto de vista afectuoso. Tenía un bonito pelo, unos bonitos ojos y era delgada.

Había madurado desde que él había abandonado la ciudad seis años atrás, pero seguía siendo muy joven. Lo había pasado mal pensando en ella como en una mocosa indefensa a la que había procurado defender frente a las burlas de los matones del colegio. Y aún no comprendía por qué se había molestado. Ella había dejado muy claro desde el principio que no necesitaba ayuda de tipos como él.

Supuso que aquello era lo justo. No solo era muy inteligente, también era enormemente rica. Provenía de la parte adinerada de la ciudad, mientras que él había crecido en los muelles. Los padres de Elizabeth eran científicos. Sin embargo, su padre había sido un borracho. Nunca se habían movido en los mismos círculos sociales.

Elizabeth se detuvo nuevamente frente a él y levantó la vista hacia el cielo. Cullen miró hacia el techo. El cuerpo colgaba de una viga de hierro, a unos tres metros de altura, y se mecía suavemente de lado a lado. Cullen notó cómo se le helaba la sangre al descubrir el cuerpo, pese a que había tenido tiempo más que suficiente para prepararse. Pero, a pesar de su predisposición y de su experiencia, el asesinato siempre lo sobrecogía.

Sobre todo cuando la víctima era muy joven.

No podía tener más de dieciocho o diecinueve años. Sería la hija de alguien, la hermana de alguien. Y un asesino de sangre fría había extinguido su llama y colgado su cuerpo inerte igual que un pedazo de carne en la cámara frigorífica de un carnicero.

—No se trata de un suicidio —murmuró Elizabeth.

Cullen pensó que, efectivamente, no se trataba de un suicidio.

—Desde aquí no se aprecia ninguna herida —añadió Elizabeth—. Pero estoy segura de que la mataron antes de colgarla. En caso contrario, habría… signos visibles.

Cullen pensó que la víctima tendría la lengua fuera.

—¿Cómo demonios ha podido subirla hasta ahí arriba? —murmuró Cullen.

Advirtió, con el rabillo del ojo, que Elizabeth estaba temblando. Había sido la alumna aventajada del profesor en Heathrow, pero estaba dispuesto a apostar a que no había más de uno o dos años de diferencia entre ellos. Muy a su pesar, Cullen sintió cómo se despertaba su instinto de protección. Ella no debería estar allí. No tendría que haber permitido que volviese a entrar.

—Esto no nos llevará mucho tiempo —dijo Cullen—. Necesito hacerte algunas preguntas sobre el descubrimiento del cadáver. Quiero que me indiques la posición exacta de los Pierce cuando entraron aquí. Cuéntame cómo reaccionaron, qué fue lo que dijeron, cualquier cosa que recuerdes. Después puedes esperar fuera con el resto.

Se volvió hacia él y lo miró con gesto serio.

—La verdad es que me gustaría quedarme hasta que el doctor Vogel examine el cuerpo —señaló Elizabeth.

—Eso es imposible —negó Cullen.

—¿Por qué?

—¿Acaso no resulta evidente? Tú has encontrado el cuerpo.

—¿Y eso qué importa…? —se calló y abrió los ojos de par en par—. ¿Insinúas que soy sospechosa de asesinato?

—Todo el mundo es sospechoso —confirmó Cullen—. No voy a descartar a nadie de momento.

—Pero… —y su voz se quebró de nuevo—. Naturalmente. Lo entiendo. Tienes que establecer las pautas. Pero creo, sinceramente, que puedo ayudarte. Tengo experiencia en la investigación científica. Soy una profesional, igual que tú.

—No eres como yo. Tú no llevas una placa —dijo abruptamente—. Si quieres ayudar, limítate a contestar a mis preguntas. Es todo lo que necesito de ti.

Parecía que fuera a protestar, pero no lo hizo. Frunció los labios y le dio la espalda. Seguramente había herido sus sentimientos, pero no había marcha atrás. A pesar de su doctorado, Cullen no estaba dispuesto a involucrar a un civil en la investigación. En primer lugar no estaba bien visto recurrir a la ayuda externa. Eso podía herir la sensibilidad de más de uno y, en segundo lugar, no estaba convencido de que Elizabeth fuera muy competente.

Era, sin duda, una mujer muy inteligente. Pero Cullen había comprobado que, por mucho conocimiento teórico y por muchos libros que hubiese leído, nada podía sustituir el olfato adquirido patrullando las calles. Y pese a sus muchos títulos y a su exquisita educación, Cullen dudaba de que alguna vez se hubiera visto en la tesitura de poner en práctica sus conocimientos. Una vez que hubiera contestado a sus preguntas, la mandaría a su casa.

—Hay una escalera apoyada en una de las paredes —dijo Elizabeth.

—¿Qué? —preguntó ceñudo.

—Has preguntado cómo habría subido el cuerpo hasta ahí arriba. Vi una escalera en el solario. El señor Pierce me dijo que la utilizaban para cortar las hojas muertas de las enredaderas y para cambiar los tubos de neón de las luces ultravioletas.

—¿Te fijaste si alguien tocó la escalera?

—No. El señor Pierce sugirió a sus hijos que la utilizaran para bajar el cuerpo, pero yo se lo desaconsejé. Advertí que teníamos que dejar el cuerpo tal y como lo habíamos encontrado —añadió Elizabeth.

Al menos, admitió para sí Cullen, había hecho lo correcto.

—Examinaremos la escalera en busca de huellas —indicó sin prestar atención a la mirada expectante de Elizabeth.

Estudió el área que quedaba justo debajo del cuerpo. El suelo estaba lleno de barro y pedazos de cerámica de las macetas rotas, esparcidos sobre las losas y junto a las puertaventanas. Cullen reconoció la huella de una pisada sobre el lodo.

—¿Estaba todo esto así cuando tú entraste? —dijo y se agachó.

—El suelo estaba mojado —se mordió el labio—, pero yo choqué con las macetas al resbalar y las tiré al suelo.

—¿Esta huella es tuya? —preguntó con seguridad.

—Sí, eso creo.

—Lo comprobaremos de todos modos. Necesitaré tus zapatos para la prueba.

—Desde luego.

Los dos guardaron silencio un momento y Elizabeth tomó la palabra.

—Te has dado cuenta, ¿verdad?

—¿A qué te refieres?

—No hay sangre en el cuerpo ni en el suelo. Y fíjate en el color de la piel. Parece que el cuerpo ha estado expuesto a una temperatura extrema, pero no hay signos de congelación —apuntó Elizabeth.

Cullen había observado esos mismos detalles, pero los había omitido. Hacía tiempo que había aprendido que no debía dar nada por supuesto.

—Yo diría que la mataron en otra parte y la trajeron hasta aquí —dijo Elizabeth—. Quizá lleve muerta varios días. Puede que el asesino haya escondido el cuerpo en un congelador hasta hoy.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Cullen con curiosidad.

Tanto si quería admitirlo como si no, había algo en la seguridad que mostraba Elizabeth al exponer sus teorías que llamaba su atención.

—Quizá haya esperado el momento oportuno para que alguien encontrara el cuerpo —levantó la vista hacia el cuerpo de Bethany Peters—. Yo diría que quería exhibir a su víctima. Hay una razón para que eligiera este lugar. El asesino intenta decirnos algo.

Cullen comprendió al instante lo que ella quería decir. Los asesinos pasionales tan solo tratarían de esconder el cuerpo o alejarlo lo más posible para despistar a la policía. Nunca se pavonearían. Y tampoco lo haría un asesino profesional. Tan solo existía un tipo de asesino que actuaría de ese modo.

Elizabeth se volvió hacia Cullen y su mirada reveló una intensa preocupación.

—Este es un asunto muy grave, Cullen.

Levantó los ojos hacia el cuerpo inerte. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que se enfrentaban a un caso terrible.

Tan pronto como llegó el médico forense, Elizabeth fue expulsada del solario.

—Sacaremos el cuerpo de aquí —dijo Cullen con firmeza.

—Pero me gustaría ayudar…

—Si necesitamos tu ayuda, te llamaremos —gritó y, al instante, consciente de que había hablado con excesiva dureza, suavizó un poco su tono—. Te agradezco todo lo que has hecho hasta ahora, pero esto es una investigación policial. Tienes que esperar fuera con el resto de los testigos.

Al ver que ella se resistía, Cullen la agarró del codo con más fuerza.

—Vamos, Elizabeth. ¡Dame un respiro!

—Pero no puedes pensar en serio que soy sospechosa —protestó—. Si escucharas a tu cerebro en vez de hacer caso a tu ego, comprenderías que puedo serte muy útil.

Elizabeth se estremeció. No había tenido intención de decir aquello. No había querido provocarlo pero, por alguna razón, siempre acababa metiendo la pata cuando Cullen estaba cerca.

—Ya has hecho más que suficiente —dijo con frialdad.

—Si te refieres al hecho de que los Pierce entraran en el solario, no tenía ninguna autoridad para impedirles el paso —se defendió—. No soy agente de policía.

—En eso estamos de acuerdo —y Cullen enarcó las cejas.

—Solo quiero que me dejes estar presente mientras el doctor Vogel examina el cuerpo. Me gustaría escuchar su dictamen acerca de la causa de la muerte.

—Sal de aquí.

—¡Cullen!

—¡Sal de aquí!

Abrió la puerta del solario y dio un leve empujón a Elizabeth hacia el pasillo. La puerta se cerró a continuación con cierta violencia. Los Pierce seguían en el pasillo y la miraron con cierta curiosidad.

—Deduzco que sus servicios ya no son requeridos —comentó Drew.

—Los policías pueden ser tan… irritantes —dijo mientras se despojaba de los guantes de látex con cierto estrépito.

—No acostumbran a tener más de una idea en la cabeza —corroboró William—. Pero en este caso tengo que estar de acuerdo con el detective Ryan. La escena de un crimen no es el lugar idóneo para una señorita.

—Yo enseño Criminología —protestó Elizabeth—. Estoy familiarizada con los asesinatos.

—No creo que tengas más de veinte años. Eres casi una cría. Si Natasha todavía estuviera viva, no me gustaría que presenciara una escena tan espantosa.

El dolor se reflejó en los ojos azules de William. Todo el enojo que había sentido hacia él a causa de sus comentarios sobre su corta edad se desvaneció al instante. La muerte de Tasha había afectado a toda la comunidad, pero sobre todo a su familia. Era obvio que su padre todavía lloraba su pérdida. Esa era la razón por la que nunca había sido capaz de perdonar a David Bryson y nunca podría.

Pero ¿había podido Bryson perdonarse a sí mismo? ¿O acaso el sentimiento de culpa lo había conducido a hacer cosas terribles, tal y como sostenían algunos habitantes de la ciudad? Elizabeth trató de calmarse para que la imaginación no se apoderase de su raciocinio. No existía la menor relación entre David Bryson y la muerte de Bethany Peters. Nada excepto una natural desconfianza hacia la figura de aquel hombre, y Elizabeth sabía que formaba parte de un prejuicio. Tasha había sido su amiga.

Debía tener cuidado. Una perspectiva tan sesgada terminaría por probar el punto de vista de Cullen y le daría la razón con respecto a que ella no tenía cabida en una investigación policial.

—No van a encontrar nada —murmuró Geoffrey Pierce con displicencia, con la mirada fija en la puerta del solario—. Esa chica estaba muerta antes de que la colgaran.

Elizabeth había llegado a la misma conclusión, pero no fue admiración lo que sintió por la aguda observación de Geoffrey.

Anteriormente, cuando todos habían entrado corriendo en el solario, el resto de los miembros de la familia Pierce habían sufrido una fuerte conmoción ante la visión del cadáver. En especial Zachary, que había perdido el color cuando su padre sugirió que él y Drew buscaran una forma de bajar el cuerpo. La misma expresión de horror y compasión habían reflejado los ojos azules de todos los Pierce, excepto en el caso de Geoffrey.

Sus ojos solo se habían iluminado con una cierta curiosidad objetiva.

Elizabeth no tuvo más remedio que interesarse por un hombre, ajeno a ese mundo, que podía guardar la calma de un modo tan estoico frente a semejante escena.

—¿Por qué cree que Cullen no encontrará ninguna prueba? —preguntó.

—Porque, quienquiera que hiciera algo así sabía lo que hacía.

—¿Un hombre?

—Teniendo en cuenta su amplia experiencia en este campo, estoy seguro que sabrá tan bien como yo que esta clase de crímenes es perpetrado casi siempre por hombres de raza blanca. Aparentemente, los asesinos en serie son una desgracia que solo sufre nuestra raza y nuestro género —concluyó sin excesiva preocupación.

—¿Un asesino en serie? —Elizabeth fingió sorpresa—. ¿Quién ha hablado de un asesino en serie?

—No me diga que no ha pensado en eso mismo cuando ha descubierto el cuerpo —Geoffrey le dedico una enigmática sonrisa—. ¿No se ha fijado en cómo estaba expuesto el cadáver? ¿Qué otra cosa puede ser?

—Un acto salvaje —dijo Elizabeth—. Un crimen pasional.

—Usted no cree eso —sacudió la cabeza—. Sabe tan bien como yo a lo que nos enfrentamos en esta ocasión.

Elizabeth había estudiado casos similares en sus cursos de doctorado. Sabía perfectamente qué implicaba que un asesino firmara sus muertes. Pero no dejaba de preguntarse cómo lo sabía Geoffrey Pierce.

¿Acaso un nuevo cuerpo vendría a corroborar en las próximas horas su teoría?

Cuatro

La tormenta se había alejado hacia el mar hacía una hora, pero Elizabeth todavía podía distinguir los destellos de los relámpagos desde el interior de su coche, aparcado un poco más abajo de la Funeraria Krauter. El aguacero había amainado y había dado paso a una persistente llovizna que brillaba sobre el adoquinado de la calle, semejando un cuadro impresionista.

Era muy tarde, pasadas las tres de la madrugada, y por un momento Elizabeth sintió sobre su piel el sobrecogedor silencio, la paz sobrenatural que se había instalado en la noche tras el despertar de la espeluznante violencia.

Amparada por los sillones de su nuevo coche, apenas podía creer lo acontecido en las últimas horas. Pero era real. Una estudiante había sido asesinada y ella había descubierto el cadáver. Ningún seminario, ninguna clase y ningún título la habían preparado para una visión tan atroz.

Elizabeth contempló con nerviosismo cómo el coche fúnebre que transportaba el féretro de Bethany Peters se deslizaba lentamente a su lado. Los cristales tintados eran tan oscuros que no pudo distinguir a ninguno de los ocupantes, pero sabía que detrás del conductor iba otra persona. Había estado presente en la mansión de los Pierce cuando los empleados de la funeraria se llevaron el cuerpo. Al día siguiente lo trasladarían a un hospital cercano donde se determinaría la causa de la muerte. Pero esa noche descansaría en una sala de Krauter.

Un coche de la policía, sin luces y con la sirena apagada, seguía al coche fúnebre. Elizabeth se agachó en su asiento, aunque estaba casi segura de que Cullen se había quedado en la mansión. Tenía por delante un montón de entrevistas, además de recorrer la finca en busca de huellas, pero lo hubiera abandonado todo al instante si hubiera tenido la menor sospecha de lo que Elizabeth estaba a punto de hacer.

De pronto la asaltaron algunas dudas. Sabía que lo que tenía planeado no era precisamente muy inteligente. Seguramente no fuera una buena idea. Iba a interferir con una investigación policial en curso. Recibiría una sanción, e incluso podría pasar un tiempo entre rejas si la sorprendían, pero no veía otra opción. Cuando había solicitado a Cullen, en un segundo intento, que le permitiera examinar el cadáver, él se había mostrado taxativo. Por nada del mundo le daría permiso.

—Concédeme tan solo un minuto, Cullen. Es todo lo que te pido. Necesito ver el cuerpo una vez más. Creo que he visto algo…

—¿Qué has visto?

—Yo… no estoy segura.

Se pasó la mano por el pelo negro, un gesto tan familiar como atrayente, de no haber sido porque Elizabeth estaba profundamente enojada con él. Un sentimiento que, a todas luces, era mutuo.

—No tengo tiempo para esto, Elizabeth.

—¿Por qué eres tan cabezota? ¿No puedes admitir que quizá necesites mi ayuda?

—¿Para qué?

—La investigación, ¡por todos los santos!

Cullen miró a Elizabeth durante un instante eterno, henchido de tensión. Sus ojos grises parecían fríos y distantes. Y cautivadores.

—¿Acaso no conoces el refrán, Elizabeth? Los que pueden hacerlo, lo hacen. Y los que no pueden hacerlo, lo enseñan.

Eso había dolido. Elizabeth le dedicó una mirada de desprecio.

—¿Tienes miedo de enseñarme el cuerpo, Cullen?

—¿Por qué iba a tener miedo?

—Quizá pienses que puedo encontrar algo que tú pasarías por alto.

La expresión de Cullen se endureció y Elizabeth comprendió que había ido demasiado lejos, una vez más. Lo había presionado más de la cuenta hasta enfurecerlo. Quizá hasta despertar su desprecio.

—Mantente fuera de mi camino, ¿de acuerdo? Y procura que no te descubra jugando a ser Nancy Drew en este caso. Te lo advierto, Elizabeth…

¡Nancy Drew! Elizabeth echaba pestes, arrebujada en su asiento de cuero, al pensar en la osadía de Cullen al compararla con Nancy Drew. ¿Acaso ella se había doctorado en Criminología? ¿Había mantenido una correspondencia fluida con uno de los más famosos analistas del comportamiento de Quantico? ¿Acaso tenía un coeficiente intelectual de… ?

Elizabeth dejó de mortificarse en silencio. Era cierto que nunca había sabido cuándo era el momento de abandonar, pero siempre había considerado la perseverancia una virtud, nunca un vicio. Y estaba segura de que podía ayudar a Cullen a resolver el caso si le daba una oportunidad.

Pero estaba obsesionado con su edad, igual que el resto. Si fuera un hombre, si hubiera empleado el tiempo normal para completar su carrera y sus prácticas, nadie habría cuestionado su pericia. Nadie lo habría pensado dos veces antes de solicitar su colaboración en el caso.

Pero tan solo tenía veinte años, aparentaba menos edad y, por esa razón, Cullen le estaba cerrando todas las puertas. Una vocecilla interior empezó a burlarse de ella. ¿Se sentía ofendida porque Cullen no le permitía cooperar en la investigación o porque aún la consideraba una estudiante inmadura? Una persona por la que nunca podría sentir nunca el menor interés, desde un punto de vista romántico o… sexual.

Elizabeth suspiró. Podía ser un cerebro sin cuerpo si tenía en cuenta la atención que suscitaba entre los hombres. A excepción del Doctor Paul Fortier, profesor de Biología en Heathrow, al que no podía considerar seriamente una conquista a tenor de su reputación en lo referente al sexo contrario.

Además, no estaba segura de que no hubiera hecho la vista gorda con ella. Tenía fiebre muy alta cuando se acercó a ella unas semanas atrás en una reunión del claustro de profesores. Era perfectamente posible que hubiera malinterpretado sus gestos y sus palabras. En todo caso, había algo en aquel tipo que le ponía la carne de gallina. El modo en que su mirada había recorrido todo su cuerpo cuando la miraba. El modo en que se le había erizado la piel cuando él la había tocado.

Estremecida, se incorporó en su asiento y miró por la ventana. Las ruedas silbaron sobre el pavimento mojado cuando el coche fúnebre y el coche de policía giraron en la entrada del edificio de tres plantas que albergaba, además de la funeraria y el crematorio, la residencia privada de Ned Krauter, propietario de ambos negocios.

Quizá por respeto a los muertos, o en virtud de la hora, las puertas se cerraron con sigilo cuando los empleados salieron del coche fúnebre, y el agente de policía se deslizó fuera de su coche. Los tres hombres intercambiaron unas palabras y Elizabeth dejó vagar su mirada hacia la funeraria. Las ventanas de la segunda planta, que era la vivienda del señor Krauter, estaban iluminadas. También había luz en la planta baja, donde estaba instalado el servicio de pompas fúnebres.

La tercera planta se había convertido en un apartamento para alquiler. A pesar de toda la actividad que se llevaba a cabo en la entrada, las luces permanecían apagadas. Elizabeth no podía imaginar qué clase de persona alquilaría un apartamento encima de una funeraria y un crematorio. Pero su preocupación no pasaba por el inquilino del señor Krauter, sino por el mismo señor Krauter.

Todavía no sabía cómo lograría colarse en el edificio sin que su propietario se diera cuenta. Era una apuesta arriesgada, pero necesitaba desesperadamente examinar de cerca el cuerpo de Bethany. Una vez efectuada la autopsia sería demasiado tarde. Y se perdería para siempre la prueba que tanto la había perturbado.

Después de un momento de conversación, los empleados abrieron las puertas traseras del furgón y sacaron el cuerpo en una camilla. Una sábana, mecida por el viento, cubría el cadáver. Empujaron la camilla hasta la entrada posterior del depósito. Una vez que, acompañados del policía, desaparecieron por la puerta, Elizabeth bajó de su coche, cruzó la calle a la carrera y se apostó contra la pared del depósito, arropada con su mantón de terciopelo. Ahora que la tormenta había pasado la temperatura había descendido drásticamente y podía sentir cómo el frío calaba en sus huesos.

Tal y como había esperado, la entrada posterior estaba temporalmente abierta. Elizabeth entreabrió la puerta con cautela y atisbó en el interior. No había nadie a la vista y Elizabeth entró como un animal furtivo. Nunca había estado en esa ala del depósito, pero la distribución del edificio era muy parecida a la de docenas de casas en Moriah’s Landing.

De hecho, todo el edificio había sido una residencia privada en otros tiempos. El abuelo de Ned Krauter emigró desde Europa tras la Primera Guerra Mundial y trajo consigo el negocio de la funeraria, que pasó de una generación a otra. Nadie sabía por qué había abandonado Europa, pero poco después de su llegada a Moriah’s Landing compró la casa por un precio ridículo a una viuda cuya situación económica se había visto seriamente afectada por el repentino suicidio de su tercer marido.

Krauter reconvirtió la casa en una funeraria. Tras su muerte, en la década de los cincuenta, legó su floreciente negocio a su único hijo y este, a su vez, se lo traspasó a su único hijo, junto a una serie de extraños rasgos que durante años fueron fuente de toda clase de especulaciones entre los vecinos de Moriah’s Landing. El actual propietario nunca se había casado y no tenía herederos. Elizabeth no estaba segura si debía considerar ese dato como una bendición o una condena.

La habitación en la que se encontraba Elizabeth había sido originariamente la cocina. Los fregaderos y los armarios estaban reformados, recubiertos de acero inoxidable, pero casi todo lo demás había desaparecido. Ahora se utilizaba en calidad de recepción y era el punto de entrada de los cuerpos al depósito. Había carteles en toda la habitación que proclamaban que la estancia cumplía todos los requisitos federales y estatales de higiene. Pese a que no era una habitación habilitada para los cuerpos, Elizabeth pudo oler un desinfectante que le revolvió el estómago.

Había varias puertas en la recepción, la mayoría claramente señalizadas. La sala de embalsamar estaba de frente. A la derecha, junto a ella, estaba el crematorio. A su izquierda estaban los depósitos. Más a su derecha había una puerta que seguramente conducía a las otras dependencias de la funeraria.

Apenas llevaría unos minutos a los empleados y al policía dejar el cuerpo en una de las neveras y regresar a la recepción. El policía seguramente se quedaría de guardia toda la noche, pero Elizabeth confió en que regresaría a su coche patrulla. Si decidía quedarse en la recepción, junto al depósito, Elizabeth tendría un serio problema. Pero no le parecía muy probable. La mayoría de los habitantes de Moriah’s Landing eran bastante supersticiosos y eso incluía al departamento de policía.

Tan solo necesitaba encontrar un escondite hasta que el camino se despejara. Estudió sus alternativas una vez más. Finalmente se decidió por la puerta que carecía de indicación. Un pasillo estrecho se abrió ante ella. Vaciló en el umbral de la puerta mientras trataba de orientarse. Pero aquello no tenía sentido. El pasillo no tenía ventanas y la circulación se antojaba precaria. Elizabeth odiaba la idea de encender la linterna, pero no tenía más remedio si no quería tropezar en la oscuridad y arriesgarse a que la descubrieran. Apretó el interruptor y dirigió el haz de luz hacia el pasillo.

Si podía localizar el vestíbulo o la capilla se sentiría segura. Podría encontrar un banco y sentarse a esperar. Y meditar acerca de la situación en la que se encontraría si Cullen llegaba a descubrirla. Quizá llegara a amenazarla con… funestas repercusiones. Por un momento, dejó volar su imaginación sobre las posibles consecuencias. Pero enseguida se sacudió esas fantasías. Eran pensamientos pervertidos de una chica, una mujer, que apenas había sido besada.

Aguantó un suspiro justo en el instante en que vio una luz al final del pasillo y escuchó pasos. Alguien se acercaba por las escaleras. Su corazón comenzó a latir con una fuerza inusitada. Había una puerta frente a ella y se precipitó hacia allí. Las diversas capas del vestido rozaban entre sí con estrépito. Apagó la linterna y se coló en la habitación en el momento en que los pasos se acercaban.

Se acercaron más. Todavía más cerca. Y entonces aminoraron la marcha.

Elizabeth contuvo la respiración. Miró alrededor, presa del pánico, en busca de un escondite. Pero no podía ver nada en la oscuridad de la habitación y no se atrevía a encender la linterna. La puerta se abrió y Elizabeth se pegó a la pared, detrás de la puerta, rezando para que los múltiples pliegues de su falda no la delataran.

Por un momento, su suerte quedó en suspenso. No ocurrió nada. Nada se movió. Elizabeth ni siquiera se atrevía a respirar. Se quedó paralizada, el pulso arrebatado en su garganta, mientras rezaba para que se marchase quienquiera que estuviera al otro lado de la puerta.

Entonces se encendió la luz y Elizabeth parpadeó, convencida de que la habían descubierto. Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz cegadora, miró en torno a ella. Quienquiera que estuviera en la puerta no había entrado en la habitación, pero Elizabeth no estaba sola. A menos de dos metros de dónde estaba descansaba en un ataúd satinado una mujer que no conocía.

—Buenas noches, señorita Presco —susurró una voz desde el pasillo.

Treinta minutos más tarde, Elizabeth salió de su escondite y se asomó al pasillo. La luz al final del corredor estaba apagada. El señor Krauter había desaparecido escaleras arriba y la impresión de Elizabeth era que tenía el camino despejado.

Antes, había permanecido en la sala de visitas con la señorita Presco el tiempo necesario para dar tiempo al señor Krauter a que desapareciera y se encaminara a la recepción para aguardar la llegada de los restos mortales de Bethany. Mientras aguardaba, estrujada contra la puerta en la sala de visitas, había procurado convencerse de que el hecho de que el señor Krauter hablara con los muertos no tenía nada de raro. Era, incluso, bastante amable.

Pero en su mente comenzaron a formarse extrañas imágenes, visiones que la sumergieron en un sudor frío. No le habría dado tiempo al señor Krauter para llegar a la recepción, pero abrió la puerta de la sala de visitas y salió al pasillo. Después, encontró un nuevo escondite en el que esperar a que el señor Krauter deshiciera el camino y regresara a su mansión en el piso de arriba.

Satisfecha ante el hecho de que el señor Krauter no hubiera regresado por el pasillo, consciente de que los empleados ya se habían marchado y de que el policía estaría haciendo la guardia en algún lugar en el exterior, Elizabeth decidió que ya había llegado la hora de dar el paso.

Se detuvo en medio del pasillo, atenta al silencio del depósito. Al igual que cualquier otro edificio victoriano, la casa tenía su propia variedad de crujidos y ruidos. Pero nada que fuera realmente demasiado alarmante.

Aun así, no se encontraba muy a gusto. Se tapó con el chal y caminó de puntillas hacia la recepción. Habían dejado encendida una luz sobre uno de los fregaderos y pudo comprobar que la habitación estaba vacía. Sintió la tentación de entreabrir la puerta trasera para establecer con exactitud la posición del agente de policía. Pero si estaba de pie en la entrada, se delataría. Sería mejor seguir con el plan y asumir que estaría cómodamente arrellanado en el coche patrulla. Puede que incluso estuviera roncando a esas alturas de la noche.

Antes de que perdiera el valor o recuperase el sentido común, Elizabeth se apresuró hacia la puerta del depósito, la abrió y entró. La puerta se cerró tras ella con un leve chasquido y Elizabeth refrenó el impulso de girar el pomo para asegurarse de que no se había quedado encerrada dentro. Si se había quedado atrapada, prefería prolongar la ignorancia de este hecho.

La habitación estaba completamente a oscuras. Elizabeth avanzó a tientas, pegada a la pared, en busca del interruptor de la luz. Al no encontrarlo, comprendió que lo más probable era que estuviera en el exterior, junto a la puerta. Era razonable que los empleados de la funeraria desearan encender la luz antes de entrar en el depósito. Decidió utilizar la linterna. La habitación se iluminó lentamente al tiempo que el círculo de luz desvelaba unas instalaciones de acero inoxidable y un aparato bastante tortuoso, suspendido en el techo, que Elizabeth presumió que se utilizaría para levantar y bajar los cuerpos. Recordó que había leído que las lesiones de espalda estaban muy extendidas entre los empleados de las funerarias.

Al descubrir la nevera metálica, avanzó hacia ella con el vello de la nuca erizado. Encontrarse a solas en un depósito de cadáveres no era para corazones débiles. Elizabeth no era una persona aprensiva, pero tenía un gran respeto hacia lo desconocido y todo lo metafísico. Las fuerzas del Mal que rondaban el mundo y que ni una legión de científicos podría explicar jamás.

A lo largo de sus estudios sus intereses habían ido más lejos que determinar los medios, los motivos y la oportunidad que rodean a un asesinato. Los psicólogos del comportamiento criminal habían determinado hacía tiempo que la mayoría de los asesinos en serie compartían algunas características de su infancia. Los tres síntomas principales, tal y como se conocían, eran la incontinencia urinaria, la tortura de pequeños animales y una obsesión por la pirotecnia. Además, la mayoría habían sido víctimas de abusos por parte de adultos. Pero Elizabeth siempre había querido saber si entrarían otras fuerzas en juego. Había querido profundizar en la mente de los asesinos para establecer si existía una especie de instinto animal que forzaba a los hombres a matar, una y otra vez.

En sus estudios de posgrado su fascinación había dado un giro. ¿Existirían otros motivos, más allá de los abusos infantiles o el instinto, que llevaran a una mente al lado oscuro? ¿Acaso no importaba su lugar de nacimiento, su lugar de residencia, el entorno laboral? En otras palabras, Elizabeth se preguntaba si un lugar podía estar maldito.

Nunca había sabido el porqué, pero desde su infancia había estado muy sensibilizada hacia las extrañas vibraciones que había percibido en Moriah’s Landing. Algunas veces en que permanecía despierta por la noche podía sentir las corrientes sobrenaturales que atravesaban la ciudad. Podía sentir el mal que flotaba en el aire desde las ejecuciones de las brujas en el año 1600 y los asesinatos que habían conmocionado la población veinte años atrás. Incluso podía apreciar la sed de sangre.

Y siempre que sentía aquellas sensaciones tan oscuras la misma pregunta volvía a su cabeza incesantemente. ¿Acaso un lugar podía inducir a un hombre al asesinato? ¿Era esa la razón por la que aquellas mujeres fueron asesinadas veinte años atrás? ¿Por esa razón la pobre Claire fue torturada?

¿Era esa la razón por la que Bethany Peters yacía muerta en aquel depósito?

Una ráfaga de aire gélido rodeó a Elizabeth cuando abrió la puerta de la nevera. La unidad estaba equipada con dos bandejas móviles, una encima de la otra, de modo que los cuerpos, o incluso los ataúdes, pudieran deslizarse sin excesivo esfuerzo. Bethany estaba en la bandeja superior. Sus rasgos permanecían rígidos y su rostro se iluminó ante el haz de la linterna. Estaba pálida y perfecta, casi como una belleza etérea.

Mientras Elizabeth colocaba la mano sobre la bandeja y sacaba el cuerpo, algo se movió en la oscuridad, a sus espaldas. Fue apenas un susurro. Un ruido tan leve que habría podido no ser más que fruto de su imaginación.

Pero un escalofrío de terror le recorrió la espina dorsal. Se volvió y dirigió la luz una vez más hacia la habitación vacía. En la esquina más alejada, oculto entre las sombras, un cuerpo cubierto con una sábana blanca había sido empujado contra la pared. La tela blanca moldeaba la figura que estaba cubriendo.

De pronto la sábana se movió.

Una mano mortecina se levantó.

Y Elizabeth sintió cómo todo su cuerpo se paralizaba a causa del miedo.

Cinco

Elizabeth gimió y caminó hasta golpearse con la puerta de la nevera, que produjo un ruido sordo. La linterna se le escurrió de entre los dedos y cayó al suelo. La luz parpadeó un par de veces y se apagó. La habitación quedó sumida en la oscuridad total. Con el corazón en un puño, Elizabeth permaneció inmóvil y clavó la mirada fija en el lugar en que había visto el cuerpo por última vez. No podía distinguir nada, salvo el sonido de su propio pulso zumbando en sus oídos.

Pero sabía que no estaba sola.

El aire a su alrededor parecía poseído por una presencia desconocida, una entidad malévola que se mantenía al acecho. Elizabeth podía sentir la mirada invisible sobre su persona a través de la oscuridad. El aire frío, procedente de la nevera, se deslizaba junto a su espina dorsal mientras seguía apoyada contra la puerta de metal. Durante un instante no ocurrió nada. Solo había silencio. Y, de pronto, casi en un frenesí, alguien o algo se cernió sobre ella desde la negrura.

Elizabeth gritó y trató de apartarse, pero el ataúd le cortó la salida. Sintió el golpe sobre el estómago. Se quedó sin aire y volvió a golpearse con la puerta de la nevera. Cayó al suelo y se dio con la cabeza en una de las bandejas de metal. Aturdida por el golpe, escuchó el sonido de unos pasos deslizándose sobre el suelo. La puerta se abrió y dejó entrar una delgada línea de luz que provenía de la recepción. Apenas un segundo más tarde la puerta se cerró sobre una figura que huía. Entonces todo volvió a la calma. Y la oscuridad se apoderó del depósito.

Elizabeth empujó el ataúd. Intentó ponerse en pie, pero tenía un peso sobre su hombro que le impedía moverse. Levantó la mano y sintió el tacto de la carne fría. Era carne muerta. El brazo de Bethany se había deslizado fuera de la bandeja y su mano había caído sobre el hombre de Elizabeth. Avanzó a gatas y logró levantarse. Las piernas le temblaban y en ese momento se encendió la luz del depósito. La luz repentina la cegó momentáneamente. Se sentía desorientada y por un momento tuvo el terrible presentimiento de que el intruso había vuelto para terminar el trabajo. Sintió que se le secaba la boca mientras la puerta se abría lentamente y una figura aparecía en el umbral de la puerta. Elizabeth se pegó a la pared y su respiración se transformó en una especie de sollozo.

—¡Cullen!

La mirada de Cullen se intensificó al reconocerla. La miró fijamente, después desvió la mirada hacia la nevera abierta y de nuevo miró a Elizabeth.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó.

En ese momento debió de comprender que había ocurrido algo terrible porque cruzó el depósito hasta ella y la tomó del brazo. Tras la conmoción sufrida, y a pesar del chal que cubría si cuerpo, Elizabeth tenía la piel de gallina y temblaba sin parar.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien —aseguró, pero su voz era tan inestable como sus piernas—. Había alguien más aquí, Cullen. Lanzó el ataúd contra mí y…

—Espera un minuto —dijo con seriedad—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Eso no tiene importancia ahora —señaló con debilidad—. Te lo explicaré todo más tarde, pero tenemos que averiguar quién estaba aquí. Quizá fuera el asesino y…—se cayó de pronto al descubrir algo en el suelo—. ¿Qué es eso?

Cullen miró en la dirección indicada. Se acercó y se agachó para examinarlo.

—Parece un tubo de ensayo.

Elizabeth avanzó y se situó junto a Cullen. El tubo de cristal vacío tenía unos doce centímetros de largo y cerca de dos centímetros de diámetro. Llevaba un tapón de caucho o de goma.

—¡Cullen! —presa de la excitación, apoyó ambas manos en los hombros del joven y las retiró de inmediato—. Seguro que se le ha caído a la persona que me ha atacado.

—Eso no lo sabemos. Quizá se le haya caído a algún empleado de la funeraria.

—Pero lo vas a enviar al laboratorio, ¿verdad?

Tan pronto como sus palabras salieron de su boca, Elizabeth advirtió el movimiento de Cullen. Había sacado una bolsa de plástico del bolsillo de su abrigo y, con la ayuda de su pluma, había metido el tubo en la bolsa sin tocar el cristal.

—Si no pertenece a los empleados de la funeraria, ¿qué razón tendría nadie para traer un tubo de ensayo al depósito? —reflexionó Elizabeth.

—No lo sé —se puso en pie—. ¿Por qué no me lo explicas tú?

Las palabras de Cullen tardaron un segundo en calar en el ánimo de Elizabeth. Entonces se llevó la mano al pecho visiblemente ofendida.

—¿Crees que lo he traído yo? ¡Eso es ridículo!

—¿En serio? —replicó con perspicacia—. ¿Y por qué estás aquí?

—No puedo creer que sigas aquí, interrogándome, cuando quienquiera que estuviese en el depósito quizá siga en la funeraria —se encaró Elizabeth—. Es él quien debería responder a tus preguntas.

—Salgamos de aquí —dijo Cullen y la arrastró del brazo.

—¿Qué? Espera un minuto —intentó zafarse—. ¿No has oído lo que he dicho? El asesino podría seguir escondido en la funeraria. Tenemos que buscarlo y…

—No tenemos que hacer nada, ¡maldita sea! —dijo entre dientes—. No puedo creerlo, Elizabeth. ¿En qué diablos estabas pensando? ¿No te das cuenta de que podrías haber alterado las pruebas?

Estaban junto a la puerta. Cullen abrió y condujo a Elizabeth a través de la recepción hasta la puerta trasera. El aire helado penetró las ropas de ella mientras se apresuraban. Había un coche patrulla junto a la entrada y un agente sentado al volante. Al reconocer al detective Ryan, el oficial abrió la puerta y salió del coche.

—¿Todo en orden, detective Ryan?

—Quizá haya un merodeador en la funeraria, Dewey —dijo mientras sujetaba a Elizabeth por el codo—. Da la vuelta y vigila la entrada principal. Yo echaré un vistazo por aquí.

El oficial Dewey miró brevemente a Elizabeth, asintió y fue a cubrir la entrada principal. Cullen abrió la puerta trasera del coche patrulla y empujó dentro a Elizabeth. Ella trató de resistirse, pero su disfraz le impedía moverse con libertad. Cullen no tuvo dificultades en hacerse con el control. Se inclinó sobre la ventanilla y dirigió a Elizabeth una mirada amenazadora.

—Me ocuparé de ti más tarde. De momento, voy a encerrarte en el coche.

—No puedes hacer eso…—protestó con su dignidad herida.

Pero la puerta se cerró con violencia y Cullen desapareció por la puerta de la funeraria. Elizabeth buscó la manilla para abrir la puerta, pero no había. Una pantalla metálica separaba los asientos delanteros de la parte de atrás. De pronto comprendió hasta qué punto se sentirían indefensos los detenidos, atrapados y sin salida. Pero había una diferencia sustancial entre ellos y su persona. Ella era inocente. Solo había intentado ayudar y esa era la recompensa que recibía.

Las luces de la residencia de Ned Krauter, en la segunda planta, se encendieron. Después, una a una, se iluminaron las ventanas de la planta principal mientras Cullen y el oficial Dewey recorrían el edificio. El tercer piso permaneció a oscuras y ese dato le resultó ominoso a Elizabeth.

Pasaron varios minutos hasta que Cullen reapareció. Elizabeth estaba congelada. Estaba acurrucada en el asiento, temblorosa, mientras miraba cómo Cullen y el oficial Dewey hablaban en voz baja junto al coche. Pegó la oreja a la ventanilla, pero no pudo escuchar una sola palabra de lo que decían. Sospechó que Cullen se había olvidado de ella y pensó en arañar el cristal para llamar su atención. Cullen, que parecía que hubiera presentido sus intenciones, se volvió y le dio la espalda deliberadamente. Elizabeth se recostó en el asiento hecha un basilisco. Finalmente la puerta se abrió y Cullen asomó la cabeza.

—¿Estás bien ahí dentro?

—Muy bien —y le dirigió una mirada hosca—. ¿Has encontrado algo?

—No.

—¿Y qué hay del tercer piso?

—Krauter dice que lo tiene alquilado a un marinero llamado Cross. Al parecer, su barco salió a faenar hace varios días. No podemos entrar sin una orden de registro. Y no tenemos razones de peso para despertar a un juez y solicitar una a estas horas. Pero la puerta estaba cerrada con llave. El intruso no ha podido entrar.

—¿Y la planta baja? En la capilla…

—Hemos registrado todo de arriba abajo, ¿de acuerdo? Si había alguien ahí dentro, ha escapado —indicó con hastío.

—Un momento —Elizabeth lo cortó de cuajo—. ¿Acaso dudas de mi palabra? Había alguien en el depósito. Yo lo vi.

—¿Lo reconociste? ¿Puedes describírmelo?

—Pues, no…

—¿Por qué no?

—Bueno, no llegué a verlo —admitió Elizabeth—. Estaba escondido debajo de una sábana, en una camilla. Al ver cómo se movía la sábana, me asusté y se me cayó la linterna al suelo. La luz se apagó y no pude ver de quién se trataba. Pero quizá encuentres huellas dactilares en el tubo de ensayo. O quizá en el ataúd. Lo lanzó contra mí.

—Pareces muy segura de que se trataba de un hombre.

—No sé de quién se trataba —levantó la mano en un gesto de impotencia—. Tú me crees, ¿verdad?

—Estoy seguro de que creíste ver a alguien —comentó con cautela.

—No me lo estoy inventando —gritó enfurecida e indignada—. ¿Por qué razón iba a mentir en algo así?

—No te estoy acusando de mentir —se llevó la mano al pelo, erizado como el de un animal, y su aliento se congeló en la noche helada—. Escucha, estabas sola en un depósito de cadáveres junto a un cuerpo. Si lo consideramos fríamente es normal que tuvieras miedo.

—Yo nunca he dicho que estuviera asustada. ¿Y qué consideraciones son esas?

—Eres joven e impresionable. Y después de encontrar el cuerpo esta noche…

—Pero el tubo de ensayo no ha sido una invención, ¿verdad? —preguntó, roja de ira—. Ya te lo he dicho. Había alguien más en el depósito.

—Y eso no lleva de nuevo a la cuestión principal —dijo Cullen y su mirada se endureció—. ¿Qué estabas haciendo ahí?

Elizabeth se sentó muy rígida, la mirada al frente, ajena a su presencia.

—Ya te dije antes que quería examinar el cuerpo de cerca —contestó.

—Y yo te ordené que te quedaras al margen. Podría encerrarte por obstaculizar una investigación de la policía. E incluso acusarte de obstrucción ante el juez.

—No lo harías —y lo miró de reojo.

—Esta vez, no —se encogió de hombros—. Pero te lo advierto. Estás agotando mi paciencia. No quiero que el culpable, una vez que lo arreste, pueda escaparse gracias a alguna argucia legal por un tema de procedimiento. ¿Lo entiendes?

—Sí, lo entiendo —procuró recuperar la calma—. Ya sé no que no confías en mi capacidad. Lo has dejado muy claro. Pero no soy una simple… aficionada. Tengo mucha práctica, Cullen. Podría ayudarte a resolver este caso si me dejaras.

—Y yo te he dicho que si alguna vez necesito tu ayuda, acudiré a ti —replicó Cullen—. Pero todavía no lo he hecho, ¿verdad?

Ella levantó la barbilla y se negó a contestar. Cullen insistió.

—No —accedió finalmente ella de mala gana—. Pero sostengo lo que dije. Observé algo extraño en el cuerpo. No sé lo que era, pero algo llamó mi atención. Y mi intuición raras veces se equivoca.

—¿Tú intuición?

—Sí. Ya sabes…

—Ahórrame la definición técnica. Ya sé lo que significa, pero no acostumbro a confiar en las corazonadas.

—¿Acaso no tienes instintos? ¿Nunca te has guiado por tus sentidos en algún caso?

—Algunas veces —admitió Cullen—. Pero mis intuiciones están basadas en años de entrenamiento y experiencia. Nunca se deben a un capricho pasajero.

—No puedes aceptarlo, ¿verdad? —sacudió la cabeza.

—¿Qué?

—Que yo pueda estar a tu mismo nivel y que posea tanta experiencia como tú.

—Una conferencia en un aula es muy diferente a una investigación criminal. El día en que hayas pateado las calles tanto como yo, hablaremos —se estiró—. Por el momento voy a llevarte a tu casa.

Cullen le tendió la mano para ayudarla, pero Elizabeth ignoró su ofrecimiento. Se enredó con los pliegues de su falda, pero logró arrastrarse fuera del coche con precario equilibrio.

—No necesito que me lleves a casa —dijo fríamente—. Tengo mi propio coche.

—Quizá no lo necesites, pero te acompañaré de todos modos —tomó su brazo y tiró de ella hasta un Sedan negro aparcado detrás del coche patrulla—. Te llevaré en mi propio coche para asegurarme de que te vas.

—¿Y qué pasa con mi coche?

—Puedes pasar a buscarlo mañana.

Elizabeth quiso protestar ante el hecho de verse obligada a dejar su flamante coche nuevo aparcado en la calle. Pero después de todo lo que había presenciado aquella noche le resultó un tanto infantil preocuparse por los posibles desperfectos.

Condujeron varios minutos en silencio. Después, Cullen le dirigió una mirada confusa.

—Por cierto, llevo toda la noche queriendo preguntarte algo. ¿Qué demonios es esa especie de capa que llevas puesta sobre el vestido?

—¿Esto? —Elizabeth levantó entre sus dedos la tela de terciopelo—. Es un mantón. Forma parte del disfraz.

—¿Y de qué vas disfrazada?

Abrió la boca para contestar, pero al volverse para mirarlo a los ojos, la respuesta se congeló en sus labios. En la penumbra los rasgos de Cullen se habían vuelto sombríos, indistintos. Vestido completamente de negro, su figura le recordaba la de un ángel caído, un héroe en la sombra, un hombre complejo con motivaciones igualmente complejas. De pronto asumió que sabía muy poco de Cullen Ryan. Siempre se había sentido atraída por él, pero la verdad era que apenas lo conocía ni tenía idea de las cosas que lo fastidiaban.

Pero sí sabía algunas cosas de él. Había crecido en los muelles y se había metido en líos en su adolescencia. Su padre murió después de que Cullen se marchase a Boston, y no creía que tuviera más familia en Moriah’s Landing. Entonces, ¿qué razón lo había impulsado a regresar? ¿Por qué había vuelto a un lugar en el que nunca lo habían tratado bien?

La única certeza que tenía Elizabeth era que Cullen abandonó la ciudad siendo un delincuente juvenil y que regresó como policía. Un detective con oscuros secretos y un pasado tormentoso. ¿Qué habría ocurrido en esos seis años para que hubiera cambiado tanto? ¿Acaso había cambiado?

¿Sería posible que los demonios que habían dirigido su voluntad en su juventud todavía marcaran su comportamiento? ¿Se habría convertido en policía para intentar tener bajo control esos malignos impulsos?

Elizabeth se estremeció ante esa idea y ante su cercanía. En respuesta, Cullen acercó la mano a los mandos de la calefacción y los golpeó con el puño.

—Lo lamento —se disculpó—. No funciona todo lo bien que debería.

Pero había mucho calor concentrado en el coche. Al menos, existía el potencial.

—Estoy bien —señaló Elizabeth.

—¿De qué has dicho que ibas disfrazada? —la mirada de Cullen se posó sobre el mantón de terciopelo.

—Una mujer de la nobleza —murmuró—. Siglo XVII.

Atravesaban la calle principal y estaban a punto de llegar al giro que conducía directamente a la finca de los Pierce. Había dejado de llover y una neblina se había instalado sobre la ciudad, igual que un fantasma que reptara por las aceras adoquinadas. Todos los negocios, muchos de ellos establecidos en viejas casas de más de un siglo de antigüedad, se sucedían en hilera a ambos lados. Los escaparates estaban en penumbra y las puertas eran bocas negras.

Al igual que en Salem, muchos de los establecimientos habían centrado sus negocios en la historia de Moriah’s Landing. Las veletas de algunas casas perfilaban contra el cielo la figura de una bruja en una escoba. Y había gatos de metal negro con ojos verdes de mármol que acechaban sobre las chimeneas. Una tienda de recuerdos, enclavada entre una farmacia envejecida y un anticuario, vendía toda clase de artículos, desde libros de encantamiento hasta camisetas con la imagen de McFarland Leary, acorde con la imaginación del artista. Otra tienda ofrecía recorridos fantasmales a medianoche.

Era una explotación del pasado de la ciudad bastante inocente, en especial cuando se acercaban las celebraciones de Halloween. La gente estaba orgullosa de su herencia. Y si bien la mayoría era muy supersticiosos, no les importaba aprovecharse de su leyenda negra para ganar un buen dinero. Todo era bastante inofensivo…

Pero Elizabeth nunca había podido participar del espíritu de esas celebraciones, a pesar de la historia de su ciudad y de su encanto único. Siempre había percibido, desde muy temprana edad, la oscuridad en los callejones, acechando detrás de las puertas. Una presencia maligna que huía de la luz y acosaba a los inocentes. Se había quedado en la ciudad por culpa de su familia. Y también porque la oscuridad la repelía tanto como la atraía. Estremecida, apartó los ojos de las puertas de las tiendas.

Ahora atravesaban una zona ajardinada, un área bastante frondosa en la que, según el saber popular, habían sido colgados de un viejo roble los acusados de brujería a principios del siglo XVII. Una placa conmemoraba la efeméride y muchos ciudadanos habían llegado a considerar aquella zona sagrada.

Elizabeth desconocía si la leyenda era cierta. Pero de todos los lugares de Moriah’s Landing era esa zona, y en especial el viejo roble que aún seguía en pie, la que provocaba en el ánimo de Elizabeth una sensación más fuerte. Un inexplicable sentimiento de que el Mal estaba rondando por allí cerca. Y qué vigilaba cada movimiento. Y qué si no era muy cautelosa, ella podría ser la próxima víctima.

Apretó los puños y cerró los ojos con fuerza cuando pasaron junto al viejo roble. Pero en su cabeza pudo ver una multitud arremolinada junto a la plaza, vestidos con ropas oscuras y las miradas sombrías elevadas al cielo. La imaginación de Elizabeth siguió esas miradas lúgubres. Pudo ver unos pies balanceándose entre las hojas. Al levantar los ojos, reconoció el rostro pálido de Bethany Peters clavado en el suyo.

Abrió los ojos para alejar aquella visión terrible. Su imaginación la estaba engañando, pero no tenía sentido alarmarse por una superchería después de lo que había vivido aquella noche. Y aun así…

No podía desprenderse de la incómoda sensación de que algo la vigilaba y la acechaba. Y de que aquello que hubiera acabado con la vida de Bethany estaba de algún modo relacionado con ella. Primero había sido Claire, después Tasha.

Y ahora una de las estudiantes de Elizabeth.

Sintió que una voz tétrica le susurraba al oído: Tú serás la próxima.

Seis

A medida que se alejaban del parque la respiración de Elizabeth se volvió más acompasada.

El Instituto Heathrow emergía a pocos metros, en el horizonte. Era una institución privada, protegida por un muro alto de piedra y cuya única entrada era una puerta de hierro controlada electrónicamente y vigilada por cámaras de seguridad las veinticuatro horas del día. Aquellos padres que estaban dispuestos a pagar la elevada cantidad que suponía la matrícula no se conformaban tan solo con una buena educación para sus hijas. Querían tener la absoluta seguridad que sus hijas estarían a salvo, alejadas del mundo real y protegidas por los más avanzados equipos de seguridad. Algunas de las chicas se rebelaban contra las estrictas normas del instituto y se citaban después del toque de queda. Eso mismo había hecho una vez la propia Elizabeth durante su etapa en el internado. Pero, por alguna razón, nunca había considerado aquel lugar como una cárcel. Quizá fuera por ella había solicitado su ingreso en Heathrow, ya en su época de estudiante.

Más tarde comprendió que aquella elección había sido, en realidad, una necesidad. Buscó su independencia. Huyó de la velada decepción que leía en la mirada de sus padres cada vez que se enfrentaba a ellos. Aquellas expresiones parecían reprocharle que hubiera errado el camino y hubiera desaprovechado su enorme potencial. Siempre había sido consciente de que estaba destinada a seguir los pasos de sus padres. Marion y Edward Douglas eran muy inteligentes, científicos de reconocido prestigio que habían alcanzado la fama antes de cumplir los treinta. Su madre había destacado en Genética y su padre en el campo de la biología molecular.

Se habían conocido en Harvard. Se habían enamorado, se habían casado y habían tenido un bebé en menos de un año. Era algo que nunca le había cuadrado a Elizabeth. Le resultaba imposible imaginarse a sus padres, tan serios y cerrados, en su juventud, alegres y despreocupados. Desde que tenía memoria siempre los había visto volcados en su trabajo. Y nunca su hipotética historia de amor y mucho menos su hija habían podido interferir en sus investigaciones.

Ambos abandonaron Harvard para entrar a trabajar en un laboratorio privado en Boston, al que se desplazaban un mínimo de cinco días a la semana, e incluso a veces los siete días. La única concesión a sus obligaciones como padres había sido la adquisición de una casa en Moriah’s Landing, que amueblaron con mucho gusto. Y la contratación de una niñera para Elizabeth hasta que pudieran enviarla al mismo y prestigioso internado en el que había estudiado su madre.

Pero Elizabeth no se parecía en nada a su madre. Se rebeló frente a las presiones y las expectativas que habían depositado en ella por culpa de su herencia genética y su altísimo coeficiente. Odiaba el internado a muerte y se había escapado infinidad de veces desde que cumpliera los diez años. Finalmente, después de una llamada desesperada del director del colegio, sus padres se vieron forzados a alcanzar un trato con ella. Si se empeñaban en mandarla de nuevo al internado, ella se escaparía sistemáticamente hasta que el colegio se viera obligado a expulsarla. Y haría exactamente lo mismo si la enviaban a otro internado. Y puede que un día decidiera no regresar, nunca más.

Al borde de la desesperación, sus padres accedieron finalmente a que regresara a Moriah’s Landing y se matriculara en el colegio público con dos condiciones. Tendría que apuntarse a una clase superior a la que le correspondería por su edad y complementaría sus estudios con cursos especializados en Heathrow. El resultado de aquel pacto fue que terminó sus estudios a los quince años y que, cuando entró en Heathrow a tiempo completo, ya había conseguido créditos suficientes para las asignaturas de Matemáticas y Biología.

Pero tras la desaparición de Claire, Elizabeth decidió centrar sus estudios en el campo de la Criminología. Fue la gota que colmó el vaso con relación a sus padres. Decidieron lavarse las manos frente a su hija y volcaron toda su atención en su hermano pequeño, Brandon, que ya mostraba a los cuatro años una inteligencia que desbordaba con creces a la de su hermana mayor. Aceptaron al pequeño genio en la escuela más prestigiosa del nordeste del país e ingresaría en cuanto cumpliera seis años. Apenas le quedaban dos años para marcharse.

La idea de que su hermano pequeño fuera enviado a vivir entre extraños, entre profesores que tratarían de moldearlo y constreñir su imaginación, casi la ponía enferma. Sentía la tentación de llevárselo lejos de allí para que no sufriera la terrible soledad que ella había experimentado siendo una niña. Sabía que era un tópico, pero sus padres nunca la habían comprendido ni habían aceptado que ella funcionara a un ritmo diferente al suyo. Nunca habían aceptado que pudiera tener otros intereses distintos a los suyos, más allá de la investigación y los laboratorios. Era verdad que tenía una mente privilegiada, pero también tenía corazón. Tenía las mismas necesidades y los mismos deseos que cualquier chica de veinte años. Algo que sus propios padres habían vivido una vez y que habían perdido para siempre.

Elizabeth se volvió hacia la izquierda y estudió el perfil de Cullen. A veces se preguntaba si la atracción que había sentido hacia él no habría sido otra forma de rebeldía frente a sus padres. Quizá algún día despertaría y comprendería que había desperdiciado su juventud suspirando por un hombre que tan solo existía en su imaginación. Estaba segura de que el verdadero Cullen Ryan nunca podría vivir de acuerdo con sus fantasías. Ningún hombre podría.

De pronto, Cullen se giró hacia ella y le dirigió una mirada tan intensa, tan oscura que Elizabeth se quedó sin respiración. Sintió un cosquilleo en el estómago ante esa mirada y comprendió que, fuera cual fuera la razón de la atracción que sentía por él, no hacía sino crecer cada minuto que pasaba a su lado.

—¿Qué ocurre? —preguntó con enojo.

—¿Cómo que qué ocurre? —respondió embobada.

—¿Por qué me miras de ese modo?

—Porque…—buscó una respuesta convincente—. Me estaba preguntando… Has dicho que a veces te dejas guiar por tus instintos. ¿Qué opinas de este caso?

—No me gusta especular —dijo tras una duda que solo duró un instante.

—Has encontrado algo, ¿verdad? —lo miró fijamente.

—No pienso discutir contigo las pruebas de este caso, Elizabeth.

—Pero ¿no te parece raro que no hubiera señales en su cuerpo? —suspiró—. Daba la impresión de que el asesino había querido…conservar el cuerpo en buen estado.

—Estás asumiendo cosas que no sabes.

—No estoy asumiendo nada. Solo estoy pensando en voz alta —hizo una pausa—. ¿Podrías decirme si piensas que existe alguna posibilidad de que el asesino de Bethany Peters sea el mismo que mató a aquellas mujeres hace veinte años?

—¿Por qué me preguntas algo así? —dijo con sorpresa.

Elizabeth miró hacia la calle y advirtió los halos que la niebla formaba junto a las farolas, confiriéndolas un aura fantasmal.

—Es duro imaginar que en una ciudad tan pequeña como Moriah’s Landing pueda haber dos asesinos en serie —argumentó.

—¡Eh, espera un momento! —le dirigió una mirada severa—. Un asesinato no implica que nos enfrentemos a un asesino en serie. No quiero que se corra la voz por ahí. Además, ha pasado mucho tiempo para que el mismo asesino siga en activo.

—No, si ha pasado todo este tiempo en la cárcel. Quizá ampliara su campo de acción. Tan solo digo que hace veinte años asesinaron a cuatro mujeres. Hace cinco años raptaron y torturaron a una de mis amigas. Y la habrían matado si no hubiera logrado escapar. Y ahora, esto. No puedo evitar pensar que quizá todos estos sucesos estén relacionados entre sí.

—Se deshicieron de los cuerpos de aquellas mujeres —señaló Cullen—. No las colgaron.

—Me doy cuenta de eso, pero quizá exista otro tipo de conexión…—interrumpió su discurso y se mordió el labio.

—¿Qué?

—Nada.

—Vamos, dime lo que estabas a punto de decir.

—Pensarías que estoy loca. O que soy demasiado joven y me dejo llevar por mi imaginación —se excusó, pero no pudo evitar mirarlo a la cara.

Cullen dirigió su atención a la carretera. Su mirada era muy intensa, penetrante. Incluso sensual, si bien Elizabeth estaba segura que no lo hacía de un modo intencionado. Al menos en su presencia. Pero el término más adecuado para definir su mirada remitía a la frase «ojos de alcoba». Elizabeth no podía apreciar sus ojos en la penumbra del coche, pero estaba segura que eran de un color gris piedra. Tenía las pupilas pequeñas y le otorgaban una cualidad especial para penetrar el alma de una mujer. Estaba segura de que podía leer en su interior.

—Está bien —accedió Elizabeth—, pero prométeme que no te reirás.

Cullen se encogió de hombros, pero no se comprometió a nada. Ella respiró hondo.

—A veces me pregunto si esta ciudad no está maldita, si hay algo maligno en el ambiente que impulsa a las personas a cometer esos crímenes brutales.

Cullen la miró un instante y después devolvió la atención a la carretera. Pero ni siquiera esbozó una sonrisa. Sin embargo, no estaba conforme con esa teoría.

—Los lugares no matan, son las personas.

—Ya lo sé, pero…

Entonces soltó una carcajada sonora que produjo un escalofrío a Elizabeth.

—No me digas que crees en todas esas viejas historias de brujas. Me sorprende que alguien con tu cerebro se deje arrastrar por esas fantasías.

—Soy lo suficientemente lista para aceptar que hay cosas en este mundo que carecen de explicación —apuntó con indiferencia.

—Hay cosas en este mundo que todavía no se han podido explicar —matizó Cullen—. No es lo mismo.

Elizabeth estaba segura de que ella y Cullen nunca compartirían el mismo punto de vista sobre ese particular. Era un hombre muy pragmático, y no la sorprendía su actitud. Había encontrado el mismo rechazo en sus padres siempre que había salido el tema de lo sobrenatural en sus discusiones.

—Esa amiga de la que has hablado antes —dijo Cullen—. ¿Te referías a Claire Cavendish?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella con sorpresa—. Tú ya te habías marchado de la ciudad cuando fue abducida.

—Llegó a mis oídos al cabo de un tiempo —señaló, atento a la conducción—. Creo que comentaron algo de una prueba de iniciación. Tú estabas presente, ¿verdad?

Elizabeth asintió con un nudo en la garganta. Todavía le costaba mucho recordar aquella funesta noche.

—Sí, estaba allí.

—¿Qué pasó?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Bueno, si resulta que tienes razón en tu teoría y existe alguna conexión entre ambos casos, necesitaré conocer todos los datos de primera mano —y añadió, al ver que ella guardaba silencio—: Me has dicho que deseabas ayudar, ¿no es cierto?

Iba a utilizar eso en contra suya. Elizabeth se cruzó de brazos y miró por la ventanilla. Al cabo de un minuto tomó la palabra.

—Nos habíamos juntado cinco chicas. Kat Ridgemont, Brie Dudley, Tasha Pierce, Claire y yo. Se suponía que teníamos que acampar en le cementerio de St. John, junto a la tumba de McFarland Leary y una de nosotras tenía que pasar parte de la noche en el mausoleo encantado, sola —se estremeció pese a que la temperatura en el coche había subido—. Fue una mala idea desde el principio. Las novatadas se habían prohibido hacía años. Pero esa fraternidad en cuestión tenía una serie de reglas secretas que solo debían cumplir los alumnos de la localidad. La mayoría de las chicas provenían de Boston o de Nueva York. Las chicas de Moriah’s Landing teníamos que probar que éramos válidas. Y, al principio, no nos opusimos. Pensamos que sería una aventura. Todas menos Claire. Estaba asustada antes de llegar al cementerio, pero deseaba que la admitieran más que nada en el mundo. Tenía miedo de que si no cumplíamos con la iniciación, alguna de nosotras quedaría excluida.

—¿Qué ocurrió cuando llegasteis al cementerio?

—Estaba a punto de estallar una tormenta. Recuerdo el viento y los relámpagos. Había luna llena, pero estaba oculta tras los nubarrones. Usamos nuestras linternas para localizar la tumba de McFarland Leary y después echamos a suertes quién pasaría la noche en la cripta. Claire perdió. Todas le dijimos que no tenía que hacerlo, pero ella insistió en seguir adelante. Una vez que desapareció en el interior de la cripta, las demás formamos un círculo alrededor de la tumba, nos dimos la mano para formar un círculo protector y alejar el Mal…

—¿Qué hicisteis qué? —preguntó asombrado.

Elizabeth se puso roja. No había tenido intención de contarle esa parte. Nunca le había contado a nadie el conjuro. Ella y las otras chicas jamás habían vuelto a tocar ese tema. Habría mucha gente en la ciudad que no lo comprendería. Y habría muchas otras personas que lo entenderían perfectamente.

—Como he dicho, se suponía que era algo totalmente inocente —se apresuró a decir—. Entonces escuchamos los gritos de Claire. Cuando logramos desatrancar la puerta de la cripta, Claire se había desvanecido sin dejar rastro.

—¿Sin dejar rastro? —repitió Cullen—. ¿Quieres decir que la policía no encontró nada?

—Así es.

—¿Y ninguna de vosotras vio nada? ¿No oísteis nada? ¿A qué distancia estabais de la cripta? —preguntó Cullen.

—A unos nueve metros —replicó.

—Y alguien entró en la cripta, se llevó a Claire y nadie vio ni escuchó nada, ¿cierto?

Elizabeth detectó un claro escepticismo en su tono y sus recuerdos volaron rápidamente a la noche de autos. Sintió que la embargaban de nuevo el miedo y la culpa. Rememoró la sospecha de los agentes de policía que la interrogaron. Una sospecha que no la abandonó durante mucho tiempo, al igual que el sentimiento de culpabilidad. Y ahora lo estaba reviviendo con Cullen. La persona cuya confianza lo significaba todo para ella la estaba mirando con incredulidad.

—No sé lo que ocurrió —dijo a la defensiva—. Y no sé por qué. Pero Claire nunca volvió a ser la misma desde entonces.

—¿Qué fue lo que le ocurrió exactamente? —preguntó con tacto.

—Nunca conocimos los detalles. La policía ocultó el informe. Supongo que parte por el bien de Claire y en parte porque todavía sospechaban que alguna de nosotras podría haber tenido algo que ver. Creo que durante un tiempo confiaron en que cometeríamos un error y nos delataríamos.

—¿Así que no sabes el alcance de sus heridas?

—Solo nos dijeron que la torturaron antes de que pudiera escapar de su secuestrador —indicó Elizabeth—. Y qué perdió la cabeza. La encontraron varios días después, en el cementerio, pero fue incapaz de decir nada. Después de aquello su madre la internó en una institución privada en otra cuidad. Está allí desde entonces.

—¿No puede recibir visitas?

—¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, si su secuestro está relacionado con la muerte de Bethany Peters, tendré que hablar con ella —apuntó Cullen.

—No vale la pena. Solo perderías el tiempo. No podrá decirte nada.

—¿No podrá o no querrá? —dijo y arqueó una ceja.

—No podrá.

—Quizá tengas razón, en ese caso. Puede que fuera una pérdida de tiempo.

Detuvo el coche frente a la puerta de entrada del instituto Heathrow. El guarda de seguridad salió de la garita con cara de pocos amigos y se dirigió a la ventanilla. Cullen se volvió hacia Elizabeth.

—En todo caso, si a ti no te molesta, me gustaría hablar con Claire de todos modos.

—¿Por qué? —preguntó con el ceño fruncido—. Ya has dicho que no crees que los asesinatos estén relacionados.

—Bueno —y esbozó una sonrisa—, digamos que tu punto de vista me ha intrigado.

El corazón de Elizabeth dio un brinco en su pecho ante la mirada de Cullen y el modo en que se inclinó ligeramente hacia ella. Hubiera podido levantar la mano y tocar su cara sin esfuerzo. Habría podido dibujar con el dedo el contorno de su boca. Y hubiera podido juntar sus labios a los suyos…

Desvió la mirada hacia George, que aguardaba fuera y los miraba fijamente.

—No me gustaría que la molestaras —dijo Elizabeth en un suspiro—. Ha sufrido mucho. Si empiezas a hablarle de aquella noche…

—¿Qué? —Cullen ladeó la cabeza—. ¿Quizá recuerde algo? ¿Por qué tengo la impresión de que me ocultas algo acerca de lo ocurrido?

—No te oculto nada.

—¿De veras? —y su mirada recorrió su cuerpo—. Entonces, ¿por qué estás temblando?

El apartamento de Elizabeth estaba rodeado por un murete bajo de piedra. El instituto proporcionaba alojamiento a algunos miembros del profesorado. Era un chalé semi escondido por el follaje de los robles y los arces cuya sombra refrescaba en el verano, mientras que en otoño dibujaban una espléndida paleta de colores. En invierno, por el contrario, parecían esqueletos, lúgubres formas que inspiraban más inquietud que sosiego mientras la niebla reptaba por su base.

Era una casa pequeña, con un tejado de dos aguas muy empinado y ventanas enmarcadas en forma de rombo, acorde con la arquitectura local. Tan solo disponía de una habitación. La única entrada era por un sendero adoquinado que conectaba la zona residencial con el resto del campus. Había un aparcamiento cercano. Cullen detuvo el coche en una plaza libre y Elizabeth se sorprendió al ver que apagaba el motor. Habría apostado lo que fuera a que deseaba deshacerse de ella lo antes posible. Abrió la puerta del coche y una ráfaga de viento helado penetró en el interior.

—Te acompañaré hasta tu casa.

—No tienes que acompañarme —respondió nerviosa—. No está lejos y el campus es totalmente seguro.

¿Estaba segura de eso? Bethany Peters había sido una estudiante de Heathrow. Era cierto que no habían encontrado su cuerpo en el campus, pero no sabían en qué lugar la habían asesinado ni quién lo había hecho. Puede que existiera alguna relación con el instituto. Siempre se había sentido segura tras los muros cubiertos de hiedra, pero ahora tenía que reconocer que las medidas de seguridad no eran más que simple apariencia. Cualquiera podría escalar esos muros si realmente ponía empeño. La puerta podría inutilizarse con un cortocircuito. Y podrían despistar al guarda. Incluso era posible que el asesino habitara entre esos muros…

Cullen dio la vuelta al coche, abrió su puerta y le tendió una mano para ayudarla a salir. Si apreció el modo en que le temblaba su mano, no dijo nada. Elizabeth salió del coche y se arregló el disfraz.

—No sé cómo las mujeres se manejaban con estos vestidos —murmuró mientras procuraba sacudirse el miedo del cuerpo.

—Es todo un traje de época —asintió Cullen.

Sus miradas se encontraron un momento, iluminadas por una farola cercana, y Elizabeth descubrió una chispa de diversión en la mirada oscura de Cullen. Diversión…y algo más. O quizá solo fuera su imaginación. Un leve estremecimiento recorrió su cuerpo hasta cada terminación nerviosa.

—Es por aquí —señaló sin voz y comenzó a caminar por el sendero.

El campus parecía dormido. En la distancia se apreciaba alguna luz proveniente de los dormitorios de las chicas, donde más de una tendría que pasar la noche en vela estudiando. Claro que era más probable que hubieran organizado una fiesta o una guerra de almohadas. Muy pronto la habitación de Bethany Peters quedaría aislada por la policía y la noticia de su asesinato sería pública en el instituto. Elizabeth ya podía sentir un hálito funerario cubriendo el campus.

Se detuvo frente a la puerta de su casa.

—Es aquí —se volvió hacia Cullen—. Gracias por acompañarme.

—Me gustaría entrar contigo.

El corazón de Elizabeth dio un brinco. ¿Iba a quedarse a solas en su casa con Cullen? ¿Cómo iba a poder manejar una situación así? ¿Qué le iba a decir? Tenía la impresión de que podrían hablar de minucias. Pero no le cabía duda de que la única razón por la que Cullen se quedaría sería para leerle la cartilla. Preparada para afrontar lo que viniera, giró la llave y entró en su casa. Había dejado una lámpara encendida y su diminuta casa, después de la noche que había vivido, le parecía más acogedora que nunca. Cerró la puerta y se volvió para barrer con la mirada el salón, inquieta por lo que hubiera podido dejar a la vista.

El salón estaba atestado con muebles, estanterías de libros, antigüedades y sillas en las que recostarse junto a la chimenea en las noches lluviosas para disfrutar de un buen libro. El suelo era de madera y tenía una pátina dorada que contrastaba con el color oscuro de casi todos los muebles. Los muros estaban cubiertos con viejas fotografías y artículos de prensa, recolectados en mercadillos, que cubrían buena parte de la historia de la ciudad, remontándose doscientos años. Los anales de la ciudad, incluidos los juicios por brujería en el año 1600, los guardaba bajo llave en un viejo armario en su habitación. Se volvió expectante hacia Cullen.

—Hace frío aquí dentro —dijo el detective Ryan—. ¿Quieres que encienda un fuego?

—Sí, gracias —murmuró complacida—. Prepararé un té.

Fue a toda prisa hasta la cocina y se apoyó en el marco de la puerta mientras trataba de recuperar el aliento. Había soñado con ese momento durante años. Por fin tenía a Cullen Ryan en su casa, a solas. Iba a preparar un té mientras él encendía un fuego. Todo resultaba tan entrañable, tan hogareño. Quizá podrían acurrucarse junto al fuego para beber el té y después…

—¿Elizabeth? Será mejor que te des prisa con ese té. No puedo quedarme mucho tiempo. Tengo que volver.

El bonito sueño de Elizabeth se cortó de improviso. Colocó la tetera en el fuego. Mientras esperaba a que hirviera el agua, se quitó el mantón e intentó arreglarse el pelo. Había acudido esa misma tarde a la mejor peluquería de la ciudad, pero el recogido se le había deshecho y los mechones caían lacios sobre sus hombros. No tenía tiempo para recomponer su peinado, así que se limitó a quitarse algunas horquillas, se removió un poco el pelo y estuvo lista.

Colocó la tetera y dos tazas en una bandeja y entró en el salón. Dejó todo sobre una mesa, frente a la chimenea, en la que un tronco crepitaba y silbaba en medio del silencio. Cullen estaba examinando algunas de las fotografías colgadas de la pared y no se volvió de inmediato. Elizabeth se inclinó para servir el té.

—¿Cómo te gusta el té? —preguntó.

Al notar que no respondía levantó los ojos de la bandeja, convencida de que Cullen no la había oído. Sin embargo, Cullen tenía la vista fija en ella. O mejor dicho, en su pecho. Elizabeth bajó los ojos y ahogó un grito de espanto. De algún modo, durante la velada, el sujetador se había descolocado y ahora empujaba sus pechos hacia fuera. Parecía que su escote fuera a reventar.

Estaba roja como un tomate.

Su primer impulso fue ajustarse el sujetador o tirar de su escote hacia arriba. Sin embargo, se puso derecha y procuró actuar con naturalidad. Pero vio su imagen reflejada en un espejo de pared situado detrás de Cullen y comprendió que el efecto había sido contraproducente, a tenor del enorme escote que dejaba a la vista. ¿Acaso su busto había sido tan prominente toda la noche? Nadie lo había advertido.

Pero no cabía duda que Cullen si se había dado cuenta. No parecía capaz de apartar los ojos de su escote. Elizabeth acentuó el problema al tomar aire. Lentamente, Cullen levantó la vista hacia ella. Hubo un destello en su mirada. Algo que hizo que a Elizabeth le temblaran las rodillas y se le encogiera el estómago.

—¿Un poco de té? —balbució Elizabeth en un susurro.

Cullen se sorprendió al oír su voz. Parecía muy afectado por algo. Miraba a Elizabeth como si no comprendiera lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué? ¡Ah, el té! No, gracias. Será mejor que me vaya —dijo mientras retrocedía.

—¿Estás seguro? —insistió mientras se acercaba a él.

—Sí —levantó la mano para detenerla—. Muy seguro.

Siguió caminando hacia atrás hasta que tropezó con una silla.

—Es tarde y seguro que necesitas descansar este pecho… esta noche —abrió la puerta y salió—. Buenas noches, Elizabeth.

—Buenas noches, Cullen.

Vio cómo se alejaba por el sendero hacia el aparcamiento. Una vez que lo perdió de vista, se volvió y se apoyó en la puerta, los brazos sobre el pecho.

Y entonces sonrió.

No podía creerlo. Había puesto nervioso a Cullen. ¿Quién lo habría dicho? ¿Quién hubiera imaginado que lo único que había necesitado para llamar la atención de Cullen había sido un escote pronunciado?

Siete

Apenas había dormido esa noche. Elizabeth se levantó temprano, desayunó, se arregló y acudió a la biblioteca para su cita con Lucien LeCroix. Era una mañana soleada, pero la temperatura seguía bastante baja y soplaba un incómodo viento del nordeste. Había carámbanos de hielo que colgaban de las ramas de los árboles, pero el efecto que producían en Elizabeth era más bien deprimente. El frío le recordaba la muerte y acudía a su mente la imagen de Bethany Peters. Sabía que el asesino seguía suelto y que quizá en ese instante estuviera acechando a su próxima víctima. Apretó el paso y aguantó las ganas de mirar hacia atrás por encima de su hombro. Caminaba a plena luz del día, pero el campus estaba desierto. Tan solo se cruzó con unos pocos estudiantes que escondían la cabeza para combatir el viento. Dos de sus alumnas la reconocieron junto a la entrada de la biblioteca y la saludaron. Otras más la despidió con la mano mientras se alejaba en bicicleta, soltando vaho por la boca como un caballo de carreras en la nieve.

La mayor parte de los alumnos que se encontraba eran apenas uno o dos años menores que ella. Puede que incluso alguno fuera mayor, pero sus rostros eran frescos, aniñados. Eran pura inocencia. ¿Sabrían ya lo de Bethany?

La noticia de su muerte sería una conmoción para todas las estudiantes. Primero se instalaría entre ellas la incredulidad. Después, a medida que los detalles de su muerte se fueran conociendo, su imaginación se desbordaría. Los rumores se propagarían como la pólvora. A tenor de la condición humana, los detalles más escabrosos de su muerte resultarían tan fascinantes como desagradables. Pensó en el cuerpo de Bethany, tendido sobre la bandeja en la nevera del depósito. Recordó ese horrible color gris amoratado, los ojos abiertos sin vida mientras esperaba la llegada del médico forense, provisto de sierras y escalpelos. Apenas unos días antes había sido como cualquier otra chica en Heathrow. Joven, enérgica y con toda una vida por delante. Y ahora un asesino la había despojado de todo, motivado por unas pasiones tan bajas que nadie, salvo él, podría delimitar. Unas pasiones que tendría que saciar una y otra vez.

Estaba tratando de adivinar las motivaciones del asesino, pero podía equivocarse. De hecho, confiaba en equivocarse. Rezaba para que el asesinato de Bethany, tan trágico como cualquier otro, se hubiera debido a la locura de un novio celoso. Recordó las palabras de Cullen. Había dicho que un asesinato no implicaba a un asesino en serie y que veinte años era demasiado para que el mismo siguiera activo.

Pero no era demasiado tiempo si el asesino era inteligente. Quizá su sed de sangre fuera equivalente a su inteligencia y su astucia. Y nunca había perdido el control. La mayoría de los asesinos en serie se consideraban superiores e invencibles. ¿Y si este realmente lo era? ¿Y si se enfrentaban a una mente superior diseñada únicamente para hacer el mal?

Dirigió la mirada hacia el horizonte. No alcanzó a ver el castillo de David Bryson, pero sabía que estaba allí. Encerrado entre aquellas frías y oscuras paredes igual que un animal enjaulado. ¿Tendrían razón los habitantes del pueblo? ¿Habría asesinado a aquellas mujeres veinte años atrás? En aquel tiempo había sido tan solo un muchacho, pero lo habían interrogado. Sin embargo no habían probado nada. Y ahora tenía suficiente dinero para protegerse. Incluso se había convertido en benefactor del instituto. Elizabeth se estremeció y se arrobó con el abrigo, si bien sabía que aquello no le serviría de mucho. Se había arreglado para su cita con Lucian LeCroix, pero el escalofrío la había sacudido por dentro. Una sombra profunda e impenetrable se había apoderado de su alma y nada lograría aliviarla hasta que se resolviera el asesinato de Bethany Peters.

Lucian la esperaba en la entrada de la biblioteca. Vestía de negro, muy elegante, y recorría con la mirada el campus desde el primer escalón de las escaleras. Elizabeth se preguntó qué pensaría de su aspecto. Había elegido unos vaqueros gastados y una cazadora para la ocasión. Preocupada más por el clima que por la apariencia, se había limitado a recogerse el pelo en una trenza y a cubrirse las orejas con una cinta roja. No guardaba ningún parecido con la mujer que había acudido al baile de disfraces e incluso dudaba que la reconociera.

Pero la recibió con una sonrisa cuando se acercó. Y Elizabeth comprobó que, aun sin la máscara que le cubriera parcialmente el rostro la noche anterior, mantenía un aura de misterio en torno a su figura. Decidió que eran sus ojos. Eran de un marrón tan oscuro que casi parecían negros. Y poseían un brillo especial, una chispa de inteligencia que inducía a preguntarse en que estaría pensando. No cabía duda de que sus ojos eran la fuente de su misteriosa presencia. Y buena parte de su atractivo, aunque no era lo único. Era un hombre muy apuesto. Era moreno y llevaba el pelo peinado hacia atrás. Su rostro era anguloso. No era excesivamente alto, pero era muy masculino. Todo un hombre, a pesar de su refinamiento.

—Hola —saludó con una voz aterciopelada a pesar del frío.

—Hola —levantó la mano enguantada a modo de saludo—. Espero no llegar tarde.

—Ha sido muy puntual —bajó el escalón para ir a su encuentro—. Pero no estaba seguro de que fuera a aparecer.

—¿Por qué no?

—A causa de lo ocurrido ayer por la noche —una sombra recorrió sus ojos—. He oído que fue usted quien encontró el cuerpo.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Tan pronto como llegó la policía se corrió la voz entre los asistentes —comentó.

—Sí, seguro que sí —asintió y recordó de nuevo el cuerpo de Bethany.

—¿Ocurre algo?

—No —se disculpó—. Estaba recordando… la escena.

—Tuvo que ser algo terrible —dijo en tono compasivo—. Dicen que no había marcas en su cuerpo. ¿Cómo sabe la policía que se trata de un asesinato? ¿No pudo suicidarse?

—Había otro tipo de señales —apuntó Elizabeth—. Estaba muy claro que la habían matado antes de colgarla.

—Supongo que eso implica juego sucio —admitió Lucian.

—No quiero hablar de lo ocurrido —dijo y trató de sacudirse el malestar—. Hace una mañana preciosa. El sol brilla en el cielo azul. ¿Por qué no empezamos el recorrido?

La mirada de Lucian se posó en ella. Quizá no aprobara su indumentaria, pero su actitud no desvelaba nada. Más bien… No. Ese brillo en sus ojos tendría otro motivo. ¿Primero había sido Cullen y ahora Lucian LeCroix? Era demasiada casualidad que dos hombres tan apuestos y atractivos, aunque muy diferentes entre sí, hubieran mostrado una pizca de interés por ella.

Pero hubiera jurado que había detectado esa misma intensidad en los ojos grises de Cullen la noche anterior. Un destello que había interpretado, impulsada por su propio deseo, como una señal de atracción. Después de tantos años, la había mirado tal y como un hombre miraría a la mujer deseada, tal y como ella había anhelado durante tanto tiempo. ¿Habría malinterpretado esa mirada? ¿El deseo en sus ojos no había sido más que una ilusión?

Quizás el sentimiento expresado hubiera sido de mera… sorpresa. Ella le había enseñado un escote muy generoso. Cullen nunca la había visto de ese modo. Era perfectamente comprensible que esa visión lo hubiera sorprendido. Al recordarlo a plena luz del día, Elizabeth consideró que era lo más probable. Sobre todo si recordaba sus antecedentes con Cullen.

—¿Elizabeth?

—¿Mmm? —levantó la vista y recordó dónde estaba—. Lo siento. Estaba pensando en… cosas mías.

—¿Seguro que quiere hacer esto?

—Desde luego. A no ser que haga demasiado frío para usted.

—La verdad es que me gusta el frío —sonrió Lucian.

Elizabeth lo miró fijamente un instante. Tenía una sonrisa muy bonita. Era, en definitiva, un hombre extraordinariamente atractivo. No era como Cullen, pero la atención que le dedicaba resultaba muy halagadora. Tenía que admitirlo. Por primera vez en su vida sintió el poder de su feminidad y cómo la balanza se inclinaba a su favor en la sutil guerra de sexos. Podía resultar una sensación embriagadora.

—Estoy lista para empezar —dijo.

—En ese caso, estoy enteramente en sus manos.

—Bien —rio de un modo efusivo, tal y como acostumbraba—. ¿Ha encontrado ya un sitio para quedarse? ¿Se ha instalado?

—Sí. He alquilado un apartamento muy agradable en Raven’s Cove —señaló Lucian—. Tendría que venir a verlo algún día.

—Eso sería…estupendo —se aclaró la garganta—. El instituto es relativamente pequeño. Seguro que ya se ha dado cuenta. Daremos una vuelta. No hay demasiadas clases en sábado, pero le bastará para hacerse una idea.

Empezaron por el rincón más alejado, en el sudoeste, donde el muro de piedra estaba apuntalado con troncos. Las ramas de los árboles que jalonaban el muro caían del otro lado y facilitaba la escapada a las estudiantes después del toque de queda. Desde allí solo tenían que caminar un poco hasta una carretera que los conduciría directamente a la ciudad o al muelle, repleto de bares que no cerraban hasta la madrugada.

Después de que Brie tuviera que abandonar el instituto en su segundo año, del grupo original tan solo habían continuado en Heathrow Kat y Elizabeth. Kat, que nunca había renunciado a la aventura, había arrastrado a Elizabeth en más de una ocasión en sus escapadas nocturnas a través de aquellas ramas.

—Considera esto como una parte fundamental de tu educación —le había dicho Kat mientras trepaban por el muro—. Algo que podrás contar a tus nietos.

Casi siempre vestida de cuero, a veces con ropa de cuero, Kat siempre aterrizaba de pie al otro lado del muro, preparada para cualquier imprevisto. Elizabeth, sin embargo, aterrizaba de espaldas la mayoría de las veces. Un profesor había acusado a Kat en una ocasión de llevar al diablo en su interior, pero Elizabeth había decidido que aquello no era negativo. Se preguntó qué opinaría Kat de su aventura en el depósito y de su encuentro a solas en su casa con Cullen. Casi podía escuchar a su amiga animándola.

—Debo afirmar que posee una sonrisa cautivadora —señaló Lucian.

—Estaba recordando mi época de estudiante —dijo Elizabeth—. Este instituto fue el primer sitio en el que me sentí como en casa.

No había tenido intención de revelar algo tan íntimo y agradeció que Lucian no insistiera en ese punto. Se limitó a mirarla con delicadeza.

—Es un campus muy agradable —dijo con tacto.

—Sí, es cierto —afirmó Elizabeth.

Los ojos de Lucian eran negros como la pez a la luz del sol, profundos y misteriosos. Elizabeth sintió una cierta inquietud. El campus seguía desierto. Y estaba acompañada por un hombre al que apenas conocía. Una estudiante había muerto asesinada y ella había encontrado el cuerpo la noche anterior. Antes se había sentido halagada por la atención que le había prestado Lucian, pero ahora se sentía incómoda. Era bastante mayor que ella, un hombre experimentado. No quería que se llevase una impresión equivocada de ella. No quería que pensara que estaba disponible, si bien era cierto. Pero no quería seguir así por mucho tiempo.

Cruzaron el campus y llegaron frente al edificio Natasha Pierce de Ciencias Naturales. Elizabeth miró en todas direcciones en busca de algún tópico inofensivo.

—Este es el edificio más reciente del campus, si bien guarda una estudiada similitud con el resto de instalaciones. Fue diseñado de esa manera, desde luego.

—«¡Pierce!» —leyó la dedicatoria en una placa—. Igual que nuestros anfitriones de anoche.

—Sí —asintió Elizabeth—. El edificio se construyó gracias a las donaciones de la Fundación Pierce, inaugurada hace años por un antepasado de la familia que también fue un eminente científico. La familia Pierce ha mantenido un vínculo muy estrecho con el instituto desde entonces. Lo llamaron así en recuerdo de su hija, que murió hace cinco años en un naufragio. ¿Le gustaría entrar? El Departamento de Biología es uno de los mejores y los laboratorios están equipados a la última.

—Nunca me ha interesado mucho la ciencia —admitió con una tímida sonrisa—. Diseccionar batracios y embriones de cerdo no es lo mío, pero no me importaría recorrerlo en su compañía.

Elizabeth asumió que aquella mirada tan intensa no tenía que significar nada malo. Apartó de sí pensamientos oscuros mientras lo conducía al interior. Lucian era nuevo en la ciudad y ella era la primera persona que conocía. Lo más probable es que quisiera que fueran amigos. Además, su aspecto no era especialmente atractivo esa mañana. Era la misma Elizabeth Douglas de siempre. Inteligente, medianamente atractiva, pero nada del otro jueves. En ningún caso el tipo de mujer que inspiraría fantasías románticas a los hombres.

Y todavía menos a un hombre como Lucian LeCroix. Una sola mirada bastaba para comprender que había mantenido relaciones con muchas mujeres y que sabía cómo tratarlas, cómo encandilarlas y tenerlas a sus pies.

Brie lo habría calificado como un auténtico casanova. Kat, después de examinarlo de la cabeza a los pies, habría presentido problemas.

—¿Elizabeth?

—¿Sí?

—Me pregunto adónde va cuando se queda ensimismada de ese modo —dijo Lucian.

—A ningún sitio de interés —dijo con indiferencia—. ¿Continuamos?

Bajaron en ascensor al sótano, donde estaban ubicados los laboratorios. Estaba muy bien iluminado. El pasillo conducía a diversas salas de dimensiones más reducidas. Al final del pasillo estaba la mayor instalación. Un laboratorio enorme que incluía un equipamiento valorado en varios millones de dólares. No se había reparado en gastos gracias a la pasión de los Pierce por la ciencia.

A través de la puerta de cristal esmerilado, Elizabeth pudo apreciar que las luces estaban encendidas. Asumió que habría alguien trabajando. Quizá algún estudiante licenciado estuviera realizando un experimento. Abrió la puerta y echó un vistazo. Paul Fortier, vestido con una bata blanca, estaba de pie inclinado sobre la mesa de trabajo y le daba la espalda.

—¿Doctor Fortier?

Obviamente no los había oído entrar porque se volvió, asombrado. Sostenía un tubo de ensayo en la mano, pero se le cayó al suelo y estalló en mil pedazos.

Un líquido rojo se derramó sobre la baldosa blanca.

Ocho

—Lo lamento —se disculpó Elizabeth—. No pretendía asustarlo.

Tras su reacción inicial, Fortier controló su temperamento salvo por una leve mueca de disgusto en la comisura de los labios.

—¡Doctora Douglas! —exclamó—. ¿Es que no le han enseñado a llamar a la puerta?

—La puerta estaba abierta —se explicó Elizabeth—. Y hasta ahora nunca he tenido que llamar antes de entrar en el laboratorio.

—Pues no es una buena idea entrar a hurtadillas en los sitios.

Elizabeth pensó para sí que tampoco era buena idea intentar ligar con las estudiantes. Le habían llegado rumores de que algunas alumnas le habían reprochado sus insinuaciones. Y no era capaz de entender que pudieran sentirse atraídas. Era un hombre bien parecido, que rondaba los cuarenta, de pelo oscuro encanecido en las sienes y barba y bigote cuidadosamente recortados. Tenía los ojos de un color verde gris y lo único que destacaba era su nariz aguileña, de ave de rapiña. Era como si siempre anduviera al acecho de su presa.

—Lo ayudaré a limpiar —dijo Elizabeth y dio un paso al frente.

—¡No! —exclamó algo nervioso—. No se preocupe. Yo me encargaré de todo.

Se volvió hacia la mesa de trabajo. Tomó un envase de plástico que contenía varios tubos de cristal, todos llenos de ese líquido rojo, y los llevó a una nevera para guardarlos. La visión de los tubos de ensayo recordó a Elizabeth el que ella y Cullen habían encontrado la noche anterior en el depósito. Volvió a preguntarse quién habría sido el intruso que la había atacado. Pese a la teoría de Cullen, no tenía sentido que ningún empleado hubiera acudido al depósito con un tubo de ensayo. Las inyecciones y las extracciones de sangre tenían lugar en otra sala.

Pero si no había sido un empleado de la funeraria, ¿quién había llevado el tubo? ¿Habría sido el asesino? Eso no tenía mucho sentido. Si hubiera querido una muestra de sangre de Bethany, ¿por qué no la había obtenido en el momento de matarla? A tenor del estado de conservación del cuerpo, lo había mantenido escondido varios días. Su mirada se posó en el tubo hecho añicos en el suelo y luego subió hasta Fortier. No tenía la menor idea de la clase de experimentos que llevaba a cabo en el laboratorio. Siempre se había mostrado muy poco comunicativo. La verdad es que había sido muy reservado en todos los órdenes de su vida.

Lo único que Elizabeth había podido averiguar de su pasado, amén de sus ocasionales flirteos, era que había sido socio de un importante laboratorio de Boston especializado en Genética. Sus padres lo habían conocido brevemente y habían comentado de pasada que había abandonado la investigación para dedicarse a la docencia y estar en contacto con el mundo real. Fortier advirtió el modo en que ella lo miraba y frunció el ceño.

—¿Desea algo más, doctora Douglas?

—Me gustaría presentarle al Doctor Lucian LeCroix. Es el nuevo director del Departamento de Lengua Inglesa. Este es el doctor Fortier, director del Departamento de Biología —dijo Elizabeth.

—Me disculpará si no le doy la mano —se excusó Fortier y mostró los guantes de látex.

Pero Lucian no respondió. Elizabeth se volvió hacia él y vio que estaba mirando absorto el líquido rojo que se había derramado en el suelo.

—¿Eso es sangre? —preguntó finalmente.

—Sangre animal —aseguró Fortier—, pero la cobaya está ilesa. No hay razón para alarmarse.

¿Ilesa? Elizabeth miró la cantidad de sangre derramada. Ninguna rata de laboratorio que hubiera perdido tanta sangre viviría para contarlo. Pensó en preguntarle qué clase de experimento estaba llevando a cabo, pero prefirió guardar silencio. Fortier no solo era un hombre reservado, también podía ser una persona resentida, vengativa incluso. Si pensaba que Elizabeth estaba metiendo las narices en sus asuntos, podía llegar a ser realmente desagradable.

—¿Elizabeth? —la voz de Lucian parecía apremiante.

—¿Se encuentra bien?

—¿Le importaría si la espero fuera? —dijo y se llevó la mano al cuello de la camisa—. Creo que necesito un poco de aire.

—Por supuesto, pero…

Se volvió y salió a toda prisa antes de que Elizabeth pudiera terminar su frase. Fortier soltó una risita irónica.

—Parece que nuestro nuevo amigo no tolera la visión de la sangre.

—Afortunadamente no tendrá que relacionarse con estas cosas en el Departamento de Lengua Inglesa —replicó Elizabeth secamente.

—Bueno, no estoy seguro. Buena parte de la literatura de hoy en día es bastante violenta —apuntó—. ¿No está usted al tanto de lo que se publica, doctora Douglas?

—No me gusta demasiado la ficción —mintió Elizabeth sin esfuerzo—. ¿No desea que lo ayude con eso? En parte ha sido culpa mía.

—Yo me haré cargo de la limpieza. ¿Puedo ayudarla en algo más?

—Anoche no acudió al baile de máscaras en la mansión de los Pierce, ¿verdad? —preguntó tras una vacilación.

—Mi invitación debió de perderse en la oficina de correos —dijo con una sonrisa amarga—. ¿Por qué lo pregunta? ¿Acaso ocurrió algo reseñable?

—La verdad es que, ya que lo pregunta, sí ocurrió algo. Encontraron muerta a una joven estudiante. La policía opina que hay gato encerrado. Se trataba de Bethany Peters.

Pareció que la mirada de Fortier se congelaba un instante. Después se volvió hacia la mesa de trabajo y empezó a garabatear algo en un cuaderno. Pero Elizabeth dudaba que estuviera tomando notas de su experimento. Daba la impresión de que trataba de ganar tiempo.

—¿Bethany Peters? —preguntó finalmente con calma—. ¡Dios mío! ¿Qué ocurrió? ¿Ya han encontrado al asesino?

—No, todavía no.

—¿Cómo murió?

Fortier seguía dándole la espalda. Elizabeth advirtió algunas manchas de color marrón rojizo a la altura de la codera de su bata blanca. La manga estaba deshilachada.

—La policía todavía no lo sabe —dijo con los ojos puestos en esas manchas—. Están esperando el resultado de la autopsia.

Fortier se dio la vuelta y sus miradas se encontraron. La forma en que la miraba, sin la menor emoción, hizo que Elizabeth se estremeciera. Una de sus estudiantes había muerto la noche anterior y apenas parecía interesado.

—¿Cómo saben que la asesinaron?

—Estaba colgada de una viga de hierro en el solario de la propiedad.

—¿Colgada? Entonces yo diría que la causa de la muerte está clara.

—La policía cree que la mataron antes de colgarla. Creen que la asesinaron en otra parte y llevaron el cuerpo hasta la mansión de los Pierce.

—¿Por qué razón se tomaría alguien tantas molestias?

—No lo sé —contestó y añadió—. Bethany era estudiante suya, ¿verdad?

—Confío en que no esté insinuando…

—Yo no insinúo nada —interrumpió—. Solo me preguntaba si había faltado a clase estos últimos días.

—Ahora que lo pienso, se saltó un par de clases la semana pasada. Imaginé que estaría resfriada. Todo el mundo estaba acatarrado en el campus. Usted misma estuvo constipada hace varias semanas si no me equivoco.

Eso era cierto. Se habían tropezado el uno con el otro después de una reunión del claustro de profesores. Elizabeth había estado febril todo el día y fuertemente medicada. Incluso llegó a pensar que todo había sido sueño. Pero a la luz de los acontecimientos, aquel encuentro fortuito tomó un cariz más macabro.

Levantó los ojos hacia él y descubrió que la escrutaba con la misma mirada de extrañeza que le había dirigido después de aquella reunión.

—Quizá la policía quiera hablar con usted —dijo rápidamente para librarse de esa sensación de malestar.

—¿La policía? —replicó enojado—. ¿Por qué habrían de hablar conmigo?

—Querrán interrogar a todas las personas que pudieran haber visto a Bethany en las últimas veinticuatro horas. Supongo que querrán conocer a sus amigos, interrogar a su novio y esas cosas.

—¿Y cómo voy a saber esas cosas? —preguntó todavía más enfadado—. Era tan solo una estudiante y bastante mediocre, por cierto. ¿Qué interés tiene usted en todo esto?

—Bethany era una estudiante de este instituto. ¿Por qué no habría de interesarme?

—Yo diría que es más que simple curiosidad —dijo tras estudiar a Elizabeth—. Si no la conociera, yo diría que trata usted de interrogarme, Doctora Douglas.

—En absoluto —replicó, consciente de que había llegado el momento de irse—. Solo le formulo unas pocas preguntas para que esté preparado cuando acuda la policía.

—Es usted muy amable.

—Así pues, ¿no tiene ningún dato acerca de la vida social de Bethany? —insistió.

—No confraternizo con mis estudiantes más de lo que hace usted, doctora Douglas. Sin embargo…

—¿Sí?

—Recuerdo que hace algunas semanas corría un rumor sobre Bethany —dijo con expresión tímida—. Decían que había sido seducida por un culto.

—¿Un culto? —repitió sorprendida—. ¿Qué clase de culto?

—No tengo la menor idea. Ni siquiera sé si es cierto. Ya sabe que los estudiantes hablan más de la cuenta. Nunca presto demasiada atención a lo que dicen.

Elizabeth no creía que eso fuera verdad. Estaba segura de que prestaba mucha atención a los rumores que circulaban por el campus porque, en los últimos tiempos, él había sido la comidilla del instituto. Se volvió hacia la puerta, pero se detuvo.

—Por cierto, doctor Fortier, parece que se ha enganchado la bata en algún sitio.

El doctor Fortier se llevó la mano al codo derecho, si bien Elizabeth no había mencionado dónde estaba el descosido.

—¡Ah! Me enganché con un clavo. Lo había olvidado.

—¿También se cortó? Parece que hay sangre seca en la tela.

Su rostro expresó una sorpresa fingida. Después casi pareció divertido.

—¿Sangre? Es posible. Ya sabe que los experimentos pueden resultar un poco caóticos… de vez en cuando —se volvió a su trabajo para evitar la mirada de Elizabeth—. Buenos días, doctora Douglas.

—Buenos días —se despidió Elizabeth y se fijó una vez más en la sangre derramada.

Lucian le dedicó una sonrisa dócil cuando Elizabeth salió del edificio.

—Lamento mi prematura huida, pero necesitaba un poco de aire fresco —se disculpó.

¿Por qué no podía admitir que la visión de la sangre le revolvía el estómago? Elizabeth recordó la claustrofobia que había experimentado Cullen la noche anterior en el solario. Tampoco él lo había admitido. ¿Acaso los hombres no sabían que la aceptación de aquellas pequeñas debilidades les hacían ganar puntos ante las mujeres?

—¿Se encuentra bien?

—Estoy bien —y exhibió una espléndida sonrisa de dientes blancos—. Mejor que nunca. Será mejor que regresemos. ¿Conoce bien al doctor Fortier?

Elizabeth se ajustó una gorra sobre la cabeza. A pesar de la temperatura, mucho más baja que en el laboratorio, agradecía el contacto con el exterior.

—Lleva bastantes años aquí, pero no puedo afirmar que lo conozca demasiado bien —admitió Elizabeth—. ¿Por qué lo pregunta?

—Me ha parecido un tipo algo raro —señaló con aire pensativo.

—Es un poco especial —asintió conforme—. Seguro que no tarda en escuchar las historias que se cuentan de él.

—¿Qué clase de chismes?

—La verdad es que no debería fomentar los rumores entre mis colegas —vaciló un poco antes de seguir—. No me gustaría que hablaran mal de mí a mis espaldas.

—Es usted quien ha sacado el tema —puntualizó Lucian—. Seguro que hay algo que usted considera que yo debería saber.

—Heathrow es un instituto exclusivamente femenino y no hay muchos jóvenes disponibles en Moriah’s Landing. A veces, las hormonas…

—¿Se desbocan? —apuntó Lucian.

—Ha habido rumores acerca del doctor Fortier y algunas de sus estudiantes —dijo algo ruborizada al recordar la escena de la noche anterior con Cullen.

—¿Quiere decir que ha mantenido relaciones con sus alumnas?

—Es posible. Hace algunos años tuvo un incidente que estuvo a punto de costarle la expulsión. Una estudiante lo acusó de haberla violado. Después se retractó y admitió que había mentido para vengarse por un suspenso. El doctor Fortier quedó libre de toda culpa y la chica fue enviada a otro centro. Los rumores se apagaron al cabo de un tiempo, pero nunca ha desaparecido la sospecha. Siempre me he preguntado si…

—Siempre se ha preguntado si violó realmente a la chica y después la convenció para que retirase la acusación —concluyó Lucian.

—No creo que sea una buena idea que sigamos hablando de esto —suspiró Elizabeth.

—Lo comprendo —dijo y caminaron en silencio—. ¿Qué clase de experimento cree que estaría llevando a cabo?

—Su campo es la biología molecular y sé que tiene mucha experiencia en genética. Durante un tiempo trabajó para el Instituto de Massachussetts.

—Muy interesante —reflexionó—. ¿Por qué cree que vino a Moriah’s Landing?

—No lo sé —y dirigió a Lucian una mirada intrigante—. Pero supongo que podría preguntarle a usted lo mismo. Ya sé que su currículum es bastante impresionante. Sé que fue titular en una universidad muy prestigiosa. Podría haber elegido cualquier destino, profesor LeCroix. ¿Por qué eligió Heathrow?

—Me llamo Lucian, ¿recuerda? Creía que habíamos hecho un trato.

—De acuerdo, Lucian.

—Necesitaba alejarme —dijo tras una pausa.

—¿De qué? —lo miró con sorpresa.

—Quería alejarme de Boston —dijo sin énfasis—. Bueno, no quisiera aburrirla. Digamos que la oferta del doctor Barloft llegó en el momento adecuado.

—Ya entiendo —mintió Elizabeth, poco satisfecha.

—Estaba comprometido —añadió al notar su curiosidad—. Pero todo se fue al traste.

—¡Vaya!

—Para serle totalmente sincero —y la miró con sorna—, estaba liado con una mujer casada. Le di un ultimátum y prefirió a su marido. Solo me quedaba una retirada honrosa por la puerta de atrás.

—Lo siento —se disculpó Elizabeth—. No quería fisgonear en su vida privada.

—Ahora ya sabe por qué vine a Heathrow —se paró y la miró fijamente—. Pero no entiendo por qué no se ha marchado usted.

—¿Yo? Ya le dije que ha sido el primer sitio en el que me he sentido como en casa.

—¿Tuvo usted una infancia desdichada? —preguntó y su mirada se intensificó.

—Tuve una infancia bastante solitaria —acertó a decir.

—¿Fue hija única?

—Hasta hace cuatro años. Ahora tengo un hermanito adorable.

—¿Por qué razón han aguardado tanto tiempo sus padres para tener otro hijo?

—Yo también me lo he preguntado muchas veces. Supongo que ha sido porque…—guardó silencio antes de admitir que la habían dado por perdida—. Los dos se acercan al ecuador de sus vidas. Quizá atravesaban una crisis y decidieron tener un bebé.

Mientras la miraba hubo un destello de lamento en sus ojos. ¿Estaría pensando en la mujer que había dejado en Boston?

—No sé cómo hemos acabado hablando de estas cosas —murmuró Elizabeth y continuó su camino hacia la biblioteca.

—Yo tampoco. Me estaba hablando del doctor Fortier. Trabajaba en el campo de la genética…—dejó de hablar de pronto.

Elizabeth lo miró. Lucian tenía la vista fija en el horizonte y su expresión indicaba recelo. Siguió su mirada y estuvo a punto de sufrir una conmoción al descubrir a Cullen al pie de las escaleras de la biblioteca. Caminaba de un lado a otro, las manos embutidas en los bolsillos de su abrigo. Al verlos dejó de dar vueltas y avanzó hacia ellos. Saludó a Elizabeth con una leve inclinación de cabeza.

—¡Cullen!

¿Qué estaría haciendo allí? ¿Cómo la había encontrado? Quizá se tratase de una simple coincidencia y no la estuviera buscando a ella. Pero adivinó por su expresión que era ella a la que esperaba. Recordaba con todo lujo de detalles la fascinación de Cullen la noche anterior ante su pronunciado escote. Después había abandonado su casa como alma que llevara el diablo. ¿Por qué? ¿Había comprendido de pronto que ella era una mujer y qué podría sentirse atraído? ¿Acaso la deseaba?

Elizabeth sintió la adrenalina corriendo por sus venas. Era una experiencia increíble que hubiera dos hombres interesados en ella. Pero por el momento ninguno de los dos le estaba prestando la menor atención. Estaban demasiado ocupados estudiándose. Y Cullen no parecía en absoluto impresionado ante la presencia de Lucian.

—Cullen, me gustaría que conocieras al profesor Lucian LeCroix —intervino rápidamente Elizabeth—. Lucian, este es el detective Ryan…

—Ya nos conocemos —dijo Cullen sin mucho entusiasmo.

—El detective Ryan habló anoche con casi todos los invitados al baile, si no me equivoco —explicó Lucian.

Por primera vez en su vida Elizabeth no supo qué decir. No había ninguna razón para que aquel encuentro resultase tan violento, pero lo era. Incluso se sintió algo culpable, sin motivo aparente. Pero estaba muy claro que Cullen estaba disgustado con ella por alguna razón. La miró con el ceño fruncido.

—¿Tienes un minuto?

—Estaba enseñando las instalaciones a Lucian…

—Está bien —intervino Lucian con una sonrisa y le tomó la mano—. Ya le he robado bastante tiempo. Quiero que sepa que he disfrutado enormemente con la visita.

—Lo mismo digo —respondió Elizabeth—. Espero que sea feliz en Heathrow.

—Creo que las posibilidades son excelentes —afirmó con una sonrisa y le besó la mano enguantada—. Hasta nuestra próxima cita, Elizabeth.

Tan pronto como se alejó de ellos, Cullen se volvió hacia ella con una sonrisa de satisfacción.

—A eso lo llamo yo cargar las tintas. ¿Quién se cree ese payaso?

—¡Calla! —le chistó Elizabeth—. Podría oírte.

—¿Desde cuándo Lizzie Douglas se preocupa por lo que piensen los demás? —dijo con cierta retórica y le quitó la gorra de la cabeza.

—No me llames así. Odio ese diminutivo —replicó Elizabeth.

Parecía molesta ante el hecho de que Cullen quisiera recuperar la relación que habían mantenido en la escuela. Eso ya formaba parte del pasado. Ella no era una niña y Cullen lo sabía perfectamente. Y ese parecía ser el problema. Le dirigió una mirada que más parecía un reto.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó.

—He venido a buscarte —replicó sin sostener la mirada de Elizabeth.

—¿Y cómo has sabido dónde encontrarme?

—Alguien mencionó anoche que ibas a citarte con LeCroix en la biblioteca esta mañana —explicó sin concederle importancia.

—¿Quién te dijo eso?

—Nunca revelo mis fuentes —contestó con un leve reproche en la voz.

—No tienes que hacerlo. Sé quién fue.

Nadie, excepto Becca Smith, conocía su cita con Lucian LeCroix. ¿Por qué se lo habría dicho a Cullen? ¿Cómo habría salido el tema? Salvo que hubieran estado discutiendo acerca de ella. Pero lo más probable era que hubieran hablado acerca del asesinato de Bethany Peters. Al fin y al cabo, Lucian había comentado que Cullen interrogó a casi todos los invitados. En todo caso le producía un extraño cosquilleo saber que Cullen hubiera estado hablando de ella con sus amigos.

—¿Por qué me buscabas? —preguntó sin énfasis.

—He venido porque necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? —repitió fuera de sí—. ¿Para qué?

—La investigación.

La sorpresa inicial no tardó en convertirse en sospecha. Entrecerró los ojos y estudió detenidamente a Cullen. Tenía que haber gato encerrado. No era propio de Cullen Ryan cambiar de parecer en el transcurso de unas pocas horas. A no ser que otra persona lo hubiera persuadido.

—¿Ha sido idea tuya o del jefe de Policía? —preguntó Elizabeth.

—¿Redfern? —dijo con enfado—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Anoche me dejaste muy claro que no necesitabas mi ayuda —se calentó las manos ateridas por el frío—. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—¿Acaso tiene importancia? —dirigió la mirada al campus y su tono se impacientó—. ¿Por qué lo tienes que hacer tan difícil?

—¿A qué te refieres?

—Intento disculparme, ¡maldita sea!

—¿Eso es lo que intentas hacer? —dijo boquiabierta.

—Ya veo que no he tenido mucho éxito.

Encorvó un poco los hombros para resguardarse del frío y se puso de frente a ella. Sus ojos brillaban en el sol de la mañana como dos glaciares gemelos, fríos e invencibles. Elizabeth apreció, por primera vez, una pequeña cicatriz blanca en su ceja derecha y se preguntó qué lo habría provocado. ¿Siempre había tenido esa cicatriz? No, lo recordaría.

Había muy pocas cosas acerca de Cullen Ryan que hubiera olvidado. Excepto el increíble dominio que ejercía sobre ella. Antes se había envalentonado cuando había percibido la atracción que ejercía sobre Lucian. Pero con Cullen era diferente. Nunca sabía qué hacer o qué decir. Nunca había sabido qué era lo que él esperaba de ella.

—Supongo que debería empezar de nuevo —señaló en un tono conciliatorio—. Estaba equivocado, ¿de acuerdo? No tenía razón a la hora de apartarte de la investigación. Y no fue justo que te acusara por contaminar el escenario del crimen o manipular las pruebas. Pero sigo creyendo que no deberías haber acudido al depósito anoche sin mi permiso. Esa visita nos podría costar un disgusto.

—Todo eso resulta muy interesante —ironizó Elizabeth.

—Quizá debería ir directamente al asunto —indicó en un tono seco.

—Creo que sería lo mejor.

—El Departamento de Policía tiene muy pocos recursos. Soy el único detective de homicidios y me dieron el puesto porque no había nadie dispuesto a cargar con el exceso de burocracia que implicaba el cargo. Mi categoría profesional no influyó en el nombramiento, pero resulta que soy un buen detective.

—Nunca lo he puesto en duda.

—Sin embargo, nuestro equipo está anticuado —sacudió la cabeza con disgusto—. La mayoría de los agentes son buenas personas, pero su preparación es mínima. El laboratorio de la Policía del Estado ha puesto a nuestra disposición sus equipos e incluso estarían dispuestos a enviarnos un detective. Pero no creo que el jefe Redfern aceptara su ayuda. Esta es su jurisdicción y…

—Soy lo único que tienes —apuntó Elizabeth.

—Por eso estoy aquí —respiró hondo y la miró en silencio—. Tú tienes una licenciatura en Criminología. Es más de lo que posee cualquiera en la comisaría, incluido yo. En contra de lo que pudieras pensar anoche, no estoy dispuesto a que se me escape un asesino porque mi orgullo me impida pedir ayuda.

—¿Qué quieres que haga?

—Para empezar —admitió Cullen—, creo que deberíamos echar un vistazo al cuerpo.

—Eso es lo que yo…—antes de continuar, comprendió que era más sensato callarse y se tragó su orgullo herido—. Me parece una idea estupenda.

Nueve

—Parece una incisión —señaló Elizabeth, inclinada sobre el cadáver, mientras examinaba la cicatriz en la garganta—. ¿La encontraste anoche?

—El doctor Vogel la encontró —dijo Cullen.

—¿A qué la atribuyó?

—Dijo que podía ser un corte para exponer la arteria carótida.

El corazón le dio un vuelco a Elizabeth. Miró a Cullen entre el asombro y el espanto.

—¿Quieres decir que la desangró?

—No lo sabremos hasta que se le realice la autopsia.

—Tiene marcas de pinchazos en el brazo izquierdo —indicó Elizabeth, de nuevo concentrada en el examen del cuerpo.

—Sí, yo también las vi —asintió Cullen—. ¿Se rumoreaba en el campus si estaba metida en asuntos de drogas?

Elizabeth sacudió la cabeza. Llevaba puestos guantes de látex, al igual que Cullen. Se desplazó alrededor de la bandeja para examinar más de cerca los pinchazos.

—Incluso si se trata de marcas de aguja, que es lo más probable, dudo mucho que fuera ella misma quien se inyectara —apuntó Elizabeth.

—Estoy de acuerdo. Las marcas están camufladas, igual que la incisión, para que no resultasen obvias. Pero ¿qué sentido tiene tomarse tantas molestias para terminar ahorcándola? —se preguntó Cullen.

—El ahorcamiento seguramente tiene alguna simbología.

—¿Cómo qué?

—¿Brujas? —se encogió de hombros—. No lo sé. Pero hoy me han dicho que circulaban rumores de que andaba metida en una secta.

—¿Quién te ha dicho eso? —inquirió con interés.

—Paul Fortier. ¿Lo conoces? —pero Cullen negó con la cabeza—. Es el director del Departamento de Biología. Bethany era alumna suya.

—¿Y? —dijo con la ceja arqueada.

—Dijo que había oído rumores de que Bethany estaba implicada en algún extraño culto.

Estaban en el depósito y circulaba entre ellos una corriente de aire frío que provenía de la nevera. Elizabeth sintió un escalofrío.

—¿Has oído algo en el campus acerca de esos cultos?

—Ni una palabra —contestó Elizabeth.

—¿Qué más sabes acerca de Fortier? —preguntó tras una pausa—. Tengo la impresión de que me ocultas algo.

Elizabeth dudó, contraria a confiar sus presentimientos a Cullen. No quería sembrar la duda en su cabeza tan solo porque a ella no le gustara Fortier. Recordó el roto y las manchas de sangre en su bata.

—No es nada concreto. Es un hombre un poco raro, eso es todo. Esta mañana, en su laboratorio, estaba trabajando en un experimento. Lo sorprendimos al entrar y se le cayó un tubo de ensayo similar al que encontramos aquí anoche.

—¿Crees que Fortier estuvo aquí anoche?

—No, la verdad es que no. Pero…

—Adelante —la animó Cullen.

—Creo que sería una buena idea charlar con algunas de las compañeras de Bethany —y dirigió su mirada al rostro pálido de la víctima—. Investigar si tenía una relación con Fortier más allá de la estrictamente docente.

—Así que le gusta intimar con sus alumnas, ¿no es eso? —dijo Cullen.

—He oído rumores —admitió Elizabeth.

—¿Ha intentado ligar contigo? —preguntó de pronto Cullen.

Elizabeth dudó en contestar y Cullen masculló algo entre dientes.

—¿Qué?

—Nada. Tan solo responde a la pregunta, Elizabeth. ¿Ha intentado algo contigo?

—Yo no diría tanto, francamente —dijo para quitarle hierro—. El otro día me dijo alguna cosa y me ha molestado desde entonces.

—¿Qué fue lo que te dijo? —y el tono de Cullen sorprendió a Elizabeth—. ¡Contesta!

—Fue el día que estuve enferma —recordó—. Me tropecé con él en una reunión de profesores. Yo tenía un aspecto horrible. Y temía contagiar a alguien. El caso fue que me aparté de él y creo que le dije: «Mantente alejado, me estoy muriendo». Tenía fiebre alta y no recuerdo muy bien las cosas. Pero creo que me contestó que nunca había tenido mejor aspecto. Era rídiculo. Después dijo algo parecido a ese dicho popular. «No hay nada más bello o más poético que una mujer muerta o moribunda». Entonces estaba demasiado enferma para pensar en ello, pero ahora no me lo puedo quitar de la cabeza.

—Parece una cita de Poe.

—¿Cómo dices?

—Creo que estaba citando a Edgar Allan Poe: “La muerte de una mujer bonita es incuestionablemente el tema más poético del mundo” —dijo, y añadió al advertir la mirada de Elizabeth—: No me mires así. Y también sé leer.

—No se trata de eso —se disculpó, aunque no podía negar la sorpresa—. No sé cómo no caí en la cuenta antes.

—Supongo que hasta los genios se equivocan de vez en cuando —dijo Cullen con una ligera sonrisa ante la contrariedad sufrida por Elizabeth.

—Yo me equivoco continuamente —admitió en voz baja.

Sus miradas se cruzaron de nuevo y quedaron prendidas en el vacío. Elizabeth olvidó por un momento dónde estaban. Olvidó que el cadáver de una atractiva estudiante se interponía entre ellos. Y que el asesino seguía en libertad. No sin esfuerzo, apartó la vista de Cullen y observó de nuevo a Bethany. Incluso muerta resultaba encantadora.

—Poe tenía una fijación con las bellas mujeres muertas —reflexionó—. Era un tema recurrente en su obra. Basta recordar algunos de sus poemas. No creerás que…

—No —dijo Cullen, adivinando su pensamiento—. Al menos, de momento. Pero creo que habría que vigilar de cerca al doctor Fortier, sobre todo si mantenían una relación.

¿Acaso la pobre Bethany había sido el objeto de deseo de una mente enferma o sencillamente había estado en el lugar equivocado en el mal momento?

—Hay algo que no comprendo —dijo Cullen—. No hay la menor señal de violencia ni de agresión sexual. Parece que, tal y como dijiste, el asesino quisiera preservar el cuerpo.

—Ya es la hora.

Ambos se giraron al escuchar la voz susurrante a sus espaldas. Ned Krauter había entrado en el depósito con tanto sigilo que no lo habían oído. Estaba de pie en la puerta, vestido de negro con una camisa almidonada y un clavel en la solapa. Era un hombre bajo, no mucho más alto que Elizabeth, pero fuerte. Tenía las manos entrelazadas bajo la barbilla, como en una oración, y Elizabeth advirtió que tenía los dedos muy largos, casi femeninos. Podía imaginar aquellas manos trabajando sobre los muertos para adecentarlos y hacerlos más humanos. Recordó su encuentro con él la noche anterior cuando había entrado en el depósito para despedirse del cuerpo de la señorita Presco. Podía ser que Paul Fortier no fuera el único que encontraba la muerte algo poético.

Lentamente, avanzó hasta llegar a su altura. Miró el cuerpo de Bethany y su semblante pálido se transformó.

—Tan joven y tan bonita —dijo en un tono dramático y alargó la mano, pero solo llegó a acariciar el metal frío de la bandeja—. Ya es la hora.

—¿A qué se refiere? —preguntó Cullen.

—La autopsia —dijo, un poco abstraído—. La ambulancia del hospital está esperando.

Esa noche Cullen se acercó al restaurante Beachway para tomar un bocado antes de regresar a la comisaría y continuar con la investigación. Había pasado las últimas veinticuatro horas enfrascado en el caso. Pero todavía tenía algunos interrogatorios pendientes y quería revisar la pruebas encontradas, por mínimas que fueran. El restaurante estaba prácticamente vacío y Cullen sospechó que las noticias del asesinato habían echado atrás a muchos clientes potenciales. Se sentó en un reservado y advirtió que detrás de él estaban los mismos tipos que la noche anterior. Cada uno en un taburete, separados por varios huecos, parecían absortos en sus propios pensamientos. Esa noche prefería estar solo y no deseaba conversación, consciente de cuál sería el tema.

Brie trabajaba esa noche. Fue a tomar nota a Cullen y este notó que parecía cansada. Había perdido la chispa de sus hermosos ojos verdes. Al cabo de unos minutos regresó con su pedido y Cullen sonrió con amabilidad.

—¿Es que nunca te dan el día libre en este tugurio? —preguntó.

—He estado trabajando con el horario cambiado ahora que vuelto al instituto —dijo—. Tengo que compaginar ambas cosas.

—Eso no debe dejarte mucho tiempo libre para salir —comentó Cullen.

—Toda mi actividad social se reduce a mi hija Nicole —y de pronto el brillo regresó a sus ojos como por arte de magia—. Es mi hija. La niña más preciosa que existe.

—No me cabe la menor duda —señaló Cullen con galantería.

—Eres muy amable, Cullen —respondió con rubor—. Y no me importa lo que diga la gente sobre ti.

—Gracias.

Era raro pensar en una persona más joven que él y que ya fuera madre de una niña. Cullen no se imaginaba como padre. Quizá temiera comportarse del mismo modo que su padre había actuado con él.

—Has estado trabajando muchas horas, ¿verdad?

—Sí.

—Ese asesinato ha sido terrible —y sacudió la cabeza.

—Es un mal asunto —admitió Cullen.

—He oído que Elizabeth Douglas encontró el cuerpo.

—Elizabeth y tú sois amigas, ¿verdad? —preguntó, repentinamente interesado en las reacciones de Brie.

—Antes sí lo éramos. Perdimos el contacto cuando me fui de la escuela —sonrió con tristeza—. Cada una nos vimos atrapada en nuestro propio destino.

—Sí —asintió—. ¿Y qué se comenta en el pueblo acerca del asesinato?

—Dicen que McFarland Leary salió de su tumba anoche y asesinó a la pobre chica —dijo en voz baja—. Y la colgó igual que lo colgaron a él. Dicen también que mató a aquellas mujeres hace veinte años, incluida la madre de Kat Ridgemont.

—Eso es lo que opina la mitad de la gente —dijo Cullen—. La otra mitad asegura que el asesino es David Bryson. Hasta hemos oído que están organizando una partida para ir a buscarlo.

—Yo no creo que el asesino sea ninguno de ellos dos —dijo Brie.

—¿Tienes tu propia teoría?

Brie se inclinó hacia delante y ladeó un poco la cabeza para mirar de refilón a Marley Glasgow, que apuraba su taza de café encorvado sobre la barra.

—Si estuviera en tu pellejo, averiguaría adónde fue anoche al salir de aquí —susurró.

El hecho era que Cullen ya había hecho sus propias averiguaciones y Glasgow no tenía una coartada. Pero no había ninguna evidencia que lo relacionara con el crimen. Cullen recordó que Elizabeth había comentado que le había parecido ver un destello amarillo en el jardín y pensó en el impermeable amarillo que Glasgow llevaba puesto. Pero el caso era que Shamus McManus también tenía un impermeable igual y Cullen no podía imaginar al viejo marinero como un asesino.

Claro que Shamus también había hecho algunos comentarios absurdos acerca del espíritu de McFarland Leary y la búsqueda de sus vástagos. ¿Sería posible que Shamus supiera algo del caso? Pero Cullen se dijo que estaba dando palos de ciego. No creía que Shamus pudiera ser de mucha ayuda. Y aunque considerase a Glasgow capaz de un crimen semejante, no podía encerrarlo por llevar un impermeable amarillo. De ser así tendría que detener a un tercio de la ciudad. Mientras cavilaba sobre ese supuesto, Glasgow se giró lentamente sobre su taburete y encaró a Cullen. Y por un segundo, en el momento en que sus miradas se cruzaron, Cullen habría jurado que estaba mirando los ojos de un asesino.

Diez

El lunes por la mañana Cullen fue al instituto Heathrow en busca de Elizabeth. Estaba empezando a convertirse en una costumbre peligrosa. No era la clase de mujer con la que le convenía relacionarse y todavía le costaba mirarla como a una mujer. A sus veinte años, apenas era una cría. Pero la realidad era que solo tenía cuatro años menos que él y un cuerpo de infarto. Había madurado mucho en los últimos seis años. Había quedado en evidencia cuando la había visto con aquel disfraz de época. El escote había desvelado buena parte de… su madurez. Los límites de su testosterona habían alcanzado un máximo histórico al verla. No había sentido una atracción tan intensa en mucho tiempo.

El problema era que su cabeza persistía la imagen de la pequeña Lizzie en la escuela. Una repelente superdotada cuyo aire de superioridad le ganó la enemistad de casi todo el mundo. Seguramente su actitud no había sido más que una defensa frente a los chicos mayores que la insultaban, pero había resultado insoportable. A pesar de todo, Cullen siempre había acudido al rescate. Nunca había rechazado una buena pelea. Pero había algo en ella que le tocaba una fibra. Algo que lo había impulsado a convertirse en su héroe.

Era una estupidez. No podía pensar en dos personas más incompatibles. Provenían de mundos diferentes. Pero la verdadera barrera entre ellos era la inteligencia de Elizabeth. Se había licenciado a los veinte años. Sin embargo, él había dejado la escuela. Se había diplomado en la academia de policía, pero todavía pesaba sobre él el estigma del chico descarriado. Sobre todo en Moriah’s Landing. Siempre se había sentido avergonzado de sus padres. Y se había metido en muchos problemas de joven debido a sus debilidades. Se había juntado con los matones de los muelles hasta convertirse en uno. Era el producto de un padre borracho, pero eso no le servía como excusa. Había sido tan despreciable como él en una época.

Se había sentido orgulloso de sí mismo por primera vez al hacerse policía y no quería estropearlo. Recordó la charla con Elizabeth en la que ella lo había acusado de tener miedo. ¿Qué ocurriría si ella era capaz de resolver el caso antes que él? Esa era la razón por la que se había negado a contar con su ayuda. Pero no se sentía orgulloso del modo en que se había comportado con ella. No quería actuar como otros policías que había conocido, henchidos de egolatría. Una chica había muerto y el asesino andaba suelto. Estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para atraparlo, incluso si tenía que tragarse su orgullo.

Encontró el aula en el que Elizabeth estaba dando una conferencia y se sentó sin llamar la atención. Apenas unos pocos estudiantes se giraron para mirarlo. Elizabeth estaba en la tarima, de espaldas a él, y garabateaba algo en la pizarra. No dejaba de hablar mientras escribía. Entonces se volvió y lo reconoció. Se quedó de piedra. Al cabo de un rato recuperó la compostura y lo saludó con una leve inclinación de cabeza. Estaba como pez en el agua. Parecía pequeña en la distancia, pero muy capacitada. Y Cullen se preguntó entonces por qué habría sentido la necesidad de defenderla.

Intentó seguir el hilo de su argumentación. Trataba acerca de la conducta anormal y la criminalidad, pero no podía concentrarse. No podía dejar de mirarla. Tenía enquistada en su cabeza la imagen de sus pechos, pequeños y firmes, sobresaliendo del escote. Nunca había visto a Elizabeth con un atuendo tan revelador. Nunca la había considerado excesivamente atractiva, ni deslumbrante. Pero el disfraz le había inspirado un montón de fantasías.

En el aula hacía bastante calor y comprendió que estaba sudando debajo del abrigo. Al finalizar la clase, los alumnos pasaron a su lado entre bromas, empujones y risas. Una de las chicas le entregó un papel con un número de teléfono. El instituto Heathrow era el sueño hecho realidad de cualquier chico. Pero aunque las chicas apenas eran un poco menores que Elizabeth, Cullen no sentía el menor interés por ellas. Dedujo que tenía demasiado trabajo para pensar en otras distracciones, pero al levantar la vista y ver a Elizabeth aguardándolo, comprendió la razón por la que ninguna de aquellas chicas despertaba en él su interés. Sencillamente, no eran Elizabeth.

—Hola —saludó con una tímida y encantadora sonrisa.

Era una lástima que ya no llevara aparato de dientes. Una lástima que no fuera escuálida y pesada. Todavía podía resultar molesta, pero en ningún caso flaca. La mirada de Cullen recorrió su cuerpo. Vestía pantalones de lana grises y un suéter a juego. No era muy sugestivo, pero Cullen no pudo evitar fijarse en el modo en que la tela se ajustaba a sus curvas. La manera en que su pelo, recogido en una coleta, resaltaba sus facciones. El modo en que sus ojos color avellana brillaban.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó.

—He venido a ver a Fortier —dijo Cullen.

—¿Ya has hablado con él? ¿Qué te ha dicho? ¿Qué has averiguado?

—Espera un poco. No tienes que excitarte de ese modo —apuntó Cullen.

Elizabeth se ruborizó un poco y Cullen pensó que no era habitual que las mujeres dejaran traslucir su rubor con esa naturalidad. Era muy diferente a las mujeres que había conocido en Boston. No llevaba maquillaje y el color en sus mejillas era natural. Al igual que la chispa en sus ojos.

—No me ha dicho nada que no supiéramos —explicó—. Incluso se ha retractado con respecto a lo del culto.

—¿Tú lo has creído?

—Es difícil saberlo. Juraría que me ocultaba algo, pero mucha gente se pone nerviosa cuando habla con un policía —hizo una pausa—. He pasado a verte por otra razón. Ya tenemos el informe preliminar de la autopsia. Pensé que te interesaría conocer los detalles. Tenías razón acerca de esa incisión. Murió desangrada.

—¿Y qué hay de los pinchazos en el brazo? —preguntó estremecida.

—El estudio toxicológico ha dado negativo —hizo una pausa antes de seguir—. Según el informe forense, la incisión se realizó sobre la arteria carótida. Es posible que introdujeran una aguja muy larga en la arteria, unida a una bomba. Es un proceso muy normal entre embalsamadores, para vaciar el cuerpo de sangre mientras se introduce un fluido más consistente.

Cullen pudo leer el horror en los ojos de Elizabeth y se arrepintió. Era cierto que necesitaba su ayuda, pero no tenía que compartir con ella esos detalles.

—¡Dios mío, Cullen! —dijo Elizabeth—. ¿Por qué le sacarían toda esa sangre? ¿Y las marcas del brazo? ¿Intentaría sacarle la sangre a través de la vena? ¿Con qué clase de monstruo estamos tratando?

—Un asesino —dijo Cullen—. Uno muy enfermo.

—¿Y qué hay de Ned Krauter? —dijo tras un momento de reflexión—. Seguro que conoce ese procedimiento a la perfección.

—Sí, lo mismo que cualquier enterrador del país. Incluso un médico sabría hacerlo. Cualquier hospital o laboratorio, además del depósito, dispondría del equipo necesario.

—Tienes razón —asintió Elizabeth—. Pero es una práctica médica y eso podría limitar las posibilidades. Todavía pienso en los asesinatos de hace veinte años. ¿Recuerdas algo de aquello?

—La verdad es que no —dijo Cullen—. Era tan solo un crío.

—Yo no siquiera había nacido cuando tuvo lugar la primera muerte —recordó Elizabeth—. Fue la madre de Kat Ridgemont. Al menos, se cree que fue la primera víctima. Pero nunca se conocieron los detalles de su muerte. La policía se negó a facilitar esa información por razones obvias y para que no surgieran imitadores. Algo me dice que deberías revisar esos viejos informes. ¿Crees que seguirán disponibles?

—Estarán en los archivos —apuntó—. Vamos a echar un vistazo.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó sorprendida.

—Ha sido idea tuya.

—Ya lo sé, pero…—vaciló un instante, algo intimidada—. Sigo pensando que cambiarás de opinión y rechazarás mi ayuda.

—He venido a buscarte, ¿no es cierto? —dijo, experimentando unas sensaciones que nada tenían que ver con el caso.

—Sí, es cierto —dijo y tragó saliva—. ¿Sabe el jefe de Policía que estoy colaborando en el caso contigo?

—Me importa un bledo si lo sabe —dijo con enojo—. No voy a permitir que se repitan los hechos de veinte años atrás.

—¿Incluso si eso supone colaborar conmigo?

—Aunque tuviera que colaborar con el mismo diablo.

—Ojalá no tengas que llegar tan lejos —señaló con absoluta seriedad.

Elizabeth estudió el perfil de Cullen mientras conducía camino de la comisaría. Todavía no podía creer que hubiera decidido aceptar su colaboración en el caso. Pero comprendía su razonamiento. Estaba dispuesto a cualquier cosa para resolver el caso. Pero en su interior albergaba la esperanza de que existiera algo más que lo incitara a contar con ella, además de sus estudios. Quería creer que él confiaba en ella y la respetaba. Incluso que buscaba una razón para pasar más tiempo a su lado. Pero lo más probable era que su único interés fuera capturar al asesino.

Cullen se giró de pronto, atrapó su mirada y Elizabeth sintió cómo se le aceleraba el pulso. Una vez más sentía ese cosquilleo que le recorría el cuerpo cada vez que Cullen la miraba de aquel modo. Cada vez que se acercaba a ella. Y no creía que fuera un simple capricho de colegiala. Sus ojos grises, grandes y cautivadores, la miraron un instante antes de volver sobre la carretera.

—¿Cuándo llegó Fortier a Heathrow? —preguntó Cullen.

—Hará unos años.

—¿Puedes ser más precisa?

—Bueno, si no me equivoco, llegó hace cinco años —especificó Elizabeth.

—Justo antes de que Claire Cavendish desapareciera.

—Sí, en efecto.

—¿Tienes idea si Claire era alumna suya?

—Creo que recordar que sí. Recuerdo a las chicas hablando de él. Todas eran novatas ese año. De hecho, yo también lo era. Era mi primer año, pero ya había ganado suficientes créditos y no fui a clase de Fortier. Entonces tenía quince años y era muy inocente. Puede que intentara coquetear con alguna de ellas.

—¿Claire?

—No lo sé. Podría preguntarles a Kat y Brie para ver si ellas se acuerdan.

Pero la realidad era que apenas hablaba con sus antiguas amigas. Se habían alejado sin motivo. Sabía que Brie había vuelto a estudiar, pero no la había visto.

—¿Y qué hay del profesor LeCroix?

—¿Qué ocurre con Lucian? —replicó, sorprendida por el tono de Cullen.

—Así que ahora es «Lucian», ¿eh? —dijo con cierta ironía.

—Es un colega.

—También Fortier es un colega —dijo Cullen—. Pero no lo llamas por su nombre de pila.

—Nunca me ha gustado el doctor Fortier —explicó.

—Pero, ¿te gusta LeCroix?

—No lo conozco hasta ese punto, pero es interesante y muy atento.

Elizabeth tuvo la impresión de que Cullen dejaba entrever ciertos signos de celos, pero supuso que no era más que su imaginación. Él le dedicó una mirada fría, valorativa.

—¿Te has parado a pensar que encontraste el cuerpo de Bethany el mismo día que el profesor Lecroix llegó a la ciudad?

—¿No estarás sugiriendo que está relacionado con el asesinato? —dijo con sorpresa—. Bethany murió varios días antes de que encontrara su cuerpo.

—No sabemos con seguridad cuándo murió —señaló Cullen—. El forense no lo ha podido determinar con exactitud.

—Pero tenemos una idea bastante aproximada —apuntó Elizabeth—. Y además, Lucian ni siquiera la conocía.

—Eso es algo que no sabemos, Elizabeth.

—Tú mismo has dicho que llegó el día que encontramos el cuerpo. Si falleció varias jornadas antes…

—¿Qué te hace pensar que se conocían de antes? Boston, por ejemplo.

—¿Bethany era natural de Boston?

—Ahora que lo mencionas, sí.

—Eso no significa que se conocieran —dijo, con los brazos cruzados en actitud defensiva.

—Pero es una posibilidad. Bethany provenía de una familia adinerada, al igual que LeCroix. ¿Quién dice que no se conocían? Quizá estuvieran comprometidos.

—No lo creo —insistió Elizabeth.

—¿Y por qué no? —preguntó Cullen.

—Estaba liado con una mujer casada antes de venir aquí. Esa fue la razón de que aceptara el puesto en Heathrow. Rechazó un puesto de catedrático en la universidad porque esa mujer prefirió seguir junto a su marido.

—Un gesto muy noble —musitó Cullen—. ¿Todo eso te lo ha contado LeCroix?

—La mayor parte, sí —reconoció—. ¿Por qué sospechas de él? No cuadra con el perfil de nuestro asesino.

—¿Cómo lo sabes?

—No tiene el menor conocimiento de Medicina.

—¿Por qué estas tan segura de que no inició sus estudios en Medicina antes de cambiar de carrera?

—Me parece que sabes algo acerca de él que yo desconozco.

—No hay nada —admitió Cullen—. Pero hay algo en ese hombre que…

—¿Qué?

—No lo sé —se llevó la mano a la nuca—. Es demasiado perfecto.

—Es muy atractivo —apuntó Elizabeth sin quitar ojo a Cullen.

—Siempre que sea tu tipo.

—Estoy segura que muchas mujeres estarían de acuerdo conmigo.

Cullen masculló algo entre dientes mientras aparcaba frente a la comisaría. Apagó el motor y se volvió hacia ella con expresión seria.

—Ten cuidado con ese tipo, Elizabeth.

—¿Qué quieres decir?

—He conocido a otros como él. Es un jugador. Y una chica como tú…

—Una chica como yo, ¿qué? —dijo ella con una mirada fría como el hielo.

—Podrías llevarte una desilusión, eso es todo.

La ira desapareció mientras se disponía a abrir la puerta.

—Gracias por el aviso, pero sé cuidarme sola —dijo Elizabeth—. No sé si te has dado cuenta, pero ya he crecido y no soy ninguna niña.

—Lo he notado —murmuró Cullen—. Puedes estar segura.

Era muy tarde cuando decidieron tomarse un respiro. Habían rebuscado en los archivos durante horas, pero no encontraron nada relacionado con los asesinatos del pasado. Se habían trasladado todos los informes a un nuevo edificio hacía algunos años y el viejo almacén había sido pasto de las llamas. Elizabeth supuso que los documentos se habrían quemado o perdido, pero resultaba extraño que nadie hubiera notado su falta hasta ese momento.

Intentó recordar todo lo que pudo acerca del caso, pero solo le venía a la cabeza el nombre del principal sospechoso: David Bryson. En los años posteriores había amasado una gran fortuna. Tenía mucho dinero y podría librarse de la policía. Podría encerrarse en su castillo hasta todo se hubiera olvidado. Mientras regresaban al instituto, Elizabeth apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y reflexionó acerca de los últimos acontecimientos. No había pruebas ni sospechosos. Necesitaban algo concreto antes de que el asesino volviera a actuar. Era noche cerrada. Las nubes tapaban la luna y una espesa niebla había cubierto el suelo. Cullen conducía con cautela sin apartar la vista de la calzada. Parecía tan absorto que Elizabeth sospechó que había olvidado que estaba a su lado. Estudió sus rasgos con detenimiento. Tenía el mentón marcado, bien definido. Su boca era estrecha y tenía los ojos algo achinados mientras conducía. Siempre había tenido algo especial que había cautivado a las chicas, incluso en sus peores años. Y ahora que llevaba una placa seguía siendo muy atractivo. Quizá no fuera tan pulcro y elegante como Lucian LeCroix, pero la dureza de su mirada y un pasado siniestro solo acentuaban su masculinidad.

Recordó lo que conocía de su infancia. Su madre lo abandonó con tan solo cinco o seis años. Lo educó un padre ausente que había pasado largas temporadas en la mar. Elizabeth no sabía quién se había ocupado de Cullen en ausencia de su padre, pero tenía la impresión que se había criado en soledad. Suponía que tenían eso en común, aunque dudaba que Cullen compartiera su punto de vista. Ella se crio rodeada de lujos. Creció en una espléndida mansión, cuidada por una experta niñera. No se había reparado en gastos para su cuidado y su buena educación. Y, sin embargo, lo que más recordaba de su infancia era una terrible sensación de soledad. Las horas en compañía de su sombra, esperando, esperando…

¿Habría pasado Cullen por lo mismo? ¿Habría experimentado esa sensación tan amarga en la boca del estómago, la sospecha de que nadie lamentaría mucho su muerte? De pronto se volvió y la sorprendió mirándolo.

—¿Qué?

—¿Perdona?

—¿Por qué me estás mirando de ese modo? —preguntó con una sonrisa.

Quería confesarle que le agradaba mirarlo, pero se limitó a levantar los hombros.

—Estaba pensando en el caso. ¿Crees que es posible que el asesinato de Bethany esté relacionado con esos viejos crímenes?

—Sólo estoy seguro de que nos enfrentamos a un psicópata.

Elizabeth miró por la ventana y trató de pensar como si fuera el asesino. ¿Estaría escondido, lamentando lo ocurrido, aterrado a causa del pánico y del vértigo? ¿O estaría disfrutando de su victoria en su guarida, reviviendo el momento, planeando su próximo asesinato?

Elizabeth se estremeció al ver la niebla reptar por la ventana y de pronto pensó en Claire y la noche que había desaparecido en el cementerio. Había sido raptada por un monstruo y había estado a su merced los días siguientes a su desaparición. Un horror que solo ella había experimentado y que no había podido soportar. Todavía respiraba, se alimentaba e incluso dormía. Pero le habían arrebatado su vida del mismo modo que le habían succionado hasta el último aliento a Bethany Peters. El mismo destino que habían padecido Leslie Ridgemont y el resto de víctimas. Trató de escudriñar la oscuridad a través de la niebla y tuvo la sensación de que unos ojos invisibles la vigilaban desde el exterior.

—¿Crees en los fantasmas? —preguntó sin apartar los ojos de la ventana.

—No —contestó Cullen—. ¿Y tú?

—Sí, creo que sí.

—Me sorprendes, Elizabeth.

—¿Por qué? —preguntó, de cara a él.

—Alguien tan inteligente como tú que todavía cree en esas viejas historias no es muy normal. Son tan solo cuentos, sin base real.

—Los mitos suelen basarse en hechos reales —apuntó Elizabeth.

—¿De verdad crees que el espíritu de McFarland Leary se levanta de su tumba cada cinco años para aterrorizar a los habitantes de Moriah’s Landing?

—Se suponía que iba a salir de su tumba la noche que fuimos al cementerio —dijo, los brazos rodeando su cintura—. Y Claire desapareció.

—Ningún fantasma torturó a esa pobre chica —dijo con voz ronca—. Y ningún espíritu ha asesinado a Bethany Peters. Hay un monstruo ahí fuera, te lo aseguro. Y es de carne y hueso. Y vamos a atraparlo. No existen los fantasmas.

Elizabeth abrió la boca para replicar, pero no sabía muy bien qué era lo que iba a decir. Al volverse y mirar a través de la luna delantera, la niebla se abrió como un telón y vio algo en medio de la carretera. Era algo tenue y frágil. Algo que miraba directamente a los faros, impávido.

—¡Cullen, cuidado! —gritó Elizabeth.

Once

—¿Qué demonios…?

Cullen lo vio al mismo tiempo que Elizabeth y frenó en seco. Elizabeth habría salido disparada a través del cristal si no hubiera llevado puesto el cinturón. Cerró los ojos con fuerza y se cubrió el rostro con los brazos, anticipando el terrible impacto de la piel contra los hierros del coche. Al no notar el golpe, sospechó que el espectro había atravesado el coche. Abrió apenas los ojos, aterrada ante lo que pudiera ver. Pero entonces lo vio frente al coche, de pie en la luz nebulosa de los faros, tan real como ella si bien sus rasgos estaban borrosos.

—Espera aquí —dijo Cullen antes de salir.

Pero Elizabeth ya había abierto su puerta y había salido del coche. Se aproximaron al hombre, que parecía en trance frente a la luz de los faros. Estaba muy abrigado. Llevaba guantes, una gorra, un abrigo de lana gris y una bufanda. Parecía bastante grande, pero Elizabeth sospechó que la ropa contribuiría a agrandar su imagen.

—¿Eh? —dijo Cullen—. ¿Se encuentra bien? ¿Lo he golpeado?

—No, no. El coche no me ha tocado.

Su voz era refinada, pero había algo extraño y desasosegante. Una cualidad casi de ultratumba. Elizabeth empezó a temblar en medio de la niebla.

—Solo estaba dando un paseo —dijo con normalidad—. Supongo que me he quedado ensimismado en mis propios pensamientos y no he visto las luces. Siento haberlos asustado.

—¿Estaba dando un paseo? —repitió Cullen—. No parece la mejor noche para deambular por la calle en plena oscuridad.

—No me importa el frío ni la niebla. Me gusta la sensación de soledad. El aire fresco me ayuda a pensar.

—Sería conveniente que no paseara por el centro de la calzada con esta niebla —advirtió Cullen con seriedad—. Soy el detective Ryan. ¿Podría identificarse?

—¿Identificarme? —se llevó la mano al bolsillo del abrigo—. Me he dejado la cartera en casa. No vivo lejos de aquí. Soy el doctor Leland Manning.

—¿Doctor Manning? —repitió Elizabeth con sorpresa.

—Sí, en efecto —dijo y se volvió hacia Elizabeth, que advirtió sus ojos escrutadores—. ¿Tengo el placer de conocerla?

—Soy Elizabeth Douglas. Creo que conoce a mis padres —dijo Elizabeth.

—Ahora veo el parecido —dijo tras un momento—. Una mujer extraordinaria, su madre. Tan inteligente y tan atractiva.

—Gracias —dijo Elizabeth, incómoda ante la persistente mirada del hombre.

—¿Ha dicho que vivía cerca de aquí? —intervino Cullen.

—Sí —se giró hacia él—. A poca distancia del instituto.

—Podemos acercarlo, si lo desea. No sería buena idea que siguiera paseando con esta noche —sugirió Cullen.

—Tendré cuidado —aseguró—. El aire de la noche me despeja la cabeza después de una larga jornada encerrado en el laboratorio.

—Usted decide —dijo Cullen—. Pero le aconsejo que salga a pasear antes de que anochezca. Al menos durante los próximos días.

—Comprendo su punto de vista, detective —asintió el doctor Manning—. Se refiere a esa estudiante que ha sido asesinada. Todavía no han encontrado al responsable, ¿verdad?

—Estamos trabajando en ello —aseguró Cullen—. Es cuestión de tiempo.

—Era una chica encantadora —sacudió la cabeza con disgusto—. Una lástima. Se ha desperdiciado un gran potencial.

Y, al decir las últimas palabras, miró directamente a los ojos a Elizabeth.

—Un tipo realmente extraño —dijo Cullen mientras se alejaban.

Elizabeth se volvió para mirar la figura de Leland Manning hasta que la niebla se lo tragó. Después se sentó de frente, temblando.

—Hay algo en ese hombre que me recuerda a Hannibal Lector —sugirió Elizabeth.

—Tiene algún parecido con el tipo que interpreta a Lector en la pantalla —admitió Cullen y la miró—. ¿Es cierto que lo conoces?

—Solo su reputación. Su nombre es una leyenda entre los científicos. Fue uno de los pioneros de la terapia genética.

—¿Terapia genética? —repitió Cullen, que no podía evitar mirar de vez en cuando al retrovisor, como si temiera que Manning fuera a materializarse en medio de la noche.

—Sí. Un modo de combatir algunas enfermedades desde la raíz. Hay dos tipos de práctica en este campo. La genética somática supone intervenir en la cadena genética del paciente para corregir la enfermedad, pero no afecta a generaciones futuras. La otra rama implica la modificación de las células madre y se traspasa a los descendientes. Es un terreno peligroso, éticamente hablando.

—Me suena a ciencia-ficción —dijo Cullen—. ¿Así que Manning está metido en este asunto de los genes?

—Sí —asintió Elizabeth—. Pero además tiene una teoría bastante curiosa acerca de las brujas.

—¿Brujas? —repitió Cullen—. Esto se está saliendo de madre.

—Manning sostiene que las brujas tenían y tienen poderes especiales. Pero no tiene nada que ver con la magia negra. Cree que algunas personas han nacido con un gen especial que, en algunos casos, les proporcionan poderes sobrenaturales.

—¿Y realmente cree en lo que dice? —Cullen se rascó la nuca.

—Eso asegura —y se llevó los dedos a la barbilla—. Creo que hay algo acerca de él que debería recordar.

—No será un hombre-lobo o algo similar, ¿verdad?

—No es tan interesante —dijo con una sonrisa Elizabeth—. Sé que estuvo involucrado en algún escándalo hace algunos años. Sé que también afectó a otro científico que era el protegido de Manning. Tenía un nombre muy especial. Se llamaba Rathfastar, René Rathfastar.

—¿Qué clase de nombre es ese? —preguntó Cullen con asombro.

—¡Calla! Intento recordar qué fue lo que ocurrió exactamente. Estaban trabajando juntos en el Proyecto Genoma Humano, pero corrían rumores de que se habían afiliado a una sociedad secreta que no estaba reconocida por la comunidad científica ortodoxa. Aparentemente, su ética no era la misma del resto de científicos que trabajaban con la cadena del ADN.

—¿De qué clase de sociedad secreta estamos hablando? —preguntó escéptico—. ¿Te refieres a calaveras y tibias cruzadas?

—Más bien me refería a la Comisión Trilateral —dijo Elizabeth—. He oído rumores sobre algunos científicos muy importantes entre sus miembros. Pero no siquiera tengo la certeza de que esa organización exista. Podría ser otra leyenda. Supuestamente, esa sociedad data de 1600. Entonces, un grupo de científicos se reunió para practicar algunos experimentos con las brujas.

—¿Y Manning es socio de ese grupo?

—De acuerdo con la palabrería local, así es —asintió Elizabeth—. Al igual que lo era el doctor Rathfastar. Y, ahora que lo pienso, también Geoffrey Pierce.

—¿Qué tiene que ver Pierce con todo esto?

—Hoy en día no puedo afirmar nada, pero le gustaba jugar a científico. Utilizaba el dinero de su familia y su influencia para ganarse un puesto dentro de importantes proyectos de investigación. Pero nunca publicó nada importante.

—¿Y qué hay de David Bryson? ¿No es una especie de científico?

—Nunca han relacionado su nombre con la sociedad —señaló Elizabeth.

Se preguntó si Cullen estaría pensando lo mismo que ella. Todos los nombres que habían mencionado habrían tenido el conocimiento y el equipo para realizar un acto tan atroz sobre el cuerpo de Bethany Peters. Pero ¿qué motivo tendrían?

—He intentado hablar con Bryson en un par de ocasiones, pero su mayordomo es muy celoso de la intimidad de su patrón —dijo Cullen—. No me ha dejado entrar.

—¿Crees que Bryson está involucrado en la muerte de Bethany?

—Fue sospechoso hace veinte años y mucha gente lo señala con el dedo —manipuló los mandos de la calefacción—. Pero olvida a Bryson por el momento. Dime todo lo que recuerdes acerca del doctor Manning.

—Había mucha controversia en torno a su proyecto —dijo con el ceño fruncido—. El Doctor Rathfastar lo acusó de publicar artículos robados y Manning dijo que Rathfastar era un fanático peligroso que investigaba con seres humanos.

—Una suerte de doctor Frankenstein —subrayó Cullen con aplomo.

Pero Elizabeth apenas escuchó su comentario. Estaba recordando algo más acerca de Manning. Una imagen acudió a su cabeza. Recordó a sus padres sentados en la cocina en plena madrugada. Elizabeth se había levantado por un vaso de agua y los había sorprendido en una actitud muy hogareña, casi desconocida. Hubiera deseado sentarse en sus rodillas y compartir aquellos momentos, pero el tono sombrío de sus voces le aconsejaron no hacerlo. Permaneció tras la puerta, atenta a su discusión. Su madre había acusado a Leland Manning de ser un fraude, un hombre peligroso. Sin embargo su padre lo había calificado de genio y había alabado sus avances en el genoma humano. Su madre le recordó que esos avances se los había robado a sus colegas y su tono se endureció.

—Así pues, eso es lo que piensas —dijo su padre tras una pausa—. Te pones de su lado.

—Yo no tomo partido por nadie, pero tengo mi propia opinión —señaló su madre—. Y resulta que creo a René.

—¡Vaya, ahora se trata de René! —dijo su padre en un tono que asustó a Elizabeth.

—¡Edward, por Dios, no seas ridículo! Ese hombre es un colega. ¿Cómo quieres que me refiera a él?

—Me importa muy poco cómo lo llames —exclamó su padre—. Pero no menciones jamás su nombre en mi presencia.

El recuerdo voló y sintió los pelos de punta en la nuca. Tenía la impresión de haber accedido a un recuerdo prohibido.

—¿Elizabeth?

—Lo siento, estaba pensando. ¿Qué has dicho?

—¿Qué le ocurrió a ese tal Rathfastar?

—Desapareció sin dejar rastro —dijo Elizabeth—. Algunos pensaron que Manning lo había liquidado, pero alguien lo reconoció en Europa. Creo que fue en Bruselas. Después se supo que había tenido un accidente de tráfico y que no era probable que sobreviviera.

—¿Y qué ocurrió?

—No lo sé —afirmó—. Después los rumores de desvanecieron y no he vuelto a oír hablar de él nunca más.

—Todo esto parece sacado de una mala película de serie B —afirmó Cullen.

—Pues no lo es —dijo Elizabeth—. La terapia genética es un hecho. Al igual que la clonación. Los hombres tendrán que buscar el modo de superar los dilemas morales que se van a plantear.

—Si a ti no te molesta —dijo Cullen—, prefiero restringir mi campo al asesinato.

El guarda de seguridad iluminó el interior del coche con la linterna mientras Cullen bajaba la ventanilla.

—¿Es usted, Doctora Douglas? —preguntó.

—Buenas noches, George —saludó Elizabeth—. ¿Recuerda al detective Ryan?

—Desde luego —afirmó el guarda con cara de pocos amigos—. ¿Ha venido con carácter oficial?

—Solo he venido para acompañar a la doctora Douglas —indicó Cullen con cierta impaciencia en la voz—. ¿Por qué no nos abre la puerta?

A George no le gustaba recibir órdenes de nadie. Dudó un instante y Elizabeth pensó que era capaz de negarse. Tenía poco más de treinta y cinco años, pero su prematura calvicie y algún kilo de más lo hacían parecer mayor. Siempre había ocupado ese puesto en el campus y se tomaba muy en serio su trabajo.

—Tenga cuidado, doctora Douglas —dijo y, tras entrar en la garita, pulsó el botón para abrir la verja de hierro. Cullen aceleró antes de que la puerta estuviera totalmente abierta.

—Ese tipo se preocupa mucho por tu seguridad, ¿no crees? —dijo Cullen.

—¿George? Siempre ha sido así.

—¿Desde cuándo trabaja aquí?

—Toda la vida, creo —apuntó con indiferencia.

—¿Sabes algo de su pasado?

—La verdad es que no. Pero seguro que rellenó una ficha y hay una copia en Administración —insinuó Elizabeth—. ¡Por amor de Dios, Cullen! No puedes sospechar de George. Es totalmente inofensivo.

—¿De veras?

La realidad era que Elizabeth no sabía nada de él, salvo que siempre había sido muy amable y se había preocupado por ella. Una vez que ella y Kat trataron de saltar el muro después del toque de queda, George las sorprendió. Se mostró muy severo con ellas, pero no dio parte. Y Elizabeth siempre se había sentido muy agradecida por ese gesto. Sin embargo, Kat no le había dado tanta importancia.

—Solo trata de impresionarte. Creo que le gustas —había bromeado Kat y, después de esa noche, lo había apodado el Nazi—. No se sorprendería si hubiera instalado cámaras de vigilancia en los dormitorios.

—¡Kat! George no haría algo así. Es un buen hombre.

—¡Por favor, Elizabeth, madura un poco! Eres demasiado inocente. Todo el mundo sabe que ese tipo es un pervertido.

Cullen aparcó en un espacio libre y apagó el motor. Salió para abrir la puerta a Elizabeth e incluso le tendió la mano. Ella la aceptó y sintió la calidez de su piel contra la suya. No había dejado ninguna luz encendida en su casa, pero había una luz de seguridad en su jardín y otra en el césped, frente a su apartamento. Apenas podía percibir los rasgos de Cullen mientras caminaban. Elizabeth se apoyó en el marco de la puerta, repentinamente tímida.

—Hace mucho frío. ¿Te gustaría pasar y tomar una taza de té?

—Creo que será mejor que me vaya —señaló Cullen.

Cullen se inclinó un poco y, por un instante, Elizabeth creyó que iba a besarla. Sin embargo, llevó su mano hasta la mejilla y la acarició.

—Todavía tienes un moretón —dijo—. Lo vi el otro día.

—Me lo hice en el depósito.

Se rozaron los dedos un momento y ella cerró los ojos al sentir ese breve contacto. Cullen apoyó la otra mano en el marco de la puerta, por encima de su cabeza.

—No debería hacerlo.

—¿El qué? —preguntó Elizabeth en suspenso.

—Besarte.

—¡Oh!

Tragó saliva de nuevo y apenas tuvo tiempo de respirar antes de que sus labios se posaran sobre los suyos con ternura, con dulzura y cautela.

—¿Vas a abofetearme?

Ella se limitó a negar con la cabeza. Sus miradas se encontraron durante un largo rato. Entonces volvió a besarla y dio rienda suelta a su voluntad. Su boca presionó la de Elizabeth, atrás y adelante, hasta que ella separó los labios tímidamente y dejó escapar un suspiro. Había soñado tantas veces con aquel momento que no podía creer que estuviera sucediendo. Pero era real. Cullen Ryan estaba besándola con tanta pasión que apenas podía respirar ni pensar con claridad. Y era mucho mejor de lo que había soñado en sus fantasías.

A lo largo de los años, tan ajena a los embates de la pasión, había tratado de convencerse de que estaba esperando el momento adecuado y el hombre ideal. Pero ahora que Cullen la estaba besando, que deslizaba sus dedos entre sus cabellos mientras le deshacía la coleta, Elizabeth supo que se había estado engañando. Se había estado reservando para Cullen y únicamente para él.

Se apartó de ella, con sus ojos negros llenos de misterio.

—No tendrías que estar haciendo esto con un tipo como yo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó sin aliento.

—Sabes perfectamente a qué me refiero.

—¡Cullen!

—Hay muchas cosas en mi pasado de las que no me siento orgulloso, Elizabeth.

—No eres el único en tener remordimientos —murmuró ella.

—¿De qué tienes que arrepentirte? —preguntó mientras le colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja, pero ella no contestó—. Ahora no quiero comprometerme, con nadie.

—¿Quién dice que yo sí quiero? —protestó, algo decepcionada en su interior.

—Entonces, ¿qué quieres de mí, Elizabeth?

—Solo quiero que me vuelvas a besar.

Pareció sorprendido, pero enseguida sonrió.

—Eso es muy fácil.

Y cumplió su palabra. La besó una y otra vez hasta que la mente de Elizabeth se nubló por completo y solo sintió el calor de sus labios contra los suyos. Notó cómo le temblaban las rodillas y el deseo se adueñaba de todo su cuerpo. Cullen se separó un momento, algo mareado él también.

—¡Vaya! Eres una auténtica caja de sorpresas.

—¿En serio?

—Ya lo creo —y soltó una carcajada—. No me esperaba esto de ti, Elizabeth.

—¿Te sorprende que sepa cómo se besa a un hombre?

—Me sorprende que te interese, supongo.

—No soy una mojigata.

—Empiezo a captar las señales —y deslizó un dedo a lo largo del óvalo de su cara—. Hace frío en la calle. Será mejor que entres.

—Tú también podrías entrar —sugirió con timidez.

—No, no puedo —dijo Cullen—. Esta noche, no.

—¿Por qué no?

—No nos apresuremos, ¿de acuerdo? Vayamos paso a paso.

Cullen la volvió a besar y se marchó.

Doce

Todo cambió después de esa noche.

La confianza que había depositado en ella al pedirle que lo ayudara en la investigación se desvaneció como el humo. Sencillamente, empezó a evitarla. Elizabeth supuso que, en parte, ese distanciamiento respondía a que Cullen creía realmente que no era el hombre apropiado para ella. Pero también sospechaba que tenía miedo de encariñarse con alguien a causa de su pasado afectivo. Elizabeth sabía en qué consistía la tristeza del abandono. Inevitablemente uno se volvía arisco y huraño, se erigía un muro de piedra alrededor del corazón. Y se simulaba fortaleza para que las decepciones no dolieran.

Ella conocía todo eso de primera mano.

Pero estaba dispuesta a arriesgarse. Estaba cansada de estar siempre sola. Quería amar y ser amada. Deseaba fundar una familia, un hogar. Y deseaba a Cullen. No le importaba que fueran jóvenes. Solo quería estar junto a él.

Pero Cullen no lo veía de la misma forma. Consideraba que los sentimientos era una trampa. Había llamado a Elizabeth al día siguiente tal y como había prometido, pero se había limitado a hablar de negocios. Y su tono había sido forzado, algo seco. A medida que pasaban las semanas, resultó más obvio que deseaba olvidarlo.

Pero a pesar de ese distanciamiento, Elizabeth siguió colaborando activamente en el caso. Recibió una copia de la autopsia y la revisó una y otra vez en busca de algún detalle que hubieran pasado por alto. Estudió las fotografías de la escena del crimen y revisó las entrevistas a los testigos. Durante la semana de vacaciones, en primavera, Elizabeth dispuso de más tiempo libre y elaboró una gráfica con todos los sospechosos, sus móviles y sus implicaciones.

Repasó la lista en su cabeza. En primer lugar se encontraba Geoffrey Pierce. No lo consideraba el principal sospechoso, pero su actitud la noche de autos le había resultado inquietante. En segundo lugar había apuntado a Lucian LeCroix. Tanto si deseaba creerlo como si no, Cullen tenía razón. Nadie sabía mucho acerca de él. Sabía que Cullen había telefoneado a Boston para recabar información sobre Lucian, pero si había encontrado algo sospechoso había decidido no compartirlo con ella. También había apuntado a Ned Krauter en la lista por motivos obvios. Además, era un hombre bastante siniestro. Hablaba con los muertos y Elizabeth no quería descartar a nadie. Había dibujado un asterisco junto al nombre de Paul Fortier porque creía que unos de los principales sospechosos. No habían podido demostrar que tuviera una relación con Bethany, pero la conocía. Y el día del laboratorio había actuado cómo si tuviera algo que ocultar, además de la sangre que había derramado y las manchas en su bata. Puesto que no había evidencias que lo relacionaran con el caso, no habían podido examinar ni la bata ni la sangre y sus experimentos seguían siendo un misterio para ella. En una segunda reflexión, Elizabeth incluyó en la lista a Leland Manning. Era una apuesta arriesgada, al igual que Ned Krauter, pero había algo en él que resultaba desasosegante. Y su pasado jugaba en su contra, además de su extraña teoría sobre las brujas. ¿Habrían desangrado a Bethany para emplear su sangre en algún experimento? ¿Un sacrificio o por pura maldad?

—¡Jaque mate!

La voz aguda sacó a Elizabeth de sus ensoñaciones. Miró hacia el tablero de ajedrez y comprobó que su hermano de cuatro años la había derrotado.

—Es imposible.

—No, es verdad —gritó Brandon—. He ganado, he ganado, he ganado.

—Está bien —admitió Elizabeth—. No está bien regodearse.

—Lo siento —se disculpó Brandon, pero sus ojos brillaban de alegría y no podía dejar de sonreír. Era un niño adorable, de pelo negro y ojos azules. Y era mucho más inteligente que ella a su edad.

—¿Podemos jugar otra vez? —solicitó con todo su encanto—. Seguro que ahora ganas.

—Me temo que no. Ya es hora de acostarte. Si no estás en la cama en menos de dos minutos, Annie va a subir y nos va a dar una paliza a los dos.

—Está bien —aceptó Brandon—. Pero ¿me vas a leer un cuento?

—No seas tramposo —lo acusó Elizabeth mientas lo agarraba—. Te he dado a elegir entre el ajedrez y leerte un cuento. Además, ya no necesitas que nadie te lea.

—Ya lo sé —dijo con sus grandes ojos azules, entre bostezos—. Pero me gusta la manera que tienes de leer, Elizabeth. Me ayuda a tener dulces sueños.

—Está bien —aceptó, incapaz de resistirse—. Pero solo un rato. Después apagaremos la luz, y no quiero quejas.

—Lo prometo —dijo e hizo la señal de la cruz sobre su pecho.

—¿Qué va a ser esta noche? —preguntó.

—¡Indiana Jones!

—¿Es que nunca te cansas de esas historias llenas de cuevas oscuras repletas de serpientes y gusanos? —dijo mientras simulaba un escalofrío.

—Me gustan las cuevas —dijo el niño con una sonrisa—. Voy a ser arqueólogo.

—Podrás ser lo que quieras cuando crezcas —dijo Elizabeth—. Tienes que perseguir tus propios sueños y no los de los demás, ¿de acuerdo?

Brandon asintió, expectante. Elizabeth, llevada por un impulso irrefrenable, se inclinó sobre él y lo besó en la mejilla. Su hermano se limpió la saliva con la mano.

—¿Por qué has hecho eso?

—Porque quería hacerlo antes de que te quedes dormido —dijo Elizabeth.

—Es una buena idea, pero no me voy a dormir.

Elizabeth no pudo evitar una sonrisa. Antes de la segunda página, Brandon empezó a dormitar. Elizabeth lo besó en la frente, lo arropó y salió de la habitación de puntillas después de apagar la luz.

Al bajar las escaleras vio una línea de luz detrás de la puerta del despacho de su madre. Quizá hubieran regresado mientras ella estaba arriba, y no la sorprendió que no hubieran subido a desear las buenas noches a su hijo pequeño. Eso formaba parte de las obligaciones de la niñera. Se preguntó qué los había impulsado a tener hijos para delegar su educación en desconocidos. Pero conocía la respuesta demasiado bien. Sus padres eran muy inteligentes y estaban convencidos que sus retoños harían grandes cosas en beneficio de la Humanidad. Pero como ella no había cumplido con las expectativas, habían decidido concebir a Brandon.

Avanzó hasta la puerta y llamó con los nudillos.

—¿Sí?

—Madre, soy Elizabeth. ¿Puedo entrar un momento?

—¿Ocurre algo, Elizabeth?

Abrió la puerta y entró en el despacho de su madre. Se sentía algo intimidada. El estudio siempre había sido un lugar prohibido. Había entrado en contadas ocasiones y, ahora que lo veía, asumió que no se había perdido gran cosa. Era un espacio estéril. Nada que recordara a su madre, tan solo trabajo.

Marion Douglas estaba sentada en su mesa de despacho y, a la luz de la pantalla de ordenador, apenas parecía mayor que Elizabeth. Era una mujer de cuarenta y pocos, bastante atractiva. Su pelo era algo más oscuro que el de su hija y sus ojos algo más verdes. Pero se parecían a pesar de ser dos personas totalmente distintas. Sin embargo, Brandon no se parecía a ninguno de los dos. Tenía su propia personalidad y Elizabeth pensó que era una pena que sus padres no supieran apreciar las cualidades de su adorable hijo. Era, además de un genio, un niño dulce y cariñoso. Una auténtica bendición.

—¡Elizabeth! —repitió su madre con hastío—. ¿Ocurre algo malo?

—No, nada malo.

—¿Y qué estás haciendo aquí?

—He venido a cenar con Brandon.

—Oh, en ese caso supongo que Doris se habrá ocupado de ti.

Elizabeth pensó que el ama de llaves había cumplido bien con su trabajo. La cena había estado en su punto y se había servido en el comedor. Y Elizabeth, a pesar de tanta formalidad, había disfrutado gracias a la compañía de su hermano. Pero no se imaginaba cómo lo pasaría cuando ella no estaba. Ocupó un asiento frente a su madre, decidida a no sentirse intimidada ante su madre.

—Necesito hablar contigo sobre un particular.

—Estoy ocupada.

—No nos llevará mucho tiempo.

—¿De qué se trata? —dijo y levantó la vista.

—¿Hasta qué punto conoces a Leland Manning?

—¿Por qué diablos te interesa Leland Manning? —preguntó su madre sorprendida.

—El otro día me lo encontré y recordé que os había oído hablar a papá y a ti de un escándalo relacionado con él —apuntó Elizabeth.

—No sé nada de ningún escándalo —replicó su madre, pero sus facciones se habían tensado y había perdido color en los labios.

—Claro que sí —insistió Elizabeth—. Trataba de esa supuesta sociedad secreta a la que Manning y su socio pertenecían. ¿Lo recuerdas ahora?

—No sé nada de ninguna sociedad secreta, Elizabeth. Has debido de soñarlo —señaló su madre, repentinamente envejecida y bastante alterada.

—¿Sabes qué ocurrió entre Leland Manning y su socio? Creo que se llamaba René Rathfastar, si no recuerdo mal.

—¿Por qué me haces todas estas preguntas? —dijo su madre, petrificada.

—Ya te lo he dicho. Me topé con Manning la otra noche y ahora siento curiosidad. Y también sobre Rathfastar. Creo que se mudó a Europa, a Bruselas ¿no?

—Preferiría no saberlo.

—Creo que tuvo un accidente de tráfico terrible —continuó Elizabeth, que no dejaba de estudiar las reacciones de su madre—. ¿Tienes idea si sobrevivió?

—¿Cómo iba a saberlo?

—Vosotros y ellos trabajabais en el mismo campo. Seguro que recuerdas lo que ocurrió y si Rathfastar salió ileso del accidente. ¿Por qué eres tan evasiva?

—Solo puedo decirte que Leland Manning es un hombre muy astuto —dijo Marion con un odio súbito—. No es lo que aparenta. Apártete de ese megalómano, Elizabeth.

Volvió a centrar toda su atención en el monitor. Su expresión se hizo neutra y desaparecieron todas las emociones. Elizabeth comprendió que no tenía sentido continuar el interrogatorio.

Elizabeth salió del despacho y reflexionó en silencio. ¿Por qué su madre se habría resistido a hablar acerca de Manning y Rathfastar? ¿Acaso sus padres habían pertenecido también a esa sociedad secreta? Era algo difícil de creer. Ambos estaban totalmente entregados a su trabajo y no podía imaginar que su hubieran unido a una organización que hubiera puesto en entredicho su reputación. De pronto, en un destello, recordó algo que le había estado rondando la cabeza desde su encuentro con Leland Manning. Cinco años atrás, justo después de que ella se hubiera mudado a Heathrow, su madre había acudido a una conferencia en Bruselas.

—¿Esta noche viene sola, doctora Douglas? —preguntó George mientras iluminaba su coche con la linterna.

—En efecto, George.

—Tenga cuidado, ¿me oye? —apagó la linterna—. El campus parece un cementerio esta noche. Todo el mundo se ha marchado, salvo usted y yo. Avíseme si necesita algo.

—Lo haré. Gracias, George.

Las puertas se abrieron y Elizabeth traspasó la entrada, algo aprensiva ante la comparación tan tétrica de George. Era cierto que, en vacaciones, el campus quedaba tan desierto que casi podía sentirse la respiración de los muertos. Elizabeth aparcó en su plaza y fue a la carrera hasta su apartamento. La temperatura había subido los últimos días hasta los quince grados. Pero la niebla del mar se había instalado sobre el pueblo como una segunda piel.

Elizabeth entró en la casa, cerró con llave y escuchó el silencio. Todo estaba calmado y en paz. La noche ideal para una ducha caliente y un poco de lectura entre las sábanas. Confió en que la presión del agua sobre su piel la aliviara y alejara de su cabeza la sensación de malestar que le había quedado tras la charla con su madre. La verdad era que el malestar se había instalado en su cabeza semanas antes, tras el rechazo de Cullen. Fue hasta el armario y se decidió por una negligé que le había regalado en Navidades una colega del instituto. Lo había reservado para una ocasión especial pero, al ritmo que llevaba, acabaría sus días virgen y la lencería no le serviría de mucho. Sería mejor disfrutarlo mientras pudiera.

Deslizó la seda blanca sobre su piel y eligió uno de los libros que guardaba bajo llave en su habitación. Estaba a punto de acostarse cuando un ruido llamó su atención. Escuchó atentamente, pero no se repitió. Asumió que su imaginación le había jugado una mala pasada. Pero no podía ignorar que el campus estaba desierto y el asesino seguía suelto. Se puso una bata a juego y fue al salón. Justo antes de abandonar sus pesquisas, reconoció el ruido otra vez. Era algo extraño. Al fin cayó en la cuenta de que alguien estaba silbando junto a su casa. Supuso que sería George en la ronda.

Elizabeth suspiró aliviada. Caminó hasta la ventana y descorrió las cortinas para mirar. Al principio no vio nada, salvo la niebla amarillenta junto a las luces de seguridad y la oscuridad creciente. Pero una sombra se movió frente a su casa… Elizabeth escudriñó la noche. Había algo balanceándose en una rama. Quizá un cuerpo… Su corazón se encogió y se llevó la mano a la boca. Su primer impulso fue salir para prestar ayuda, pero entonces recordó el silbido y supuso que el asesino seguiría cerca. Seguramente habría silbado para llamar su atención.

Corrió al teléfono. Se dio la vuelta para ir a su despacho pero, a mitad de camino, escuchó otro sonido. No se trataba de un silbido. Había sonado mucho más cerca, en su propia casa. Comprendió que no estaba sola. Dejó escapar un violento grito y corrió hacia la puerta principal sin pensar en nada. Salió a la oscuridad de la noche y corrió sin rumbo, a lo loco. Solo quería alejarse de allí. Llegó hasta el aparcamiento y reconoció su coche. Pero había dejado las llaves en el bolso, sobre la mesa de su despacho, junto al teléfono. El sonido de unos pasos sobre el sendero adoquinado la obligó a girarse en redondo. La niebla formaba remolinos en el aire. Alguien se acercaba. Quizá el asesino…

El pulso le zumbaba en los oídos. Elizabeth corrió hacia la verja de la entrada. George estaría en la garita y podría utilizar su teléfono. Además, tenía un arma. Podrían encerrarse juntos hasta que llegara la policía. Estaba sin aliento, pero sabía que no podía parar. No había tenido tiempo de quitarse las zapatillas de casa, pero siguió corriendo con todas sus fuerzas. Soltó un suspiro de alivio cuando atisbó, entre la niebla, la caseta del guarda. No podía ver a George, pero tenía que estar.

—¡Por favor! —gritó y golpeó el cristal—. ¡Abre la puerta!

Pero no tenía sentido. Eran más de las once y George estaría haciendo la ronda. No había manera de acceder al teléfono ni a los mandos que controlaban la verja. Estaba atrapada en el campus y no había manera de escapar, salvo…

Recordó el rincón más alejado, al sudoeste. El sitio que Kat le había enseñado para escaparse después del toque de queda. Elizabeth empezó a correr en medio de la oscuridad. No sabía si habría alguien más en el campus además de ella y el asesino. Las ramas del árbol estaban más altas de lo que recordaba. Estaba desesperada y no sabía si podría alcanzarlas. Falló la primera vez, pero a la tercera logró colgarse de la rama, entre jadeos, mientras luchaba para subir su cuerpo. El miedo la ayudó a balancearse en el aire y enganchar la rama con ambas piernas. Se arrastró sobre la rama hasta el muro y desde allí saltó al suelo, al otro lado del campus. Cayó sobre su espalda, pero no tenía tiempo para preocuparse por sus heridas. Había una milla hasta la comisaría, pero confiaba en que pasara un coche o en encontrar un teléfono. De pronto llegó a sus oídos el sonido del metal al chirriar. Estaban abriendo la verja. Un segundo después escuchó el motor de un coche. Elizabeth rezó para que el asesino equivocara la dirección y se dirigiera hacia el norte. Pero el ruido era cada vez más nítido. El asesino estaba ganando metros. De alguna manera había adivinado dónde estaría.

Elizabeth trató de orientarse y decidió acortar a través del bosque. Sabía que la propiedad de Leland Manning estaba cerca, si bien estaba protegida por una valla electrificada. No podría traspasar los límites a no ser que encontrara la puerta principal. Pero ¿y si resultaba ser el asesino? Al cabo de un rato, Elizabeth desembocó en otra carretera secundaria. Estableció que si había dejado a sus espaldas la mansión de Leland Manning, el cementerio quedaría justo enfrente. Si cruzaba el campo santo en línea recta, llegaría al Camino Viejo de la Montaña. De ese modo, se alejaría varios kilómetros de Heathrow y del asesino. Si bien la acercaría a The Bluffs, el refugio de David Bryson, y no estaba segura de que fuera una buena opción. Pero el ruido de un motor lejano bastó para que se pusiera en marcha. Tenía que encontrar un teléfono a toda costa. Empujó las puertas del cementerio y se lanzó a la carrera entre las lápidas. No había estado en el cementerio desde la noche de la desaparición de Claire. Envuelto en la niebla resultaba todavía más aterrador. Y Elizabeth no podía evitar creer en fantasmas y espíritus.

Escuchó el sonido metálico de las puertas al rozar contra el suelo y supo que el asesino había entrado en el cementerio. De pronto se sintió perdida. Estaba agotada, pero el asesino la había perseguido en coche. No existía forma de que pudiera dejarlo atrás. Solo podía buscar un escondite y rezar para que su camisón se confundiera con la niebla y no la delatara. Se acurrucó detrás de una lápida, en contacto con la piedra fría, mientras prestaba atención a los sonidos de la noche. Podía escucharlo al acercarse. Respiraba fuerte, pero no era producido por el cansancio. ¿O acaso era producto de su imaginación, del miedo?

No se atrevía a asomarse fuera de la lápida. Permaneció de rodillas mucho rato hasta que finalmente escuchó de nuevo el chirrido de las puertas. Se había marchado. Al menos eso era lo que Elizabeth deseaba creer. No sabía qué hacer. No podía quedarse allí toda la noche. Si el asesino seguía en el cementerio terminaría encontrándola. Se levantó sobre sus temblorosas rodillas y miró en derredor. Estaba a tan solo unos pasos de la cripta embrujada en la que había desaparecido Claire. Reconoció la cruz rota en lo alto. Eso significaba que la tumba de McFarland Leary no estaba lejos. Miró en la dirección que creía correcta. La bruma lo envolvía todo y parecía haber adoptado una forma humana.

Estuvo a punto de gritar, pero se llevó la mano a la boca para ahogar el sonido de su propio miedo. Se dio la vuelta y empezó a correr. No sabía hacia dónde se dirigía, pero la suerte quiso que frente a ella apareciera la segunda entrada al cementerio. Los goznes rechinaron amargamente y Elizabeth corrió como si la persiguiera el mismo diablo. Algo que ella creía firmemente. Después de unos minutos notó que estaba caminando sobre un camino asfaltado. Estaba en la carretera. Se detuvo, levantó los ojos y vio que unos faros avanzaban hacia ella.

¡El asesino la había encontrado!

Paralizada por el miedo, las luces se aproximaron a ella. El sonido del motor era un anticipo de su muerte para Elizabeth. En el último momento, al sentir el calor del motor, Elizabeth recobró los sentidos y se echó a un lado. El coche frenó junto a la cuneta, se abrió la puerta y unas pisadas avanzaron hacia ella. Elizabeth intentó correr, pero sus piernas ya no le respondían. Se agachó en la niebla mientras el asesino se acercaba.

Trece

—¡Elizabeth!

Estaba tan asustada y tan confusa que, en un primer momento, no reconoció que la voz pertenecía a alguien a quien confiaría su vida. Después, al verlo correr hacia ella a través de la niebla, se lanzó a sus brazos.

—¡Cullen!

—¡Elizabeth! —la abrazó con fuerza al sentir cómo temblaba—. ¿Qué ha pasado? ¿Qué haces en mitad de la noche en medio de la carretera?

—Está ahí… fuera —balbució, incapaz de articular palabras—. En el cementerio.

—¿De quién estás hablando?

—El asesino.

—¿Qué estás diciendo, Elizabeth? —indicó Cullen.

—El asesino está en el cementerio. O lo estaba. Hay otro cuerpo… lo he visto…

—¿Dónde? —preguntó Cullen, que cada vez apretaba más fuerte a Elizabeth.

—En el campus, frente a mi casa. Está… colgando de una rama.

—Vamos —ayudó a Elizabeth a subir al coche y, con el motor encendido, se volvió para mirarla—. Cuéntame lo que ha pasado. Quiero saberlo todo.

Al notar que ella seguía temblando, puso al máximo la calefacción del coche.

—Echa el cierre de las puertas —suplicó.

—Están cerradas —aseguró Cullen—. Ahora cuéntame todo lo ocurrido.

—Después de ducharme he escuchado un ruido. Era como un silbido. Me he asomado a la ventana y he visto el cuerpo de esa chica colgando del árbol. Iba a llamarte por teléfono, pero entonces escuché otro ruido. Estaba dentro de casa, así que corrí.

—¿Has venido corriendo desde Heathrow hasta aquí?

—Creía que tú eras el asesino —dijo después de asentir—. Me ha estado siguiendo en su coche.

—¿Te fijaste en qué coche era? ¿Pudiste verlo a él? —preguntó Cullen.

—No.

Cullen abrió la guantera y sacó un revólver de pequeño calibre. Quitó el seguro y lo dejó entre ellos.

—Solo tienes que apuntar y disparar.

—¿Y tú qué vas a hacer? —preguntó Elizabeth alarmada.

—Quiero echar un vistazo al cementerio.

—No puedes —lo sujetó del brazo—. Quizá siga ahí.

—Pero no podemos dejar que se escape —sus rasgos se endurecieron—. No podemos permitir que siga matando.

Sacó la pistola de la funda y comprobó el cargador. Después entregó su teléfono móvil a Elizabeth y cerró los dedos de su mano sobre el aparato.

—Llama a la comisaría. Cuéntales todo lo ocurrido y que estás conmigo. Necesitamos que envíen una patrulla aquí y otra al instituto. ¿Podrás hacerlo?

—Claro que sí, pero Cullen… —y lo sujetó con todas sus fuerzas, aterrada ante la idea de que fuera solo al cementerio y no lo volviese a ver—. Tengo miedo.

—Bueno, en ese caso ya no soy el único —dijo con una sonrisa forzada.

Cuarenta cinco minutos más tarde estaban de vuelta en Heathrow mientras agentes del estado peinaban el cementerio, el campus y la finca de Leland Manning.

—Espera aquí —dijo Cullen después de aparcar y fue al encuentro de un grupo de agentes que discutían en semicírculo alrededor de un bulto. Elizabeth sabía que se trataba del cuerpo. El médico ya había acudido a la escena y había certificado la muerte. Ahora la policía tendría que buscar las pruebas. Al cabo de unos minutos Cullen regresó al coche y Elizabeth lo miró, expectante.

—¿Y bien?

—Igual al anterior —dijo, el rictus rígido—. No hay sangre en el cuerpo ni en el suelo.

—¿Y su cuello? —preguntó Elizabeth, estremecida.

—Hay una incisión. Y estoy seguro de que, con un poco más de luz, encontraremos marcas de pinchazos en su brazo —hizo una pausa ante de mirar a Elizabeth—. Lamento mucho hacerte pasar por esto, pero necesito que eches un vistazo al cuerpo y lo identifiques, si puedes.

Elizabeth asintió.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo?

—Estoy bien, Cullen. Sé lo que hay que hacer.

Salieron del coche. Cullen cubrió a Elizabeth con su abrigo y los policías se echaron a un lado para abrirles paso. Las luces de las sirenas de los coches patrulla estaban encendidas. Elizabeth miró el cuerpo y lo reconoció enseguida. Sintió náuseas.

—Sí, la conozco. No era alumna mía, pero la he visto por el campus. Trabajaba para el periódico del instituto. Se llamaba Morgan Hurley.

—¿Estás segura?

—Sí.

—¿Tienes idea de cómo podemos contactar con su familia?

—Su dirección figurará en la ficha de matriculación. Pero la oficina permanece cerrada durante las vacaciones y no abren hasta el lunes.

—¿El guarda de seguridad no tiene una llave?

—Supongo que sí —dijo Elizabeth tras dudarlo un instante.

—¿Y de los dormitorios de las chicas?

—No lo sé.

—¿Y de las casas de los profesores?

—No, estoy casi segura de que no tiene copia —dijo asombrada, en parte porque nunca se le había ocurrido—. Pero tendrás que preguntárselo.

—Esa es mi intención —dijo Cullen—. Tan pronto como aparezca.

—¿George ha desaparecido? —preguntó asustada—. Y si el asesino…

—No te precipites, ¿quieres? —interrumpió Cullen—. Has dicho que escuchaste la verja al abrirse y un coche. Pero George no estaba en la caseta unos minutos antes cuando acudiste a pedir ayuda, ¿verdad?

—Así es.

—En ese caso el sospechoso ya tendría que haber accedido al campus.

—No necesariamente. El toque de queda es a las once y George inicia su ronda poco después. Alguien pudo colarse después sin ser visto.

—¿Cómo? —preguntó Cullen—. ¿No tiene que permitir personalmente el acceso a todos los visitantes?

—Todos los que trabajamos y vivimos aquí tenemos un control remoto para entrar y salir sin problema, en caso de que George esté en su ronda —explicó Elizabeth—. Incluso el personal que vive fuera tiene uno.

Sus miradas se encontraron y supo que estaban pensando en lo mismo. Cualquiera podía ser el asesino, pero el mando les daba una nueva pista. Tanto Paul Fortier como Lucian LeCroix tenían su mando. Elizabeth palideció al pensar en cualquier de los dos persiguiéndola por el cementerio, llevados por su sed de sangre.

—Pero eso no significa que el asesino trabaje en el instituto —dijo Elizabeth para convencerse a sí misma tanto como a Cullen—. Todo el mundo está de vacaciones. El asesino pudo robar el mando y nadie lo echaría en falta durante días.

—Es posible —la tomó del brazo—. Será mejor que vayas a casa y prepares una bolsa. Esta noche no puedes quedarte aquí, no es seguro.

—¿Y qué pasa con George?

—Es una buena pregunta —dijo Cullen con la expresión sombría—. Tengo la intuición de que no anda lejos, escondido en alguna parte. Pero ¿por qué?

Al acercarse a su casa, Elizabeth notó que era presa de la congoja. La sola idea del asesino revolviendo entre sus cosas le produjo pánico.

—No puedo entrar ahí, Cullen. Todavía no.

—Está bien —asintió Cullen—. Entraré por ti y elegiré unas cuantas cosas al azar.

—Sí, por favor.

—Tú espera en el coche.

Unos minutos más tarde iban camino del centro de la ciudad.

—Te dejaré en casa de tus padres —sugirió Cullen—. Puedes pasar la noche allí.

Elizabeth no tenía muchas ganas de enfrentarse nuevamente a su madre y no le apetecía responder a un montón de preguntas. Intentó pensar en un lugar alternativo, pero no se le ocurrió nadie. Pensó en sus antiguas amigas, pero lo descartó. Ya no tenía mucha relación con ellas. Kat era propietaria de su propia … agencia de detectives y a veces trabajaba hasta muy tarde. Y no quería asustar a su hermana pequeña. ¿Y Brie? Se habían alejado mucho con los años. De hecho, había sido Brie quien había alentado la separación. Quizás por miedo a que ella y Kat adivinaran la identidad del padre de su hija. Siempre lo había mantenido en secreto. Eso no le dejaba muchas alternativas, puesto que su mejor amiga, Rada Kilmeade, estaba esquiando en Vermont. Se volvió hacia Cullen con determinación.

—Será mejor que me dejes en el albergue —dijo Elizabeth.

—¿En camisón? Eso llamaría la atención de más de uno —apuntó Cullen.

—No me importa —aseguró Elizabeth, pero advirtió que Cullen había pasado de largo y continuaba en dirección al puerto—. Creo que te lo has pasado.

—Yo no lo creo.

—¿Adónde me llevas?

—Te llevo a mi casa —dijo con los ojos fijos en la carretera—. Ahí estarás segura.

Elizabeth se recostó en el asiento y trató de asimilar sus palabras. ¿Acaso eso implicaba un paso más en su relación o estaba siendo amable con ella? Seguía temblando cuando llegaron al bloque de apartamentos donde vivía Cullen, pero ahora el miedo había dado paso a la excitación.

—¿No crees que mi presencia aquí llamará la atención?

—La verdad es que me importa muy poco —puntualizó Cullen.

Pero Elizabeth no creía que eso fuera cierto. Ambos se habían pasado la vida fingiendo que nada los afectaba, cuando le concedían mucha importancia a todo. Su apartamento estaba en el tercer piso. Elizabeth entró y miró a su alrededor con creciente interés. Era un estudio pequeño con un salón, cocina americana y un pasillo que conduciría al dormitorio y al cuarto de baño. No había demasiados muebles, pero todos eran de buena calidad. Un sofá de cuero y un equipo de televisión de alta definición. Aun así lo más llamativo era una ventana con vistas al mar. La ventana estaba orientada al este y Elizabeth imaginó unos preciosos amaneceres. Esa noche solo se veía el pálido reflejo de la luna.

—Espero que te sientas cómoda —dijo Cullen con una voz que Elizabeth no había escuchado nunca.

Se volvió para mirarlo a la cara. Estaba junto a la puerta, y su mirada era tan ardiente que casi le dio un vuelco el corazón. De pronto cayó en la cuenta del motivo de su fascinación. De pie junto a la ventana, a la luz de la luna, su camisón de seda blanco se había convertido en un velo transparente. Sintió cómo le subía el color a las mejillas y trató de desviar la atención de Cullen.

—¿Vas a volver a Heathrow?

—Sí, pero tú estarás bien aquí. Cierra la puerta en cuanto me haya ido. El dormitorio está ahí detrás —e indicó el pasillo con la cabeza—. Intenta dormir. No sé lo que tardaré en volver, así que no me esperes.

—De acuerdo —dijo Elizabeth y tragó saliva.

—Por cierto —dijo Cullen antes de salir—, cuando estaba preparándote la bolsa encontré un libro en el suelo de tu habitación. Pensé que a lo mejor lo querrías, así que lo he traído. Está en la bolsa.

Elizabeth aguantó la respiración. Sus miradas se encontraron un instante y Elizabeth habría jurado que Cullen había esbozado una tímida sonrisa antes de abandonar el apartamento. Con la cara encendida, cruzó el salón y fue por su bolsa. Entre un montón de ropa y su cepillo de dientes, encontró una edición agotada del volumen El Diario de Juliette: su vida secreta, su título favorito de la colección Victoria erótica.

Para su sorpresa fue capaz de conciliar el sueño. Buscó una manta y se acostó en el sofá del salón para oír a Cullen cuando regresara. Primero dormitó un poco. Pero a medida que pasaban las horas cayó en un profundo sueño.

Despertó cuando estaba amaneciendo. A través de la ventana se filtraba la luz grisácea de la mañana. Su primera sensación fue de alivio ante el hecho de que fuera de día. En segundo lugar, tuvo la certeza de que no estaba sola.

Levemente agitada, se incorporó y miró a su alrededor. Cullen estaba de pie, junto a la ventana. Habría vuelto de madrugada porque Elizabeth no lo había oído entrar. La idea de que pudiera dormir tan profundamente después de un asesinato le resultaba un poco desasosegante.

Cullen la escuchó desperezarse y la miró por encima del hombro.

—Buenos días —saludó.

Elizabeth se estiró y se tapó los hombros con la manta. Hacía frío en la habitación.

—¿Cuándo has vuelto?

—Hace un poco.

Parecía que acababa de ducharse y se había puesto unos vaqueros. Estaba con el torso desnudo y llevaba el pelo mojado.

—No te he oído entrar —dijo Elizabeth—. Podías haber sido el asesino y no me hubiera enterado de nada.

—Puedo ser muy silencioso si me lo propongo.

—¿Por qué no me has despertado? —protestó—. Estaba ansiosa por conocer los detalles.

—No hay mucho qué decir —se mesó los cabellos—. Realizarán la autopsia a última hora de esta tarde, pero no creo que descubramos nada nuevo.

—¿Ninguna señal del asesino? —y Cullen negó con la cabeza—. ¿Qué ha pasado con George? ¿Lo has encontrado? ¿Está bien?

—Sí, lo hemos encontrado.

—¿Está…? —preguntó, alarmada por el tono de voz de Cullen.

—Está muy vivo —se adelantó Cullen.

—¿Dónde estaba?

—En uno de los dormitorios de las estudiantes. Según su testimonio, había decidido recuperar un poco de sueño aprovechando que todo el mundo está fuera.

—¿Tú no lo crees? —preguntó Elizabeth.

—Es posible que estuviera en una de las residencias, pero dudo mucho que estuviera echándose una siesta —dijo con escepticismo.

—¿Qué quieres decir…? —su voz se quebró, al recordar lo que Kat le había comentado acerca del guarda de seguridad—. ¿Crees que podría ser el asesino?

—Bueno, digamos que pretendo vigilarlo de cerca de ahora en adelante.

Elizabeth se miró las manos. Estaba temblando. ¿Se habría equivocado con respecto a George? Siempre lo había considerado inofensivo. Ahora no sabía qué pensar. ¿Estaría equivocada con respecto a alguien más?

Levantó la vista hacia Cullen y apreció las sombras que ocultaban parcialmente sus rasgos. La oscuridad brillaba en sus ojos.

—¿No encontraste nada en el cementerio o en el bosque?

—No, pero la niebla era tan espesa que resultaba imposible rastrear cualquier huella. Volveremos más tarde, una vez que el sol haya disipado la bruma. Pero no creo que encontremos nada. Ese tipo no comete errores.

—¿Y qué hay de mí? —indicó Elizabeth—. Pude escapar de él. Ahí cometió un error.

—¿Tú crees?

El tono de su voz la hizo estremecer. Elizabeth se levantó, se arropó con la manta y avanzó hasta colocarse a su lado.

—¿Qué quieres decir?

—No había señales de que hubieran forzado la entrada de tu casa —dijo con expresión sombría—. Ninguna evidencia de que hubiera entrado. Quizá te hizo creer que estaba dentro para obligarte a huir y perseguirte. A lo mejor forma parte de su juego.

—Pero ¿por qué yo? —dijo al borde de la desesperación.

—Bueno, me estás ayudando a resolver este caso —apuntó Cullen—. Quizá tema que tú seas la persona que lo desenmascare. Piensa en ello, Elizabeth. Estás licenciada en Criminología. Supones un reto para él.

—¿Y por qué me dejó escapar anoche? —preguntó, aferrada a la manta—. Si teme que lo descubra, ¿por qué no me mató? ¿Crees que la partida no ha terminado?

—Eso me temo —dijo Cullen con resignación.

—Estoy asustada, Cullen —dijo con los ojos cerrados—. Es algo diabólico.

—Lo encontraremos, Elizabeth —la rodeó con su brazo—. Lo detendremos. Es una promesa.

—¿Cuándo? ¿Antes de que vuelva a actuar?

—No lo sé.

Permanecieron junto a la ventana varios minutos mientras salía el sol sobre el horizonte del mar. Pero no era una visión gloriosa para Elizabeth. Era el preludio de un nuevo día en que el asesino seguiría libre.

Levantó la barbilla y su mirada se topó con la de Cullen. Había algo en sus ojos… algo oscuro y anhelante.

Cullen buscó el rostro de Elizabeth un instante y, tras comprender qué era lo que necesitaba, la besó.

Tumbó a Elizabeth en su cama y colocó una rodilla a cada lado de su cuerpo. Apoyó ambas manos junto a su cabeza y se inclinó sobre ella para besarla sin descanso hasta que Elizabeth asumió que había muerto y estaba en el paraíso.

El cuerpo de Cullen planeaba sobre el suyo, apenas lo rozaba. Pero cada vez que un punto entraba en contacto su piel se inflamaba y le embargaba la emoción de sentirlo tan próximo. Elizabeth acercó la mano temerosa y lo acarició el pecho. ¡Era tan masculino! Su físico le recordaba al de los modelos masculinos que anunciaban ropa interior en las revistas. Era un cuerpo escultural, musculoso y muy masculino. Tan solo mirarlo resultaba muy excitante.

Cada vez más audaz, Elizabeth deslizó su mano a lo largo de sus hombros y sus fornidos brazos. Cada lugar en que posaba sus inexpertas manos era un nuevo territorio explorado y conquistado. Con la mano nuevamente en el torso, bajó hasta que sintió los abdominales y, más abajo todavía, el estómago en tensión.

Pero enseguida apartó la mano. Estaba demasiado cerca.

De pronto no supo si estaba preparada para dar ese paso. Cullen notó las dudas de Elizabeth, rompió la magia del beso y le acarició la mejilla con los labios hasta llegar al cuello.

—Dime una cosa, Lizzie —su voz sonaba áspera en su oído—. ¿Qué hace una buena chica como tú leyendo pornografía?

—¡No es pornografía! Es literatura —dijo entre jadeos—. Todo un clásico.

—He visto los dibujos —añadió con una sonrisa.

—¡Deberías saber que esas ilustraciones son obras de arte!

—¡Claro! Y yo leo la revista Playboy por los artículos de fondo —ironizó Cullen.

Elizabeth comprendió que se estaba burlando de ella para que se relajara y sintió el impulso de besarlo. Era un hombre dulce y considerado, muy alejado de la imagen que la gente tenía de él.

—¿Lees el Playboy?

—No, solo estaba bromeando —y deslizó la lengua por el lóbulo de su oreja—. Háblame de ese libro.

—¿Qué quieres saber? —preguntó con la respiración entrecortada.

—¿De qué trata la historia?

—Se trata de… ¡Ah! —notó cómo la mano de Cullen se deslizaba por la cara interior de su muslo hacia un terreno peligroso y fue presa de la excitación, además de una cierta aprensión—. Trata de una joven que viaja a Londres para cuidar a una tía solterona. Sufre una serie de contratiempos durante el viaje.

—¿Cómo cuáles?

Ahora su mano había… sus dedos estaban…

Su respiración se hizo más agitada y tardó un momento en contestar.

—Cae presa… de un misterioso hombre… que comparte asiento con ella…

—¿Qué hace con ella ese extraño? —preguntó mientras le mordisqueaba el cuello.

—Pues… la besa.

—¿Así?

Cullen levantó la cabeza y capturó la boca de Elizabeth como una presa al vuelo. Forzó la entrada de sus labios e introdujo la lengua, cuyo ritmo de acometida acompasó con la cadencia de sus dedos.

Elizabeth estaba un poco mareada y a punto de perder el control. Finalmente Cullen apartó la boca y ella pudo tomar un poco de aire.

—Exactamente —murmuró.

—¿Y qué más hace? —preguntó, sus ojos como tizones al rojo vivo.

—Él… la desnuda.

Una sonrisa de complicidad se dibujó en la comisura de sus labios.

—¿Así?

Cullen enganchó los tirantes del camisón con ambos pulgares y deslizó lentamente el tejido sobre la piel de Elizabeth hasta que sus pechos quedaron totalmente expuestos a su mirada lasciva. El primer impulso de Elizabeth la llevó a cubrirse con las manos, pero Cullen le sujetó las muñecas. Se inclinó hacia delante y la besó. La vergüenza se derritió poco a poco ante la pasión de sus caricias. Al sentir cómo sus labios avanzaban hacia sus pechos, Elizabeth cerró los ojos con fuerza para que su natural timidez y sus inhibiciones no le estropearan el placer de ese momento. Cullen saboreó su piel con los labios y la lengua. Elizabeth se arqueó como una gata en celo y Cullen respondió con un gemido gutural, profundo, que disparó la excitación de Elizabeth a lo largo de sus venas.

La idea de que Cullen pudiera desearla tanto como ella lo deseaba a él resultaba muy erótica. Era un impulso que su frágil confianza necesitaba en un momento así. Agarró a Cullen por la cabeza, los dedos entrelazados en su pelo y dejó escapar un pensamiento largamente guardado.

—Siempre quise que tú fueras el primero.

—¿Qué? —Cullen levantó la cabeza.

Elizabeth se quedó totalmente parada. No podía creer que hubiera pronunciado aquellas palabras en voz alta.

—¿Cómo que qué?

—¿Qué has dicho? —preguntó y se puso de rodillas sobre ella.

—No he dicho nada.

—Claro que sí. Has dicho que siempre quisiste que tu primera vez fuera conmigo.

—Bueno, ¿y qué? —dijo con aparente normalidad, pero estaba temblando.

—¿Y qué? ¿Esta es tu primera vez?

Parecía visiblemente enfadado y Elizabeth sintió una ola de humillación.

—No creo que sea una sorpresa —susurró.

—No del todo —dijo tras un suspiro—. Supongo que lo sabía. Es tan solo que… escuchártelo decir justo antes de…

—Pero eso no tiene por qué cambiar nada —dijo Elizabeth, que quería enterrarse en un agujero y desaparecer para siempre.

—Eso lo cambia todo —dijo, sentado en el borde la cama, la mirada perdida—. Mira, esto no está bien. Tu primera vez no debería ser así. Tendría que haber un poco de romanticismo, velas… Bueno, no lo sé. Pero no debería ser así.

—¿Cómo es así?

—La consecuencia de un simple calentón —dijo abruptamente.

¿Eso era lo que significaba para él? Elizabeth notó la ira crecer en su interior.

—Logras que esto parezca algo…sórdido.

—Es exactamente así como te sentirías cuando hubiera pasado.

—¿Cómo sabes lo que sentiría?

—Porque te conozco, Elizabeth —y la miró a la cara—. No eres la clase de mujer que se embarca en una aventura de una noche.

¿En eso iba a consistir todo? Podría haberle disparado una docena de flechas al corazón y el dolor no hubiera sido más intenso.

—Ya te lo he explicado —dijo Cullen con un suspiro—. No estoy preparado para una relación seria. No deseo comprometerme con nadie. Soy muy joven y tú eres todavía más joven…

—Eso me suena a una burda excusa —puntualizó Elizabeth.

—No me lo pongas más difícil de lo que es —señaló Cullen con severidad.

¿Acaso se suponía que se lo tenía que poner fácil? Lo miró detenidamente. Cullen levantó la mano en un gesto de impotencia.

—Intento hacer lo correcto —dijo—. Quiero comportarme como un hombre…

—¿Un hombre? —intervino con frialdad—. Yo diría que te estás comportando como un verdadero cobarde.

No podría haber dicho nada que lo hubiera dolido más. Su expresión se tornó sombría. Cullen se levantó y fue hasta el cuarto de baño.

—Lamento que opines de ese modo —murmuró y cerró de un portazo.

Elizabeth se recriminó su actitud mientras se cubría con la manta y miraba por la ventana, junto a la ventana del salón. ¿Por qué siempre tenía que meter la pata cuando hablaba con él? ¿Por qué no podía aceptar el rechazo y seguir su camino? De ese modo habría salvado parte de su orgullo. Pero siempre tenía que ir hasta el final y forzar el enfrentamiento directo.

Escuchó pasos provenientes de la habitación y giró la cabeza para mirar. Cullen estaba vestido y listo para salir.

—Vuelvo al trabajo —dijo secamente—. No sé a qué hora estaré de vuelta.

Elizabeth pensó que eso no tenía importancia porque ella no estaría allí. Y no era porque no lo deseara, pero no podía enfrentarse a él.

Asintió y se volvió hacia la ventana. No sabía qué más decir. La realidad era que sí sabía lo que tenía que decir, pero se le atragantaban las palabras lo siento. El orgullo herido le impedía dar ese paso.

Notó la vacilación de Cullen. Era como si él también pugnara por decir algo. Pero, después de un instante, escuchó la puerta de entrada al cerrarse con suavidad. Así que ya había acabado todo. Elizabeth se enjugó las lágrimas. Cullen Ryan había sido un sueño imposible. Quizá sería mejor que lo afrontara y siguiera mirando al frente. Era muy joven y tenía toda la vida por delante. Era ridículo pensar que tan solo le estuviera destinado un solo hombre.

—El destino es un asco —murmuró mientras se limpiaba el rostro humedecido con el dorso de la mano.

Cullen se detuvo al otro lado de la puerta, en el pasillo, mientras sopesaba la idea de volver a entrar para tratar de explicarse. Pero sabía que lo más probable era que empeorase las cosas.

Además, no se sentía capaz de sostener la mirada herida de Elizabeth. Si volvía a entrar terminaría arrastrándola de nuevo al dormitorio y dudaba que pudiera controlar sus instintos una segunda vez.

Por una vez en su vida había hecho lo correcto. Quizá no fuera el hombre idóneo para Elizabeth, pero al menos tenía el coraje necesario para no aprovecharse de ella en su estado de extrema vulnerabilidad. Al menos podría mirarse al espejo sin remordimientos. Pero tenía miedo de que Elizabeth no hubiera comprendido todavía por qué era imposible que estuvieran juntos.

No tenía más que mirar a su alrededor y fijarse en la fachada desvencijada de su edificio de apartamentos. El chalé en el que vivía ella tampoco era muy lujoso y dudaba que le pagaran un buen sueldo en el instituto. Pero ella vivía con modestia porque esa había sido su decisión. Cullen vivía dentro de sus posibilidades porque no tenía alternativa. Y eso marcaba una gran distancia entre ellos.

¿Y si llegaban a vivir juntos? ¿Hasta cuándo soportaría a alguien como él en los bailes de disfraces o en las reuniones del instituto? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que se avergonzase de él?

Cullen también tenía su orgullo. E incluso había estado a punto de perder su dignidad en las calles de Boston. Se había juntado con malas compañías y, durante unos meses, había seguido el camino de perdición de su padre. Pero, de algún modo, se había recuperado y había dado un vuelco a su vida. Si trataba de acomodarse al mundo de Elizabeth terminaría en las cloacas de nuevo.

Cullen bajó las escaleras y salió a la calle. Ese era su mundo y había un asesino que seguía acechando las calles de la ciudad.

Catorce

Si después del primer beso Cullen había procurado evitar a Elizabeth, tras su discusión en su apartamento la rehuía como a una plaga bíblica. Pasaron varias semanas en las que apenas supo nada de él. Tan solo lo veía si aparecía algún dato nuevo que pudiera arrojar un poco de luz a la investigación.

Intentó convencerse de que quizá Cullen cambiaría de opinión y acudiría a su encuentro. Mientras tanto se mantenía ocupada con sus clases y la investigación. Había solicitado a Cullen una copia de la autopsia de Morgan Hurley para compararla con el informe de Bethany. Quizá encontrara alguna coincidencia que les diera una pista. Pero la única semejanza era que ambas compartían el mismo tipo de sangre.

No le cabía duda de que ambas estudiantes habían muerto a manos del mismo asesino. La incisión en la garganta y las marcas de pinchazos en el brazo eran casi idénticas. El hecho de que ambas fueran estudiantes en Heathrow la animaba a pensar que el instituto tenía que ser el vínculo, si bien no se conocían entre sí, a tenor de las averiguaciones de Elizabeth. Bethany había estudiado ciencias y Morgan se había matriculado en Bellas Artes. No compartían amistades, ni acudían a las mismas clases ni se alojaban en la misma residencia. Bethany era natural de Boston y Morgan había nacido en una pequeña localidad cercana a Nueva York. Ambas provenían de buenas familias, pero ese era un rasgo que compartían casi todas las estudiantes en Heathrow. Tan solo unas pocas obtenían becas.

Si el instituto era el vínculo, Elizabeth no podía dejar de pensar en Paul Fortier. Bethany había sido su alumna, pero Morgan no lo había conocido. Aun así, podía haberla visto en el campus y habría podido sentirse atraído. Morgan, al igual que Bethany, había sido una chica muy atractiva. Y no cabía duda de que Fortier sentía una fuerte inclinación hacia las mujeres bonitas.

Existía otra posibilidad, pero esa alternativa hacía que Elizabeth se estremeciera de pánico. ¿Y si ella era la conexión? ¿Y si Cullen tenía razón? ¿Y si el asesino quería involucrarla en su malsano juego? ¿Y si se estaba burlando de ella y elegía a sus víctimas al azar? ¿Y si los asesinatos estaban relacionados con ella?

Elizabeth se ajustó el suéter al cuerpo y se sentó en su despacho. Al día siguiente sería Viernes Santo. El instituto cerraría hasta el martes para la Semana Santa. El campus volvería a quedarse desierto. Si el asesino tenía planeado atacar de nuevo, estaba convencida de que lo haría ese fin de semana.

Tras el hallazgo del segundo cuerpo se había reforzado la seguridad en el campus, pero Elizabeth no se sentía segura. Tenía previsto reservar una habitación en la posada de Moriah’s Landing para el fin de semana. Sintió la urgencia de abandonar su despacho mientras asistía al éxodo masivo de los estudiantes. Ya no tenía más clases. ¿Qué la retenía en el instituto?

—¿Dónde está el incendio?

Había salido tan apresuradamente de su despacho que no había reparado en la figura que aguardaba en el pasillo, junto a su puerta. El corazón empezó a latirle con fuerza antes de que lo reconociera.

—¡Lucian! Me has asustado —y soltó una risita nerviosa.

—Lo siento —se disculpó—. Parece que todo el mundo está al límite estos días.

—No les falta razón.

—¿Te estoy reteniendo? —preguntó al ver que Elizabeth llevaba su bolso y el maletín.

—La verdad es que me iba a pasar el día fuera —reconoció—. Supongo que estoy deseando tomarme unas vacaciones.

—¿Vas a algún sitio especial?

Iba a responder, pero se lo pensó mejor. Quizá sería más seguro no desvelar sus intenciones a nadie.

—No, la verdad es que no. Solo quiero descansar un poco.

—Bien, te lo mereces. Has pasado un semestre angustioso, empezando por el hallazgo de esa chica en la mansión de los Pierce —su mirada se hizo más penetrante—. No dejo de preguntarme si el hecho de que encontraras los dos cuerpos es algo más que una simple coincidencia, Elizabeth.

—¿Qué quieres decir?

—Prométeme que tendrás cuidado —añadió y una sombra oscureció sus ojos.

—Lo prometo.

Sin embargo la advertencia de Lucian quedó prendida en el aire mucho después de que se despidieran. Elizabeth enfiló hacia el centro en su coche después de preparar una bolsa con algunas cosas. Era espeluznante pensar que ella pudiera ser el desencadenante de una espiral de muerte.

Elizabeth deseó con todas sus fuerzas que ella, Kat y Brie hubieran permanecido unidas. De ese modo habría tenido alguien a quien acudir para hablar de esos crímenes, de sus miedos. Pero, sobre todo, deseaba una confidente con quien desfogarse en lo relativo a Cullen.

¿Cuál era su verdadero problema? No dejaba de decir que no era el hombre adecuado para ella, pero sí lo era. ¡Era el hombre perfecto! Cullen pensaba que ella necesitaba a un hombre con su mismo intelecto, pero él era el hombre más interesante que había conocido. Además, no tenía más que fijarse en sus padres. Ambos eran brillantes, pero su dedicación al trabajo los había consumido. Apenas se dirigían la palabra y Elizabeth sospechaba que ya no dormían juntos. ¿Acaso Cullen pensaba que eso era lo que ella buscaba?

¿O acaso tenía miedo de comportarse como sus padres? Era su hijo, pero no se les parecía en nada. Nunca se comportaría como ellos de la misma forma que Elizabeth nunca sería como sus padres. Era cierto que había pasado una mala época, pero había logrado rehacer su vida. Y se había convertido en un buen hombre, honrado y decente. Incluso demasiado, a su pesar.

Condujo más allá del cruce que llevaba a la posada y se dirigió al puerto. Se preguntaba cómo reaccionaría Cullen si se presentaba de improviso en su apartamento, pero era demasiado cobarde para dar ese paso. Y no se le escapa la ironía de ese pensamiento.

Aparcó en la calle y comenzó a pasear a lo largo de la Avenida. Pasó por delante de una tienda de tatuajes y la caseta de una adivinadora. Al llegar al final, dio media vuelta y deshizo el camino.

Se detuvo frente a la entrada del restaurante Beachway y se preguntó si Brie tendría turno de trabajo esa tarde. Volvió a pensar lo mucho que echaba de menos a sus amigas. Llevada por un impulso, empujó la puerta y entró.

Brie estaba detrás del mostrador y cuando reconoció a Elizabeth, su expresión reflejó cierta cautela. Un segundo más tarde exhibió una amplia sonrisa y señaló un reservado junto a una ventana. Elizabeth asintió y se dirigió hacia allí para tomar asiento. Unos minutos más tarde apareció Brie con la jarra de café.

—¡Hace un siglo que no nos vemos! —dijo con entusiasmo—. ¿Qué tal te ha ido, Elizabeth?

—La verdad es que, si tenemos en cuenta que he encontrado a dos estudiantes muertas en estos últimos dos meses, no demasiado bien.

—Me he enterado de lo ocurrido —sonrió con cariño—. Ha tenido que ser horrible.

Elizabeth asintió y se le encogió el estómago al recordar los cuerpos de las víctimas. No podía dejar de pensar que colgar los cuerpos implicaba algún tipo de símbolo.

—Fue duro, pero me preocupan más las familias de esas pobres chicas.

—Siempre fuiste una chica muy fuerte —dijo Brie.

—¿En… serio? —replicó muy sorprendida.

—No se me ocurre nadie que hubiera soportado todo lo que tú aguantaste en el colegio y hubiera salido indemne. Siempre se burlaban de ti solo porque eras más pequeña y mucho más inteligente que el resto. Los niños pueden ser muy crueles. Supongo que tu inteligencia los intimidaba. Siempre te admiré por el modo en que lo llevaste.

—¿De veras?

—Siempre te has subestimado, Elizabeth —dijo Brie con una sonrisa y le sirvió una taza de café—. Supongo que es bueno saber que algunas cosas no han cambiado. ¿Qué te trae a esta parte de la ciudad?

—Quizá no me creas, pero pasaba por aquí —apuntó Elizabeth.

—Hoy no hay muchos clientes —dijo y miró el reloj de pared—. Podría escaparme un rato si no te importa esperarme.

—Por supuesto.

Eran las dos de la tarde. No tenía que registrarse en la posada hasta dentro de una hora y, hasta ese momento, no tenía nada mejor que hacer.

Pero el destino parecía decidido a trastocar sus planes. En ese instante se abrió la puerta y entró a toda prisa Kat Ridgemont. Saludó a Brie con la mano y al ver a Elizabeth acudió a su encuentro.

A Elizabeth siempre la había fascinado el efecto que Kat causaba en los hombres. Era alta, delgada y muy esbelta. Tenía una larga melena oscura y los ojos negros, presididos por largas pestañas. Vestida con vaqueros, una camiseta y una cazadora de cuero lograba parecer a un tiempo fuerte y delicada.

—Me pareció verte pasar frente a mi despacho —dijo Kat—. Te llamé, pero creo que no me oíste. Parecías absorta en tus pensamientos.

—Lo siento —se corrió para dejarle sitio—. ¿Te apetece una taza de café?

Kat se sentó junto a ella y cruzó los brazos sobre la mesa.

—He querido llamarte estos días —dijo—. Cullen me comentó que estabas ayudando en la investigación de los asesinatos.

—¿Cuándo te lo dijo? —preguntó sorprendida.

—El otro día —indicó sin concederle importancia—. No recuerdo en qué momento exactamente. A veces nos ayudamos mutuamente en nuestros respectivos casos y estábamos hablando…

La voz de Kat se desvaneció mientras en la mente de Elizabeth se formaba la imagen de Cullen y Kat… juntos. Se sintió fatal porque Kat era mucho más adecuada para Cullen que ella. Elizabeth dudaba que Cullen hubiera echado de su cama a una mujer tan atractiva como Kat.

—… sigo pensando en Claire —terminó de decir Kat.

—¿Cómo?

—He dicho que no puedo dejar de pensar si el asesino es el mismo psicópata que raptó a Claire y que asesinó a mi madre.

—Yo también me lo he preguntado —admitió Elizabeth.

—Tengo entendido que no actúa de la misma manera —apuntó Kat.

—No exactamente, no —dijo Elizabeth, que no quería hablar más de la cuenta—. Pero eso no tiene por qué ser significativo. Después de veinte años, el asesino ha podido cambiar de método, evolucionar hacia el refinamiento.

—¿Y si fuera el mismo tipo que raptó y torturó a Claire? —dijo Kat con la mirada oscura—. ¿Y si la identidad del asesino está oculta en algún rincón de la mente de Claire?

—Entonces ella podría estar en peligro —dijo Elizabeth—. Pero siempre hemos sido conscientes de ese punto. Esa es la razón de que su madre la llevara a Glen Oaks. Allí la seguridad es excelente.

Brie se unió a ellas y Kat le dejó sitio para que se sentara.

—Estábamos hablando de Claire y de los asesinatos.

—Sí, Elizabeth y yo comentábamos el trago que estarán pasando las familias de esas pobres chicas —dijo Brie con un escalofrío.

—Sí —aceptó Kat y su mirada se nubló—. El asesinato es terrible. Y antes de que otra familia pase por ese trance, creo que nosotras tres deberíamos ir a Glen Oaks para charlar con Claire.

—La última vez que fui a visitarla ni siquiera me dejaron pasar a verla —advirtió Elizabeth.

—Ya lo sé —asintió Kat—, pero me han dicho que está mejorando. Quizá si nos ve a las tres juntas se despierte algo en su interior. La última vez que estuvimos juntas fue la noche del cementerio.

—También estaba Tasha —recordó Brie con tristeza.

Todas guardaron silencio un momento mientras rememoraban las tragedias que les había tocado vivir. Después Kat se sacudió de encima la melancolía.

—Ya sé que es un trago amargo, pero siempre he creído que si Claire decidía abrirse a alguien, seríamos nosotras tres. Creo que deberíamos intentarlo —se volvió hacia Brie—. ¿Puedes tomarte el resto del día libre?

Brie vaciló un momento, después asintió.

—Mi turno termina en una hora. Mi madre ha llevado a Nicole a un cumpleaños. La llamaré para avisarla de que volveré un poco más tarde. Creo que tienes razón, Kat. Tenemos que hablar con Claire. Se lo debemos.

Las tres juntaron sus manos y, pese a que se enfrentaban a una misión muy dura, Elizabeth experimentó un sentimiento de camaradería que no había vivido desde la fatídica noche en el cementerio de St. John.

Glen Oaks era una clínica privada, situada en las afueras de un pueblo, a unos ciento cincuenta kilómetros de Moriah’s Landing. Estaba protegido por una valla electrificada, camuflada por un seto. Era un edificio de estilo colonial circundado por un amplio jardín lleno de robles y arces. El césped estaba muy bien cuidado, ribeteado por macizos de flores de vivos colores. Había una fuente de piedra en la entrada.

Una enfermera las acompañó a lo largo de una pasillo. Podía oírse en todo el edificio el estrépito de las bandejas de metal al chocar con el suelo.

—Habéis venido en el momento más oportuno —dijo en voz baja mientras entraba en la habitación de Claire—. Ha tenido un buen día.

La habitación estaba decorada como el cuarto de una niña pequeña. Estaba empapelada en satén rosa y había montones de peluches sobre la cama. Había un tocador, pero carecía de espejo. Y el cristal de las ventanas y de la puerta estaba reforzado para evitar su rotura.

Claire estaba sentada en una mecedora frente a la ventana y miraba fijamente hacia el jardín. No se volvió cuando ellas entraron. No mostró ninguna reacción que hiciera pensar que había notado su presencia. Había cambiado mucho desde aquella infausta noche. Siempre había sido una chica de aspecto frágil, delicada y con una maravillosa melena rubia. Sin embargo ahora parecía todavía más frágil. El vestido de algodón se aferraba a sus huesos. Y su pelo había perdido brillo.

Kat se acercó a ella, se arrodilló a su lado y le tomó la mano.

—¿Claire? Soy Kat —dijo—. Brie y Elizabeth también han venido.

Brie avanzó y también se arrodilló junto a ella.

—Hola, cariño —susurró con voz dulce, igual que si le hablara a su hija—. ¡Vaya, llevas un vestido muy bonito!

Por primera vez, Claire mostró una leve reacción teñida de emoción. Dirigió sus preciosos ojos azules hacia Brie y una especie de sonrisa cruzó su expresión.

—Le encanta que le cepillen el pelo —dijo la enfermera a Elizabeth—. Quizá se sienta más a gusto.

Elizabeth se acercó al tocador y tomó un cepillo con las cerdas blandas, flexibles. No quería causarle ningún dolor. Se acercó a Claire y empezó a cepillarla con mucha delicadeza. Después de un momento, Claire relajó los hombros. No decía nada, pero al menos no gritaba como la última vez que Elizabeth la había visitado. Había escuchado aquellos horribles chillidos a lo largo del pasillo, en el coche e incluso en sueños más de una vez.

Las lágrimas asomaron a sus ojos, pero Elizabeth las contuvo. Kat miró a Elizabeth. En sus ojos podía leerse la indecisión. Elizabeth sabía qué estaba pensando. ¿Cómo podría acercarse a Claire sin provocarle una conmoción? No podían obligarla a revivir aquella pesadilla. Pero su testimonio podía salvar una vida. Incluso su propia vida. Pero, en todo caso, tendrían que actuar con mucho tacto.

Claire llevó la mano hasta la mejilla de Kat y la acarició. Después enrolló un dedo en uno de los rizos de la melena pelirroja de Brie.

—Bonito pelo —dijo y se llevó la mano a su melena—. Yo tenía un bonito pelo.

—¡Cielo, sigues teniendo un pelo precioso! —dijo Brie.

Elizabeth cerró los ojos un momento. Era mucho más difícil de lo que había imaginado en un principio.

—Claire, queremos que sepas una cosa —dijo Kat—. Te buscamos aquella noche. Habríamos hecho cualquier cosa para salvarte. No queríamos abandonarte.

—Me hace daño —dijo en un susurro.

—¿Quién? —preguntó Kat—. ¿Puedes decirnos quién te hace daño, Claire?

—Me hace daño otra vez —repitió con insistencia.

—No le dejaremos que te haga daño —dijo Kat, la mirada encendida—. Te lo prometo.

—¡Me hace daño! —gritó Claire—. ¡Me hace daño, me hace daño, me hace daño!

Claire lanzó un chillido agudo y Elizabeth dejó de cepillarle el pelo y retrocedió. ¿Qué habían hecho?

Recordó el terrible sentimiento de culpa la noche de la desaparición de Claire, y la certeza de que había sido ella quien lo había provocado al pensar en Cullen. ¡Dios Santo! Todavía estaba pensando en Cullen mientras Claire…

Elizabeth levantó la vista y lo vio de pie en el marco de la puerta. Era como si sus pensamientos lo hubieran conjurado para que se hiciera presente. La mirada de Cullen pasó de ella a Claire. Elizabeth descubrió en él una expresión que nunca había visto antes. Era una mezcla de compasión, incredulidad y una cierta determinación.

—Llama a la enfermera —dijo Elizabeth.

Se volvió pero, antes de que pudiera dar un paso, la enfermera que las había acompañado entró en la habitación. Se acercó a Claire, la tomó del brazo para acompañarla a la cama y trató de consolarla.

Claire se tumbó en posición fetal y sostuvo contra su pecho un oso de peluche rosa. Se mecía de atrás adelante y tenía los ojos cerrados con fuerza. Había dejado de chillar, pero Elizabeth pensó que el silencio resultaba todavía más aterrador.

—Ahora necesita descanso —dijo la enfermera—. Pero espero que no dejen de volver. Las visitas le hacen bien.

—Pero se ha enfadado mucho —señaló Brie con preocupación.

—Sí, es cierto —admitió la enfermera—. Pero cualquier respuesta es mejor que nada.

Quince

Era bastante tarde cuando se marcharon de Glen Oaks. Ya había oscurecido y, al girar e incorporarse a la carretera, Elizabeth pudo ver la luna llena sobre las copas de los árboles. Viajaba con Cullen a pesar de su negativa inicial. Todavía se sentía incómoda en su compañía. Pero Cullen se había ofrecido a llevarla en presencia de Kat y Brie, y Elizabeth no habría podido rechazar su oferta sin que ese gesto hubiera despertado la curiosidad de sus amigas. Si hubiera insistido en regresar con ellas, le habrían hecho un montón de preguntas. Y no tenía ganas de hablar esa noche.

Un poco antes habría dado cualquier cosa por un confidente, pero ahora solo deseaba un poco de paz y tranquilidad para reflexionar acerca de lo que había ocurrido. Se quedó mirando por la ventana buena parte del trayecto. Si Cullen le dirigía la palabra, se limitaba a responder con monosílabos. Finalmente se dio por vencido y puso un poco de música. Poco antes de llegar, Cullen se volvió hacia ella.

—¿A qué viene eso de no hablarme? —pero ella no contestó—. Te estás comportando como una niña. Al menos, podrías contestarme.

—¿Y qué quieres que te diga? —Elizabeth se encaró con él.

—No lo sé, lo primero que se te pase por la cabeza.

—Tengo la mente en blanco.

—¿No quieres hablar de tu amiga, Claire?

—No —dijo ella, y era cierto.

—¿Quieres hablar acerca de lo que ocurrió en mi apartamento?

—¡No!

—Creo que deberíamos hablar —apuntó Cullen.

—Yo no lo creo —se cruzó de brazos a la defensiva—. ¿Qué queda por añadir? Dejaste muy claros tus sentimientos y, ahora que he tenido tiempo para pensarlo, estoy de acuerdo contigo. No eres la persona idónea para mí.

—¿Y cuándo has llegado a esa conclusión?

—Bueno, no me dejaste otra alternativa —se volvió hacia la ventanilla—. He estado pensando en todo lo que dijiste y creo que tienes razón. Mi primera vez debería ser muy especial. Tendría que ser un hombre experto, sofisticado. Alguien como… como… Lucian LeCroix.

—¿Qué diablos tiene que ver ese tipo en todo esto? —bramó Cullen.

—Creo que cumple todos los requisitos —dijo Elizabeth—. Ambos somos colegas profesionales y provenimos de ambientes similares. Tenemos mucho en común.

—Ya te he dicho que no me gusta ese hombre —dijo muy enojado.

—Pero resulta que a mí sí que me gusta —mintió Elizabeth.

—Solo lo dices para sacarme de quicio —apuntó Cullen.

—¿De veras?

Cullen desvió la atención hacia la carretera mientras sus rasgos se tensaban.

—Misión cumplida —dijo.

—¿Cómo dices?

—Nada.

—Solo te he dicho lo que pensaba que querías oír —dijo Elizabeth con mucha dignidad—. Ahora ya estás libre. No tienes de qué preocuparte. Ya no me interesas.

Elizabeth habría jurado que escuchó a Cullen maldecir entre dientes.

En vez de parar en la Avenida y dejar a Elizabeth junto a su coche, Cullen pasó de largo y se dirigió hacia el sur hasta tomar la Antigua Carretera de la Montaña.

—¿Dónde estamos yendo? —preguntó sorprendida.

—Vamos a ver a David Bryson.

—¿Por qué?

—La sangre está muy alterada entre los vecinos —explicó Cullen—. Mi obligación es avisarlo del peligro potencial que puede correr. Además, no me importaría hacerle algunas preguntas acerca de los asesinatos.

Según los rumores que circulaban por la ciudad, David Bryson nunca salía de día. Pero por las noches merodeaba por los caminos, oculto entre las sombras. Elizabeth nunca lo había visto, pero a veces se había preguntado si el supuesto espíritu de McFarland Leary no sería David Bryson en sus paseos nocturnos.

Y no se trataba de que no creyera en fantasmas. Estaba casi segura de que había visto uno en el cementerio, pero no iba a confesar algo así ante Cullen.

El Viejo Camino de la Montaña era una carretera sinuosa y estrecha que serpenteaba a lo largo de la montaña hasta la cima. En lo alto, suspendido en difícil equilibrio sobre los acantilados, estaba The Bluffs. Era la fortaleza de David Bryson. Mientras se acercaban, Elizabeth pensó que las paredes del castillo se fundían con la oscuridad de la noche. No había luces salvo en una de las torres. Una sombra cruzó la luz y Elizabeth habría jurado que alguien los estaba mirando desde allí arriba. Se estremeció al pensar en todas las historias que había oído acerca de David Bryson. Un recluso terriblemente desfigurado, un asesino sediento de sangre. Un hombre cuya pasión y cuyo dolor lo habían conducido a las puertas del mal.

¿Acaso había sido así?

Un mayordomo impecablemente vestido abrió la puerta. Estaba dispuesto a echarlos de allí, pero Elizabeth escuchó una voz y el hombre se volvió. Después abrió el portalón de par en par y los acompañó.

—Síganme, por favor.

El interior del castillo resultaba todavía más tétrico que la fachada recortada contra un cielo de tormenta. Estaba envejecido, repleto de sombras misteriosas y pasillos oscuros. Elizabeth y Cullen siguieron al mayordomo a lo largo de un pasillo y desembocaron en una sala poco iluminada. El mayordomo cerró las puertas tras ellos y desapareció. Elizabeth sintió un escalofrío y notó la piel de gallina. La estancia estaba cubierta de estanterías repletas de libros. Dedujeron que estaban en la biblioteca. Las cortinas de cretona tapaban la luz de la luna.

Ambos estaban curioseando mientras aguardaban a que su anfitrión acudiera a recibirlos. Sin embargo Elizabeth descubrió que Bryson estaba en la sala, oculto entre las sombras. No sabía si había estado allí desde el principio o se había introducido por una puerta secreta, pero se estremeció al sentir la mirada de Bryson.

—Han venido a causa de los asesinatos —dijo con una voz profunda y aterciopelada—. Los he estado esperando.

—Estoy seguro —dijo Cullen—. He venido anteriormente, pero su perro de presa se ha mostrado reacio a dejarme pasar.

Elizabeth quería ver a Bryson, pero se había situado entre las sombras y permanecía en la oscuridad. ¿Sería a causa de las cicatrices?

—Tienen que perdonar a Richard. Es demasiado protector, pero no le faltan motivos —dijo Bryson—. Tenga en cuenta que soy el principal sospechoso de cualquier delito que ocurra en la comarca.

—Sé lo que se siente cuando te acusan sin pruebas —dijo Cullen—. Pero no he venido para acusar a nadie.

—¿Y para qué ha venido, detective?

—Para avisarlo —Cullen hizo una pausa—. La gente está asustada y los rumores se suceden. Me preocupa que la gente pueda cometer alguna estupidez.

—¿Quiere decir que la ciudad viene a por mí?

—Solo digo que, si fuera usted, procuraría no salir de casa hasta que hubiera amainado.

—Soy un recluso, detective —dijo con un gesto de fatalidad—. ¿No lo sabía? Nunca abandono los muros de mi castillo.

—¿Es eso cierto? —Cullen arqueó una ceja—. He oído que le gusta dar largos paseos durante la noche.

—¿Es eso un crimen, detective?

—No, siempre que se limite a pasear. Por cierto, ¿no estaría, por casualidad, cerca del instituto Heathrow el pasado dieciséis de marzo, por la noche?

—Ahora que lo pregunta, sí.

Elizabeth advirtió la sorpresa de Cullen ante esa confesión. Se volvió para mirar a David Bryson con la esperanza de ver su rostro.

—¿Estuvo en el campus?

—No traspasé la verja —dijo con impaciencia—, si se refiere a eso.

—¿Recuerda la hora?

—Un poco antes de medianoche, pero no lo puedo precisar.

—¿Vio a alguien entrar o salir, a pie o en coche?

—No vi absolutamente nada.

—¿Y el pasado catorce de febrero? —añadió Cullen—. ¿Acudió al baile de los Pierce?

—No —contestó con cierto hastío—. Lo lamento, detective, pero me temo que le puedo ayudar. No sé nada acerca de los asesinatos. Pero puedo ofrecerle un consejo.

—Adelante.

Se inclinó un poco hacia delante y, por un instante, Elizabeth advirtió sus rasgos. Se quedó sin respiración. Después volvió a refugiarse en las sombras.

—Compruebe el tipo de sangre de las víctimas y sus historiales médicos. Quizá descubra algo interesante —señaló David Bryson.

—¿Cómo sabe que tienen el mismo tipo de sangre? —preguntó Cullen, pero su anfitrión se había desvanecido entre las sombras.

Había desaparecido sin el menor ruido.

—¿Cómo ha sabido que eran del mismo tipo? —se preguntó Elizabeth mientras regresaban—. Esa información no se ha hecho pública.

—A mí también me gustaría saberlo —musitó Cullen.

—¿Y a qué se refería cuando ha dicho que comprobáramos sus historiales médicos?

—Yo también me lo he preguntado —Cullen se pasó la mano por la nuca—. Pero he tenido la impresión de que sabía de lo que estaba hablando y se me escapaba algo. Es como cuando tienes algo en la punta de la lengua. ¡Un momento! Creo que ya lo sé. Recuerdo que cuando entrevisté a la madre de Bethany Peters me aseguró que su hija era la viva imagen de la salud y que nunca había estado enferma.

—Seguramente fue una forma de expresar su frustración —dijo Elizabeth.

—Es posible. Pero parecía muy insistente en ese punto. Y una amiga de Morgan Hurley comentó algo parecido. Nunca se ponía enferma. Quizás deberíamos mirar sus historiales médicos para buscar otras semejanzas.

Elizabeth no comprendía la utilidad de algo así, pero de pronto se volvió hacia Cullen con una chispa especial en su mirada.

—¿Recuerdas el tubo de ensayo que encontramos en el depósito? ¿Y si alguien que conocía su tipo de sangre y su historial médico quería una muestra para un experimento o algo similar?

—Pero Bethany Peters murió desangrada —dijo Cullen—. El asesino conocería esos datos.

—Es casi imposible sacar toda la sangre de un cuerpo —apuntó Elizabeth—. Pero no me refería al asesino. Quizá alguien más estaba interesado en una muestra del ADN de su sangre. Si podemos averiguar quien conocía esos datos y por qué eran tan importantes, quizá sepamos por qué razón las querían muertas.

—Ya sabemos que Bryson lo sabe —señaló Cullen—. Es muy complicado, pero…

—¿Qué?

—Estaba pensando en algo que dijo Shamus McManus unas semanas atrás. Estábamos en el restaurante Beachway, poco antes de que encontraras el primer cadáver. Dijo que McFarland Leary salía de su tumba cada cinco años para buscar a sus descendientes. Creo que fue eso lo que dijo.

—¿Qué quería decir con eso?

—No estoy muy seguro —dijo con poca convicción—. Marley Glasgow también estaba allí y amenazó a Shamus por meter las narices en los asuntos de los otros. Quizá Shamus escuchó más de la cuenta.

—¿Cómo qué?

—No lo sé. Pero también me preguntó si sabía la razón de que tantos científicos se hubieran instalado en Moriah’s Landing —dijo Cullen—. Y creo que es una buena pregunta.

—No creo que eso tenga mucho misterio —indicó Elizabeth—. Hay muchas universidades en los alrededores y hay muy buena comunicación con Boston. Además, la Fundación Pierce invierte mucho dinero en proyectos científicos.

—Es posible. He estado investigando un poco a Leland Manning desde nuestro último encuentro. Tiene un laboratorio en su propiedad. Goza de una gran reputación, pero no está afiliado a la Sociedad Médica ni trabaja para ninguna institución privada. Y sostiene esa extraña teoría acerca de las brujas. Ese tipo está llevando a cabo experimentos muy extraños. Además —añadió y miró a Elizabeth—, no es un recluso como David Bryson. Frecuenta un bar en el puerto.

—¿Manning? —exclamó Elizabeth, que no podía imaginarlo en una taberna portuaria.

—Quizá Shamus lo encontró ahí y escuchó más de la cuenta.

—Pero seguimos sin saber qué fue lo que escuchó —reflexionó Elizabeth—. La verdad es que todo esto me está dando dolor de cabeza. Han pasado dos meses, tenemos dos cuerpos y ninguna pista. La verdad es que cualquiera podría haber cometido esos asesinatos. Pero no tenemos pruebas concluyentes contra nadie. Paul Fortier no tenía ninguna relación con Morgan Hurley. Leland Manning es un tipo extraño, pero eso no le vincula con nada. Y lo mismo pasa con David Bryson.

—No has mencionado a tu buen amigo Lucian LeCroix —apuntó Cullen—. Quizá ambas acudieron a sus clases de Inglés.

—Sí, pero Bethany murió antes de que llegara a la ciudad.

—Siempre que no haya mentido sobre ese punto —indicó Cullen.

—Sí…

—Ya veo que todavía lo defiendes —Cullen sujetó el volante con fuerza mientras tomaba una curva muy pronunciada—. ¿Todavía piensas en él para que sea tu primer amante?

—Ya sé que insinué eso, pero estaba dolida —sonrió avergonzada—. Y un poco enfadada contigo, supongo.

—Pero nunca habrías pensado en él si no te hubieras sentido secretamente atraída.

—Eso no es cierto —y dirigió a Cullen una mirada suplicante—. ¿Podríamos centrarnos en la investigación? Si sabes algo de él, dímelo.

—He comprobado sus referencias —dijo Cullen.

Ambos guardaron silencio, ensimismados en sus propios pensamientos. Al pasar junto al cementerio, Cullen rompió el silencio.

—Sigo pensando en Claire —dijo.

—Ya lo sé. Ha sido tremendo verla en ese estado. Siempre fue tan guapa y tan cariñosa. Es terrible que fuera precisamente ella la víctima de algo tan horrible.

—Se desvaneció sin dejar huellas —repitió Cullen.

—¿Cómo?

—¿Cómo pudo alguien sacarla de la cripta sin que nadie viera nada? —se preguntó en voz alta.

—No sabes la de veces que me he hecho esa misma pregunta —dijo Elizabeth, de nuevo abordada por el sentimiento de culpabilidad.

Cullen frenó poco a poco el coche y se detuvo en el arcén. Elizabeth miró por la ventanilla y reconoció el cementerio.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó alarmada.

—Voy a echar un vistazo.

—¿Por qué?

—Tiene que existir una forma para salir de la cripta sin ser visto.

—Pero la policía la registró de arriba abajo y no encontraron nada —protestó Elizabeth, presa de la desesperación.

—Sí, precisamente por eso quiero echar un vistazo —dijo Cullen—. La mayoría son terriblemente supersticiosos. No creo que se esforzaran mucho.

—No esperarás que te acompañe, ¿verdad? —dijo Elizabeth casi sin aliento.

—De hecho, confiaba en que vinieras conmigo —y sus ojos brillaron en la oscuridad—. Quiero que me enseñes el lugar exacto en el que estabais cuando Claire desapareció.

—¿No puedes esperar hasta mañana?

—Mañana podría morir otra chica —replicó Cullen.

Tenía razón. Si había una pista en el mausoleo que pudiera contribuir a detener los asesinatos, Elizabeth no podía permitir que el miedo la venciese. Cullen abrió la guantera y sacó el revólver.

—Voy a dejar el seguro puesto, pero si hay problemas… —le enseñó cómo se quitaba—. Solo tienes que apuntar y disparar.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Sus manos estarían temblando y tendría suerte si no le pegaba un tiro a Cullen. Este comprobó su arma y la guardó en la funda bajo el brazo. Miró a Elizabeth.

—¿Estás lista?

—¡No!

—No pasará nada —dijo con una sonrisa—. Estaremos juntos. No te perderé de vista ni un instante.

—¿Lo prometes?

—Tienes mi palabra —aseguró Cullen.

El cementerio parecía distinto esa noche. No había tormenta y la pálida luz de la luna derramaba su extraña luz sobre las lápidas. Una suave brisa recorría las sombras y casi insuflaba vida a la ciudad de los muertos. Al llegar a lo alto de una colina, Elizabeth se detuvo.

—Es ahí —señaló con el dedo una cripta—. Lo recuerdo perfectamente por la cruz rota. La tumba de Leary está en algún sitio, a la derecha.

—Enséñame el lugar —dijo Cullen.

Elizabeth se puso en cabeza. No estaba convencida de que pudiera encontrar la lápida en plena oscuridad, pero caminó directamente hacia ella.

—Es aquí. Formamos un círculo, hicimos un sorteo y perdió Claire —relató—. Se levantó y avanzó hacia la cripta.

—Bien, seguiremos sus pasos.

Elizabeth cruzó la distancia hasta la cripta con el pulso acelerado. Tan solo la confortaba saber que Cullen estaba justo a su espalda y que ambos iban armados, si bien no se sentía muy capacitada para disparar. Además, ¿cómo se mataba a un fantasma? Cullen pasó delante y trató de abrir la puerta de la cripta. Se abrió fácilmente y Elizabeth recordó las dificultades que había tenido Kat aquella noche. ¿Alguien habría entrado allí recientemente?

—Puedes esperar aquí fuera —dijo Cullen—. Dejaré la puerta abierta.

Elizabeth miró a su alrededor el paisaje de lápidas y no se sintió con fuerzas.

—Está bien —dijo, armándose de valor—. Entraré contigo.

Era una cripta bastante grande, muy vieja. Había una capa de suciedad que cubría el mármol de las tumbas y telarañas en el techo. El sitio apestaba a muerte y decadencia. Cullen dirigió la luz de su linterna hacia la pared.

—No veo ninguna puerta —dijo—. ¿Cómo diablos la sacó de aquí?

Paseó el haz de su linterna sobre los diferentes panteones de la familia. Cada uno contenía una placa, una inscripción. Un ángel que sostenía un quinqué había sido esculpido en relieve en uno de los panteones. Había una inscripción:

Un ángel camina entre nosotros. Sigue su luz hasta el santuario.

—Espera —dijo Elizabeth—. Vuelve atrás e ilumina esa inscripción.

Elizabeth se arrodilló y deslizó las manos sobre el ángel.

—¿Qué es eso?

—¿Recuerdas todos esos recortes de periódico que conservo en mi casa? —dijo con evidente excitación—. Siempre me ha interesado la historia de nuestra ciudad.

—Elizabeth —apuró Cullen—, ve al grano.

—Moriah’s Landing debe su fama a las ejecuciones de las brujas en el año 1600, igual que Salem. Pero ambas ciudades también funcionaron como sedes del Servicio de Ferrocarril Subterráneo antes de la Guerra Civil. El símbolo de una casa segura era una linterna colgada de un poste. Pero no hay postes en los cementerios.

—¿Crees que este lugar era una estación secreta de ese servicio?

—Lee la inscripción —dijo Elizabeth—. Sigue la luz hasta el santuario. Un santuario es un refugio. Eso también explicaría los rumores acerca de que el mausoleo estaba encantado. El encargado querría asustar a la gente.

—Es difícil imaginar que hubiera fugitivos por aquí —dijo Cullen—. Cualquiera podría haber tropezado con ellos.

—No creo que se escondieran aquí —dijo mientras señalaba la cripta—. Creo que hay una serie de túneles y catacumbas debajo del mausoleo. Quizá lleguen hasta el mar. Allí un barco los esperaría para liberar a los fugitivos.

—Supongo que solo existe un modo de comprobarlo —dijo Cullen.

La apertura de los panteones tenía bisagras, de modo que los ataúdes pudieran deslizarse a su lugar, y después las puertas se cerraban. A veces, se sellaban.

Había una pequeña palanca de metal entre las piedras y Cullen tiró de ella. Al no moverse, dejó la linterna en el suelo y se ayudó de las dos manos. La puerta cedió un poco y finalmente se abrió.

Cullen enfocó la luz en todos los ángulos. El panteón estaba vacío.

—Buen trabajo, Sherlock —dijo con una sonrisa—. Ahora sabemos cómo el secuestrador sacó a Claire delante de vuestras narices.

Cullen metió la parte delantera de su cuerpo en el hueco.

—Veo unos escalones —su voz retumbó en el vacío—. Parece que bajan a una especie de sótano. Si estás en lo cierto, tiene que haber un túnel en algún punto.

—¿Qué demonios estás haciendo? —dijo Elizabeth mientras lo sujetaba de una pierna.

—Voy a echar un vistazo para ver si encuentro ese túnel.

—¡Cullen! ¿Te has vuelto loco? Ese túnel lleva ahí más de ciento cincuenta años. Podría derrumbarse en cualquier momento.

Pero Cullen ya había entrado. Elizabeth tuvo que asomarse al hueco para verlo. Estaba bajando por las escaleras.

—¡Cullen!

—Volveré enseguida —dijo—. Espérame ahí.

Sacó algo de su bolsillo y se lo tiró a Elizabeth. Fue un milagro que Elizabeth lo cazara al vuelo. Era su teléfono móvil.

—Si me ocurre algo, llama a comisaría —dijo—. Y consigue ayuda.

Elizabeth sacó la cabeza del agujero y se quedó en cuclillas. Sin la luz de la linterna la cripta estaba sumida en una oscuridad total. Podía sentir cómo se le erizaba el vello de la nuca. Tenía la piel de gallina por todo el cuerpo y, de pronto, comprendió la razón.

No estaba sola en la cripta.

Su corazón comenzó a latir con violencia. Había algo o alguien detrás de ella, pero no tenía el valor de girarse. No quería enfrentarse al fantasma de Leary…

Un brazo desnudo la agarró del cuello y la obligó a ponerse en pie. Elizabeth luchó para desasirse. Intentó gritar, pero era demasiado tarde. Escuchó el sonido del móvil al golpearse contra el suelo al tiempo que sentía un paño empapado apoyado contra su nariz y su boca.

Un segundo después el éter hizo efecto y Elizabeth vio cómo un pie cerraba la puerta del panteón de una patada y encerraba a Cullen.

Dieciséis

Cullen escuchó cómo se cerraba la puerta de un golpe y corrió escaleras arriba.

—¡Elizabeth, abre la puerta!

Pero, en ese mismo instante, comprendió que ella no habría cerrado la entrada por voluntad propia. Alguien había entrado en la cripta.

El asesino…

—¡Elizabeth! —gritó, mientras empujaba con todas sus fuerzas.

Al cabo de un momento tuvo que parar. Apenas podía respirar porque el esfuerzo estaba agotando el oxígeno del sótano. Se giró y estudió sus alternativas, pero tan solo tenía una opción. Tenía que encontrar el túnel y avanzar por él hasta la salida. Entonces la realidad lo asaltó con violencia.

Estaba atrapado bajo tierra, en un espacio reducido, sin aire.

El pánico lo abordó y sintió cómo lo oprimían los pulmones. Tenía que rehacerse a pesar de todo. Elizabeth estaba en peligro. No tenía tiempo que perder. Pero estaba atenazado por el miedo. No recordaba en qué momento había desarrollado la claustrofobia, pero supuso que había sido cuando su madre lo abandonó. Después de su partida se había despertado numerosas noches en una cuarto pequeño, sin aire, empapado en sudor.

Sentía ese mismo desamparo en ese momento, pero debía superar sus miedos. Elizabeth estaba en serio peligro. Dirigió la luz de la linterna hacia las paredes y descubrió a su derecha una abertura en la pared suficientemente amplia para permitir el paso de un cuerpo tumbado.

¿Podría hacer algo así? ¿Podría meterse en un espacio tan estrecho?

La imagen de Elizabeth, tumbada en una camilla, mientras le sacaban la sangre lentamente, acudió a su cabeza. No necesitó más motivos. Podía enfrentarse a cualquier cosa para salvar a Elizabeth.

Se deslizó en la grieta y avanzó pulgada a pulgada. Se forzó a pensar en la pobre Claire, quien seguramente habría pasado por lo mismo para ganar su libertad. Ahora le había llegado la oportunidad de hacer justicia y encerrar al hombre que había convertido su vida en un infierno.

Después de unos momentos de agonía, el túnel se ensanchó y Cullen pudo ponerse de pie. Eso era mucho mejor. Avanzó mientras sentía las arañas sobre su pelo y en la espalda, pero supo que solo eran producto del pánico. Después de un rato, el aire se volvió más puro, más fresco. Cullen creyó escuchar el rumor lejano del mar. Sintió ganas de correr, pero se contuvo.

El túnel desembocaba en una cueva que se abría en la roca del acantilado sobre el mar. Treinta pies más abajo las olas rompían contra las rocas. Miró hacia arriba y comprobó que lo separaba de la cima una distancia similar. Desde allí tendría que caminar bastante hasta el Antiguo Camino de la Montaña y luego bajar hasta la puerta del cementerio donde había aparcado. Era su única oportunidad y comenzó a trepar.

Había llegado casi a la cima. Justo antes de alcanzar el último punto de apoyó, levantó la vista. Una presencia humana, vestida de negro, aguardaba de pie en lo alto. Y lo miraba fijamente.

David Bryson…

Elizabeth recobró el conocimiento lentamente. Estaba tumbada sobre una mesa de acero inoxidable, boca arriba. Podía sentir la superficie pulida sobre su piel y entonces comprendió que estaba desnuda.

¡Desnuda!

¿Dónde estaba? Parpadeó varias veces, pero no conseguía ver con claridad. Trató de incorporarse, pero una náusea la obligó a permanecer tumbada. Al hacerlo se dio cuenta de que estaba atada a la mesa con correas. De pronto acudieron a su memoria los últimos acontecimientos. Recordó que Cullen había quedado atrapado en la cripta. Tenía que sacarlo de allí. Elizabeth redobló esfuerzos para sentarse, pero no valía la pena. Miró a su alrededor. Había una especie de dibujo en la pared. Se concentró en esa imagen y advirtió que era un esquema del sistema circulatorio y muscular del ser humano. ¿Estaba en un laboratorio, un aula?

Movió la cabeza hacia la derecha. Había una puerta con una señal de peligro que avisaba de que se entraba en un área de formaldehído. El corazón empezó a dolerle. Al final de la mesa en la que estaba tumbada había una serie de bombas y fuelles. Una estantería, sobre su cabeza, contenía botes con fluidos de diferentes colores. Jadeó horrorizada. Estaba en la funeraria, en la sala de embalsamamiento.

Un grito acudió a su garganta, pero Elizabeth se reprimió. No podía permitir que el pánico la dominara. Tenía que encontrar el modo de liberarse. Y después tenía que rescatar a Cullen. Cerró los ojos para pensar con claridad. Al abrirlos de nuevo, vio a un hombre con una bata blanca a su lado.

—Ya veo que estás despierta.

—¿Lucian? —dijo tras parpadear varias veces.

Se parecía a él, pero había algo diferente en sus ojos. Tenían un punto azul y sabía que había visto esos ojos antes…

—Permíteme que me presente, Elizabeth —dijo con una amplia sonrisa—. Soy el doctor René Rathfastar.

¿Era el protegido de Leland Manning?

—También se me conoce como Lucas Cross, el marinero que tiene alquilado el apartamento encima de la funeraria de Krauter. Supongo que ya sabes dónde estás.

—Pensé que René Rathfastar estaba muerto —dijo Elizabeth.

—Ya puedes ver que no es así.

—¿Usted mató a esas pobres chicas? —y la sonrisa del doctor fue suficiente—. Pero aquel día en el laboratorio. Lo puso enfermo la visión de la sangre.

—Una aprensión que nunca he superado, me temo —suspiró—. Creo que es un trauma de mi infancia. Resulta irónico que lo que tanto me repugna también me estimule.

—¿Por qué las mató? —Elizabeth tragó saliva.

—Ya tendrías que haberlo averiguado. Es una de las cosas que más admiro de ti, tu inteligencia. Es algo que tenemos en común. Yo también fui un niño prodigio y sé lo sola que te has debido de sentir. Me he visto arrastrado hacia ti… por varias razones.

Elizabeth sentía cada vez más náuseas. Intentó apaciguar su corazón. Tenía que mantener la cabeza fría para poder jugar sus cartas.

—No entiendo por qué hace todo esto —dijo con cierto pánico en la voz.

—Yo creo que sí lo entiendes. Estabas en la pista buena, pero no te diste cuenta. Sin embargo un día de estos tendrás una revelación y todo encajará. Por mucho que lamente acabar con nuestra partida, no podía dejar que esto pasara. No podía permitir que arruinaras mis planes. He esperado mucho tiempo.

—¿Desde Bruselas? —dijo para provocar su ira.

—Desde que Leland Manning me expulsó de la sociedad —dijo con la mirada sombría—. Y además arruinó mi prestigio, mi carrera. Me lo quitó todo. Tuve que salir del país y comenzar de nuevo en Europa. Pero sus influencias llegaban hasta allí. Entonces yo tuve mi propia revelación.

—¿Qué fue exactamente? —preguntó Elizabeth mientras trataba de fajarse.

—El accidente fue el catalizador —explicó—. Te ahorraré los detalles del infierno que pasé. Meses en un hospital soportando un sinfín de operaciones. Pero sobreviví. Y regresé al mundo de los vivos como un hombre nuevo. La verdad es que me rehicieron por completo, pero no puedo decir que me disgusten los resultados.

—¿Y el verdadero Lucian LeCroix? —preguntó Elizabeth.

—Muerto —replicó René—. Lo conocí en la universidad y no me reconoció cuando nuestros caminos se cruzaron nuevamente en Europa. El caso es que me gané su confianza y me contó que había pasado por una mala experiencia amorosa y que quería cambiar de aires. Me comentó que le habían ofrecido un puesto en Heathrow. Era la ocasión ideal para regresar a Moriah’s Landing y vengarme de Manning.

—¿Cómo? —preguntó Elizabeth.

—Eso no te incumbe, Elizabeth.

—¿Qué?

—Puedo leer en tus ojos, Elizabeth. Pero no vas a escaparte esta vez. Será mejor que sigamos con el proceso, ¿no te parece?

Se volvió y tomó una jeringuilla de una bandeja.

—¡Espera! —gritó Elizabeth.

René la miró y sostuvo la jeringuilla sobre su brazo desnudo.

—Esto no te dolerá —dijo—. Es una simple muestra para uso personal. Después iniciaremos el trabajo más duro.

Sujetó con una mano enguantada el cuello de Elizabeth. Esta sintió cómo le entraba un sudor frío por todo el cuerpo. Estaba aterrorizada.

—Si no tengo escapatoria, ¿por qué no me cuentas lo que quiero saber? No te va a perjudicar que yo lo sepa —lo miró con los ojos suplicantes—. ¿De qué forma arruinará la vida de Manning la muerte de esas dos chicas? Ni siquiera es sospechoso.

—Pero lo será. Piensa en ello, Elizabeth. Tenían el mismo tipo de sangre e historiales médicos parecidos. El tubo de ensayo que encontraste aquí. Todo estaba planeado cuidadosamente. Todas las pruebas señalarán a Manning. La gente empieza a hablar acerca de sus extrañas teorías. Cada nuevo asesinato cerrará el cerco sobre él.

—¿Cada nuevo asesinato? —suspiró Elizabeth.

—¡Vamos! —se encogió de hombros—. No creerás que he terminado tan solo porque nuestro juego particular haya llegado a su fin. De hecho, la nueva víctima ocupó tu lugar hace menos de veinticuatro horas. Ya no tiene sangre y ahora la conservo en hielo en mi casa. Pero no te preocupes, Elizabeth. No voy a decirte su nombre.

¿Quién habría sido su tercera víctima? ¿Alguna de sus amigas? El miedo corría por sus venas con tanta furia que apenas podía escuchar sus propios razonamientos. Pero sabía que debía mantener la calma a toda costa. Rathfastar era un hombre inteligente, pero ella también. Podía encontrar una manera de ser más lista que él.

—¿Cómo supiste que me estaba acercando a la verdad?

—Tu amigo policía había empezado a hacer preguntas acerca de Manning —dijo—. Era lo que esperaba. Pero tú estabas haciendo preguntas acerca de mí y de la sociedad secreta. Antes o después lo habrías comprendido todo.

¿Cómo había sabido que había estado haciendo preguntas acerca de la sociedad secreta? No había hablado con nadie, excepto con su madre…

Entonces recordó la reticencia de su madre y sus evasivas. Miró a los ojos de Rathfastar. Esos ojos que habían dejado de ser marrones y se habían teñido de azul. Sabía que había visto esos ojos antes y ahora sabía dónde. Una imagen de su hermano pequeño se formó en su cabeza. Sus facciones únicas, distintas a las de sus padres. Ahora conocía la razón.

—¿Tú… y mi madre? —murmuró horrorizada.

—Mi preciosa y brillante Marion. ¿Crees que ella me habló de tu interés por la sociedad? Ojalá pudiera contar con su lealtad, pero hace tiempo que eligió su camino —señaló con indiferencia—. La verdad es que tengo una amiga en el Departamento de Policía. La persuadí para que me hiciera copias de las notas del detective Ryan. Por cierto, sus notas son profusas. Algo inusual para una persona de su limitado talento. Deberías avergonzarte por malgastar tu tiempo con un tipo como él.

Pero Elizabeth no podía dejar de pensar en Brandon y rezaba para que ese psicópata no fuera su padre.

—Pero es interesante que saques el tema de tu madre —dijo y recorrió con la mirada el cuerpo desnudo de Elizabeth—. Te pareces mucho a ella. Cuando esté lejos de aquí le dejaré saber que yo asesiné a su hija. Ese será el precio de su traición. En cuanto al muchacho…

Una ola de terror invadió el cuerpo de Elizabeth.

—Te estás preguntando lo mismo que me atormenta desde hace años, ¿no es cierto? ¿Brandon es hijo mío?

Mientras hablaban, Elizabeth había podido liberar una mano de las ataduras. Buscó un arma mientras Rathfastar preparaba la bomba para desangrarla. Tan solo tenía a mano las botellas de las estanterías. Agarró una y forcejeó para quitarle el tapón. Cuando Rathfastar se volvió hacia ella, le tiró el líquido a los ojos. René gritó, se llevó las manos a los ojos y se dobló a causa del dolor. De pronto bajó las manos y empezó a reír.

—Necesitarás algo más que una botella de agua destilada para estropear mis planes —tomó un escalpelo y fue hacia ella—. Vas a oponer más resistencia de lo que había supuesto. Quizá deberíamos hacer algo para rebajar esa energía.

Elizabeth reprimió un grito. Eso era precisamente lo que él deseaba. En algún lugar, detrás de ella, Elizabeth escuchó una puerta al abrirse seguido de la voz de Cullen.

—¡Rathfastar! —René lo miró sorprendido—. Deja eso sobre la mesa.

Elizabeth no podía verlo, pero escuchaba el sonido de pasos a lo largo del camino. Estaba claro que había traído refuerzos. Rathfastar vaciló, sorprendido ante esa inesperada interrupción. Elizabeth podría haber llorado de alivio.

Elizabeth colocó el escalpelo sobre su garganta.

—Quizá usted debería soltar su arma, detective —lo amenazó—. Un solo corte y la enviaré al otro mundo.

Sonó un disparo que alcanzó a Rathfastar en el hombro. Se tambaleó un poco, agarrado al escalpelo. Su mirada era de odio y se abalanzó sobre Elizabeth. Sonó una segunda detonación y esta vez, Cullen lo alcanzó en el pecho. Dobló las rodillas y cayó al suelo.

Cullen cruzó la habitación y soltó las correas de Elizabeth, que se incorporó y lo abrazó con todas sus fuerzas. Cullen se quitó la gabardina y la cubrió.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme? —preguntó.

—Supongo que me dejé guiar por mi intuición.

—Tú no crees en eso.

—Bueno, quizá obtuve un poco de ayuda de una fuente inesperada.

—¿Qué fuente?

—Ya te lo contaré más tarde. Salgamos de aquí. Este lugar me produce escalofríos.

Una vez fuera, Elizabeth se volvió hacia Cullen.

—Estaba muy asustada por ti. La idea de que te hubieras quedado encerrado en aquella cueva… —le acarició la mejilla con la mano—. Quería liberarme para ir a rescatarte y sacarte de allí.

Cullen la tomó en sus brazos y la apretó con tanta fuerza que apenas pudo respirar.

Diecisiete

Elizabeth salió del vestidor y se miró al espejo. Apenas se reconocía. Llevaba un vestido muy insinuante. Era negro, corto y muy ajustado.

—No estoy segura de esto —dijo.

—Es lo que me has pedido —replicó Becca.

—Sí, lo sé. Has hecho un trabajo magnífico, pero…

—Es muy provocativo —dijo Kat, sentada en una silla—. Ese vestido debería atraer a Cullen… sin remedio.

—No tengo ni idea de lo que quieres decir —dijo Elizabeth fríamente.

—¡Vamos! —y Kat rio con ganas—. Has suspirado por sus huesos toda la vida. ¡Admítelo!

Elizabeth se sonrojó un poco. Después pensó en su hermano Brandon y la posibilidad de que fuera hijo de un asesino. Era un secreto que se llevaría a la tumba.

—Tengo que volver a la oficina —dijo Kat y se puso en pie—. Pero no dejes de contarme si el vestido ha tenido éxito. Quizá te lo pida para una cita a ciegas. Por cierto, he hablado con la madre de Claire y me ha dicho que está mejorando.

Elizabeth todavía pensaba en su amiga cuando salió de la tienda unos minutos después. El torturador de Claire todavía estaba libre, al igual que el asesino de la madre de Kat. Pero al menos habían detenido a Rathfastar. Habían encontrado a su última víctima, Dana Colby, en un congelador de su casa. También había sido estudiante en Heathrow.

La ciudad tardaría en recuperarse de aquel reino de terror. Elizabeth tenía pensado seguir investigando para encontrar al primer asesino y al secuestrador de Claire. Había muchas preguntas sin respuesta y no descansaría hasta encontrar la verdad.

Subió lentamente los escalones del apartamento de Cullen. Respiró hondo y llamó a la puerta con los nudillos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo Cullen sorprendido, recién salido de la ducha.

—¿Puedo pasar? —dijo Elizabeth, que sabía que su aspecto no era el de siempre.

Cullen se retiró y la invitó a pasar. Las piernas de Elizabeth le temblaban de tal modo que rezó para no tropezar con los tacones. Se giró hacia él.

—¿Qué está pasando?

—Solo he pasado un momento para ver cómo te va —dijo Elizabeth—. No te he visto mucho desde que cerramos el caso. ¿Te importa si me quito el abrigo?

Cullen se quedó boquiabierto al ver el vestido de Elizabeth. Muy despacio, ella avanzó hacia Cullen. Este se apartó hasta que quedó atrapado entre ella y la pared.

—¿Qué estás haciendo, Elizabeth?

—¿No te lo imaginas? —dijo con una voz sensual que había ensayado—. Intento seducirte, Cullen.

—Pues déjalo —dijo y le agarró una mano.

Elizabeth se quedó de piedra. Si antes la habían humillado, ahora se sentía mortificada. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Acaso Cullen nunca comprendía una indirecta? Empezó a retirarse, pero Cullen la tenía sujeta.

—Ya te dije que tu primera vez tenía que ser especial, con el hombre idóneo.

Elizabeth tragó saliva. Deseaba confesar que lo había amado toda su vida, pero un rescoldo de su orgullo se lo impidió.

—Este no es el momento adecuado, Elizabeth.

—Creo que he captado el mensaje.

—No estoy seguro. Deja que te lo explique —la tomó de la cintura y la atrajo hacia sí—. La próxima vez que te lleve a mi habitación llevarás un anillo y serás mía para siempre.

—Pero tu dijiste que… el compromiso… —balbució.

—Solo necesitaba tiempo para pensar. Pero cuando te vi en el depósito y comprendí lo que podía haberte pasado, fue como una revelación.

—¿De qué tipo? —preguntó Elizabeth.

—Significas mucho para mí, Elizabeth —confesó—. Nunca antes ninguna mujer me había mirado con tus ojos. Nunca antes nadie se había preocupado por mí. Supongo que estaba asustado de que todo formara parte de un sueño.

—Pero es real —dijo ella—. Te he querido toda mi vida, Cullen. Y eso nunca va a cambiar.

—Eres una mujer maravillosa, Elizabeth.

—¿Por qué has tardado tanto en decírmelo? —bromeó—. Hace días que todo terminó.

—Ya lo sé. Pero todavía estaba asustado de mis sentimientos —la miró a los ojos—. Esto no va a ser fácil, no nos engañemos.

—¿Qué quieres decir?

—Somos diferentes y pertenecemos a mundos diferentes. Soy policía y el hijo de un borracho. Mira a tu alrededor, Elizabeth. Es todo cuanto tengo.

—Sé cómo eres, Cullen. Siempre lo he sabido. Puede que provenga de un entorno distinto al tuyo, pero me he sentido sola sin ti. Quizá tenga un coeficiente muy alto, pero tú eres la persona más interesante que he conocido —se estremeció—. Y mis padres tienen sus fallos, igual que los tuyos. Pero lo único que importa es lo que nosotros decidamos hacer con nuestras vidas.

—Empiezo a darme cuenta —dijo con una sonrisa.

—¿Y por qué no lo dices?

—¿El qué?

—Que me quieres.

—Te quiero, Elizabeth —deslizó sus dedos entre su pelo suelto—. Estoy loco por ti. Eres la mujer más atractiva que he conocido. Nunca he deseado nada más de lo que te deseo en este momento.

—¡Vaya! —suspiró Elizabeth y ya no dijo nada porque Cullen la besó.

Primero lo hizo con ternura y después de un modo salvaje. Era la promesa de una pasión que la dejó sin aliento.

—Acerca de ese libro que estabas leyendo… —Cullen le murmuró al oído—. ¿Dónde nos habíamos quedado?