Los ángeles no lloran

Amanda Stevens

Los ángeles no lloran (1993)

Título Original: Angels don't cry (1993) Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Deseo 154

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Drew Maitland y Angel Lowell Argumento:

Angel Lowell sabía que Drew Maitland nunca podría ser suyo. Su propia hermana, Aiden, se lo había arrebatado arrastrándolo al matrimonio. Pero Aiden había muerto y Drew estaba de nuevo en la ciudad.

Los diez años transcurridos sólo habían contribuido a aumentar la necesidad de Drew por Angel. Separado de ella por las malas artes de Aiden, se prometió que la haría suya por fin. Pero pronto descubriría que el pasado, con todos sus oscuros espectros, había vuelto para acosarlos. Y parecía imposible proteger a Angel de un mal que ni siquiera podían ver…

Prólogo

Alguien la llamaba, susurrando suavemente su nombre, como el viento entre los árboles.

—¡Angel! ¡Angel!

Ann Lowell gimió y movió la cabeza de lado a lado sobre la almohada. Las imágenes danzaban en su inconsciente: visiones sombrías y amenazadoras de un cielo iluminado con destellos, y unas aguas profundas, frías y negras que se cerraban sobre su cabeza. Estaba cegada por el terror.

Ann se sentó en la cama de un salto, y abrió los ojos para ver los rincones oscuros de su dormitorio. Su corazón pareció detenerse por un momento; después, golpeó su pecho con latidos rápidos y dolorosos, apartando provisionalmente el recuerdo de lo que la había despertado.

"La tormenta", pensó débilmente mientras se reclinaba en la almohada, "era terrible". Pero, ¿qué tormenta? Los rayos de luna entraban por la ventana. Fuera, el cielo de la noche estaba despejado y tachonado de estrellas.

Entonces, había sido un sueño.

No; no era un sueño. Se trataba de una sensación, de una premonición. Su hermana gemela estaba en apuros. Aquella revelación la asaltó de golpe. Podía sentir el miedo; casi llegaba a olerlo. La rodeaba por completo, helándola como la niebla de invierno, cubriéndola como una capa pesada y oscura.

A Aiden le había pasado algo. Ann estaba tan segura de aquello, como de que ella estaba a salvo en su propio dormitorio. Cerró los ojos con fuerza, para dejar que las sensaciones se disiparan. El terror de su sueño había dado paso a una extraña calma. Ann sentía qué se hundía en un peligroso letargo, una oscura serenidad que la arrastraba a un profundo sueño sin sueños. A través de aquellas sensaciones, se hizo patente un inmenso sentimiento de aflicción, soledad… y traición. Eran emociones fuertes y arrolladoras, que por un momento llegaron a ser casi tangibles. Después, empezaron a desvanecerse.

—¡Aiden!

Ann gritó el nombre de su hermana, enderezándose en la cama de repente. Una y otra vez luchó por capturar el enlace elusivo que la unía a su gemela. Lo buscó hasta que su frente estuvo empapada de sudor, hasta que sus nudillos quedaron blancos a causa de la fuerza con que se aferraba a la colcha, hasta que supo que era demasiado tarde para decir "te perdono".

—¡Dios mío!

Con manos temblorosas se apartó la manta y tomó de manera automática el teléfono, antes de darse cuenta de que no tenía a quién llamar. Hacía mucho tiempo que Aiden y Drew se habían divorciado. Ann no tenía manera de saber si seguían o no en contacto. En cualquier caso, no estaba dispuesta a telefonear a Drew Maitland.

Miró el reloj de la mesilla de noche. Eran las doce en punto y no tenía ni idea de dónde se encontraba su hermana. Se levantó y se puso una bata para dirigirse a la ventana y perder la vista en el jardín.

Esperó.

Siguió en pie frente a la ventana hasta que las primeras luces color lavanda de la aurora mancharon el cielo de levante, hasta que el pálido sol del invierno se despuntó en el horizonte. Hasta que nada quedó de la noche anterior, a excepción de los recuerdos. Miró y esperó en silencio.

Pero la llamada de Cozumel, en México, no llegó hasta dos días después.

Su hermana había muerto.

Capítulo 1

Seis meses después.

Como el animal esbelto y grácil que daba nombre a su marca, el Jaguar verde oscuro de Drew Maitland sorteaba las calles de Crossfield, Texas, observando cuidadosamente, casi con desprecio, el límite de velocidad. Un semáforo se puso en rojo y el coche se detuvo. El poderoso motor rugió con impaciencia. Los cristales entintados protegían al conductor de la mirada de los curiosos, pero su anonimato era sólo una ilusión. La noticia ya se había divulgado.

Mientras miraba entre las cortinas de la ventana que daba a la fachada, Wilma Gates marcó a toda prisa el número de la casa contigua. Bernice Baillard tomó el teléfono al primer timbrazo.

—¿A que no sabes de quién es ese coche? —preguntó Wilma a modo de saludo.

—No sé. Parece uno de esos ejecutivos de Dallas —observó Bernice con desaprobación—. Debe ser uno de esos de la Riverside Development Company que se dedican a meter las narices por aquí. Todos actúan como si les quemara el dinero en los bolsillos.

—Tienes razón; tiene algo qué ver con la Riverside Development Company, pero no te vas a creer…

—Odio la manera en que se presentan. Actúan como si conocieran el sitio mejor que nadie, hacen ofertas para comprar las propiedades orientadas al río y se atreven a decirnos lo que debemos hacer con nuestra ciudad.

—Es aquel chico de los Maitland —gritó Wilma, en un intento por recuperar el control sobre la conversación.

—No es que tenga algo contra el progreso, claro, pero creo que… ¿Quién?

—¿No te acuerdas de Drew Maitland? —preguntó Wilma, notando con infinita satisfacción el silencio al otro lado de la línea.

Bernice consiguió al fin recuperar el aliento.

—Nunca pensé que tuviera valor para volver a dejarse ver por aquí.

—El valor es algo que no le faltó nunca —comentó Wilma secamente—. ¿No te acuerdas de las juergas que organizaba, con todas aquellas fiestas en el río? Por no hablar de lo que hizo con Ann Lowell y su hermana. Claro que el papel que desempeñó Aiden no me sorprendió en absoluto. No es que quiera hablar mal de los muertos, pero siempre fue muy alocada. Ann era tan dulce y amable… Fue una pena que tuviera que marcharse así.

—Bueno; me parece un poco raro que su empresa lo haya elegido a él para hacer negocios aquí. La propiedad de Ann es una de las que llevan varios meses intentando comprar. No creo que le interese negociar con Drew Maitland. Sé que diez años son mucho tiempo, pero aquí la gente no olvida las cosas. Aún se habla de lo que hizo.

—Ya sabes que a la gente le encanta hablar —Wilma se acercó más a la ventana, esforzándose por capturar un último vistazo del coche verde, antes de que girara en el cruce—. Nada de lo que haga Drew Maitland debería sorprender a los habitantes de Crossfield. Te aseguro que cuando entró en la iglesia para asistir al funeral de Aiden, esperaba que se cayera el techo.

—Ya lo sé —convino Bernice—. Pero hay que decir en su favor que se sentó en la parte de atrás y se marchó antes de que terminara la ceremonia. Por lo menos, evitó el bochorno a Ann. No creo que llegara a enterarse de que él había estado aquí hasta que… Bueno; le mencioné en el cementerio que creía que era él. La pobre chica se puso pálida. Creía que iba a desmayarse.

—¿Quién podría culparla? Menudo susto.

—¡Wilma! Está torciendo por Riverside Road. ¿Crees que va a la granja de Ann?

No creo que tenga valor para hacer algo así.

—Llama a Gail. Si va a la granja, tendrá que pasar por delante de su casa.

Ann estaba a la sombra de una de las grandes acacias que se alineaban a los lados del camino que conducía al ayuntamiento de Crossfield, Texas. Llegaba tarde, pero no se sentía capaz de recorrer la distancia que la separaba de la multitud que se agolpaba bajo los arcos del edificio, esperando el comienzo de la reunión.

La brisa agitaba las ramas, desprendiendo de los fragantes racimos pequeñas flores blancas que caían sobre ella. Aquella esencia le atrajo a la memoria los largos días de verano, las noches junto al río, a la luz de la luna, y el tiempo en que era joven, inocente y estaba enamorada.

Sacudió la cabeza lentamente, intentando olvidar aquella sensación. Pero desde que, por la mañana, su primo la llamó por teléfono a la universidad para comunicarle la noticia, la mente de Ann sé negaba a concentrarse en otra cosa que no fueran los recuerdos ni aquellas tres palabras:

"Drew ha vuelto".

Ann había pasado todo el día intentando prepararse para el momento de verlo en la reunión. "No importa", se recordó una y otra vez. "Hace diez años. Ningún sentimiento dura tanto; con la posible excepción del odio. O el amor".

Afortunadamente, ya no sentía ni lo uno ni lo otro por Drew Maitland. Lo único que sentía hacia él y lo que intentaba hacer con su ciudad, era, desprecio.

Era muy propio de él imaginar que podía presentarse en Crossfield y cambiarlo todo de acuerdo con sus necesidades y ambiciones. Una vez había estado a punto de dejarse destruir por el egoísmo de Drew. Pero no volvería a ocurrir. Había decidido no volver a escaparse. Drew Maitland aún no lo sabía, pero iba a tener el enfrentamiento de su vida.

Se abrazó a sí misma con determinación renovada y se dirigió al edificio blanco.

La charla de la multitud se cernía sobre el aire como una nube de tormenta. Ann

nunca había visto tanta afluencia de público en ninguna de las reuniones; claro que, hasta entonces, Crossfield no se había visto amenazado por una gran empresa dedicada al desarrollo de ciudades.

—¡Ann! Aquí estoy.

Ann alzó la vista para ver a Viola Pickles, la presidenta de la Sociedad Histórica local, que se dirigía hacia ella con resolución. Cada vez que Ann veía a Viola, se preguntaba si el carácter avinagrado de aquella diminuta mujer se debía a los cuarenta años que había pasado dando clases en un instituto, o simplemente era la personificación de su apellido, tan frecuente en los tarros de pepinillos en vinagre.

Ann era muy consciente del impacto y las expectativas que podía provocar un nombre. Por eso había cambiado el suyo, mucho tiempo atrás.

—Tengo que hablar contigo antes de la reunión —dijo Viola con impaciencia, tomándola del brazo con una fuerza sorprendente—. ¿Sabes quién es el representante que han enviado de Riverside Development?

—Ya me he enterado —respondió en tono cortante.

Se esforzó por no prestar atención a las miradas y comentarios que la gente susurraba a su paso, mientras seguía avanzando hacia los escalones.

Viola parpadeó tras las grandes gafas de montura oscura, mientras corría para caminar al paso de Ann.

—¿Ya has oído lo de Drew Maitland? —preguntó, con una ligera nota de decepción.

—Jack me ha llamado esta mañana, entre dos clases. Ahora, si me perdonas, tengo mucha prisa.

Empezó a subir por la escalera. La otra mujer la seguía como un cachorro perdido.

—Espero que esto no cambie tu postura —la voz de Viola aumentaba de manera proporcional a la distancia que Ann interponía entre ellas—. Hay mucha gente que cuenta con tu apoyo. No queremos que arrasen Crossfield para construir urbanizaciones y centros comerciales. ¡Díselo, Ann! —gritó Viola.

Ann abrió la puerta de cristal y se introdujo en el edificio.

El ruido de sus tacones resonaba en las baldosas blancas y negras del vestíbulo, mientras lo cruzaba a toda prisa en dirección a la sala donde tendría lugar la reunión.

Se detuvo frente a la puerta y respiró profundamente.

—¡Ann! Te hemos guardado un sitio.

Al oír su nombre, entró en la sala. Había varias docenas de sillas plegables para los asistentes a la reunión. Las componentes de la Sociedad Histórica se habían agrupado en la parte delantera, y varias mujeres de edad madura le hacían señas para que se uniera a ellas, mientras blandían pancartas con varios mensajes, desde "No queremos excavaciones en Crossfield", hasta "Fuera Riverside Development".

Con un suspiro, Ann se dirigió hacia el grupo. Se dio cuenta de que el único asiento libre se encontraba en el centro, entre el de Bernice Ballard y el de Wilma Gates, quienes la miraban con ávida curiosidad. Descendieron sobre ella como una plaga de langosta en cuanto se sentó, y la bombardearon con preguntas desde todos los flancos.

—¿Lo has visto ya?

—¿Cómo está ahora?

—¿Qué ha dicho para defenderse?

—¿Qué pinta tiene?

Antes de que Ann pudiera abrir la boca, se abrió la puerta por la que iban a salir los miembros del ayuntamiento. El alcalde Sikes entró en la sala, seguido de Drew Maitland. La Sociedad Histórica aspiró aire al unísono.

—Drew…

El nombre se escapó entre los labios de Ann, mientras un millón de recuerdos e imágenes de una vida pasada se abalanzaban sobre ella. Momentos robados en el río, añoranzas secretas durante noches cálidas en vela. Y el amor, tan poderoso y duradero que no se había desvanecido, ni siquiera después de que Drew se casara con su hermana.

"¿Qué hago ahora?", pensó Ann desesperada. ¿Por qué llegaba con diez años de retraso, cuando todo lo que quedaba entre ellos era el recuerdo? Y Aiden. Siempre Aiden. Constituía casi una presencia física en la habitación, que recordaba a Ann que aquel hombre había roto el corazón a las dos.

Wilma Gates fue la primera en articular palabra.

—¡Dios mío! Sigue siendo tan apuesto como siempre —comentó mientras se colocaba un mechón de cabello, canoso—. Y, sin duda, salvaje como el viento.

—Les aseguro que nos va a resultar difícil enfrentarnos a él —predijo la septuagenaria Bernice—. Ese chico podría seducir hasta a una virgen.

El rostro de Ann se encendió. Su mente volvió a una noche iluminada por la luna, a la orilla del río, una noche en que reposaba entre los brazos de Drew. Sus ropas estaban desperdigadas por la hierba, a su alrededor. Por supuesto, ella lo detuvo antes de que llegara demasiado lejos. Después de vestirse, Drew volvió a abrazarla y le dijo que estaba de acuerdo en esperar hasta que se sintiera preparada.

No obstante, no esperó, pensó Ann con amargura. Al final, no la había esperado.

Lo contempló mientras atravesaba la sala, deteniéndose a charlar con viejos amigos y conocidos, estrechar manos y sonreír. Su indumentaria y sus modales eran impecables. Ann lo recorrió con la mirada, apreciando, a su pesar, el corte de su chaqueta gris cruzada, el blanco inmaculado de su camisa y el brillo de su corbata de seda.

Tal vez era un poco mayor y estaba más curtido de lo que recordaba, pero Drew Maitland seguía siendo el hombre más impresionante que había visto en su vida. Sus ojos eran tan azules como el cielo de verano, y su cabello castaño claro, seguía siendo espeso y con hebras doradas, hecho para las manos de una mujer.

Lo que más llamó su atención fue la absoluta confianza que demostraba en sí mismo. Ann la recordaba demasiado bien. Cuando era una adolescente insegura y llena de dudas, se sintió tan atraída por la fuerza interior y la confianza de Drew, como por su aspecto.

La combinación seguía siendo igual dé impresionante, pensó con un temblor de advertencia en la boca del estómago. E igual de peligrosa.

A su lado, el alcalde de Crossfield, bajo y robusto, estaba estirado como un gallo rodeado de gallinas. Palmeaba espaldas y sonreía mientras se abría paso entre la multitud. La comparación era inevitable, y el alcalde Sikes no sólo se quedaba corto en estatura.

No obstante, sin darse por enterado se encaramó al podio y golpeó fuertemente la madera con el martillo, pidiendo orden en la sala. Hubo un último momento de alboroto, mientras se abrían paso los asistentes que habían quedado fuera, y después se desvanecieron, poco a poco, el ruido de las pisadas y el de las voces. Todas las miradas estaban clavadas en la plataforma.

El alcalde Sikes se aclaró la garganta un par de veces mientras recorría la sala con los ojos, a través de unas anticuadas bifocales.

—Vamos a comenzar esta asamblea con el tema más importante —repuso—.

Como todos ustedes saben, una empresa llamada Riverside Development ha mostrado gran interés en esta comunidad últimamente.

Mientras el alcalde seguía hablando, Ann se agitaba en la incómoda silla metálica. Cruzó las piernas de manera inconsciente, mientras se esforzaba por mantener la vista fija en el frente. Si apartaba la mirada, aunque sólo fuera un poco, se encontraría mirando a Drew Maitland directamente, y cada vez que lo veía, su corazón parecía detenerse.

—Sé que todos nosotros estamos deseando oír el último comunicado de Riverside —prosiguió aquella voz pomposa—, pero primero debemos tratar un par de asuntos distintos. El mes pasado, Bernice Ballard solicitó que se instalara una señal de alto en el cruce de Elm y Pecan. Hemos estudiado la cuestión en el ayuntamiento y…

La voz del alcalde seguía sonando sin descanso, y la atención de Drew se desplazó unos cuantos metros, hasta el lugar donde se encontraba Angel Lowell.

Miraba fijamente al alcalde, al parecer absorta en sus palabras. Sus labios dibujaron una sonrisa irónica al observar a las mujeres que la rodeaban y las pancartas que llevaban.

Él había tenido la idea de ir a Crossfield para promocionar el proyecto multimillonario que preparaba Riverside Development. Hacía varios meses, desde que el proyecto se anunció públicamente, que Riverside se enfrentaba a la oposición

constante de gran cantidad de habitantes de Crossfield y la mayoría de los propietarios de la zona. Como jefe de relaciones públicas del gran grupo de accionistas de Riverside Development, Drew parecía la persona ideal para vencer el antagonismo provocado por su empresa.

Pero en aquel momento no reparó en que su oponente sería una persona que tenía todos los motivos para despreciarlo a él y a todo lo que representaba. Sabía que Angel había rechazado todas las ofertas que le había hecho su empresa por las propiedades que tenía junto al río. Aquello no le pareció sorprendente en absoluto.

Sabía cuánto significaba esa tierra para su padre. Pero hasta aquel día nadie se había molestado en decirle que también pertenecía al consejo de Crossfield.

La observó lentamente, posando los ojos sobre cada uno de sus bellos rasgos: el cabello rojo, que ahora debía llevar largo a juzgar por lo que parecía un moño, y unos ojos que poseían el tono de verde más increíble que había visto en su vida. Pensó, con un nudo en el estómago, que se había convertido en una mujer enormemente atractiva.

A lo largo de diez años había adquirido un aire de confianza que resultaba sorprendente, y una madurez que cortaba la respiración. Siempre le había parecido muy bella; mucho más bella que ninguna otra mujer. Aiden y ella eran idénticas en apariencia, pero él nunca las había confundido. Ni siquiera una vez. Aquella no era una excusa que pudiera utilizar.

Intentó apartar la vista con una sensación de arrepentimiento, pero sus ojos se negaban a alejarse de ella. Sintió la necesidad repentina de sacarla de allí, de llevársela a un lugar tranquilo y romántico en que la luz fuera tenue y pudiera recorrer con una mano las largas piernas nacaradas, que se adivinaban a través de su corta falda. Quería besarla fuertemente, hasta que todo quedara olvidado.

Se esforzó por volver a la realidad y abandonar aquel impulso. Se recordó que había ido a trabajar.

Ella alzó la vista, y por un momento, Drew sintió que se hundía sin esperanzas en aquella profundidad verde e infinita. Angel apartó los ojos rápidamente, y Drew volvió a concentrarse, con, reticencia, en las palabras del alcalde Sikes, quien lo presentaba con entusiasmo. Se puso en pie y se dirigió al podio.

Recorrió la sala con la mirada, sonriente.

—Según recuerdo, la última vez que tuve que dirigirme a los asistentes a una reunión en Crossfield, tuvo algo que ver con una noche de Halloween en que apareció una caseta en el tejado del ayuntamiento. Debo decir que, en esta ocasión, mi cometido es un poco más agradable.

La tensión de la sala empezó a disiparse. Todo el mundo rió como muestra de aprobación. Incluso Ann sintió que sus labios se arqueaban. Recordó la ocasión en que su primo, Jack Hudson, y Drew cargaron la caseta de Fannie Taylor en la camioneta de Jack, mientras Aiden y ella montaban guardia. Nunca se atrevió a preguntar cómo consiguieron subirla al tejado del ayuntamiento.

El alcalde Sikes insistió en que Jack y Drew debían asistir a una reunión y pedir disculpas en público a Fannie y al resto de la ciudad. Ahora, Drew reía al recordar el incidente, como todos los demás.

La risa de Drew dio paso a una sonrisa que también acabó por desvanecerse.

Volvió a mirar a los asistentes, y de nuevo sus ojos se posaron brevemente en Ann.

Esta sintió el impacto de aquella mirada.

—Como ya saben ustedes, Riverside Development es una división de Braeden Industries, de Dallas, la empresa para la que trabajo desde que terminé los estudios.

Dado que he pasado muchos años en Crossfield, estoy familiarizado con los valores y las preocupaciones de las comunidades pequeñas. Además, llevo mucho tiempo trabajando para Braeden Industries y Riverside Development, por lo que me considero capacitado para asegurarles, sin temor a equivocarme, que podemos hacer mucho por esta ciudad.

La seguridad de Drew obró un efecto inmediato sobre el público.

Ann se mordió un labio, consternada, al observar los rostros absortos que la rodeaban. Se dio cuenta de que Drew ya había conseguido echarse a todo el mundo en el bolsillo. Estaba seduciendo a todos los asistentes. Incluso el semblante austero de Viola Pickles parecía reposado. Bernice y Wilma estaban totalmente cautivadas.

—Lo que propone Riverside, señoras y señores, es una cooperación que asegurará un futuro brillante y próspero a los habitantes de Crossfield para las generaciones venideras. Voy a pasar aquí varias semanas, durante las cuales me reuniré con el alcalde Sikes y la junta municipal, así como con varios grupos de interés y particulares —volvió a mirar a Ann—. Si tienen alguna pregunta o comentario que hacer, no duden en plantearlo. ¿Alcalde Sikes?

—Gracias, Drew. Estoy seguro de que todos los asistentes te dan la bienvenida al hogar. ¿Tiene alguien algo que preguntar?

Evidentemente, la intervención del alcalde fue como un cubo de agua helada para Bernice y Wilma. Las dos se pusieron en pie y alzaron la mano.

Lanzando una mirada de desaprobación sobre sus bifocales, el alcalde dijo: —¿Tienes una pregunta, Bernice?

—Desde luego —respondió decidida, dirigiéndose a Drew—. ¿Qué intenciones tiene tu empresa con respecto a todas esas casas antiguas de Riverside Drive? No pueden venir aquí a destruir el pasado con una excavadora sin tener en cuenta el legado histórico de nuestra ciudad. Muchas de esas casas tienen un gran valor arquitectónico, por no hablar de las familias que aún viven en ellas.

—Riverside Development no tiene intención de desalojar a nadie, señorita Ballard. Hemos hecho ofertas muy interesantes a los propietarios de las tierras cercanas al río, y francamente, muchos de ellos han respondido de manera favorable.

—Pero, si se decide dedicar esa zona a la construcción comercial, ¿qué pasará con los que no quieren vender? —preguntó Wilma—. Acabarán viviendo puerta con puerta con aparcamientos y tiendas.

—Eso es algo que debe decidir el ayuntamiento. Como usted sabe, aún no se ha aprobado la solicitud por parte de Riverside Development de reestructurar la orilla del río.

—Y no se hará nunca —prosiguió Viola—. ¿Verdad, Ann? ¡Ann!

Ann saltó en la silla cuando Viola la devolvió a la realidad. Miró a su alrededor.

Todos los rostros se volvían hacia ella, esperando que defendiera su causa. Se sintió enormemente vulnerable. Sabía lo que debía hacer y lo que había que decir, pero sólo parecía capaz de concentrarse en la fuerza que tenían aún los ojos de Drew, en lo invitadora que su boca había sido siempre.

—Albergo serias dudas con respecto a estas propuestas —contestó por fin.

Varias mujeres de la Sociedad Histórica volvieron sus sillas para mirarla.

Bernice, Wilma y Viola tenían la boca abierta.

—Dudas muy serias —afirmó Drew, mirándola fijamente—. Quiero oír todas sus preocupaciones y preguntas. Lo único que pido es que me den una oportunidad para defender mi postura.

El sonido cálido y envolvente de su voz provocó a Ann un estremecimiento. Se preguntó si seguían refiriéndose al proyecto de desarrollo o a algo más personal y mucho más peligroso.

Adoptó una expresión desafiante y se volvió a mirar a Drew.

—Los que nos oponemos al proyecto queremos que se nos dé la misma consideración. Los granjeros de los alrededores han pasado muchos años difíciles.

Para aquellos que quieren vender su tierra a Riverside, el ascenso de los precios de la propiedad resulta muy ventajoso. Pero para los que no queremos vender, y no venderemos nunca, el aumento de los impuestos constituirá un problema más —se detuvo por un momento y alzó la barbilla ligeramente—. Nosotros no consideramos que el aumento de los delitos, los embotellamientos y la destrucción del campo constituyan un futuro próspero y brillante.

—¡Muy bien! —aplaudió Bernice, sólo para ser congelada por la mirada asesina del alcalde.

—No voy a negar que el progreso tiene un precio —apuntó Drew con calma—, pero la recompensa suele ser mayor. Crossfield lleva demasiado tiempo anclado en el pasado. Ya va siendo hora de dar un paso al frente antes de que esta comunidad se hunda, como ya ha ocurrido con muchas similares.

Se oyó un murmullo de aprobación entre la multitud. Nathan Bennett, uno de los vecinos de Ann y que era un partidario entusiasta del proyecto de desarrollo, se puso en pie con la cara roja a causa de la agitación y, probablemente, de una o dos copas de alguna bebida.

—Tienes razón, Drew. A algunos nos importan más las oportunidades que nos puede brindar tu proyecto, como puestos de trabajo, negocios nuevos, mejores colegios y carreteras. ¿Qué valor tienen unas cuantas casas infestadas de termitas a la orilla del río, en comparación con el futuro de nuestros hijos? No queremos que todo

se eche a perder por culpa de un montón de viejas hachas de guerra que no tienen nada mejor que hacer con su tiempo.

Bernice se puso en pie de un salto.

—Mira, Nat Bennett; te diré que a mí me preocupa el futuro de tus hijos tanto como a ti, o tal vez más, a juzgar por el estado en que se encuentra tu casa.

El martillo del alcalde se oyó por encima de los murmullos.

—Un momento. Todos nosotros somos vecinos y amigos. No hace falta perder los estribos. Podemos exponer nuestras opiniones sin meternos en asuntos personales. Creo que ya hemos dicho bastante por hoy. Será mejor que Drew se ocupe de todos los casos uno a uno, y no en medio de una multitud vociferante. La asamblea ha terminado. En el vestíbulo encontrarán café y pasteles.

—Vamos, chicas —sugirió Bernice, tomando el bolso y la pancarta—. Tenemos que tramar una estrategia nueva.

—Espera un momento —protestó Viola—. Yo soy la presidenta, y creo que soy la que debería decidir…

—¡Wilma! ¿Te vas a quedar ahí sentada toda la noche, o vienes?

Ann se puso en pie, sin prestar atención a las voces que la rodeaban. Por un instante, su mirada se cruzó con la de Drew, y brilló la chispa de algo; tal vez de cólera. Después se volvió, tomó su bolso y salió de la habitación.

Capítulo 2

Ann estaba en pie en el porche de su casa, dejando que la noche la, envolviera como una suave cápsula de terciopelo negro. Hacía algo más de una hora que había vuelto de la reunión, pero sólo había entrado a quitarse los zapatos y las medias.

Fuera, con la suave brisa del río acariciando sus brazos y piernas desnudos, la noche era como un bálsamo fragante.

En el río, los grillos y las ranas habían comenzado a interpretar su serenata nocturna. El aire movía las hojas de los árboles, produciendo un sonido parecido al de la lluvia, y el aroma de las rosas y la madreselva era tan embriagador y enloquecedor como una droga. Ann apoyó la cabeza en una columna de madera, y parpadeó para evitar las lágrimas provocadas por los recuerdos que la brisa de verano susurraba a su oído. Recordó las veladas cálidas y estrelladas que había pasado junto a Drew en el río, nadando a la luz de la luna.

A lo lejos se oyó el motor de un coche, en la autopista. Ann esperó que pasara el cruce de la granja, pero no fue así. Vio que los faros torcían por la carretera de grava, hacia ella. Se quedó mirando mientras el bonito coche brillante se detenía al final del camino. Miró al conductor que salía del automóvil y cruzaba lentamente el jardín, hacia ella.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Expulsó el aire de manera casi dolorosa.

Drew se detuvo al llegar a la escalera, con un pie en el escalón inferior. Sus ojos se encontraron a la luz de la luna. La luz débil y plateada los envolvía con un resplandor etéreo, que hacía que el momento resultara más irreal, como un sueño.

Entonces, el fantasma de una sonrisa tocó los labios de Drew y el corazón de Ann se contrajo lentamente.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

Su voz tenía una nota extraña que la incomodó. Intentó tragársela sin apartar la mirada de los ojos de Drew.

—No he tenido la oportunidad de hablar contigo en la reunión. Quería venir a explicarte mi postura.

—No hace falta. La has dejado muy clara —repuso Ann, forzando una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir—. Y yo voy a intentar dejar la mía igual de clara. Si has venido a presentarme una oferta, estás perdiendo el tiempo.

La sonrisa de Drew se ladeó.

—Eso he oído.

Se detuvo y subió por un par de escalones. Sus ojos quedaron a la misma altura.

Ann dio un paso atrás. Se miraron por un momento. El corazón de Drew palpitaba con fuerza. Ann se apoyó sobre la columna y lo miró con aire desafiante, pero con los pies descalzos y el aire en la cara, parecía joven, vulnerable, enormemente dulce y, al menos para él, infinitamente inalcanzable.

"Mantén un tono ligero", se advirtió Drew. Ann era como un arma cargada. Si daba un paso en falso, estaría perdido.

—Qué grupo más entusiasta tenías —comentó—. No me había dado cuenta, hasta esta noche, de que encabezabas la oposición.

—No es así. No pertenezco a la Sociedad Histórica, ni a algún otro grupo. Pero como miembro del consejo del ayuntamiento, tengo que escuchar las necesidades y los deseos de los demás ciudadanos, y por aquí hay mucha gente que no quiere que el proyecto se lleve a cabo.

—Pero hay mucha gente que sí lo quiere —insistió Drew—. Como miembro del consejo, debes escuchar a las dos partes, ¿no es así?

—¿Quién dice que no lo hago? —replicó, alzando la barbilla—. Los de Riverside llevan varios meses hablando, y no me ha gustado mucho lo que he oído. Lo que propones cambiaría la ciudad por completo, y la convertiría en un enjambre lleno de casas carísimas, construidas en solares mínimos. Crossfield es una ciudad pequeña, Drew. A mí, personalmente, me gustaría que siguiera igual.

—Todo el mundo tiene derecho a exponer su opinión —refirió Drew—. Lo único que pido es que se me dé la oportunidad de intentar cambiarla.

—Dudo que lo consigas —espetó Ann, exasperada.

Drew sonrió.

—Lo único que quiero es una oportunidad justa —declaró con voz baja e íntima, recalcando la palabra "justa".

—¿A eso has venido? —preguntó Ann con frialdad—. ¿A asegurarte de que no saboteo tu proyecto por motivos personales?

Drew encogió los hombros.

—En parte. Y en parte también porque quería verte, hablar contigo; tal vez facilitar un poco el ambiente de nuestras futuras reuniones. Vamos a tener que reunimos con frecuencia. Las circunstancias nos obligan a hacerlo, y todo el mundo va a estar observándonos, esperando ver enemistades personales con que satisfacer su curiosidad.

—No me digas que te preocupan las habladurías —repuso Ann, incrédula—.

Según recuerdo, nunca te importó lo que los demás dijeran o pensaran.

—Eso no es cierto del todo —objetó, con palabras que caían en la noche como pétalos de rosa—. Siempre he valorado tu opinión, Angel.

Nadie conseguía conferir a su nombre infantil un sonido tan seductor como el que le daba Drew. La intimidad que encerraba le encogió el corazón. Los años se desvanecieron y se encontró de nuevo frente a Drew, su primer amor, el hijo de los vecinos que podía conseguir cualquier cosa de ella sólo con una sonrisa, una caricia o el sonido de su voz. Se sintió invadida por el pesar, pero aquella sensación era sólo un pálido reflejo del dolor, la amargura y la desilusión que había sufrido por su causa.

Dejó que sus ojos volvieran a encontrarse mientras cruzaba los brazos, obligándose a permanecer tranquila bajo el poder de la mirada arrasadora de Drew.

—Nadie me llama Angel. Por lo menos, no a la cara.

—Lo siento. Es difícil perder las viejas costumbres —subió el resto de los escalones, y quedó en pie frente a ella—. Me dijeron que te habías cambiado el nombre, hace tiempo.

"Se lo dijo Aiden, por supuesto", pensó Ann con una emoción que no se molestó en identificar.

—Tengo entendido que ahora te llamas Doctora Lowell —añadió Drew.

Ann reparó en la nota de sarcasmo de su voz y se sorprendió sonriendo a pesar de su resolución.

—Ya que no eres uno de mis alumnos, basta con Ann. Por aquí hemos oído que has tenido mucha suerte en los negocios —declaró con tono casi acusador—. Eres el director, ¿no?

Drew rió con ironía, en voz baja.

—Sólo de uno de los muchos departamentos. Los títulos vacíos alimentan el ego, pero no la cuenta corriente.

El hecho de que se riera de sí mismo contribuyó a aligerar el ambiente. Ann sintió que sus músculos tensos empezaban por fin a relajarse y se permitió responder a la sonrisa de Drew.

Un movimiento furtivo en el jardín capturó su atención. Alcanzó a ver la silueta de un gato con tres patas, agazapado junto a un macizo de flores. Estaba jugando con un pobre insecto. Después, maulló y desapareció entre las hojas.

—Sin duda uno de tus famosos gatos callejeros —bromeó Drew.

Ann asintió.

—Se llama Watson. Lo encontré hace unos meses en la autopista. Lo había atropellado un coche. El doctor Matlock hizo todo lo que pudo, pero hubo que amputarle una pata. De cualquier manera se las arregla muy bien con las tres que le quedan —declaró orgullosa—. Es muy curioso. Siempre está investigando por las esquinas. También es muy inteligente.

—Entonces, ¿por qué no lo has llamado Sherlock? Tú siempre encuentras héroes de la manera más insospechada.

El sonido de la risa tocó algo en el interior de Ann, algo que no consiguió negar a pesar de su intento. La risa de Drew no había perdido su capacidad de encogerle el estómago y hacer que le temblaran las manos. Tampoco había perdido su capacidad de destruir todas las barreras que ella construía con tanto cuidado.

—Ya no —repuso con un ligero resentimiento—. Hace mucho tiempo que renuncié a buscar héroes.

La tensión, que se había disipado, volvió a cernirse sobre ellos. Ann observó que Drew también parecía incómodo.

—Sentí mucho lo de tu padre. Y lo de Aiden —se detuvo—. Quería hablar contigo en su funeral, pero había mucha gente a tu alrededor. No quería inmiscuirme.

Los ojos verdes de Ann lo perforaron.

—Me sorprendió que asistieras.

Drew encogió los hombros. Su voz tenía una nota defensiva.

—Supongo que asistió mucha gente. Me pareció que era lo más decente que podía hacer.

—Sí. Según recuerdo, siempre supiste bien saber lo más decente. Por lo menos, en lo que se refería a Aiden.

Ann sé sintió ligeramente arrepentida al observar el ceño que apareció en la frente de Drew. Había respondido de manera automática, impulsada por una emoción que resultaba demasiado fácil de identificar. Cuando alguien le dijo que había visto a Drew en el funeral, Ann sintió que su corazón se estrellaba contra el suelo. Durante un momento breve y terrible, a pesar de su cólera se volvió a ver asaltada por los antiguos celos. Después llegó la sensación inevitable y casi instantánea de culpa. Aquellas dos emociones habían estado presentes de manera casi constante, durante los diez años anteriores.

—Perdona —replicó Ann—. No tenía por qué decir eso.

—Tienes todo el derecho —reconoció Drew.

Pero algo resplandeció en sus ojos azules. Algo oscuro e inescrutable. Ann se preguntó a qué se debería aquella mirada.

De pronto se dio cuenta de que su primera impresión sobre él había sido equivocada. Drew había cambiado mucho. Incluso, a la luz de la luna, podía apreciar las líneas que rodeaban su boca y sus ojos, que estaban más marcadas de lo que había pensado al principio. Parecían líneas de risa, pero Ann sabía que no era así. Hacían que aparentara más de los treinta años que tenía.

—Hace mucho tiempo —declaró con suavidad, tanto para recordárselo a él como a sí misma.

Todo había ocurrido mucho tiempo atrás. Los años habían transcurrido, llevándose su juventud. Cada uno había vivido su vida, y el tiempo no se había detenido para ninguno de ellos.

—¿A qué has venido en realidad? ¿Qué quieres de mí? —preguntó Ann.

Drew recorrió su rostro con los ojos. Después, apartó la vista. En el silencio que siguió, Ann se preguntó de pronto, enormemente incómoda, si Drew habría encontrado los cambios tan turbadores, experimentados por ella, como ella los suyos.

Se preguntó amargamente qué esperaría. Diez años provocaban cambios en todo el mundo. También los provocaban el dolor, la desilusión y la cólera.

—Quería tu buena voluntad, Ann —apuntó al fin—. No importa lo que pase al final con el proyecto de Riverside. Tal vez te parezca raro, pero quiero que hagamos las paces. Quiero olvidar el pasado de una vez por todas.

Ann arrancó una rama de la madreselva que había junto a ella y se la llevó a la nariz. Cerró los ojos, mientras aquel olor fuerte y dulce desencadenaba miles de recuerdos en su interior.

—¿No crees que es un poco tarde para hacer las paces?

Drew la miró durante largo rato.

—Hace diez años, Ann. No puedo creer que aún me odies tanto.

—No te equivoques. El odio es una emoción muy fuerte. Ya no siento nada por ti.

—¿Por eso has huido de mí antes? Huiste de mí hace mucho tiempo, y aún lo haces. ¿De qué tienes miedo?

Ann lo miró con la boca abierta de indignación.

—Desde luego, no tengo miedo de ti —objetó furiosa.

—Entonces, ¿por qué te fuiste así? ¿Por qué te marchaste sin decirme a dónde ibas, sin siquiera despedirte de mí?

Por un momento, Ann pensó que se refería a la manera en que había abandonado la reunión, pero cuando se dio cuenta de que hablaba del pasado, alzó la vista, airada.

—No puedo creer que me preguntes eso. Si había alguien que supiera por qué me fui; por qué debía irme, ese eras tú.

—No tenías por qué —declaró Drew con normalidad, como si la discusión no fuera más que una conversación sin importancia—. Podrías haberte quedado y haberme dado la oportunidad de arreglar las cosas.

La risa de Ann tenía un timbre amargo y hueco que los hizo palidecer.

—Estabas casado, ¿recuerdas? Estabas esperando un hijo. ¿Qué era lo que podrías haber arreglado?

—Nunca tuve intención de herirte.

Ann se limitó a mirarlo fijamente, aplastando la rama de madreselva en el puño. Se volvió de golpe y la tiró al suelo.

—Sólo fue una noche —insistió Drew, dispuesto a pronunciar aquellas palabras, quisiera o no escucharlas Ann—. Cometí un error terrible, pero nunca me dejaste explicártelo. Ni siquiera querías intentar entenderlo.

Ann giró en redondo. Sus mejillas ardían de indignación y sus ojos resplandecían como el fuego.

—¿Qué era lo que debía entender? Me traicionaste.

—Y, desde luego, tú no tardaste mucho en sobreponerte, ¿verdad? —estalló Drew, como si hubiera estado conteniendo aquella furia por debajo de la superficie.

Ann lo miró fijamente, muda de indignación. ¿Cómo podía Drew tener la arrogancia de creer que sabía lo que ella había sufrido? El dolor y la soledad que había soportado fueron un infierno. No se molestó en confirmar ni en negar aquella afirmación.

—¿Cómo te atreves a decirme eso? —preguntó con la voz temblorosa por las emociones contenidas durante una década, mientras convertía las manos en puños blancos de furia.

—La verdad duele, ¿verdad? —expresó Drew con crueldad—. Yo he tenido que enfrentarme a diez años de verdad, Angel. Huiste sin decir una palabra, y tardaste, ¿cuánto?, ¿seis meses? en encontrar un sustituto.

En el tenso silencio que siguió, la bofetada retumbó como un árbol alcanzado por un rayo. Ann vio teñirse de rojo la mejilla izquierda de Drew. Vio sus ojos azules oscurecerse hasta alcanzar un peligroso tono índigo. Dio un paso atrás, vacilante.

—¡Fuera de aquí!

Pronunció aquellas palabras con un poco más de fuerza, pero tuvo que apartarse y llevarse una mano a los labios para contener su temblor.

Aunque estaba de espaldas, sintió que Drew bajaba por los escalones y cruzaba el jardín. Alzó la mirada para verlo junto al coche, con la mano en la puerta. Tenía la cabeza vuelta hacia ella, pero la oscuridad ocultaba su expresión.

—Dime una sola cosa. ¿Cómo es que perdonaste a Aiden, pero nunca me perdonaste a mí?

Cuando oyó cerrarse la puerta del coche, Ann se apoyó débilmente contra la columna. Se dijo que todo había pasado. Podía tranquilizarse. Estaba a salvo en su pequeño mundo. Oía el canto de los grillos y sentía el suave aire de la noche en las mejillas y el cabello. Todo estaba como debía estar. Podía olvidar a Drew Maitland.

Pero, casi como una advertencia, el motor de su coche se puso en marcha, inmiscuyéndose en sus dominios. Drew aceleró más de lo necesario, mientras abandonaba el camino dejando un rastro de gravilla. Sus luces de freno se encendieron por un instante al llegar a la autopista, y después desapareció en la oscuridad de la noche.

Ann intentó exteriorizar el alivio que, sabía, debía sentir, pero estaba demasiado aturdida. Cerró los ojos.

Su primer impulso al verlo cruzar el jardín, a pesar de todo lo que había ocurrido entre ellos, había consistido en bajar corriendo y arrojarse a sus brazos, refugiarse en la protección que había encontrado allí en el pasado.

Habría sido un error terrible. El hombre al que una vez había amado, había desaparecido de su vida para siempre. Había elegido mucho tiempo atrás, y ella había tenido que aprender a vivir con aquello. Al menos, creía haber aprendido hasta que sus ojos volvieron a encontrarse después de tantos años.

—Dios mío —susurró.

Abrió los ojos y se encontró en el entorno familiar del porche de su casa. Con manos temblorosas, se apartó un mechón de cabello de la frente.

¿Por qué no le había bastado con ella? ¿Cuántas veces se había preguntado aquello durante los últimos diez años? ¿Cuántas veces había encontrado la misma respuesta?

Porque Aiden era mejor. Aiden, la hermana gemela, tenía el mismo aspecto que ella, pero poseía la personalidad y la confianza necesarias para sacarle partido. Aiden nunca tuvo reparos a la hora de perseguir lo que deseaba. Y deseaba a Drew.

Ann se recordó que Drew también deseaba a Aiden. La deseó tanto como para hacer el amor con ella, y la deseó tanto como para convertirla en su esposa, y seguir casado con ella después de que perdiera al niño. Siguió con ella durante tres largos años, hasta que Aiden decidió marcharse.

Durante los siete años que siguieron, tanto él como Ann habían permanecido libres, pero ni siquiera se molestó en llamarla. Aquello era lo más doloroso, lo más difícil de perdonar. Aguardó durante años, esperando y deseando que Drew Maitland volviera a ella.

Ahora sentía aquellos largos y vacíos años como polvo en la garganta.

Se miró las manos extendidas. Aún temblaban. Las apretó, intentando detener su movimiento, intentando detener el torrente de recuerdos que la arrastraba, la ahogaba y la llevaba a un lugar en el que no quería estar.

—¡Feliz cumpleaños, Angel!

—¡Mira, Drew! Una estrella fugaz. ¿Crees que puedo pedir otro deseo?

Angel estaba apoyada en la verja. Su rostro apuntaba al cielo estrellado. Sentía la brisa del río en la piel. Drew estaba en pie tras ella, con las manos alrededor de su cintura.

Angel sintió la suave caricia de la mano de Drew en la espalda.

—Claro que sí. Los ángeles pueden pedir todo lo que quieran.

Angel rozó los labios de Drew con los suyos. Este respondió inmediatamente, besándola con fuerza. Angel disfrutó aquella sensación durante un momento, antes de apartarse. Drew suspiró y le apoyó la cabeza en el pecho. Entrelazó los dedos en el cabello de Angel.

—Te he echado tanto de menos… —susurró contra su cuello—. Me siento perdido sin ti.

Angel sonrió y le besó la cabeza.

—No puedes vivir sin mí y no puedes vivir conmigo.

—Sólo la mitad es verdad.

—¿Qué mitad?

—Lo sabes perfectamente —repuso Drew, apartándola de la valla.

La abrazó con todas sus fuerzas y volvió a besarla en la boca. Separó sus labios con la lengua y se adentró en su interior, explorando casi con desesperación hasta el último rincón de su boca. Angel gimió suavemente. Su cuerpo ardía en deseos de responder, pero se apartó.

—Por favor, Drew —susurró suavemente, mientras él recorría su cuello con los labios.

—Te deseo, Angel. Te necesito —le susurró al oído—. No podemos seguir así.

Angel se tragó el nudo de pánico que se le había formado en la garganta.

—¿Crees que debemos volver a dejarlo?

—No. Lo de dejarlo fue idea tuya; no lo olvides. Creo que debemos casarnos.

Angel lo miró asustada.

—Pero seguimos teniendo los mismos problemas. Tú quieres vivir en la ciudad y yo no. No puedo dejar la granja y no puedo dejar a mi padre. Me necesita. Sabes que confía en mí.

—Ya lo sé —declaró Drew con amargura—. Pero no te preocupes. No te volveré a pedir que elijas entre tu familia y yo. Si para mudarme a la ciudad debo renunciar a ti, no vale la pena. Nos quedaremos. Encontraré un trabajo aquí cuando termine con el instituto. Pero no quiero esperar para que nos casemos, Angel. Creo que no hace falta.

Angel se sintió vagamente incómoda por aquella urgencia, pero sus dudas se desvanecieron rápidamente. A fin de cuentas, aquello era lo que siempre quiso desde que vio por primera vez a Drew Maitland.

Sonrió a través de un velo de lágrimas.

—Yo también creo que no tenemos por qué esperar. Ya verás cómo no te arrepientes, Drew. Te haré feliz. Por fin podremos estar juntos en todos los sentidos —expresó bajando la cabeza.

Los ojos azules de Drew resplandecían con un fuego interior.

—¿Estás segura? No quiero presionarte.

Angel rió y alzó la cabeza para mirarlo.

—No me presionas. Siempre lo he querido.

Drew también rió. La alzó por los aires y empezó a darle vuelas a la luz de la luna. La volvió a depositar en el suelo, se sacó una caja del bolsillo y se la entregó.

—En ese caso, será mejor que abras tu regalo de cumpleaños.

—¡Drew!

Las manos de Angel temblaron ligeramente mientras tomaba la caja de terciopelo azul y la abría. El diamante que resplandecía en su interior era tan bello y brillante como las estrellas.

—Es precioso —acertó a decir.

—No es muy grande —se disculpó Drew, mientras sacaba la argolla del estuche y se la ponía a Angel en un dedo—. Un día te la cambiaré por una más grande.

—Ni hablar —gritó Angel—. Nunca me quitaré esta argolla. ¿Me has oído?

Nunca.

La casa estaba en silencio cuando Angel entró de puntillas, pasada la medianoche. Subió por la escalera. Sabía perfectamente cuál era el escalón que debía sortear para evitar un crujido. Pasó junto a la puerta de su padre y llegó a la suya, al final del pasillo. Se detuvo al ver un resplandor bajo la puerta de Aiden. Contempló la argolla a la luz de la luna, que entraba por la ventana del pasillo. El diamante resplandecía.

Tenía que contárselo a alguien. No podía guardar silencio hasta que llegara la mañana. Llamó a la puerta de su hermana.

—¿Aiden? ¿Estás despierta?

—No.

La voz de su hermana sonaba débil, como si hubiera estado llorando. Angel abrió la puerta y entró. Aiden estaba tumbada de lado, con las rodillas apretadas contra el pecho. Tenía un paño húmedo en la frente.

—¿Te encuentras mal? —preguntó Angel preocupada—. ¿Qué te pasa?

—No lo sé. Simplemente, no me encuentro bien —murmuró, tumbándose sobre la espalda—. ¿Qué quieres?

A pesar de la enfermedad de su hermana, Angel no pudo contener una sonrisa.

Se sentó al borde de la cama y extendió la mano.

—Tengo una noticia increíble. ¡Mira! Drew y yo estamos comprometidos.

La cabeza de Aiden se volvió pesadamente hacia ella. Miró la mano de su hermana. De pronto, su rostro se contrajo. Se volvió y se tapó la cara con la sábana.

—¿Qué te pasa, Aiden?

Pero sus sollozos aumentaron. Aterrorizada, Angel se levantó y cerró la puerta.

Volvió y se quedó en pie junto a la cama.

—Será mejor que me digas qué te pasa, Aiden.

—Estoy embarazada —confesó tras una pausa.

Al principio, Angel pensó que no la había entendido bien, pero las palabras la alcanzaron lentamente, y sintió que el aire abandonaba sus pulmones. Le temblaban las rodillas. Se sentó en la cama.

—¿Estás segura?

—Aún no he ido al médico, pero estoy completamente segura.

Había dejado de llorar, pero aún hablaba con voz entrecortada.

—¿Quién?

Por primera vez desde que Angel entró en la habitación, Aiden la miró a la cara.

Angel sintió un nudo en él estómago.

—Drew.

El corazón de Angel se encogió como si hubiera recibido un golpe. El miedo, tan afilado como un cuchillo, recorrió sus venas. Miró fijamente a Aiden, luchando por respirar.

—Es mentira —repuso al fin—. ¿Cómo puedes decir eso? ¿Por qué eres tan cruel, Aiden?

—No miento —se defendió.

—¿Cómo has podido hacerme esto? —gritó Angel, levantándose y dirigiéndose a la puerta.

No era capaz de mirar a Aiden a la cara. No soportaba la idea de que tal vez dijera la verdad.

—Cortaste con él hace dos meses. Dijiste que todo había terminado —declaró Aiden, con la voz repentinamente serena—. No pensé que se reconciliarían.

Simplemente, pasó.

Angel quería abofetear el rostro cubierto de lágrimas de su hermana hasta que admitiera que mentía. Pero, ¿y si no era así?

—No te creo —susurró desesperada—. Y nunca te perdonaré esto.

Angel se volvió y salió de la habitación. El corazón le golpeaba el pecho fuertemente. Con las rodillas temblorosas y la cabeza convertida en un tiovivo, se apoyó en la pared del pasillo. Cerró los ojos de miedo.

Un momento después saltó la valla que separaba el jardín de los Lowell del de los Maitland, y se quedó en pie frente a la ventana abierta de Drew. Aún tenía la luz encendida. Lo contempló durante un largo y doloroso rato, mientras recorría la habitación.

—¡Drew! —llamó en voz baja, consciente de que el dormitorio de sus padres estaba al otro lado de la casa—. ¡Drew!

Este se asomó a la ventana.

—¿Angel? ¿Qué haces ahí?

—Debo hablar contigo.

El tono de Angel le debió advertir que algo marchaba mal. Se quedó en silencio durante un momento, mirándola.

—Ahora bajo.

—¿Es verdad? —preguntó Angel cuando se vieron cara a cara, en un extremo del jardín.

—¿De qué hablas? —preguntó Drew.

Angel podía leer la respuesta en sus ojos.

—Lo tuyo con Aiden. ¿Es verdad? —repitió.

Se volvió al ver la expresión de Drew, quien permanecía en silencio.

—No importa —objetó Angel—. Ya me has contestado.

Se quitó la argolla y la arrojó contra su pecho. Durante un instante resplandeció a la luz de la luna como una estrella fugaz. Luego, su brillo se apagó al tocar la tierra.

Intentó salir corriendo, pero Drew la sujetó por el brazo.

—Por favor, déjame que te lo explique. No es lo que tú crees. Sólo fue una noche.

—Basta con una noche para procrear un niño, Drew.

A pesar de la oscuridad, Angel pudo ver que Drew palidecía.

—¡Oh, Dios mío! ¡No!

—¡Oh, Dios mío!, ¡sí! —replicó Angel—. ¿Qué vas a hacer ahora?

Apartó el brazo y corrió a su casa, dejando a Drew paralizado.

Cuando llegó, las luces estaban encendidas. Angel dedujo que Aiden había comunicado la noticia. Abrió la puerta y se quedó allí un momento, bajo la mirada de su padre. Adam Lowell, con la cabeza canosa apoyada en el respaldo de su sillón de cuero, parecía haber envejecido diez años. Tenía un vaso de whisky, intacto, en la mesa. Un leve movimiento de Angel debió llamar su atención, porque alzó la vista.

Inmediatamente, se puso en pie y extendió los brazos. Angel se refugió en su abrazo.

La mantuvo así durante un rato, mientras, por primera vez desde la muerte de su madre, ella lloraba entre sus brazos. Le acarició el cabello, y después se apartó con delicadeza.

—Ya ha pasado el momento de llorar, Angel. Tienes que mirar al frente. Tu hermana te necesita.

Angel se apartó indignada.

—¿Cómo puedes decir eso, después de lo que me ha hecho?

—Lo hecho, hecho está —respondió Adam con calma—. De cualquier manera, nunca pensé que Drew y tú fueran una buena pareja. Sabía que acabaría por romperte el corazón. Aiden lo necesita ahora. No te interpongas en su camino, Angel.

No daba crédito a sus oídos. Drew y ella estaban juntos desde que se conocieron, cuatro años atrás. En aquella época, ella sólo tenía catorce años y él, dieciséis, pero aun así sabían que compartían algo especial. ¿Cómo podía su padre siquiera insinuar que ella se interponía en su camino? Era Aiden. Siempre Aiden.

No obstante, Adam permaneció firme en su postura. Con calma, pero con resolución, le explicó las dificultades que enfrentaría Aiden si tuviera a su hijo sola.

En una ciudad tan pequeña como Crossfield, un hijo ilegítimo seguía siendo un estigma. Se desencadenarían las habladurías, y la vida de Aiden se echaría a perder.

"¿Y qué pasa con mi vida?", quería gritar Angel. "¿Qué pasa conmigo?" Pero ya conocía la respuesta de su padre. Angel era la razonable y la inteligente. Angel era siempre la buena hija y hermana. Sabía lo que había que hacer, y siempre hacía lo más conveniente. Con el tiempo, lo superaría. Con el tiempo, conocería a otra persona.

Angel subió corriendo por la escalera y se encerró en su habitación dando un portazo. Fue consciente de que el teléfono sonaba, y se dio cuenta vagamente de que alguien contestaba, sólo para que volviera a sonar unos minutos después. Se metió en la cama y se puso una manta sobre la cabeza. Se sentía desolada, traicionada e infinitamente sola.

—¿Angel? Contéstame, Angel.

Oyó que su hermana la llamaba desde el otro lado de la puerta, forcejeando con el picaporte.

—Por favor, Angel, déjame entrar.

—Déjame en paz.

—Lo siento, Angel. Siento haberte hecho daño. Todo ocurrió…

—Déjame en paz —apenas se dio cuenta de que estaba gritando—. Cállate, Aiden. No quiero oír cómo ocurrió. No quiero volver a hablar contigo en la vida, ¿te enteras? Te odio. ¡Te odio! Ojalá te mueras pronto.

Angel se puso la almohada sobre la cabeza, apartando el mundo exterior, acallando los golpes que oía en su cabeza y en la puerta. Cuando oyó que Drew la llamaba, también le gritó que la dejara en paz.

Huyó de la ciudad al día siguiente. Fue a visitar a unos amigos de su padre en Los Angeles. Al cabo de unas semanas decidió ingresar en la universidad de UCLA para estudiar historia. Pasó ocho años fuera, hasta que su padre la llamó antes de morir. Incluso en aquel momento, sus últimos pensamientos también fueron para Aiden.

—Te dejo a ti la granja, Angel. Aiden la vendería y se gastaría el dinero, pero sé que puedo contar contigo. Este lugar es todo lo que tu madre y yo tuvimos en la vida. Trabajamos muy duro para conseguirlo. Antes de que muriera, le prometí que esta tierra sería un legado para Aiden y para ti. Cuento contigo para que se quede en la familia. Con Jack de fideicomisario y contigo de administradora, descansaré en paz sabiendo que nunca le faltará nada a Aiden. Sé que aún no han hecho las paces. No te molestes en negarlo. Lo veo en tus ojos cada vez que pronuncio su nombre. Pero es tu hermana, Angel. No existe ningún lazo más fuerte que ese. Quiero que la perdones, tanto por tu bien como por el suyo.

Al verlo tendido en la cama, tan pálido y débil, tomado de su mano, Angel no tuvo valor de negarle nada.

De modo que volvió al hogar, como su padre le había pedido, y al hacerlo se dio cuenta de que todos los cambios que había experimentado durante el tiempo que pasó fuera eran sólo superficiales. Seguía siendo Angel Lowell, y aunque hubiera cambiado su nombre, no había cambiado mucho más.

Pero al menos mantuvo parte de su promesa. Conservó la tierra. Perdonar a Aiden no le había resultado tan fácil.

Lo intentó con todas sus fuerzas, pero nunca fue capaz de volver a sentir lo mismo por su hermana. Incluso cuando Aiden volvió a recurrir a ella, nunca fue capaz de pensar en su hermana sin sentir resentimiento y cólera. No podía olvidar que Drew la había preferido.

—Te equivocas, Drew —susurró Ann en el silencio de la noche. Nunca perdonó a Aiden, y ya era demasiado tarde. Lo que era más: el mensaje que Aiden le había enviado la noche en que murió, demostraba que, incluso en la muerte, había intentado recurrir a ella, y Angel no pudo ayudarla.

"Ojalá te mueras pronto". Aquella frase llena de odio la había acosado durante los meses transcurridos tras el accidente de su hermana. Los celos que había alimentado durante tantos años se habían transformado en culpa, una emoción igualmente fuerte y destructiva.

Y ahora, Drew había vuelto para recordarle por qué se distanció de su hermana.

Le había arrebatado casi todo de golpe, y ahora volvía para intentar arrebatarle la casa, para intentar obligarla a romper una promesa que era todo lo que había sido capaz de dar a su padre.

Se pasó la palma de una mano por las mejillas húmedas. Casi podía oír a su padre reprendiéndola cuando tenía una rodilla arañada, una mala nota, el corazón destrozado. "Ya basta. No quiero más lágrimas. ¿Desde cuándo lloran los ángeles?"

Desde que conoció a Drew Maitland, muchos años atrás.

Capítulo 3

Drew bajó por los escalones metálicos de su habitación, en el Crossfield Motel, y vio una figura reclinada sobre el techo de su Jaguar. Aquel hombre vestido con unos vaqueros desgastados, una camisa blanca y unos zapatos tenis, era otra imagen de su pasado. Su expresión de desconfianza era sólo ligeramente más afable que la de Ann.

—Buenos días —repuso con una voz ni fría ni amistosa, pero tampoco completamente indiferente—. Un coche muy bonito. ¿Es tuyo?

Drew sonrió.

—No creerás que iba a venir a Crossfield, Texas, al volante de un coche robado, ¿verdad?

El hombre alzó una ceja oscura.

—No sería la primera vez que tomas un coche prestado sin permiso.

—Si te refieres al incidente del Mercedes, creo recordar que fue idea tuya.

—Tú conducías.

—Según tengo entendido, a tu madre le pareció un detalle sin importancia.

Maddie nos persiguió a los dos con una sartén.

Sonrieron al recordarlo. La enemistad empezaba a desvanecerse.

—Ya me acuerdo —declaró Jack Hudson, sacudiendo la cabeza—. Mi madre me pegó delante de mi mejor amigo cuando ya tenía dieciséis años.

—No te preocupes. También golpeó a tu mejor amigo. Tardé una semana en volver a sentarme. Pero te aseguró que perdí inmediatamente el interés por los Mercedes nuevos de nuestros padres. Tu madre era muy convincente.

—¿Verdad que sí? —convino Jack.

—¿Qué haces aquí a estas horas de la mañana? —preguntó Drew.

—Olvidas que me he criado en una granja. Para mí, ya ha transcurrido la mitad del día. Además, sabía que tienes una reunión con Sam McCauley y quería verte antes de que te vayas.

Drew lo miró durante un momento, con los ojos entrecerrados.

—¿Cómo demonios te has enterado?

Jack sonrió, y por primera vez dejó entrever aquella expresión enigmática que lo caracterizaba cuando era un adolescente.

Jack Hudson era el alma más despreocupada que Drew Maitland había conocido en su vida. Se hicieron amigos desde el momento en que se vieron. Cuando los padres de Drew decidieron trasladarse al campo para mantener a su hijo alejado de los problemas, no contaron con Jack Hudson y sus primas gemelas. Eran un verdadero terror, y Drew se convirtió en su cómplice con rapidez. Probablemente,

todos habrían acabado en el reformatorio o en un lugar peor, si Angel no hubiera sido siempre una persona razonable. La llamaban en broma el Angel de la Guarda.

Drew recordaba que a ella no le hacía ninguna gracia.

—¿Aún no te has enterado de que cada movimiento que haces en esta ciudad es comentado inmediatamente por una docena de testigos oculares, como mínimo? No hay secretos en Crossfield. Deberías saberlo tan bien como los demás.

—Supongo que hay cosas que no cambian —apuntó Drew secamente.

—Algunas cosas no cambian —convino Jack, mirando fijamente a Drew—. Pero Ann ha cambiado.

—¿Qué quieres decir?

—He oído que anoche fuiste a verla, después de la reunión.

Drew encogió los hombros.

—¿Y qué? Estoy visitando a mucha gente, Ann forma parte del consejo, y además tiene una propiedad junto al río. ¿Por qué no podría ir a verla? Estoy seguro de que ya te han contado a qué he venido —añadió con cierta acritud.

—Mientras sólo sea por eso…

La voz de Jack era baja y constante, pero ocultaba cierta nota de advertencia.

Miró pensativo las punteras de sus zapatos durante un momento.

—Francamente —agregó después—, como abogado de Ann, hace mucho que le aconsejo que venda a Riverside Development. No sabes lo que gasta en esa casa. Un tejado nuevo el año pasado, una bomba de agua nueva hace un par de meses… La fontanería es una batalla constante, y el tendido eléctrico es una pesadilla. El tío Adam me nombró albacea de su patrimonio, para que controle el fondo fiduciario de la herencia, pero Ann gasta a una velocidad exagerada. No me importa decirte que me preocupa.

Se detuvo por un momento, y Drew declaró:

—Tengo la impresión de que hay un "pero".

Los ojos de Jack se entrecerraron.

—No quiero que vuelva a sufrir.

—No tengo intención de hacer daño a Angel.

—Me alegro de oírlo, porque ha pasado por bastantes golpes durante estos años. Ha perdido a su padre y a su hermana. Mi madre era como una madre para ella, pero ahora se ha mudado a Houston. Soy el único familiar que le queda y estoy dispuesto a cuidar de ella. No me gustaría pensar que ese interés repentino, después de tantos años, tiene algo que ver con el hecho de que tu empresa tiene intención de adquirir su propiedad.

Drew alzó la cabeza en un ataque de cólera.

—Debería darte un puñetazo por ese comentario.

—Sí; es probable —convino Jack—. Pero debía decirlo, de cualquier manera — pasó una mano por la superficie del coche verde—. Parece que no te van mal las cosas.

Drew sonrió con frialdad.

—Podría decir lo mismo de ti —repuso mirando el Corvette rojo nuevo, aparcado junto al Jaguar.

—Sí; supongo que podrías. Pero como tú y yo sabemos, las apariencias engañan. ¿No es así?

Aún era temprano, pero Ann ya sentía el calor del sol en el cuello, mientras recorría la escarpada ladera de las montañas, desde la que se divisaba el río. A sus pies, las aguas cristalinas se deslizaban entre las orillas cubiertas de musgo, donde los lirios de agua crecían con profusión, tiñendo el paisaje de violeta. Una cigüeña blanca pasó volando sobre la superficie.

Ann alcanzaba a ver los restos oxidados del antiguo puente, que estaba en ruinas desde que ella recordaba.

La sola visión de aquel puente siempre la había aterrorizado. Faltaban varias de las vigas metálicas y el suelo de madera llevaba más de un siglo pudriéndose.

Cuando eran pequeños, tanto Aiden, ella y Jack tenían prohibido jugar allí, aunque para Aiden y Jack la prohibición era lo más atractivo. La tentación se volvió irresistible.

Ann recordaba aún una ocasión en que estaba en pie al sol, mirándolos, mientras atravesaban el puente una tarde de verano. Su corazón latía con fuerza y el estómago se le revolvía de terror. Aiden y Jack se burlaron de ella desde el otro lado del puente, animándola a unírseles.

Durante mucho tiempo, Ann había tenido pesadillas en las que veía a Aiden en mitad del puente, riendo y llamándola, para desaparecer de repente. Siempre se despertaba gritando, hasta que oía la voz serena de su padre, que la tranquilizaba.

De pronto, Ann se dio cuenta de que había alguien en el puente que la observaba. Se protegió los ojos del sol con una mano. Al observar que ella lo Miraba, el hombre la saludó con un gesto.

—¿Drew? —susurró en el silencio de la mañana.

¿Qué hacía allí? Además, precisamente en aquel puente. ¿No sabía el efecto que ejercía sobre ella? Se le contrajo el estómago mientras lo veía pasar sobre las maderas que se caían en trozos.

Lo vio acercarse al final del puente, con el corazón en un puño. Algo pasó zumbando junto a su mejilla, pero Ann no le prestó atención hasta que, una fracción de segundo después, una bala se incrustó en un árbol cercano. Después, el ruido de una escopeta que se abría rompió el silencio del río.

Durante un momento permaneció en pie, atónita, sin apartar la mirada de Drew. De pronto entendió lo ocurrido y se sintió aterrorizada. Alguien disparaba en su dirección, y había estado a punto de alcanzarla. Drew gritó algo al negligente cazador, pero Ann no alcanzó a distinguir las palabras exactas.

Varias aves alzaron el vuelo a su espalda. Al oír aquel sonido, Ann se sintió presa del pánico e intentó salir corriendo, pero tropezó contra una raíz. Cayó de bruces al suelo, con un grito.

De pronto se hizo el silencio a su alrededor. No sabía si el cazador se acercaba a ella o si se alejaba. Permaneció varios minutos tendida e inmóvil, escuchando.

—¡Ann! ¿Dónde estás? ¿Te encuentras bien?

Ann alzó la cabeza al oír la voz de Drew. Miró a su alrededor y al fin lo vio abrirse paso por entre los árboles. Intentó incorporarse, pero se había torcido la muñeca izquierda cuando amortiguó la caída con las manos. Ahora se resistía a sujetar su peso, y Ann volvió a caer con un gemido de dolor.

Drew se arrodilló junto a ella rápidamente.

—¿Estás bien, Angel? ¿Te has hecho daño?

—Estoy bien. Sólo he tropezado.

Drew cerró los ojos y suspiró.

—¡Gracias a Dios! He oído el disparo y después tu grito. Al verte caer, pensé que…

—¿Qué haces aquí? —preguntó Ann, mientras intentaba incorporarse.

Drew la tomó por el brazo y la ayudó a sentarse.

—He desayunado con Sam McCauley, y después decidí dar un paseo por el río.

—Y has decidido atravesar ese puente —declaró Ann con una nota de censura.

—Está en peores condiciones de lo que recordaba —convino Drew—. Estás segura de que te encuentras bien? ¿Qué te ha pasado en el brazo?

—Me he torcido la muñeca al caer. No es nada —aseguró Ann, intentando apartarse.

Drew la sujetó, con delicadeza pero con firmeza.

—Déjame que eche un vistazo.

Le examinó la muñeca con los dedos, para asegurarse de que no tenía ningún hueso roto.

Pero Ann no se sintió demasiado aliviada. Los dedos de Drew no se limitaban a tocar su piel. Tocaba los recuerdos del fondo de su alma, despertando sentimientos que habían permanecido dormidos durante muchos años. Con cada una de aquellas caricias, Ann sentía que se ahogaba en una laguna de emociones que daba por desaparecidas. Un suspiro escapó entre sus labios. Drew la miró a los ojos.

—¿Te he hecho daño? —preguntó.

"Más de lo que te imaginas", pensó Ann, aunque se limitó a negar con la cabeza.

Sentía que el contacto de Drew se extendía por todo su cuerpo como un incendio.

Él también lo sintió. Ann lo notaba en el resplandor de sus ojos, en los indicios de una emoción indefinible en sus facciones. Su boca se había suavizado, atrayendo la mirada de Ann. Siempre había encontrado algo enormemente seductor en la boca de Drew. Recordó la primera vez que se besaron. Ella se encontraba entre sus brazos, bajo la luna llena.

Drew leyó sus pensamientos y bajó lentamente la cabeza. El movimiento resultaba tan hipnótico que Ann lo miró sin moverse. Drew entreabrió los labios ligeramente, esperando aquel momento exquisito en que sus bocas se encontrarían.

Ann cerró los ojos y contuvo la respiración.

Aquel era el recuerdo que la había mantenido despierta durante toda la noche, reviviendo en su mente cada uno de los contactos de Drew, cada una de las palabras que le había susurrado al oído. Quería más, mucho más. Aquel era el recuerdo que la había mantenido solitaria durante la mayor parte de aquellos diez años, porque ningún hombre había sido, alguna vez, capaz de tocarla como Drew.

Una tormenta de emociones se desencadenó en su interior, devorándola con intensidad y añoranza.

Drew por fin había vuelto, y casi resultaba demasiado fácil olvidar el porqué.

Casi resultaba demasiado fácil dejar de preocuparse por el porqué, y pensar sólo en que por Fin estaba allí, con ella. Había deseado con desesperación que llegara aquel momento, durante mucho tiempo.

"Ten cuidado con tus deseos", se advirtió. Había deseado otras cosas a lo largo de los años, deseos que se habían convertido en realidad y la habían atormentado desde entonces. Había renunciado a desear cosas mucho tiempo atrás, sobre todo en lo que a Drew Maitland se refería.

Apoyó las manos sobre el pecho de él e intentó hacer acopio de fuerzas para apartarlo, pero no lo consiguió.

Se oyó otro disparo mucho más lejano. Evidentemente, el cazador se había marchado. El peligro había pasado y el encanto se rompió en pedazos. Drew alzó la cabeza y soltó a Ann. Los dos se levantaron, y a unos pasos de distancia, miraron hacia el lugar del que procedían los disparos.

—¿Qué pasa aquí? ¿Hay una guerra?

Se volvió para mirar a Ann. Parecía tan agitado como ella, pero Ann ya había tenido tiempo para enjugarse la lágrima que había encontrado corriendo por su mejilla. Con un esfuerzo, volvió a colocarse la coraza mental.

—Aún no —intentó decir en tono normal—. Sólo unos cuantos cazadores locos.

—¿Qué demonios hacen tan cerca de la casa? —preguntó Drew, frunciendo el ceño.

—Eso no parece importarles en absoluto. Hace un par de meses que tengo problemas con predadores furtivos que cazan en mis tierras.

El ceño de Drew se marcó más aún.

—Esto no me gusta nada. ¿Has hablado con el sheriff Hayden?

—Lo he llamado unas cuantas veces y él ha transmitido mis quejas a los guardabosques. Pero cuando ellos llegan, los cazadores ya se han ido. Jack me sugirió que pusiera carteles de prohibido el paso, alrededor de mi propiedad, y aunque funcionó durante una temporada, después decidieron arriesgarse y volver.

—¿Estás segura de que eso es todo?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ann sorprendida.

Drew encogió los hombros y miró incómodo a su alrededor.

—El alcalde me ha dicho que ha habido incidentes desde la última votación del consejo. Un par de ventanas rotas de una pedrada, alguna pelea en la ciudad…

—¿Crees que alguien dispara contra mi porque me opongo al proyecto de desarrollo? En ese caso, tú eres el principal sospechoso.

Drew la miró, aceptando el desafío.

—Yo prefiero otras maneras de persuasión.

Apartó la vista y después volvió a mirarla, pero con aquella breve mirada le comunicó que lo que acababa de ocurrir entre ellos, un momento antes, no era algo que fuera a olvidar, ni a permitir que ella olvidara.

—No creo que alguien se dedique a disparar contra ti, pero es posible que pretendieran intimidarte y se hayan pasado. Los terrenos de Nathan Bennett lindan con los tuyos, ¿no?

Ann asintió.

—Nathan es un cabezota, pero no haría una locura como esa. Es más probable que sea uno de esos forasteros que se han mudado hace poco para trabajar en una de las fábricas nuevas. Pero eso es parte del progreso que tienes en tan alta estima, ¿no?

Extraños que se inmiscuyen en la vida privada de los demás, aumentos del índice de delincuencia, ruidos o polución, por nombrar unos pocos ejemplos.

El ademán de Drew siguió pareciendo despreocupado, pero un relámpago de cólera iluminó sus ojos.

—Supongo que prefieres seguir sentada en tu refugio e imaginar que el resto del mundo no existe. Crossfield empezó a cambiar mucho antes de que existiera Riverside Development. Todas esas fábricas, el aeropuerto nuevo a veinticinco kilómetros… Todo forma parte del desarrollo de esta zona. No puedes culparme a mí.

—Entonces, ¿a quién puedo culpar? Estabas impaciente por marcharte de aquí.

¿Por qué diablos has vuelto?

Drew parpadeó sorprendido, ante el cambio de actitud de Ann y el lenguaje que empleaba, tan impropio de ella. Se dio cuenta, fascinado, de que Jack tenía razón: había cambiado. No pudo evitar preguntarse hasta qué punto. Pero, evidentemente, los sentimientos negativos que albergaba hacia él no se habían modificado. Le dolía

ver la amargura y el desprecio reflejados en aquellos preciosos ojos verdes donde una vez había amor. Tanto amor desperdiciado.

Se apartó de su mirada furiosa.

—¿Podemos hablar como personas razonables? —pregunto, con la mirada perdida en el bosque—. En la ciudad, los ánimos están muy encendidos, y esta enemistad entre nosotros sólo empeora las cosas.

—¿Qué esperabas? —preguntó Ann con una voz que contrastaba fuertemente con el tono sereno de Drew—. ¿Venir aquí después de todos estos años para que te dé sin protestar la escritura de la granja?

—Esperaba —repuso exasperado, volviéndose a mirarla—, que por lo menos quisieras escucharme.

—Nada de lo que puedas decir va a hacerme cambiar de opinión —aseveró Ann, cruzando los brazos con obstinación—. No creo que tengamos de qué hablar.

—Desgraciadamente, esa ha sido siempre tu actitud —espetó Drew con impaciencia—. Nunca has pensado que los deseos de los demás pueden ser importantes. Sólo te preocupa lo que quieres tú. ¿Qué pasa con los demás? ¿Qué pasa con sus deseos? ¿No cuentan?

—Esta es mi tierra y no tengo intención de venderla. No pretendo decir a los demás lo que deben hacer con la suya —se defendió Ann, a pesar de que llevaba varios meses preguntándose si su postura era la adecuada.

—De acuerdo; olvidemos tu propiedad por un momento. ¿Qué pasa con tu voto en el ayuntamiento? Eso no afecta a tu tierra en absoluto. ¿Por qué estás en contra?

—Hago lo que creo que es mejor para la comunidad —respondió Ann, alzando la cabeza.

—Ya veo —repuso Drew, entrecerrando los ojos—. Y puedes hablar sin escuchar lo que debo decir yo o cualquier otro representante de mi empresa. ¿No crees que te limitas a defender tus intereses?

Ann vio a Drew a través de una niebla rojiza. No existía alguien capaz de enfurecerla con más rapidez que Drew Maitland.

—Creo que tengo mis motivos para ocuparme de mis intereses en lo que a ti respecta. ¿Ó ya no te acuerdas?

—Me acuerdo de todo —se apresuró a responder Drew—. Si quieres echarme en cara el pasado, ¿por qué no haces memoria? ¿Quién rompió con quién aquel verano? Tú decidiste que no querías estar conmigo.

—Porque intentaste hacerme elegir entre tú y mi familia.

—Sólo intenté hacerte ver lo que te hacían; lo que nos hacían. No soportaba ver la manera en que te utilizaban. Tanto Adam como Aiden te manejaban a voluntad, y tú te dejabas porque creías que tu deber era cuidar de ellos. Todo lo demás, incluyéndome, ocupaba un lugar secundario.

—¿Crees que eso justifica lo que hiciste? —preguntó Ann, apartándose de él.

Drew respiró profundamente.

—Nunca he intentado justificarme. Todo lo que quiero es explicártelo; hacer que lo entiendas. Ya eres una mujer hecha y derecha. Estoy seguro qué eres capaz de comprender que, dadas las circunstancias, las cosas se salieron de su cauce.

—Seré una mujer hecha y derecha, pero sigo sin entender cómo pudiste acostarte con mi hermana, mientras afirmabas estar enamorado de mí.

Drew se pasó una mano por el cabello y permaneció en silencio durante un momento, con los ojos perdidos, como si intentara alejarse de la conversación.

—Siempre volvemos a lo mismo, ¿no?

—Desde luego —replicó Ann, con los ojos brillando de desdén—. He esperado durante diez años para decirte lo que pienso de tu error, como tú lo llamas.

—Pues dímelo. Dímelo, Angel. No puedes decirme algo que no me haya dicho yo mismo un millón de veces. Sí; cometí un error. Pero no cometas tú otro al dar por hecho que no he pagado por ello. He pagado con diez años de mi vida.

—Yo también —respondió Ann—. Tú elegiste, Drew; yo no tuve la oportunidad.

—Todos tenemos la oportunidad de elegir. Ya he aprendido la lección. Tú tienes la posibilidad de elegir en este momento. Puedes olvidar el pasado y volver a empezar, aquí y ahora.

Ann lo miró con incredulidad.

—¿Y por qué iba a querer hacerlo? ¿Porque estás aquí? ¿Porque tu trabajo te exige que te lleves bien conmigo ahora? —Sacudió la cabeza—. Creo que en este momento te guardo más rencor que nunca.

Drew se alejó, murmurando una maldición. De pronto, giró en redondo para mirarla.

—¿Crees que esto es razonable? —preguntó frustrado—. ¿Por qué debemos vivir tú con tu amargura y yo con mi culpa?

—¿Culpa?

—Claro que me siento culpable —su cólera se disipó—. ¿Te sorprende?

—Pero… —Ann contempló el río, mientras su cólera también desaparecía para ser sustituida por una extraña sensación de vacío y vulnerabilidad—. Si te sentías tan culpable, ¿por qué no me llamaste después del divorcio?

Drew examinó el rostro de Ann.

—Tenía mis motivos.

—Seguro que sí —replicó Ann con tono cáustico—. Durante diez largos años, no oí ni una sola palabra de ti —añadió en voz baja, como si hablara consigo misma.

—Fui a verte una vez —declaró Drew pensativo—. Después del divorcio, fui a Los Angeles para hablar contigo. Esperé delante de tu edificio a que llegaras a casa.

Te vi con un amigo. Los vi llegar y entrar juntos.

Nunca olvidaría aquel día. Nunca olvidaría la mano de aquel desconocido, posada con ademán posesivo sobre la espalda de Angel, la manera en que se sonreían, compartiendo secretos que él nunca llegaría a conocer.

—¿Por qué no entraste?

Drew sonrió, pero la voz con que respondió era seria.

—Creo que no habrías recibido de buena gana la visita inesperada de un antiguo novio.

—A David no le habría importado. Lo sabía todo sobre ti.

David. Así que aquel era su nombre. De algún modo, el hecho de poner un nombre a su cara hacía que Drew se sintiera peor. Le resultaba más difícil negar su relación. De pronto, una envidia que no había sentido durante muchos años se desencadenó en su interior, amenazando con desmoronar el frágil control que había luchado por mantener durante tanto tiempo.

—Si le contaste todo sobre mí, sobre nosotros, debías confiar mucho en él.

Ann dudó, sólo por un momento, antes de responder: —Sí.

—¿Lo querías?

Drew no se sentía capaz de seguir mirándola. Le daba miedo leer la respuesta en sus ojos. Se sentía como si hubiera recibido un puñetazo.

—Sí.

Drew cerró los ojos. Creía que conocía el dolor y la sensación de vacío, pero las emociones que lo asaltaban tenían la precisión de una cuchilla de afeitar. Abrían heridas que, sabía, tardarían mucho tiempo en curar. Quería descargar su puño contra el árbol que tenía al lado, o en la cara de David. Quería tomar a Ann por los hombros y obligarla a confesar que mentía, que nunca había amado a nadie más.

Pero se limitó a decir en voz muy baja:

—Cuando oí que estabas con alguien, me dije que era porque te había hecho tanto daño que querías vengarte. Me dije que habías cometido un error, como yo, y que no duraría. Me dije un montón de cosas, pero nunca pensé qué pudieras enamorarte de otra persona.

"Debo decirle la verdad", se ordenó Ann. "Nunca me enamoré de David. Lo quería como a un amigo, un compañero, alguien que me ayudó a superar el peor momento de mi vida. Lo quería, pero no estaba enamorada de él. Me destrozaste para siempre, Drew. Nunca pude amar a nadie como te amaba a ti".

—No hace falta que hables dé ello —apuntó Drew, rompiendo el pesado silencio—. La verdad es que creo que no quiero oír más.

Ann lo miró a los ojos.

—Tú has sido el que lo ha provocado, Drew. Yo quería dejar las cosas como estaban.

—Ya lo sé —respondió mirándose a la punta del zapato, con el ceño fruncido—.

Pero, por incómodo que pueda resultarnos, hay cosas que debemos decirnos, cosas que nos hemos callado durante demasiado tiempo. Debemos hablar de…

—Aiden.

Un nudo frío se formó en la boca del estómago de Drew, mientras evitaba reaccionar a aquel nombre. Pero era un fantasma que se interponía entre los dos, y si querían superar el pasado, deberían soportarlo, empezando cuanto antes. Respiró profundamente y dijo:

—Nunca me enteré muy bien de las circunstancias que rodearon su muerte. ¿Te importaría contármelo?

—No me importa —respondió Ann.

Pero cuando alzó la vista, sus ojos estaban llenos de dolor. Con un movimiento inconsciente, se sentó con las rodillas junto al pecho y las rodeó con sus esbeltos brazos. Miró pensativa al río. Drew se sentó junto a ella.

—Supongo que debería haberte llamado para contarte lo ocurrido —confesó Ann—. Pero no fui capaz.

Volvió a desmoronarse. Drew sentía deseos de pedirle que se detuviera, pero sabía que no podía. No en aquel momento. No cuando por fin estaban a punto de mantener la conversación que tanto necesitaban.

—Fue con un grupo de gente a una especie de isla privada, cerca de la costa de Cozumel, a una fiesta nocturna —explicó Ann—. Evidentemente, bebieron mucho.

Nadie la echó de menos, sólo hasta que llegó el momento de volver el hotel. Lo último que recordaban era que había ido a nadar. Se organizó una patrulla de rescate, pero no consiguieron encontrarla. Las autoridades mexicanas se pusieron en contacto conmigo dos días después. Había desaparecido, y se suponía que se había ahogado. Siguieron buscando durante varios días, pero no me dijeron que, con las corrientes que rodeaban la isla, no había qué hacer. Jack se desplazó hasta allí para procurar que siguieran buscando, pero… —encogió los hombros—. Recogió sus efectos personales de la habitación del hotel y los trajo a casa. Su argolla de bodas estaba entre las joyas. ¿Te gustaría tenerla?—preguntó vacilante.

—¡No! —exclamó Drew.

Después se dio cuenta de la manera en que había sonado su negativa, e intentó suavizarla:

—Lo siento, Ann, pero no la quiero. Quédatela.

"O, mejor, tírala a la basura", pensó con amargura.

Ann asintió brevemente.

—Ya sabes el resto —concluyó.

—¿Estaba en México de vacaciones?

—Eso tengo entendido.

—No sé si lo sabías —interrumpió Drew lentamente—, pero Aiden jugaba. Era un problema muy serio.

Ann lo miró sorprendida.

—¿Un problema? Ya sé que le gustaba jugar. Se reunía con Jack en Las Vegas una o dos veces al año. Pero a mí no me parece tan grave.

—Aiden era propensa a la adicción.

Las pastillas, el alcohol, o cualquier cosa, pensó con amargura. Nada era bastante. Recordó el infierno en que había convertido su vida.

—No podía parar —repuso suavemente—. Pasé varios años pagando sus deudas, hasta después del divorcio. Pero seguía y seguía, y por fin tuve que decirle que no, la última vez que recurrió a mí en busca de ayuda.

Ann seguía mirándolo como si no creyera sus palabras.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Aproximadamente un mes antes de su muerte.

—A mí también me llamó para pedirme dinero —Ann hablaba con voz tranquila, pero su expresión era rígida, como si se esforzara por ocultar sus emociones—. Aiden vivía aún en Los Angeles y trabajaba de vez en cuando como actriz, sobre todo en anuncios. Ninguna de nosotras tenía derecho de tocar el fondo fiduciario sin el visto bueno de Jack, y al parecer, no era capaz de convencerlo de que de verdad necesitaba dinero. Yo tampoco tenía qué darle, pero podría haberle echado una mano. Podía haber conseguido dinero de alguna manera. Nunca olvidaría la desesperación que había en su voz cuando me colgó el teléfono. Pensé que fingía. Era muy convincente cuando quería. Si lo hubiera sabido… —se interrumpió y alzó los ojos para mirar los de Drew—. No volví a hablar con ella nunca más.

—¿No volviste a saber nada de ella?

—No, hasta su muerte. Me llamó.

Cuando sus ojos se encontraron, Drew sintió que un estremecimiento lo recorría.

—No te refieres al teléfono, ¿verdad?

—Seguía pidiéndome ayuda —declaró Ann, con un suspiro entrecortado—. Yo le había dado la espalda, y seguía pidiéndome ayuda. Hasta el final.

Drew se sintió impotente. No podía luchar contra aquello. Podía ver la culpa en los ojos de Ann, la profunda tristeza que rasgaba su rostro. Tal vez aquel era el momento adecuado para decirle unas cuantas verdades sobre su hermana, pero no quería causarle más dolor. Además, la verdad sobre Aiden no borraba lo que él había hecho diez años atrás. Nada lo borraría.

Drew había pensado que, si hablaban de Aiden y de su muerte, les resultaría más fácil superar el pasado, pero, ahora comprendía que se había equivocado. Aiden siempre formaría parte de los dos, como un recuerdo inevitable. Incluso desde la tumba se interponía entre ellos.

—Ann… —comenzó a decir.

Pero ésta ya se había dado la vuelta.

—Creo que ya hemos dicho bastante por hoy —respondió ella.

—Tal vez tengas razón —convino Drew con un suspiro, mientras se ponía en pie sin dejar de mirarla—. Hasta luego.

Ann lo miró. Sus ojos estaban secos, pero Drew podía ver las lágrimas en su interior, aunque ella no se diera cuenta.

—Drew…

—¿Sí?

Ann mantuvo silencio durante un momento, mordiéndose el labio inferior.

Después dijo suavemente:

—No vuelvas a pasar por ese puente.

Drew sonrió con tristeza.

—No te preocupes. Volveré a casa por el camino más largo. Es lo que he hecho siempre.

La habitación de Aiden había permanecido intacta desde que se marchó de casa, muchos años atrás. Normalmente, Ann sólo entraba de vez en cuando a limpiar. Desde la puerta, recorrió con la mirada la elegante decoración a base de blanco, dorado y transparente, tan poco adecuada para una jovencita, pero que tanto encajaba con el carácter de Aiden.

Al otro lado del pasillo, la habitación de su padre también seguía igual. Ann no había mantenido aquellos dormitorios como recordatorios de manera intencional, pero de repente se preguntó si aquel no sería su motivo inconsciente. Le parecía que modificar sus habitaciones era un gesto de deslealtad, como si quisiera borrar su recuerdo. Sabía que aquello era irracional, pero lo que sentía por su padre y por Aiden, sobre todo por ésta, era demasiado profundo y complejo para analizarlo. Sólo sabía que de pronto aquella habitación le resultaba más molesta que nunca.

Atravesó el umbral. Si se concentraba, casi podía ver a su hermana tumbada sobre la colcha de satén, con unos auriculares y rodeada por una docena de revistas de modas. Si cerraba los ojos, casi podía sentir la fragancia del perfume de Aiden, fuerte y exótico. Aún había una botella de Shalimar en su tocador, y su argolla de bodas estaba en una caja de cristal tallado, con forma de cisne.

Cruzó la habitación y tomó una fotografía enmarcada, de la mesilla de noche.

La luz de la ventana se reflejó en el cristal, arrojando docenas de pequeños arco iris sobre sus manos, mientras estudiaba la fotografía.

Cuando se las tomaron, Aiden y ella acababan de cumplir los dieciséis años.

Miraban a la cámara abrazadas. Aiden reía, con el cabello largo y rojo agitado por la

brisa. Angel, una copia pálida y apocada de su hermana, sonreía con reserva bajo su cabello corto.

Dejó la fotografía donde estaba, con un ademán de disgusto, y se volvió.

Su mirada recayó sobre el cisne de cristal. Mientras avanzaba hacia la puerta, pensó que tal vez hubiera llegado el momento de pensar en cambiar la decoración.

Antes de cerrar, contempló la habitación. Tal vez, sólo tal vez, ya era hora de cambiar unas cuantas cosas.

Después salió de la habitación y cerró la puerta.

Capítulo 4

Los días iban pasando, cálidos y húmedos, sin que una gota de lluvia refrescara el ambiente ni los ánimos, cada vez más encendidos a medida que transcurría el debate.

Habían transcurrido dos semanas desde la llegada de Drew, y Crossfield seguía siendo una ciudad dividida. Durante varios días él había pasado la mayor parte del tiempo reunido. Tanto los particulares como los grupos con los que hablaba, lo trataban con cordialidad, y en ocasiones, con entusiasmo. Otros daban muestras de ir entendiendo poco a poco sus puntos de vista.

Aquel día, Drew comió con Bernice Ballard, Wilma Gates y otras mujeres pertenecientes a la Sociedad Histórica, cuya principal preocupación consistía en conservar varias casas antiguas que se encontraban a la orilla del río. La propuesta de Drew, consistente en la restauración de las casas para utilizarlas como tiendas y restaurantes, les pareció muy razonable.

Una a una, las reuniones transcurrían excepcionalmente bien. Pero en conjunto, la discordia entre las distintas facciones había crecido hasta hacerse aún mayor que en la reunión del ayuntamiento.

Lo que más preocupaba a Drew, era la oleada de vandalismo que había asolado Crossfield durante la semana anterior. Dos casas cercanas al río habían sido embadurnadas con spray, y habían pinchado las ruedas del coche de Wilma Gates en el aparcamiento del supermercado local, cuando ella se encontraba de compras con Bernice Ballard.

Tampoco había olvidado los disparos que estuvieron a punto de alcanzar a Ann el otro día, a pesar de que ella no daba importancia al incidente. Drew decidió hablar personalmente con el sheriff Hayden, pero éste se limitó a confirmar la teoría de Ann sobre los cazadores furtivos.

Sentado en el pequeño despacho del ayuntamiento que el alcalde le había cedido durante su estancia, Drew se aflojó la corbata y se desabrochó el botón superior de la camisa. El pequeño acondicionador empotrado, proporcionaba mucho más ruido que aire fresco.

El oeste estaba lleno de nubes de tormenta, oscuras e inmóviles, como las que se formaban cada tarde desde hacía más de una semana. Pero seguía sin llover. El aire estaba cargado de electricidad, y Drew sospechaba que la tensión creciente del clima desempeñaba un papel importante en el estado de ánimo de los habitantes de la ciudad.

Faltaba poco más de una semana para que llegara la votación, pensó, y Ann seguía haciendo todo lo posible por esquivarlo. No la había visto ni había tenido noticias suyas desde aquella mañana en que se encontraron junto al río. Tenía la impresión de que Ann se ocultaba conscientemente, con la esperanza de volver a relegarlo al olvido.

Podía entender, en cierto modo, el hecho de que Ann lo evitara. También él se sentía molesto si aceptaba la verdad y reconocía que seguía deseándola, después de tantos años. Durante mucho tiempo su vida había sido completamente previsible, dado que se desarrollaba en torno al trabajo. Si volvía la vista atrás, se daba cuenta de que su ambición y su rápido ascenso en la empresa también habían constituido para él una vía de escape, para huir de un pasado que aún le resultaba muy doloroso.

Pero cuando vio a Angel en el funeral de Aiden, supo que lo que sentía por ella no se había debilitado en absoluto, de modo que volvió a Dallas y propuso a sus superiores un nuevo desplazamiento para los proyectos de Riverside Development.

Desde entonces, se limitó a dejar transcurrir el tiempo. Hasta aquel momento.

Drew reclinó el respaldo de la silla y apoyó la cabeza. Tal vez volvería a fracasar si intentaba hacer lo que estaba pensando, pero estaba harto de luchar contra sus sentimientos. Estaba harto de la culpa y del tiempo perdido.

Simplemente, estaba harto de esperar. Y antes de que acabara aquel día, Angel se habría enterado.

Tras tomar aquella decisión, se levantó y salió del despacho, en dirección a las salas del consejo. Sonrió para sí. Hacía varios años que no se sentía tan bien.

Ann se preguntó, nerviosa, a qué se debería la sonrisa con que Drew la miraba.

Jugueteaba con el lápiz mientras intentaba centrar su atención en el alcalde, quien presidía la reunión. Desde que entró en la sala y ocupó su asiento, Ann fue consciente de una especie de corriente que pasaba entre Drew y ella cada vez que alzaba la vista. Los ojos azules de Drew se oscurecían cada vez que se cruzaban sus miradas, y sus labios se arqueaban en una sonrisa que sólo podía ser calificada como fascinante.

Ann se dio cuenta de que no podía evitar mirarlo una y otra vez. Su corazón empezó a latir con fuerza cuando se miraron fijamente por encima de la mesa. Drew la recorría con la mirada, acariciando cada uno de sus rasgos para detenerse al fin en su boca.

Sin advertirlo, Ann se humedeció los labios, secos por el calor de aquella mirada. Drew entrecerró los ojos. Ann vio que él se enderezaba ligeramente, y su rostro ardió al darse cuenta de lo que habían estado haciendo.

—¿Qué opinas de los fuegos artificiales, Ann?

—¿Qué? —preguntó mirando hacia la cabecera de la mesa, donde el alcalde la miraba sobre el marco de sus gafas.

—Los fuegos artificiales. ¿Qué opinas de los fuegos artificiales? —repitió con impaciencia.

—Me gustan —repuso débilmente.

Vio por el rabillo del ojo que Drew reía, divertido por su incomodidad. No sabía muy bien qué ocurría, de modo que decidió llevar la contraria.

—Pero, ¿de verdad creen que con una barbacoa se van a resolver los conflictos de Crossfield? —preguntó—. Nunca había visto una situación como la que hay ahora. Es difícil ir de un sitio a otro por la calle sin verse envuelto en una discusión.

Me temo que para apaciguar los ánimos no basta con un poco de carne a las brasas y un castillo de fuegos artificiales.

—Si tienes otra sugerencia, la escucharemos encantados —apuntó Drew con tranquilidad, desde el otro lado de la mesa. Su voz, profunda y sensual, la estremeció, amenazando con derribar las pocas defensas que había conseguido construir desde que se encontraron en el bosque. Lo observó, sólo para volver a verse atrapada por su intensa mirada. Drew sonrió abiertamente, con aquella sonrisa lenta y atractiva que Ann recordaba bien. Su corazón latió en su pecho de forma dolorosa.

Ann adoptó una expresión de desafío.

—Pueden abandonar el proyectó de desarrollo —propuso—. Todo marchaba bien hasta que tú… hasta que tu empresa llegó.

—Si consideramos que el paro creciente y la economía estancada son buenos síntomas, estoy de acuerdo en que todo marchaba bien —repuso Drew con un tono comedido, que puso a Ann aún más furiosa.

—Y que lo digas, Drew —exclamó Nate Bennett desde su silla metálica, al final de la habitación.

Se puso en pie lentamente, tambaleándose, mientras miraba a Ann con los ojos inyectados en sangre.

—Creo que la idea de la barbacoa está muy bien —sugirió Nate—. Nadie rechaza una cena gratis por aquí. Puede ser la oportunidad perfecta para librarse de esas viejas histéricas estrictas y cerradas que provocan problemas. Claro que a ti no te incluyo entre ellas, Ann. Desde luego, tú no eres vieja.

La recorrió con la mirada, ligeramente desenfocada, hasta arrancar el color de sus mejillas.

Drew sintió que le hervía la sangre al observar la manera insultante en que Nate Bennett se dirigía a Ann. Empezó a levantarse, pero el alcalde Sikes le puso la mano en el hombro.

—Si eso es todo lo que tienes que decir, ¿por qué no sales y llamas a Wanda para que venga a buscarte? —preguntó a Nate—. No me gustaría verte conducir en tu estado.

—Sólo intentaba expresar mi opinión —explicó, extendiendo las manos—. Hay otra cosa que quiero aclarar con Drew ahora mismo. Si Ann se niega a vender, ¿va a echar a perder el trato que tienes conmigo y con Sam McCauley? Su propiedad está justo en medio.

—Ya hablé de esto contigo el otro día, Nate —expresó Drew con frialdad, conteniéndose a duras penas—. Aún no hemos terminado de elaborar los planes. No se ha llegado a ningún acuerdo, y no se hará hasta que yo haya tenido oportunidad de hablar con los propietarios de las tierras que rodean el río y haya determinado el

punto en que se encuentran. Esta es la única respuesta que puedo darte por el momento.

Nate permaneció en pie durante un instante, como si estuviera dispuesto a pelear. Por fin, miró por última vez a Ann y abandonó la sala de reuniones dando un portazo.

Ann se desplomó sobre la silla. Se sentía completamente humillada. Sentía los ojos de Drew clavados en ella, y se sonrojó más aún. Pero no estaba dispuesta a alzar la vista. No quería que Drew tuviera la satisfacción de comprobar por sí mismo, lo furiosa que estaba. No quería que averiguara que tenía ventaja.

—Será mejor que vayas mañana a hablar con él, Drew —le aconsejó el alcalde, mirándolo sobre sus bifocales—. Se puede llegar a convertir en un auténtico problema. Cada vez que empieza a beber se ofusca con el dinero, y no quiero que nos meta en ningún lío. Habla con él. A ver si consigues tranquilizarlo durante una temporada. Deseo que este proyecto se realice tanto como el que más, pero no me gusta lo que pasa aquí.

—A mí tampoco —declaró Drew, apretando los labios—. Veré lo que puedo hacer.

La reunión duró unos minutos más, pero en cuanto el alcalde Sikes anunció su fin, Ann se preparó para huir. Drew también se levantó y rodeó la mesa en dirección a Ann.

—Espera un momento, Drew. Debo hablar contigo antes de que te vayas.

Ann ya había llegado a la puerta cuando oyó que el alcalde llamaba a Drew.

Miró hacia atrás, y sus ojos se encontraron por un momento. Drew sonrió ligeramente, dándole a entender que ella podía haber ganado una batalla, pero la guerra no había concluido. Ann se volvió e inició la retirada.

Ann salió del cuarto de baño y se sentó en el borde de la cama para aplicarse la crema sobre la piel húmeda. De pronto detuvo el movimiento de la mano y alzó la vista, sobresaltada. Había oído un ruido en la ventana del dormitorio. Al principio lo atribuyó a su imaginación, pero de pronto lo volvió a oír, como si la golpearan con insistencia.

Atravesó la habitación y examinó el jardín. Abajo, todo estaba quieto y en silencio. El aire era pesado y estaba cargado del aroma de las flores. Ni la menor brisa agitaba las plantas del jardín.

Ya habían salido las estrellas. Sólo era posible ver tantas en el cielo del campo.

Conferían un leve resplandor a los alrededores, y Ann tardó un poco en darse cuenta de que una de las sombras se había movido.

Su corazón se detuvo cuando vio la figura que avanzaba hasta el lugar iluminado por la franja de luz procedente de la ventana.

—¿Drew?

—No te he despertado, ¿verdad? He visto que aún tenías luz encendida —Ann no podía distinguir sus rasgos en la oscuridad—. He llamado al timbre, pero supongo que no me has oído.

—Estaba en la ducha —se mordió el labio inferior—. ¿Qué haces aquí?

—Debo hablar contigo. ¿Puedo entrar un minuto?

—Ahora bajo —indicó con rapidez, apartándose.

De pronto, se dio cuenta de que había estado junto a la ventana iluminada, vestida sólo con una toalla de baño. Sacó una bata de seda rosa del armario y se la puso rápidamente. La suave tela se adhería a sus piernas mientras bajaba por la escalera a toda prisa.

Drew estaba frente a la puerta principal, separado de ella sólo por la mosquitera. Ann la abrió y salió al porche.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —preguntó, apoyándose en la barandilla.

—Pasaba por aquí —confesó con una sonrisita—. Palabra de boy scout —añadió alzando la mano.

—Nunca has sido boy scout.

—Es una pena —declaró con ironía—. Siento la manera en que se ha comportado Bennett en la reunión. Vengo de su casa. No creo que te vuelva a causar problemas.

Ann frunció el ceño.

—Muchas gracias, pero no hace falta que libres mis batallas. Soy una mujer adulta.

"Hace mucho tiempo que renuncié a buscar héroes". Aquellas palabras acudieron a la memoria de Drew, provocándole una extraña desazón.

—Desde luego —convino, mirándola lentamente.

La bata marcaba cada una de sus curvas, modelando su cuerpo de manera infinitamente más sugerente que la lencería más erótica. Sólo podía ver un trozo de su pierna abajo, donde el tejido se separaba, pero aquello era bastante para hacer que se preguntara si llevaba puesta su ropa íntima.

Su perfume, una fragancia ligera y muy provocativa, parecía emanar de la misma esencia de Ann. Inclinó la cabeza y la luz de las estrellas se reflejó en su cabello.

—¿Sólo has venido para eso? —preguntó Ann, bruscamente, haciendo todo lo posible por romper el hechizo.

—No —se detuvo durante un momento, sin apartar la vista de su rostro—. La verdad es que he venido a invitarte a cenar.

—¿Cenar? No creo que sea una buena idea.

Ann volvió a fruncir el ceño. Se movió ligeramente, y la abertura de su bata subió un poco, atrayendo la mirada de Drew como la miel a una abeja.

—Es una idea muy buena —repuso tras conseguir alzar la vista—. He comido, he cenado, he desayunado y he merendado con todos los habitantes de esta ciudad, menos contigo. ¿Cómo puedo convencerte de que mis intenciones son buenas, si te niegas a escucharme?

Una polilla, atraída por la luz procedente del dormitorio, empezó a chocar contra el cristal. Ann prefirió mirarla, para evitar el rostro de Drew.

—De cualquier modo, no creo que lo consigas —apuntó al fin.

—Nunca lo sabrás si no me escuchas. Se lo debes a tus votantes.

—Nadie votó por mí —corrigió con sequedad—. El alcalde me convenció para que ocupara el puesto de mi padre, pero hasta que no accedí, no me dijo que acababa de ser elegido por un plazo de seis años. Aún me quedan cuatro.

—Podrías haber dimitido.

—No; no podía. Hice una promesa.

Para Drew, evitar que la exasperación se apoderase de él, constituía un esfuerzo sobrehumano. Aquella mujer había sido siempre tan obstinada… Se limitó a suspirar.

—Y tú siempre mantienes tus promesas. Ya lo sé. ¿Por qué no me prometes que cenarás conmigo? Me encantaría verte.

—¿Para hablar de negocios?

—Claro. Mañana por la noche vuelvo a Dallas, pero podríamos cenar temprano.

Vendré a buscarte a las seis.

—No he aceptado —se apresuró a recordarle Ann.

Pero sentía que se debilitaba. La voz de Drew era como terciopelo líquido, suave y cálido, y la acariciaba como un flujo sutil de texturas y sentimientos.

—Estoy cansada —confesó—. Me voy a la cama.

Se puso de pie y dio un par de pasos hacia la casa. Drew la detuvo, tomándola por un brazo.

—Aún no.

El cuerpo de Ann se tensó, y su corazón empezó a palpitar rápidamente, acortando su respiración. El calor de la mano de Drew la sumergía en una espiral de excitación. La tomó por los hombros y la sujetó frente a sí. Sus miradas se encontraron en un combate, pero Ann. sentía que el deseo amenazaba con destruir sus defensas. Las murallas que encerraban su corazón se desmoronaban por momentos.

Se preguntó desesperada, cómo podía ocurrir aquello. ¿Cómo podía despreciarlo y desearlo a la vez? Después de lo que había hecho con ella, ¿cómo podía ser presa de un deseo casi doloroso de abrazarlo y volver a sentir sus labios?

Había elegido a su hermana. Había preferido casarse con Aiden. No debería querer nada de aquel hombre.

Sin embargo, lo quería todo de él.

Gimió suavemente. El sonido se extendió con asombrosa claridad en el silencio de la noche. Oyó la respiración de Drew justo antes de que la tomara entre sus brazos, apretándola contra su pecho. Los labios de Drew tocaron su cabello, su nariz, su barbilla, y por fin, brevemente, su boca.

—¡Ann! ¿No lo ves, Ann? —preguntó con una sombra de desesperación en la voz, mientras le acariciaba el cabello—. No es a mí a quien combates; es a ti misma.

—Eso no es cierto —negó débilmente, cerrando los ojos para no sentir un nudo en el estómago.

Drew le acarició suavemente los labios, de manera tan sensual, que Ann sintió que se derrumbaba. Su pecho se aplastaba contra el de Drew.

Permaneció inmóvil entre sus brazos, luchando contra las emociones que amenazaban con apoderarse de ella.

—Relájate, Ann —susurró Drew contra su oído, dejando que su lengua le humedeciera el lóbulo—. Siente lo que tu cuerpo intenta decirte.

—No siento nada.

El temblor de su voz la contradecía.

—¿De verdad? —El aliento de Drew contra su piel se extendía por su columna—. Noto cómo palpita tu corazón —Ann se estremeció entre sus brazos, que la aferraron con más fuerza—. Noto tu temblor. Noto tu deseo.

Drew apretó sus labios contra los de Ann, transmitiéndole su propio deseo.

Rodeó sus labios con la lengua y por fin la introdujo en su boca, obligándola a corresponder. Aquel beso era mucho menos suave que los que Ann recordaba, y mucho más provocativo. Era el beso de un desconocido, pero su familiaridad constituía una estimulación erótica, una droga que confundía sus sentidos y le prometía un paraíso prohibido.

—No, Drew —suplicó cuando éste retiró la boca de la suya para recorrer su cuello con besos calientes como fuego líquido—. Por favor. Esto no está bien.

Drew se detuvo y alzó la vista para mirarla. Sus ojos eran oscuros y pesados, ardientes de pasión. Pero también ocultaban un vestigio de cólera, que hizo a Ann estremecerse.

—Claro que sí —repuso, mirándola fijamente—. Quiero volver a verte. Mañana por la noche.

En aquella ocasión se trataba de una orden, y no de un ruego. Ann sintió que sus defensas volvían a erigirse en protesta.

—No puedo.

Drew la miró, sujetándola por los brazos.

—¿No puedes o no quieres?

—Es posible que ya tenga otros planes —espetó furiosa, apartando los brazos.

—Entonces, cámbialos. No puedes esconderte de mí para siempre. Te recogeré a las seis.

—¡No! Nos encontraremos en el restaurante —concedió Ann.

Drew entrecerró los ojos y se acercó a ella.

—¿Puedo fiarme de ti? ¿Irás?

—No tienes motivos para desconfiar de mí —declaró con aire inocente.

Los dos sabían que aquellas palabras ocultaban un doble sentido.

Drew dejó escapar una pequeña sonrisa que no tenía nada que ver con la alegría. Acercó la cabeza a la de Ann y dijo en voz baja y amenazadora.

—Tienes razón. No los tengo. Además, si no apareces, vendré a buscarte.

Antes de que Ann pudiera responder, Drew capturó sus labios para robarle un beso. Ann se sintió excitada con una desesperación que sobrepasaba sus imaginaciones más sexuales.

—¿ Angel? ¿ Angel?

Ann gimió suavemente y hundió la cabeza en la almohada. Un sudor frío recorrió su piel, haciendo que se estremeciera en sueños. Intentó subirse la sábana, pero sus manos no respondían.

— Lo sabes, ¿verdad, Angel?

— No sé de qué hablas, Aiden. ¿Qué es lo que debo saber?

— Sabes a quién ve Drew cuando te mira a los ojos. Me ve a mí.

— No es verdad.

—¿Te he mentido alguna vez, Angel? ¿Por qué crees que ha vuelto a ti después de tantos años? Porque me busca a mí.

Ann abrió los ojos de golpe en la oscuridad, mientras un grito escapaba de su boca. Se llevó una mano a la cara para encontrarse con su propia piel, completamente helada.

Un sueño.

Sólo había sido un sueño. Lo fue entendiendo a medida que reconocía su entorno bajo la débil luz de la luna. Un movimiento en la ventana llamó su atención.

El viento agitaba las cortinas.

La luz azulada del despertador electrónico le mostró que eran casi las tres de la mañana. Habían pasado varias horas desde que vio a Drew.

Volvió a apoyar la cabeza en la almohada, pero no cerró los ojos. Drew había vuelto, después de tantos años, y las pesadillas habían reaparecido con él.

Capítulo 5

La tarde siguiente, Ann marcó el número del Crossfield Motel, desde la habitación del hospital ocupada por Donna Cooper. Su corazón se contrajo cuando la comunicaron con la habitación de Drew y oyó su voz por el auricular.

—¿Drew? Soy Ann.

—Hola, cariño. ¿Estás ya en el restaurante? Me has pillado en la puerta.

Ann se apartó el auricular de la oreja y lo contempló atónita. ¿Cariño? Volvió a llevárselo al oído y respondió rápidamente.

—No estoy en el restaurante. Estoy en el hospital.

—¿En el hospital? ¿Estás herida? ¿Estás enferma? ¿Qué ha pasado?

La preocupación de su voz era tan auténtica que Ann se sintió culpable por lo que estaba a punto de hacer. Se dijo que no tenía más remedio. Su amiga la necesitaba.

—Estoy bien. He ido a visitar a Donna Cooper y ha empezado a tener contracciones. Wayne está de viaje, así que la he traído al hospital.

—¿Está bien?

—El médico dice que ha sido una falsa alarma, pero va a pasar la noche aquí.

No me atrevo a dejarla sola en este momento.

—Ya —expresó con una mezcla de decepción y preocupación—. ¿Quieres que vaya?

—No hace falta, pero te lo agradezco. Siento lo de la cena.

—Yo también. Te llamaré cuando vuelva. Cuídate, y saluda a Donna de mi parte.

—De acuerdo. Gracias por entenderlo.

—¿Cómo no lo iba a entender? Nos veremos dentro de unos días.

Ann colgó el teléfono lentamente. Se preguntaba si la extraña sensación de su estómago se debía al alivio o a la decepción. Con un suspiro se volvió hacia Donna, quien la miraba extrañada desde la cama.

—¿Por qué has hecho eso?

Ann se encogió de hombros y se sentó.

—¿Qué?

—Cancelar tu cita con Drew. El médico dice que estoy perfectamente. Saldré de aquí por la mañana.

—He pensado que podías necesitarme —se defendió Ann—. Además, no era una cita. Era una reunión de negocios —insistió Ann.

Donna alzó las cejas con escepticismo. Ann empezó a protestar de nuevo, pero sabía que no serviría de nada. Su amiga era una romántica incurable, siempre lo había sido y siempre lo sería. Desde que Drew volvió a la ciudad, no había dejado de lanzar indirectas sobre el final feliz para los amantes que se perdieron hace años.

Claro que Drew y ella nunca habían sido amantes. No era la primera vez en diez años que Ann se arrepentía por la pérdida de algo que nunca había tenido.

—Aún no lo he visto —declaró Donna—, pero Kelly me ha dijo que Jack y ella comieron con él, el otro día. Dice que estaba guapísimo —tuvo que sujetarse el abultado abdomen a causa de la risa—. La verdad es que me dijo que se ve muy atractivo, y que si Jack no hubiera estado allí se habría vuelto loca.

—Parece propio de tu hermana —comentó Ann con sequedad.

—Siempre ha sido muy guapo —prosiguió Donna, mirando a Ann con malicia—. Jack y él eran los ídolos del instituto. Tú y yo éramos la envidia de todas las chicas de la ciudad. Cada vez que paso por el local de hamburguesas me acuerdo que siempre quedábamos allí los cuatro.

—De eso hace mucho tiempo —apuntó Ann, mirándose las manos.

—Ya lo sé —convino Donna—. Pero esas cosas nunca se olvidan, y a veces es divertido recordarlas. Jack y Drew siempre estaban metiéndose en líos, pero contigo, Drew siempre era muy distinto, muy tierno. Jack no era así. Nunca le importaba nada más que lo que él quería. Tuvimos varias peleas sobre el sexo. Hasta que accedí.

Ann miró a su amiga sorprendida.

—No sabía que Jack y tú… Que tú.

—¿Que me acosté con él? No era algo que apeteciera demasiado contar. Y

menos a ti. Siempre dejabas muy claro lo que opinabas al respecto. Nunca te lo dije, pero me daba envida la manera en que Drew te trataba, con tanta ternura y respeto.

Nunca te presionaba para que hicieras algo que no quisieras. Creo que lo consideraba una especie de caballero de armadura resplandeciente.

Ann miró con amargura.

—Lo mismo pensaba yo, hasta que me di cuenta de cómo era en realidad.

—Creo que después de eso lo admiré más aún, porque cumplió con su deber.

No me mires así. Sé que lo que ocurrió fue terrible, y lo sentí enormemente por ti.

Pero Drew también sufrió. Tú fuiste la que cortó con él. No querías formar parte de la vida que él deseaba. No te gustaban sus amigos, ni las cosas que hacían. Ni siquiera sus planes para el futuro. Lo convenciste de que no era bastante para ti.

—Nunca dije eso —protestó Ann, alzando la voz—. Ni siquiera me pasó por la cabeza.

—Pero a él sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me lo dijo. Se sentía dolido, y supongo que vulnerable, porque él y tú no… Quiero decir… Bueno; era un joven sano y normal, y… y…

—Y yo no me quería acostar con él.

—Bueno; sí. Y a Aiden no le importaba usar sus propios medios de persuasión.

No me resulta difícil imaginar lo que ocurrió aquella noche, después de que ustedes terminaron.

—Me temo que yo nunca he sido capaz de disculparlo tan fácilmente.

—¿No crees que ya va siendo hora? —preguntó Donna con suavidad—. Sé que aún sientes algo por él. Lo veo en tus ojos cada vez que se pronuncia su nombre.

Ann dudó. Quería negar las palabras de Donna, pero no se sentía capaz.

—No sé qué es lo que siento —admitió al fin, en voz baja—. ¿Cómo voy a sentir algo por él? Hace diez años.

—Según tengo entendido, esos sentimientos son mutuos. ¿Me equivoco?

Ann suspiró profundamente. Se pasó la mano por la frente, como si pudiera borrar sus emociones.

—No sé —repuso mirando a Donna con desesperación—. Pero, ¿qué más da lo que se sienta o dejemos de sentir? Han pasado demasiadas cosas —su voz se entrecortó, y bajó la vista—. Aiden siempre estará entre nosotros.

—Aiden está muerta —observó Donna, frunciendo el ceño.

Ann sacudió la cabeza.

—No importa. Siempre me preguntó…

—¿Qué?

Ann se mordió un labio. El deseo que sentía de hablar de sus sentimientos secretos era casi insoportable. Pero era imposible que Donna llegara a entender la complejidad de sus emociones.

—No funcionaría. Además, cuando termine con su trabajo, se irá de aquí. Estoy segura de que está impaciente por volver a Dallas. Debe estar aburridísimo en Crossfield, y no me apetece reavivar la vieja llama durante unas cuantas noches.

—Dallas no está tan lejos —insistió Donna, quien se negaba a dejarse convencer por las objeciones de Ann—. Si decides vender la granja, a lo mejor te apetece mudarte allí.

Ann la miró atónita.

—No tengo intención de vender la granja. Es mi casa.

—¿No has oído nunca decir que el hogar es el sitio donde está el corazón? — preguntó su amiga, exasperada—. Las dos sabemos que te aferras a ese lugar por la promesa que hiciste a tu padre. Pero está muerto, y Aiden también. Ahora debes pensar en ti misma. Esas tierras valen una fortuna. Podrías vivir de las rentas.

—¿Has hablado con Jack? —preguntó Ann—. Hace meses que intenta convencerme para que la venda, pero esa tierra es mía. No voy a permitir que Drew venga y lo destroce todo.

—Y ese es el verdadero problema, ¿verdad? —preguntó Donna—. No rechazas el proyecto de desarrollo; rechazas a Drew.

—Me opuse a ese proyecto antes de enterarme de que tenía algo que ver con Drew —señaló Ann—. Y, para tu información, te diré que iba a reunirme con él esta noche para hablar de los planes de Riverside Development. Creo que no puedo ser más justa.

—¿De verdad?

Ann se volvió al oír una voz de hombre a su espalda. Tenía el hombro derecho apoyado en el marco de la puerta, y llevaba un ramo de rosas color salmón en la mano izquierda. Las paredes blancas acentuaban el gris de su traje, el color bronceado de su piel y el azul intenso de sus ojos. Ann se llevó la mano al cuello.

—¡Drew! ¡Cuánto me alegro de verte! —exclamó Donna, haciendo caso omiso al largo y silencioso intercambio de miradas entre Ann y él—. ¿Son para mí?

Muchísimas gracias.

Por un segundo, Ann pensó que Drew parecía desconcertado. Después sonrió, atravesó la habitación y entregó las flores a Donna.

—Claro que son para ti. ¿Cómo te encuentras?

—Muy bien. Me soltarán por la mañana. El médico dice que es normal que el niño esté impaciente por salir. Ann ha sido muy amable al quedarse conmigo.

—Muy amable —repitió Drew.

Su mirada indicó a Ann que sabía exactamente por qué se había quedado.

—Era un poco más grave —afirmó Ann, bajando la cabeza—. Tenías contracciones.

—Ya lo sé —convino Donna—. Estaba asustada. Este niño significa mucho para Wayne y para mí. No sé qué haría si le ocurriera algo.

—Ann dice que está de viaje. ¿Te has puesto en contacto con él? —preguntó Drew con suavidad.

Donna se mordió un labio y frunció el ceño.

—No. No quiero que se preocupe. Sé que volvería corriendo, y me da miedo que se meta en la carretera preocupado por mí.

—Llámalo —insistió Drew—. Querrá saberlo.

Cambio una mirada con Ann, y ésta supo al instante lo que pensaba, porque ella pensaba lo mismo. La noche en que Aiden perdió a su bebé, Drew estaba de viaje. Había ido a Dallas para asistir a una entrevista con Braeden Industries. No supo nada hasta que volvió a su piso, en Austin, unos días más tarde. Nadie se enteró antes que Aiden, al borde de la histeria llamara a su padre y Adam, a su vez, llamara a Ann. Pero Ann tardó varios días en sentirse capaz de llamar a su hermana.

En aquella época estaba tan consumida por los celos que no se molestó en pensar cómo se sentiría Drew.

Alzó los ojos para encontrarse con la mirada fija de Drew, y se sorprendió al comprobar que lo que sentía por él era compasión. Sus rodillas temblaron, porque aquella emoción abría el paso a muchas más, a mayor velocidad que la barricada que trataba de reconstruir con tanto empeño.

—A lo mejor tienes razón —declaró Donna con reticencia—. Es posible que deba llamarlo —tomó una mano de Drew y la apretó entre las suyas—. Gracias.

—¿Por qué? ¿Por meterme en lo que no me importa? —preguntó con una sonrisa.

—Por seguir siendo un buen amigo después de tantos años. ¿Sabes que no has cambiado?

—He cambiado y no he cambiado —admitió, lanzando a Ann una sonrisa enigmática—. ¿Te importaría acompañarme al coche, Ann? Quiero comentarte algo antes de marcharme.

Ann miró desesperada a Donna, quien se limitó a hacer un movimiento con la mano.

—No te preocupes. Voy a llamar a Wayne.

No podía negarse; sobre todo teniendo en cuenta que Donna ya empezaba a marcar el número. Ann asintió y salió de la habitación.

La noche era silenciosa y despejada. El asfalto del estacionamiento reflejaba el calor del día. Drew la tomó por el codo, de manera automática e inconsciente, y emprendió el camino hacia su coche.

El Jaguar brillaba a la luz de las farolas del estacionamiento. Sus líneas esbeltas y clásicas tenían un aspecto vagamente peligroso, como el hombre que lo conducía.

—¿Te gusta? —preguntó sonriente, apoyándose en la puerta con los brazos cruzados.

Ann alzó la vista para mirarlo a los ojos.

—Es precioso —confesó mientras recorría inadvertidamente con la mirada los contornos del rostro de Drew.

—¿Te gustaría dar una vuelta? Si quieres, te llevo a casa —sugirió esperanzado.

—Gracias, pero he traído mi coche. Además, quiero quedarme un rato más con Donna —se detuvo, y volvió a mirarlo a los ojos—. Se hace la valiente pero hace rato estaba verdaderamente aterrorizada. No sé si lo sabes, pero ha tenido dos abortos espontáneos en los últimos tres años. Si le pasa algo a este niño.

Drew le puso la mano sobre el brazo.

—Todo saldrá bien, Ann.

El contacto de su mano la tranquilizó. Quería abrazarlo, acurrucarse en su pecho y olvidar todas sus preocupaciones. El hombre que podía hacerla enloquecer tan fácilmente, era también capaz de tranquilizarla con sólo una palabra.

—Debo, quedarme con ella —repuso Ann, a través del nudo que se le había formado en la garganta.

—Lo entiendo.

La voz profunda de Drew atrajo la mirada de Ann como un imán.

—Yo también —expresó ella suavemente—. Por fin lo he entendido. Siento lo que pasó con tu hijo. Debería habértelo dicho hace mucho, pero no era capaz de hablar de ello. Debió ser horrible para Aiden y para ti.

Drew apartó la vista. Su mirada se perdió en los coches alineados. ¿Cómo podía hablar a Ann sobre aquella noche o cualquier otra noche de las que pasó con su hermana? ¿Cómo podía hablar de las mentiras, las amenazas y los tormentos constantes de que se había compuesto su vida en común?

¿Cómo podía decirle que si permaneció tanto tiempo con Aiden, fue porque en las dos ocasiones intentó suicidarse cuando la abandonó? ¿Cómo podía decirle, que cuando llegó al punto en que ya no le importaba lo que Aiden hiciera con su vida, lo amenazó con hacer algo aún peor? Ann tenía derecho a saberlo todo, pero no se sentía capaz de decirle cómo era su hermana en realidad. Si le contaba la verdad, probablemente Ann lo interpretaría como una traición a su memoria.

La luz acentuaba sus rasgos. Las líneas que surcaban los lados de su boca aparecían duras e indefinidas. No parecía viejo, pero de algún modo tenía el aspecto de alguien que hubiera envejecido antes de tiempo a causa de los golpes de la vida.

Por primera vez, Ann se dio cuenta de lo débiles que eran las defensas de Drew. La acusaba de estar estancada en el pasado, pero evidentemente él también tenía recuerdos que no había conseguido superar.

Ann se preguntó desesperada por qué se torturaban mutuamente con recuerdos, cuando era mucho más fácil fingir que no había nada qué recordar.

Sería mucho más fácil seguir viviendo en la niebla confusa y segura de lo que podría haber sido, en vez de mirar la realidad a la cara como lo que era: la espera, la incertidumbre, los años de soledad insoportable.

El mismo pensamiento surcó los rasgos de Drew, seguido de una negación casi instantánea. La miró con resolución.

—¿Puedo llamarte cuando vuelva?

—¿Cuándo vuelves? —preguntó Ann a su vez, eludiendo la respuesta.

—Tal vez el fin de semana. En cualquier caso, antes del día cuatro —dudó por un momento, como si no supiera cómo seguir—. Es posible que ya lo sepas, pero si no, me gustaría contártelo. El alcalde Sikes me ha pedido que hable en la barbacoa.

Daré algunos detalles sobre los planes para el futuro de Riverside.

Ann volvió a mirarlo.

—Me ha llamado esta mañana —comentó con calma—. Lo que tal vez no sepas es que también quiere que hable yo. También voy a dar algunos detalles sobre los planes para el futuro de Riverside.

Drew alzó las cejas, sorprendido. Cuando habló, lo hizo con voz extraña.

—¿Un debate? —Pareció considerar la idea por un momento, y la miró con una sonrisa rápida—. ¿El ganador se queda con todo?

Capítulo 6

—¿Me he perdido algo importante? —preguntó Ann, mientras se sentaba a toda prisa en las gradas, junto a Donna Cooper y su hermana, Kelly. Había pasado toda la mañana preparando su discurso, y había olvidado por completo el partido de béisbol que libraban cada cuatro de julio las ciudades de Crossfield y Crystal Falls.

—Casi todo —respondió Donna, sin apartar la mirada del campo—. ¿Dónde has estado?—preguntó en tono acusador.

—Trabajando.

Ann miró al campo e identificó rápidamente a los jugadores. Estaban, entre otros, Jack, Wayne Cooper y Nathan Bennett.

El ruido del cuero contra la madera llamó su atención hacia otro lugar. La pelota bateada salió volando por los aires, en dirección al centro del campo.

A su lado, Donna y Kelly contuvieron la respiración mientras la pelota empezaba a descender. El centrocampista, ataviado con unos vaqueros y una camiseta blanca, corrió hacia la pelota y se apoderó de ella con limpieza. Los espectadores estallaron en gritos de júbilo.

Donna y Kelly reían, aplaudían y se abrazaban, pero Ann quedó paralizada al observar el centrocampista que corría con la pelota.

Una ráfaga de viento arrastró el sombrero de Ann. Su cabello se esparció por sus hombros. Tras ella, dos niños gritaban mientras perseguían el sombrero fugitivo, pero Ann no se dio cuenta. No podía apartar la vista de la figura alta y musculosa que corría por el campo. Se quitó las gafas contra el sol lentamente.

Donna le apretó el brazo.

—Así me gusta —comentó con satisfacción—. Sabía que lo conseguirá.

—¿Quién?

—Drew, por supuesto —respondió Donna sonriente.

¡Drew! Y ella ni siquiera sabía que había vuelto. Evidentemente, llamarla no era una de sus prioridades.

—No recordaba que Drew Maitland estuviera tan bien —dijo Kelly, apoyándose en su hermana para hablar con Ann.

—Probablemente porque sólo eras una niña cuando se fue de la ciudad — comentó Donna.

Su conversación prosiguió, pero Ann apenas la seguía. No podía apartar la mirada del final del banco, desde donde Drew miraba el partido. Se quitó la gorra, y el cabello dorado cayó sobre su frente. Parecía fuerte y joven. Su imagen atrajo un recuerdo indefinido a la memoria de Ann; quizá, un sueño. Su cólera se disipó.

Podría haberse tratado del pasado, pero no. Estaba en el presente, y sentía una extraña excitación en la boca del estómago, como cuando veía jugar béisbol a Drew, muchos años atrás.

El primer bateador de Crossfield falló, para alegría de los animadores de Crystal Falls. El segundo bateador, Nate Bennett, ni siquiera rozó la pelota. Tiró el bate contra el suelo y miró con desprecio a los rivales vociferantes, que bailaban en las gradas anticipando su octava victoria consecutiva.

Ann permanecía sentada en silencio. Miró a Drew, que volvía al campo. Eligió un bate y lo probó en el aire un par de veces. El tejido de su camiseta se adaptaba a la forma de sus músculos, que respondían a la acción. Ann sintió que en su interior se despertaba una consciencia que no conseguía reprimir. Sólo tenía que cerrar los ojos para recordar las imágenes del cielo que una vez había encontrado entre aquellos brazos.

Apartó la vista y miró a Jack, quien iba a lanzar la pelota.

—¡Vamos, cariño! Hazlo por mí —gritó Kelly, alzando la voz sobre el murmullo de la multitud.

Jack tiró la pelota y corrió a colocarse en la segunda base. Los espectadores de Crossfield estaban extasiados; sobre todo Kelly, quien se puso en pie gritando y aplaudiendo. El ambiente en las gradas era tan tenso como en el campo. Los insultos entre rivales se hacían más gráficos a cada minuto.

"Sólo es un juego", recordó Drew. Pero sabía que no era, así. Crossfield deseaba una victoria con desesperación. Ahora aquella victoria dependía de él, y al margen de una ocasión en que consiguió atrapar la pelota con el guante, no había jugado demasiado bien.

De vez en cuando miraba las gradas. Sabía que Ann nunca se perdía uno de sus partidos cuando estaban en el instituto. En aquella época era su mayor admiradora, y su sola presencia hacía que se sintiera el mejor jugador del mundo. Siempre le decía que era su inspiración cuando jugaba bien, y su premio de consolación cuando jugaba mal.

"Las cosas cambian", pensó con un inmenso sentimiento de pérdida.

La primera pelota fue baja, y no la golpeó, perdiendo en lo que hacía.

— Strike one —gritó el arbitro.

Drew se dijo que debía tener paciencia. Si había aprendido algo durante los diez años pasados, era aquello.

La pelota siguiente pasó fuera del plato de bateo.

— Strike two.

—Esa pelota pasó fuera —protestó.

— Strike two —insistió el arbitro.

Ann presenció lo ocurrido con un nudo en la garganta. "Sólo es un juego", recordó. Pero sabía que no era así. El público gritaba. Los jugadores y los seguidores

de Crossfield contaban con que Drew salvara el juego. Si no lo conseguía, Ann sabía que su orgullo quedaría por los suelos. Tal vez era sólo un juego, pero él se lo tomaba en serio.

—¡Animo, Drew!

Drew oyó la voz de Ann mientras la pelota salía de la mano del lanzador. La golpeó con fuerza, y al sentirla en el bate supo que lo había logrado.

Hizo la carrera alrededor del cuadro entre gritos de júbilo. Todo el mundo lo esperaba para darle la enhorabuena. Tras siete años de derrota, Crossfield había conseguido al fin una victoria La celebración iba a ser larga, a juzgar por la alegría de los jugadores y los espectadores.

El público se levantó de las gradas para rodear al equipo. Alguien se acercó con una camioneta y empezó a repartir cervezas entre los presentes.

Alguien dio unos golpes en el hombro de Drew. Este se volvió y vio a un niño de diez o doce años, con el rostro pecoso, que le tendía una pelota.

—¿Y esto? —preguntó Drew, alargando la mano para tomarla.

—Es tu pelota He saltado la valla para buscarla —declaró el niño, sonriendo—.

Te traerá suerte.

—Gracias —respondió Drew—. Creo que ya lo ha hecho.

Acarició el cabello del muchacho, y éste sonrió más aún. Después se volvió para saludar a sus amigos.

—¡Mi mejor jugador! —exclamó Jack, mientras se acercaba a Drew y le pasaba el brazo sobre los hombros—. Esto es para ti.

Drew aceptó la cerveza fría con una sonrisa de gratitud. Se llevó la botella a los labios y se detuvo en seco.

Angel estaba entre la multitud, un poco alejada del centro. Drew contuvo la respiración. Era la primera vez que la veía con el cabello suelto, y la visión era magnífica. El cabello enmarcaba su rostro como un halo de fuego. Sus ojos verdes resplandecían y sus miradas se encontraron en la distancia.

Había pensado a menudo que si Angel volvía a mirarlo así una vez más, si conseguía volver a ser su héroe, aunque sólo fuera un segundo, podría morir en paz.

Sin embargo, en aquel momento, la idea de la muerte no podía estar más alejada de su mente. Nunca se había sentido más vivo. Podía escalar montañas y atravesar océanos a nado, con tal de mantener aquella mirada en el rostro de Ann.

Pero se dio cuenta de que lo que en realidad quería hacer era llevársela al río, donde la temperatura era más baja, y desnudarla a la sombra para hacer el amor con ella hasta que los diez años de soledad hubieran desaparecido.

Sus ojos debieron revelar lo que sentía, porque el rostro de Angel se modificó.

Sus ojos se suavizaron más aún, y un ligero rubor se apoderó de sus mejillas.

Después, sonrió.

—¡Felicidades, Drew! —exclamó el alcalde Sikes, abriéndose paso por entre la multitud.

Drew sonrió al alcalde mientras se volvía hacia los espectadores. Pero Angel se había desvanecido, como un sueño.

Ann estaba inmóvil en el coche, con la vista clavada en la imagen que tenía en la mano. Cuando vio el papel doblado sobre el asiento del conductor, pensó que se le habría caído a ella. Con la mente totalmente absorta por lo que sentía por Drew, lo desplegó y lo miró durante un momento antes de reparar en lo que era.

Parecía una página arrancada de un libro religioso. La escena representaba un Angel caído, de apariencia femenina, con el rostro contraído por el sufrimiento, encadenado sobre la superficie de un lago en llamas. Las lenguas de fuego parecían avanzar hacia ella.

Mientras miraba el dibujo podía sentir el calor del fuego, y la agonía del Angel que se debatía. Era una imagen bella y horrorosa, atractiva y repelente. Ann no podía dejar de mirarla.

Sus manos empezaron a temblar y se vio invadida por una sensación creciente de incomodidad. No sabía si se trataba sólo de una broma o de una especie de amenaza oculta.

Respirando profundamente, Ann arrugó el grabado y lo guardó en el bolsillo.

Capítulo 7

El sol ya se había ocultado, y la luz tenía un tinte violáceo que caía como una niebla sobre el río. El parque estaba iluminado por las ristras de farolillos de papel de colores que colgaban de los árboles, y dulcemente perfumado por el aroma de la madreselva silvestre que crecía en la orilla. De vez en cuando llegaba el olor de la barbacoa, atendida por gran cantidad de voluntarios.

Era una tarde calurosa, más calurosa aún para Ann a causa de los focos que iluminaban el estrado. Se secó las palmas de las manos por enésima vez, con un pañuelo de papel, y esperó pacientemente a que llegara el momento.

Examinó a la multitud, deteniéndose en cada uno de los rostros que había visto aquella misma tarde en el partido: Jack y Kelly, Donna y Wayne, Nate Bennett, el alcalde, Viola Pickles… Conocía a toda aquella gente de toda la vida. Pero, a causa de las propuestas de Drew, alguno de los asistentes, alguien a quien conocía, había colocado aquel dibujo en su coche con el ánimo de intimidarla.

Se sintió furiosa mientras recorría aquellas caras. Riverside Development había enemistado a los amigos y los vecinos. Sus promesas habían despertado el lado ambicioso y egoísta de la comunidad, antes adormecido por el murmullo del río, el dulce perfume de las flores y el calor indolente de los largos días de verano.

El grabado del Angel constituía para Ann un símbolo gráfico de todo lo que odiaba en los planes de Riverside Development. Los sentimientos positivos que empezaba a albergar hacia Drew se disolvieron como una nube de humo en la tormenta.

A pesar de que se esforzaba por mantener la vista fija en el público, sabía que Drew la miraba desde un lado de la plataforma. Aquello resultaba irritante, porque debía hacer un gran esfuerzo para evitar mirar en su dirección.

Llevaba unos vaqueros, para intentar parecer un chico normal, pensó Ann indignada.

Pero "normal" no era un adjetivo adecuado para él. Los vaqueros se ajustaban a sus esbeltas caderas como una segunda piel, y el polo azul marino abrazaba los músculos de su pecho y sus hombros, proclamando con orgullo su virilidad.

Drew capturó su mirada y sonrió. Después guiñó un ojo, como si compartieran un secreto desconocido para el resto de la humanidad. Ann apartó la vista, sin sonreír.

El alcalde Sikes subió al podio y dio un golpe seco al micrófono, que se oyó por los altavoces. La fila delantera saltó al unísono.

—Por favor, guarden silencio para que podamos empezar. Como todos ustedes saben, últimamente la tensión en Crossfield ha sido tan densa como el cocido de mi difunta esposa. Me siento profundamente avergonzado por la manera en que nos hemos comportado muchos de nosotros desde la llegada de Riverside Development a la ciudad. Ninguna de las partes tiene toda la razón ni se equivoca por completo.

Siempre hay dos puntos de vista para todo. Por eso he pedido a Drew Maitland y a Ann Lowell que se dirijan a nosotros esta noche. Tal vez sus distintas opiniones sobre el plan de desarrollo hagan a los partidarios de una opción considerar la otra, permitiéndonos llegar a un acuerdo. ¿Ann?

Esta se puso en pie, y las notas que tenía en el regazo cayeron al suelo. Drew se inclinó a tomar las que habían caído a sus pies y se las entregó. Sus dedos se rozaron, y Ann permaneció inmóvil, incapaz de romper la corriente creada por el contacto.

Por fin se volvió y empezó a subir al podio, ordenando los papeles. Al fondo, alguien silbó, haciendo que los dedos de Ann temblaran más aún.

Abandonó las notas y volvió a recorrer con la vista los rostros conocidos. De pronto supo exactamente lo que iba a decir.

Se aclaró la garganta y se inclinó hacia el micrófono. Su voz era clara y fuerte, y sonaba sincera, incluso a sus propios oídos.

—Se dice que la hierba es siempre más verde al otro lado de la valla. Como todos ustedes saben, he vivido en el otro lado, y estaba impaciente por volver a casa —se detuvo durante un momento para poner orden en su cabeza—. He vivido en una gran ciudad durante ocho años, y si bien me doy cuenta de que Crossfield no llegará nunca a alcanzar la magnitud de Los Angeles, Nueva York o Dallas, los planes que Riverside Development tiene para nuestra ciudad la alterarán de manera drástica e irrevocable.

Empezó a hablar a más velocidad, ganando confianza con su convicción. Habló del aislamiento y la soledad que sintió en una ciudad de desconocidos, y dijo que había pasado cinco años viviendo junto a una familia, sin llegar a saber cómo se llamaban sus miembros.

Habló de la ausencia de orgullo local y cívico, y de la manera en que al volver al hogar, después de ocho años de ausencia, fue recibida con los brazos abiertos.

Se refirió al apoyo qué le prestaron sus conciudadanos cuando perdió a su padre y a su hermana. Explicó que amigos, vecinos y simples conocidos se dejaban caer por su casa sin más motivo que el de prestarle su ayuda si la necesitaba.

Puso énfasis al destacar el placer que le proporcionaba dormir acariciada por la brisa del río, sentarse en la calle para mirar las estrellas y ver a los niños jugar a salvo en sus propios jardines.

Habló sobre las cosas que se perderían y sobre todo lo que se ganaría si los planes de Riverside Development se llevaban a cabo, pero sobre todo de lo importante que era que la comunidad se mantuviera unida, pasara lo que pasara.

Cuando terminó, el público permaneció en silencio durante unos segundos.

Después, el aplauso resonó en sus oídos mientras se sentaba. Vio a Donna Cooper y a su marido sonreír y saludarla con la mano. En la fila posterior, Bernice Ballard agitaba un pañuelo de encaje, mientras Wilma Gates le palmeaba el hombro.

Ann se sentía a punto de llorar, y la mirada que lanzó a Drew Maitland no fue triunfante en absoluto. Si las palabras habían llegado a la multitud, también habían

alcanzado su propio corazón. Había expuesto sus sentimientos con toda sinceridad y había revelado a sus convecinos más de lo que pretendía sobre sí misma.

La mirada de Drew mantuvo la suya durante largo rato. Sonrió como si estuviera orgulloso de ella. Después, se puso en pie lentamente y ocupó su lugar en la tribuna.

—No negaré que es difícil hablar después de este discurso —repuso con una sonrisa irónica y encantadora.

Suspiró y recorrió las butacas con sus ojos azules.

—Cuando me fui de Crossfield, hace diez años, me llevé muchas cosas. Me llevé el amor por la historia y la tradición que me inspiró Viola Pickles en el instituto.

El sentido del deber cívico y del orgullo por mi comunidad, que aprendí del alcalde Sikes. Un sentimiento sobre lo correcto y lo incorrecto que debo al sherif f Hayden — se detuvo durante un momento, mientras la audiencia reía—. Me llevé todo y no dejé nada más que una pésima reputación. He vuelto después de todos estos años con el deseo de modificarla, así como de devolver algo a la comunidad que tanto me dio.

Creo que puedo hacerlo con las propuestas de Riverside Development.

Habló sobre las restauraciones previstas en Riverside Drive, sobre las subdivisiones planeadas para las propiedades contiguas al río, y sobre el precioso parque que Riverside Development quería donar a la ciudad. Habló sobre los nuevos empleos y oportunidades que tendrían los jóvenes, y sobre el compromiso, por parte de Riverside, de conservar la comunidad y la belleza del río. Pero sus últimos comentarios también se refirieron a la división de la ciudad.

—Riverside Development está fuertemente comprometido con este proyecto y con esta ciudad. La fuerza de una comunidad reside en su capacidad para unirse en tiempos difíciles; para olvidar las propias necesidades cuando un vecino necesita ayuda. Atravesamos un momento difícil, y nos necesitamos los unos a los otros más que nunca. Sé que si trabajamos juntos alcanzaremos el acuerdo al que se ha referido el alcalde Sikes.

De nuevo, el aplauso fue largo y fuerte, y vio a varias personas que asentían mientras hablaban con los de junto.

El alcalde dejó que el ruido se extinguiera por sí solo y volvió a ponerse en pie ante el micrófono.

—Este va a ser el discurso más corto de mi vida —indicó a la multitud incrédula—. ¡A comer!

El público lo vitoreó mientras empezaba a levantarse y formar pequeños grupos alrededor de las mesas. Cuando Ann bajó del estrado, se formó un círculo de admiradores a su alrededor.

—Tu padre habría estado orgulloso —declaró Bernice, palmeándole la mano.

—Nos has dado muchas cosas en que pensar —repuso Wilma—. Tanto Drew como tú. Aunque estén en lados opuestos, forman un buen equipo.

Sus ojos brillaron con una insinuación, mientras sonreía a Ann.

—Buen trabajo —expresó Viola mientras se ajustaba las gafas—. Creo que deberías haber sido un poco más dura, pero en conjunto ha sido un buen discurso.

Ann sintió que Donna, quien estaba a su lado, le daba un codazo de complicidad, y tuvo que hacer un esfuerzo por mantenerse seria mientras Viola añadía unas cuantas sugerencias. Por fin ésta se marchó, para seguir a Bernice y a Wilma a la barbacoa, y Ann se volvió hacia Donna.

—¿De verdad ha estado bien? —preguntó con impaciencia.

—No has dejado ni un solo ojo seco. Los peores enemigos intercambiaban pañuelos de papel.

—Espero que dure este estallido de buena voluntad —confesó Ann con escepticismo, buscando a Drew con la mirada.

Lo vio a varios metros de distancia, rodeado de su grupo de admiradores, Jack y Kelly se encontraban entre ellos, y Ann vio el rostro de la joven Kelly, quien lo miraba con devoción, como ella hacía en el pasado. Se sintió asaltada por algo que no se atrevió a definir, porque no le gustaba recordar que era capaz de sentir celos.

—Hablando de buena voluntad —dijo Donna—, ¿has vuelto a fijar tu cita con Drew?

—No.

Ann intentó encoger los hombros con indiferencia, pero se dio cuenta de que no resultaba demasiado convincente. Al fin renunció a fingir.

—Me he enterado de que había vuelto sólo cuando lo he visto en el partido — confesó.

—¿Quieres decir que no te ha llamado en toda la semana? —preguntó Donna, decepcionada.

—Exactamente.

Ann respondió en tono despreocupado, pero no pudo evitar pensar que tal vez Drew tuviera a alguien importante en Dallas, alguien junto a quien le hubiera resultado fácil olvidarla.

Mientras hablaban, la banda subió al escenario y empezó a interpretar una versión libre de Satisfaction. Ann decidió que los Rolling Stones lo habrían hecho mejor, pero sin duda no habrían puesto más entusiasmo. Empezó a dejarse llevar por la música, y de pronto, Jack la tomó por la cintura y la arrastró al pie del estrado donde había varias parejas bailando.

—¿Por qué no bailas con Kelly? —protestó Ann, riendo.

—No me habla —respondió Jack, quien sujetaba una cerveza con una mano mientras hacía girar a Ann con la otra.

—¿Desde cuándo? Hace un rato se llevaban bien.

—Desde que vio a Drew esta noche. Será mejor que tengas cuidado. Es capaz de quitártelo. O de intentarlo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ann, deteniéndose.

—Quiero decir que se deshace en amabilidades con él. ¿No lo has notado? Por algún motivo, parece que le gustan los chicos ambiciosos de la gran ciudad.

—Eso es ridículo —espetó Ann, frunciendo el ceño—. Kelly está loca por ti.

—Kelly está loca por el dinero, y yo no tengo demasiado en este momento.

—Desde que te compraste ese coche —repuso Ann, con una débil nota de censura—. ¿Lo hiciste sólo para impresionarla?

Jack sonrió, pero sus ojos habían perdido el brillo.

—A lo mejor sólo lo hice para impresionarme a mí mismo. Funcionó durante una temporada. ¡Vamos, Ann! Eres la aguafiestas más eficaz que conozco.

—Muchas gracias —respondió.

La banda dejó de interpretar música moderna y empezó a tocar una antigua canción de amor. Cuando el cantante empezó a entonar la primera estrofa, Jack murmuró una maldición y desapareció entre las sombras.

Drew charlaba y reía con el grupo de gente que aún se amontonaba a su alrededor, pero tenía la vista fija en la pista de baile, donde alguien acababa de acercarse a Ann para bailar con ella. Sus piernas largas y esbeltas, cubiertas sólo por un pantalón corto, se movían al ritmo de la música.

Drew sintió envidia del hombre que rodeaba con sus brazos la cintura de Ann, con las manos ocultas bajo la cascada de cabello rojo.

Quería bailar con ella, enredar los dedos en sus rizos resplandecientes, besar sus labios carnosos hasta que los dos quedaran sin aliento. Quería trazar las curvas de Ann con las manos y sentir el calor de su suave piel. Dejó escapar un prolongado suspiro que le procuró la mirada curiosa de sus contertulios.

La canción terminó y todo el mundo se desplazó a un lado. Los círculos que rodeaban a Ann y a Drew se fundieron en uno. De pronto se encontraron en pie, el uno frente al otro.

Wayne Cooper palmeó en broma la cabeza de Ann.

—Estaba muy guapa ahí arriba. ¿Verdad, Drew?

—Cautivadora.

Drew se dio cuenta demasiado tarde de que había expresado sus pensamientos en voz alta, pero decidió que no le importaba demasiado. La excitación se había apoderado de él, gradualmente, desde que la vio por la tarde, después del partido.

Había reconocido que la deseaba, y ella había respondido, consciente o inconscientemente. Observó divertido las manchas rojizas, que se formaban en las mejillas de Ann.

El silencio se prolongó durante unos segundos, hasta que Donna lo rompió.

—¿Por qué no vas a buscar algo de beber para Ann, Wayne? Parece sedienta.

—Sí. Claro.

Hasta Wayne parecía sorprendido por la corriente que fluía entre Ann y Drew.

Volvió con varias cervezas frías y las repartió a su alrededor. Ann bebió agradecida.

Se sentía molesta por el examen al que Drew sometía su rostro, y en especial, su boca.

Pensó con nerviosismo que aquella noche estaba distinto: más directo, más atrevido, más peligroso.

De algún modo, Drew consiguió desplazarse en el grupo hasta quedar junto a Ann.

—¿Angel Lowell bebiendo cerveza? —preguntó fingiendo sorpresa, en voz baja e íntima—. Nunca pensé que llegaría a ver algo así. Creo que nunca te he visto beber nada más fuerte que una Coca Cola.

—Hay muchas cosas que no me has visto hacer —le aseguro Ann con frialdad.

—Tienes razón, pero me da la impresión de que me gustaría.

Aquella agresividad en público la puso aún más nerviosa. Intentó encontrar una respuesta cortante, pero no se le ocurrió nada. Lo único que podía hacer era quedarse mirándolo y sentir el poder de su sexualidad.

No sabía qué deseaba decir, y no se atrevía a imaginar adonde conduciría aquello. Pero no podía negar que había algo entre ellos. Chispas. Electricidad. Deseo.

Fuera lo que fuera, su estómago se agitó como si estuviera lleno de mariposas.

—¡Vamos, Drew! Ya habías visto beber a Ann. ¿No te acuerdas de la fiesta de graduación, cuando pusieron alcohol en la limonada?

—¡Wayne! —advirtió Donna.

—Claro. Me acuerdo muy bien. Tuvieron que sacarla a rastras.

—Aquella fue Aiden —repuso Ann lentamente.

La mirada de Drew se encontró con la suya. Parecía suplicarle que no mencionara a Aiden en aquel momento. Aunque tal vez aquel fuego silencioso procediera de su propia mente.

—"Sácate el pie de la boca" para bailar conmigo —declaró Donna a su marido, mientras lo arrastraba a la pista.

Los acordes de Only You flotaban por el parque, envolviendo los sentidos de Ann como la caricia de un amante. Como las caricias de Drew, pensó con un extraño dolor.

Jack y Kelly bailaban juntos. Al parecer, ya se habían reconciliado. Se movían al unísono con los cuerpos fuertemente apretados. Si bien sus movimientos eran discretos, resultaban enormemente sugerentes, y no cabían dudas sobre la manera en que terminarían la velada. Al mirarlos, Ann fue más consciente aún de la presencia de Drew a su lado.

En la orilla opuesta, los primeros fuegos artificiales alcanzaron el cielo de la noche, para estallar con un ruido y deshacerse en chispas azules y blancas. La multitud se desplazó hacia la orilla con murmullos de admiración. Ann empezó a seguir a los demás, pero Drew la detuvo por el brazo.

—Desde aquí se ve mejor.

Sin esperar a que Ann se rehusara, la alejó de la multitud para llevarla a un montículo lleno de árboles, a la orilla del río. Contemplaron solos el cielo iluminado.

Desde aquel lugar parecía que las cascadas de luz y color estuvieran exactamente encima de ellos, rodeándolos de brillo y cubriéndolos con gotas de luz.

Drew estaba tras ella. No la tocaba, y sin embargo, parecía tocarla de una manera que resultaba estremecedoramente sensual. Después le rodeó la cintura con los brazos y Ann se lo permitió, porque durante un momento estaban perdidos y solos en un universo glorioso.

Todo acabó con demasiada rapidez.

El sonido de los cohetes cesó. El cielo volvió a oscurecerse. Pero Drew no retiró los brazos. La apretó con más fuerza y hundió el rostro en el cabello de Ann.

Ann se resistió e intentó apartarse, pero Drew la retuvo.

—Ha llegado el momento, Angel.

—¿Qué quieres decir?

—Después del partido querías besarme, ¿verdad? Lo vi en tus ojos.

—¡No! ¿Cómo te atreves?

—Sí; me atrevo —murmuró, separándole el cabello para besarle la nuca—. Me atrevo a reconocer lo que tú te empeñas en negar.

—No sé de qué hablas —declaró sin aliento, adelantando la cabeza mientras los labios de Drew se desplazaban por su cuello.

—Entonces, deja que te lo explique —la voz de Drew resonó en su oído, estremeciendo toda su piel—. Aún te deseo. Tanto como siempre. Tal vez más.

Dio la vuelta al cuerpo de Ann y sus ojos se encontraron. Ella veía claramente los rasgos de Drew a la luz de la luna, y el calor de sus ojos azules le paró el corazón.

Todo su mundo se detuvo y empezó a girar de nuevo en cámara lenta. Cada momento era enormemente prolongado e intenso. Pero Ann no se apartó.

Drew bajó la cabeza y su boca rozó la de Ann, cuyos labios temblaron bajo los de Drew, quien se apartó un momento para mirarla fijamente a los ojos. Ella hizo lo mismo, y vio todos los años perdidos, toda la soledad, el dolor y el anhelo, todas las lágrimas contenidas. Pero sólo fue un instante, porque sus bocas volvieron a juntarse con ansia casi desesperada.

La boca de Drew la devoraba mientras sus manos se deslizaban por su espalda.

La lengua de Drew rogó, exigió y convenció hasta obtener una respuesta. Los labios de Drew volvían locas a las mariposas que tenía Ann en el estómago y convertían su bonito y seguro mundo en un infierno.

Apartó la boca de la de Ann y hundió las manos en su cabello.

—Aún está aquí. ¿Lo sientes? —preguntó en voz baja.

—Sí —susurró Ann.

Respiró el nombre de Drew contra sus labios mientras él volvía a apoderarse de su boca, con un furor que aumentaba con cada latido de sus corazones.

La boca de Drew estaba caliente. El aire estaba inmóvil y cargado. Se aferró a él mientras su mundo giraba vertiginosamente y sintió que se deshacía de placer. Se precipitaba en el vacío, pero los brazos de Drew se encontraban a su alrededor para sujetarla, devolverle el equilibrio y conducirla a la locura.

Sin separar sus bocas, Drew deslizó las manos por los muslos y la cadera de Ann, y subió hasta su cintura para sacarle la blusa del pantalón. Sus dedos recorrieron su piel desnuda y se detuvieron al descubrir que no había ninguna barrera. Con un gemido profundo y sensual cubrió el pecho desnudo de Ann con la mano.

Apartó la boca de la de Ann y recorrió la línea de su mandíbula con los labios, deteniéndose para susurrar oscuras promesas que la estremecían, con una necesidad ocultada durante mucho tiempo. Le subió la blusa y dejó su pecho al aire. De pronto se inclinó y sustituyó la mano con su boca. Ann echó hacia atrás la cabeza, con los ojos fuertemente cerrados.

Se dio cuenta de que nunca había vivido la pasión hasta entonces. Desde luego, no con David, y ni siquiera con Drew, años antes. No de aquella manera. Todo había desaparecido. Todo menos los labios de Drew sobre su pecho, el sonido de sus susurros en la oscuridad y el contacto de su mano, que le quemaba la piel.

Los pequeños temblores que la estremecían con velocidad creciente advirtieron a Ann lo que estaba a punto de ocurrir. Pero también advirtió otra cosa: el sonido de unas voces.

—¡Para, Drew! —exclamó mientras lo apartaba.

Él levantó la cabeza lentamente y la miró confundido.

—¿Qué pasa, cariño?

—Viene alguien —susurró.

Drew volvió la cabeza al oír las voces que se aproximaban entre los árboles. Se separaron automáticamente, y él se colocó frente a Ann, quien se arreglaba la ropa.

—¿Eres tú, Drew? —preguntó Jack, cuya silueta, acompañada de la de Kelly, empezaba a distinguirse entre las sombras—. ¿Qué demonios haces…?

Se interrumpió de golpe al advertir que Ann se encontraba tras él.

—Hemos venido a ver los fuegos artificiales —declaró con naturalidad.

Su voz no traicionaba las intensas emociones que acababan de compartir, pero el rostro de Ann estaba aún encendido, y su cuerpo seguía temblando. Estaba segura de que nunca volvería a ser la misma.

—Creo que ya han acabado —murmuró Jack.

Kelly rió suavemente en la oscuridad.

Ann sé sonrojó más aún, pero Drew se limitó a decir:

—¿De verdad? Entonces, será mejor que volvamos.

Ann alzó la barbilla, pasó junto al grupo y dijo: —Buenas noches.

A sus espaldas se hizo un silencio. Sentía que observaban su retirada, que ya se habían dado cuenta de lo ocurrido. No la ayudó demasiado el hecho de que Drew le pasara el brazo por los hombros mientras caminaban hacia el parque. Si Jack y Kelly albergaban alguna duda con respecto a lo que habían interrumpido, seguro que ya se había disipado, pensó Ann con amargura.

—¿Tienes que proclamarlo? —preguntó indignada, apartándose el brazo de Drew de los hombros.

—¿Por qué? No me avergüenzo de lo que hacíamos. Era algo perfectamente natural.

—No ha tenido nada de perfecto ni de natural —espetó Ann—. Ha sido un gran error.

Se detuvieron en las sombras, al borde del parque, y Ann se alejó de él unos cuantos pasos. En vez de destruir las viejas barreras, lo que acababa de suceder había erigido otras nuevas. Ann se sentía cohibida y furiosa consigo misma por su falta de control. También estaba furiosa con Drew por seguir teniendo poder sobre ella.

Sabía que la miraba, pero no alcanzaba a distinguir su expresión en la oscuridad.

—¿Por qué te parece un error —preguntó lentamente—, el hecho de que sintamos algo el uno por el otro? Los dos somos libres.

—¿Libres? —rió con amargura—. Nunca seremos libres. Hay demasiadas cosas entre nosotros. Y lo que sentimos el uno por el otro es lo que no habría que sentir.

Drew dio un paso hacia ella.

—¿Qué quieres decir?

—El amor, la confianza y el compañerismo han desaparecido. Lo que sentimos ahora es puramente físico. Tiene algo que ver con las hormonas, supongo —cruzó los brazos, nerviosa—. ¿No lo ves? Lo que importa es lo que ya no existe. Ni siquiera nos conocemos. Es posible que la atracción permanezca, pero no basta.

—¿Por qué no? ¿No es así como empieza la mayor parte de las relaciones? ¿Con la atracción física?

Ann lo miró atónita.

—No quiero entablar una relación contigo. No quiero nada de ti.

Drew estaba frente a ella, mirándola fijamente. Su rostro aún estaba en la sombra, pero Ann leyó sin dificultad la línea obstinada de su mandíbula.

—¿Cómo lo sabes? —insistió—. ¿No dices que ya no nos conocemos? Quiero volver a verte, Ann. Mañana por la noche.

—No creo.

—La otra noche estabas dispuesta a cenar conmigo, pero no pudiste porque llevaste a Donna al hospital —su tono se alteró—. ¿O acerté a la primera? ¿Era sólo una excusa para no verme?

—Claro que no —negó Ann con rapidez, quizá excesiva—. Pero si tuvieras tantas ganas de verme como dices…

Se interrumpió, confundida.

—¿Qué?

Dudó por un momento y luego comentó a toda prisa: —Ni siquiera me has llamado al volver. Ni siquiera sabía que estabas aquí hasta esta tarde, cuando te vi en el partido. Tengo la impresión de que te resulta enormemente fácil olvidarme. Lo hiciste durante diez años.

Los ojos de Drew, profundos e intensos, la miraron. Ann no podía apartar la vista, a pesar de la oscuridad.

—En estos diez años no ha habido ni un día en que no haya pensado en ti.

—Entonces, ¿por qué has tardado tanto en volver? —preguntó Ann desesperada—. Me lo he preguntado muchas veces, y la única respuesta que se me ocurre es que… —se mordió un labio al notar que su voz empezaba a flaquear— no sé si de verdad es a mí a quien deseas.

La miró como si estuviera completamente loca.

—¿Qué se supone que quieres decir?

Ann seguía con los brazos cruzados. Los apretó con más fuerza.

—Cuando me miras, ¿me ves a mí?, ¿o ves a Aiden?

Drew no respondió; se limitó a seguir mirándola. De repente la tomó por los hombros, clavándole los dedos en la carne.

—¿No entiendes nada? Siempre fue a ti a quien vi. ¿Cómo crees que era capaz de tocarla, si no? Porque tenía tu cara. Nunca la quise.

Ann cerró los ojos, intentando reparar sus defensas contra las palabras que había deseado oír durante demasiados años.

—¿Cómo quieres que me lo crea, si pasaste tanto tiempo con ella, después de que perdiera al niño? Tampoco volviste después del divorcio.

No dijo "no volviste a mí", pero aquellas palabras permanecieron en el aire, como los vestigios de un mal sueño.

Drew se detuvo, preguntándose si debía contarle todo lo ocurrido, incluido el ultimátum final de Aiden, con el que casi lo había destrozado. Observó el temblor del labio de Ann; la sentía estremecerse bajo sus manos. Estaba a punto de desmoronarse, y Drew no estaba seguro de atreverse a seguir, si para limpiar su memoria tenía que provocar tanto dolor a Ann. Por fin expresó:

—No me creía con derecho a volver a ti. No después de lo que hice. He tardado todos estos años en superar esa parte de mi vida. Ahora somos dos personas distintas, Ann. ¿No podemos olvidar el pasado y mirar al futuro?

—No hay futuro para nosotros. Todo ha terminado.

—No ha terminado —replicó, deslizando las manos por los brazos de Ann—.

¿Te pareció que había terminado hace unos minutos? —Volvió a subir las manos para acariciarle los hombros—. A mí me dio la impresión de que estaba empezando.

Llevó una mano a la nuca de Ann, atrayéndola con suavidad.

—No eres justo —repuso Ann, dejando caer los brazos.

—Estoy harto de ser justo —espetó Drew, bruscamente—. Dime sólo una cosa —la apretó fuertemente contra sí a pesar de su resistencia—. ¿Me quieres aún, Angel? ¿O son imaginaciones mías?

El suspiro de Ann cayó suavemente en la oscuridad.

—No lo sé. No; no te quiero. No puedo.

—¿Por Aiden? —Había un profundo dolor en su voz—. Ya hemos hecho lo que debíamos hacer. Hemos vivido para los demás durante muchos años. Ahora nos toca a nosotros.

Ann sintió que la verdad de sus palabras la golpeaba como la resaca de un terremoto. La carga de la culpa que tanto tiempo hacía llevaba sobre los hombros pareció elevarse y desaparecer. Casi creía que Drew estaba en lo cierto.

—No ha terminado, Ann —le susurró Drew al oído.

Ann tembló y cerró los ojos.

—Empiezo a darme cuenta —aclaró sin aliento—. Pero no puedo prometerte nada.

La voz de Drew era suave, baja e infinitamente seductora, cuando murmuró junto a sus labios:

—Creo que acabas de hacerlo.

Ann despertó de golpe, con la incómoda sensación de haber visto su sueño interrumpido por un ruido. Se sentó en la cama, pero estaba rodeada por la oscuridad. Encendió la lámpara de la mesilla de noche y recorrió la habitación con la mirada.

En algún momento de la noche se había levantado el viento. Oía el murmullo de las hojas contra la ventana del dormitorio. Las cortinas se agitaban a causa de la brisa, y sus extremos golpeaban la superficie pulida de la cómoda. En el suelo, frente a ésta, había un marco boca abajo, víctima del viento.

Ann salió de la cama y atravesó la habitación. Se detuvo a recoger el cuadro.

Gritó sobresaltada al herirse con un trozo del cristal. El marco se deslizó entre sus manos y volvió a caer al suelo, boca arriba. Sujetándose el dedo fuertemente, Ann miró la fotografía suya y de Aiden. Se estremeció de repente cuando una ráfaga de viento recorrió su piel.

Una grieta en el cristal partía la imagen en dos, separándola de su hermana.

Una gota de su propia sangre cubría su corazón.

No sabía muy bien por qué; tal vez se debiera al dibujo que había encontrado en el coche por la tarde; tal vez fuera a causa de la hora. Pero le costaba atribuir a la casualidad el hecho de que aquella fotografía hubiera caído. Tenía la impresión de que se debía a algo que aún no comprendía.

Capítulo 8

Al estacionarse frente al Crossfield Motel, Drew se dio cuenta de que probablemente iba a llegar tarde a la única cita que le había importado en más de diez años. Detuvo el motor y echó una mirada rápida a su reloj de pulsera, con la esperanza de que no concordara con el del campanario. No tuvo suerte.

Con una maldición silenciosa abrió la puerta del coche, sacó el maletín y subió por los escalones de metal hasta el segundo piso, protestando entre dientes por la capacidad que tenía el alcalde Sikes para prolongar las reuniones. Claro que era tan inútil como protestar por la lluvia de abril o el calor de julio. Eran cosas inevitables.

Había pasado toda la tarde recorriendo Riverside Drive con el alcalde y varias mujeres de la Sociedad Histórica, explicándoles sus propuestas de restauración, elaborando esquemas para su inspección y respondiendo a preguntas interminables, la mayoría de las cuales no tenía nada qué ver con Riverside Development.

Wilma Gates y Bernice Ballard parecían especialmente interesadas en averiguar cómo le iba con Ann; en lo que respectaba a la venta de sus tierras, añadió Bernice rápidamente. Después dio un codazo de complicidad a Wilma cuando pensó que Drew no estaba mirando. Le recordaron que se acercaba la fecha de la votación.

¿Había cambiado de opinión Ann? ¿Conocía el testamento de Adam Lowell, la existencia del fondo fiduciario y la promesa que Ann había hecho a su padre en su lecho de muerte?

Sabían más sobre los asuntos de Ann que él mismo, y Drew no pudo evitar hacerles unas cuantas preguntas. Creía que las suyas habían sido un poco más sutiles, pero si volvía la vista atrás, no podía evitar dudarlo.

Abrió la puerta de su habitación, dejó el maletín en la cama y corrió al cuarto de baño. Se quitó los zapatos rápidamente y los arrojó al armario.

Se desvistió a toda prisa y se metió en la ducha. Sabía que no era conveniente esperar a que el agua se calentara. Las duchas de agua caliente constituían sólo un recuerdo en el Crossfield Motel. Tiritando y murmurando comentarios sobre la dirección, dejó que el agua helada le mojara la piel.

Ann se preguntó por centésima vez por qué había accedido a citarse con Drew, mientras salía con el coche a la autopista, en dirección a la ciudad. No recordaba haber estado tan nerviosa en una cita, desde la primera vez que lo hizo con Drew, cuando iban al instituto.

Incluso en aquella ocasión se sintió estúpida por estar tan agitada. Hacía mucho tiempo que Drew y ella eran amigos. Cuando por fin le pidió que saliera con él, debería haberle parecido la cosa más normal del mundo. No obstante, pasó todo el día intentando decidir qué ponerse, preguntándose cómo actuar y qué decir, y si él la encontraría atractiva.

Le estaba sucediendo lo mismo muchos años después, y aquella idea no le parecía demasiado alentadora. De hecho, su conducta le parecía irritante. No paraba de repetirse que era una mujer adulta, que Drew Maitland era sólo un hombre y que únicamente habían acordado ir a cenar.

Pero no conseguía engañarse. Drew Maitland no era un hombre como los demás, y era inútil fingir que lo creía. Era el hombre al que una vez había amado, más que a nada ni a nadie, y también era el hombre que había destrozado su vida.

No habían quedado sólo para cenar; habían quedado para hacer el balance, para tomar decisiones difíciles. No estaba muy segura de encontrarse preparada para afrontar todo aquello.

Bajó la ventanilla y dejó que el aire le golpeara la cara y le alborotara el cabello.

La noche era preciosa, cálida y despejada. Una manta de estrellas cubría el cielo, y la luna en cuarto creciente, la contemplaba entre los árboles. Las verjas que bordeaban la carretera estaban llenas de madreselvas, que perfumaban el aire con una fragancia dulce y deliciosa. Era una noche de verano como tantas otras, mucho tiempo atrás.

El hecho de ver a Drew y dejar que volviera a entrar en su vida era como exponerse al daño que tanto había tardado en superar. Había construido sus defensas a lo largo de los años, y se había mantenido a salvo, hasta aquel momento.

Pero no había contado con el regreso de Drew, ni con el extraordinario poder que aún ejercía sobre ella. Aprendió, en un plazo estremecedoramente corto, que sus frágiles escudos de nada servían contra él.

El restaurante elegido por Ann era uno de los locales nuevos que habían surgido de la noche a la mañana para adaptarse a la repentina prosperidad de Crossfield. El Riverboat Landing estaba cerca del río, en las afueras de la ciudad, y era el lugar preferido de los recién llegados. La mayoría de los nativos seguía acudiendo al antiguo restaurante de la ciudad, y aquel era el principal motivo de la elección de Ann. Esperaba que Drew y ella no se encontraran con ningún conocido.

Ya le resultaba bastante difícil explicárselo a sí misma; mucho más, a otra persona.

Se estacionó en una esquina oscura y apartada, salió del coche y caminó hacia el restaurante, alisándose la ropa. Se preguntó por qué había elegido precisamente aquella indumentaria. Llevaba un vestido negro, sin hombros, que le llegaba a la mitad del muslo. En Los Angeles no habría llamado la atención, pero de pronto pensó que era demasiado atrevido para Crossfield. Era algo más adecuado para Aiden que para ella.

Pero ya no, recordó firmemente, cuadrando los hombros con determinación.

Había cambiado a lo largo de los diez años transcurridos. No había tenido más remedio. Ya no era la joven dependiente e insegura a la que Drew había traicionado, una mujer cuya confianza en su propio atractivo estuvo anulada durante mucho tiempo. Ya no era Angel. Se había vestido de aquella manera porque tenía algo que demostrar, no sólo a Drew, sino también a sí misma.

Cuando atravesó por la puerta de cristal esmerilado del restaurante, Drew estaba sentado en la barra. Ann podía ver su reflejo en el espejo adornado que había detrás del bar, y permaneció allí un momento, examinando sus rasgos.

Él levantó la vista y sus ojos coincidieron en el espejo. Sintió el calor en las mejillas, y se preguntó cuánto tiempo llevaba Drew observándola mientras ella lo miraba.

Una ligera sonrisa adornó sus labios. Aquello indicó a Ann que había visto bastante y había disfrutado cada minuto.

Su rubor se oscureció al darse cuenta de que Drew la examinaba tan a fondo como ella a él. Aquel escrutinio intenso hizo que su corazón golpeara con fuerza su pecho. Respiró profundamente y adoptó un gesto despreocupado para dirigirse a Drew. El sonido de sus tacones sobre el suelo de madera anunció su llegada.

Drew se volvió y se levantó para contemplarla.

—Siento haber llegado tarde —se disculpó Ann con una sonrisa forzada.

—No importa. Ha valido la pena esperar —respondió Drew, mirándola de nuevo.

De pronto se inclinó y rozó con los labios la mejilla de Ann. Su expresión de indiferencia forzada se derrumbó. Drew olía a jabón, mezclado con una colonia inconfundiblemente masculina. Ann sintió que su pulso se aceleraba. Se sentó en el taburete contiguo al de Drew y cruzó las piernas, envueltas en medias negras. Aquel gesto no pasó inadvertido a los ojos de Drew, a juzgar por el brillo que se apoderó de ellos. Recorrió sus piernas con la vista antes de volver a mirarla a los ojos.

—Qué vestido más bonito.

—Gracias —repuso Ann, intentando enmascarar el calor que se apoderaba de ella.

La atracción sexual era casi tangible, una corriente eléctrica que recorría sus cuerpos. Ann se volvió hacia el camarero y le pidió una copa de vino blanco. Se la sirvieron rápidamente, y Ann bebió un trago, turbada por la inspección constante de Drew.

—¿Por qué me miras así? —expresó al fin, enfadada—. Me pones nerviosa.

Drew rió suavemente.

—Supongo que no consigo acostumbrarme a tantos cambios. Tu manera de vestir, tu aspecto, tu comportamiento… —sonrió con ironía, mirando la copa—.

Anoche, cerveza; hoy, vino. No me puedo creer que seas la misma mujer que me sermoneaba sobre lo dañino que es el alcohol.

Ann hizo una mueca y arrugó la nariz con disgusto.

—No me lo recuerdes. Supongo que en aquella época era demasiado estricta.

Espero haber madurado un poco desde entonces. Y no es que crea que la bebida sea un signo de madurez —se apresuró a añadir.

Drew sonrió.

—Y yo he aprendido que, en muchos aspectos, la moderación puede ser una virtud. Supongo que los dos hemos cambiado. Pero sigues tan guapa como siempre, y aún tienes las piernas más bonitas de Texas.

Su voz había adquirido una cadencia lenta e íntima que estremeció la columna vertebral de Ann. Rió divertida. Sabía que no tenía las piernas más bonitas de Texas, pero aun así, se sentía halagada por el cumplido.

—Bueno; eso cubre un montón de territorio —intentó responder despreocupada.

—Es más de lo que puede decirse de ese vestido —respondió Drew, con los ojos resplandecientes.

—¡Drew! —reprendió con una voz que le resultó desconocida a ella misma.

De pronto se preguntó cómo era posible que ocurriera aquello, cómo era que estaba sentada allí, coqueteando con el hombre que había destrozado su vida. Peor aún; lo estaba pasando bien y disfrutaba la expectación de una velada que no sabía dónde podía acabar.

Sus ojos se encontraron y Ann supo por instinto que Drew pensaba lo mismo.

De pronto les anunciaron que su mesa estaba preparada, rompiendo la magia del momento y dejando a Ann con la extraña sensación de haber perdido algo. Se encaminaron a la mesa, situada junto a una ventana con vista al río.

Una vela brillaba en el candelabro de cristal. Cuando les dieron la carta, Ann examinó el menú durante más tiempo del necesario, pero por algún motivo se sentía incapaz de mirar a Drew.

—¿Has tenido más problemas con los cazadores? —preguntó Drew cuando la camarera desapareció tras apuntar su pedido.

—No, desde aquel día. Supongo que el cazador se dio cuenta de que había estado a punto de herir a alguien y se asustó. Eso espero, por lo menos.

—¿Has hablado con el sheriff —insistió Drew suavemente.

—No tiene ningún sentido —declaró Ann, encogiendo los hombros—. No hay nada que pueda hacer, y además, se me ha olvidado —porque no había sido capaz de pensar en otra cosa que no fuera Drew, pensó sonrojándose—. Se lo comentaré la próxima vez que lo vea.

El grabado del Angel en llamas corrió a su mente, pero no quería mencionárselo a Drew. Le parecía que si hablaba de ello daría más importancia al incidente, de la que tenía, y ya empezaba a olvidarlo. Además, no había ocurrido nada más. Decidió que sería mejor que dejara de lado el asunto.

—¿Por qué no cambiamos de tema? —propuso Ann.

—De acuerdo. Dime qué has estado haciendo durante los últimos diez años.

Ann alzó la vista, sorprendida. Le extrañaba que Drew le preguntara aquello, como si fuera la primera vez que se veían en varios años. Tal vez era así. Quizá, hasta aquel momento, no se hubieran visto realmente.

Estudió las facciones de Drew a la luz temblorosa de la vela. Podía ver la llama reflejada en sus ojos. ¿O se trataba de otra clase de fuego?

Se estremeció y bajó la vista, mientras respondía de manera automática.

—He pasado muchos años estudiando. Ahora me dedico a dar clases y escribir.

La verdad es que no tengo mucho que contar.

—No me lo creo. Háblame de tu trabajo. ¿Te gusta dar clases?

Ann apoyó los codos en la mesa, y reposó la barbilla sobre las manos.

—Sí. Me encantan la historia, los libros y compartir mis conocimientos con mis alumnos. La enseñanza es un mundo aparte. Es posible perderse en él. Supongo que, en cierto modo, era eso lo que quería.

—¿Hice que quisieras esconderte?

Ann sintió los ojos de Drew sobre los suyos, apremiantes e intensos. Subió un hombro.

—No fuiste sólo tú. Lo pasé muy mal intentando asimilar una serie de cosas — sonrió incómoda—. Además, después de tantos años de estudio, la universidad se había convertido en mi entorno natural. Quedarme me pareció la cosa más normal del mundo.

La conversación se detuvo durante unos minutos, los que Drew dedicó a contemplarla.

—¿Fue allí donde lo conociste?

No cabía duda sobre a qué persona se refería, y Ann no intentó fingir que no se daba cuenta.

—Sí. Estaba en mi clase. Al principio, tenía problemas con algunas asignaturas y él se ofreció a ayudarme.

—Estoy seguro de que lo hizo.

Ann frunció el ceño al oír el tono de Drew.

—De eso hace ya mucho tiempo.

—Para mí, hace un rato.

La sencillez de aquellas palabras la dejó atónita. El dolor que se reflejaba en los ojos de Drew hizo que los de Ann se humedecieran. Recordó con un nudo en la garganta lo que les habían costado los diez años pasados. Volvió la mirada hacia el río, que transcurría impertérrito, y sintió que una mano de Drew cubría las suyas.

—¿Has sido feliz?

¿Había sido feliz? Tenía una casa, un trabajo satisfactorio y muchos amigos. Las cosas le habían ido muy bien. Había alcanzado un buen nivel de vida, sin ayuda de Drew. Pero ¿había sido feliz?

Su suspiro procedía del fondo de su alma. Miró los ojos ensombrecidos de Drew.

—Hace tiempo que no pienso demasiado en la felicidad. ¿Y tú?

—Supongo que no —la miró durante largo rato, con un brillo intenso en los ojos—. Pero esta noche soy feliz, contigo —añadió apretando su mano por un instante antes de soltarla.

Sus palabras la conmovieron de una manera que no alcanzaba a comprender.

Durante una décima de segundo alcanzaron el fondo de sus almas, y atisbaron la soledad y la vulnerabilidad que encerraban. Incluso después de que la cortina volviera a correrse, Ann tuvo la impresión de que había encontrado el camino a casa después de pasar mucho tiempo perdida.

De repente se dio cuenta de lo que había echado de menos al echarlo de menos a él. Había echado de menos su comprensión rápida y su amistad profunda, igual que, sin duda, había echado de menos su amor.

La camarera les llevó la cena y se concentraron en la comida. Los escasos intentos de conversación mantuvieron un tono ligero e impersonal. Pero después de que les retiraron los platos, Ann no era capaz de recordar lo que había comido. Su mente estaba demasiado distraída por el magnetismo del hombre sentado frente a ella.

—¿Postre? —preguntó en tono de broma, casi afectuoso—. Según recuerdo, eras insaciable con los dulces.

Ann negó con la cabeza.

—Ya no. Como tú, he aprendido la virtud de la moderación.

Drew alzó una ceja, incómodo.

—Otro cambio. Me pregunto si habrá más —repuso suavemente, recorriendo el rostro de Ann con la mirada, para luego bajarla a la piel desnuda de sus hombros.

De pronto, la luz despreocupada de sus ojos fue sustituida por una pasión oscura que quemó la piel de Ann como un hierro candente.

—Aún no hemos hablado del proyecto —declaró vacilante—. ¿No nos habíamos citado para eso?

—¿Quieres decir que ha llegado el momento de que empiece a convencerte? — preguntó Drew con una voz baja y ronca, que Ann descifró sin dificultad.

—Bueno… Supongo —respondió, devolviéndole la mirada con los ojos llenos de candidez.

Drew apoyó los antebrazos en la mesa y se inclinó hacia ella.

—¿Sabes lo que me gustaría hacer ahora? Me gustaría ir al rió, quitarte la ropa y nadar contigo, como hacíamos en las noches más calurosas. Recuerdo una noche en concreto… —se interrumpió, para añadir con suavidad—. Tú también la recuerdas, ¿no?

Ann no podía evitarlo. Se trataba de un recuerdo imborrable. Si cerraba los ojos, podía sentir el agua fría sobre la piel, contrarrestada por el calor del cuerpo de Drew, que la abrazaba fuertemente.

Siempre había pensado que, cuando por fin hicieran el amor sería en aquel lugar en el que habían compartido sus sueños. Estuvo a punto de ocurrir una noche en que ambos perdieron el control. Los besos de Drew la arrastraron a la locura, y sus caricias la impulsaban a aferrarse a él, en vez de apartarlo. Recordaba todos los detalles de aquella noche con toda claridad: los labios de Drew sobre su pecho y el roce de sus manos que buscaban las partes más sensibles de su cuerpo…

Ann se estremeció. El recuerdo de aquella noche la había atormentado durante muchos años. Se había preguntado a menudo, sobre todo en los peores momentos, cómo habrían cambiado sus vidas si ella no le hubiera rogado que se detuviese. Tal vez, si hubieran hecho el amor, Drew no se habría ido con Aiden.

—He soñado con esa noche —prosiguió Drew, exponiendo en voz alta los pensamientos de Ann—. Recuerdo cada detalle, lo fría que estaba el agua, lo suave y caliente que estaba tu cuerpo. Recuerdo que susurrábamos en la oscuridad y que estabas preciosa a la luz de la luna.

Ann cerró los ojos. La voz de Drew la estremecía como una oleada de calor. La estaba seduciendo en mitad de una multitud ruidosa, sin tocarla siquiera. Las voces del fondo se desvanecieron; su entorno desapareció. Estaban de nuevo en la orilla del río, a la luz de la luna, solos. Eran dos almas perdidas que se necesitaban mutuamente.

Ann abrió los ojos y dejó que sus miradas volvieran a conectarse. Los ojos de Drew eran profundos y oscuros, y la invitaban a explorar el secreto que crecía entre ellos.

—Debió ocurrir aquella noche, Angel —murmuró, en voz baja y acariciadora—.

Podría ocurrir esta noche. Quiero hacer el amor contigo y creo que tú también quieres.

El deseo surgió entre ellos, preparado para estallar. Pero Ann se preguntó si quedaría algo más. ¿Amor? ¿Después de diez años? Lo dudaba. ¿Qué pasaría si descubrían que, después de tanto tiempo, lo único que había entre ellos era un montón de tiempo perdido? Había vivido con aquel anhelo durante tanto tiempo, que no sabía muy bien cómo se sentiría después de satisfacerlo. ¿Aliviada? Por extraño que pareciera, no lo creía.

Drew la miró con un gesto de interrogación, ansioso por recuperar el momento, el recuerdo, la intimidad que acababan de compartir. Pero era demasiado tarde. Ann ocultó sus emociones, y al hacerlo, se encontró con que no podía seguir mirando a Drew.

Se levantaron, y Ann encabezó la marcha a través del estacionamiento hasta su coche. La niebla que cubría el río suavizaba la noche. Una ráfaga de viento perdida atravesó los robles que crecían en la orilla y el aire se impregnó del aroma de las flores y la lluvia que se aproximaba. Ann se apoyó en el coche. Drew la miró fijamente, con una mano en la capota.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—¿A qué te refieres?

—Antes eras completamente sincera contigo misma y conmigo. ¿También has cambiado en eso? —preguntó con una leve nota de censura.

Ann se sintió furiosa por la acusación, pero sólo durante un instante. A fin de cuentas, Drew tenía razón. Podía evadirse, fingir y mentir cuanto quisiera, pero al final debería enfrentarse a la verdad. El problema era que no estaba segura de estar preparada para hacerlo.

Se apartó el cabello de la cara, con impaciencia.

—Creo que no debemos apresurarnos, Drew. Apenas nos conocemos.

—Podemos volver a conocernos. La verdad es que me encantaría —añadió con una sonrisa arrolladora—. Estoy completamente intrigado con esta nueva mujer, y me gustaría averiguar si queda algo de la antigua.

Había puesto el dedo en la llaga sin darse cuenta. Ann cruzó los brazos.

—¿Te decepcionaría que fuera así?

—Todo lo contrario. La mujer nueva es fascinante, pero la antigua también era irresistible. Quiero pasar más tiempo contigo, Ann —añadió tras una pausa.

Ann miró a sus pies, como si buscara las respuestas que, no obstante, se encontraban en su corazón.

—Hay tantas cosas… —declaró al fin—. No sólo entre nosotros; también a nuestro alrededor. Están las enemistades de la ciudad, la votación del ayuntamiento…

Se detuvo, encogiendo los hombros con impotencia.

—¿Se trata sólo de eso? —preguntó Drew, acariciándole los brazos—. Dime la verdad —exigió con una voz que atravesó el alma de Ann.

Esta sintió el suspiro que se preparaba en sus pulmones, mientras apoyaba la cabeza en el pecho de Drew. Bajo su oído, el corazón de Drew latía a un ritmo regular y tranquilizante.

—Me asusta desearte —admitió—. Despiertas en mí sentimientos que me he empeñado en negar durante mucho tiempo.

—¿Te da miedo que vuelva a hacerte daño? —preguntó Drew tras un largo silencio.

Ann se alejó un poco, para mirarlo a los ojos.

—En parte. Sé que suena raro, pero en parte también me da miedo que no lo hagas. O que no puedas. Me asusta pensar que, después de todo lo que hemos pasado, no quede nada, que todo acabe en una gran decepción.

Drew sonrió con ternura.

—"¿Mucho ruido y pocas nueces?"

Ann también sonrió, sorprendida por la intuición de Drew.

—Algo así.

—¿No crees que será mejor que lo averigüemos, en vez de seguir haciendo conjeturas?

Volvió a estrecharla entre sus brazos, y recorrió con los dedos sus largos mechones de cabello. Cuando volvió a hablar, su voz se había hecho más profunda y sensual, estremeciendo a Ann hasta la médula.

—Te deseo más de lo que nunca he deseado a nadie. Pero no te puedo prometer nada sobre lo que tú o yo sentiremos después.

Ann empezó a apartarse, pero Drew la detuvo.

—Estábamos hablando sinceramente, ¿no? Así es la vida. Los dos lo sabemos.

Pero te puedo prometer una cosa —sus labios se curvaron en una sonrisa enigmática—. Haré todo lo que pueda para no decepcionarte.

Sintió las manos de Drew que se deslizaban por su costado.

—Ann —murmuró muy cerca de su oreja.

Ella no respondió. Sus nervios se pusieron a la defensiva, al notar que el corazón empezaba a latir a golpes lentos y dolorosos. Volvió la cabeza por instinto, justo a tiempo de encontrarse con los labios de Drew y rendirse a su presión. Un temblor pasó del cuerpo de Drew al de Ann, mientras la pasión circulaba entre ellos.

Sus lenguas se fundieron y el beso se intensificó con una insistencia ávida. El corazón de Drew latía sobre el pecho de Ann. Esta deslizó las manos bajo su chaqueta y lo rodeó con los brazos para sentir la dureza de sus músculos, bajo la suave tela de su camisa.

Con un gemido muy masculino, Drew apartó la boca de la de Ann e intensificó la fuerza de su abrazo.

—Aún está la magia, Angel —susurró—. Es imposible que quedemos decepcionados.

Ann echó la cabeza hacia atrás en una respuesta silenciosa y sensual a las palabras de Drew, y entreabrió los labios.

Él los acarició con pequeños besos, y lentamente le recorrió la mejilla con la boca, deteniéndose un momento en la oreja, antes de hundir el rostro en el hueco de su cuello. Ann llevó sus manos a la cabeza de Drew para sentir la suavidad de su cabello.

Por fin, Drew se apartó, sólo para apoyar la cabeza de Ann en su hombro y susurrarle palabras al oído. Permanecieron así un momento. Ninguno de ellos hablaba, y sus corazones latían al unísono.

—Ven conmigo al hotel —le sugirió suavemente—. Te necesito.

Cuan fácil habría resultado hacerle caso, y caer de lleno en una pasión que había contenido durante tantos años. Cuan fácil habría resultado olvidar, durante un momento maravilloso, que no podía durar, que nunca podrían estar juntos.

Podía recuperar, aunque sólo fuera por un momento, lo que había esperado, lo que había deseado. "Ten cuidado con tus deseos".

Con aquel pensamiento, el momento se desvaneció, para perderse en la bruma del pasado.

—Intenta entenderlo, por favor —repuso Ann—. Aún no estoy preparada.

Drew empujó los rizos de Ann a su espalda, y dejó la mano apoyada en su cuello.

—Me creas o no, lo entiendo. Pero me gustaría que tú también intentaras entender mis sentimientos. Después de volver a verte, estar contigo y recordar todo lo que compartimos, no puedo quedarme atrás sin hacer nada. No ahora, cuando ya no hay nada que se interponga en nuestro camino.

—Tenemos que pensar en otras cosas, aparte de ti y de mí —le recordó Ann—.

Toda la ciudad depende de nosotros. No puedo olvidar mis obligaciones. No puedo permitir que me las hagas olvidar.

Drew la soltó de golpe y se volvió. Se pasó la mano por el cabello, frustrado.

—Tienes razón, por supuesto. Siempre hay obligaciones, obstáculos y excusas.

—¡Drew! —exclamó Ann, tomándolo de una manga—. No puedo evitar sentirme así. No es el momento adecuado.

Drew se volvió para mirarla, con las líneas de su rostro marcadas profundamente.

—Empiezo a preguntarme si el momento llegará alguna vez.

Capítulo 9

Hacia demasiado calor para dormir. El ventilador de aspas del techo se limitaba a esparcir el aire caliente y asfixiante. Ann se agitó en la cama, intentando dormir.

Pero no era el calor lo que le impedía descansar.

Se sentía acosada. Acosada por un pensamiento y los recuerdos de Drew; acosada por la manera en que la había tenido entre sus brazos; en que la había besado y ella había respondido. Se sentía acosada por la certeza de que el deseo de Drew era igual al suyo. Y se sentía acosada por la culpa de desear a un hombre en el que no debía siquiera pensar.

Pero lo deseaba. Lo había deseado durante mucho tiempo. Lo había deseado incluso cuando no sabía qué significaría aquel dolor en su interior. Lo había deseado aun después de que la traicionara, cuando su amor se convirtió en odio. Lo había deseado cuando era el marido de su hermana. Durante diez años había anhelado su contacto en las largas noches de insomnio.

Como aquella noche.

Salió de la cama con un suspiro impaciente y atravesó la habitación para abrir la ventana. La brisa recorrió el dormitorio, agitando las cortinas y los rizos húmedos que enmarcaban el rostro de Ann. Cerró los ojos y se levantó el cabello para que el viento recorriera su cuello. El olor dulce y pesado de la madreselva sólo contribuía a acrecentar su nerviosismo.

Reparó en una luz, diminuta y lejana, en la casa que en otro tiempo perteneció a los Maitland. En otro tiempo, aquella luz habría significado que Drew la esperaba en el río. Habría dejado la luz encendida hasta la medianoche, en espera de la señal de respuesta de Ann.

Ann miró su reloj. La medianoche había llegado y había pasado.

Desde el lugar en que se encontraba, cerca del viejo puente, Drew alcanzaba a divisar la ventana del dormitorio de Ann. Contempló la luz encendida durante largo rato, y llegó incluso a divisar su silueta un par de veces. Después, la luz se extinguió y Drew volvió a centrar la atención en el río.

La noche era calurosa, húmeda y pesada con la amenaza de la lluvia. El aire estaba cargado de tensión.

Drew se dijo que el calor era el responsable de que se hubiera levantado de la cama del Crossfield Motel y de que hubiera acudido al río. El calor y una incómoda sensación que lo había mantenido insatisfecho durante más de una década.

Una brisa cálida se filtró entre los sauces, agitando las largas ramas que se sumergían y flotaban en el agua. Con el viento llegó el inconfundible olor de la

madreselva, insoportablemente dulce, estimulante como un sueño que nunca llegó a concluir.

Susurró el nombre de ella en el silencio, preguntándose si estaría dormida, y si no era así, si estaría tan intranquila como él. ¿Pensaría en la manera en que se habían unido sus cuerpos y sus bocas, unas horas antes? Al pensar en ella sentía que su cuerpo se estremecía de deseo.

El camino del río estaba débilmente iluminado por la luna pálida y brillante, pero las estrellas que brillaban tanto, un rato antes, estaban ahora ocultas tras las nubes. Los "nomeolvides" y las "primaveras" que crecían junto al camino, habían sido totalmente desbordadas en algunos lugares por el musgo verde plateado, que hacía que el lugar pareciera descuidado y olvidado. A lo lejos se oía el canto de un búho, oculto entre las sombras del bosque. Aquel sonido concordaba perfectamente con el ánimo de Ann.

La soledad no era algo nuevo para ella. No recordaba ni una vez, en los diez años pasados, que no se hubiera sentido solitaria, aun entré la multitud. Había aprendido a sobrellevarla, a vivir con ella e incluso disfrutarla. Pero aquella noche.

Aquella noche recordaba demasiado bien el motivo de su soledad, su añoranza y los sueños que nunca tenían un final. Recordaba por qué consideraba la felicidad como algo perteneciente a un pasado muy remoto.

Podía oler el río y oír el suave sonido del agua en movimiento. Se detuvo un momento en la orilla y contempló el cauce. Después encontró los escalones de piedra y bajó a la pequeña ensenada cubierta de hierba, que en otra época había sido el lugar donde se citaba con Drew.

La brisa procedente del agua estaba cargada de humedad. Dejó caer la toalla en el suelo y se agachó para quitarse las sandalias. Después se sentó en la hierba, al borde del río. El agua fría y cristalina cubrió sus pies, invitándola a sumergirse.

Se puso de pie, se quitó rápidamente el pantalón corto y la camisa y los tiró junto a la toalla. Entró en el agua. Sintió el frío en los tobillos, en las rodillas y en los muslos. Nadó hasta el centro con brazadas lentas. Sumergió la cabeza en el agua.

Flotando sobre la espalda, contempló la luna y las nubes, y esperó.

¿Acudiría Drew?

El movimiento del río aguzó sus sentidos. Nunca había sido tan consciente de sus necesidades y su pasión; una pasión fuerte y ardiente que no se había consumido en diez años. Cerró los ojos y se dejó llevar por la excitación.

De repente él estaba allí, en la orilla, esperándola. La añoranza se intensificó hasta convertirse en un dolor poderoso e ineludible que se agolpaba en su corazón.

Lo contempló durante un instante infinito, sin aliento. El momento había llegado.

Salió despacio del agua para refugiarse entre sus brazos. Drew la envolvió con la toalla, apretándola fuertemente mientras la miraba a los ojos.

—Sabía que vendrías —murmuró Ann.

Ella estaba temblando, no de miedo ni de frío, sino a causa de una emoción muy profunda.

Pasó las manos por la nuca de Drew y bajó su cabeza para capturar sus labios.

Al principio, Drew pareció sorprendido, pero le devolvió al instante el beso con fuerza redoblada. Diez años de espera culminaron en aquel beso ávido y desesperado. Sus cuerpos estaban unidos, sus almas se tocaron y el mundo se detuvo.

Drew sintió que perdía el control. Cerró los ojos. Sus brazos temblaban, apretando a Ann fuertemente. Sus cuerpos se estremecían al unísono. La boca de Ann era cálida y húmeda. Drew supo que, si existía el cielo, debía estar allí, en aquel momento en que Angel estaba entre sus brazos, después de tantos años.

—Angel —murmuró, intentando combatir la fuerza que amenazaba con derrumbarlo—. ¿No crees que deberíamos volver a tu casa?

—No —susurró ella contra sus labios—. Siempre soñé que ocurriría aquí.

Drew la apartó ligeramente, para mirarla a los ojos.

—Esto no es un sueño, cariño. Es la realidad. Estamos tú y yo solos, aquí y ahora. ¿Estás segura de que es lo que quieres?

Ann acarició el rostro de Drew. Trazó la línea de sus labios con un dedo tembloroso. Drew tomó su mano y se llevo la palma a los labios, pero no dejó de mirarla fijamente.

—¿No crees que ya hemos esperado bastante? —preguntó Ann sin aliento.

Sus miradas permanecieron unidas durante un momento. Después, con un gemido impaciente, Drew bajó la boca para rozar la de Ann. Le cubrió de besos el cuello y los hombros, mientras el fuego recorría sus venas. Con las manos en la espalda de Ann, la atrajo hacia sí. Ella se apretó contra su cuerpo, en una invitación abierta e inconfundible.

La boca de Drew aceptó lo que se le ofrecía. Entreabrió los labios de Ann con los suyos y buscó con su lengua la de Ann.

Ella recorría con las manos el cuerpo de Drew, tocándolo y acariciándolo.

Quería ahogarse, perderse en las olas de deseo que la asaltaban. Deslizó las manos bajo la camisa de Drew y exploró su cálida piel. Al percibir el deseo, Drew se apartó un poco, se quitó la camisa y la tiró a un lado. El resto de la ropa la siguió. Ann contuvo la respiración cuando Drew se enderezó, magnífico en su desnudez y su deseo.

Volvieron a acercarse, y permanecieron abrazados durante largo rato, sintiendo sus cuerpos juntos por primera vez.

Aquello era la realidad, pensó Ann. Todo lo demás era un sueño, la preparación de aquel momento.

De pronto, Drew la besó con furia y la arrastró consigo a la hierba, susurrando su nombre una y otra vez. Ann recorrió todo el cuerpo de Drew con las yemas de los dedos, absorbiendo cada detalle de su masculinidad. El impacto de lo que ocurría la desbordó, y se asustó ligeramente al encontrarse con los ojos de Drew. Este le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—No huyas de mí —pidió suavemente.

La besó con ternura, esperándola pacientemente. La acarició muy despacio, deteniéndose aquí y acelerándose allá, mientras sus miradas se entrelazaban con una promesa.

—Angel —susurró contra su cuello—. Ven conmigo.

—¿A dónde? —preguntó, pasándole la mano por el cabello.

Se apretó contra él, y en todas las partes de su cuerpo se encendieron pequeñas hogueras de pasión.

Drew tomó un seno de Ann, adaptando las manos a su forma. Lo acarició con delicadeza, y la pasión estalló en el interior de Ann.

—Ven a ver el cielo conmigo —invitó.

Su voz caía sobre Ann como un manto de terciopelo.

La tocaba lentamente, con ternura infinita, comunicándole que no haría el viaje sin ella. Deslizó las manos por su pierna, trazando un dibujo seductor en el interior de su muslo. La impulsaba a dejarse llevar, hasta que Ann sintió que la tensión aumentaba dentro de ella, al ritmo de la mano de Drew. Creció y creció hasta que pensó que iba a morir de placer.

Los años transcurridos se desvanecieron. Drew la besó profundamente. Sus labios le prometían el cielo y mucho más. Tomó las manos de Ann y las sujetó mientras recorría su estómago y sus muslos con pequeños besos. Ann lo miraba inmóvil, sintiendo que el ansia de su interior se intensificaba mientras los labios de Drew continuaban buscando, para encontrar, al fin, el tesoro oculto.

Ann intentó moverse para liberarse de aquella exquisita tortura, pero Drew no la soltó. La sujetó hasta que quedó perdida por completo, girando sin control y pronunciando el nombre de Drew con su respiración entrecortada.

De pronto, él se encontraba sobre ella. La miraba con una sonrisa mientras sujetaba su cabeza entre las manos.

—¿Te ha gustado? —preguntó, rozando levemente sus labios.

—¡Sí!

—Pues eso era sólo el principio.

Su voz, profunda, baja y llena de erotismo, avivó más aún el fuego que ardía dentro de Ann. Su mano experimentada empezó a excitarla de nuevo. Ann tembló mientras la lengua de Drew recorría sus labios. De repente, la hizo suya. El grito que escapó de los labios de Ann la sobresaltó al principio. Después se sintió cohibida, pero Drew sonrió con comprensión y ternura, con una expresión triunfante que borró

todos los pensamientos de la mente de Ann y la condujo a su destino final. Los ojos de Drew ardían de deseo mientras él se movía lentamente.

Su ritmo descendió, prolongando con intensidad el trayecto mientras susurraba palabras al oído de Ann, la besaba y la acariciaba hasta que ninguno de ellos pudo esperar por más tiempo. Ann sintió que la tensión ascendía y se aferró a Drew. Sus cuerpos se estremecieron y sus labios se encontraron en un beso prolongado y profundo. Entonces alcanzaron el paraíso prometido, en un estallido de sensaciones.

Con los corazones palpitando al unísono y los cuerpos aún entrelazados, yacieron juntos sobre la hierba, mientras recorrían, flotando, el camino de vuelta a la tierra.

Drew la besó una vez más, mientras la liberaba de su peso y se tumbaba a su lado. Se apoyó en un codo y la miró, pasándole la otra mano por el cabello. Ann sonrió, y él se inclinó rápidamente para besarle los ojos y después los labios. El débil suspiro de Ann rompió el silencio.

—Espero que no haya sido un suspiro de decepción —apuntó Drew.

La risa de Ann era como un campanilleo.

—¿Me he comportado como si estuviera decepcionada?

—La verdad no —admitió Drew, mientras le acariciaba el rostro—. Has estado sensacional.

Ann tomó la mano de Drew y la retuvo sobre su mejilla.

—¿De verdad? —De pronto se sintió cohibida, al observar la mirada de Drew—.

No tengo demasiada experiencia con el sexo. Espero no haberte decepcionado.

Deseaba complacerte con todas mis fuerzas —añadió bajando la vista.

—¡Cariño! —gimió Drew, estrechándola entre sus brazos—. Si me hubieras complacido más, creo que me habrías matado.

Permanecieron tumbados durante largo rato, con los hombros juntos y las manos entrelazadas, mirando el cielo. Ann no recordaba haberse sentido nunca tan reposada y libre de cólera, celos y culpa.

Apoyó la cabeza en el hombro de Drew, para escuchar los latidos constantes de su corazón. Él la apretó afectuosamente y le besó el cabello.

—Me gustaría preguntarte una cosa.

—¿Qué? —preguntó Ann, sin molestarse en cambiar de postura.

—¿Por qué te cambiaste el nombre? —Sus palabras cayeron lentamente en la oscuridad que los rodeaba—. Me lo he preguntado muchas veces.

Ann le acarició el pecho con gesto ausente.

—Supongo que sentí que ya no lo merecía, o que no lo quería. Hice algunas cosas de las que me avergonzaba, y sabía que mi padre se sentiría decepcionado.

Siempre esperó mucho de mí, y le fallé.

—Nunca pensé que fuera justo esperar tanto de ti —repuso Drew con una traza de amargura—. Te cargó con responsabilidades que nunca habrías tenido por qué aceptar. No te dejó ser joven.

Se dio cuenta de que Jack, Aiden y él no habían sido mucho mejores. Siempre confiaban en que Angel les resolviera los problemas, y llevaban su inconsciencia hasta el límite, sabiendo que ella siempre estaría allí para arreglar las cosas. Nadie se paró a preguntarse si ella quería aquel papel. Sólo esperaban que lo desempeñara.

Era un Angel.

—Lo siento —susurró Drew.

Ann levantó la cabeza de su hombro y se volvió para mirarlo.

—¿Qué es lo que sientes?

—Haber hecho que sintieras que debías cambiar.

—No fuiste sólo tú. Fueron muchas cosas. Además, siempre pensé que Angel era un nombre estúpido para una mujer adulta.

Drew alzó la mano para apartar los rizos suaves y húmedos de su rostro.

—Nunca he conocido alguien a quien encajara mejor su nombre.

—Tal vez antes —declaró pensativa—. Ya no.

—¿Tanto has cambiado? No lo creo. Sigues siendo la mujer más bella y bondadosa que conozco. A lo mejor has cambiado, pero no en lo fundamental.

—Tú también has cambiado —reprimió Ann, mirándolo con los ojos nublados—. Te has vuelto muy sensible.

—¿Sensible? —repitió Drew con tono de burla, disipando la seriedad de la conversación—. ¿No me he vuelto viril, masculino y atractivo?

Ann sonrió lentamente.

—También —pasó la palma de una mano por el abdomen de Drew, y sintió los músculos que se contraían a su paso—. Pero tu sensibilidad es lo que más me atrae.

—Si quieres sensibilidad, te la daré —le aseguró, tomándola en brazos para colocársela encima, demostrándole a qué se refería—. Para demostrarte que soy un hombre liberado, te dejaré que esta vez te pongas tú arriba.

—Tu generosidad me abruma —bromeó Ann, apretándose contra él y entrelazando las piernas con las suyas.

Acarició con un dedo el hoyuelo que adornaba la barbilla de Drew. Después bajó la cabeza y rozó los labios de él con los suyos, suavemente, como una caricia. De pronto, sin previo aviso, introdujo la lengua en la boca de Drew. Oyó su sorprendida exclamación de placer. El sonido la excitó y la llenó de confianza.

Le sujetó las manos, imitando lo que él había hecho antes. Se detuvo un momento en sus labios, y después se deslizó hacia abajo lentamente. Recorrió con los labios el pecho de Drew, deteniéndose a jugar con los pezones. Siguió bajando, para rodear su ombligo con la lengua y bajar más aún.

Drew contuvo la respiración y murmuró el antiguo nombre de Ann. Liberó las manos y las hundió en su cabello.

—Angel…

Esta alzó la cabeza. Sus labios se arquearon en una seductora sonrisa de satisfacción.

—Para demostrarte que soy una mujer liberada…

Capítulo 10

Supongo que no me vas a invitar a pasar el resto de la noche en tu casa — declaró Drew, esperanzado, mientras se ataba los cordones de los zapatos.

Las primeras gotas de agua contra su piel desnuda los obligaron a buscar su ropa a toda prisa. El viento también se había levantado. Azotaba las hojas, transportando el aroma de la lluvia.

Ann se inclinó a besar el cabello de Drew.

—Supones bien. Cada cosa a su tiempo. Ya han pasado bastantes cosas esta noche. Aún no me lo puedo creer. Después de tantos años con sentimientos negativos hacia ti…

Encogió los hombros. Se puso las sandalias y se agachó para abrochárselas, pero una mano de Drew se cerró sobre las suyas. Le anudó las sandalias con devoción y subió la mano por la pierna de Ann, rodeando su pantorrilla.

—¿Quieres decir que aún me odias? —preguntó con suavidad.

Ann no pudo evitar estremecerse al sentir la mano de Drew en su pierna desnuda. Lo miró, dejando que sus ojos revelaran la confusión de mil emociones distintas.

—Nunca te he odiado, a pesar de que he pasado bastante tiempo intentando convencerme de que era así. Fue parte del problema. Me sentía culpable por desearte, cuando pertenecías a Aiden.

—Nunca he pertenecido a Aiden.

Retiró la mano de la pierna de Ann. Se levantó y la miró fijamente, con intensidad, como si esperara que ella lo contradijera.

—Nunca debimos estar juntos —aseguró, al ver que Ann no respondía—.

Siempre has sido tú.

—Pero te casaste con ella —espetó Ann con una voz que era sólo un susurro desesperado.

—Porque creía que te había perdido para siempre —repuso exasperado—. Ya te lo expliqué todo, y creía que me habías entendido. Te marchaste. Huiste de mi lado.

No tenía ni idea de dónde estabas, y Aiden… Bueno; Aiden era Aiden. Me convenció de que el hijo que esperaba era mío. Tenía una responsabilidad con ella. O eso creía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ann, frunciendo el ceño.

Drew dudó por un momento, como si intentara resolver un conflicto interior.

Por fin murmuró:

—Nada —se volvió y se pasó una mano por la nuca—. ¿No podemos olvidar todo esto, después de lo que ha pasado esta noche? Hace mucho tiempo. Tú y yo aún tenemos algo muy especial, y no quiero perderlo.

Ann sacudió la cabeza con tristeza y se volvió para mirar el río.

—No puedes esperar que el pasado desaparezca sólo porque hemos hecho el amor. Lo que ocurrió hace diez años siempre estará con nosotros. Lo de esta noche no lo ha cambiado.

—Y aún no me has perdonado, ¿verdad? —Se pasó una mano por el cabello y la dejó caer a un lado—. No sé qué más puedo hacer.

Ann se sobresaltó al percibir la amargura de las palabras de Drew. Sabía que se sentía impotente, y aquello era lo que más le dolía. Se volvió para colocarse frente a él, y le tomó la mano. Se llevó los dedos de Drew a los labios y estudió su rostro.

—Me puedes dar tiempo. ¿Es mucho pedir?

El rostro de Drew se suavizó inmediatamente, y hundió la otra mano en el cabello de Ann.

—No —su sonrisa era tierna—. Te daré todo el tiempo del mundo, Angel. He esperado todos estos años para estar contigo. A veces me impaciento un poco. Pero no te des por vencida.

Su tono era ligero, casi de broma, pero Ann sabía que intentaba disipar la nube oscura que de pronto se había cernido sobre ellos. No estaba totalmente segura de que fuera a resultar tan fácil.

—Tenemos unos cuantos problemas —insistió Drew—, pero no son insuperables —la atrajo hacia su pecho—. No dejaré que lo sean. En lo que respecta al pasado, no podemos cambiarlo. No podemos volver atrás. Lo único que podemos hacer es aceptarlo.

Siguieron abrazados durante un rato, en una reafirmación silenciosa de los lazos especiales que los unían. Aquellos lazos no se habían roto, ni siquiera a lo largo de los años de dolor, cólera y rencor.

Una fuerte ráfaga de viento cruzó el río. De pronto empezó a llover con fuerza.

Se separaron riendo, mientras las gotas caían sobre su piel y en la superficie del río.

—Hemos esperado demasiado tiempo —repuso Ann, mirando el cielo con los ojos entrecerrados.

Una gota cayó sobre su nariz y volvió a reír. Había algo primitivo e inmemorial en la lluvia y el viento. Como en hacer el amor con Drew, pensó con un nudo en el corazón. Era una emoción en estado puro, tan elemental como la lluvia, y tan purificadora como ésta. Por un momento disfrutó la alegría secreta de aquella certidumbre.

—Eres guapísima —murmuró Drew, mirándola maravillado—. Guapísima.

Ann veía la lluvia que brillaba en el cabello de Drew. Se lo sacudió con una mano.

—Te estás empapando —repuso con una sonrisa suave y vaga como la noche.

Drew sonrió con malicia.

—Tú también. Pero no puedes esperar que me vaya si me sonríes así.

—¿Cómo? —preguntó, abriendo mucho los ojos.

—Como si acabáramos de hacer el amor y lo hubieras pasado tan bien como yo.

¿Tienes idea de lo mucho que te deseo?

La sensualidad de su voz hizo que Ann se sintiera halagada. Rió, entrelazando las manos tras el cuello de Drew.

—Acabamos de hacer el amor.

—Te deseo otra vez —murmuró Drew, rozando los labios de Ann al hablar, mientras deslizaba las manos bajo su camiseta para acariciar la piel cálida y suave de su espalda—. Creo que nunca tendré bastante.

Ann acarició su rostro con las yemas de los dedos. Sintió su barba incipiente.

Nunca había sido tan consciente de las diferencias existentes entre los dos sexos.

Drew era completamente viril, masculino hasta la médula. Por ello, Ann se sorprendía al descubrir su propia femineidad.

—¿Seguro que no te puedo hacer cambiar de idea sobre lo de pasar la noche?

Ann cerró los ojos. Si Drew seguía así, ella acabaría rogándole que se quedara.

—Cada cosa a su debido tiempo.

S e apartó de su abrazo.

—Por ahora —declaró, Drew con una pequeña inclinación de cabeza será mejor que nos vayamos antes de que empiece a llover más aún. ¿Nos vemos mañana?

—Mañana por la noche se celebra la reunión del ayuntamiento. ¿No te acordabas?

—Claro que sí. Podría venir un poco antes para seguir intentando convencerte.

Ann sabía que bromeaba, pero no le veía la gracia. Frunció el ceño.

—Lo que acaba de pasar no me ha hecho cambiar de opinión. Espero que lo entiendas.

Drew suspiró.

—¡Por favor, Ann! ¿Tienes que tomártelo todo en serio? Era una broma.

—Ya lo sé —respondió retirándose—. Pero quiero que todo esté claro entre nosotros.

—Puedo separar mi vida profesional de la personal. Supongo que tú también puedes.

—Eso supongo. Pero me parece que, en ambos casos, yo me arriesgo a perder mucho más que tú.

—Ahí es donde te equivocas —apuntó con suavidad—. Pero ninguno de nosotros tiene por qué perder algo —tomó una mano de Ann entre las suyas—. Sea cual sea el resultado de la votación, esta noche será siempre algo muy especial para mí. Intenta no olvidarlo.

—Lo intentaré.

—Buenas noches, Angel.

Se apartaron lentamente, hasta que sus manos se separaron. Después, Drew desapareció rápidamente en la oscuridad de la noche.

El torrente alcanzó a Ann cuando llegaba a su jardín. Atravesó corriendo la hierba escarchada, hasta llegar al porche seco.

Permaneció allí un momento, contemplando la lluvia que golpeaba las hojas de los robles. El jardín y la casa estaban casi a oscuras, con excepción de la luz de gas que iluminaba el extremo del camino. Confería un resplandor amarillento y fantasmagórico a las sombras del jardín, poniendo de relieve los macizos de flores aplastados por el agua. El aroma de las rosas, la madreselva y el jazmín, agitado por la lluvia, parecía denso como la miel. Oyó a lo lejos el sonido del coche de Drew, que arrancaba. Volvió la cabeza en dirección al sonido. Una sonrisa adornó sus labios.

Se preguntó si se sentía arrepentida, y decidió que aún no. Tal vez se arrepintiera más tarde. Lo que sentía por el momento era una profunda satisfacción.

Dudó por un instante, frunciendo el ceño. ¿Era amor lo que sentía? ¿Amaba de nuevo a Drew? ¿Lo seguía amando?

No. La negativa fue instantánea, aunque no muy confiada. No se trataba de amor. No podía ser amor.

¿Qué era entonces? ¿Deseo? Era innegable que Drew ejercía sobre ella una fuerte atracción física. Su estómago se contraía de sólo pensar en él. Su corazón se olvidaba de latir cuando recordaba la manera en que la tocaba, su sonrisa. Pero una cosa era hacer el amor y otra muy distinta enamorarse. Para enamorarse hacían falta compromiso y confianza, y no estaba segura de poder sentir de nuevo ni lo uno ni lo otro. No obstante, a pesar de que descartó la posibilidad, sintió un pequeño estremecimiento de alegría. Aquello la aterrorizó.

No podía sentir amor.

Decidió abandonar el tema y se volvió para entrar en la casa. Dejó en el umbral las sandalias mojadas. Cerró a su paso la pesada puerta de madera y echó el cerrojo con una mano, mientras accionaba el interruptor con la otra. Pero la habitación siguió a oscuras. Intentó encender varias veces, en vano. Murmuró una maldición y se dirigió a tientas a la cocina, en busca de cerillos y una vela.

Después de tres intentos en vano, la llama se encendió por fin. Los objetos de la cocina arrojaban sombras gigantescas sobre las paredes y el techo. Se dirigió hacia la puerta, preguntándose por qué la luz de las velas parecía tan romántica en una cena y tan terrorífica en una casa sin electricidad.

Recorrió la planta baja para cerrar las ventanas y limpiar los charcos formados por la lluvia en el suelo. Después subió para hacer lo mismo en el primer piso. Cerró la ventana de su dormitorio y absorbió la humedad de la moqueta con varias toallas.

Quitó la vela del alféizar y la dejó en la cómoda. Su reflejo, pálido y fantasmagórico a la luz de la llama, la sobresaltó. Rió y empezó a secarse el cabello con una toalla.

Se detuvo de pronto y miró la vela. La llama se agitaba, como movida por la brisa, a pesar de que sabía que todas las puertas y ventanas estaban cerradas.

Se llevó los dedos temblorosos a los labios y esperó en silencio. Respiró profundamente. El cabello de su nuca se erizó. Había un olor vago e indefinible en el aire, distinto del habitual. Podía sentir una corriente mínima, como si se hubiera abierto una puerta o una ventana en algún lugar de la casa. Como si alguien hubiera pasado por el dormitorio. Se volvió lentamente y recorrió la habitación con la vista.

La puerta del armario estaba abierta ¿La habría dejado ella así?

Se llevó una mano a la boca para contener el grito. Se volvió y corrió hacia la puerta. Guiada por el instinto y por el miedo atravesó el rellano a oscuras, bajó por las escaleras y recorrió el pasillo. Con la respiración entrecortada, forcejeó con el cerrojo de la puerta de entrada. Por fin logró que cediera, y abrió de par en par. No pudo contener el grito al ver la figura grande y oscura que se interponía entre ella y la libertad.

Volvió a gritar e intentó dar la vuelta, pero unas fuertes manos la sujetaron.

—¿Qué pasa, Ann?

La voz grave de Drew se filtró en su entendimiento, a través del terror que la cegaba. Se arrojó entre sus brazos, hundiendo el rostro en su pecho. Drew abrazó su cuerpo tembloroso durante un momento, y después la apartó lentamente.

—¿Qué ha pasado?

La voz serena de Drew venció parte del pánico que la devoraba.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Ann. Sus dientes castañeteaban tan violentamente que apenas podía hablar.

—Hay alguien arriba —consiguió decir.

Drew volvió la cabeza hacia la escalera.

—Espérame en el porche —le susurró al oído.

—Drew…

Este la calló rozándole los labios con un dedo y la empujó suavemente al exterior. Después, desapareció en el interior de la casa, y Ann reparó por primera vez en la pesada linterna metálica que llevaba en la mano. El ruido de la lluvia en los árboles hacía imposible percibir algún otro sonido, y los nervios maltrechos de Ann se agitaron más aún. Se abrazó, temblando, y esperó. Y esperó.

Se preguntaba por qué tardaba tanto Drew. Tal vez lo hubieran golpeado y estuviera herido. Tal vez.

—¿Angel?

Ann dio un salto al oír la voz a sus espaldas. Se volvió, con la mano en el corazón, para ver a Drew apoyado en el quicio de la puerta.

Parecía alto y gigantesco a la débil luz de la lámpara de gas.

—He recorrido todas las habitaciones, y después di una vuelta por el jardín. No he visto nada. Vamos a volver para secarnos —sugirió, acariciando el cabello mojado de Ann.

Sujetó la puerta para que pasara Ann, y encabezó la marcha hacia la cocina, iluminando el camino con la linterna. Mientras Drew se secaba, Ann encendió varias velas, hasta que la cocina quedó iluminada.

—¿No has visto absolutamente nada? —preguntó a Drew, mientras tiraba la toalla mojada al cuarto para lavar la ropa.

Drew negó con la cabeza.

—Todas las puertas y ventanas están cerradas, y no parece que hayan sido manipuladas. No funcionan el teléfono ni la electricidad, pero probablemente es por la tormenta —encogió los hombros—. No sé, Ann. Es posible que alguien haya entrado mientras estabas fuera y haya huido al oír que volvías. ¿Qué has oído, exactamente?

Ann bajó la vista al suelo.

—Nada. La verdad es que no he oído nada. Pero había alguien, Drew. Lo sé. La llama de la vela se movía, y había un olor…

Se detuvo. Drew la miraba atento.

—¿Qué olor era?

Ann volvió a vacilar por un instante.

—No estoy segura.

—¿Olía a colonia para hombre, o a loción para después de afeitar? ¿Humo de tabaco? ¿Alcohol?

Ann lo miró, impotente.

—No era algo que pueda identificar, pero sé que había alguien en mi habitación. Se que suena extraño, pero es verdad —se abrazó, intentando contener un escalofrío—. Si no hubieras llegado tú…

—Pero he venido —repuso Drew con voz tranquilizadora.

La abrazó. Su contacto era cálido y reconfortante, y acabó con los últimos vestigios del pánico de Ann.

—No te voy a dejar sola esta noche.

Su tono decidido indicó a Ann que cualquier intento de resistencia sería inútil.

Pero no le importaba. No estaba dispuesta a resistirse. Se limitó a sonreír con timidez.

—Gracias. Me crees, ¿verdad?

—Claro que te creo. Es evidente que algo te ha asustado. A lo mejor mañana encontramos la respuesta, pero lo dudo. Con esta lluvia, cualquier prueba, como una pisada o la marca de un neumático, habrá desaparecido —la miró con una sonrisa—.

No te preocupes ahora. Aún estás temblando. Tienes que quitarte esa ropa mojada.

Vamos. Voy a prepararte un baño caliente.

Subieron por la escalera. Los dos llevaban velas encendidas, y las sombras alargadas de la pared hacían que la escena pareciera extraña, como procedente de un sueño.

—¿Cómo es que decidiste venir? —preguntó Ann.

Drew miró por encima del hombro, sonriendo con timidez.

—Me he salido de la carretera. No puedo sacar el coche. He venido para llamar una grúa.

—¿En mitad de la noche? ¿En Crossfield? Me temo que llevas demasiado tiempo viviendo en Dallas —bromeó.

—Es probable que tengas razón —admitió Drew, con un tono extraño en la voz.

Abrió el cuarto de baño y entró. Dejó su vela sobre una cómoda. Tomó la de Ann y la dejó entre las botellas de champú, aceite de baño y loción hidratante, al final de la bañera. Giró los grifos hasta que la temperatura del agua le pareció satisfactoria y tomó una de las botellas. La sostuvo frente a la vela, para leer la etiqueta.

—¿Madreselva?

—Bien —respondió Ann.

Su voz tenía un tono extraño que le pareció molesto. Pero no tan molesto como la presencia de Drew en el cuarto de baño o la familiaridad con que se sentaba en el borde de la bañera y elegía el aroma de su aceite de baño.

Drew metió la mano en la bañera. Una nube de fragancia salió del agua humeante y se alzó entre ellos como un recuerdo dulce y frágil. Aquel aroma siempre había recordado a Ann las noches de verano, el cielo estrellado y los suaves susurros de Drew. No importaba dónde estuviera ni cuántos años hubieran pasado. El olor de la madreselva siempre le había recordado a Drew.

—Ya está. Ahora voy a salir para dejarte sola. Voy a echar otro vistazo en el piso de abajo —al ver al semblante preocupado de Ann, le besó la frente con delicadeza—.

Todo está bien. Estás a salvo. No dejaré que te ocurra nada. Confía en mí.

Cerró la puerta suavemente a su salida. Ann se quedó en pie durante un momento, mirando pensativa la puerta. Se sentía a salvo. Y de pronto se dio cuenta de que confiaba en Drew. Plenamente.

Mientras se desvestía y se metía en la bañera se preguntó por qué, entonces, no le confiaba su corazón.

Se introdujo hasta la barbilla en el agua fragante, que no estaba demasiado fría ni demasiado caliente. Aquella era la temperatura que le gustaba. Ann pensó que parecía que Drew estaba acostumbrado a preparar baños a las mujeres. Tal vez era así. No sabía nada de él. Los celos la devoraron. Celos de las mujeres que habían conocido a Drew durante los años que permaneció perdido para ella.

Pasó unos minutos en el baño, dejándose tranquilizar por el agua. Despues, salió de la bañera y tomó una toalla. Se envolvió con ella el cabello y tomó otra para

secarse el cuerpo. La bata de seda rosa colgaba de un gancho en la puerta. Se la puso antes de salir al pasillo.

La puerta de su dormitorio estaba abierta, y salía un resplandor del interior.

Drew había subido varias velas y las había colocado en lugares estratégicos, para iluminar hasta la última esquina. Le conmovió que se hubiera tomado el tiempo y la molestia de espantar a sus fantasmas.

—¿Ann?

Giró al oír la voz de Drew, y la toalla con que se recogía el cabello cayó al suelo.

La cascada roja le cayó por los hombros, hasta la cintura. A la luz de las velas parecía una nube en llamas. Drew la contempló conteniendo el aliento, desde el extremo opuesto de la habitación. Ann recorrió con la vista su rostro, sus hombros desnudos y su pecho, hasta llegar a la toalla que llevaba alrededor de la cintura. Allá donde lo alcanzaba la mirada de Ann, Drew sentía que un nervio saltaba. Ann volvió a mirarlo a la cara.

Drew encogió los hombros, incómodo.

—Me he duchado abajo. Espero que no te moleste. Tenía la ropa empapada, así que la he colgado para que se seque.

—Claro que no me molesta.

Drew tenía la mano en el picaporte. Se volvió para marcharse.

—Si me necesitas, estoy enfrente.

—¿Drew? —éste se volvió—. Te necesito.

Sus ojos se encontraron, y Drew sintió la respuesta casi dolorosa de su cuerpo.

Cruzó la habitación con dos pasos y abrazó a Ann para sumergirse en su aroma.

Hundió el rostro en su cuello. Ella echó la cabeza hacia atrás, en una sensual respuesta.

Las manos de Drew encontraron el cinturón de la bata rosa y deshicieron el nudo. Deslizó la suave tela por sus hombros, y la prenda cayó al suelo con un murmullo. Drew sintió que el corazón se le salía del pecho cuando las manos de Ann lo liberaron de la toalla. Antes de que la felpa se reuniera con la seda en el suelo, ya se encontraban abrazados de nuevo.

Drew la levantó por los aires, hasta que la cabeza de Ann quedó por encima de la suya. Ann hundió los dedos en el cabello de Drew y bajó la cabeza para dar y recibir un beso que pareció eterno y completamente satisfactorio. Lo rodeó con las piernas, apretándose contra él. Drew gimió en su boca. Movió el cuerpo de Ann, apretándolo más aún, hasta colocarlo en el lugar adecuado. Su cuerpo amenazaba con estallar.

—Ahora —expresó Ann contra sus labios—. Te necesitó.

Drew se dirigió a la cama, tambaleándose, no por el peso de Ann, sino por la pasión que ardía en su interior. Cayeron sobre el lecho, con los brazos y las piernas entrelazados, mirándose frente a frente. Los labios de Drew recorrieron el rostro de Ann, y sus dedos trazaron las curvas de su cuerpo.

—¿Notas cuánto te deseo? —Besó los ojos, los labios y el cuello de Ann—. Me he consumido por ti durante una eternidad. Ahora que por fin te he tenido, la necesidad se ha vuelto mil veces mayor.

Ann respondió con un beso prolongado, que dejó a ambos sin aliento. Drew tomó una pierna de Ann y la pasó por encima de su cadera. Con un movimiento rápido se introdujo en su interior. Se detuvo para saborear la exquisita tortura, antes de empezar a moverse, lentamente al principio y después más y más de prisa. Con la voz densa y oscura susurraba sugerencias y promesas al oído de Ann. Sus gemidos se mezclaron. Ann echó hacia atrás la cabeza y cerró los ojos, mientras su cuerpo empezaba a estremecerse y tensarse alrededor de Drew. Él sintió que su cuerpo respondía, precipitándose por el abismo, durante un instante que duró una eternidad.

Después se tumbaron sobre las sábanas y escucharon el ruido de la lluvia en los cristales, hablando en voz baja hasta que cayeron en un sueño profundo y satisfecho.

—¿ Angel? ¿ Angel?

Ann agitó la cabeza sobre la almohada, intentando liberarse del peso que la empujaba hacia abajo. Se sentía sofocada, pero cuanto más luchaba, más resistente se hacía la cinta de hierro.

—¡ Angel! Estás con Drew, ¿verdad? ¿Cómo has podido? Es el marido de tu hermana.

— Márchate, Aiden. Déjame en paz.

— No estoy dispuesta a marcharme, Angel. Nunca me marcharé. Y nunca tendrás a Drew. Es mío. Siempre será mío. ¿Me oyes, Angel? ¿Angel?

—¿Angel? ¡Despierta, Angel!

Al oír la voz de Drew junto a ella, Ann abrió los ojos y se sentó en la cama. Miró a su alrededor en la habitación iluminada por las velas, incapaz de enfocar la vista.

Seguía siendo presa del horror. Volvió su rostro atormentado hacia Drew. Este estaba sentado en la cama, mirándola con los ojos azules llenos de preocupación. Estaba tan cerca que podía alargar la mano y tocarlo, sentir su calor, pero en realidad se trataba de una ilusión. Estaba a un millón de kilómetros de distancia.

—Ella ha estado aquí, Drew.

Capítulo 11

Drew sintió que un escalofrío le recorría la columna al mirar a Angel a los ojos.

En una décima de segundo vio el miedo, la desesperación y el horror en sus verdes ojos.

La abrazó de manera automática y murmuró:

—Sólo ha sido una pesadilla, cariño. Estás a salvo.

Comprobó asustado que estaba helada. La tormenta había terminado y el calor era asfixiante, pero ella tenía la piel fría, húmeda y pálida, como si hubiera pasado mucho tiempo alejada de la luz del sol.

—¿Te encuentras bien, Angel?

—Ha estado aquí. La he oído.

—¿A quién has oído?

—A Aiden.

La miró en silencio durante un momento, incapaz de aspirar aire. El cabello de su nuca se erizó. No era posible que quisiera decir…

—Sólo ha sido un mal sueño —apuntó rápidamente—. Una pesadilla.

Ann negó lentamente con la cabeza. Sus ojos resaltaban sobre su piel blanca.

—Ha estado aquí, Drew. Sabe lo nuestro.

—¡Angel, no! ¡No hagas esto!

Con un movimiento brusco que se debía más al pánico que a la cólera, la atrajo hacia sí y la envolvió con sus brazos como si pudiera protegerla ante cualquier cosa o persona que pretendiera separarlos.

Cerró los ojos y la sostuvo entre los brazos, deseando desesperadamente que volviera a el. Se recostó sobre la almohada y acarició el cabello de Ann con una especie de moderación deliberada.

—Escúchame, Ann. Has tenido un sueño. Una pesadilla, y no me extraña. Antes estabas muy asustada. Pero todo marcha bien. Estoy aquí, y voy a cuidar de ti. No te apartes de mí.

Ann permaneció tumbada en silencio durante un rato. Drew sintió que la tensión de su cuerpo empezaba a aflojarse.

—Parecía tan real —susurró al fin Ann contra su pecho.

—Ya lo sé, cariño, pero no lo era —mantuvo, el tono constante, sin dejar de acariciarle el cabello—. Aiden ha muerto, Angel. No puede volver a interponerse entre nosotros.

Ann suspiró profundamente.

—Ya lo sé, pero no puedo olvidarla. Hiciera lo que hiciera, seguía siendo mi hermana, y… me habría gustado poder perdonarla antes de que fuera demasiado tarde. Cuando pienso en todo el tiempo que desperdicié, todos los celos, el odio y el rencor que sentí… —se estremeció, cerrando los ojos—. Creo que lo que está pasando entre tú y yo me resultaría más fácil de aceptar si hubiera perdonado a Aiden.

Drew le apartó el cabello de la cara, deteniéndose en su mejilla para enjugarle las lágrimas. De pronto se dio cuenta de que era la primera vez que veía llorar a Angel. Nunca la había visto derramar una sola lágrima, ni siquiera cuando rompió su compromiso en aquella terrible noche.

Cuando eran más jóvenes siempre admiró la fortaleza de Angel. No obstante, sentía una necesidad apremiante de protegerla. Aquella necesidad lo sacudió de nuevo con la fuerza de un terremoto. Una emoción tan fuerte sólo podía deberse al amor. Aquella certeza lo estremeció profundamente. Quería compartir el milagro con ella.

Pero no en aquel momento. No aquella noche, cuando sabía que aquella revelación podía apartarla de él.

Siguió abrazándola durante largo rato, hasta que se quedó dormida. Depositó su cabeza sobre la almohada, con cuidado de no despertarla. Se levantó y abrió la ventana, para permitir que entrara la brisa.

La lluvia había cesado casi por completo. La luna brillaba, oculta en parte por las nubes, pero la oscuridad en el jardín era casi total. Drew apoyó los brazos en el alféizar y su vista se perdió en la noche.

Estaba convencido de que cuando por fin hicieran el amor se sentirían más cerca y podrían olvidar el pasado, pero había sucedido lo contrario. No sabía qué hacer con respecto a la culpabilidad de Angel, sus miedos y todo lo que la ataba al pasado. No sabía cómo hacerle ver que Aiden se había buscado todas las desgracias que le habían ocurrido. No quería hacerle más daño del que ya le había hecho, pero tal vez hubiera llegado el momento de contarle toda la verdad sobre su hermana. Tal vez aquella fuera la única manera de hacerle ver que la culpa que sentía por Aiden era un desperdició innecesario.

"Ha estado aquí, Drew. Sabe lo nuestro".

Al recordar aquellas palabras, el corazón de Drew se congeló como si le hubiera sido arrojado un cubo de agua helada. La sola idea de que Aiden pudiera estar viva lo aterrorizaba.

Cerró los ojos y volvió a oír su voz, su advertencia, su tormento final.

—Te concederé tu divorcio, Drew. Pero no creas que eso significa que puedes volver con Angel. ¿No me quieres a mí? Muy bien. Pero nunca la tendrás a ella.

—Tus amenazas ya no significan nada para mí. Ya no puedes hacerme daño.

—¿No? Yo no estaría tan segura. Si te acercas a Angel vivirás para arrepentirte. Pero ella no. Piénsalo, querido, mientras disfrutas tu preciosa libertad.

Drew se pasó la mano por el cabello, recordando y tratando de olvidar. Aiden estaba muerta. Ya no podía interponerse entre ellos; era Angel la que los alejaba ahora. Angel, con sus recuerdos, su dolor y su culpa equivocada.

Volvió junto a la cama y contempló el cuerpo inmóvil de Angel. Sólo quedaban una o dos velas, que arrojaban sombras oscuras en las paredes y el techo. Contempló su rostro, iluminado por la luz vacilante. Su piel era casi transparente y resplandecía con suavidad. Su cabello flotaba alrededor de su rostro, sobre la blanca almohada.

Ella había olvidado la pesadilla, al menos de momento, pero Drew no tenía tanta suerte. Siguió en pie, contemplándola, mientras su mente se contorsionaba como las sombras del techo.

Había esperado durante tanto tiempo para estar con ella.

Después de divorciarse de Aiden, cuando ella le espetó el golpe final, se había resignado a la idea de vivir sin Angel para siempre. Después de los tres años de infierno con Aiden, sabía que no amenazaba en vano. Y, después de lo que le había hecho a Angel, lo último que deseaba era poner su vida en peligro. Pero su pérdida había constituido un tormento constante, como una herida abierta en su alma que nunca podría llegar a curar. Hasta aquella noche, la herida no había dejado nunca de dolerle.

Volvió a tenderse en la cama y la abrazó. Angel siguió durmiendo, pero los ojos de Drew tardaron mucho en volver a cerrarse.

Ann flotaba en el delicado equilibrio entre el sueño y la realidad. Se despertó y volvió a dormirse. Por fin, suspiró, desechó los últimos fragmentos del sueño y abrió los ojos. Su mirada cayó sobre Drew, y de pronto se dio cuenta de que su sueño no había sido un sueño. Por fin había hecho el amor con Drew Maitland y había sido algo maravilloso.

Pero no había durado. No podía durar. No era tan fácil borrar el pasado.

Drew miraba por la ventana, completamente vestido. Estaba cejijunto y cabizbajo. Su expresión era tan gris como el tiempo, e igualmente amenazadora.

Su mirada vagó hasta Ann, y la encontró mirándolo. El momento debería haber sido cálido y afectuoso, pero la expresión sombría de Drew no se modificó.

—¡Buenos días!

—¡Buenos días! ¡Qué madrugador!

—Quería echar otro vistazo abajo y fuera de la casa.

Ann se incorporó y se cubrió con la sábana.

—¿Has encontrado algo?

—No.

Drew se sentó en el borde de la cama, sin dejar de mirarla.

—No parece que haya alguna ventana o puerta forzada.

—Serían imaginaciones mías —repuso Ann, no muy convencida—. Me siento estúpida por haber reaccionado así.

—Tu reacción no es lo que me preocupa.

—¿Qué quieres decir?

Bajó la vista a sus manos, entrelazadas fuertemente sobre las sábanas. Miró la acuarela que representaba un faro, que colgaba de la pared, frente a la cama. Miró a todas partes, excepto a Drew.

—Sabes perfectamente lo que quiero decir.

Su voz era baja y llena de determinación. Ann conocía aquel tono, y sabía cuál era su significado. Drew no cejaría hasta que no hubiera dicho lo que tenía que decir.

—Me refiero a lo que soñaste anoche —habló al fin.

—Sólo era un sueño.

Empezó a apartarse, pero Drew la retuvo.

—No era sólo un sueño, Ann. Eso dice exactamente cómo te sentías anoche después de que estuvimos juntos. ¿Por qué te sientes tan culpable por haber hecho el amor conmigo? No tiene nada de malo. ¿Por qué no lo entiendes?

—Porque todo es muy complicado.

—¿Dónde está la complicación? A mí me parece muy sencillo. Quiero estar contigo y creo que tú quieres estar conmigo. No debería importarte nada más. No puedo evitar preguntarme si no utilizas tu culpa y toda esa basura emocional que llevas encima, como un escudo para evitar empezar algo serio conmigo. Cada vez que empezamos a acercarnos sacas el tema. ¿Por qué? Sé que te hice daño una vez, cuando era joven, estúpido y egoísta, pero ¿no crees que ya va siendo hora de olvidarlo?

Ann retiró la mano que le tomaba Drew, dolida por aquel ataque injusto.

—No puedo hacer que desaparezcan todos esos sentimientos sólo porque…

Su primer impulso había consistido en decir "sólo porque te quiero", pero sabía que aquello era imposible.

—Sólo porque me he acostado contigo —completó—. No puedo evitar sentirme así, y lo de anoche no ha cambiado nada.

—Entonces habrá significado para ti mucho menos que para mí —expresó con acritud.

—Sabes lo que quiero decir. Prefiero no seguir hablando de eso. Por lo menos, por ahora. Me duele.

Rozó el brazo de Drew con los dedos, pero él se apartó.

—¿De verdad? —Su voz era fría y agria—. Te diré qué es lo que me duele a mí.

Tenerte entre mis brazos, hacer el amor contigo, y después, cuando todo está dicho y hecho, enterarme de que no tienes intención de llegar más lejos.

—Eso no es cierto. Anoche me prometiste que me darías tiempo.

—Has tenido diez años, Ann. Diez larguísimos años. Si de verdad quisieras estar conmigo, saldrías por esa puerta ahora mismo y no volverías a mirar este sitio.

Yo lo haría por ti, en este momento. Podríamos ir a cualquier lugar del mundo que quieras y empezar de nuevo. Pero no puedes hacerlo, ¿verdad?

Ann lo miró un momento a los ojos y bajó la vista.

—No. Porque no tengo derecho a estar contigo.

—¿Qué locura es esa? —preguntó Drew, mirándola exasperado.

—No es ninguna locura —se defendió—. Anoche encontré contigo todo lo que siempre quise. Después de que Aiden y tú estuvieron casados, muchas veces pasaba la noche en vela, deseando que fuera a mí a quien amabas. Lo desee durante tanto tiempo y con tantas fuerzas, sin preocuparme por nadie más, que parte del deseo se ha convertido en realidad.

—¿De qué hablas?

—Deseé con todas mis fuerzas que cambiaran las cosas para poder volver a estar contigo. Deseaba que Aiden… —se detuvo, cerrando los ojos. Cuando me enteré de que Aiden había tenido un aborto espontáneo, ¿sabes cuál fue mi reacción?

Pensé que ya podías volver a mi lado. ¿Sabes cómo me sentí al darme cuenta de lo que pensaba? Me sentí culpable, como una especie de monstruo sin sentimientos.

—El hecho de desear algo no hace que se convierta en realidad —declaró Drew—. Si fuera así, tú y yo llevaríamos mucho tiempo juntos. Lo que sentiste fue una reacción completamente normal. Lo que no es normal es que te flageles por ello.

Debes sobreponerte.

—¡Era mi hermana! —interrumpió.

—Y tu hermana no era ninguna santa. No merece que la intentes convertir en una especie de mártir —se levantó y respiró profundamente, esforzándose por controlar su voz—. Aiden tomó sus propias decisiones. Le ocurrió lo que le ocurrió porque ella lo quería; porque ella lo provocó.

Se levanto y recorrió la habitación de un lado a otro, pasándose los dedos por el cabello. Se volvió para mirar a Ann, con expresión resuelta.

—El aborto de Aiden no fue espontáneo. Fue provocado.

Ann miró horrorizada a Drew, como si esperase que se echara atrás.

—No te creo —murmuró entre dientes—. ¿Por qué iba a hacer algo así?

Drew hablaba con tono constante, sin emociones, como si lo que decía no le importara. O como si se lo hubiera repetido a sí mismo una y otra vez.

—Me enteré varios meses más tarde. Me contó divertidísima que el niño no era mío, y que me había engañado para que me casara con ella. Se rió muchísimo, como si fuera un chiste.

Un silencio pesado se apoderó de la habitación, como una gran sombra.

—No tiene sentido —apuntó Ann al fin, casi para sí misma—. ¿Por qué iba a hacerlo? Sabía que yo te amaba.

—Por eso lo hizo. Nunca quisiste ver sus fallos. Como tu padre. Él decía que era jovial y alocada, pero era una serpiente fría y calculadora —se interrumpió de pronto, como si acabara de pensar que había llegado demasiado lejos—. ¿Por qué crees que siempre te convencía para que te cortaras el cabello? Porque así el suyo llamaba más la atención. ¿Por qué crees que siempre elegía ropa llamativa, y te decía que a ti no te quedaba? No soportaba que alguien se fijara en ti, y tú le seguías el juego. Te ponías ropa sencilla y llevabas el cabello corto porque era lo que Aiden esperaba de ti. Aiden te controlaba y te manipulaba, y tu padre se lo permitía.

Esperaba que cuidaras de Aiden, que la mantuvieras a raya, porque él no lo conseguía, o porque no quería preocuparse por ninguna de las dos. Ahora estás en una casa que se te cae encima porque te cargó con la responsabilidad antes de morir.

—¡Cállate! —gritó Ann, tapándose los oídos—. No sabes lo que dices. Supongo que sería mucho pedir que entendieras lo que es la lealtad.

—¿Lealtad? Lo tuyo no es lealtad; es una obsesión. Por eso te niegas a aceptar la verdad, y la verdad es que Aiden te utilizó, nos utilizó a los dos. Hizo todo lo que pudo para separarnos porque no soportaba la idea de que tú tuvieras algo que no podía tener ella.

—Si de verdad me amabas, nada de lo que dijo nos habría separado. El hecho es que te quedaste con ella, aunque me quisieras a mí. No le eches a ella toda la culpa para acallar tu conciencia o la mía. Eso sólo empeora las cosas. Aiden y tú pasaron siete años divorciados antes de que volvieras, Drew. Siete años. No puedo evitar preguntarme por qué ahora. Por qué ahora y no hace un año, o cinco.

—¿Qué quieres decir?

Respiró profundamente. La mirada de Drew la helaba hasta la médula.

—Tu concepto de mí debe ser bastante bajo si puedes pensar en eso —expresó con frialdad, dirigiéndose a la ventana para perder la vista en el cielo—. No vas a superar nunca el pasado, ¿verdad? Nunca serás capaz de perdonarme porque aquel error que cometí estará siempre en tu cabeza, dispuesto a destruir todo lo que construyamos. Supongo que no tenemos nada más que decir.

Se apartó de la ventana y atravesó la habitación en dirección a la puerta.

Ann saltó de la cama, envolviéndose en la sábana, y se situó frente a él.

—¿Quién huye ahora? ¿Qué esperabas, Drew? ¿Poder volver a mi vida en el momento que quisieras, y que yo olvidara y perdonara todo lo ocurrido? ¿Crees que puedes disculparte afirmando que Aiden te engañó?

—¿Se puede saber por qué te empeñas en sacarla a relucir? Me estoy cansando de esto, Ann. Se trata de tu vida y la mía; no de la de alguien más. Te he pedido una vez que vengas conmigo. No voy a repetirlo.

—¿Ahora me vienes con un ultimátum? De acuerdo; aquí tienes otro. Si sales ahora por esa puerta, no esperes volver a entrar por ella.

Drew se volvió, con la mano en el picaporte, para mirarla en silencio durante largo rato.

—La vida es para los vivos, Ann. Siento por ti y por mí que no seas capaz de entenderlo.

Capítulo 12

Todo había terminado, pensó aturdida, apartándose el cabello de la cara con una mano temblorosa. Todo había terminado. Drew se había marchado. Podía volver a la seguridad de la vida cotidiana. No tendría que recordar el pasado cada vez que viera los ojos de Drew, ni preguntarse a quién veía cada vez que la mirase.

Se dijo con firmeza que no lloraría. Parpadeó para alejar la humedad que se formaba en sus párpados. No lloró por la muerte de su hermana. Había pasado años y años sin llorar, y no estaba dispuesta a hacerlo ahora. No derramaría ni una sola lágrima por Drew Maitland. "Los ángeles no lloran", se recordó. Oía las palabras con el tono de reprimenda de su padre.

Pero las lágrimas llegaron tan de prisa que no pudo esquivarlas. Se vio arrastrada por un torrente de emociones, por diez años de lágrimas contenidas. El sonido de sus sollozos, que rompía el silencio de la habitación, la sobresaltó. Se llevó una mano a la boca, intentado contenerlos, pero fue inútil. El dique se había desbordado, y a pesar del dolor que sentía, Ann debió admitir que era una sensación maravillosa, limpiadora y curativa, que había echado de menos.

Cuando las lágrimas se agotaron al fin, se levantó de la cama, tranquila y resuelta, y fue al cuarto de baño a ducharse y vestirse. Por destrozada que se sintiera, no podía pasarse todo el día en la cama, compadeciéndose a sí misma. Se cepilló el cabello con vigor y se hizo un moño. Se detuvo un momento al ver su imagen reflejada en el espejo.

"¿Por qué crees que siempre té convencía para que te cortaras el pelo?".

La bella e inteligente Aiden, a la que siempre adoró y admiró hasta aquella noche fatídica. Aiden, que se había interpuesto entre ella y el hombre al que amaba, y de algún modo se las había arreglado para que fuera Ann quien cargara con la culpa.

Se preparó un café y recorrió la casa con la taza en la mano, como una prisionera en su celda. La casa de su padre estaba cargada de recuerdos. Aquel era uno de los motivos por los que se resistía a marcharse.

"La vida es para los vivos". Como un redoble de tambor, las palabras de Drew resonaban en su mente.

—Entra, Ann —invitó Viola Pickles sin una sonrisa—. Llegas un poco pronto.

Eres la primera.

La puerta se cerró con un chirrido, y Ann entró en la pequeña casa de ladrillo rojo de Viola, situada en Riverside Drive. Siguió a su anfitriona al salón y se sentó en el desgastado sofá verde olivo. Viola se excusó para ir a buscar el té.

Ann examinó el salón lleno de objetos, con curiosidad. Nunca había estado en casa de Viola ni se le había ocurrido pensar cómo sería la existencia de aquella mujer fuera de la clase del instituto o de la Sociedad Histórica.

Pero cuando miró los millares de fotografías enmarcadas que ocupaban hasta el último centímetro cuadrado de aparadores y paredes, y cuando vio las docenas de encajes de ganchillo idénticos, rígidos y blancos, reparó de pronto en que Viola Pickles era una mujer solitaria.

Ann no conocía la existencia de ningún familiar suyo, pero a juzgar por las fotografías, debió tener seres queridos en el pasado. Tomó un marco ovalado de la mesita contigua y examinó a la joven pareja de la fotografía.

El hombre sobrepasaba a la mujer en unos treinta centímetros. Su cabello negro estaba peinado y reluciente, y miraba a la cámara con sus ojos negros. Llevaba un uniforme de marino, y apoyaba un brazo posesivo en los hombros de su compañera.

Pero fue ella quien llamó la atención de Ann. Sus mejillas y labios estaban coloreados a mano, en rosa pálido, y sus ojos, en un color azul oscuro, casi violeta. La traza de una sonrisa rozaba sus labios, pero estaba rodeada de un misterioso halo de alegría.

Alzó los ojos para encontrarse con la mirada azul oscuro de Viola.

Viola dejó la bandeja y se sentó junto a Ann. Tomó el marco de sus manos.

—Hace mucho tiempo —repuso, mirando la imagen con la voz embargada por la emoción.

—Hacían muy buena pareja —aseveró Ann, sonriente—, ¿Quién era?

—Se llamaba Jonathan Albert Wilkerson. Tenía veintiún años cuando sacaron la fotografía. Yo sólo tenía diecisiete. Nos acabábamos de casar.

Ann abrió los ojos, sorprendida.

—No sabía que hubieras estado casada.

—Lo sabe muy poca gente —admitió Viola vacilante, como si no estuviera acostumbrada a hablar de sí misma—. Nunca olvidaré el día en que nos conocimos.

Parpadeó varias veces, intentando centrarse. Ann no sabía muy bien sí intentaba volver al pasado o al presente.

—Fue el doce de agosto de mil novecientos cuarenta y tres —declaró—. Y hacía tanto calor que se veía el vapor salir de la tierra. Yo estaba en el jardín de esta casa, que era la de mis padres, cortando las últimas rosas del verano. Oí tararear a alguien, miré y vi a Johnny paseando por la acera, totalmente despreocupado, a pesar de que el mundo estaba en guerra y pronto tendría que ir al frente. Recuerdo su uniforme blanco, que resplandecía bajo el sol. Al verme se paró en seco. Fue un flechazo — confesó contemplando la fotografía—. Estaba en el campamento de Corpus Christi, y al fin de semana siguiente volvió y nos casamos. Un mes más tarde lo mandaron a Europa y no lo volví a ver. Nadie sabía que nos habíamos casado, y tardé mucho en enterarme de que había muerto. Un amigo suyo me escribió. Al parecer Johnny le había hablado de mí.

—Lo siento —expresó Ann, vacilante.

No sabía muy bien cómo actuar.

—Mis padres no llegaron a enterarse —prosiguió Viola, sin prestar atención a las palabras de Ann—. Conservé mi nombre de soltera y me quedé en esta casa con mi madre y mi padre, hasta que los dos murieron. El único recuerdo que conservo de Johnny es esta fotografía.

Nada, pensó Ann con tristeza, y sin embargo, mucho más. De pronto imaginó todas las noches largas y solitarias que Viola había pasado, todas las fiestas vacías, los cumpleaños que transcurrían rápidamente, mientras el tiempo, inexorable, proseguía su marcha.

—¿Nunca te volviste a casar? —preguntó Ann.

—No. Ni siquiera me pasó por la cabeza. Además, tenía mis recuerdos y mi trabajo. Nunca me ha importado vivir sola. Creo que tú y yo nos parecemos mucho, Ann. Tú también respetas el pasado. Me alegro de que estés de nuestra parte.

Ann tardó un momento en responder. Recorrió con la mirada las facciones rígidas de Viola, la boca que nunca albergaba una sonrisa, las profundas líneas que surcaban su frente y los ojos apagados. Tal vez Viola hubiera vivido para el pasado, pero su existencia no debía haber resultado demasiado feliz.

Mientras veía a Viola por primera vez, de pronto se vio a sí misma en diez años, luego de veinte y luego treinta, mayor y más amargada a cada año, y aún prisionera de un pasado que sólo era un vago recuerdo. La vida es para los vivos.

Sonó el timbre, devolviendo a Ann al presente. Viola se levantó y dejó la fotografía en la mesita, sin dedicarle una mirada. Fue a abrir la puerta. Las ancianas de la Sociedad Histórica entraron, charlando como cotorras. Saludaron a Ann con afecto mientras se sentaban.

—Tengo algo que confesarles chicas —anunció Bernice con su voz atronadora— . Estaba tan en contra de Riverside Development como el resto de ustedes, pero les debo decir que Drew Maitland me ha hecho ver la luz. Este proyecto de desarrollo es lo mejor que podría pasar en Crossfield. Estoy completamente convencida.

Tras el silencio que siguió a aquella sorprendente revelación, todo el mundo empezó a hablar a la vez. Viola golpeó una mesa de madera con los nudillos, llamando al orden a las señoras, como si fueran un grupo de estudiantes de bachillerato.

—¿A qué se debe ese cambio de actitud? —preguntó Viola, dirigiéndose a Bernice—. ¿Siempre tienes que dejarte convencer en cuanto ves un joven bien parecido?

Mientras Viola se dirigía a la bandeja y servía té, Bernice se apoyó sobre Wilma, quien estaba sentada junto a Ann, y susurró: —"No te acerques que me tiznas, dijo la sartén al cazo".

Viola se enderezó, con la taza en la mano. Tenía los labios apretados firmemente.

—No podemos permitirnos cambiar de opinión en este momento. Crossfield siempre ha sido una ciudad pequeña y agradable. Riverside Development quiere cambiarlo todo.

—Nos hemos obstinado en nuestra postura —respondió Bernice, tomando dos galletas de la bandeja, para alargar una a Wilma—. Si das a Drew la oportunidad de explicar su punto de vista, entenderás qué es lo que propone. Los cambios ocurren a nuestro alrededor, queramos o no. Si no tenemos cuidado, todas esas fábricas ruidosas y malolientes nos invadirán sin respetar el pasado, el presente ni el futuro.

Riverside Development evitará que ocurra eso. Su plan conservará la belleza natural de nuestra ciudad, a la vez que nos proporcionará más ingresos y más puestos de trabajo. Yo en tu lugar lo pensaría dos veces, Viola. Todas esas casas de Riverside Driye pueden resultar muy beneficiosas.

—No tengo intención de salir de esta casa hasta el día de mi muerte —declaró Viola con firmeza—. Estoy segura de que las demás no están de acuerdo con Bernice.

¿Qué opinas tú, Wilma?

Esta se agitó en el sillón, mirando incómoda a Ann y luego a Bernice. Al fin expuso:

—Bueno… Creo que los planes de Drew tienen algo de mérito.

La expresión de Viola se volvió más severa.

—¿Y las demás? —preguntó crispada.

Varias mujeres asintieron en silencio. Viola se volvió hacia Ann y la paralizó con la mirada que normalmente dedicaba a los alumnos a los que sorprendía pasándose notas.

—Espero que tú no hayas cambiado de opinión —indicó a Ann—. La votación se celebrará esta tarde. Cuento contigo.

—El deber de Ann consiste en representar los deseos de la mayoría de los habitantes de Crossfield —afirmó Bernice—; no en atenerse a los de una vieja obstinada.

—Por favor, señoras —imploró Ann, levantándose—. Mi deber como miembro del consejo consiste en tener siempre en cuenta los intereses de Crossfield. Les aseguro que, sea cual sea mi voto, lo emplearé por el bien de la ciudad. Ahora, si me disculpan, debo marcharme.

Unos minutos más tarde Ann estaba sentada en la orilla del río. Todo estaba en silencio, con excepción del ruido ocasional que hacían las ranas al saltar del agua.

Sentía la humedad en el rostro y los brazos, y se estremeció a pesar del calor de la tarde. Empezó a pasar revista a su vida y sintió un frío profundo que nada tenía que ver con la niebla.

Nada permanecía invariable en el mundo, reflexionó. Había que adaptarse al cambio de las circunstancias o quedarse atrás. Algunas personas preferían lo segundo. Siempre pensó que era una de ellas, pero si recordaba todos los años solitarios de su vida, se veía forzada a preguntarse por qué se había permitido

quedarse estancada durante tanto tiempo en la sombra del pasado. La respuesta era sencilla y dolorosa. Porque el pasado era lo único que la unía a Drew. Si renunciaba a él renunciaría a la única felicidad que había conocido.

Pero Drew había vuelto a su vida, y además de ofrecerle el presente, le ofrecía un futuro. ¿Por qué le daba tanto miedo aceptarlo? ¿Por qué seguía dándole miedo olvidar el pasado? Aiden y su padre habían muerto. Ya no tenía ninguna obligación con ellos. Sólo estaba obligada consigo misma, y tal vez, con Drew.

La verdad era que le daba miedo volver a amar a Drew, volver a confiar en él, volver a sufrir por él. Pero de pronto, aquel miedo le pareció algo insignificante en comparación con los años y años de soledad que había imaginado en casa de Viola. Si quería a Drew, debía estar dispuesta a pagar el precio, y el precio consistía en renunciar al pasado.

Sólo debía asegurarse, tanto por él como por ella, de que estaba preparada para hacerlo.

Era bastante tarde cuando por fin volvió a casa. Ya empezaba a oscurecer a causa de la niebla, y la lámpara de gas del final del camino se había encendido automáticamente. El vapor de agua se movía como el humo bajo el resplandor amarillento. Ann permaneció en pie durante un momento, dejando que los recuerdos felices fluyeran como la niebla a su alrededor.

Aquellos recuerdos y muchos más formaban parte de aquel lugar, pero de pronto se sintió extraña, como si acabara de viajar en el tiempo y ya no perteneciera a aquella época. Tal vez estuviera por fin preparada para olvidar.

Entró en la casa y encendió la luz. Había un mensaje en su contestador automático. Corrió a ponerlo, con la esperanza de que fuera de Drew, pero cuando apretó el botón oyó la voz de Jack.

Llamó a su casa, y como no obtuvo respuesta, marcó el número de su bufete.

Tomó el teléfono a la primera, como si hubiera estado esperando la llamada.

—¿Qué demonios pasó anoche? —preguntó, sin preámbulos, al reconocer la voz de Ann.

Ann miró el auricular con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que Drew ha salido de aquí hace un rato, después de decirme que había pasado la noche en tu casa porque pensabas que alguien había intentado entrar. ¿Es eso cierto?

—Sí —respondió Ann, controlando la voz para no revelar demasiado—. Pero supongo que fueron imaginaciones mías. No tienes por qué preocuparte.

Pero reconoció la preocupación en la voz de Jack cuando prosiguió: —Drew está muy raro. Me ha preguntado muchas cosas sobre Aiden.

Ann sintió que se hundía.

—¿Qué pasa con Aiden?

Jack no respondió al instante.

—Me ha estado preguntando cómo murió, y cuándo la vi por última vez. ¿Qué está pasando, Ann? ¿Has decidido vender tus tierras a Riverside Development?

—Digamos que estoy considerando la posibilidad.

—Pero yo creía que… Bueno; cuando me ha dicho que se iría de la ciudad después de la reunión de esta noche…

El corazón de Ann se detuvo.

—¿Qué se va de la ciudad? ¿Te ha dicho eso?

—Sí. Por lo visto va a pedir a Riverside Development que envíe a otra persona en su lugar.

—¿Estás seguro? ¿Se va de verdad?

Sabía que su voz sonaba desesperada, pero no podía evitarlo. No podía permitir que Drew se marchara antes de comunicarle su decisión.

—¿Te ha dicho a dónde iba ahora? —preguntó Jack.

—No. ¿Por qué?

—Debo encontrarlo. Debo hablar con él.

—¿Así están las cosas? —preguntó Jack tras una breve pausa.

Ann cerró los ojos y susurró:

—Sí.

Era como si también lo reconociera ante sí misma por primera vez.

—¿A pesar de todo lo que te hizo? —preguntó Jack, con un tono extrañamente distante.

—Lo pasado, pasado está —repuso Ann, sintiéndose embargada por el alivio—.

Quiero vivir en el presente.

—Creo que te va a costar trabajo convencer a Drew de que es así. Hace un rato parecía bastante deprimido.

—Hay una manera de convencerlo —declaró Ann con determinación—. Pero necesito tu ayuda. Necesito que me hagas un favor muy grande. Quiero que me prepares los papeles para donar mis tierras a la ciudad, con la condición de que las conviertan en un parque, y quiero tenerlos preparados para la hora de la reunión.

—¿Estás bromeando?

—No he hablado más en serio en mi vida. Es la solución perfecta. ¿Vas a ayudarme?

—¿A qué hora se celebra la reunión?

—A las ocho en punto. Sé que no te doy demasiado tiempo —se disculpó.

—No; no mucho —convino Jack—. Pero haré lo que deba hacer.

Capítulo 13

Ann miró el reloj y se puso los pendientes a toda prisa. Tenía el tiempo justo para pasarse por el bufete de Jack a recoger los papeles, antes de que comenzara la reunión del ayuntamiento. Se preguntó si debería llamar para asegurarse de que lo tenía todo preparado.

La lámpara parpadeó y por fin se apagó, como si la bombilla se hubiera fundido. Con un suspiro de impaciencia, Ann atravesó la habitación y accionó el interruptor de la luz del techo. Nada. Estaba de nuevo sin electricidad.

—Estupendo —murmuró, intentando acostumbrarse a la oscuridad.

La niebla del exterior ocultaba la luna por completo.

Buscó a tientas el cajón de la mesilla de noche, lo abrió y sacó cerillas y una vela.

La llama arrojó sombras negras sobre las paredes. Dejó la vela en la cómoda y tomó el teléfono para llamar a la compañía eléctrica. No había línea.

Si albergaba alguna duda sobre la perspectiva de renunciar a la granja, se disipó por completo. Cada vez resultaba más difícil vivir allí.

Un sonido interrumpió sus pensamientos. Se detuvo en seco. Era un sonido amortiguado, como si alguien se desplazara lentamente por la casa.

Se vio sacudida por un escalofrío. Una sensación de peligro casi insoportable se apoderó de ella. Era algo más que simple miedo; era como si tuviera una conexión directa con el origen del peligro.

Tomó la vela y salió al pasillo. Las bisagras chirriaron cuando abrió la puerta. Se detuvo. Alzó la vela y contempló el pasillo.

Todo estaba en silencio. El sonido había cesado. Probablemente se trataba del roce de una rama contra la casa, pensó. Pero la sensación de peligro seguía atenazando su garganta.

Sus ojos se dirigieron a la puerta cerrada del dormitorio de Aiden, como si tuvieran voluntad propia. Un sonido salió de la habitación.

Su primer impulso fue el de salir corriendo, pero algo la retuvo, un vestigio de sentido común le advirtió que su imaginación se había disparado. Se acercó a la puerta y la abrió.

Ann se aferraba fuertemente a la vela, mientras recorría la habitación con la mirada. Captó un ligero movimiento al otro lado, y una leve brisa agitó el aire, dejando a su paso una fragancia extrañamente conocida y exótica. Shalimar.

El cerco de miedo se estrechó a su alrededor. El pánico palpitaba con cada latido del corazón de Ann.

—¿Aiden? —susurró Ann, incapaz de gritar.

Algo se movió entre las sombras. Ann volvió la vista a la esquina en penumbra, donde se encontraba la cama de Aiden. Lentamente, una figura se materializó y se separó de las sombras, desplazándose hasta el centro de la habitación. La luz de la vela iluminó aquellos rasgos conocidos.

Drew miró su reloj de pulsera mientras se estacionaba junto el bufete de Jack.

Debía llegar al ayuntamiento en quince minutos, para reunirse con el alcalde antes de que llegaran los miembros del consejo, pero a mitad de camino descubrió que había dejado el maletín en el despacho de Jack y tenía en él papeles con los que debía volver a Dallas. Debía entregárselos a su sustituto, pensó, mientras salía del coche.

Mientras atravesaba Crossfield, después de dejar a Ann en su granja, tuvo la perversa idea de comprar toda la ciudad y demoler todos los edificios, para sacarla de su cómodo escondite.

Porque estaba escondida, lo reconociera o no. Su casa, su ciudad y su trabajo, constituían un refugio desde el que podía mirar al mundo sin mezclarse. Pero comprendió que no podía obligarla a abandonar el pasado. Debía hacerlo ella por su propia voluntad.

Aquel era el motivo por el que decidió volver a Dallas aquella misma noche.

Quería comunicar a sus superiores que no quería participar en el proyecto. Fuera cual fuese el resultado de la votación, quería mantenerse al margen. No quería que algo o alguien se interpusiera en su relación con Ann. Lo único que esperaba era que ella le concediera otra oportunidad.

Suspiró profundamente y se pasó una mano cansada por los ojos. Nunca había visto a Ann tan furiosa como aquella mañana, cuando la dejó, pero no podía reprochárselo. Debió pensar que él intentaba utilizar a Aiden como chivo expiatorio, para ocultar su propia traición. No quería contar a Ann nada de Aiden. No quería que supiera la verdad, pero estaba desesperado. Lo único que había conseguido era aumentar la distancia que los separaba.

Lo peor que podía hacer era atacar a su familia. No alcanzaba a comprender la compleja lealtad de Ann hacia su padre y Aiden; sólo sabía que habría hecho cualquier cosa por conseguir que albergara los mismos sentimientos hacia él.

Kate, la secretaria de Jack, alzó la vista y sonrió al ver a Drew golpear la puerta de cristal. Se levantó a abrir.

—Veo que estás trabajando horas extra —comentó Drew mientras entraba.

Kate alzó la vista al cielo.

—Una emergencia de última hora. Jack ha salido a buscar algo de cena. ¿Qué haces por aquí tan pronto?

—He dejado el maletín en su despacho. ¿Te importa que entre a buscarlo?

—Espera. Debo abrirte la puerta. Jack tiene la manía de cerrarlo todo a cal y canto.

—Estoy seguro de que sus clientes se lo agradecen —repuso Drew, sonriendo, mientras Kate encendía la luz del despacho—. ¿Te importa que haga una llamada?

—Claro que no —le aseguró Kate, cerrando la puerta.

Unos segundos después, el sonido de la máquina de escribir llegó a los oídos de Drew.

Su maletín estaba en el suelo, frente a la mesa de Jack, donde lo había dejado antes. Lo dejó en el escritorio y se sentó en el sillón de Jack para hacer su llamada.

Cuando terminó de hablar con el alcalde Sikes, tenía un retraso considerable. Se levantó y tomó el maletín apresuradamente, tirando una carpeta de cuero que había sobre la mesa. El contenido se desparramó por el suelo.

Con una maldición, Drew volvió a colocar el maletín en la mesa y se agachó para recoger la carpeta. Todo parecía trabajar en contra suya, impidiendo que llegara a tiempo y que pudiera ver a Ann para comunicarle sus planes. Su futuro pendía de un hilo, y ahí estaba él, de rodillas, recogiendo la orden del día y los mensajes telefónicos de Jack.

Cuando hubo hecho un montón con todos los papeles, tomó la carpeta de nuevo para meterlos. Un sobre cayó al suelo. Con otra maldición, Drew lo tomó y se dispuso a devolverlo a su sitio. De pronto quedó paralizado.

Habría reconocido aquella escritura en cualquier sitio. Después del divorcio le daba miedo recoger el correo, porque a menudo encontraba su nombre escrito con aquella letra historiada, en un sobre que invariablemente contenía una nueva amenaza, una nueva promesa, un nuevo ruego.

El matasellos estaba borroso. La carta podía tener varios años, pero una alarma se desencadenó en la mente de Drew probablemente porque había pensado mucho en Aiden desde que se peleó con Ann. Tal vez porque el sueño de Ann había hecho que recordara con demasiada precisión aquél ultimátum final: "Si te acercas a Angel, vivirás para arrepentirte. Pero ella no".

Sacó el papel del sobre y lo desplegó. Lo leyó rápidamente, asaltado por una terrible premonición.

"Querido Jackie: Te escribo para hacerte una oferta que no puedes rechazar…".

—¡Dios mío! —murmuró Drew al terminar de leer la carta.

Todo cobraba sentido. Los disparos en el bosque, la presencia de alguien en su casa… Todo encajaba. El pasado era más amenazador de lo que nunca había llegado a imaginar. Mientras perdía el tiempo discutiendo con Ann, su vida corría peligro.

Aún corría peligro.

Se puso en pie rápidamente y tomó el teléfono.

—¿Está Ann ahí? —gritó cuando por fin respondió un miembro del consejo.

—Aún no ha llegado. ¿Eres tú, Drew? ¿Dónde demonios te has metido?

Drew colgó el teléfono y marcó el número de la granja. Dejó que sonara diez veces antes de colgar. Kate alzó la vista sorprendida cuando la puerta del despacho de Jack se abrió con tanta fuerza que golpeó la pared.

—Llama al sheriff Hayden y dile que vaya corriendo a casa de Ann Lowell — gritó, mientras abría la puerta de la calle.

—¿Qué?

—¡Date prisa!

Cerró de un portazo. Drew ya estaba en el coche cuando la atónita Kate tomó el teléfono.

En el despacho de Jack, una ráfaga de viento levantó la carta de Aiden. El papel flotó en el aire durante un momento antes de caer al suelo lentamente.

Ann estaba inmóvil en la puerta del dormitorio de su hermana, con un nudo en la garganta que le impedía proferir un grito.

—¿Qué pasa, Ann? —preguntó su primo con una voz a la vez familiar y desconocida—. Cualquiera diría que has visto un fantasma.

Durante un instante, Ann sólo fue capaz de mirarlo, infinitamente aliviada. Se llevó una mano al corazón y expulsó lentamente el aire de sus pulmones.

—¿Qué te proponías? ¿Matarme de un susto? ¿Qué haces aquí?

Jack se dirigió lentamente al tocador de Aiden. Tomó el cisne de cristal y observó abstraído la delicada escultura.

—Llevo todo el día pensando en Aiden —declaró con suavidad.

La luz de la vela no alcanzaba a iluminar su rostro, pero cuando Jack alzó la vista, percibió la preocupación en sus ojos. Preocupación y otra cosa, que tal vez era lástima.

—¿Qué haces aquí? —volvió a preguntar—. ¿Has traído los papeles?

—¿Papeles?

Jack daba vueltas al joyero de cristal, observando los reflejos irisados que le arrancaba la llama de la vela.

Mientras Ann lo miraba, la escena empezó a difuminarse, como si la luz vacilante la hipnotizara. Parpadeó varias veces, pero sólo podía ver la oscuridad, como si estuviera bajo el agua. Sentía el frío en la piel, en el alma. El terror la dominaba.

Luchaba con alguien; alguien que intentaba matarla. Podía sentir el agua cerrarse sobre su cabeza, mientras unas manos alrededor de su cuello la empujaban hacia el fondo. Consiguió llegar a la superficie. Durante un instante, sintió el aire en la cara y se llenó los pulmones. La luz de la luna iluminaba un rostro que conocía muy bien.

Después volvió a sentirse empujada hacia abajo, más y más lejos de la luz.

Ann volvió a enfocar el semblante de Jack, que aún tenía el cisne de cristal en la mano. Dio un paso hacia ella, pasándose el joyero de una mano a otra, como si comprobara su peso.

—¡ Corre, Angel!

Ann no se preguntó de dónde procedía aquella orden silenciosa. Dio la vuelta, sin soltar la vela, y corrió hacia la escalera.

Ya había alcanzado el primer peldaño cuando sintió que la mano de Jack le sujetaba el brazo. Los dos perdieron el equilibrio. La vela desapareció y ambos rodaron por el suelo, envueltos por una oscuridad completa. El cisne de cristal cayó sobre la gruesa moqueta, junto a la cabeza de Ann. Después, Jack estaba sobre ella, sujetándola con su peso y cerrando las manos alrededor de su cuello.

—No me obligues a hacer esto —repuso Jack, mientras Ann le clavaba las uñas en los dedos—. No me lo pongas más difícil.

—¿Por qué? —consiguió decir Ann, pese a los dedos que atenazaban su garganta—. ¿Por qué la mataste?

No podía ver su rostro, pero su voz encerraba la misma lástima que había visto en sus ojos. Ya entendía el motivo. Jack lo sentía, pero también estaba dispuesto a matarla a ella.

Aflojó la presión ligeramente y la miró en la oscuridad.

—Creía que sería más fácil. Te quería convencer para que vendieras la granja.

Habría tomado el dinero que necesitaba, y tú nunca lo habrías echado de menos.

Nunca echaste de menos tu fondo fiduciario, pero Aiden sí. Tiene gracia, ¿verdad? El tío Adam me confió tu dinero y el de Aiden porque no se fiaba de Aiden. Y Aiden no se fiaba de mí. Por supuesto, necesitaba dinero tan desesperadamente como yo. Por eso descubrió que había desaparecido.

Hablaba rápidamente, con el mismo tono que emplearía un adolescente para explicar una fechoría sin importancia. Por algún motivo, le parecía importante que Ann comprendiera por qué estaba a punto de asesinarla. Ann yacía en silencio, esperando que disminuyera más aún la presión. Dejó caer las manos a los lados. Pero el corazón se agolpaba contra su pecho, y su mente se rebelaba contra él por lo que le había hecho a Aiden y lo que estaba a punto de hacerle a ella.

—Me estaba chantajeando, Ann. Se enteró de que me había apropiado del fondo, y estaba dispuesta a enviarme a la cárcel si no le devolvía el dinero con intereses. No era tan fácil conseguirlo así como así, y no podía ir a la cárcel. No duraría ni un día. ¿Qué otra cosa podía hacer? Debía elegir entre su vida y la mía.

Ann sentía la mirada de Jack, a pesar de la oscuridad, y sabía lo que pensaba.

Debía elegir de nuevo entre su vida y la de otra persona: —Podrías haberme pedido ayuda —susurró desesperada.

—Necesitaba dinero, no un discurso —confesó Jack en tono repentinamente colérico—. Me habrías condenado sin pestañear. Por eso intenté asustarte para que vendieras. Podría haber funcionado. Anoche estabas asustada, ¿verdad? Pero nunca se me ocurrió que te daría por regalar las tierras. ¡Por Dios, Ann! ¿En qué estabas pensando? Este sitio vale una fortuna.

Ann sé dio cuenta de que Jack seguía hablando para prolongar lo inevitable. No le hacía ninguna gracia tener que matarla. Estaba convencida de que la quería. Pero Jack siempre anteponía sus propios intereses a los ajenos. ¿Por qué no se habría dado cuenta antes?

Movió la mano lentamente por la alfombra, buscando instintivamente un arma, a pesar de que no era probable que fuera a encontrar algo allí. De pronto tocó un objeto duro y frío: el joyero de cristal. Cerró los dedos a su alrededor.

—No puedo seguir esperando, Ann —apuntó con tristeza—. No puedo permitir que Kate sospeche nada. ¿Puedes hacerme un favor? ¿Te importaría cerrar los ojos?

Ann movió el brazo bruscamente. La oscuridad confirió a su ataque el elemento sorpresa. Jack no tuvo tiempo de agacharse antes de que el cisne alcanzara su sien.

Cayó de lado con un gemido de dolor, y soltó el cuello de Ann.

Esta se liberó rápidamente. Buscó a tientas el pasamanos y empezó a bajar por la escalera. El aire estaba lleno de humo. Imaginaba que la vela habría caído al piso inferior, pero no tenía tiempo de buscarla. Debía salir de la casa cuanto antes.

Oyó un ruido a su espalda, y una mano le sujetó el tobillo. Cayó lentamente. La mano de Jack impidió que se precipitara escalera abajo. Se sujetó a ésta con las manos y descargó hacia atrás toda la fuerza de su pierna, sobre el rostro de Jack. De repente, era libre.

Bajó por la escalera, reptando y rodando, antes de ponerse en pie. Corrió por el pasillo, guiada por el instinto, y abrió la pesada puerta de madera. Sin aliento y aterrorizada huyó en la noche.

Tenía el coche enfrente, pero las llaves estaban arriba, en su bolso. Corrió al coche de Jack y abrió la puerta, buscando el contacto. Las llaves no estaban puestas.

Durante lo que pareció una eternidad, Ann examinó sus posibilidades: podía correr a la autopista y rezar porque llegara un coche, o podía tomar la Old River Road y cruzar el viejo puente para intentar llegar a casa de Sam McCauley. Estaba casi segura de que Jack esperaría que tomara la autopista. Con el instinto de un animal acosado corrió en dirección al río.

La niebla se espesaba a medida que se acercaba al agua, y ocultaba la orilla.

Resbalando por el musgo mojado siguió el curso del río en dirección a la carretera. La casa de Sam McCauley estaba al otro lado del puente. Si lograba cruzarlo estaría a salvo.

De repente vio la estructura amenazadora del puente, destacándose sobre el río.

Se detuvo un momento, aterrorizada, escuchando los sonidos de la noche. ¿Estaría Jack acechándola?

—Sólo hay dos caminos, Ann.

Aquella voz la heló hasta los huesos. Jack había visto por dónde iba y la había seguido. Alzó la cabeza, intentando verlo.

—Puedes cruzar el puente, o puedes volver. ¿Qué decides, Ann?

Con las piernas temblorosas, Ann empezó a ascender hacia el puente. Las tablas crujieron cuando lo alcanzó. Los soportes oxidados chorreaban sobre su cabeza. El suelo podrido vibraba con el sonido del agua. Dio otro paso, y la madera cedió.

Apartó el pie.

—No creo que puedas cruzarlo, Ann. Ese puente siempre te ha dado pánico.

Vuelve. Será mucho más fácil. ¿Por qué te atormentas?

Ann estaba sorprendida por la calma con que hablaba Jack, como si quisiera convencer a una niña obstinada. Se desplazó hacia la izquierda y dio otro paso. La madera era sólida. Respiró profundamente y siguió. Paso a paso. No estaba dispuesta a escuchar las palabras de Jack, que salían de la niebla, a sus espaldas. Sólo quería concentrarse en avanzar, paso a paso.

Estaba a mitad de camino cuando el suelo se hundió bajo sus pies. Con un grito, Ann se precipitó al vacío hacia las aguas que corrían muy por debajo.

Drew maldijo la niebla que le impedía ir más de prisa, mientras conducía a la mayor velocidad posible en dirección a la granja. ¿Por qué no lo había comprendido antes? Había vivido con Aiden durante bastante tiempo. Debió reconocer los signos de desesperación. Tal vez los había notado, pero se resistió a creer que la historia se repetía.

Todos los indicios estaban allí. Jack intentaba convencer a Ann para que vendiera, iba de vez en cuando a Las Vegas… Todo parecía muy inocente a simple vista, pero Drew, más que nadie, debió reconocer el peligro que aquello entrañaba.

Debería haberlo visto, pero no había sido así, pensó mientras aferraba con fuerza el volante. ¿Qué pasaría si ya era demasiado tarde para detenerlo? ¿Qué pasaría si…?

"No lo pienses", se ordenó. "Sólo quedan unos cuantos kilómetros. Concéntrate en la carretera".

Pero no podía dejar de pensar en la carta de Aiden y en lo que significaba.

Había averiguado que Jack estaba malversando su fondo, y lo amenazaba con enviarlo a la cárcel si no aparecía con todo el dinero que le debía y mucho más.

En la carta fijaba una cita en México, el día anterior a su desaparición. No resultaba demasiado difícil imaginar lo ocurrido. Jack estaba desesperado, y Aiden sabía perfectamente cómo mover los resortes para aumentar su desesperación. El paso siguiente era inevitable. Si Angel desaparecía también, él podría disponer de todo.

Aminoró la velocidad al acercarse a la granja, pero pasó de largo la desviación y tuvo que dar marcha atrás. Recorrió el camino a una velocidad peligrosa. La visibilidad era nula, pero cuando tomó la última desviación, la niebla adquirió un resplandor surrealista.

—¡Dios mío!

Detuvo el coche en el camino, y miró por el parabrisas con incredulidad. La casa era pasto del fuego. Salió del coche, sin casi reparar en la presencia de los dos vehículos. Corrió hacia aquel infierno. Su mente gritaba que no podía ser verdad, a pesar de que sentía el calor en el rostro.

Estaba en la puerta, dispuesto a lanzarse entre las llamas, cuando oyó un grito en la lejanía. Corrió hacia el sonido. Cada paso era una oración silenciosa.

Los dedos de Ann resbalaron de nuevo mientras se aferraba frenética a la madera mojada del puente. El agua salpicaba al chocar contra las rocas, empapando sus piernas y su ropa.

—¿Te has caído, Ann?

La voz la rodeó, oscura y traicionera como la noche, cercándola. Hasta entonces, Ann se había ocultado en la espesa niebla, pero al gritar había revelado su posición.

Jack caminaba hacia ella.

Los brazos de Ann gritaban de dolor. Cerró los ojos, intentando hacer acopio de fuerzas. Cada segundo era una agonía, pero siguió luchando. En la lejanía, otra voz taladró la oscuridad.

—¡Ann! ¿Dónde estás?

Respiró profundamente e hizo acopio de fuerzas para responder.

—¡Drew!

Su voz no fue más que un suspiro, que fue engullido rápidamente por el rugido del río.

Pero Jack la había oído. Una ráfaga de viento barrió por un instante la niebla del puente. Podía ver claramente a su primo, qué la miraba. Sus ojos se encontraron por un momento, y avanzó hacia ella con paso decidido. Los dedos de Ann resbalaron un poco más.

—¡No lo hagas, Jack! —gritó Drew desde el extremo del puente—. He visto la carta de Aiden.

Avanzó hacia ellos con un absoluto desprecio por la seguridad, pisando rápidamente las maderas que se desmoronaban a su paso, y expresó: —Lo sé todo.

Jack se detuvo un momento, indeciso. Drew acortaba la distancia rápidamente.

Miró a uno y a otro, como si calculara sus posibilidades. Estaba de pie junto a Ann.

De pronto encogió los hombros y sonrió.

—Nunca se me han dado bien estas cosas. Me creas o no, casi me alegro.

Con un movimiento rápido, pasó junto a ella y se lo tragó la niebla.

El sonido de sus pisadas contra las tablas se interrumpió de golpe. Se oyó el ruido de la madera rota. Durante una décima de segundo, se hizo el silencio.

Después, el gritó de Jack rompió la noche, mientras su cuerpo avanzaba rápidamente hacia las rocas que aguardaban.

Ann no era plenamente consciente de la presencia de Drew, arrodillado junto a ella. Sus poderosas manos se cerraron sobre sus muñecas.

—Te tengo. Suéltate y te subiré.

Los dedos de Ann se aferraban como ventosas al borde de la madera. Miró hacia abajo.

—No puedo.

—Confía en mí, Angel.

Cerró los ojos y soltó las manos. Unos segundos después, Drew la abrazaba tan fuertemente que apenas podía respirar.

Intentó apartarse y se acercó a la barandilla.

—¡Jack! —gritó desesperada.

—No —repuso Drew sujetándola—. No mires. No podemos hacer nada.

Se precipitó en los brazos de Drew, sujetándose a él mientras la besaba de una manera desesperada, en consonancia con aquella noche terrible.

—Te quiero, te quiero, te quiero —susurró Ann una y otra vez, mientras Drew la llevaba en brazos a tierra firme—. Te dije que no volvieras a cruzar este puente — apuntó débilmente, sin dejar de aferrarse a él.

Oyó la sonrisa en la voz de Drew.

—Esta vez no tenía más remedio que tomar el camino más corto.

—Has arriesgado la vida para salvarme —declaró suavemente, con reverencia.

—¿Qué otra cosa podía hacer? Mi vida no habría valido mucho sin ti.

La volvió a besar, lentamente y con ternura. Ann se apoyó contra él, y sintió que le transmitía fuerza.

El viento se había levantado, barriendo la niebla. De pronto el horizonte cobró vida, al oeste. Una columna anaranjada se elevaba hacia el cielo, y comenzaba a escucharse el sonido de una sirena.

Los brazos de Drew la apretaron con más fuerza, mientras ella se debatía para apartarse.

—¡Dios mío! —susurró al darse cuenta de lo que ocurría—. La casa está ardiendo.

Con un estallido de energía se separó de Drew y empezó a correr por el camino, sin reparar en que él corría a su lado, sujetándola por el brazo para evitar que cayera.

Salió del bosque justo cuando se hundía el tejado de la casa, arrojando llamas al cielo, como un volcán en erupción. Había dos camiones de bomberos y una docena de hombres que intentaban sofocar el incendio. Pero el fuego era incontenible.

Derribaba las paredes y devoraba cada centímetro de la casa, hasta que sólo quedó un caparazón vacío.

Ann contempló, como en su sueño, la destrucción de los últimos vestigios de su pasado. Un gato salió del bosque y se dirigió hacia ella caminando con tres patas, con la curiosidad reflejada en los ojos verdes. Ann se arrodilló y acarició la suave piel de Watson, hablando con él, mientras el pasado se desmoronaba a su alrededor.

Ni siquiera se dio cuenta de que Drew ya no estaba a su lado hasta que lo vio hablar con el sheriff Hayden. Cuando volvió, Ann se puso en pie, y Watson volvió a escabullirse entre las sombras.

—Jack…

—Han organizado una patrulla de rescate, pero no se puede hacer demasiado hasta que no haya luz. Lo siento, Ann. Siento todo lo ocurrido.

—Yo no siento nada —repuso Ann, abrazándose como si quisiera comprobar que aún estaba viva—. Todo se ha acabado, y no siento nada en absoluto.

—Ya lo sentirás. Ahora sufres una conmoción.

—He pasado todo este tiempo creyendo en las cosas equivocadas. En las personas equivocadas —declaró lentamente—. Me siento como si hubiera estado perdida durante mucho tiempo.

Miró por última vez las ruinas humeantes de la casa y se volvió para dar la cara a Drew. Con el brillo de las ascuas podía ver las líneas marcadas fuertemente en su rostro. Parecía indescriptiblemente cansado, pero sus ojos eran suaves como la luz de las estrellas, y estaban llenos de esperanza, anhelos y amor. Mucho amor.

—Llévame a tu casa —susurró impaciente—. Quiero ir a casa.

Drew extendió los brazos y Ann se hundió entre ellos.

Fin