A la hora de tratar con fantasmas, hay normas. Una pena que Ree Hutchins no las conozca.

Cuando su paciente preferida del psiquiátrico privado en que trabaja fallece, Ree Hutchins, estudiante de Psicología, lamenta la muerte de la anciana. Pero lo que más perturba a esta joven es un presentimiento, la sospecha de que algo antinatural la está persiguiendo.

Un cazafantasmas aficionado, Hayden Priest, está convencido de que algo acecha a Ree. Incluso Amelia Gray, conocida en Charleston como la Reina del cementerio, percibe una oscuridad extraña. Empujada por una fuerza que es incapaz de comprender, Ree destapa un viejo secreto y consigue que las almas abandonadas por fin descansen en paz, antes de que la encierren para siempre…

Amanda Stevens

Los abandonados

La reina del cementerio - 0

ePub r1.1

Titivillus 14.07.16

Título original: The Abandoned

Amanda Stevens, 2012

Traducción: María Angulo Fernández

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Querido lector:

Por favor, permíteme que la presente. Es la señorita Amelia Gray, también conocida como la Reina del cementerio. Es una tafofílica, bloguera y restauradora de cementerios que ve fantasmas. Fantasmas hambrientos. Fantasmas codiciosos, avariciosos y voraces. Para protegerse de estos parásitos del inframundo, Amelia siempre siguió las normas de su padre al pie de la letra.

PERO… un detective de policía acechado ha entrado en su vida y los fantasmas que le persiguen han intentado contactar con ella. Otro la ha coaccionado para formar una alianza mortal (!) y acaba de descubrir un nuevo reino de espectros repugnantes a los que llama los otros. Oh, y un tafofílico trastornado está utilizando la simbología de las lápidas para marcar a sus víctimas.

Y todavía es lunes.

Tú también puedes sumergirte en el tenebroso mundo de Amelia a través de la serie La Reina el cementerio: La restauradora, El reino y El profeta, disponible en todas las librerías.

Si quieres conocer más historias misteriosas, por favor entra en: www.thegraveyardqueen.com y/o www.amandastevens.com.

¡Feliz restauración!

AMANDA STEVENS

VIOLET

Ree Hutchins se había dormido junto a la cama de aquella anciana. Sobre su regazo, una copia manoseada de La llamada de lo salvaje. Esa noche, Violet Tisdale falleció.

Agotada por un horario frenético, Ree se había quedado frita leyendo la edición con cubierta de cuero que la señora Violet siempre tenía sobre la mesita de noche. Muchas noches, la joven se preguntaba cuántas veces habría oído aquella mujer la historia de Buck, durante su confinamiento en el hospital psiquiátrico Milton H. Farrante. Tenía más de ochenta años, pero llevaba tanto tiempo allí que nadie recordaba el día en que la habían ingresado. Aparte de la ropa y de algunos artículos de aseo, aquel libro era el único objeto personal que había en la habitación, aunque en la dedicatoria de la primera página se leía: «A mi hija, Ilsa, por su décimo cumpleaños. 3 de junio, 1915».

Quizás aquel volumen andrajoso y deslucido era una especie de herencia que algún miembro del personal u otro paciente le había dejado, porque nadie recordaba la última vez que la señora Violet había recibido una visita.

Ree se despertó tiritando. En la habitación se había colado un frío glacial. La lámpara de lectura que le alumbraba las páginas parpadeó, pero, hasta más tarde, no recordó que el reloj de la mesita de noche se había parado a las 8.30. Había anochecido, lo que significaba que llevaba casi una hora durmiendo. La señora Violet estaba acomodada entre varios cojines, con los ojos abiertos pero ciegos, con los labios separados pero mudos. No hacía mucho que había fallecido, pues, cuando Ree le comprobó el pulso, la muñeca todavía estaba caliente.

Cerró el libro, lo dejó a un lado y se levantó para avisar a una enfermera. Trudy McIntyre acudió de inmediato con un estetoscopio y un espejo. Tras un reconocimiento somero, se marchó para notificar la muerte a las autoridades competentes. Ree no sabía qué más hacer, así que la siguió.

—¿Quién es su familiar más cercano?

Trudy era una mujer eficiente de expresión preocupada y mirada cansada. Llevaba muchos años trabajando en el hospital.

—Que yo sepa, no tiene familia. Supongo que el doctor Farrante se ocupará él mismo de todo el papeleo. Siempre lo hace en estos casos.

Al oír su nombre, a Ree le dio un vuelco el corazón. El doctor Nicholas Farrante jugaba en otra liga y, además, era demasiado mayor para una relación romántica seria, pero eso no impedía que ella, al igual que todas las estudiantes de Psicología de la Universidad de Emerson, no perdiera detalle de todo lo que decía. A Ree le habría fascinado la asignatura que impartía el doctor Farrante, Psicología experimental y envejecimiento humano, hubiera sido él o no el profesor, pero reconocía que, gracias a su atractivo y su carisma personal, la clase resultaba más que interesante. El nicho que su familia se había labrado en el campo de la psicología evolutiva era impresionante. Se remontaba hasta su abuelo, el doctor Milton H. Farrante, que había sido alumno de Wilhelm Wundt, considerado el padre de la psicología moderna.

Milton inauguró el hospital a principios de 1900. A lo largo del siglo, había gozado de una reputación envidiable: presumía de ser uno de los psiquiátricos privados más importantes del país. Ree había tenido la suerte de que la aceptaran como voluntaria, porque allí, hasta los trabajos no remunerados, volaban de la noche a la mañana. Era una afortunada porque, en general, esos puestos solían ocuparlos universitarios con familias mucho más influyentes que la suya.

Siguió a Trudy hasta su escritorio. Sintió un inexplicable impulso de volverse para comprobar si alguien le pisaba los talones.

—¿Podemos al menos echar un vistazo a su historial? Estoy segura de que habrá alguien a quien le gustaría saber que la señora Violet ha muerto.

Trudy alzó la vista y soltó un suspiro.

—Cariño, llevo aquí más de veinticinco años. En todo este tiempo, nadie, ni una mísera alma, ha aparecido por aquí para ver a esa mujer. Estoy convencida de que, a estas alturas, toda su familia habrá muerto. O eso, o no se preocupa por ella. De todas formas, ya no está en mis manos. Como he dicho, el doctor Farrante se encargará de todo. Siempre ha cuidado mucho a la señora Violet.

Ree no pudo rebatir eso. La suite privada de la señora Violet, que consistía en una habitación, un cuarto de baño y un pequeño salón, estaba ubicada en el ala sur del hospital, una zona muy tranquila, soleada y con vistas al jardín. Ree se imaginó a la señora Violet, sentada en aquel sofá año tras año, contemplando las estaciones pasar. Esperando a que llegara la primavera. Esperando a que las violetas que adornaban su ventana florecieran.

Trudy cogió un paquete de su escritorio y se lo entregó a Ree.

—Toma. Si quieres echarme una mano, lleva esto al despacho del doctor Farrante. Si no me equivoco, ya se ha ido a casa, así que déjalo en la mesa de su secretaria.

Ree echó un vistazo al pasillo.

—¿Y la señora Violet?

—¿Qué quieres decir?

—Me parece muy triste dejarla ahí sola.

El rostro de Trudy se suavizó. Rodeó el hombro de Ree en un gesto maternal.

—Hiciste todo lo que pudiste por ella. En todos estos años, nadie se ocupó tanto de ella como tú. Ahora ha llegado el momento de dejarla marchar.

Tenía razón, desde luego. Ree no lograba explicarse por qué la muerte de aquella anciana la estaba afectando tanto. Había empezado sus prácticas en aquel reputado psiquiátrico hacía tan solo dos meses. Además, con la edad de la señora Violet, su muerte no debería resultar inesperada. Dadas las circunstancias, incluso había sido una bendición. Por fin era libre.

Sin embargo, no podía dejar de pensar en el cuerpo sin vida que yacía en aquella suite mientras subía las escaleras que conducían al despacho del doctor Farrante, en el segundo piso. Las deportivas parecían susurrar tras cada paso y, una vez más, sin una razón aparente, se giró y escudriñó el pasillo que se extendía a sus espaldas.

La puerta del despacho estaba abierta, así que asomó la cabeza antes de entrar. La sala era mucho más espaciosa de lo que habría imaginado, con una luz tenue y una decoración exquisita. Tenía buen gusto, como demostraban los muebles de madera y cuero marrón, y las alfombras orientales que tapaban el suelo de teca. Cruzó el despacho y dejó el paquete en el centro del escritorio para que no pasara desapercibido a ojos de la secretaria.

No obstante, no fue hasta que Ree se volvió para marcharse cuando se percató de que las puertas dobles que conducían al despacho privado del doctor Farrante también estaban abiertas, aunque no de par en par. Al oír su voz, se quedó de piedra, inmóvil. No pretendía escuchar la conversación a hurtadillas, aunque se moría por saborear el timbre de voz de aquel barítono tan seductor.

Pasaron unos segundos y percibió una segunda voz. Resultaba más que evidente que el doctor Farrante estaba furioso. Ree quería marcharse de allí, pero no se atrevía a moverse. Temía que cualquier gesto pudiera revelar su presencia.

—¡… no deberías haber venido aquí!

—Oh, créeme, Nicholas, lo que he venido a contarte bien merece el viaje. Además, pensé que podría hacer una visita a Violet mientras estoy por aquí. La reciente muerte de mi padre ha hecho que me dé cuenta de que no vivirá muchos más años. Espero que hayas acabado tu última investigación.

Ree notó un escalofrío en la espalda. Era una advertencia. Pero ¿qué relación tenía aquel hombre con la señora Violet?

—Tu interés me conmueve —dijo el doctor Farrante con tono sarcástico.

—Y tu preocupación está a punto de hacerme llorar. Los Farrante siempre han cuidado muy «bien» de mi tía.

¿Tía? Así que, después de todo, sí tenía un familiar vivo. ¿Por qué ese hombre no había ido antes a verla?

—Ha vivido muchos años y puedo asegurarte que ha llevado una vida feliz aquí —afirmó el doctor Farrante.

—Supongo que eso es lo que te dices cada noche para dormir tranquilo.

—¿Y qué te dices tú, Jared? Sabes tan bien como yo que tu padre y tú podríais haberla sacado de aquí cuando quisierais. Y hacerle un hueco en el hogar familiar.

—Jamás lo habrías permitido.

—Pero nunca lo intentasteis. No convirtamos esto en una pelea de críos. El acuerdo satisfizo a todos los implicados.

—Ese acuerdo es lo que me ha traído hoy aquí —dijo el tipo—. Supongo que ya te habrás enterado del proyecto que pretenden empezar en el cementerio de Oak Grove.

La voz del doctor Farrante se tornó más aguda.

—¿Qué proyecto?

—Camille Ashby está empeñada en restaurar el cementerio. Ya ha pasado por el Registro Estatal. Por lo visto, quiere tenerlo listo para el bicentenario de la Universidad de Emerson. Por supuesto, antes tendrá que conseguir la aprobación del comité. En este pueblo, no se puede pintar ni una triste pared sin su visto bueno. Pero ya conoces a Camille. Tiene influencias en las altas esferas y no se rendirá sin luchar.

—¿Cuándo someten la propuesta a votación?

—Pronto, o eso imagino. Camille ya ha presentado el nombre de una restauradora, una mujer llamada Amelia Gray. Si sus credenciales son correctas y sus honorarios razonables, no hay motivo para que el comité no acepte su candidatura.

Ree, que seguía plantada como una estatua en la sala contigua, frunció el ceño. Amelia Gray. ¿Dónde había oído ese nombre antes?

—Esto no me da buena espina —murmuró el doctor Farrante—. Una restauración podría captar el interés de los medios de comunicación. Y puede que un periodista entrometido decida ahondar en el asunto y descubra por qué se abandonó Oak Grove. Ese tipo de atención podría ser desastrosa.

—Para ti, quizá. Para mí, más bien es una oportunidad.

—¿Una oportunidad? ¿Es que has perdido la cabeza?

—Tú eres el experto en ese tema, pero siempre he creído que la locura, al igual que la belleza, es subjetiva, que depende del ojo de quien la mire —dijo el tipo con algo de diversión en la voz—. Fíjate en ti, por ejemplo. Has dedicado toda tu vida a estudiar la mente y, sin embargo, parece que vives en una realidad paralela. Te has encerrado en este psiquiátrico y lo has convertido en tu mundo propio. Te has aislado hasta tal punto que ni siquiera te has dado cuenta de cómo ha cambiado la dinámica de nuestra relación desde la muerte de mi padre.

—¿Qué significa eso?

—Me importa bien poco lo que hicieron nuestras familias hace dos generaciones. No me interesa ni en lo más mínimo preservar la reputación del apellido Tisdale, el cementerio de Oak Grove o ese secretito sucio que tú y yo sabemos. Mientras el viejo estuvo con vida, cumplí con sus deseos. Ahora que no está, me encuentro en la desafortunada posición de deber una suma importante de dinero a personas bastante desagradables.

—¿Crees que eso me importa? —espetó el doctor Farrante.

—Sí, porque precisamente tú estás muy interesado en guardar secretos. Si alguna vez saliera a la luz la verdad sobre mi tía, el gran legado de los Farrante se desmoronaría como un castillo de naipes. Sabes muy bien que, al día siguiente, cerrarían este sitio, retirarían todos los premios entregados a la familia y borrarían el nombre de tu abuelo de los libros de historia. Piensa el tipo de atención que «eso» podría atraer. Tus propios colegas te evitarían y quizás incluso acabarías entre rejas.

—Seamos claros. Esto es un chantaje —apuntó el doctor Farrante. Bajo aquella voz de terciopelo, Ree percibió un tono que le estremeció.

—Qué término más vulgar para una celebridad como tú.

—¿Cuánto?

—Medio millón bastará —respondió. Tras una breve pausa, añadió—: Para empezar.

—Eso es muchísimo dinero.

—No para ti. Estoy convencido de que no te has gastado ni un centavo de tu herencia.

—Tienes razón, no he derrochado ese dinero en juegos y apuestas, como, por lo visto, has hecho tú, pero mantener este hospital es carísimo. Por no hablar de mi investigación. No soy un hombre rico.

—Bueno, pero seguro que podrás reunir medio millón. Porque, si no lo haces… —advirtió—. Tú mismo lo has dicho. La restauración del cementerio de Oak Grove puede despertar cierto interés en los medios. Si alguien dejara caer algún nombre a un reportero con ganas de hacerse famoso, ya puedes despedirte de tu reputación.

Silencio.

—Es un farol. Aunque tu padre esté muerto, jamás te atreverías a traicionar a la orden.

—Tal y como funcionan las sociedades secretas, la Orden del Ataúd y la Zarpa ha sido castrada —dijo el tipo—. Los miembros ya no son los brokers poderosos que eran antes. Así que quizá corra el riesgo.

—Entonces eres más imbécil de lo que creía.

—Y tú un megalómano con un talón de Aquiles. Al igual que tu padre y tu abuelo, Nicholas, tu mayor fortaleza es también tu mayor debilidad. Si su nombre se hiciera público…

—Tu abuela es una mujer mayor. No la arrastres a tu patética conspiración.

El hombre se echó a reír.

—No me refiero a Violet, sino a su madre. Incluso desde la tumba, Ilsa Tisdale todavía podría destruirte… y lo sabes de sobra.

En cuanto mencionó ese nombre, Ree notó una mano de hielo sobre el hombro.

La chica se volvió estremecida, convencida de que alguien se había colado en la sala a hurtadillas. Temía que la hubieran pillado in fraganti, escuchando a escondidas una conversación privada. Por un momento aterrador, sintió que el corazón le había dejado de latir.

Pero el despacho estaba vacío.

Por fin logró recuperar el aliento. Se sintió aliviada, aunque una repentina ráfaga de aire frío hizo que tiritara. Quizás el aire acondicionado se había encendido y estaba frente al conducto de ventilación. Eso explicaría la piel de gallina de los brazos y el cuello.

Ree ignoró el frío y se reprendió por no haber salido del despacho antes. Tenía que marcharse de ahí, o el doctor acabaría por destapar la verdad. Pero Ree se quedó anclada ahí mismo, petrificada y preocupada por si un mal gesto pudiera provocar un ruido involuntario y alertar al doctor Farrante y a su acompañante. Lo que había presenciado era un acto de extorsión en toda regla. Aquella disputa la había perturbado, al mismo tiempo que la había conmovido. Cuando tuviera algo de tiempo, la repasaría de cabo a rabo para diseccionar cada matiz.

Pero ¿qué podía hacer al respecto? Por muy feo que fuera, aquel asunto no iba con ella. Sin embargo, tenía un oscuro presentimiento y sabía que las amenazas e insinuaciones de las que había sido testigo en aquel despacho cambiarían su percepción de Nicholas Farrante para siempre. Pero… ya tendría tiempo de llorar por su héroe caído. Ahora mismo lo más urgente era salir de ahí.

Se giró para marcharse. Entonces recordó el paquete que había dejado sobre la mesa de la secretaria. Si el doctor Farrante reparaba en él, sabría que alguien había entrado en el despacho sin que se diera cuenta. Una charla con Trudy McIntyre revelaría el nombre de Ree, y ella tenía la inquietante sensación de que la censura académica y el despido inmediato del hospital serían los menores de sus problemas.

Así que se deslizó hacia el escritorio, cogió el sobre y se quedó quieta. Por el murmullo del despacho interior, dedujo que todavía no la habían descubierto. Atravesó la sala con la mayor discreción posible, apoyando cada pie sobre la afelpada alfombra para amortiguar cualquier posible ruido. Y justo cuando estaba cruzando el umbral, las puertas dobles se abrieron a su espalda.

Ree, presa del pánico, trató de encontrar una vía de escape. Sabía que no lograría llegar a tiempo a la escalera. No había lugar alguno donde esconderse. Se giró, dio un paso hacia atrás y, cuando el desconocido emergió del despacho del doctor Farrante, fingió acabar de llegar y se sobresaltó. A juzgar por su apariencia, tenía unos cuarenta y pico años, era alto y enjuto. Parecía un hombre cualquiera, lo que le permitiría pasar desapercibido entre el gentío. Pero Ree era experta en caras, una característica que había heredado de su difunto padre. De forma casi automática, registró los rasgos de aquel tipo en su memoria: una mandíbula y una barbilla muy finas, así como unos ojos algo hinchados que insinuaban cierta propensión a la bebida. En cuanto cruzaron sus miradas, supo que estaba ante un chantajista.

Él la miró de arriba abajo y, tras una evaluación rápida, cruzó el despacho a zancadas. Pasó por su lado furibundo. Ree le habría seguido con la mirada si no hubiera sido porque la silueta del doctor Farrante llamó su atención. Estaba apoyado en el marco de la puerta. La ira había retorcido sus distinguidos rasgos.

—¿Quién es usted? —exigió saber.

—Ree… Hutchins —contestó, con la esperanza de que la eminencia en el campo de la psicología no hubiera reparado en su nerviosismo. Inspiró hondo en un intento de recuperar la compostura—. Una de las enfermeras me pidió que dejara este sobre en la mesa de su secretaria —balbuceó, y mostró el paquete.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí plantada?

—Acabo de llegar. Siento molestarle, pero pensé que ya se había marchado.

El doctor Farrante reparó en que llevaba una bata blanca.

—Supongo que trabaja en este hospital, ¿me equivoco? —preguntó. Su enfado pareció ir a menos, pero la frialdad con la que le hablaba todavía la puso más nerviosa.

—Soy una voluntaria. También soy alumna de una de sus clases, en Emerson.

—Por eso me sonaba —comentó.

A medida que avanzaba hacia ella, Ree sintió la necesidad de escapar de ahí. ¿Por qué nunca se había fijado en esa elegancia casi sinuosa de sus andares?

—Su clase de la semana pasada sobre la emoción y el conocimiento humanos fue…, en fin, fue brillante —tartamudeó.

—Asumo, entonces, que no era usted quien roncaba desde la última fila.

¿Era diversión lo que había oído en su voz? Hubo un tiempo en que su modestia la habría enamorado, pero ahora tuvo que reprimir un escalofrío.

Cogió aliento y sonrió.

—Jamás. Siempre cuento los días que faltan para su clase.

—¿Desde cuándo es voluntaria aquí? —preguntó—. ¿Y por qué nunca la había visto hasta esta noche?

—Tan solo llevo un par de meses. Me han asignado al ala sur.

Quizá fuese su imaginación, pero Ree había despertado el interés de su profesor. Sin embargo, él trató de ser sutil:

—Entonces debe de conocer a una de mis pacientes favoritas: Violet Tisdale.

Ahora ya no cabía la menor duda, no eran imaginaciones suyas. Que de todos los pacientes del ala sur decidiera mencionar a la señora Violet no podía ser una coincidencia. Eso significaba que sospechaba que Ree había oído, al menos, una parte de aquella acalorada discusión. Ahora la estaba poniendo a prueba. Quería observar su reacción a ese nombre.

Trató de sonar melancólica.

—La señora Violet también estaba entre mis preferidas.

Arqueó una ceja con delicadeza.

—¿Estaba?

Ahora le tocó a Ree medir y valorar su respuesta.

—Oh…, ¿no se había enterado? La señora Violet ha fallecido esta misma noche.

La joven percibió el parpadeo de una emoción en su hermoso rostro.

—No, no sabía nada.

—Quizá no he debido decírselo. No era la indicada…

—¿Estaba sola?

Hasta hacía un rato, Ree no habría dado más importancia a esa pregunta, pero lo cierto era que aquellas dos palabras contenían un significado oculto.

—No. De hecho, yo estaba con ella cuando murió.

—¿Dijo algo?

Un significado oculto.

—Falleció mientras dormía.

—Se acabó, entonces —murmuró.

Ree habría jurado percibir en su voz una nota de arrepentimiento.

Pero lo que vio en su mirada le heló hasta los huesos.

Una extraña desazón la persiguió por las escaleras y el laberinto de pasillos pintados de verde claro. En las secciones donde la seguridad era más rigurosa, los pacientes ya estaban confinados en sus dormitorios. En los pasadizos reinaba un silencio inquietante.

Ree se apresuró en volver al ala sur y se recordó, por enésima vez, que nada de lo que había oído era asunto suyo. Lo mejor sería olvidar aquella sórdida conversación. Al doctor Farrante se le consideraba casi un dios en el campo de la psicología evolutiva. Lo último que Ree necesitaba era un enemigo tan poderoso que pudiera destrozar su carrera profesional incluso antes de iniciarla.

Sin embargo, Ree era, nada más y nada menos, que la hija de Jack Hutchins, uno de los mejores detectives privados del estado de Carolina del Sur. Y, hasta no hacía mucho, había deseado seguir los pasos de su padre. Desde pequeña, su sueño siempre había sido fundar una agencia con su padre. Pero entonces él se enamoró de una de sus clientas, rompió el corazón de su madre en mil pedazos y la abandonó. Después, dimitió y se trasladó a Atlanta para iniciar una nueva vida.

Incluso después del divorcio de sus padres, la joven continuó albergando esas mismas aspiraciones, pero, con el paso del tiempo, cayó en la cuenta de que asociarse con su padre sería, en cierto modo, una traición a su madre. Así que se matriculó en la Universidad de Emerson para cursar Psicología y ahí estaba, con veinticuatro años, con el anhelo de, algún día, llegar a ser como su profesor.

Sin embargo, su tendencia natural jamás desapareció. Gozaba de una curiosidad innata y tenía un don para los trabajos detectivescos. Para ella, aquella conversación privada era como un caramelo; deseaba llegar a casa para estar sola y tratar de unir las piezas de aquel rompecabezas… La señora Violet… Ilsa Tisdale… El cementerio de Oak Grove… Una sociedad secreta llamada la Orden del Ataúd y la Zarpa.

Sin embargo, de todos los datos curiosos que recordaba de la discusión, no podía dejar de darle vueltas a un nombre: Amelia Gray. Un nombre tan familiar, pero, a la vez, tan confuso. Rebuscó en su memoria aquel rostro, pero no logró dar con él.

Y justo cuando empujó las puertas dobles que conducían al ala sur, se le encendió una bombillita. Ree había ido a la escuela en Trinity, un pequeño pueblo al norte de Charleston. Recordó a una alumna que respondía a ese nombre. Aquella Amelia Gray era varios años mayor que ella; por eso nunca tuvieron la oportunidad de conocerse a fondo. Pero ahora que Ree había dado con aquel recuerdo, la imagen de una rubia tranquila, hermosa y muy callada le vino a la mente. Y, con ella, un sinfín de recuerdos. Algo sobre un cementerio…

Ah, sí, ahora sí. El padre de Amelia era conserje y vivía en una casita blanca junto al cementerio de Rosehill.

Cuando Ree era pequeña, a su abuela le encantaban los cementerios antiguos. De hecho, Rosehill era uno de sus destinos predilectos. A veces, los domingos después de misa, llevaba a Ree hasta allí para hacer un picnic bajo la sombra de los centenarios robles que protegían la ladera. En aquellas apacibles tardes de verano, los rayos de sol iluminaban las estatuas y las lápidas; el aire evocaba a las rosas que trepaban por las vallas y las cortezas de los árboles. El cementerio, en aquella época del año, parecía un lugar mágico, hechizado.

Un tarde, Ree se escabulló mientras su abuela se echaba un sueño bajo un árbol. La parte más antigua del cementerio solía estar cerrada al público, pero aquel día la verja estaba abierta. Puesto que era una cría intrépida y un tanto fisgona, se coló dentro y paseó por los caminitos de piedra que serpenteaban entre un bosque prístino de helechos exuberantes y gruesas cortinas de musgo negro. En aquel país de las hadas de aire gótico, rodeada de un público de ángeles de piedra, Ree se topó con Amelia Gray.

Vestía un atuendo vaporoso que parecía cosido de un viejo vestido de seda. Cuando la niña se movía, la tela parecía ondear tras ella. Y, sobre su cabellera dorada, lucía una corona de rosas y tréboles. En aquella época, debía de rondar los diez años. A Ree le pareció la criatura más mística que jamás había visto.

Sin querer, soltó un ruido, como un grito ahogado, de sorpresa. Amelia, en cambio, ni se inmutó. Pasaron varios segundos hasta que por fin se volvió y miró a la pequeña a los ojos. Ree jamás olvidó aquellos ojos tan claros. Al principio, creyó que eran azules, pero, a medida que Amelia se fue acercando, se percató de que eran grises. ¿O quizá fueran verdes?

—¿Cómo has entrado? —preguntó Amelia con una voz tan suave como una pluma.

Ree, que no estaba acostumbrada a no saber qué decir, señaló la verja con el dedo. Amelia se mordió el labio.

—Me habré olvidado de cerrarla. Voy a echar la llave antes de que padre se entere. Vamos. Te acompañaré.

Sin embargo, Ree se quedó ahí plantada, observando aquellos ángeles de piedra con una curiosidad innata. Jamás había visto tantos juntos. Era como un ejército que lloraba en silencio.

—Son mágicos —la interrumpió Amelia, que también los miraba con expresión soñadora—. A veces, justo antes del alba, cuando los últimos rayos de sol se cuelan por los árboles, cobran vida.

Ree por fin se libró de aquella extraña mudez, en parte gracias a su desazón, y sacó a relucir su lado más práctico.

—La magia no existe.

—Desde luego que sí. La magia está en todas partes, pero no puedes verla.

—¿Y tú?

—A veces —respondió Amelia, cuya sonrisa desapareció. Apartó la mirada y continuó—: Pero aquí estoy a salvo.

—¿Por qué?

Alzó la mano y señaló los ángeles y el cementerio.

—Porque ellos son mis guardianes —dijo—, y este es mi reino…

El recuerdo se desvaneció cuando Ree rodeó una esquina y casi choca con Trudy McIntyre. Escoltaba a Alice Canton, una jovencita con tendencias esquizofrénicas y paranoicas, a su dormitorio. Alice era una chica pálida, frágil, con un cuerpo demacrado y esquelético y una mirada trágica.

De repente, la muchacha se quedó inmóvil. Cuando Ree pasó por su lado, la miró boquiabierta.

—Vamos, Alice —ordenó Trudy—. Vamos a prepararnos para ir a dormir.

Pero Alice se negó a moverse.

—¿Quién es?

—Es Ree —contestó Trudy—. ¿No te acuerdas de ella? Te trajo un libro nuevo la semana pasada.

—No me refiero a ella —insistió Alice—. Sino a la otra.

Y entonces Ree se percató de que la joven enferma no la estaba mirando directamente a ella.

No cayó en la tentación de mirar atrás. Sintió un frío polar.

—No hay nadie más —explicó Trudy—, solo nosotras tres.

Ree sonrió para tranquilizarla y dio un paso hacia delante. Creyó que así Alice podría verla un poco mejor, pero la joven se encogió y se llevó las manos a la cara, como si tratara de protegerse… o de esconderse.

—No la mires —susurró.

Trudy le acarició el brazo, pero Alice seguía a la defensiva.

—¿Podéis verla? —gritó agitada—. ¿Por qué no podéis verla? ¿Por qué no podéis ver a ninguno de ellos? ¡Están en todas partes!

«La magia está en todas partes, pero no puedes verla».

Ree se estremeció, pero intentó fingir serenidad por Alice.

—Está enfadada —advirtió Alice—. Me da miedo.

—Estarás más segura en tu habitación —susurró Trudy, que la cogió por el brazo y la empujó por el pasillo a la fuerza.

A regañadientes, Alice avanzó por el pasillo murmurando:

—Esa pobre chica. Esa pobre chica…

A Ree le dio la impresión de que Alice estaba hablando de ella. Eso la inquietó.

De forma abrupta, se dio media vuelta y corrió hacia la recepción. Un par de celadores deambulaban por el vestíbulo, pero, tras dedicarle un saludo poco entusiasta, continuaron su conversación como si nada. Ree no sabía cuánto tiempo robaría Alice a la enfermera, pero la idea de husmear en el ordenador resultaba demasiado tentadora. Si lograba localizar la ficha de Violet, quizá podría averiguar por qué el doctor Farrante se sentía tan amenazado. ¿Qué tipo de poder ejercía todavía sobre los vivos Ilsa Tisdale, muerta desde hacía varios años?

Su sentido común le hizo vencer tal tentación. Para empezar, el tema del chantaje no era asunto suyo. Y, además, meter las narices en los archivos de un paciente podría enviarla directa a la cárcel. Así pues, se tranquilizó y decidió regresar a la suite de la señora Violet, pero no para fisgonear entre los cajones, sino para darle su último adiós.

Nadie había ido a buscar el cadáver. Ree se quedó a los pies de la cama de la señora Violet. De repente, tuvo una corazonada. La anciana parecía reposar en paz, pero aquella imagen no la consoló. La muerte no era algo que la asustara o la repugnara, y no creía en fantasmas. Pero mientras observaba el cuerpo sin vida de aquella mujer, notó un frío en el dormitorio que no era natural.

Era una locura. Se estaba dejando llevar por su imaginación.

Ree trató de librarse de esa sensación. Cogió el libro de la mesita de noche, donde lo había dejado minutos antes. Lo abrió y pasó el pulgar por encima de la dedicatoria. Y, acto seguido, se le erizó el vello de la nuca.

No estaba dispuesta a mirar atrás. No. No había nadie. Estaba sola en aquella habitación. La señora Violet estaba muerta, y los muertos no podían hacerle ningún daño. Ni tampoco resucitaban. Los fantasmas no existían. La magia, o cualquier cosa que se pareciera, no existía. Un ángel de piedra no podía cobrar vida, de modo que un cadáver tampoco.

Un soplo de aire helado le acarició el cuello. Esta vez fue incapaz de resistirse. Ree se giró un poco. Vislumbró un ligero movimiento en una esquina del cuarto. El pulso se le aceleró. Observó aquel rincón durante unos segundos, pero no tardó en darse cuenta de que lo que había advertido no era más que la sombra de la rama de un árbol que se movía tras la ventana. Soltó un suspiro de alivio. Posó una mano sobre la cama para evitar perder el equilibro. Qué noche más extraña.

Tenía los nervios a flor de piel. Aquella era la única explicación lógica. El estrés de acabar su tesis del máster sumado al voluntariado del hospital y al cúmulo de préstamos estudiantiles le estaban pasando factura. Y como guinda del pastel, todo lo que había pasado esa noche. El fallecimiento de la señora Violet. La extorsión en el despacho de su profesor predilecto. El secreto del doctor Farrante. Una mujer llamada Ilsa Tisdale que, aparentemente, tenía el poder de destrozar vidas incluso desde su tumba. Todo sonaba a melodrama sensacionalista. Ree estaba segura de que al día siguiente se reiría de una reacción tan exagerada.

Sin embargo, ahora era incapaz de ver el lado cómico de todo aquel asunto. Y justo cuando volvía a dejar el libro sobre la mesita de noche, algo frío como un témpano le acarició la mano. Ahogó un grito y la apartó de inmediato.

—Vete a casa, Ree —se dijo en voz alta. Albergaba la esperanza de que oír su propia voz espantaría ese miedo inexplicable.

«Olvídate del chantaje. Olvídate de la señora Violet. Nada de esto es asunto tuyo. Solo… vete a casa».

Y eso habría hecho si no hubiera sido por el crujido que oyó. Se dejó guiar por el instinto, cruzó el dormitorio de puntillas y se escondió en el baño. Un segundo más tarde, el doctor Farrante entró en la habitación. Y, por segunda vez esa noche, Ree fue espía involuntaria de aquel formidable psiquiatra.

El profesor se dirigió hacia la cama y contempló a la anciana en silencio. Aunque no había muchas luces encendidas, Ree podía ver su rostro perfectamente. Todavía le consideraba el tipo más guapo y carismático que había conocido, pero ahora en aquellos rasgos tan perfectos veía algo aberrante. Con las manos entrelazadas tras la espalda, observaba impasible el cadáver de la señora Violet.

Y así, sin más, una de las provocaciones del extorsionador le vino a la mente: «Los Farrante siempre han cuidado muy bien de mi tía».

Ree, que seguía oculta en el cuarto de baño, miró al psiquiatra y se convenció de que había una historia oscura detrás. Se había cometido una atrocidad y varias generaciones habían invertido demasiados esfuerzos para encubrirla. Algo terrible le había ocurrido a Ilsa Tisdale. No le cabía duda alguna.

Y se preguntó si, después de todo ese tiempo, todavía habría una pista enterrada en el cementerio de Oak Grove.

Estaba lloviznando cuando, minutos después, Ree salió del hospital. Atravesó el aparcamiento corriendo hasta llegar a su coche. Tan solo se volvió una vez para admirar las majestuosas columnas blancas y aquella fachada tan resplandeciente. Siempre había creído que aquel edificio histórico era el símbolo perfecto que encarnaba todo lo que las tres generaciones de Farrante habían conseguido en el campo de la psicología evolutiva. Ahora, en cambio, solo intuía secretos oscuros.

Tiritando en mitad de aquella penumbra húmeda, se subió al coche y encendió el motor. En cuanto dejó el aparcamiento a sus espaldas, las luces de seguridad se atenuaron y se sumergió en un túnel de robles centenarios. La noche era muy oscura.

Cuando llegó a la entrada, mostró su distintivo y esperó a que las puertas se abrieran. Saludó al guardia de seguridad, salió del recinto del psiquiátrico y se unió al tráfico de la carretera principal. Salir de aquella propiedad era como cruzar la frontera a otra dimensión. El hospital estaba dentro de la ciudad, pero parecía tan aislado y solitario entre aquellos muros que daba la sensación de ser un mundo aparte, y esa noche más que nunca.

Unas cuantas manzanas al este, Ree entró en el campus de la universidad, un mundo mucho más encantador y ligeramente menos apartado que el que acababa de abandonar. A pesar de la lluvia, deslizó la ventanilla y dejó que el embriagador aroma de Charleston inundara el vehículo. No había nada más sureño, y más empalagoso, que la mezcla de las fragancias del jazmín, la magnolia y el mar. Aquel perfume tan arrebatador activaba todos sus sentidos. Al igual que la melodía que emergía de los altavoces.

¿Qué canción era? Le pareció familiar, pero extraña a la vez. Era tan… evocadora.

Ree tatareó la melodía, aunque estaba segura de que jamás la había oído. Las notas eran casi hipnóticas y, sin darse apenas cuenta, acabó en la parte trasera del campus, donde se alzaba un bosque frondoso y oscuro. En algún lugar, escondido entre los suntuosos árboles, estaba el cementerio de Oak Grove.

Tenía una vaga idea de dónde se encontraba. Uno de los rituales más famosos de Emerson era una excursión en pleno estado de embriaguez a aquella necrópolis tan espeluznante… Y durante su primer año en la universidad, Ree había participado en todas las bromas y juegos ilegales.

Ahora, después de varios años, entendía que aquel comportamiento temerario no era más que una reacción por el divorcio de sus padres. Por suerte, la emoción de su repentina independencia y la necesidad de llamar la atención habían menguado. Ahora podía afirmar que estaba al otro lado del espectro. De hecho, era incapaz de recordar la última vez que había salido con sus amigas, por no decir la última vez que había tenido una cita.

Ree giró y tomó la carretera secundaria que conducía hasta el camposanto, aunque no tenía intención de explorar un cementerio abandonado por la noche y a solas. Una cosa era ser curiosa; otra muy distinta ser estúpida. Solo quería asegurarse de que sabía dónde estaba.

A medida que el bosque invadía ambos lados de la carretera, Ree se inclinó hacia delante y escaneó la oscuridad que se extendía ante ella. Atisbó una pequeña abertura entre los árboles, justo a su izquierda, y aparcó el coche en la cuneta para estudiar sus alrededores. Sí, ese era el lugar. Divisó el viejo sendero que llevaba hasta la entrada principal. Estaba demasiado oscuro como para distinguir la valla, pero, gracias a sus incursiones previas, recordaba que solía estar cerrada con una cadena. Pero un candado no tenía un gran efecto disuasorio. Lo único que debía hacer si quería saltar la verja era trepar por la rama de un roble.

Quizás haya alguien ahí ahora mismo, pensó para sus adentros. Un vagabundo, por ejemplo. O un asesino en serie dispuesto a enterrar a su víctima…

«¿Qué ha sido eso?».

Por un momento, Ree habría jurado ver algo deslizándose entre el suave resplandor de los faros del coche.

No fue nada. Solo una sombra. O puede que un animal salvaje…

No fue nada.

Encendió el motor y salió de la cuneta. Si algo había estado merodeando entre la niebla, ahora ya lo había dejado atrás.

Soltó una risa nerviosa.

—Los fantasmas no existen. Y la magia tampoco.

Y justo cuando balbuceaba esas palabras en voz alta, recordó otra anécdota que sucedió el mismo día en que conoció a Amelia Gray en el cementerio de Rosehill.

—Esa chica es muy rara —dijo su abuela cuando Ree le contó a quién había visto—. Tiene esa mirada… tan particular… Parece que pueda mirarte el alma. Mi prima Lula también la tenía. Nació en manto, ¿lo sabías?

—¿Y qué es eso?

—Es como un velo de piel. Cuando se retira, cabe la posibilidad de que el bebé posea una doble visión.

—¿Y qué es eso?

—Significa que puede ver cosas que nosotros no, cariño.

—¿Como magia?

—¿Magia? Sí, supongo que podría llamarse así…

Ree desechó ese recuerdo y miró a su alrededor. En cuestión de segundos, las ventanillas se habían cubierto de una fina capa de hielo y en el interior del coche se había instalado un frío insólito, sobrenatural. Sintió un suave hormigueo en el cuello, pero necesitó unos instantes para armarse de valor y mirar de reojo el asiento trasero.

No había nadie, por supuesto. Soltó una carcajada temblorosa.

—Los fantasmas no existen.

Pero tuvo que decirlo dos veces para que su voz sonara algo convincente.

Hayden Priest comprobó la interpretación del detector de campos electromagnéticos y frunció el ceño. Ninguna fluctuación. Era la segunda noche en el cementerio de Oak Grove y tan solo había conseguido un mísero parpadeo, a pesar de lo que le había asegurado uno de sus colegas del Instituto de Estudios Parapsicológicos de Charleston. Según él, aquel cementerio abandonado era perfecto para captar actividades paranormales. La zona que rodeaba el mausoleo Bedford, el monumento más antiguo de Oak Grove, era famoso por sus orbes. Pero Hayden no había visto nada. Quizás había llegado el momento de recoger todo y buscar otro cementerio.

Aunque, para ser sinceros, el muchacho empezaba a perder la fe en lo desconocido. Durante los últimos nueve años, desde su decimosexto cumpleaños, se había aventurado en el mundo de la caza de fantasmas. Lo más cerca que había estado de un descubrimiento sobrenatural había sido un sonido apenas perceptible, que bien podría corresponder al gruñido de una criatura salvaje. Era algo que había captado con su grabadora de voz digital en un cementerio rural de Kansas, conocido como una de las siete puertas del Infierno. Una prueba poco convincente que no hacía justicia a los esfuerzos invertidos. Pero el doctor Rupert Shaw, el fundador del instituto, gurú residente y el hombre que movía todos los hilos, tenía un dicho famoso: el campo de la parapsicología no era apto para cardiacos, ni para impacientes.

La verdad era que pocas de sus investigaciones resultaban concluyentes. De las decenas de casos que estudiaba el instituto cada año, tan solo un puñado se cerraba sin una explicación lógica o científica. Y, precisamente, era ese puñado lo que seguía motivando a sus trabajadores.

O quizá se había convertido en una afición para matar el tiempo, decidió Hayden. En cualquier caso, la observación de cementerios solitarios le resultaba mucho más terapéutica que las sesiones en grupo a las que sus padres le obligaban a asistir después del suicidio de su hermano. Hayden no necesitaba un psiquiatra, ni entonces ni ahora, porque sabía que la muerte de Jacob no había sido culpa suya. Su hermano llevaba enfermo mucho tiempo. La esquizofrenia infantil es una enfermedad muy poco habitual, pero a Jacob se la diagnosticaron cuando tenía ocho años. A pesar de tomar rigurosamente la medicación, seguía oyendo voces y teniendo visiones. Aquello solo fue a peor, hasta que una buena mañana una de esas voces le dijo que se colgara de la puerta del armario.

Durante años, Hayden no encontró consuelo. Toda su etapa en el instituto y en la universidad había sido un chico atormentado, no por la culpa, sino por preguntas que nadie podía contestar, ni sus padres, ni su psicólogo, ni siquiera el sacerdote. Al final, las fluctuaciones eléctricas y los cambios de temperatura que se producían en la habitación de Jacob le condujeron a buscar respuestas en lugares poco convencionales. Y ahora, casi diez años después, todavía seguía buscándolas. Pero con qué finalidad, de eso Hayden no tenía la menor idea.

Salió a la carretera y oyó un coche que se acercaba. Seguramente, sería un grupo de críos. O puede que otro cazador de fantasmas. El corazón se le paró en seco, y el joven escuchó. Y esperó. Percibió algo entre la niebla. Era como… un eco. Un recuerdo. Una especie de vibración extraña. Sintió un escalofrío en la espalda y, de repente, se le aceleró el pulso. La quietud de esa noche se le hacía insoportable, como si estuviera esperando a que los muertos se levantaran de sus tumbas. Un momento después, un coche pasó de largo y Hayden reanudó su vigilancia.

ILSA

Esa noche, en cuanto Ree regresó a su diminuto apartamento, preparó una cafetera y se sentó frente al escritorio para trabajar en su tesis. Estudiaba el desarrollo de la personalidad en edad avanzada. Pero su mente no dejaba de divagar. Solo podía pensar en los extraños acontecimientos ocurridos horas antes. Así que al final se dio por vencida y rastreó la Red en busca de información sobre los Tisdale (una familia muy conocida y respetada de Charleston cuyas raíces se remontaban hasta la fundación de la ciudad), la Orden del Ataúd y la Zarpa (una sociedad secreta que se creó a mediados del siglo XIX), el cementerio de Oak Grove (que yacía abandonado desde principios del siglo pasado) y, por último, Amelia Gray.

Llegó hasta la página web de Amelia y ojeó su portafolio. Contenía fotografías del antes y el después de algunos cementerios que había restaurado. A continuación, leyó su biografía de cabo a rabo. Sin duda, sus credenciales eran impresionantes. Licenciada en Antropología por la Universidad de Carolina del Sur. Máster en Arqueología por la Universidad de Carolina del Norte. Dos años trabajando en el Departamento Estatal de Arqueología en Columbia antes de fundar su propio negocio de restauración. Y solo tenía veintisiete años. Comparativamente hablando, Ree se sintió como una holgazana.

Se llevó el portátil al sofá y se enroscó como un gato. Le había llegado el turno al blog de Amelia. El juego de palabras del título, Cavando tumbas, le pareció divertido, al igual que los artículos. Se referían a Amelia como la Reina del Cementerio. Aquel apodo tan caprichoso trasladó a Ree a aquella tarde de domingo en el cementerio de Rosehill.

Sin pensárselo dos veces, Ree escribió un correo electrónico:

Me llamo Ree Hutchins. Seguramente, no te acordarás de mí. Fuimos juntas al colegio, en Trinity. Me gustaría hacerte unas preguntas en relación con el cementerio de Oak Grove de Charleston. ¿Sería posible vernos?

Para su sorpresa, Amelia contestó unos minutos más tarde.

¿Puedes pasarte por mi casa mañana, alrededor de las diez?

Ree anotó la dirección y el número de teléfono y guardó el papel en el bolso para no olvidárselo. Después continuó leyendo los archivos que Amelia había colgado en su blog, Cavando tumbas. Perdió la noción del tiempo. De hecho, se había quedado tan absorta leyendo las entradas del blog que ni siquiera se percató del frío. Supuso que, por error, el aire acondicionado se había encendido. Las ventanas estaban cubiertas de escarcha y un hedor rancio se había instalado en el interior de la casa. Ree dedujo que aquel olor provenía de los conductos de ventilación, pues sabía que estaban enmohecidos.

Cuando se levantó para ajustar el termostato, oyó las notas de una canción. Al principio, pensó que debía de ser el vecino quien estaba escuchando aquella melodía lastimera, ya que las paredes de su apartamento eran tan finas como el papel de fumar. Pero entonces reconoció la canción: era la misma que había oído horas antes, al entrar en el campus.

Intrigada, siguió aquella melodía hasta su dormitorio. Los números de su radio-despertador estaban parpadeando, lo que indicaba que se había ido la luz. Ree había estado trabajando con el ordenador portátil, por eso ni lo había notado. Al volver la electricidad, la radio se había encendido. No había nada de siniestro en eso.

Pero la canción… era como si estuviera perdida en el recuerdo, o eso pensó Ree. Cerró los ojos y se dejó llevar por aquella música conocida y desconocida a la vez. Pero segundos más tarde aquellas notas acechadoras empezaron a asustarla, así que apagó la radio y la sensación se desvaneció.

Tras una ducha rápida, se metió en la cama, pero no logró conciliar el sueño. A pesar de estar agotada, no era capaz de desconectar. Esa noche le habían ocurrido demasiadas cosas inquietantes. Y la que menos le preocupaba era la muerte de la señora Violet.

Cuando por fin se durmió, tuvo un sueño de lo más extraño. Estaba en el cementerio de Oak Grove. Era ella…, pero no lo era. Y en lugar de estar en el cementerio dejado de la mano de Dios que era entonces, la necrópolis lucía espléndida, exuberante y bien cuidada, aunque no por ello resultaba menos perturbadora…

Llevaba su vestido favorito, una prenda de color azul hielo cosida con hilo plateado en la que se reflejaba la luz de la luna. Zigzagueaba entre el laberinto de lápidas y monumentos del cementerio. Su abuela le había traído ese vestido de París; era un regalo por su decimoséptimo cumpleaños. A su padre no le había hecho ni una pizca de gracia. Pensaba que el corte era demasiado atrevido, rozando lo impuro, así que le prohibió que se lo pusiera para salir de casa. Por eso ella lo mantenía escondido en el armario, junto con sus demás tesoros ilícitos. Si algún día alguien descubría esa especie de alijo pícaro…

Estaba tiritando. El fértil aroma a hiedra y tierra húmeda la envolvió cuando se detuvo ante una cripta de estilo gótico; la silueta de los chapiteles y cruces de la cripta se distinguía bien, a pesar de la oscuridad de la noche. ¿Dónde estaba? Habían acordado reunirse en el mausoleo Bedford, pero ¿y si él había cambiado de opinión? ¿Y si creía que ella era demasiado joven y un tabú para alguien con sus aspiraciones?

Subió los escalones y sintió una ansiedad creciente que la incomodó. Se asomó por el vidrio emplomado de la cripta. La luz de la luna se colaba por la ventana contraria, pero la espesura de las telarañas le impedía ver qué había debajo.

Se dio la vuelta para examinar el cementerio. Las oscuras sombras que proyectaban los antiguos robles resaltaban el resplandor fantasmagórico de las estatuas de mármol. Aquellos ojos ciegos la observaban mientras ella bajaba las escaleras a toda prisa.

De repente, escuchó la música procedente de una fiesta y se sintió aliviada. Estaban tocando su canción; tenía que ser él. Después de todo, estaba ahí, enviándole un mensaje secreto. Cerró los ojos, alzó los brazos y se puso a bailar.

Mientras revoloteaba entre los ángeles y los santos, le vislumbró por el rabillo del ojo. Ahí estaba, enigmático y pensativo, observándola desde la penumbra. Dio un paso al frente y la luz de la luna le iluminó. Ella contuvo el aliento. Era tan alto, tan regio, tan elegante. Se abalanzó sobre él sin pensárselo dos veces, le rodeó el cuello con los brazos y se fundieron en un beso. Él continuó besándola sin titubear, meneando la lengua en su boca como si de una serpiente encantada se tratara, hasta que ella se mareó.

—He estado esperándote —reprendió la chica, todavía jadeando.

—Y aquí estoy —replicó él, y la besó de nuevo, pero esta vez su tacto fue más frío—. ¿Te ha costado mucho escaparte?

—Ha sido demasiado fácil —respondió ella con una risa nerviosa—. Mi padre se marchó hace horas, así que lo único que he tenido que hacer es esperar a que todos se fueran a la cama antes de salir por la puerta trasera.

—¿Nadie te ha visto?

—¿Por qué lo preguntas? —contestó mientras le miraba a través de sus largas pestañas—. Tengo mucha práctica, ya lo sabes.

—Eres una niña incorregible, ¿verdad? —bromeó él. Después deslizó la mano hasta su pecho y ella se estremeció—. Si el viejo supiera qué te traes entre manos, jamás te quitaría el ojo de encima.

—¿De veras tenemos que hablar de él? —protestó ella, y se apartó un poco—. Me prometiste que tenías una sorpresa para mí. ¿Dónde está?

—Todo a su debido tiempo.

Él todavía parecía preocupado, y ella no pudo evitar angustiarse. La música había dejado de sonar, y el silencio que reinaba allí parecía sobrenatural. ¿Dónde se habían metido los grillos? ¿Y los pájaros?

—Este sitio no me gusta.

—No sabía que te asustaras por cualquier cosa —se mofó él.

—¿Quién dice que estoy asustada? —dijo, y alzó la barbilla con ademán desafiante. Sin embargo, se sobresaltó cuando oyó el crujir de una rama—. ¿Qué ha sido eso?

—Seguramente, alguien de la fiesta. Relájate. Toma esto… —dijo. Sacó una petaca del bolsillo y se la ofreció—. Bébetelo.

Ella tomó un buen sorbo y dejó que el licor ahuyentara sus temores.

—Por cierto, ¿quién es toda esa gente? ¿Por qué te niegas a decirme cómo se llaman?

—Es un secreto.

—Todo es un secreto contigo —se quejó. Se cruzó de brazos e hizo un mohín—. Es que me parece tan infantil, tan estúpido… reunirse clandestinamente en un cementerio…

—Tú eras la que quería venir.

—¿Podré al menos presenciar la ceremonia?

—Oh, sí, tendrás las mejores vistas.

—¿Esa es mi sorpresa?

—Shhh. Ya basta de cháchara.

Él no tardó en desabrocharle todos los botones de la espalda. Al aflojar el último, ella contoneó los hombros y el vestido cayó al suelo. Ahí estaba, casi desnuda bajo la luz de las estrellas. No sintió vergüenza ni pudor. Nada salvo el entusiasmo más decadente.

Acarició el medallón de plata que él llevaba alrededor del cuello.

—Mi padre tiene uno igual —murmuró al reconocer el emblema.

—En Charleston, todo aquel que es alguien tiene uno.

Él la empujó al suelo, pero ella se rebeló y se sentó encima, a horcajadas. Con una mirada sombría y caída, se inclinó para besarle. Le mordisqueó el labio inferior y después deslizó la lengua por su garganta. Cuando llegó a la nuca, le clavó los dientes.

—Pequeña vampiresa —refunfuñó él, y la agarró por los hombros con brusquedad—. Ya te he dicho que no hagas eso.

—Me dices que no haga muchas cosas. Pero después disfrutas.

—Eso no. Eres como un animal —murmuró con desprecio. Él la apartó y se tumbó encima, a lo que ella respondió con una sonrisa. Le sujetó ambas manos por encima de la cabeza, y dijo—: Necesitas una buena lección.

La chica no sintió pánico, ni siquiera cuando sintió que le apretaba las muñecas, o cuando notó todo su peso sobre su cuerpo.

No sintió nada de miedo… hasta que oyó el cántico…

Un ave nocturna graznó desde la copa de un árbol. Hayden se preguntó si debería considerarlo un mal agüero. Allí donde la niebla era menos espesa, pudo distinguir un anillo alrededor de la luna. «Guarda los espejos y esconde a tus hijos», pensó mientras, de forma distraída, acariciaba el medallón que le colgaba del cuello. No era un ojo de tigre, pero la plata también funcionaría. Por suerte, no era supersticioso, lo que, considerando su situación, resultaba irónico.

A pesar del halo de la luna, los espíritus no parecían revolverse en la tumba. La pantalla del detector no mostraba ninguna fluctuación. Si se marchaba ahora, todavía le quedaría tiempo de estudiar para el examen que le exigía aprobar el Colegio de Abogados. Así se quitaría al viejo de encima y sus socios del bufete estarían contentos.

Comprobó el campo electromagnético por última vez. Justo cuando estaba a punto de recoger el equipo, volvió a sentirlo…, ese movimiento en la niebla. Notó una ráfaga de aire frío en la nuca que le puso los pelos de punta. Algo se estaba despertando.

Escudriñó sus alrededores y tuvo una corazonada. El corazón le latía a mil por hora. Se giró con sumo cuidado. ¡Ahí! Justo detrás de un ángel hecho añicos. Hayden no daba crédito a lo que veían sus ojos. Después de tantos años, por fin un fantasma se le había aparecido en mitad de una noche nebulosa.

Se quedó tan sorprendido que a punto estuvo de tirar el delicado termómetro que utilizaba para localizar los puntos más fríos. Emocionado, agarró el mango de aquel chisme. La observó durante unos segundos que parecieron una eternidad. Era una chica pálida y frágil que derrochaba encanto. Parecía sacada de un poema gótico.

Y entonces se percató de que no era un espectro. Su fantasma era de carne y hueso. Llevaba un camisón de algodón blanco muy vaporoso y casi transparente.

Cuando llegó a los escalones del mausoleo, la joven miró a su alrededor y después ladeó la cabeza, como si algún sonido hubiera llamado su atención. Poco a poco, levantó los brazos y empezó a bailar.

Quizá fuera porque el terreno era irregular, pero aquella muchacha no tenía un talento especial para la danza, ni tampoco parecía discernir el ritmo, ya que cada dos por tres se tropezaba con las raíces que sobresalían o con lápidas a punto de desmoronarse. Hayden la miraba divertido y, a la vez, cautivado.

Sin embargo, tras unos segundos, empezó a sentirse incómodo. Le daba la sensación de estar espiándola, pero no quería asustarla ni abochornarla al anunciar su presencia. Tampoco quería escabullirse sin más, dejando a la pobre chica sola en un cementerio abandonado. ¿Qué diablos estaba haciendo ahí?

Se aclaró la garganta, pero ella no se percató. Se armó de valor y salió de entre las sombras para asegurarse de que ella lo viera. Se quedó helada. Sus miradas se cruzaron. Y entonces ella hizo algo que Hayden jamás habría imaginado ni en un millón de años. Se acercó a él, le rodeó el cuello con los brazos y le atrajo hacia ella para regalarle un beso. Le pilló tan desprevenido que no tuvo tiempo de resistirse. Pero no pretendía responder al beso. Toda la situación era de lo más extraña. De pronto, ella apretó su cuerpo contra el de él (aquel camisón no dejaba nada a la imaginación) y él empezó a excitarse de tal manera que paró. Tenía que salir de ahí como fuera. Aquella chica era demasiado rara.

—He estado esperándote —dijo ella, jadeante.

—Has estado esperándome… ¿a mí? —repitió, y observó su rostro. Tez pálida, labios carnosos, ojos azules…, además de una cabellera azabache que olía a jengibre. Al diablo con Hawthorne o Poe. Aquella chica era la encarnación de sus fantasías.

Ella, que seguía moviéndose como si estuviera adormilada, le agarró de la nuca y le plantó otro beso. Tenía la boca abierta, dispuesta a entregarse. Cuando le mordió el labio, Hayden se estremeció. No pudo evitarlo, pero en el fondo sabía que necesitaba alejarse de aquella chica.

—No creo que…

—No te preocupes —susurró ella—. Padre no sospecha nada.

—¿Ah…, no?

Con una sonrisa, buscó la mano de Hayden y la colocó sobre su pecho. Y, con la otra, trató de alcanzar sus partes bajas.

—Eh. Vas demasiado rápido —dijo, y se distanció.

Ella le observó con una coqueta timidez y empezó a desabrocharse el camisón.

—No es una buena idea. Tú no me conoces, yo no te conozco…

El camisón cayó al suelo. Su piel brillaba como el mármol bajo la luz de la luna.

Dios Mío. Hayden no pretendía quedarse mirando, pero… ¡Dios mío!

Hayden recogió aquel vestido sedoso y se lo entregó.

—Venga, va. Vístete.

Ella frunció el ceño, miró a su alrededor, soltó un chillido y alzó la mano. Le hubiera atestado una buena bofetada en la cara si él no la hubiera cogido por la muñeca.

—Uau. Eso tampoco es buena idea.

Ella abrió los ojos como platos. Estaba al borde de un ataque de histeria.

—¿Qué crees que estás haciendo? —gritó.

Él alzó las manos a modo de rendición.

—Nada, te juro que…

—¿Por qué me has traído aquí?

—Has venido tú solita. Yo no he tenido nada que ver.

—Entonces, ¿cómo…? —farfulló. Bajó la mirada, resolló y se llevó el camisón al pecho—. Oh, señor.

Era como si le hubieran tirado encima un jarro de agua fría. La muchacha dio un paso atrás, algo temblorosa, avergonzada y un poco asustada.

—¡No me toques!

—De acuerdo.

La joven reculó hasta la escalera. Él la siguió a través de la niebla, pero en ningún momento trató de acercarse a ella.

—¿Estás bien? Pareces un poco… desorientada —dijo.

Se puso el camisón y, con torpeza evidente, trató de abrochar los botones.

—No lo sé. No sé cómo he llegado hasta aquí. Así que ayúdame, por favor, si me has drogado…

—¿Drogarte? —preguntó. La situación solo hacía que mejorar—. Nunca antes te había visto, lo prometo.

—Entonces, ¿cómo he llegado hasta aquí?

—Dímelo tú —respondió él. Sus acusaciones le ofendían, pero parecía tan perdida y vulnerable que sentía que debía protegerla. A primera vista, estaba bien. No detectó una mancha de sangre ni moratones, pero era obvio que le había ocurrido algo—. ¿No recuerdas nada?

—Todo está tan borroso —dijo, y se llevó una mano a la frente—. Recuerdo irme a la cama y tener un sueño muy extraño.

—¿Sueño? —dijo, aferrándose a lo único que, a su parecer, tenía sentido—. Quizá seas sonámbula.

—Nunca he caminado dormida.

—Siempre hay una primera vez para todo. ¿Vives por aquí cerca? ¿Quizás en una de las residencias de la universidad?

Pero ella no contestó.

—No me tengas miedo —dijo él—. Si quisiera hacerte daño, ya lo habría hecho, ¿no crees?

Ella levantó la barbilla.

—Podrías haberlo intentado.

Era obvio que esa jovencita tenía agallas.

—Puedes marcharte, si eso es lo que quieres —replicó Hayden, y señaló el camino con la mano—. No trataré de impedírtelo, te lo prometo. Pero debes saber que estás más segura aquí, conmigo, que en mitad del bosque. Sobre todo si no tienes la más remota idea de adónde vas.

—Sé adónde voy —contestó ella, pero el temblor de su voz la traicionó.

—De acuerdo, está bien. Si esperas a que recoja todo mi equipo, te llevo en coche. Si prefieres irte…, ve con cuidado.

Ree sabía que lo más sensato era largarse de allí, pero, en lugar de eso, se quedó. Aquel completo desconocido había conseguido convencerla, lo cual le parecía inexplicable. Era un chico delgado, atractivo y con un toque alternativo en sus andares y su estilo que le hicieron preguntarse si era un músico, de aquellos que siempre merodean por un afterhours de moda, pero decadente al mismo tiempo. Sin lugar a dudas, no era el típico chico que hubiera esperado encontrarse paseando por un cementerio abandonado.

No había ninguna razón lógica que la invitara a confiar en él, sobre todo teniendo en cuenta que iba medio desnuda cuando…, cuando se despertó, por decirlo de algún modo. Aunque algunos recuerdos estaban borrosos, no había perdido la memoria. Le había besado. Quizás él había respondido el beso (esa parte no estaba muy clara), pero estaba convencida de que ella había sido la instigadora. Eso no encajaba en absoluto. Ree no era una chica tímida que se sonrojaba con cualquier cumplido, pero tampoco era agresiva, ni solía tomar la iniciativa. Y mucho menos con un tipo que acababa de conocer en un cementerio. Aquello le pareció muy raro. Se había sentido forzada a besarle, como si su voluntad hubiera quedado completamente anulada, como si fuera una simple marioneta en un sueño ajeno.

Sin embargo, ahora había recuperado la conciencia, estaba en pleno control de sus facultades. Sin embargo, aun así, nada tenía sentido. Aquella noche estaba empezando a convertirse en una pesadilla.

—Entonces, ¿quieres que te lleve… o no? —preguntó.

A Ree se le disparó una alarma, pero el sonido era tan débil que la ignoró.

—Sí, la verdad es que me iría de perlas. Vivo a unas cuantas manzanas de aquí. En el extremo norte del campus.

—¿Eres estudiante?

—Estoy escribiendo mi tesis de máster, pero también trabajo como voluntaria en el Hospital Psiquiátrico Milton H. Farrante.

Ree dedujo que aquel muchacho estaba atando cabos. Una chica desorientada y sola en mitad de un viejo cementerio…

—Soy estudiante de Psicología —añadió.

—Ah —exclamó, como si aquello lo explicara todo—. ¿Cómo te llamas?

—Ree Hutchins.

—Soy Hayden Priest. Recién licenciado en Derecho y, en breve, abogado, cuando pase el examen de Carolina del Sur —dijo.

Después se acercó a ella con cierta cautela y, al comprobar que Ree no huía despavorida, le ofreció la mano. A regañadientes, ella se la estrechó. Una corriente eléctrica le sacudió el brazo. El mero contacto con su piel la mareó. Avergonzada, le soltó la mano y se la llevó al pecho para abotonarse el camisón hasta el cuello. Sin embargo, él ya la había visto medio desnuda, así que quizá fuera un poco tarde para el pudor. Se preguntó cuál habría sido la primera impresión de Hayden al verla, pero enseguida se reprendió por pensar en eso. Idiota.

La mirada de Hayden centelleaba bajo la luz de las estrellas.

—¿Todavía no confías en mí?

—No sé qué hacer.

Entonces, ¿por qué le había dicho cómo se llamaba y dónde trabajaba? ¿Por qué no le daba una invitación por escrito para que la acechara? Por suerte, todavía le había quedado algo de sentido común, pues no le dijo dónde vivía. Aunque eso daría lo mismo si al final aceptaba el ofrecimiento y él resultaba ser un asesino en serie, o aunque no aceptara la oferta.

Echó un rápido vistazo a la necrópolis. En aquellos rincones donde la niebla era menos densa, avistó rostros de piedra resplandecientes. Aquellos ojos ciegos le ponían los pelos de punta.

—Por cierto, ¿qué hacías tú por aquí? —le preguntó.

Él se rascó el brazo y contestó:

—Un encargo.

—¿Qué tipo de encargo?

—Estoy realizando una serie de pruebas para el Instituto de Estudios Parapsicológicos de Charleston. ¿Has oído hablar de la institución?

Aquello llamó la atención de la joven.

—¿Eres un cazafantasmas?

—Yo prefiero llamarlo investigador de lo paranormal. El término cazafantasmas es muy limitado. Llegado el momento, también estaría dispuesto a seguir el rastro de un vampiro, un hombre lobo o incluso un zombi.

Aunque sabía que estaba bromeando, un escalofrío le recorrió la espalda.

—Un pasatiempo poco habitual para un abogado.

—Un futuro abogado. Los tribunales son bastante claros al respecto.

—Así que estabas rondando en el cementerio en busca de fantasmas, ¿me equivoco?

—Escuchando fantasmas. Hay una gran diferencia.

—¿Y has oído algo? —preguntó, ansiosa—. Voces, música…, cánticos…

—¿Cánticos? —repitió, y se aproximó un paso más. Aunque a juzgar por su aspecto parecía un joven de lo más inocente, su mirada era intensa, profunda—. Eso sería muy interesante, pero no. No he logrado captar más que un susurro. Ni psicofonías ni fenómenos de voz electrónica en el medidor de campos electromagnéticos, ni cambios radicales de temperatura, ni nada extraño en la caja de Frank. Nada, nothing, zilch.

—¿Y por qué no lo dejas de una vez?

—Porque sé que hay algo aquí —murmuró. Ree percibió un temblor de emoción en su voz—. ¿No lo notas? Es como un eco…, como una vibración…

Ree sí notó algo cuando él la atravesó con la mirada.

—Pero ningún fantasma —sentenció ella.

Hayden se encogió de hombros.

—Quizá no los oigas porque no existen.

—Ya lo pillo, eres una incrédula.

—¿Alguna vez has visto un fantasma?

—No —admitió él.

—¿Has oído alguno?

—Eso se puede debatir.

—Y, aun así, sigues creyendo que existen.

Él prefirió no continuar aquella conversación. Se limitó a mirarla fijamente. Bajo la luz de la luna, Hayden parecía un tipo pálido y misterioso. Ree se estremeció.

—Cuéntame tu sueño —soltó por fin.

A Ree no le apetecía recordar ni explicar lo ocurrido, y menos todavía compartirlo con él, pero, en cuanto Hayden la agarró del brazo, se deshizo por dentro. Entre ellos se había creado un extraño vínculo, un vínculo que le producía desconfianza. Pero tampoco podía ignorarlo. Así que se sentó en uno de los peldaños del mausoleo, a su lado y, por alguna razón, Hayden dejó de ser un completo desconocido. Podía charlar con él. Además, a primera vista, parecía que se le daba muy bien escuchar. En cuestión de unos minutos, Ree se dejó llevar y le explicó algunos de los acontecimientos que había vivido desde la muerte de la señora Violet, aunque, por supuesto, evitó tocar el tema del chantaje. Si, por alguna razón, aquello llegaba a oídos del doctor Farrante, este sospecharía que ella era la fuente y daba miedo pensar hasta dónde estaría dispuesto a llegar el reputado profesor para proteger su trabajo y su legado familiar.

—¿Crees que la muerte de la señora Violet provocó el sueño? —preguntó Hayden cuando Ree acabó de relatar su historia.

—Probablemente. Pero no era la joven del vestido azul. De eso estoy casi segura. Sospecho que aquella muchacha era su madre, Ilsa. Según la dedicatoria del libro, Ilsa tenía diez años en 1915. Violet pasaba de los ochenta cuando falleció. O sea, que nació a principios de siglo, cuando Ilsa era una adolescente.

—¿Por qué crees que Violet acabó en un hospital psiquiátrico?

—No tengo ni idea. Pero llevaba ahí muchos años. Ninguna de las enfermeras recuerda cuándo ingresó. Creo que el hecho de que la internaran está relacionado con su madre. Algo horrible le ocurrió a Ilsa en este cementerio.

—Has dicho que oíste unos cánticos en el sueño. ¿Recuerdas qué decían?

—La verdad es que no. Me dio la sensación de que era una especie de ritual, pero no era más que un sueño.

—Y, sin embargo, aquí estás.

Y ahí estaba él también. A Ree le inquietaba que un tipo pudiera pasearse como si nada por un cementerio abandonado, en mitad de una noche cerrada.

—Es posible que Ilsa esté intentando ponerse en contacto contigo —dijo.

—¿A través de un sueño?

—¿Has tenido otras experiencias inusuales? ¿Rincones fríos, descargas eléctricas, algo extraño?

Ree pensó en la radio de su habitación, en el reloj que marcaba las ocho y media sobre la mesita de noche de Violet. Pensó en la escarcha que cubría los cristales de su apartamento, el olor a moho que inundaba su habitación, la percepción de que había alguien constantemente detrás de ella. Respiró hondo.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—No creo en los fantasmas.

—Ya me he dado cuenta.

—Pero…, desde que Violet falleció, no logro librarme de la sensación de que alguien me persigue, y necesito comprobar que no hay nadie pisándome los talones cada dos por tres. Y, además, esa melodía tan extraña no deja de acecharme. Es inquietante. Como un recuerdo perdido.

—Continúa.

—No hay nada más que contar. Todo es producto de mi imaginación, por supuesto. He estado trabajando mucho últimamente, y estoy bajo mucha presión para acabar la tesis. Cuando estoy agotada, la mente me juega malas pasadas.

—¿Estás segura de que eso es todo?

Se abrazó la cintura.

—Los fantasmas no existen, y punto.

—Hasta esta noche, apuesto a que creías que caminar sonámbula por un viejo cementerio era casi imposible.

—Eso es diferente —subrayó Ree, que sintió un dedo de hielo acariciándole la espalda—. ¿Crees que estoy experimentando algún tipo de actividad paranormal?

Hayden escudriñó la necrópolis en ruinas.

—Creo que hay muchas cosas de este mundo, y del más allá, que no pueden explicarse.

Sus palabras, pero más aún su tono de voz, le calaron hasta los huesos.

—Eso suponiendo que me están acechando. ¿Por qué yo?

—Podría ser por simple proximidad. El fantasma necesitaba un conducto, y tú estabas a mano. O…

Ella le miró de reojo.

—¿O qué?

—Existe una leyenda china sobre fantasmas hambrientos, entidades que devoran emociones humanas. Son espíritus cuyo único propósito es permanecer en nuestro reino, y para ello deben alimentarse de nuestro calor, de nuestra energía.

Aquello perturbó a Ree. Era evidente que no estaba bromeando.

—¿Y cómo puedes librarte de ellos?

—No puedes. Son ellos los que se libran de ti, agotando poco a poco tu fuerza vital.

Se abrazó aún más fuerte.

—Quisiera dejar claro, una vez más que… no creo en fantasmas. Pero si tu intención es asustarme, lo estás logrando.

—Perfecto, porque, hasta que descubras qué tipo de entidad te acecha, debes andarte con mucho cuidado. En el mejor de los casos, este fantasma habrá elaborado un plan de acción. Debes averiguar qué quiere.

—Como si fuera tan fácil.

—Tratar con fantasmas nunca es cosa fácil —avisó él—. Norma número uno: espera lo mejor y prepárate para lo peor.

—¿Cuál es la norma número dos?

Él titubeó.

—No vendamos la piel del oso antes de cazarlo. Ya nos ocuparemos de ese asunto.

—¿Vendamos? ¿Ocuparemos?

—Yo soy un cazafantasmas y tú tienes un fantasma. Eres un regalo caído del Cielo… o del Infierno, según se mire.

A la mañana siguiente, al recordar lo ocurrido, Ree trató de convencerse de que el episodio del cementerio formaba parte del sueño cuyo protagonista era «Ilsa», porque la alternativa le perturbaba. En algún momento, en mitad de la noche, se había levantado de la cama, había salido de casa con un camisón transparente y vaporoso y había atravesado el campus universitario. Después, se había sumergido en el espeso bosque que se alzaba más allá del campus y había conseguido escalar el muro que protegía un cementerio abandonado. Y, como guinda del pastel, había intentado seducir a un completo desconocido. No quería ni imaginarse qué habría ocurrido si en lugar de Hayden se hubiera topado con otro chico en aquella necrópolis.

A decir verdad, se había comportado como todo un caballero. No solo la había dejado en casa sana y salva, sino que también le había dado su número de teléfono por si se encontraba otra vez en una situación comprometida. Había sido tan amable con ella que Ree se sintió obligada a devolverle el favor. Bueno, obligada… tampoco. A decir verdad, quiso allanarle el camino y ponérselo fácil porque era el primer chico que le había atraído desde…, desde tiempos inmemoriales.

La noche anterior, después de que la dejara en casa, se pasó muchísimo tiempo pensando en él. Estaba en un punto crítico de su tesis, así que cualquier momento libre, del día o la noche, debía dedicarlo a escribir. Pero no pudo. A pesar de no tener ni una gota de sueño, decidió meterse en la cama y divagar, preguntándose cuántos años tendría Hayden, de dónde sería o si tendría novia.

Era casi inconcebible que pudiera obsesionarse tanto con él después de todo lo que le había sucedido. Y no podía pasar por alto que era un cazafantasmas. Ni en un millón de años se habría figurado que alguien tan alternativo pudiera atraerle. Pero quizás eso formara parte de su encanto. Eran dos polos completamente opuestos.

Amaneció y empezó a prepararse para asistir a clase, con Hayden todavía en la cabeza. Había encendido la televisión, pero el volumen estaba tan bajo que le resultaba imposible distraerse. Sus pensamientos no dejaban de volar hacia la misma fascinante dirección, de evocar una misma imagen: Hayden y ella abrazados en un cementerio rodeado de bruma. Solos y olvidados, como si el mundo que se extendía más allá de aquellos muros se hubiera evaporado. Allí hablaban de misterios inexplicables y los descifraban.

Y entonces, mientras guardaba una pila de notas y papeles en su maletín, la pantalla del televisor mostró una fotografía que le hizo olvidarse de Hayden de inmediato. Jadeando, cogió el mando y subió el volumen.

A Jared Tisdale, el tipo que había visto saliendo del despacho del doctor Farrante, lo habían encontrado muerto en su casa a primera hora de la mañana. Había recibido un balazo. La policía no tenía sospechosos, ni testigos, ni un motivo.

Ni un sospechoso… ni un motivo…

Ree se desplomó sobre el sofá. Hacía menos de veinticuatro horas había escuchado a Jared Tisdale chantajear a Nicholas Farrante. Y ahora Tisdale estaba muerto.

«No saques conclusiones precipitadas». Quizás el asesinato de ese tipo no guardaba ningún tipo de relación con la discusión que había oído. Tisdale había asegurado que debía una gran suma de dinero a gente despreciable. Tampoco era tan descabellado suponer que su asesinato pudiera estar, en cierto modo, conectado a sus deudas de juego.

Ree todavía estaba intentando convencerse de que nada de aquello era asunto suyo cuando, de repente, sonó el teléfono. Se sobresaltó. En general, era una chica tranquila, sensata, con la cabeza bien amueblada, pero las noticias sobre la inesperada muerte de Tisdale la habían alarmado.

Todavía en estado de shock, levantó el auricular y se lo llevó al oído.

—¿Sí?

—Espero que no sea demasiado pronto para llamar. Tampoco pretendo parecer impaciente.

—¿Quién eres?

Una pausa.

—Hayden… —dijo, y Ree se agarró al auricular—. Nos conocimos anoche —continuó, y balbuceó algo incomprensible—. No te acuerdas de mí, ¿verdad?

—Por supuesto que me acuerdo —respondió ella. De hecho, no había hecho otra cosa que pensar en él, al menos hasta enterarse de que habían asesinado a Tisdale, una noticia que le había devuelto al mundo real de la manera más brusca posible—. Lo siento. Estaba distraída —se disculpó, y desvió la mirada hacia la pantalla del televisor. Por suerte, la fotografía había desaparecido y el presentador estaba ya con otra historia.

—¿Algo va mal?

—Podría decirse que sí.

—¿Puedo hacer algo?

Parecía preocupado de verdad. Ree reparó en que hacía mucho tiempo que no tenía un confidente. Su madre seguía encerrada en su propia amargura, y su padre estaba demasiado ocupado con su nueva vida. No sabía cómo había ocurrido, pero, en algún momento, entre la universidad y el posgrado, todas sus amigas habían seguido su camino y la relación se había enfriado mucho. Hasta entonces, jamás se había sentido tan sola.

—¿Ree?

—Quizá puedas ayudarme —reconoció—. Creo que no me iría mal un consejo legal.

—De acuerdo, pero debes entender que no se me permite ejercer sin licencia. Cualquier consejo que pueda ofrecerte se considerará no oficial.

—Pero supongo que, aun así, podré acogerme al secreto profesional entre abogado y cliente.

Hayden se puso serio.

—¿Qué ocurre?

De pronto, sintió el peso del mundo entero sobre sus hombros. Se le humedecieron los ojos y se puso furiosa. Habían asesinado a alguien. Sus seres queridos se habían quedado sin él. No era momento para compadecerse de sí misma.

—Ayer no te conté toda la conversación que escuché en el hospital.

—¿No?

—Un tipo llamado Jared Tisdale chantajeó al doctor Farrante. Le amenazó con sacar a la luz un secreto que sus familias han mantenido oculto durante tres generaciones. Sea cual sea, esa información está relacionada con la señora Violet y con su madre, Ilsa. Acabo de enterarme por las noticias de que han encontrado a Tisdale muerto esta mañana en su casa. De un disparo. Quizá no sea más que una macabra coincidencia. Quizá no tiene nada que ver con el doctor Farrante. Pero si voy a la policía…

—¿Qué quieres decir con «si», Ree?

Se pasó unos dedos temblorosos por el cabello.

—El doctor Farrante acabará por saber que me colé en su despacho y oí esa conversación. Si él mató a Tisdale, ¿qué le impedirá venir a por mí?

—Si Farrante está implicado en el asesinato, acudir a la policía será tu mejor protección —aseguró Hayden—. Y si no les dices lo que sabes, en términos técnicos, estás obstruyendo una investigación oficial. Y eso no te beneficiará.

—Lo sé, pero…

—En ciencia forense, el mejor modo de establecer una cronología fiable es encontrar a la persona o personas que vieron a la víctima con vida por última vez. Y esa podrías ser tú, Ree. Por no mencionar el hecho de que podrías proporcionar un móvil.

—No me estás diciendo nada nuevo, pero supongo que necesitaba que alguien me lo dijera alto y claro.

—Te acompañaré —propuso Hayden—. Lo llamamos apoyo moral.

—¿Harías eso por mí? —preguntó, y de inmediato se sintió patética.

—Deja que solucione unos asuntos por aquí. Nos vemos en la puerta de la comisaría en media hora…

Pero Hayden no apareció. Ree esperó casi cuarenta y cinco minutos delante de aquel edificio, en Lockwood, y se dio por vencida. Tras subir las escaleras de la puerta principal, cuadró los hombros y entró decidida antes de cambiar de opinión. No tardaron en escoltarla hacia un despacho pequeño y antiséptico donde le dijeron que esperara a alguien llamado Devlin.

El detective apareció unos minutos más tarde. Era un tipo alto y estiloso, con pelo oscuro y una tez pálida, casi cadavérica. Curiosamente, ese rasgo realzaba todavía más su atractivo. Ree supuso que rondaría los treinta y pico, aunque, cuando giraba la cabeza hacia un ángulo concreto y la bombilla le iluminaba de una determinada manera, aparentaba diez años más. Tenía unos pómulos prominentes y definidos, y unos labios carnosos y esculpidos. Cuando entró en la sala, el aire pareció colapsarse. Ree se quedó sin aliento. Su carisma casi se podía palpar, una intensidad muy masculina. En cuestión de segundos, Ree se sorprendió pensando cosas oscuras. Cosas inapropiadas. Y eso le recordó a Hayden y deseó que, en ese momento, estuviera ahí, con ella.

Cuando la mirada de Devlin se cruzó con la suya, Ree recordó algo que su abuela le había dicho de Amelia Gray: «Tiene esa mirada… tan particular… Parece que pueda mirarte el alma».

Aquella frase describía a la perfección los ojos del detective.

Sintió un escalofrío y miró hacia otro lado. Él dio un par de zancadas y se sentó frente a ella.

—Según tengo entendido, usted posee cierta información en relación con el asesinato de Jared Tisdale.

Su voz era profunda y hablaba con la sensual cadencia de un nativo de Charleston.

—Tengo información sobre Jared Tisdale —aclaró Ree—, pero no sé si está relacionada con su muerte.

Devlin deslizó la grabadora hacia el borde del escritorio. Ree se fijó en que tenía unas manos gráciles, con unos dedos largos y elegantes…

—Si no tiene objeción…

De hecho, sí la tenía, pero se sentía demasiado intimidada como para reconocerlo en voz alta.

—No, está bien —farfulló. Trató de calmarse. El implacable escrutinio de Devlin la inquietaba.

—Diga su nombre, dirección y ocupación —le ordenó.

Ree empezó hablar justo cuando alguien abrió la boca. Un tipo, otro detective, asumió ella, asomó la cabeza en el despacho.

—Se le necesita ahí fuera.

Devlin frunció el ceño.

—Estoy en mitad de un interrogatorio.

—Esto no puede esperar.

El detective dedicó una mirada de arrepentimiento a Ree y se puso en pie.

—Lo siento. No tardaré mucho.

La joven asintió y siguió sentada donde estaba, jugueteando con los dedos, durante unos minutos. Después, se le acabó la paciencia y se levantó. Se dirigió a la puerta y miró por el cristal: tras esa caja de cerillas se extendía una infinidad de escritorios y cubículos. Advirtió el perfil de Devlin tras el panel de cristal de otro despacho. No estaba solo. Había otro tipo con la espalda apoyada en el cristal y el detective que había venido a buscar a Devlin estaba frente a él. Por lo visto, la conversación era tensa y acalorada. Devlin parecía un mero espectador, aunque Ree intuía que, cuando hablara, los dos se callarían para escucharle.

De pronto, el tercero en discordia se volvió. Ree reculó. El pulso se le aceleró. Era el doctor Farrante.

Aquello no podía ser bueno. En absoluto.

Se aferró al asa de su maletín y abrió la puerta.

—¿Puedo ayudarla?

Una agente de policía que pasaba por ahí había pillado a Ree espiando lo que ocurría en la sala principal.

Se aclaró la garganta.

—Querría ir al lavabo de señoras.

La policía ladeó la cabeza.

—Por ahí. Y después a la izquierda.

—Gracias.

Ree decidió no hacer ninguna parada en el baño; pasó de largo, atravesó el vestíbulo, bajó las escaleras y en ningún momento miró atrás. Por fin llegó al aparcamiento. Y fue entonces cuando oyó a alguien gritar su nombre.

Era Hayden. Acababa de aparcar y se dirigía hacia ella a toda prisa. Sintió una oleada de alivio y, sin pensárselo dos veces, se lanzó a sus brazos. Hayden se quedó petrificado por el gesto, pero la estrechó con dulzura.

—Eh, ¿qué pasa?

Ree se separó lo suficiente como para mirar por encima del hombro.

—Necesito salir de aquí.

Nueve de cada diez hombres la habrían avasallado a preguntas, pero Hayden tan solo dijo:

—Tengo el coche justo ahí.

—¿Y el mío?

—Lo vendremos a recoger después. Vamos.

Al cabo de un instante, dejaron atrás el aparcamiento. Hayden la miró por el rabillo del ojo.

—Por cierto, siento el retraso. La reunión con mis socios se ha alargado y no se permiten teléfonos móviles, por eso no he podido avisarte.

—No pasa nada. —Fue entonces cuando se percató de por qué estaba tan distinto. Llevaba traje. Aquel era el Hayden aspirante a abogado. El Hayden trajeado y convencional—. Te queda bien —comentó, una observación bastante vana teniendo en cuenta la situación.

—Gracias —respondió. Se aflojó el nudo de la corbata, se la quitó y después se desabrochó el último botón de la camisa—. Ahora ya puedo respirar.

Ree pensó en el doble sentido de esa frase.

—Bueno, ¿qué ha pasado allí dentro, Ree? Estás más pálida que un cadáver. —Hizo una mueca—. Lo siento, ha sido un chiste malísimo.

Le contó que había visto al doctor Farrante.

Hayden le escuchó con atención y después se encogió de hombros.

—A ver, es posible que estuviera ahí por la misma razón que tú.

—Ya lo he pensado. Pero había algo extraño en aquella reunión. Me dio la sensación de que los tres se conocían muy bien. Y la conversación parecía muy tensa. Olía a conspiración, créeme.

—¿Y el olor atravesaba el cristal del despacho principal? Debía de ser muy potente —dijo con ironía.

—Búrlate todo lo que quieras, pero soy muy buena en lo que se refiere al lenguaje corporal. Es una de mis especialidades.

—Y no lo pongo en duda. No me estoy burlando. Tan solo estoy haciendo de abogado del diablo. ¿Qué ganarían esos dos detectives si conspiraran con Nicholas Farrante?

—Quizás el doctor les esté sobornando. O puede que trabajen para la Orden del Ataúd y la Zarpa.

Dio un volantazo para esquivar a una ardilla.

—Es una sociedad secreta, como la Sociedad de la Calavera y el Hueso de Yale —aclaró ella.

—Sí, ya había oído hablar de ella —murmuró el chico, que seguía con la mirada clavada en la carretera—. Muchos que creen que no es más que una leyenda urbana. Y, de todas formas, ¿qué tiene que ver esa secta con Farrante?

—Sospecho que es miembro. Oí advertirle a Tisdale que no se atreviera a ir en contra de los deseos de la orden.

—Interesante —musitó Hayden—. ¿Dijo algo más?

—¿Sobre la orden? No, pero anoche hice mis pesquisas —admitió Ree—. Se fundó antes de la guerra civil. Solo reclutan a personas pertenecientes a las familias más prominentes de Charleston y siempre ha tenido miembros dirigiendo puestos políticos, empresariales y educativos. No sería descabellado pensar que, durante una época, la orden gobernara la ciudad.

—No pretendo sonar elitista, pero dudo mucho que un detective de la policía se ajuste a esos criterios —opinó Hayden.

—Oh, pero Devlin sí. No es un agente común y corriente. De hecho, no tiene nada de común ni de corriente. El modo en que habla, en que viste, en que camina… Huele a dinero. A dinero contante y sonante. Lo juro.

Hayden le miró de reojo.

—Por lo visto, te ha dejado impresionada. ¿Debería ponerme celoso?

—No, no es mi tipo —murmuró Ree—. Y, si de veras es miembro de la Orden del Ataúd y la Zarpa, mucho menos.

—Es bueno saberlo —musitó él.

Ree miró por la ventana y observó el paisaje. Hacía una mañana soleada y luminosa, pero no pudo evitar fijarse en unos lejanos nubarrones que anunciaban tormenta.

—No puedo creer que esto me esté pasando a mí. Ayer, a esta misma hora, mi mayor preocupación era acabar la tesis para graduarme, encontrar un trabajo y saldar mis deudas. Veinticuatro horas después, soy una testigo de la investigación de un asesinato. Y, por si fuera poco, ahora mismo la policía debe de estar buscándome.

—Intenta relajarte. Ya se nos ocurrirá algo.

—Para ti es fácil decirlo. —Suspiró—. Lo siento. Te has portado genial. Estoy al borde de un ataque.

—Comprensible. Quizá te sentaría bien ir a algún sitio tranquilo y charlar sobre el tema. ¿A qué hora empiezas las clases?

—Por la tarde, pero he concertado una reunión con Amelia Gray a las diez.

—¿Quién es?

Ree se retiró un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿No te hablé de ella? Es la restauradora de cementerios que mencionó Tisdale. Nos criamos en el mismo pueblo, así que me puse en contacto con ella. Pensé que quizá pudiera darme más información sobre Oak Grove.

—Muy inteligente. ¿Te importaría que me uniera a vosotras?

Ree se giró. Él la estaba observando fijamente. La mirada fulminante de Hayley la incomodaba porque, en realidad, no lograba descifrarla.

—¿No tienes que volver al bufete?

Él dibujó una amplia sonrisa antes de contestar.

—Están acostumbrados a mis desapariciones. Asumirán que estoy en alguna biblioteca, preparándome para el examen estatal.

—¿Y cuánto tiempo llevas escabulléndote del bufete de abogados para estudiar? —preguntó con tono divertido.

—Desde diciembre. Las circunstancias me impidieron presentarme a la convocatoria de febrero, así que tendré que esperar a julio. Eso me deja mucho tiempo para un proyecto personal un tanto extraño.

¿Acaso la consideraba uno de sus proyectos personales extraños? Volvió a observarla con atención, pero esta vez con una sonrisa embaucadora.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Nada. Háblame de esa tal Amelia a la que vamos a ver.

Ree siguió pensando en esa sonrisa.

—Era una niña… distinta. No recuerdo verla en una fiesta, ni en un baile, ni en ningún acontecimiento social. Se pasaba la mayor parte del tiempo paseando en cementerios. Su padre se encargaba del mantenimiento de uno, y creo que ella le ayudaba muchísimo. No era una marginada, pero reconozco que muchos la considerábamos un bicho raro.

—En ese caso, me muero por conocerla —anunció Hayden.

Ree sintió un cosquilleo desconocido: eran celos. Y eso la pilló totalmente por sorpresa.

Un poco más tarde, cuando Amelia le abrió la puerta de su casa, Ree se preguntó si no habría exagerado un poco la excentricidad de la restauradora, ya que parecía una chica de lo más normal. Ni rastro de vestidos de seda vaporosos. Ni coronas de rosas. De hecho, su atuendo encajaba a la perfección con su edad: vaqueros, camiseta y deportivas. Maquillaje muy ligero. Cola de caballo. Una chica corriente.

Cuando Amelia los invitó a entrar en su estudio, Hayden arqueó una ceja y Ree se encogió de hombros. Su estudio era encantador, con estanterías que forraban las paredes de libros y unos enormes ventanales que daban a un jardín. Mientras la anfitriona preparaba algo de té, ambos estudiaron las instantáneas enmarcadas que colgaban de la pared. Eran fotografías con doble exposición que mezclaban cementerios y paisajes urbanos. El efecto era precioso, pero un tanto siniestro para Ree.

—¿Desde cuándo te interesan los cementerios? —preguntó Amelia en cuanto regresó con una bandeja para servir el té.

—Es una afición muy reciente —respondió Ree—, aunque solía visitar Rosehill con mi abuela. Los símbolos esculpidos en aquellas antiguas lápidas le encantaban. Los llamaba arte de cementerio.

—A mí también me fascinan —comentó Amelia mientras jugueteaba con las tazas—. El simbolismo de cementerios puede darnos mucha información sobre los difuntos. Cómo vivieron y cómo murieron. Y sobre los seres queridos que dejaron atrás.

Les ofreció té y después los invitó a sentarse en un diván. Ella, en cambio, optó por acomodarse en el sillón que había tras el escritorio. Ree y Hayden se sentaron el uno al lado del otro con sus tazas en la mano.

Ree contempló a la chica que tenía enfrente. Allí sentada, con esa luz matutina tan brillante, parecía inocente, joven, incluso más joven que Ree, pero había algo oscuro en su rostro. Algo frío y sombrío que se escondía tras su mirada azul.

—Así que… el cementerio de Oak Grove —dijo al fin.

Ree habría jurado que Amelia se estremeció cuando oyó mencionar ese nombre. Aunque probablemente eran imaginaciones suyas estaba inventando. ¿Por qué a Amelia Gray, de todas las personas del mundo, le repulsaría el nombre de un cementerio?

—Tengo entendido que están contemplando tu nombre para la restauración —dijo Ree—. Y por eso me he puesto en contacto contigo. Pensé que quizá podrías responder algunas de mis preguntas.

Amelia parecía sorprendida.

—Según lo pactado, el proyecto de Oak Grove no debe salir a la luz hasta que la restauración haya acabado.

—No sé nada de eso —reconoció Ree—. Lo cierto es que tu nombre salió en una conversación privada, que, por azar, oí.

—Ya veo.

—Iré al grano. Queremos averiguar cuándo y por qué el cementerio fue abandonado —intervino Hayden. Hasta entonces, no había soltado palabra. Ree se había encargado de dirigir la reunión.

La joven dejó la taza a un lado y le observó. Su mera presencia resultaba tranquilizadora a la par que desconcertante. Tranquilizadora por el episodio en la comisaría, y desconcertante porque la atracción que sentía hacia él era magnética. Nunca se había colgado de alguien tan rápido, aunque el modo en que se habían conocido creaba un elemento fantasioso que alimentaba su atracción. Un cementerio sumido en una nube de niebla, un atractivo desconocido y un sueño que le había guiado hasta él. Ree se estremeció y volvió a centrarse en la conversación.

—Me temo que no puedo ayudaros —estaba diciendo Amelia—. He estado en el cementerio un par de veces para preparar mi oferta y el presupuesto, pero no suelo investigar a fondo hasta firmar el contrato.

—¿Puedes al menos decirnos si hay algún Tisdale enterrado en Oak Grove? —preguntó Ree, esperanzada—. ¿Ilsa Tisdale, quizá?

—Lo siento, no lo sé. Pero, si tenéis tiempo y paciencia, podréis encontrar lo que estáis buscando en la biblioteca de Emerson. Casi toda la documentación de Oak Grove está almacenada en los archivos de la universidad.

—Gracias —murmuró Ree—, y gracias otra vez por recibirnos esta mañana. Siento mucho haberte hecho perder el tiempo.

—Antes de que os marchéis… hay algo que deberíais saber sobre Oak Grove.

Ree ya se había puesto en pie para despedirse, pero no vaciló en volverse a sentar en el diván. Hubo algo en la voz de Amelia, un eco de aquella penumbra que se escondía en su mirada, que le hizo contener el aliento.

Tenía los ojos pegados en la taza, como si quisiera dar con un mensaje oculto en el poso del té. Por alguna razón que desconocía, Ree se acordó de la prima de su abuela, aquel bebé que había nacido envuelto en un velo, dotado de una doble visión.

—Los cementerios, hasta los olvidados, siempre me han parecido lugares hermosos, reparadores, sosegados. Pero Oak Grove es distinto. Hay algo entre esos muros que no puedo explicar. Una sensación de oscuridad…

Se quedó callada y miró a Hayden, como si presintiera un espíritu semejante.

—Tuve una sensación similar en un pequeño camposanto rural, en Kansas —dijo él.

—El cementerio de Stull —concretó Amelia.

—¿Has estado ahí?

—Una vez —contestó—. No he vuelto a ir.

—Fue una experiencia muy peculiar —prosiguió Hayden—. Estoy convencido de que percibí algo, pero las interpretaciones no fluctuaron. Tan solo pude captar un sonido casi imperceptible con el DVR. Fue bastante decepcionante. Es un lugar al que se lo conoce como una de las siete puertas perdidas del Infierno.

—¿Eres investigador?

¿Era miedo lo que Ree había oído en la voz de Amelia?

—¿Amateur o profesional?

Hayden encogió los hombros.

—Un poco de ambos, supongo. Ahora estoy haciendo unas pesquisas para el Instituto de Estudios Parapsicológicos de Charleston.

—Entonces debes de conocer a Rupert Shaw.

—Todos los que estamos metidos en el mundillo conocemos al doctor Shaw —dijo Hayden—. Es una leyenda. ¿De qué le conoces?

—Me ayudó a encontrar esta casa cuando me mudé a Charleston. Siempre le estaré agradecida, porque, a decir verdad, entre estas cuatro paredes me siento a salvo.

Ree se percató de que no había dicho nada desde hacía varios minutos. Su charla sobre el cementerio de Stull la fascinaba y repelía al mismo tiempo. ¿Una puerta perdida al Infierno? ¿En serio?

Amelia cogió una piedra pulida y reluciente de una cesta que tenía junto al escritorio y se la entregó a Ree.

—¿Qué es?

—Un pequeño recuerdo del cementerio de Rosehill —contestó—. Cuando era niña, creía que estas piedras tenían propiedades mágicas y siempre llevaba una conmigo.

—Para ser sincera, nunca he creído en la magia —murmuró Ree.

—Sí, me acuerdo de eso —dijo Amelia, con un tono dulce y suave.

—Gracias, de todas formas.

Ree se guardó la piedra en el bolsillo con el máximo respeto posible.

Amelia los acompañó hasta la puerta y se quedó en el porche frontal. Mientras cruzaban el jardín, Hayden dijo en voz baja:

—Uau.

Ree le fulminó con la mirada.

—¿Te ha gustado?

—¿Gustar? No sé si esa es la palabra más apropiada. Pero tenías razón. Es diferente y, probablemente, una de las personas más fascinantes que jamás he conocido.

—¿Debería ponerme celosa? —preguntó Ree tratando de imitar el tono que él había puesto antes.

Se subieron al coche y, de repente, Hayden hizo algo inesperado, algo que Ree jamás habría predicho. Se inclinó y la besó. No fue un beso casto, sino un beso con todas las letras. Los pájaros dejaron de piar y, por un segundo, la brisa se esfumó. El mundo entero se paralizó. O al menos eso es lo que Ree sintió. Todo se esfumó, salvo ella y Hayden…, su esencia, el roce de su piel… Posó las manos sobre su pecho, ladeó la cabeza y abrió la boca. Notaba el latido de su corazón palpitando bajo su palma. A la propia Ree se le aceleró la respiración cuando empezó a recordar lo que había ocurrido la noche anterior en Oak Grove. Cómo se había abalanzado sobre él sin vacilar. Cómo se había desnudado frente a él sin inhibición.

Hayden le acarició el pelo, se apartó unos centímetros y la atravesó con la mirada.

—¿Esto responde a tu pregunta?

—Sí —contestó ella con voz trémula, sin dudar.

Al final, Hayden no resultó ser un chico tan despreocupado como aparentaba. Alguien del bufete le llamó por teléfono y, casi de inmediato, se escurrió de nuevo a su despacho, dejando a Ree sola delante de la biblioteca de Emerson. La sala donde almacenaban los archivos estaba en el sótano, una zona poco iluminada y con olor a moho repleta de estanterías que rebosaban de carpetas y de nichos por donde se colaba el aire. Uno de los bibliotecarios le había dado una serie de vagas indicaciones para encontrar la documentación de Oak Grove, pero todo estaba tan desorganizado que la indagación se avecinaba tediosa. Era como buscar una aguja en un pajar.

Frustrada, Ree empezó a farfullar por lo bajo. De pronto, un tipo asomó la cabeza desde el otro lado de una de las estanterías y le mandó que se callara con un severo sshhh.

—Perdón. Intentaré no hacer tanto ruido.

—No es por mí, sino por los demás estudiantes —dijo con tono de arrepentimiento, como si le pidiera perdón.

Ella asintió y miró a su alrededor. Aquella sala estaba desierta, así que, cuando aquel extraño se acercó, sintió un hormigueo de alarma. Sin embargo, con esa chaqueta de pana de color caqui, no parecía peligroso, sino más bien inofensivo.

—Quizá podría echarle una mano. Si no está familiarizada con el sistema, puede ser un poco apabullante.

—Le doy toda la razón. No soy capaz de entender cómo están ordenadas las cosas por aquí.

—Soy el profesor Meakin, por cierto.

A Ree le llamó la atención que no le ofreciera la mano.

—¿El historiador?

—Ah, sí. Me halaga que haya reconocido mi nombre. Casi nadie lo hace.

—Oh. Bueno, leí uno de sus libros hace unos años.

Aquel comentario le complació.

—Sospecho, entonces, que le interesa la historia local. ¿Su familia es de Charleston?

—No. Vine a la ciudad para estudiar en Emerson.

—Ah —exclamó, y dibujó una sonrisa curiosa—. Intuyo un acento típico del sur, así que no debe estar muy lejos de casa.

—Soy de Trinity. Está al norte de Charleston.

—Un pueblecito encantador. Solía visitar a un amigo que vivía allí. Supongo que su familia todavía vive ahí, ¿no?

—Así es.

El profesor universitario empezaba a intimidarla un poco, pero Ree disimuló su incomodidad porque creía que el peor crimen que había cometido aquel pobre hombre era hacer gala de ser un negado para las relaciones sociales.

—Estoy investigando a una familia local —explicó—. Quizás usted podría indicarme dónde están las partidas de nacimiento y defunción de 1920, más o menos.

—¿Qué apellido?

—Tisdale.

Lo meditó durante unos instantes.

—¿Está buscando a John Braxton Tisdale?

—No tengo la menor idea. Ni siquiera sé quién es… o fue.

Él la miró con aire de reproche.

—John Braxton Tisdale fue uno de los consejeros civiles más leales del general Lee durante la guerra civil. Su hijo, James, cabalgó junto al regimiento los Domadores de Caballos de Teddy Roosevelt y, más tarde, fue elegido senador de los Estados Unidos. La familia todavía vive en la casa de East Bay, desde donde John Braxton y el pequeño James contemplaron el bombardeo del Fort Sumter.

Ree se preguntó si sería la misma casa en la que Jared Tisdale había sido asesinado esa misma mañana.

—¿James tuvo descendencia?

—Dos hijos, John y Braxton. Ambos siguieron los pasos de su padre, y se metieron en política. También tuvo una hija. Era de su segunda esposa, pero James la adoptó.

—¿Cómo se llamaba?

—Ilsa, si no me falla la memoria. Era más pequeña que los chicos y, para aquella época, era bastante hedonista.

—¿De veras? ¿Qué hizo?

El profesor Meakin no cabía en sí de gozo. Saciar la curiosidad que mostraba Ree le hacía feliz.

—Lo normal. Fiestas escandalosas, aventuras repugnantes… Se fugó con un diplomático francés, un caballero mucho mayor que ella, cuando cumplió los diecisiete años. En una especie de luna de miel, él la llevó a una casita aislada en mitad de los Alpes y nunca más se supo. Aquella historia sacudió a la sociedad de Charleston.

—¿Y su familia no trató de encontrarla?

—Estoy seguro de que se comunicaban de algún modo, pero dado que la familia tenía aspiraciones políticas, imagino que su desarraigo y su distanciamiento fueron una bendición.

—Así pues, ¿los Tisdale se lavaron las manos?

—No era una actitud tan insólita en aquellos tiempos. Los padres de jovencitas de mala reputación solían enviarlas a un internado o a vivir con algún familiar en algún pueblo remoto y fronterizo.

—¿Recuerda si hubo algún escándalo relacionado con el cementerio de Oak Grove?

Aquella pregunta pareció pillarle por sorpresa. Abrió los ojos como platos y escudriñó la biblioteca para comprobar que no hubiera nadie escuchándolos.

—¿He dicho algo malo?

—No…, no. Es solo que… hoy en día apenas se habla de Oak Grove.

Era obvio que el profesor no sabía nada sobre la restauración.

—¿Alguna vez se han celebrado rituales o ceremonias secretas en el cementerio?

—¿Te refieres a… rituales ocultos? —preguntó en voz baja.

—No estoy segura. ¿Le suena una sociedad secreta llamada la Orden del Ataúd y la Zarpa?

—He oído hablar de ella —admitió, y arrugó la frente—. Elitismo en su máxima expresión. Por suerte, la orden se disolvió hace ya varios años. Por supuesto, todavía hay quien cree que la sociedad sigue existiendo de forma clandestina.

—¿La orden estaba, de algún modo, relacionada con el cementerio de Oak Grove?

—Corrían rumores de que era precisamente allí donde se celebraban los rituales de iniciación —susurró—. Las malas lenguas decían que eran ceremonias oscuras, con orgías etílicas, alucinaciones con absenta y todo tipo de libertinaje. Según lo que he leído, algo ocurrió en aquel camposanto. Algo oscuro y atroz. Y por eso Oak Grove quedó abandonado.

—¿Qué cree usted que pasó?

—Me temo que solo los zarpas podrán responder a esa pregunta.

REE

Aquella noche, Ree durmió como un tronco. No soñó con Ilsa. No sufrió ningún episodio de sonambulismo. Cuando se despertó, se sentía descansada y revitalizada. Recibió un mensaje de Hayden, así que no podía haberse levantado con mejor pie. Esa mañana fue a Emerson con una ilusión renovada. Las cosas habían empezado a mejorar. Quizás había llegado el momento de dejar atrás toda esa intriga, todo aquel sinsentido, y empezar a centrarse de nuevo en el futuro. Era el día perfecto para plantearse sus metas.

El primer objetivo de la lista era hacer un par de consultas en la biblioteca. Ree se enorgulleció por haber ignorado el señuelo de la documentación del cementerio. Daba lo mismo la información que pudiera deducir de los Tisdale o de Oak Grove en aquellos libros viejos y llenos de polvo; fuera lo que fuese, tendría que esperar. Su tesis era lo primero. Había invertido demasiado tiempo, esfuerzo y dinero en su educación como para echarlo todo a perder ahora.

Y justo cuando creía que había recuperado la normalidad, se topó con el detective Devlin en la escalera de la biblioteca. Él la agarró por el brazo para evitar que se escabullera.

—La señorita Hutchins, ¿verdad?

—¿Cómo sabe mi nombre?

No había mencionado cómo se llamaba a ningún agente de comisaría.

—Por su matrícula.

Ah, claro.

—¿Y cómo supo cuál era la mía?

—Las rastreé todas hasta dar con usted.

Ah, claro. Ree apartó la mirada; prefería no mirarle directamente a los ojos.

—¿Cómo ha sabido que estaría aquí?

—Intuición, supongo.

Traducción: o bien el detective la había seguido desde su apartamento, o bien alguien del campus le había avisado. De golpe y porrazo, Ree se vio metida en un atolladero que, como todo últimamente, apuntaba a la conversación que oyó en el despacho del hospital. Quizá lo mejor era contarle la verdad a aquel detective. Desahogarse y sacarlo todo. Tal y como Hayden había recalcado, acudir a la policía podía ser su mejor protección. Pero Ree no se fiaba de Devlin. De hecho, se había convertido en uno de los sospechosos en cuanto le vio con el doctor Farrante.

—Se marchó sin prestar declaración —dijo con tono amable.

Ree no quería caer en la trampa de aquel acento suave como la seda.

—Me surgió algo que no podía esperar.

—¿Algo más importante que la investigación de un asesinato?

—Ya se lo dije, no sé nada sobre ese asesinato.

—Entonces, explíqueme todo lo que sabe sobre Jared Tisdale.

La joven no quería contarle nada, pero era lo bastante lista como para saber que el detective no se daría por vencido tan fácilmente.

Así que asintió y se cambió la mochila de hombro.

—Trabajo como voluntaria en el hospital psiquiátrico Milton H. Farrante. Hace un par de noches, una de las enfermeras me pidió que dejara un paquete en el despacho del doctor Farrante. Cuando subí a su despacho, vi a un tipo saliendo de ahí. Era Tisdale, pero no lo supe hasta que vi su fotografía en las noticias ayer por la mañana.

—¿Qué hora era?

—Sobre las nueve, creo.

—¿Dijo algo?

—No. Fue un encuentro muy breve. De hecho, me empujó al salir. Hablé con el doctor Farrante un segundo, dejé el sobre y volví al trabajo. Es todo lo que puedo decirle. No sé si es importante o no, pero creí que podría serle útil para establecer una cronología.

—Un gesto muy cívico por su parte —comentó él—. ¿Ha hablado con el doctor Farrante sobre esto?

—No. Todavía no he vuelto al hospital. En cuanto vi las noticias, fui directa a la comisaría.

—¿Hay algo más que quiera contarme? —preguntó. Su mirada se estrechó, se ensombreció y se intensificó hasta tal punto que Ree tuvo que mirar hacia otro lado.

Fingió comprobar el teléfono.

—Como ya le he dicho, fue un encuentro muy breve. Y ahora, si me disculpa…, no querría llegar tarde a mi clase.

Para sorpresa de Ree, no intentó detenerla. Bajó las escaleras a toda prisa y tan solo miró atrás cuando llegó al último peldaño. No había ni rastro del detective Devlin.

Ree tenía guardia en el hospital esa noche y, por primera vez desde que empezó a trabajar a media jornada, a los dieciséis, se planteó llamar al psiquiátrico y fingir estar enferma. Pero ya estaba en el radar de Devlin, y en el del doctor Farrante también, por desgracia, así que pensó que lo más prudente sería seguir su rutina habitual. Actuar como si no hubiera sucedido nada. Albergaba la esperanza de que la policía capturara al asesino de Tisdale pronto, así ella podría retomar de nuevo la tesis y concentrarse. Todavía seguía dándole vueltas a aquel misterioso secreto sobre Violet e Ilsa, pero no podía hacer ningún movimiento sin llamar la atención. Por ahora, no le quedaba más remedio que contener su curiosidad y sentido de la justicia.

La tarde pasó sin novedad, hasta que Trudy le pidió que acompañara a Alice Canton a su dormitorio. Al recordar la reacción de aquella enferma mental hacía un par de días, Ree pensó que Alice trataría de evitarla. Pero, en lugar de eso, Alice la siguió sin rechistar por el pasillo, e incluso tatareó una suave melodía para sí, como si todo estuviera en orden. Cuando llegaron a la puerta, no obstante, se giró y escaneó el pasillo que se extendía a espaldas de Ree.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está quién? —preguntó Ree.

—La chica del vestido azul.

Ree notó un cosquilleo en la nuca.

—No lo sé.

—Volverá —alertó Alice. Después se inclinó un poco para acercarse al oído de Ree y murmuró—: Siempre vuelven.

Espantada, Ree instó a Alice a entrar a la habitación y se marchó corriendo hacia la recepción.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Trudy—. Parece que has visto un fantasma.

—¿Por qué todo el mundo me dice lo mismo? —balbuceó ella.

Pero por lo visto, Trudy no la escuchó.

—Necesito que me hagas un favor antes de acabar el turno —comentó, y empujó una enorme pila de carpetas—. El doctor Alden está haciendo algunas averiguaciones para su nuevo libro, o eso dice. Revisó estos archivos anteayer, pero nadie se ha molestado en devolverlos a su sitio. Los guardamos en el calabozo. Sabes dónde está, ¿verdad?

La mayor parte de la documentación médica de los pacientes estaba informatizada, pero los archivos se guardaban en otra ala, en una sala del sótano que el personal había apodado como «el calabozo». Ree no tenía ni la más remota idea de por qué la llamaban así, y prefería no pensar en ello.

—No tengo acceso a él —dijo.

Trudy miró a su alrededor.

—Negaré haberte dado esto —murmuró. Garabateó un número en una tarjeta de visita y se la entregó a Ree—. Aunque no pasa nada. A estas horas no debe de haber nadie merodeando por allí, y el código cambia cada semana. Deja estas carpetas sobre la mesita de la entrada y sal pitando.

En los pasillos reinaba un silencio espeluznante, pero, de vez en cuando, oía el llanto lejano de una mente inquieta. Aceleró el paso para cumplir su misión lo antes posible, pero segundos más tarde empezó a tener la horrible sensación de que alguien le seguía. En más de una ocasión miró por encima del hombro, pero el pasillo estaba desierto. «Volverá. Siempre vuelven».

Se le puso la piel de gallina. Al llegar a la entrada del calabozo, sintió una brisa gélida. Supuso que debía de provenir de algún aparato de aire acondicionado que alguien del personal había dejado encendido. Ignoró el frío, tecleó el código y se metió en el calabozo. Y el frío entró con ella.

Mientras buscaba el interruptor de la luz, pronunció unas palabras en voz alta para intentar serenarse. Un momento después, los fluorescentes parpadearon. La sala quedó sumida en una luz blanca demasiado intensa. El calabozo era grande y parecía bien organizado, nada que ver con los archivos de Emerson. Por encima de las cajoneras metálicas, tras los barrotes que protegían las ventanas, solo se advertía oscuridad.

Las baldosas del suelo estaban recién fregadas, de modo que, con cada paso que daba, producía un suave chirrido. Dejó las carpetas sobre el escritorio; justo cuando se dio media vuelta para salir de ahí, algo llamó su atención. Un sonido parecido a un susurro.

Ree forzó una carcajada. «Mantén la compostura, Ree. Aquí abajo no hay nada, salvo un puñado de archivos viejos». Décadas de miserias documentadas.

Y entonces, de repente, tuvo una visión. No sabía si estaba alucinando o era otra jugarreta de su imaginación, pero se vio en esa misma sala. En su cabeza empezó a formarse una imagen clara y vívida…, una jovencita atada a una camilla con varios electrodos en la cabeza.

«¿Dónde está mi bebé? ¿Qué le habéis hecho? ¡Por favor, no le hagáis daño! ¡No le hagáis esto!».

Aquella muchacha no dejó de balbucear hasta que le inyectaron una aguja debajo del párpado. Y entonces los gritos se volvieron incesantes.

Ree se llevó las manos a la cabeza e intentó sofocar aquella imagen tan perturbadora. Era la escena de alguna película que había visto, sin duda. Una escena que había permanecido oculta en algún recoveco de su mente durante años. Una vez más, se volvió para marcharse. Pero, de pronto, se le encendió una bombilla en la cabeza. Era más que probable que los primeros archivos de Violet Tisdale estuvieran almacenados ahí abajo. La confidencialidad es algo sagrado en el campo de la salud mental, así que hurgar en el historial de los pacientes no era ninguna tontería. Pero era una oportunidad única que quizá no volvería a presentarse.

Tras una rápida ojeada, descubrió que los archivos estaban ordenados por décadas. Ree no sabía cuándo habían internado a la señora Violet en el hospital. La única fecha que sabía a ciencia cierta era el décimo cumpleaños de Ilsa, el 3 de junio de 1915. El profesor Meakin aseguró que había huido a Europa a los diecisiete, es decir, en algún momento de 1922. Asumiendo que Violet había nacido más tarde, lo más lógico era empezar a buscar en el mismo año en que Ilsa desapareció. A partir de ahí, Ree no tendría más remedio que husmear en todos los archivos hasta encontrar alguna pista.

Al final, resultó que no tuvo que buscar más allá de 1922. Todo lo que quería saber estaba en una carpeta en cuya etiqueta se leía un nombre: «Ilsa Tisdale».

Ilsa también había sido paciente del hospital.

Ree tardó unos instantes en comprender el significado de aquella revelación. A los diecisiete años, Ilsa había ingresado en el psiquiátrico por orden de su padre, James, y de su médico, Milton Farrante. Y permaneció internada en el centro hasta su muerte, siete años después.

Ree leyó el expediente de Ilsa de principio a fin. Estaba tan absorta en la trágica historia de aquella pobre muchacha que no se percató del sonido sibilante de la puerta. En ningún momento se imaginó que había alguien más en aquella sala hasta que sintió una fría caricia en la nuca. Una advertencia…

Un segundo más tarde, las luces se apagaron. Ree inclinó la cabeza y aguzó el oído. Al principio no escuchó nada, pero después percibió unos pasos silenciosos. Alguien sigiloso pero decidido había venido a por ella.

Permaneció inmóvil unos segundos más y después, con suma cautela, se deslizó al final de la hilera de armarios metálicos para esconderse. Oyó pisadas y giró la cabeza hacia el sonido en un intento de adivinar hacia dónde se dirigía aquel extraño. Las luces de seguridad del jardín se filtraban por las diminutas ventanillas. Cuando por fin sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, Ree observó el calabozo. Asomó la cabeza por el armario metálico y atisbó un movimiento en la fila que había delante.

Se escondió enseguida y contuvo la respiración. Quizás estuviera exagerando. Tal vez fuera una enfermera que había venido a devolver algún archivo, al igual que ella. Pero, entonces, ¿por qué apagar las luces? No, fuera quien fuese, había venido a buscarla.

Unos segundo después, se arriesgó a asomarse por segunda vez. En esta ocasión no vislumbró nada extraño, así que decidió moverse y arrastrarse hasta la siguiente hilera de cajones. ¿Había hecho algún ruido? ¿Sabría aquel desconocido que ella aún estaba ahí?

Aquella caza del gato y el ratón continuó mientras Ree, siempre con sigilo, avanzaba poco a poco, escondiéndose tras las filas de armarios, para acercarse a la puerta. Y justo cuando estaba dispuesta a salir disparada por la puerta, divisó una silueta plantada en el umbral. Su hostigador iba vestido con una bata blanca y ocultaba su rostro tras una máscara y una gorra. En una mano tenía lo que parecía una aguja larguísima. «Oh, Jesús».

Ree dio un paso atrás para mimetizarse con las sombras, pero golpeó el marco metálico del armario con el talón. Fue un ruido apenas perceptible, pero suficiente para oírlo. Él ladeó la cabeza y, antes de que Ree pudiera girarse, salió a por ella. La chica no podía moverse. Se le había quedado el pie atrancado; cuando por fin logró zafarse, perdió el equilibrio y se cayó de bruces al suelo. Trató de huir a gatas, pero él la agarró por un tobillo y la arrastró hacia sí.

Ella arremetió contra él como pudo, le atestó patadas, le arañó e incluso le mordió. Algo primitivo y salvaje se había apoderado de ella. Pero, aun así, no lograba deshacerse de él. Aquel tipo se sentó a horcajadas encima de ella para inmovilizarla. De repente, le agarró por el cuello con una mano; con la otra, levantó la aguja.

Ree le cogió por la muñeca y le clavó las uñas. Él dejó caer la jeringa y, con un gruñido rabioso, le presionó la garganta con ambas manos. Estaba enloquecido. Al igual que le estaba sucediendo a Ree, el forcejeo le había fortalecido. A pesar de que se le empezaba a nublar la vista, la joven no se rindió. Trató de alcanzar la máscara tras la que se ocultaba, pero no llegó y le agarró la bata mientras, con la mano izquierda, palpaba el suelo. Cuando por fin encontró la jeringa, reunió toda la fuerza que le quedaba para clavársela en el cuello.

El tipo se sacudió y empezó a gemir de dolor. De una patada, Ree le apartó y logró ponerse en pie. Él no se daría por vencido, de eso no le cabía la menor duda. Así pues, reunió el valor necesario para abrir la puerta y salió corriendo por aquel pasillo infinito y vacío.

Hasta que no llegó al ala sur, no se percató de que tenía un medallón de plata en el puño.

Esta vez fue Hayden quien palideció.

—Por el amor de Dios, Ree. Tenemos que ir a la policía.

—¡No! Nada de policía.

Estaban sentados en una de las mesas más apartadas de un bar que había cerca del campus, donde Ree le había pedido que se reunieran. Tenía miedo y se negaba a ir a su apartamento.

—No puedo contárselo a la policía —insistió, esta vez más calmada—. Jamás me creerían.

—¿Por qué dices eso? Tienes manchas de sangre por todas partes.

Estudió las gotas carmesí y se estremeció.

—La prueba del ADN tarda varios días. ¿Y cómo sabemos que no alterarán los resultados? Es más que evidente que el doctor Farrante cuenta con aliados muy poderosos. Si presento algún tipo de acusación hacia él, o el hospital, ya puedo dar por muerta y enterrada toda mi carrera profesional.

—Mejor tu carrera profesional que tú, ¿no crees?

—Fíjate en esto —murmuró, y dejó el medallón de plata sobre la mesa—. Es igual que el colgante que vi en mi sueño. Quienquiera que me atacara… es uno de ellos.

—Pero, tal y como tú recalcaste, no fue más que un sueño —susurró Hayden—. ¿O estás empezando a creer que Ilsa intenta comunicarse contigo?

Ree recordó aquella caricia en forma de advertencia que sintió justo antes de que las luces se apagaran.

—Ahora mismo ya no sé qué creer —admitió, y se masajeó las sienes con la yema de los dedos.

No quería hablar del fantasma de Ilsa, sino de lo que había leído en aquel expediente. Se lo había explicado a Hayden por teléfono, pero todavía necesitaba procesar la información.

—Lo que le hicieron a Ilsa aquella noche se mantuvo en secreto. Un secreto que ataría a esos hombres para siempre. Nadie se atreve a decir la verdad porque es como un castillo de naipes: si cae uno, caen todos.

Hayden no dijo nada, pero su mirada era intensa.

—Aquella noche, la pobre mordió el anzuelo que había lanzado su propio hermanastro y acudió al cementerio. Y, cuando hubo acabado, la dejó para que los demás se aprovecharan de ella. En lugar de exigir justicia, James Tisdale encubrió lo ocurrido. Sacrificó a Ilsa para proteger a su hijo y no perjudicar las aspiraciones políticas de la familia. Ilsa jamás se fugó a Europa. La condenaron a vivir en un manicomio.

Él le acarició la mano, para consolarla. Al parecer, comprendía que Ree necesitara desahogarse y explicar lo que había leído en aquel expediente, como si compartir el horror pudiera, de algún modo, hacerlo desaparecer.

—Su familia la abandonó y permitió que Milton Farrante le realizara experimentos horripilantes con total impunidad. Durante más de diez años, tuvo que soportar una terapia de shock electro-convulsiva. Y, para entonces, todavía no se había reconocido como terapia. Quizá llevó a cabo una de las primeras lobotomías con ella.

—Es increíble que hiciera todo eso sin que nadie lo supiera —apuntó Hayden.

—Los manicomios estaban repletos de personas olvidadas, como el bebé de Ilsa. Violet nació sana, pero se pasó toda la vida metida en ese hospital. No fue más que un experimento para las tres generaciones de Farrante. La pobre Ilsa falleció cuando Violet no era más que una niña. Tenía siete años.

—Pero no pasó página —dijo Hayden—. Estoy seguro de que su fantasma se quedó rondando por el manicomio, junto a Violet. Piénsalo. Tantos años, incapaz de detener esos experimentos y atestiguando cómo su hijita se convertía en una anciana solitaria. Pero, en cuanto Violet murió, Ilsa se liberó. Y ahí estabas tú, junto a la cama de su difunta hija, el modo perfecto para que Ilsa abandonara el hospital de una vez por todas.

—Lo siento, Hayden, pero me resulta imposible que algo tan…

—¿Irracional? ¿Ilógico? ¿Demente? ¿Cómo, si no, explicas el sueño?

—No puedo. Pero tiene que haber otra razón. Quizá leí o escuché algo hace mucho tiempo que preferí encerrar en mi subconsciente, y puede que ahora la muerte de la señora Violet lo haya despertado.

—¿Y qué me dices de esa brisa gélida, de la escarcha en las ventanas, del aliento frío en la nuca? Eso no es tu subconsciente ni tu imaginación. Está ahí, Ree. No puedes verla, pero está ahí. Y créeme, no se marchará hasta obtener lo que quiere.

—¿Y qué quiere?

Él la cogió de la mano y la estrechó.

—Ponte en su lugar. Después de todo lo que sufrieron su hija y ella, ¿qué podría desear?

—Venganza —respondió.

—Exacto. Y para ello necesita un conducto, un modo de canalizar su rabia.

Ree apartó la mano.

—Eso es una locura. Ni los fantasmas ni Ilsa pueden obligarme a hacer algo en contra de mi voluntad. No podrá utilizarme a menos que yo se lo permita.

La mirada oscura de Hayden se volvió intensa.

—Ojalá fuera así, pero no sabemos a qué nos estamos enfrentando.

El Instituto de Estudios Parapsicológicos de Charleston estaba ubicado a las afueras del barrio histórico, en un edificio antiguo precioso con gigantescas columnas de mármol y varios patios interiores por donde soplaba esa brisa sureña tan agradable. Hayden se coló por la entrada lateral y se dirigió hacia el vestíbulo. Había telefoneado antes para cerciorarse de que el doctor Shaw le recibiría a una hora concreta. El viejo no le había puesto ningún problema. En cuanto Hayden entró en el despacho, alzó su mirada curiosa y le invitó a tomar asiento. Para él, aquel señor alto y serio, de mirada azul brillante y con un mechón de cabello blanco, era la personificación del típico profesor de universidad sabio pero despistado.

Mientras esperaba a que Hayden se acomodara, se acarició la barbilla con los dedos.

—Últimamente no para. ¿Acaba de llegar del cementerio?

—Esta noche no he estado ahí —informó Hayden—. Me surgió algo. Y por eso he venido a verle. Espero que pueda darme algunos consejos. Sospecho que a una amiga la está acechando el fantasma de una mujer que fue ingresada en un hospital psiquiátrico hace más de ocho décadas.

Arqueó una ceja.

—Oh, siempre he creído que los casos más fascinantes son los que incluyen enfermos mentales. Por favor, continúe.

Hayden le explicó todo lo ocurrido; empezó por el episodio que vivió en Oak Grove y acabó relatando el ataque que había sufrido Ree esa misma noche. Después, el doctor Shaw se quedó pensativo durante unos instantes.

—¿Dónde está su amiga ahora mismo? —preguntó al fin.

—En mi casa. Allí estará a salvo, pero querría saber cómo puedo protegerla de ese fantasma.

Sin duda, tenía algo de irónico: había dedicado casi diez años de su vida a rastrear espíritus, y ahora que por fin había dado con uno, no sabía qué hacer.

—Podría tratar de purificarla —sugirió. Hayden le miró boquiabierto, a lo que el doctor Shaw asintió—. Sí, ha oído bien.

—Ree todavía se resiste a verlo, a pesar de lo que ha pasado. Está empeñada en creer que todo es producto de su imaginación.

—¿Ha notado alguna señal de posesión? ¿Cambios de personalidad, adicciones, depresión? Todas esas señales no solo son sintomáticas de una posesión fantasmal o demoniaca. También podrían denotar una enfermedad mental.

—Soy consciente de ello —murmuró Hayden.

—Sí, lo doy por supuesto.

El doctor Shaw era una de las pocas personas en el mundo que sabía que Jacob se había suicidado y que ese era el incidente que había empujado a Hayden a interesarse en la caza de fantasmas.

—En relación con los cambios de personalidad… Acabamos de conocernos. Quizá se me ha pasado por alto. Pero intuyo que aquel episodio de sonambulismo fue la primera manifestación —anunció.

—Una puesta a prueba, como quien dice. Quizás estuviera comprobando las limitaciones de Ree, y las suyas. Por lo que me ha contado del historial de Ilsa, me temo que la probabilidad de cohabitación es alta. Los fantasmas que invaden, además de atacar, suelen ser espíritus adictos a placeres terrenales.

—Entonces, ¿cómo puedo proteger a Ree? —preguntó Hayden, que comenzaba a impacientarse—. Ella no piensa hacerlo por sí misma.

—Establezca contacto. Asumiendo que el fantasma esté buscando un vehículo, y no un huésped, la solución radica en comunicarse con ella, para así determinar su objetivo. Después, tendrá dos opciones: o apaciguarla, o boicotearla. Y, si es posible, deberá averiguar cuál es el obstáculo que la mantiene anclada a este mundo y eliminarlo.

—Eso suena peligroso.

—Y puede serlo, pero quedarse de brazos cruzados sería mucho más arriesgado. Mientras el fantasma siga cerniéndose en la órbita de su amiga, su fuerza irá creciendo, y la de Ree, disminuyendo.

«Hasta convertirse en una cáscara sin vida», pensó Hayden. Recordó los últimos días junto a Jacob. Aquella mirada perdida, los pómulos hundidos, la palidez de un cadáver. No estaba dispuesto a permitir que eso le sucediera a Ree.

—El hecho de que su amiga no crea en fantasmas puede ser incluso útil —apuntó el doctor Shaw—. Un fantasma negativo puede nutrirse del miedo para hacerse más fuerte. Y es ahí donde usted entra en escena. Si Ree es el conducto del fantasma, usted debe actuar como su escudo.

—¿Cómo?

—Llamando la atención de esa entidad. Así, dividirá su fuerza.

—¿Cómo?

—La energía y el calor humanos atraen a los fantasmas. Cuanto más potente sea la energía, más irresistible será el cebo. En otras palabras… —murmuró el doctor Shaw, a quien ahora le brillaba la mirada—, encárguese de generar calor, y el fantasma vendrá a usted por sí solo.

Esa noche, cuando Hayden llegó a casa, Ree se puso como loca de contenta y se lanzó a sus brazos sin pensárselo.

—Gracias a Dios. Me preocupaba que te hubiera ocurrido algo.

—¿He estado fuera tanto tiempo? —dijo él, y la abrazó. Sin embargo, ese recibimiento tan entusiasta le hizo dudar. Se apartó un poco.

—No lo sé, pero me ha parecido una eternidad —murmuró ella, que se separó—. Me he dado una ducha. Espero que no te importe, pero necesitaba limpiarme toda esa sangre. Encontré esto por ahí y me lo puse.

Él la repasó con la mirada y se fijó en la camiseta de algodón que llevaba. Le tapaba hasta la mitad del muslo, más incluso que algunas de sus faldas, pero, por algún motivo, Ree se sentía un tanto desnuda.

—No pasa nada —dijo él, y la miró a los ojos. Tenía una expresión extraña. ¿Desconcierto? ¿Perplejidad? Fue incapaz de descifrarla.

—¿Qué ocurre? —preguntó alarmada.

—Estaba pensando en aquella noche en el cementerio de Oak Grove.

—¿El qué?

El modo en que él la observaba, como si tratara de leerle el pensamiento, resultaba inquietante.

—¿Crees en el destino? —preguntó.

—¿Destino? —repitió. La pregunta la pilló desprevenida.

—¿No crees que, de toda la población del mundo, siempre hay dos personas predestinadas? ¿Hechas la una para la otra?

—No lo sé. Supongo que nunca me lo he planteado.

—Plantéatelo ahora. ¿Qué probabilidades había de encontrarnos en un cementerio abandonado el mismo día, a la misma hora?

—Bueno, dicho así…

Hayden la rodeó con los brazos. Ree podría haberse apartado, pero su mirada, tan oscura como el mar a medianoche, la había cautivado por completo. Hayden estaba… diferente.

—Creo que esa noche, en mitad de aquel cementerio, estaba destinado a encontrarte. De hecho, intuyo que los últimos diez años de mi vida me llevaron a ese preciso momento.

—Me estás asustando un poco —reconoció Ree—. Esta noche pareces…, no lo sé.

Él acercó los labios a su oído.

—No tengas miedo. Esto también está destinado a ocurrir.

Ree notó la caricia de su cálido aliento en el cuello y se quedó quieta. No podía hablar ni moverse. Apenas podía pensar.

Hayden le dio la vuelta y la estrechó contra sí. La rodeó con un brazo, justo a la altura del pecho; con la otra mano le agarró del pelo. Ree percibió el roce de sus labios en el cuello y algo dentro de sí enmudeció. Ella reconoció el momento. Había llegado la hora de dar un paso hacia delante… o hacia atrás.

Dejó caer la cabeza sobre el hombro de Hayden.

—¿Hemos perdido la chaveta? Apenas nos conocemos.

—El tiempo es un concepto muy relativo —murmuró él.

Ree se dio media vuelta, le abrazó y se fundieron en un beso eterno. Cuando por fin separaron sus labios, se percató de que Hayden no estaba mirándola, sino que tenía los ojos clavados en un punto más lejano. Sintió un escalofrío y miró atrás. Estaban delante de un ventanal. Sobre el cristal había empezado a formarse una telaraña de escarcha.

También distinguió algo peculiar en el aire, pero entonces Hayden la levantó; ella, como respuesta, le rodeó con las piernas. El magnetismo que atraía sus cuerpos era tal que apenas podían despegarse. De hecho, la presión casi le impedía respirar. Él la llevó hasta la habitación y se sentó en el borde de la cama. Ree seguía con las piernas cerradas a su alrededor, besándole con pasión. Sin dejar de besarse, la joven deslizó los dedos por su torso mientras él la agarraba de las caderas. Empezó a sentirse ansiosa, casi febril y, por un momento, pensó que, si no paraba de besarla y acariciarla de esa manera, acabaría por romperse. Aunque si paraba, se moriría.

—No —protestó Hayden.

Acto seguido, desenroscó las piernas de Ree y la levantó.

Él abrió la ventana y de inmediato entró una brisa fría, húmeda, suave como el tacto de una pluma. Ree se tumbó sobre la cama, apoyándose en los codos, y dejó que la brisa la acariciara. De pronto, Hayden empezó a desnudarse. Se acercó a Ree, que enseguida se incorporó y apoyó la mejilla sobre su cadera. Aquella imagen era maravillosa y sensual; estar tan cerca de él pero sin tocarle, no todavía. Él enrolló las manos en su pelo y permanecieron en esa postura varios minutos. Después, con suma dulzura, Ree trazó una línea por todo su pecho con la yema de un dedo. Él se estremeció, pronunció su nombre. Y volvió a estremecerse cuando ella dibujó un círculo sobre su pelvis.

Se dejaron caer sobre la cama. Cuando él se colocó encima, Ree advirtió un brillo plateado alrededor de su cuello. Alargó el brazo para verlo mejor, pero entonces el chico se inclinó y empezó a besarla. Le mordisqueó suavemente los labios y después, con una dulzura casi infinita, se deslizó hacia un lado para saborearle el cuello, primero con la lengua y después con los dientes. Al principio, aquella sensación tan excitante conmocionó a Ree, pues evocó una imagen desconocida pero familiar, una imagen un tanto perturbadora. La pasión se había vuelto incontrolable. Podía sentir a Hayden entre sus piernas, penetrándola con vigor, cuando de pronto ella se volvió hacia la ventana. Detrás de las cortinas advirtió una capa de escarcha. Por un segundo, habría jurado ver que se empezaba a formar una especie de patrón.

Pero Hayden no desistía, seguía moviéndose dentro de ella, así que Ree ignoró lo que había visto y le siguió el ritmo. Continuaron durante un buen rato. Para Ree, fue interminable. Estuvo al borde del éxtasis incontables veces, pero, tras ese breve instante de delirio, retomaba el ritmo para evitar que él parara.

En la habitación la temperatura había descendido en picado, pero sus cuerpos estaban a punto de fundirse. Una neblina reptó por la ventana. Ree sintió un cosquilleo de miedo, pero Hayden la estrechó entre sus brazos y la inmovilizó. Sus movimientos se tornaron más vigorosos, más salvajes. Los zarcillos de niebla parecían haber cobrado vida propia, pues se enroscaban, retorcían y latían al ritmo de la energía que desprendían sus cuerpos. Algo le instaba a parar, a apartarse de él, pero no era capaz. El placer vencía a su temor. Se entregó a él, y él se sumergió en lo más profundo de sus entrañas. Ahogó un grito, cerró los ojos y se aferró a él mientras la neblina empezaba a envolverlos.

Y entonces todo acabó. Tras una explosión de luz blanca, Ree volvió al mundo real y Hayden se dejó caer a su lado, tiritando.

Cuando abrió los ojos, lo único que les envolvía era la luz de la luna.

Ree se despertó a primera hora de la mañana. Se levantó como un rayo y miró a su alrededor. Tardó unos segundos en recordar dónde estaba. Entonces vio a Hayden. La puerta del cuarto de baño estaba abierta. Lo vio frente al lavamanos. Vestía solo unos vaqueros. A juzgar por el reflejo, no se había molestado en ponerse una camiseta y todavía tenía el pelo húmedo de la ducha. Intuyó que se estaría afeitando. Se desperezó y fue hacia la puerta para observarle.

No estaba afeitándose. De pie, con las manos apoyadas sobre el mármol del lavabo, tenía los ojos clavados en el espejo. Tan solo… observaba su propio reflejo…

—¿Ocurre algo malo? —preguntó.

—¿Malo? —repitió, sin dejar de estudiar su rostro en el espejo—. Me siento un poco raro.

—¿Raro? ¿A qué te refieres?

—Es como si acabara de despertarme de un sueño.

¿Eso era bueno o malo?, se preguntó Ree.

Y entonces reparó en un medallón de plata colgando de su cuello. No era el mismo que le había arrebatado a su agresor la noche anterior, ya que ese todavía estaba en el bolsillo de su bata.

Ree resolló.

—Oh, Dios mío. Eres uno de ellos.

Sus miradas se cruzaron en el espejo y, por un momento, él pareció despertarse de aquel letargo.

—Puedo explicarlo.

Ree retrocedió unos pasos.

—¿Explicar el qué? ¿Eres miembro de esa secta despreciable sí o no?

—Es una cuestión de herencia —justificó Hayden, y se giró para mirarla cara a cara.

Había algo distinto en él. El modo en que segundos antes había estado observando su propio reflejo… no encajaba con él.

Si no hubiera sabido que era algo imposible, habría jurado que era otro hombre, que no era el mismo Hayden que había conocido en el cementerio de Oak Grove.

El recelo y el temor se apoderaron de ella.

—¿Qué demonios significa eso? ¿Una cuestión de herencia? ¿Te reclutan automáticamente por tu historial familiar?

—Sí, pero esto no tiene nada que ver con nosotros. Contigo y conmigo.

Cuando se le acercó, la luz del sol le iluminó el medallón. Ree apartó la mirada y se alejó un poco más de él.

—¿Que no tiene nada que ver con nosotros? ¿Después de lo que te conté sobre Ilsa? ¿Cómo fuiste capaz de no decir nada?

—Ocurrió hace mucho tiempo, Ree.

—¿Y qué hay de tu familia? ¿Y de los rituales de iniciación?

La voz de Hayden se tornó fría, casi glacial.

—Estás haciendo un montón de suposiciones que no me están gustando ni un pelo.

—¡Y a mí no me gusta que me mientas! Tendrías que habérmelo dicho, y lo sabes —dijo, y se vistió con la ropa manchada de sangre—. Tengo que largarme de aquí —murmuró.

—¿Adónde vas a ir? —preguntó él, que no dudó en seguirla hasta el comedor—. Vamos, Ree. Ahí fuera no estarás a salvo.

Al oír eso último, se giró como un huracán.

—Perdóname, pero no sé si aquí, a tu lado, estaré a salvo. ¿Cómo sé que no fuiste tú quien le dijo a Devlin dónde encontrarme ayer? ¿Cómo sé que no fuiste tú quien…? —susurró. Bajó la mirada y, al ver la sangre de su bata, volvió a estremecerse.

De pronto, Hayden pareció furioso.

—¿Eso es lo que piensas de mí?

—No sé qué pensar de ti, Hayden. Y ese es el problema. Apenas te conozco.

Ree se negaba a creerlo, pero, a medida que le daba más vueltas al asunto, las piezas empezaban a encajar. ¿Por qué Hayden había insistido en acompañarla a ver a Amelia Gray? ¿Por qué el detective Devlin había averiguado que estaría en la biblioteca, cuando Hayden era el único que lo sabía? Ahora por fin lo comprendió todo.

De camino al coche, las lágrimas empezaron a aflorar. Estaba tan abochornada que no se fijó en el peligro que la esperaba con sigilo. Debía de llevar horas haciendo guardia, esperando a que, en cualquier momento, saliera por esa puerta. Quizá Hayden le había avisado.

Cuando Ree se percató de su presencia, ya era demasiado tarde. La sujetó por el cuello, le clavó una aguja y la empujó hacia el asiento trasero de un coche.

Un terrible dolor de cabeza la despertó. Abrió los ojos y, al levantar la cabeza, sintió náuseas en la boca del estómago. Se recostó de nuevo y permaneció tumbada hasta sentir que había recuperado la fuerza suficiente como para ponerse en pie.

Entró en pánico cuando cayó en la cuenta de que tenía las piernas y brazos atados, inmovilizados. Solo podía mover la cabeza. Escrutó la habitación donde se encontraba de arriba abajo. Era una sala pequeña, fría, desangelada. Tras unos minutos, trató de pedir ayuda, pero tenía la lengua hinchada y no era capaz de articular palabra. Tan solo pudo emitir un pobre gruñido.

No tenía ni la más mínima idea de cuánto tiempo llevaba ahí postrada. De repente, la puerta se abrió. Era el doctor Farrante. Se acercó a los pies de la cama, con las manos detrás de la espalda. La observaba con pasividad y, al mismo tiempo, estudiaba el cadáver de la señora Violet.

Ree abrió la boca, pero no fue capaz de decir nada.

Su sonrisa era condescendiente.

—No puede hablar, es uno de los efectos secundarios de su medicación. Me temo que tendremos que mantenerla sedada un poco más. Es por su propio bien.

Rodeó la cama para comprobarle el pulso. Cuando se dio media vuelta, Ree advirtió una venda alrededor del cuello.

Entonces, su sonrisa se tornó fría.

—Está en el ala norte del hospital. Estoy convencido de que sabe muy bien lo que eso significa.

El ala norte estaba reservada para aquellos pacientes que suponían un peligro para sí mismos y para los demás. Era un lugar para pacientes condenados a vivir para siempre tras unas puertas cerradas.

De repente, recordó la imagen de Ilsa Tisdale en el calabozo. Quiso gritar. Empezó a sacudir la cabeza, presa del pánico.

—No tendría que haber metido las narices en este asunto, señorita Hutchins. Nada de esto habría ocurrido, se lo aseguro.

Nada de… ¿qué?

—No puedo permitirle que lo arruine todo. Lo entiende, ¿verdad? Mi trabajo aquí es muy importante.

«¡Esta vez no te irás de rositas!», gritó Ree para sus adentros. Su familia no era perfecta, desde luego, pero no eran los Tisdale. Sus padres removerían cielo y tierra hasta encontrarla. ¿Y Hayden? Oh, Dios, ¿también estaba implicado en esto?

Se negó a pensar en él. Ahora no era el momento. Quizá debería olvidarse de él para siempre.

Una lágrima se le escapó y recorrió su mejilla hasta perderse entre su pelo. Ni siquiera pudo levantar la mano para secarse los ojos.

El doctor Farrante estaba decidido a encerrarla en esa zona del hospital. Y, al igual que le ocurrió a Ilsa Tisdale, jamás saldría de allí con vida.

Un poco más tarde, vino una enfermera con otra dosis de medicación. Ree no podía hacer nada, salvo sentirse impotente mientras aquella mujer le inyectaba algo. Unos minutos después, empezó a divagar hasta perder la conciencia. Cuando por fin la recuperó, dedujo que habrían pasado varias horas. Intuyó que había anochecido porque a través del cristal de la puerta podía vislumbrar el pasillo y la luz parecía haber perdido intensidad.

Empezaba a tener cierta sensibilidad en los brazos y las piernas, pero sabía que luchar contra esos amarres era inútil. Así, tan solo malgastaría su energía; necesitaba conservar todas las fuerzas por si, por cualquier milagro, se le presentaba la oportunidad de escapar de ahí.

Mientras trataba de maquinar un plan, la puerta se abrió de nuevo. Entró un celador empujando una silla de ruedas. ¿Adónde pretendían trasladarla? ¿Qué iban a hacer con ella?

Ree se tranquilizó. Quizá fuera su única oportunidad. Y, cuando le aflojaran las sujeciones, la aprovecharía sin dudarlo.

El celador dejó la silla de ruedas junto a la puerta y se acercó a ella. Se inclinó sobre la barandilla de seguridad y le comprobó las pupilas.

—¿Ree? ¿Puedes oírme?

¡Esa voz!

—Soy Hayden. ¿Estás bien? ¿Te han hecho daño?

Ella meneó la cabeza.

—Voy a sacarte de aquí. Espera un segundo…

Ella ni siquiera puso en duda por qué había venido. Pensó que ya se lo preguntaría más tarde. Nunca se había sentido tan feliz por ver a alguien.

Hayden le desató las correas y la ayudó a sentarse en la silla de ruedas. Después, le cubrió las piernas con una manta y la empujó hacia el pasillo.

—Allá vamos —murmuró, y empezó a correr por aquel pasadizo blanco sin fin.

A cada metro que avanzaban, Ree temía más y más que alguien los parara. Era cuestión de tiempo. Sentía un suave cosquilleo en todas las terminaciones nerviosas, lo cual era un buen síntoma, pero sabía que no podría escapar de las manos de un celador o un guardia del hospital. De hecho, dudaba de que pudiera ponerse de pie y mantener el equilibrio.

Cuando por fin llegaron al final del pasillo, alguien abrió la puerta y les indicó que pasaran. Era Trudy.

—Date prisa —susurró—. No tenemos toda la noche.

Ree levantó el brazo para mirarla, pero Trudy tan solo le dio una palmadita en el hombro.

—No te preocupes, cariño. Estás en buenas manos —murmuró, y le dijo a Hayden—: Esta salida está cerrada con llave. En cuanto abramos la puerta, se disparará la alarma. A partir de entonces, solo tendrás unos minutos para llegar al coche. Intentaré entretenerlos todo el tiempo posible, pero permíteme un consejo: sal zumbando de aquí.

—Gracias por tu ayuda —dijo Hayden.

—Cariño, cuando te vi encerrada en esa habitación, supe que algo no andaba bien. Por suerte, mi primo es policía. Y ahora, vete.

Tan pronto salieron del edificio, Hayden se deshizo de la silla de ruedas y la cogió en volandas. Ella apoyó la cabeza en su hombro y ambos salieron disparados del jardín.

Cuando se encendieron las luces de seguridad, ya estaban en el coche, avanzando por el camino asfaltado que serpenteaba por todo el recinto. Las puertas estaban abiertas, así que Hayden pasó volando, sin frenar ni un ápice.

Ree se volvió y miró atrás.

—A veces es una suerte tener amigos en las altas esferas —murmuró Hayden, y soltó una tremenda carcajada.

Ree se quedó atónita: aquella risa no pertenecía al Hayden que ella había conocido.

Aparcó en la cuneta, justo delante de una gigantesca casa blanca. Apagó el motor y los faros. Ree no sabía dónde estaban. Tras cruzar el puente Ravenel, se había quedado dormida. Pensó que quizás estuvieran en una de las islas.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Hayden.

—Mejor —consiguió decir.

—¿Crees que puedes caminar?

—Puedo intentarlo. ¿Dónde estamos?

En la penumbra del coche, su mirada era casi negra.

—¿Confías en mí?

Una pregunta complicada. No se había olvidado de aquel medallón ni de todo lo que implicaba. Pero, por otro lado, Hayden la había salvado de una lobotomía más que probable.

—Confío en ti —afirmó al fin.

Él se acercó y le besó en los labios. Después, se apeó, rodeó el vehículo y le abrió la puerta. Sujetándola del brazo, guio a Ree hasta la puerta principal. Atravesaron el jardín y llegaron a un muelle. Ree oyó el romper de las olas e incluso percibió salmuera en el ambiente.

Subieron unas escaleras. Hayden se llevó un dedo a los labios para pedirle que guardara silencio. Por una puerta entreabierta escucharon unas voces familiares. Ree distinguió a dos hombres: el detective Devlin y el doctor Farrante. Farrante tenía el codo apoyado en la repisa de la chimenea, un detalle que hizo suponer a Ree que esa debía de ser su casa. Hayden sacó el teléfono móvil y marcó un número. De repente, el teléfono del detective empezó a sonar. Echó un vistazo a la pantalla y, en voz baja, preguntó:

—¿Estás seguro de que no quieres cambiar la declaración? ¿Sigues manteniendo que no has tenido ningún tipo de contacto con Ree Hutchins?

El doctor Farrante dio un capirotazo a una pelusa que tenía en la chaqueta.

—No sé cuántas veces voy a tener que repetirlo. No sé quién es esa chica.

—Bien, déjame que te refresque la memoria.

Cuando el policía asintió, Hayden agarró a Ree por el brazo y la obligó a entrar.

Farrante palideció en cuanto la vio, pero recuperó la compostura casi de inmediato.

—No sé qué te habrá contado, pero esta jovencita es inestable.

—Nicholas Farrante, queda usted arrestado por el falso ingreso de Reanna Hutchins. Tiene derecho a permanecer en silencio…

Lo que ocurrió después siempre quedaría como un borroso recuerdo para Ree. En su memoria vagaban imágenes confusas. El detective Devlin cogió las esposas que colgaban de su cinturón, pero, en un abrir y cerrar de ojos, Farrante le golpeó con una escopeta que tenía escondida junto a la chimenea. Se oyó un disparo. Hayden perdió el equilibrio y se llevó la mano a un brazo. Ree gritó. Devlin tenía a Farrante a tiro, pero el doctor fue más astuto y agarró a Ree por la garganta, la levantó del suelo y la apuntó con su escopeta.

—Suéltala.

El detective obedeció y dejó caer la pistola al suelo.

Poco a poco, Farrante se fue deslizando hacia la puerta. Hayden trató de ponerse en pie. Tenía el brazo ensangrentado. En su mirada se advertía una rabia desatada. Aquel no era Hayden y, por un segundo, Ree pensó que…

—Ni lo intentes —avisó Farrante.

Puesto que él había ordenado que le inyectaran aquel arsenal de sedantes, sabía que Ree era inofensiva, pues no tenía fuerzas suficientes para defenderse. En cuanto llegaron al muelle, Farrante dejó de estrecharla tan fuerte, pero no la soltó. Ella intentó librarse de él, lo que le pilló completamente por sorpresa. Le pateó las piernas. Él se tropezó. Se balanceó en el borde del muelle durante un segundo que se hizo eterno. Luego, Hayden pasó corriendo por su lado y empujó a Farrante. El pobre no imaginó que el doctor seguía sujetándola por el brazo, así que ambos cayeron escaleras abajo. De pronto, Ree notó que alguien la cogía del pie y la arrastraba hacia otro lado.

Se había dado un golpe en la cabeza y, durante unos segundos, quedó aturdida. Cuando se le aclaró la vista, vislumbró a Hayden con la escopeta de Farrante. La tenía colocada junto a su pierna, de forma que pasaba desapercibida para el detective. Oh, Jesús…

—No lo hagas —balbuceó la joven.

Pero él sonrió y no dijo nada.

El detective bajó las escaleras y se arrodilló junto al cuerpo del doctor, que yacía boca abajo.

—Está muerto. Se ha desnucado.

Ree vio pasar una sombra por el rostro de Hayden y, acto seguido, él se estremeció, como si algo muy frío acabara de rozarle el alma. Soltó la escopeta y miró a Ree.

Ilsa había conseguido su venganza.

AMELIA

Violet Tisdale fue enterrada en el cementerio del hospital, junto a la tumba de su madre. La lápida que marcaba el lugar donde Ilsa por fin descansaría en paz estaba cubierta de musgo y liquen. Ree no dudó en llamar a Amelia para saber cómo debía limpiarla. La restauradora se había ofrecido para encargarse de su restauración, aunque Ree suponía que era porque se negaba a confiar una piedra tan antigua a una aficionada.

Además del pastor, tan solo acudieron otras cuatro personas al entierro: Ree, Hayden, Trudy y John Devlin. Puede que aquel enigmático detective se hubiera percatado del extraño comportamiento de Hayden ante la repentina muerte del doctor Farrante, pero decidió hacer la vista gorda e ignorarlo.

Según la versión del detective Devlin, había adivinado la estrategia de Farrante gracias al primo de Trudy, y eso, junto con la insistencia casi violenta de Hayden de que Ree estaba en peligro, le había llevado a enfrentarse a Farrante, en parte para pillarle desprevenido, y en parte para mantenerle lejos del hospital hasta que Hayden pudiera sacar a Ree de allí. La trama se había mantenido en secreto gracias a los aliados tan poderosos que el doctor Farrante tenía en la orden.

Ree no sabía qué pensar sobre el legado de Hayden. La orden había perpetrado y ocultado muchos crímenes en el pasado, aunque Hayden no estaba implicado en ninguno de ellos. Echó un vistazo al brazo del joven. Había demostrado su lealtad al enfrentarse a Farrante para salvarla.

Y en cuanto a los fantasmas… Ree quería creer que todo tenía una explicación lógica. Pero sabía que jamás olvidaría la mirada de Hayden cuando el doctor Farrante murió.

Levantó la vista y se dio cuenta de que la estaba observando. Tenía la mirada clara e inocente, pero con la marca de algo que jamás comprendería. Hayden la cogió de la mano y entrelazaron sus dedos.

Ree sintió un escalofrío. Quizás hubiera cosas que no necesitaba comprender.

Amelia no había calculado que tardaría tanto en restaurar la lápida. Pero la piedra de granito estaba en pésimas condiciones. Cuando acabó, se dio cuenta de que ya estaba anocheciendo. El ocaso. Ese momento del día en que el aire se tornaba más frío, las sombras más oscuras y el velo que separaba los dos mundos se estrechaba.

Las vio por el rabillo del ojo. No se giró, por supuesto. Mirar a un fantasma era peligroso.

Se entretuvo recogiendo todas sus herramientas, pero, de vez en cuando, echaba un vistazo a sus alrededores. Eran dos. Una jovencita ataviada con un vestido azul y una niña de unos siete años. La niña iba vestida de blanco y, en una mano, sujetaba un ramillete de violetas. En cuanto volvió a mirar, habían desaparecido.

Amelia no volvió a verlas hasta abandonar el cementerio. Estaban al final del sendero, caminando cogidas de la mano. La muchacha se giró, pero Amelia fue precavida, como siempre, y no estableció contacto visual. Ni siquiera la miró por el espejo retrovisor. En cuanto se sumergió en el tráfico vespertino, se concentró en su próximo proyecto. El cementerio de Oak Grove.

AMANDA STEVENS. Creció en Bradford, Arkansas, una pequeña aldea en las estribaciones rocosas de las montañas de Ozark, una zona cargada de folklore. Las viejas leyendas de la región, y una fascinación innata por lo extraño e inusual, le ayudaron a cultivar una imaginación muy viva. Antes de convertirse en una escritora a tiempo completo, Amanda trabajó para el gobierno de Estados Unidos. También ha trabajado en el campo del petróleo y la energía. Siente pasión por la música alternativa de los años ochenta y es una admiradora entusiasta de la teoría de la conspiración.

Actualmente vive en Houston, Texas. Es autora de más de cincuenta novelas. La serie La Reina del cementerio ha sido adquirida por la cadena NBC para convertirla en una serie televisiva.