Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Marilyn Medlock Amann.

Todos los derechos reservados.

CONFESIONES DEL CORAZÓN, Nº 54 - abril 2017

Título original: Confessions of the Heart

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Este título fue publicado originalmente en español en 2003.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-9812-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

1

—Alguien sabe lo de mi trasplante.

Al pie de la cama, el doctor English dejó de examinar los resultados de su análisis y la miró.

—Mi esposa no, desde luego.

—Tú no estás casado —le recordó Anna. A pesar de lo que pudiera haber sugerido el tono del médico, no había tenido ni tendría jamás una aventura amorosa con él.

Y no porque eso no hubiera sido posible. Con su pelo oscuro, sus ojos brillantes y su sonrisa sensual, se había sentido inevitablemente atraída desde la primera vez que lo vio.

Pero eso fue antes de que le abriera el pecho… y literalmente le arrancara el corazón. Desde entonces, había sido inmune a aquella sonrisa. Lo que valoraba ahora era su pericia como cirujano especialista en trasplantes, mucho más que sus supuestas habilidades como amante. Que, según sospechaba, serían ciertamente notables.

—¿Acaso no sientes la menor curiosidad por lo que acabo de decirte? —insistió Anna.

—Lo primero es lo primero —recogió los resultados—. ¿Cómo te sientes?

—En este preciso momento, como si acabara de vérmelas con un vampiro —se llevó una mano al cuello, donde un vendaje cubría la incisión que le habían hecho varias horas antes, para la biopsia cardíaca.

Michael garabateó algo en su informe.

—¿Han mejorado los cambios de humor desde que eliminamos la prednisona?

—¿Qué cambios de humor?

—Laurel dijo…

—Laurel se preocupa demasiado —replicó Anna—. Si me ve un poquito cansada, o malhumorada, o si me da un ataque de tos, ya se imagina que estoy sufriendo un rechazo.

El médico le lanzó una severa mirada.

—¿Has experimentado alguno de esos síntomas?

—No —se encogió de hombros.

—¿Fiebre, diarreas?

—No.

—¿Te quedas a veces sin aliento, sufres mareos, latido cardíaco irregular?

—No, no y no —suspiró—. Después de un año sin sufrir grandes complicaciones, Laurel podría relajarse un poco. Y tú también.

—Anna —pronunció con tono paciente, el mismo que utilizaba siempre que se disponía a echarle un sermón—. No puedes bajar la guardia solo porque hayas sufrido un episodio menor de rechazo. Sigues corriendo riesgos. Tienes que revisarte cotidianamente. Eso no ha cambiado. Y lo mismo vale para la medicación. Dejar de seguirla es la tercera causa más extendida de rechazos, según las estadísticas.

—Tomo puntualmente mis medicinas… —insistió.

—¿Nunca te olvidas?

—Ni una sola vez —afortunadamente, el número de medicamentos había descendido notablemente desde que salió del hospital, cuando tomaba quince por la mañana y otros tantos por la noche. Aun así, a veces tenía la sensación de que tenía una verdadera farmacia en casa. Jamás se olvidaba de tomarlos. Era perfectamente consciente de que saltarse una sola toma podría precipitar un rechazo.

Demasiado bien lo sabía. Anna y el resto del equipo de trasplantes no habían hecho otra cosa que repetírselo antes y después de la operación. Había tenido que memorizar todas las medicaciones, aprender a reconocerlas y estudiar sus efectos, antes de que le permitieran abandonar el hospital.

—Incorpórate un poco —Michael le aplicó el estetoscopio en la espalda, y luego en el pecho. Minutos después le tomó el pulso, frunciendo el ceño con gesto concentrado.

Realmente era muy guapo. Anna tenía que admitir que le habría resultado terriblemente fácil atravesar la barrera que separaba el nivel profesional del personal. Era un hombre divertido y encantador. Le gustaba hacerle reír. Y hacía mucho tiempo que nadie le había hecho reír, al menos desde que su madre murió de un ataque cardíaco cuando ella apenas contaba trece años.

De su madre había heredado su corazón débil, pero no su sentido del humor. Siempre seria y taciturna, Anna se había vuelto aún más reconcentrada durante su adolescencia, sobre todo cuando su padre volvió a casarse. Coincidiendo con el período de sus estudios de Derecho, se había distanciado mucho de su familia. Hasta que, cuando descubrió que su padre tenía cáncer, se animó a dar el primer paso hacia la reconciliación.

Afortunadamente había logrado hacer las paces con él antes de su muerte, pero sabía que no le había concedido lo que más había deseado en el mundo: su aceptación de Laurel. Ni siquiera en medio de su dolor compartido, Anna se había sentido capaz de querer a su madrastra. Irónicamente, fue Laurel quien la convenció de que acudiera al médico cuando empezó a sentir unos ligeros mareos. Y quien insistió en que viera a otro cardiólogo, cuando el primero la mandó a casa tras diagnosticarle un simple problema de estrés.

Y fue también Laurel quien se trasladó a su casa para cuidarla cuando, varios meses después, los mareos se convirtieron en síntomas de agotamiento. Estuvo en todo momento a su lado, apoyándola cuando tuvo que darse temporalmente de baja en el bufete de Matthews, Conley y Hart. Y cuando recibió la gran noticia, un año después de su primer diagnóstico: su corazón estaba gravemente enfermo. Un trasplante era su única esperanza.

Laurel, por último, fue quien la llevó al hospital cuando les avisaron de que habían recibido un corazón para ella. Un nuevo corazón. Una nueva vida. Una nueva Anna.

La perspectiva de la muerte le había hecho reflexionar, mirarse a sí misma con otros ojos. Durante toda su vida adulta había estado concentrada únicamente en una cosa: su propia carrera, con exclusión de todo lo demás, incluyendo familia y amistades. Había sido dolorosamente consciente de ello durante su estancia en el hospital, cuando Laurel fue la única persona que se quedó a hacerle compañía, entregándole las pocas cartas que llegaban a su apartamento. Y se había visto obligada a aceptar la desagradable conclusión de que, excepto a su madrastra, a la que tan mal había tratado durante años, a nadie le había importado que viviera o que dejara de vivir.

Por supuesto, sus socios en Matthews, Conley y Hart tenían un interés… financiero en que viviera. Y ni siquiera su pérdida les habría afectado demasiado. Su ex marido la había acusado una vez de ser una persona fría y sin sentimientos. Y, al parecer, había tenido razón.

—¿Y bien? —le preguntó Michael cuando dejó de auscultarla—. ¿Qué es eso de que alguien sabe lo tuyo? Explícamelo.

—Creo que alguien de la familia del donante sabe quién soy.

—Eso es imposible. Tanto la identificación del donante como del receptor permanecen en el más absoluto anonimato. Ni siquiera lo saben los cirujanos. Esas son las reglas.

—Eso ya lo sé. Pero no se me ocurre otra manera de explicar todas las cosas raras que últimamente me han venido sucediendo.

—¿Qué tipo de cosas raras? —frunció el ceño.

Anna permaneció pensativa por unos segundos.

—Te va a parecer que estoy completamente paranoica, pero he recibido unas llamadas de teléfono muy extrañas. Siempre por la noche, una vez que ya me he acostado. Generalmente me despiertan. Nadie dice nada al otro lado de la línea, pero puedo escuchar una música sonando al fondo… Y reconozco la melodía. ¿Conoces la balada Alma y corazón? Ya sé que pensarás que estoy loca, pero…

—¿Dices que recibes esas llamadas por la noche y que siempre te despiertan? Anna, acabas de pasar por una prueba muy dura. Tanto física como mentalmente. Tu vida entera ha cambiado en unos pocos meses y…

—Lo sé —lo interrumpió—. Pero no es eso. No estoy soñando despierta. Creo que esas llamadas tienen que ver con mi trasplante.

—Pero aunque ese fuera el caso, no significa que tuvieran que ver con la familia del donante —replicó Michael—. Podrían ser de alguien que te conoce. Alguien resentido, que intenta asustarte un poco.

Ya había pensado en ello. Su estilo agresivo como abogada especialista en divorcios no le había hecho ganar muchas amistades entre sus clientes, o entre sus propios colegas. Aun así, había algo profundamente inquietante y simbólico en aquellas llamadas.

—Mira —le dijo Michael—, no quiero que te preocupes por eso. Lo último que necesitas es que te estreses.

—No estoy estresada. Dios sabe que a veces me siento casi como si estuviera en coma, de la vida tan tranquila que llevo —Anna no echaba precisamente de menos la presión laboral de su antiguo trabajo, pero transcurrido un año desde la operación, sabía que había llegado el momento de hacer algo. O dedicarle al bufete algunas horas al día o encontrar alguna otra cosa en la que ocupar su tiempo. No podía pasarse el resto de su vida tomando medicinas, durmiendo la siesta y saliendo a pasear. Sabía que otras personas que habían recibido trasplantes habían llegado incluso a escalar montañas. Y ella necesitaba una montaña que escalar.

—Tienes razón. Probablemente no sea nada —se sentó en la cama y bajó las piernas—. Pensé que debía decírtelo, por si acaso se había producido alguna filtración de datos en la sociedad Don de Vida…

—Eso es algo altamente improbable.

—Es verdad —pero Anna sabía que los hackers podían entrar en los archivos informáticos más secretos. En las manos adecuadas, dudaba que el sistema de la sociedad especializada en trasplantes ofreciera mucha resistencia.

Michael se guardó el bolígrafo en el bolsillo de la bata y cerró su informe.

—Vas muy bien, Anna. Tus análisis y tu presión sanguínea son excelentes. Sigue así, y no necesitaré volver a verte hasta dentro de otros tres meses —se dirigió hacia la puerta, pero en el último momento se volvió para lanzarle una severa mirada—. Pero insisto en lo del estrés. No te preocupes por esas llamadas. Desconecta el teléfono por la noche, si es necesario. Espera unos cuantos días. Sea quien sea el bromista, terminará cansándose para dedicarse a otras cosas.

—Siento haberte hecho esperar tanto —le dijo poco después Anna a Laurel, que al volante de su coche acababa de salir del inmenso aparcamiento del Centro Médico de Texas.

—No lo sientas —sonrió Laurel—. Sé que parece extraño, pero siempre me gusta venir al instituto. Este lugar es tan asombroso. ¿Has visto la exposición del museo?

El edificio Denton A. Cooley, que albergaba el Instituto del Corazón de Texas, era indudablemente una maravilla tecnológica del siglo XXI. El centro de investigación, formación y asistencia médica había sido bautizado con el nombre de uno de los pioneros de la cirugía de trasplantes. Anna, sin embargo, solamente estaba familiarizada con el octavo piso.

—La verdad, nunca he bajado al museo.

—Pues deberías hacerle una visita. Tiene una impresionante colección de arte. Y una gran cantidad de curiosos objetos personales del doctor Cooley —se volvió hacia Anna, con sus ojos verdes brillando de excitación—. Cada vez que vengo aquí, encuentro siempre algo nuevo y fascinante.

—Me alegro de que no te hayas aburrido.

El entusiasmo por todas las facetas de la vida que desplegaba su madrastra nunca dejaba de sorprenderla. Probablemente esa era una de las cosas que más habrían atraído a su padre de ella. Después de todo ese tiempo, Anna no podía menos que reconocer lo mucho que se parecía Laurel a su madre. Ojalá hubiera llegado antes, años atrás, a esa misma conclusión.

Se había distanciado de una manera tan absurda e innecesariamente de la gente que la había querido… Solo cuando el ángel de la muerte había llamado a su puerta, se había dado cuenta de que lo había hecho por miedo. No por ambición, ni por avaricia, ni siquiera por resentimiento hacia Laurel, sino por miedo a que, si llegaba a querer demasiado a alguien… pudiera terminar perdiéndolo también.

La muerte de su madre la había afectado mucho más de lo que había estado dispuesta a reconocer, y su padre, al igual que ella, se había guardado su propio dolor. Se había negado a hablar de la muerte de su esposa, y también a que su hija hablara sobre ello. Ambos habían tenido un gran éxito a la hora de simular y esconderse mutuamente su dolor. Por eso, cuando de repente un día llevó a Laurel a casa, sin previo aviso… Anna lo consideró una especie de traición.

No había sido capaz de perdonarlo, no había querido compartir la más mínima porción de su felicidad, porque para entonces ya había encontrado algo mucho más seguro y menos complicado que el amor. El éxito. Su vida profesional era algo sobre lo que había ejercido un perfecto control… o al menos eso era lo que había creído ella.

Miraba por la ventanilla del coche con gesto ausente, abismada en sus reflexiones. Estaba lloviendo, y el rítmico movimiento del limpiaparabrisas la estaba adormilando. Menos mal que Laurel estaba al volante, pensó mientras apoyaba la cabeza en el respaldo del asiento. Seis meses después de abandonar el hospital, Michael le había permitido conducir de nuevo, pero cuando tenía que hacerse las biopsias, seguía dependiendo de su madrastra para ir y venir del hospital.

Laurel hizo varias paradas, una de ellas en la farmacia para reponer algunos de los medicamentos de Anna. Eran más de las tres y el tráfico estaba absolutamente congestionado. Cuando ya se dirigían hacia Main Street, atravesando el centro de la ciudad, Anna, en un impulso, le señaló la entrada de un aparcamiento.

—Métete allí, por favor.

Laurel hizo lo que le decía y se volvió hacia ella, extrañada.

—Espero que no estés pensando en ir a la oficina.

Matthews, Conley y Hart ocupaban varios pisos de la Torre J.P. Morgan, el rascacielos más alto de Houston. El despacho de Anna se encontraba en la decimoctava planta. En un día claro, se podía divisar el Golfo de México. Aunque los días claros eran una excepción en aquella ciudad.

—Anna —insistió Laurel—. Deberías volver a casa y descansar.

—No tardaré mucho. Déjame cerca de la entrada, y luego vete a casa sin mí. Ya me has esperado bastante.

—¿Cómo volverás a casa?

—Caminando. Ya sabes que me viene bien.

—Pero todavía sigue lloviendo.

—Tengo un paraguas —le señaló el que llevaba—. Y si arrecia, tomaré un taxi.

—Estoy preocupada por ti, Anna —le confesó Laurel una vez que hubo aparcado el coche—. Últimamente te he visto muy inquieta. Tengo miedo de que puedas hacer algo que ponga en peligro tu salud…

Anna abrió la puerta.

—Tengo algo que hacer, pero no te preocupes. No tienes ningún motivo para ello. Te lo prometo.

Salió del coche antes de que Laurel pudiera añadir algo más, y se despidió de ella. Su madrastra vaciló por un momento, frunciendo el ceño, pero finalmente se marchó resignada.

Desde el vestíbulo del aparcamiento, bajó por las escaleras mecánicas del subterráneo del edificio, que albergaba una enorme galería comercial, con todo tipo de tiendas. Minutos después volvió a salir justo delante de la Torre Chase, y esperó el ascensor para subir a la vigésimo séptima planta. La de las oficinas de Investigaciones Globales BMI.

Sonó el timbre y se abrieron las puertas. Mientras se hacía a un lado para dejar salir a sus ocupantes, todos ejecutivos de aspecto impecable, reparó en uno de ellos, al fondo. Era más alto que los demás, lo que podía explicar que se hubiera fijado en él. Aunque seguramente era por la larga y fina cicatriz que le cruzaba la cara desde el pómulo hasta la barbilla. No pudo evitar preguntarse por lo que le habría pasado. No iba vestido de ejecutivo, como el resto. Llevaba una camisa y unos pantalones oscuros que parecían poco apropiados para el verano de Houston, tan extremado como húmedo. Tenía un aire ajeno, distante de la gente que lo rodeaba. Y de la propia Anna. Apenas la miró cuando accidentalmente le rozó un hombro, justo en el instante en que salía del ascensor.

—Perdón —murmuró.

Anna sintió un escalofrío. Volviéndose, apenas lo distinguió entre la multitud, alejándose rápidamente. Pero justo antes de que se volvieran a cerrar las puertas del ascensor, vio que se detenía de pronto y se giraba para mirarla.

BMI era una gran compañía de investigación privada fundada por dos antiguos inspectores de policía y un ex agente del FBI. Actualmente empleaban a una docena de investigadores y a un equipo que incluía expertos en informática, forenses y todo tipo de especialistas en descubrir cuentas bancarias ocultas. Un servicio que a Anna siempre había encontrado inestimable. Matthews, Conley y Hart solían trabajar exclusivamente con BMI, y Anna conocía personalmente a sus tres fundadores. Cada uno tenía una especialidad propia, pero con quien más cómoda se sentía era con Tom Bellows. Era el mayor de los tres y, de alguna manera, siempre le había recordado a su padre.

—Hola, señorita Sebastian —la saludó la joven recepcionista—. Hacía tiempo que no la veíamos por aquí. ¿Tiene alguna cita?

—Hola, Juliette. No tengo cita, pero necesito ver a Tom Bellows. ¿Está en la oficina?

—Espere un momento. Voy a comprobarlo.

—Gracias.

Cuando Juliette colgó el teléfono, le informó de que su jefe disponía de unos minutos libres antes de su siguiente cita. Después de darle las gracias, Anna se dirigió a su despacho. La estaba esperando en la puerta. A sus cincuenta y cinco años, seguía siendo un hombre muy atractivo, con su cabello plateado, sus ojos de un azul claro, casi cristalino, y su tez bronceada.

—Por un momento creí que Juliette se había equivocado. Dichosos los ojos, Anna. Bienvenida al mundo de los vivos.

—Gracias —ni siquiera ella habría elegido una expresión que describiera mejor su estado actual.

—La última vez que te vi, no estaba muy seguro de que tú me estuvieras viendo a mí —le comentó mientras volvía a ocupar su sillón, después de invitarla a sentarse.

—Bueno, han pasado muchas cosas desde entonces —sonrió, irónica.

—He oído que te trasplantaron el corazón.

—Así es. Gracias por la carta que me enviaste —había sido una de las pocas que había recibido. La encontró en casa cuando salió del hospital. Por eso había significado tanto para ella.

Tom no dejaba de observarla con evidente curiosidad.

—¿Sabes? Te veo diferente. Como si hubieras cambiado. Y no logro adivinar en qué.

—Bueno, he adelgazado un poco —repuso, encogiéndose de hombros.

—Siempre has sido muy delgada. No, no es eso —ladeó la cabeza—. Son tus ojos… —de repente desvió la mirada, como afectado por algo que hubiera visto en ellos—. Has sufrido mucho, evidentemente…

Anna asintió, incómoda con el rumbo que había tomado la conversación. Se aclaró la garganta.

—Probablemente te estarás preguntando a qué he venido.

—Supongo que habrás vuelto al trabajo.

—No. Y, para serte sincera, ni siquiera estoy segura de que vaya a volver.

Arqueó una ceja, sorprendido.

—¿Ya lo saben?

—Todavía no les he presentado mi dimisión formal, pero sospecho que la esperan. Ha transcurrido casi un año, al fin y al cabo.

—Probablemente te darían otro año, si se lo pidieras. Una abogada con tu talento e intuición no se encuentra todos los días.

«Talento e intuición», pensó Anna. Y también ambición. Suspiró profundamente.

—Estás hablando de la antigua Anna.

—Bueno —sonrió—, admito que te veo algo distinta, pero… ya sabes que los leopardos no cambian las manchas de un día para otro.

—Quizá todavía no hayas visto a ninguno cuya vida dependiera de ello.

Tom reflexionó por un momento.

—¿Por qué no me dices a qué has venido?

—Tengo un trabajo para ti.

—Pero creía que habías dicho…

—Es algo personal.

—De acuerdo. Soy todo oídos.

—Quiero averiguar la identidad de mi donante.

—¿Por qué no utilizas los canales adecuados? —frunció el ceño—. Leí en alguna parte que los receptores de trasplantes suelen enviar una carta anónima a la familia de su donante, a través del hospital. La familia puede optar entre responder o ignorar la carta. Solo si ambas partes están de acuerdo, es posible concertar un encuentro.

—¿Y si la familia decide que no quiere verme?

—En mi opinión, eso sería precisamente lo mejor. Mira, Anna, creo que estás contemplando todo esto desde un único punto de vista. El sistema tiene que protegerte tanto a ti como a la familia del donante. Te pondré un ejemplo. ¿Y si una desconsolada madre descubre que llevas el corazón de su hijo? ¿Y si esa madre había tenido problemas para aceptar su muerte? ¿Y si empieza a llamarte en mitad de la noche, o se presenta un día en tu casa, inesperadamente? Yo no digo que algo así tuviera que suceder, pero podría.

Anna no pudo menos que inquietarse al recordar las extrañas llamadas de teléfono que había recibido.

—Entiendo lo que dices, y aprecio tu preocupación, Tom. Pero me temo que… es posible que alguien de la familia del donante sepa ya quién soy.

Le habló de las llamadas nocturnas, y cuando terminó, Tom sacó la misma conclusión que Michael.

—Desde luego que es extraño, pero eso no quiere decir que procedan de la familia del donante. Mucha gente… sabe lo de tu trasplante. Incluso apareció en la prensa. No es ningún secreto.

—Ya. Mi madrastra me enseñó el artículo —su nombre y la situación en que se encontraba habían sido divulgados en un extenso artículo sobre uno de los casos de los que se había ocupado. Tal vez algún antiguo oponente suyo había leído el artículo al igual que ella y, tal y como Michael había supuesto, había decidido asustarla un poco—. Sé a lo que te refieres. Y sí, me he ganado algunos enemigos. Pero, sinceramente, no creo que sea eso. Esas llamadas son más de…

—¿De algún perturbado, quizá?

Anna volvió a sentir un escalofrío, pero distinto del que había experimentado poco antes, en el ascensor. Pensó en el hombre de la cicatriz, preguntándose de nuevo cómo se habría hecho aquella horrible herida. Miró a Tom.

—No. Quería decir que esas llamadas eran como… más personales. Como si ese alguien quisiera ponerse en contacto conmigo.

—Que es precisamente lo que te estaba diciendo antes —le recordó, sombrío.

—Mira, aunque supiera quién es el responsable de esas llamadas, seguiría sin cambiar de idea —se inclinó hacia él—. Sé que no lo comprendes, pero es algo que tengo que hacer. Sé que mi donante era una mujer de treinta y nueve años, pero necesito saber el tipo de persona que era, la clase de vida que llevaba… No me pidas que te lo explique. Simplemente… necesito hacerlo. Le debo tanto…

—¿No crees que habría mejores maneras de expresar esa gratitud? ¿Como por ejemplo respetar la intimidad de su familia? —le espetó Tom, rotundo.

—¿Me estás diciendo que no vas a ayudarme?

—Te estoy diciendo que tengo profundas reservas respecto a esto. Respecto a tus motivaciones.

Furiosa, la lanzó una fría mirada.

—¿Sabes una cosa, Tom? Fui yo quien puso en contacto a tu empresa con mi bufete. Una sola llamada y dejarían de trabajar contigo.

Tom apretó la mandíbula, sin amilanarse.

—Soy consciente de ello.

De repente la asaltaron los remordimientos. Se llevó una mano a la boca, arrepentida de lo que acababa de decir.

—Perdona, Tom. Eso ha estado completamente fuera de lugar. Perdóname, por favor.

Tom se encogió de hombros, pero algo había cambiado entre ellos, en su relación. Anna podía verlo en sus ojos.

—No te disculpes. Es un alivio descubrir que la antigua Anna ha vuelto —la miró fijamente por un momento, como intentando adivinar si sus disculpas habían sido sinceras o no—. Yo siempre te he admirado y respetado. Y, a veces, incluso me he encariñado contigo. Pero nunca nos has puesto fácil que lleguemos a quererte…

—Lo sé.

—Voy a hacer todo esto porque tienes razón —se frotó la nuca—. Porque estoy en deuda contigo. Pero después… —se interrumpió, encogiéndose de hombros.

Anna sintió una dolorosa punzada de culpa. ¿Por qué se había puesto tan furiosa apenas hacía unos segundos? Tom era lo más cercano a un amigo que había tenido nunca, y ahora lo estaba alejando de su lado. Quizás él estuviera en lo cierto. Un leopardo no cambiaba de manchas de un día para otro. Tal vez ella no pudiera cambiar las suyas.

—Mira, si prefieres que recurra a otra agencia, lo haré. No te guardaré rencor. Ni tendrá… repercusiones.

—No, te he dicho que me ocuparé de ello. Solo espero que seas consciente del problema en el que te vas a meter.

—Lo soy. Y quiero que sepas que no voy a perjudicar a nadie con esa información. Lo que descubras, sea lo que sea, quedará entre nosotros. Sé que no puedes comprenderlo, pero es algo que tengo que hacer. Tengo que asegurarme…

—¿De que te mereces ese nuevo corazón?

Algo se le revolvió por dentro.

—Sí, exactamente —murmuró—. Y puedo leer en tu cara tu opinión al respecto.

—Mi opinión no importa —se levantó, dando por concluida la entrevista—. Estaremos en contacto.

No se molestó en acompañarla hasta la puerta.

2

Anna se sentía profundamente inquieta mientras se dirigía a su apartamento, en el antiguo edificio de Cullen Bank, en Main Street. Eran poco más de las cuatro y había muy pocos peatones en las calles. La lluvia había obligado a refugiarse a la mayoría en los subterráneos.

Cuando llegó al cruce de Preston, la asaltó la extraña sensación de que estaba siendo observada. Miró hacia atrás. No vio a nadie, y continuó andando. Esperó unos minutos en el semáforo y cruzó la calle. Ya estaba muy cerca de su casa cuando su mirada se vio inexplicablemente atraída por la parada de autobús que había en la esquina.

Había un hombre allí. Estaba de espaldas a Anna, pero tenía algo que le resultaba familiar. No era muy alto. Tenía el pelo oscuro y muy corto, y vestía una camisa negra…

El corazón le dio un vuelco mientras lo observaba. Algo la impulsó a huir de él. A refugiarse en su edificio, subir a su apartamento y encerrarse con llave. Pero, por lo visto, no podía moverse.

De repente, como si hubiera sentido su mirada, el hombre se volvió lentamente hacia ella. Anna se quedó sin aliento. Y comprendió de inmediato por qué le había resultado tan familiar.

Su ex marido sonrió mientras se dirigía hacia ella.

—Hola, Anna.

—Hays —pronunció, sorprendida. Se había llevado automáticamente la mano al corazón—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Esperándote. Te vi entrando en el ascensor de la Torre Chase, y subí a buscarte, pero no te encontré en tu oficina —se encogió de hombros—. Supuse que tendrías que pasar por aquí tarde o temprano.

Su excusa le pareció plausible. Hays trabajaba para una compañía de prospección de gas y petróleo que tenía su sede en la Torre Chase.

—¿Para qué querías verme?

—Últimamente he estado trabajando fuera, y hace solo unos días que he vuelto. Supongo que necesitaba comprobar personalmente… que te encontrabas bien.

Anna quería creer en sus palabras, pero había algo en su expresión que despertaba sus sospechas.

—No tenías por qué haberte molestado en venir. Simplemente podías haberme llamado.

—Como ya te he dicho, quería verlo por mí mismo. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—¿Qué es lo que se siente al tener el corazón de otra persona latiendo en tu pecho?

¿Qué podía responderle? ¿Debería decirle que experimentaba una sensación de agradecimiento, casi de reverencia por su donante? ¿Que se sentía como abrumada por la concesión de una segunda oportunidad que nada había hecho para merecer? ¿Que tenía la sensación de estar espiritualmente conectada con la mujer que le había hecho tan precioso regalo?

Podía decirle todo eso. Pero sabía que ni Hays ni nadie que no estuviera bajo su piel la comprendería jamás.

—Lo siento simplemente como si fuera el mío. No hay ninguna diferencia —mintió.

—¿Sabes? A un tipo le transplantaron el corazón como a ti, y de repente desarrolló una extraña afición por la pasta. Espaguetis, fetuccini… Nunca le había gustado antes, pero de pronto le apasionaba. Al final resultó que a su donante le encantaba la comida italiana —Hays arqueó una ceja—. ¿Y tú, Anna? ¿Han cambiado tus gustos después de la operación?

—No, que yo sepa.

—¿No has desarrollado ningún talento nuevo, ninguna nueva habilidad?

—No —se estremeció bajo la fina lluvia—. Pero… he cambiado.

—¿En qué sentido?

Vaciló, sin saber cómo expresar lo que quería decir. Y, lo que era más importante: ignorando cómo se lo tomaría su ex marido.

—Me alegro de que hayas venido aquí a esperarme, Hays… porque hace mucho tiempo que quería decirte algo… —se ajustó el cuello de su impermeable, preparándose para lo que estaba a punto de confesarle—: Me arrepiento del final que tuvo nuestro matrimonio. Sigo pensando que el divorcio era la única solución, pero me duele que lo pasaras tan mal.

Hays abrió mucho los ojos, como asombrado por su disculpa. Después soltó una brusca y amarga carcajada.

—Dios mío, Anna, ¿a quién estás intentando engañar?

—Hablo en serio —replicó, dolida por su reacción—. Lamento profundamente haberte hecho daño.

Dio un rápido paso hacia ella y la tomó suavemente de la barbilla. Jamás antes se había sentido amenazada o intimidada por su físico, pero en aquel instante podía ver en sus ojos un brillo extraño, insólito. La amargura y el resentimiento seguían allí, la furia no había cambiado, pero ahora había otra emoción, más sombría, que no lograba identificar.

Quería apartarse de él, alejarse de su contacto, pero de alguna manera la antigua Anna le impidió optar por aquella salida cobarde. Permaneció inmóvil, mirándolo con lo que esperaba fuera una expresión tranquila, nada provocadora. Un brillo burlón apareció entonces en los ojos de Hays, como si supiera exactamente lo que estaba pensando.

—Vaya, Anna —murmuró con tono suave—, si no te conociera mejor, pensaría que te han dado un alma nueva, junto con un nuevo corazón. Pero el problema es que… —sus rasgos se endurecieron casi imperceptiblemente—… te conozco.

Seguía tomándola de la barbilla, obligándola a alzar el rostro, quemándola con la mirada. Algo ardía en aquellas negras profundidades, un brillo como de locura.

En aquel momento Anna sintió miedo. ¿Qué le habría sucedido a Hays desde su divorcio? La ruptura lo había enfurecido, lo había dejado amargado, pero hasta aquel instante nada había tenido que temer de él. Aquella mirada, sin embargo…

De repente se preguntó si no sería Hays el autor de aquellas llamadas telefónicas. Tal vez tuviera un motivo oscuro, secreto, para aquella visita. De golpe, sin previo aviso, recordó sus extraños cambios de humor a lo largo de su matrimonio. La forma en que solía desaparecer de pronto, durante varios días. Hays siempre había atribuido el fracaso de su matrimonio a la carrera profesional de Anna, y ella no se había molestado en discutírselo porque sabía que su propia ambición había jugado un gran papel. Pero en aquel instante se daba cuenta de que su incompatibilidad había sido más profunda. Mucho más.

—Una vez pensé que eras la mujer más hermosa que había conocido —le recogió delicadamente un mechón de cabello detrás de la oreja—. Ese cabello rubio, esos ojos oscuros… Y un cuerpo por el que cualquier hombre sería capaz de matar. Pero mírate ahora —la miró de arriba abajo, deteniéndose en su palidez, en su frágil complexión—. ¿Sabes en lo que te has convertido, Anna? En una freak. En un moderno monstruo de Frankenstein.

Intentó apartarse, pero él no le soltó la barbilla.

—Aunque sería un error culparte a ti de ello, ¿verdad? Los verdaderos monstruos son los cirujanos que recomponen a patéticas criaturas sin alma como tú. Criaturas que ya están muertas.

—Suéltame, Hays —le ordenó furiosa.

Bajó entonces la mano a su pecho, recorriendo con un dedo la línea de su cicatriz, sobre la blusa.

—Dime una cosa, Anna. ¿Qué hombre querría ver eso en su cama?

El insulto de Hays persiguió a Anna hasta el edificio, hasta el ascensor, mientras subía a su apartamento del noveno piso. Había experimentado antes su animosidad, pero jamás habías llegado tan lejos. Se había mostrado tan frío y cruel, con aquel extraño brillo de locura en los ojos…

Se estremeció, esforzándose en vano por olvidarse del episodio. No podía sacarse aquellas palabras de la cabeza. «Dime una cosa, Anna. ¿Qué hombre querría ver eso en su cama?». Desde luego, no era nada en lo que ella misma no hubiera pensado antes. Más de una vez se había quedado mirando fijamente la cicatriz en el espejo, intentando imaginarse la reacción de un hombre cuando la viera.

Por suerte, actualmente no mantenía ninguna relación seria con nadie. Después de su divorcio, había evitado las relaciones demasiado complicadas para buscar solamente la compañía de hombres con una filosofía de vida similar a la suya. Ni quería ni esperaba ningún tipo de compromisos. Su carrera profesional era lo primero.

Se había convencido a sí misma de que eso era lo mejor. Pero, mirando las cosas en retrospectiva tras la operación, había llegado al convencimiento de que el tipo de hombres con los que se había relacionado eran seres tan vacíos como ella. O, al menos, habían llevado unas vidas tan vacías como la suya. Porque la imagen que le devolvía el espejo no era precisamente muy halagüeña…

Podía imaginarse perfectamente las reacciones de aquellos mismos hombres cuando vieran su cicatriz. Naturalmente intentarían poner buena cara, pero por dentro se encogerían de horror y repulsión, prestos a salir corriendo.

¿Pero qué pasaba con el hombre sin cara y sin nombre con quien había empezado a fantasear y a soñar? ¿El hombre que podía mirarla, con cicatriz y todo, y aun así desearla? ¿Estaría en algún sitio, fuera, esperándola? ¿Existiría en la realidad? Inexplicablemente, sus pensamientos volvieron al hombre del ascensor. Mientras abría la puerta del apartamento, se preguntó por qué aquel hombre habría ejercido tan fuerte impresión sobre ella. Era un absoluto desconocido. Probablemente nunca volvería a verlo. No había motivo para que experimentara aquella fascinación por él.

Excepto, por supuesto, por el motivo más obvio. Ambos estaban marcados. Con cicatrices. Su apariencia… ¿suscitaría rechazo en las mujeres? Ella, por lo menos, no había sentido ningún rechazo. Todo lo contrario.

Después de cerrar la puerta a sus espaldas, se quitó el impermeable mojado.

—¡Laurel, ya he estoy aquí!

No hubo respuesta. De repente oyó voces procedentes del salón. Se dirigió hacia allí.

—¡Laurel!

Cuando entró, lo primero que vio fue el rostro intensamente pálido de su madrastra, y comprendió inmediatamente que había sucedido algo. Algo terrible. Estaba delante de la televisión, tan concentrada en lo que estaba viendo que ni siquiera se había molestado en sentarse.

—¡Anna! Oh, estoy tan contenta de que hayas venido. Estaba tan preocupada…

Se tambaleó ligeramente, y Anna se apresuró a sujetarla.

—Laurel, ¿qué pasa?

—Todavía no puedo creerlo… —murmuró, llevándose una mano a la garganta.

—¿Qué? —Anna siguió la dirección de su mirada hacia el televisor. Los informativos habían interrumpido el programa de la tarde, el favorito de su madrastra. Una periodista estaba informando desde la calle, delante de un gran edificio de un lujoso barrio residencial.

Apenas pudo escuchar un par de palabras, porque Laurel comenzó a balbucear:

—Debió de haberse marchado del hospital justo después que nosotras. La policía sospecha que el asesino lo estaba esperando en su casa…

Anna la sacudió por los hombros.

—¿De qué estás hablando? ¿A quién estaba esperando?

Lo único que pudo hacer su madrastra fue señalar débilmente el televisor, en silencio, y Anna se volvió una vez más hacia la pantalla.

—… donde un destacado cirujano cardiovascular de Houston ha sido brutalmente asesinado hace menos de una hora. Esta ha sido una información del Canal Once. Permanezcan a la espera de próximas informaciones…

—No —pronunció Anna, aterrada—. No puede ser.

Laurel asintió con la cabeza, los ojos inundados de lágrimas.

—Era Michael, Anna. Está muerto.

De repente solamente pudo pensar en una cosa: en lo que le había dicho su ex marido, hacía apenas unos minutos: «Los verdaderos monstruos son los cirujanos que recomponen a patéticas criaturas sin alma como tú. Criaturas que ya están muertas».

Anna y Laurel continuaron pegadas al televisor, siguiendo todas las informaciones de los distintos canales sobre la muerte de Michael. Los detalles, sin embargo, seguían siendo escasos. Lo habían disparado en el pasillo que comunicaba su casa con el garaje. Ningún vecino había oído los tiros, ni habían visto a nadie sospechoso. Su cuerpo fue descubierto cuando una mujer que había sacado su perro a pasear se extrañó del comportamiento del animal, que se puso a ladrar frenéticamente. No había ningún detenido. Y ni una sola pista.

Aquella noche, Anna no pudo dormir. No dejaba de pensar en todo lo que Michael había hecho para salvarle la vida. Y ahora estaba muerto. ¿Quién habría podido hacer algo semejante?

En el fondo no podía creer que Hays pudiera tener algo que ver con el asesinato, pero sus palabras no dejaban de atormentarla. Cuando finalmente se quedó dormida, sin embargo, no soñó ni con Michael ni con su ex marido. Soñó con el desconocido de la cicatriz.

Estaba desnudo en la cama, mirándola mientras se desvestía. Un brillo ardía en sus ojos oscuros. Lentamente se fue acercando a él. Hasta que, extendiendo una mano y tomándola suavemente de la nuca, le dio un largo y sensual beso que le robó el aliento y la cordura.

Durante un buen rato se estuvieron besando. El desconocido exploraba lentamente con la lengua el dulce interior de su boca, despertándole un profundo y exquisito anhelo. Cuando finalmente se separaron, ella le delineó la cicatriz de la cara con un dedo.

Él la dejaba hacer, expectante. De pronto, colocándola a horcajadas encima suyo, entró en ella. Anna comenzó a moverse rítmicamente, gritando de placer. Las manos del desconocido la acariciaban por todas partes, acunando sus senos, moldeando su cintura, apretándole las caderas…

Anna echó la cabeza hacia atrás. Estaba perdiendo cada vez más el control. En cualquier momento…

Se despertó jadeando. Le ardía la piel. Al principio pensó que era un simple efecto del sueño, pero cuando se tocó la frente y se tomó el pulso, comprendió que se trataba de algo mucho más peligroso.

Su cuerpo estaba rechazando su nuevo corazón.

3

Anna bajó de su coche en San Miguel. Hacía un calor sofocante. Julio en el sur de Texas podía ser un mes terrible, y solo llevaba una semana fuera del hospital. Había apresurado demasiado ese viaje. Era consciente de ello. Debería haberse concedido unos días más para recuperar las fuerzas, pero ya era demasiado tarde. Sabía, de alguna manera, que si volvía a meterse en el coche y se marchaba de allí, nunca más volvería a reunir el coraje suficiente para regresar. Y si se marchaba, las dudas la acosarían para siempre.

En un principio, su operación de trasplante había salido perfecta. Michael había quedado absolutamente satisfecho de la facilidad con que su cuerpo había aceptado el nuevo órgano, así como de la rapidez con que se había recuperado. Excepto por la enorme cantidad de medicación que tomaba, Anna incluso pensó que podría volver a llevar una vida perfectamente normal.

Pero el asesinato de Michael y la súbita reacción de su cuerpo ante el nuevo órgano, coincidiendo en un mismo día, la habían afectado terriblemente. Habían sido como sendos recordatorios de lo frágil que se había tornado su mundo. Nada volvería a ser nunca normal para ella, y por primera vez desde el trasplante llegó a preguntarse si, después de todo, realmente habría merecido la pena.

Pero el mismo día que regresó a casa del hospital, recibió una llamada de Tom Bellows. Había descubierto la identidad de su donante. Se llamaba Katherine Sprague, de profesión escritora y profesora universitaria. Contaba treinta y nueve años cuando murió de un disparo en la cabeza. Su marido, su hermana y su hija seguían residiendo en San Miguel, una pequeña población a unos cincuenta kilómetros de San Antonio.

Pero más impactante que la familia que Katherine Sprague había dejado atrás, era la forma de su muerte. Se había apuntado en la sien con un revólver y había apretado el gatillo. Anna estaba viva como consecuencia de la inmensa desesperación de otra mujer.

Durante varios días el suicidio de Katherine la estuvo obsesionando. Durante horas interminables leyó y releyó los datos que Tom le había enviado. Encargó todas las novelas que había escrito y se las leyó todas. Revisó en Internet toda la información sobre ella que pudo encontrar. La investigación le permitió distraerse de sus propios problemas de salud y del asesinato de Michael. Le dio un propósito, una misión. Le dio una montaña que escalar.

Pero también era consciente de que su natural curiosidad e interés por la vida de su donante se estaba convirtiendo en una obsesión. Por más que se esforzaba, no podía dejar de pensar en la muerte de Katherine.

De modo que decidió ir a San Miguel. No para enfrentar a la familia de Katherine con la realidad de su trasplante, sino para respirar su ambiente. Para tocar sutilmente, con la punta de los dedos, el tipo de vida que había llevado. Se estremeció a pesar del intenso calor. Nunca había creído en el destino, pero tampoco podía negar la extraña conexión que sentía con la fallecida.

O el inexplicable vínculo que estaba experimentando en aquel preciso instante, mientras contemplaba la mansión de estilo neorrománico de Katherine Sprague, con sus ventanas en forma de arco y sus altas palmeras. Construida en las afueras de la población, se levantaba sobre una pequeña colina desde la que se divisaba una magnífica panorámica del río San Miguel. El jardín y los terrenos adyacentes eran de una exuberancia llamativa, exótica. La mansión poseía un aire sombrío, un aura de soledad, a pesar de la cercanía de los edificios vecinos.

Sí, tenía algo extraño… Anna casi podía escuchar el susurro de sus secretos en la brisa. Caminó apresurada por el sendero, subió los escalones de la amplia veranda y llamó al timbre.

Un hombre abrió la puerta. Era alto, moreno y de complexión fuerte. Sus ojos grises tenían una mirada intensa, penetrante. Iba vestido con ropas oscuras, que casi lo camuflaban en la penumbra del vestíbulo. Casi parecía una sombra, un fantasma.

Aquellos ojos… Con el pulso acelerado, Anna experimentó una inequívoca sensación de déjà vu mientras lo miraba.

—¿Sí? —inquirió el hombre, impaciente.

—Yo… —se aclaró la garganta—… me llamo Anna Sebastian. He venido a ver a Gwen Drave. Creo que me está esperando.

—Vive en una de esas casas de ahí atrás, pero ahora mismo no está —su tono era brusco, casi grosero—. Algo me dijo acerca de un recado o no sé qué. Supongo que se habrá olvidado de que tenía una cita.

La barrió con la mirada, y Anna se estremeció al imaginarse lo que estaría viendo. Una mujer que, con solo treinta y cuatro años, cuando debería estar en la flor de la vida… aparentaba todo lo contrario. Demasiado delgada, demasiado pálida, demasiado frágil para parecer atractiva. Se había recogido el pelo con la gruesa trenza francesa que había llevado durante años, lo que le daba un aspecto más austero que elegante. Tenía ojeras, y le temblaban ligeramente las manos como efecto de la medicación. O al menos eso fue lo que se dijo para convencerse de que no era otro el motivo de su repentino nerviosismo.

El hombre contempló su rostro. Había algo extraño en sus ojos, una indefinible emoción que la inquietaba y aturdía. Tuvo que apoyarse en el pomo de la puerta.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó, frunciendo el ceño—. No tiene buen aspecto.

—Es el calor… —se interrumpió en el preciso instante en que el hombre se acercó a ella, saliendo de la penumbra, y el sol iluminó la cicatriz que surcaba su rostro.

¡Lo conocía! Era el hombre del ascensor, el hombre que tan poderosamente había llamado su atención aquel día, en la Torre Chase. El hombre con quien había tenido aquellos sueños… Intentó no mirarlo fijamente, pero no pudo evitarlo. El hecho de encontrarlo allí, en la casa de Katherine Sprague, la había dejado paralizada de estupor.

—Creo que será mejor que pase y espere dentro a Gwen.

Su tono indicaba que había sido muy consciente de su reacción. Y que, equivocadamente, la había atribuido a su apariencia. A su cicatriz.

—Oh, no quiero molestar —pronunció, sorprendida de su propio balbuceo. No podía recordar la última vez que se había sentido tan desconcertada.

—Mire, no me gustaría que se desmayara en la puerta de mi casa —se hizo a un lado para dejarla pasar—. Cuando vuelva Gwen, oiremos su coche. Entre —insistió al ver que todavía dudaba—. No la morderé, se lo aseguro —masculló algo entre dientes—. Al menos hasta que se ponga el sol…

Anna se decidió por fin a entrar, esperando en el vestíbulo mientras él cerraba la puerta. Luego lo siguió a un amplio salón decorado con colores pastel, pardos y verdes, que recordaban un paisaje otoñal. Extrañas máscaras de madera colgaban en las paredes, a manera de toque exótico. Los muebles y el suelo eran de caoba brillante. Las contraventanas estaban cerradas, creando un ambiente ligeramente opresivo pero a la vez acogedor, fresco. Un verdadero alivio comparado con el terrible bochorno del exterior.

—Me llamo Ben Porter —le señaló un sofá—. Soy el cuñado de Gwen.

—Encantada —reconocía su nombre de los datos que le había aportado Tom. Antiguo policía, se había casado con Katherine Sprague pocos meses antes de su suicidio.

Anna deseaba creer que la reacción que le suscitaba aquel hombre se debía únicamente a la extraña casualidad de haberlo encontrado allí. Pero incluso aquel día, cuando coincidieron en el ascensor, algo se había removido en lo más profundo de su ser. Había intentado decirse que, simplemente, la cicatriz había llamado su atención y despertado su curiosidad… pero de repente se preguntó si no habría sido algo más.

Y aquella casa… Aquella casa también tenía algo inquietante y cautivador. Un aire de misterio que la impulsaba a explorar todos sus sombríos y oscuros secretos. Miró a Ben Porter. Sospechaba que él también tenía sus secretos, y no pudo evitar preguntarse qué se necesitaría para desentrañarlos. ¿Un beso, quizá?

Sintió un inesperado cosquilleo en los labios. De repente, comprendió lo que sería besar a aquel hombre. De alguna manera, conocía ya su sabor, su aroma… ya que se había hecho presente en sus sueños. No era en absoluto un desconocido para ella. Presa de una intensa excitación, se echó a temblar. Llevaba en su cuerpo el corazón de Katherine. ¿Llevaría también consigo parte de sus recuerdos?

¡No, por supuesto que no! Eso no era posible. Un corazón era simplemente un órgano más. No podía albergar los recuerdos. Pero aun así…

—¿Está segura de que se encuentra bien? —le preguntó él, interrumpiendo sus reflexiones—. ¿Por qué no se sienta? Le traeré un refresco.

—No, por favor. Ya le he molestado bastante.

—¿Por dejarla entrar en mi casa con este calor? —se encogió de hombros—. Eso no es ninguna molestia.

—Pero lo estoy interrumpiendo. Quizá debería volver en otro momento.

—No hay necesidad. Gwen no tardará en llegar. Siéntase como si estuviera en su casa. Ahora mismo vuelvo.

Y desapareció por una puerta con forma de arco. Anna miró a su alrededor. En el extremo más alejado de la habitación había una antigua cómoda con un florero con orquídeas y varias fotografías enmarcadas. Se acercó para examinarlas. Una de ellas llamó singularmente su atención. Era la misma foto en blanco y negro de Katherine que solía figurar en las contraportadas de sus libros.

Había sido una mujer extraordinariamente hermosa. Morena, de enormes ojos oscuros y labios llenos, sensuales. Mientras contemplaba la fotografía, alcanzó a escuchar una lejana música de piano. Levantó la cabeza, aguzando los oídos. Reconoció la melodía. Era Alma y corazón.

—Le traigo una limonada fresca —anunció en aquel instante Ben, regresando de pronto.

Anna no supo si fue su voz o aquella música lo que la sobresaltó, pero la fotografía enmarcada resbaló entre sus dedos y el cristal se rompió contra el suelo. Lo miró, consternada.

—Oh, Dios mío, lo siento tanto —arrodillándose, empezó a recoger los cristales rotos.

Ben dejó a un lado la bebida para acercarse a ella.

—No se moleste. Ya los recogeré yo después.

—Lo siento muchísimo —repitió—. No lo había oído llegar.

—No era mi intención asustarla —se disculpó, sincero.

—Esa música… —todavía le temblaban las manos cuando alzó la mirada hacia él—. ¿La oye?

Escuchó por un momento.

—Sí, es mi hijastra, Gabriella. Está practicando sus ejercicios de piano —arrodillándose al lado de Anna, le puso una mano en el brazo—. Hablo en serio. No se preocupe por los cristales. Luego los recogeré yo.

Un estremecimiento la recorrió ante su contacto. Se miraron por un instante.

Anna se apresuró a bajar la mirada a la foto, entre los fragmentos de cristal. La expresión de Katherine parecía a la vez divertida y acusadora. Fue entonces cuando advirtió que una gota de sangre había manchado sus rasgos.

—¡Oh, no! He estropeado la foto…

Ben se encogió de hombros.

—Hay muchas como esa por toda la casa. A Katherine le gustaba que la fotografiaran —le tomó la mano—. Se ha cortado con los cristales. Permítame que le eche un vistazo —examinó la pequeña herida que tenía en el dedo pulgar—. Es un corte sin importancia, pero sigue sangrando. Vamos. Le pondré una tirita.

—No, estoy bien… —el riesgo de infección era una constante preocupación desde que la operaron y, en cualquier otra circunstancia, Anna se habría alarmado de inmediato. Pero en aquel instante estaba demasiado absorta contemplando las cicatrices de la mano derecha de Ben Porter para preocuparse por eso. Eran anchas y profundas, como la que le surcaba el rostro. Se las quedó mirando, extrañamente cautivada.

Pero él se levantó precipitadamente, como si se hubiera dado cuenta de ello.

—Vamos. El cuarto de baño está por aquí.

La guió por el pasillo, hasta un amplio cuarto de baño decorado con tonos rosa y oro. Mientras abría un armario de espejo para sacar una caja de tiritas y un frasco de antiséptico, Anna estudió los rasgos duros de su perfil. Por contraste, el corto flequillo que le caía sobre la frente le daba un ligero aire de vulnerabilidad. Desviando la mirada, descubrió que él la estaba mirando a su vez por el espejo.

Vio que fruncía el ceño, y Anna adivinó de inmediato lo que estaba pensando: que se había quedado mirando su cicatriz. No era cierto. En esa ocasión, ni siquiera se había fijado en ella. Eran sus ojos lo que habían cautivado su atención. Y sus labios…

De repente Ben se volvió lentamente hacia ella.

—¿Sabes? Me resultas familiar… —comentó, tuteándola.

Alzó una mano como si fuera a acariciarle el cabello, pero no llegó a tocarla, pese a los deseos de Anna de que lo hiciera. Lo ansiaba más que cualquier otra cosa. Suspiraba por ello.

—¿No nos hemos visto antes? —le preguntó, asombrado.

Anna negó con la cabeza, incapaz de hablar. ¿Qué le sucedía? ¿Cómo podía reaccionar con tanta intensidad ante un hombre al que acababa de conocer? ¿Cómo podía desearlo de aquella forma? Algo muy extraño le sucedió en aquel preciso momento. El cuarto de baño desapareció mientras miraba fijamente a Ben a los ojos. Estaban en la cama, desnudos, sudorosos, después de hacer el amor. Y la deseaba de nuevo. Podía verlo en su mirada. La pasión, el anhelo, la desesperación…

Como si estuviera perdido, absorto en aquella misma visión, Ben la agarró de pronto de los hombros y la acercó hacia así, con intención de besarla en la boca.

Una milésima de segundo antes de que sus labios se tocaran, Anna dio un respingo y se apartó. Ben se la quedó mirando, estupefacto.

—Dios mío —musitó—. Lo siento. No sé qué es lo que me ha pasado. Es como si… —se pasó una mano por los ojos, como intentando aclararse la visión—. Lo siento —repitió—. Probablemente pensarás que soy alguna especie de pervertido, por haberte agarrado de esa manera y… Pero te juro que soy inofensivo.

En aquel instante se oyó una puerta cerrarse. Ben suspiró aliviado.

—Esa debe de ser Gwen. Iré a avisarla de que estás aquí mientras te curas ese corte —se dirigió apresuradamente hacia la puerta, como si estuviera ansioso de salir de allí, pero se detuvo en seco en el umbral. Volviéndose para mirarla con expresión preocupada, le preguntó—: ¿Seguro que te encuentras bien?

—Sí, estoy bien —alzó la cabeza y permaneció durante unos segundos en silencio, escuchando—. La música —susurró—. Ha cesado.

Ben escuchó también, y se encogió de hombros.

—Gracias a Dios —y, girando sobre sus talones, desapareció.

***

Una joven estaba discutiendo acaloradamente con Ben en el salón. Cuando descubrió a Anna en el umbral, su furia se evaporó de pronto y esbozó una radiante sonrisa.

—Tú debes de ser Anna. Precisamente me estaba diciendo Ben que habías venido. Yo soy Gwen. Esta mañana hablamos por teléfono.

Lo primero que le sorprendió a Anna fue su increíble parecido con su hermana. Era como una versión más joven de Katherine. Su belleza, sin embargo, era más sutil, no tan llamativa. Solo era unos pocos centímetros más alta que Anna y casi tan delgada como ella. Si las imágenes que había visto de Katherine irradiaban una intensa sensualidad, Gwen irradiaba en cambio vitalidad, dinamismo. Se notaba que estaba en buena forma física. Tenía el pelo oscuro, largo hasta los hombros, e iba vestida con unos vaqueros y un top azul, corto, que dejaba al descubierto unos abdominales muy bien dibujados.

Parecía muy segura de sí misma. Sin embargo, cuando se acercó a Anna para tenderle la mano, una ligera sombra de incertidumbre asomó a sus ojos castaño dorados.

—Perdona por haber llegado tan tarde. Me había olvidado completamente de que venías.

—Oh, no tienes por qué disculparte. Me temo que he llegado en un mal momento —miró rápidamente a Ben. Se sentía terriblemente incómoda después de lo que había ocurrido hacía tan solo unos minutos—. Lamento mucho la intrusión…

—Oh, no tiene importancia —Gwen acalló sus protestas—. Las amigas de mi hermana siempre serán bienvenidas en esta casa.

Ben se había alejado un tanto de ellas, pero con el rabillo del ojo Anna advirtió que se giraba en redondo.

—¿Conociste a Katherine? —inquirió, sorprendido—. Yo creía que eras amiga de Gwen.

—Gwen y yo hablamos por teléfono esta mañana, pero hasta ahora nunca nos habíamos visto.

De repente se vio asaltada por una oleada de remordimientos. Había querido conocer a la familia de Katherine. Había querido decirles, sin decírselo, lo que Katherine había hecho por ella. Por eso se había inventado una mentira. Aquella mañana había llamado a Gwen para decirle que había sido compañera de estudios de su hermana en la Universidad de Texas, y que recientemente se había enterado de su muerte.

Suponía que era una historia plausible. En sus investigaciones había descubierto que en realidad ambas habían estudiado en la misma universidad, solo que en diferentes cursos. Incluso era posible que hubieran coincidido en alguna clase. Pese a todo, era consciente de lo mucho que le estaba costando mentir. No le gustaba engañar a la familia de Katherine.

Pero era demasiado tarde ya para cambiar de planes. No podía espetarles la verdad. Tampoco se merecían eso. Después de todo, si hubieran querido tener algún contacto con ella, habrían respondido a su carta.

Ben seguía mirando a Anna, que no pudo evitar estremecerse ante la intensidad de su expresión.

—Supongo que me precipité a sacar una conclusión equivocada cuando me dijiste que habías venido a ver a Gwen —murmuró.

—Katherine y ella estudiaron juntas en la Universidad de Texas —le explicó su cuñada—. Anna ha estado enferma y hace muy poco que se enteró de la muerte de Katherine. Llamó esta mañana para preguntar si podía hacernos una visita —se volvió hacia ella, arqueando una ceja—. ¿Verdad?

Formuló la pregunta como si sospechara que la historia era inventada. O al menos eso le pareció a Anna, quizá debido a su mala conciencia. Se humedeció los labios, demasiado consciente del escrutinio al que le estaban sometiendo los dos.

—Sí.

—¿Erais muy amigas? —el tono de Ben le provocó un estremecimiento.

—¿Perdón?

—Katherine y tú. ¿Érais muy amigas?

Tardó un momento en responder.

—No, lo cierto es que no. Pero Katherine ejerció una gran influencia en mi vida.

—¿En qué sentido?

Estaba frunciendo el ceño, obviamente molesto. Anna ignoraba por qué. ¿Tal vez por lo que había estado a punto de suceder entre ellos en el cuarto de baño?

—Es… difícil de explicar.

La miró como desafiándola a que se lo contara todo, por muy difícil que le resultara.

—Mucha gente suele decir eso de mi hermana —intervino Gwen—. Tenía una especie de don con las personas. Mi padre decía que era como el flautista de Hamelin. Sus admiradores la seguían a todas partes.

—¿Exactamente cómo llegaste a conocerla? —insistió Ben.

—Por el amor de Dios, parece como si le estuvieras haciendo un interrogatorio… —le recriminó su cuñada—. No le hagas caso, Anna. Un poli nunca deja de ser un poli —la tomó del brazo—. ¿Por qué no nos sentamos?

La acercó hasta un lujoso sofá verde. Haciendo a un lado los cojines, se sentó a la turca y la miró, expectante. Ben continuó de pie, de espaldas a ellas, frente a los ventanales. A contraluz, tenía un aspecto casi sobrenatural, espectral. Anna lo observó por un instante antes de desviar la mirada.

—No puedo quedarme mucho tiempo. Solo quería pasarme unos minutos por aquí y…

—Pero no puedes irte ahora —protestó Gwen—. Aquí nunca recibimos visitas. A veces creo que me voy a volver loca de puro aburrimiento. Antes no hacía más que entrar y salir gente en esta casa, sobre todo en verano, cuando Katherine volvía aquí para las vacaciones. Ahora… bueno, no es lo mismo sin ella, ¿verdad, Ben? —le preguntó con un ligero tono de burla antes de volverse de nuevo hacia Anna—. Por cierto, ¿no me dijiste por teléfono que trabajabas de abogada en Houston?

—Sí.

—¿Katherine y tú seguisteis en contacto después de la universidad?

—No. La verdad es que no.

—Entonces probablemente te gustará saber un montón de cosas de ella —sonrió Gwen—. Era profesora titular en la Universidad de St. Agnes, en San Antonio, y escribió hasta nueve novelas. Sus libros no fueron grandes best-sellers, pero recibieron críticas muy buenas, y con los años se convirtieron en pequeñas obras de culto.

—Sí, he leído todos sus libros. Me encantan —se dijo que al menos eso era verdad.

—Ben también es escritor, ¿sabes? Por eso se conocieron.

Ben se volvió entonces de la ventana, con un gesto impaciente.

—Yo no soy escritor.

—Ya, claro. Pero da la casualidad de que el único best-seller que hay en esta casa lo escribiste tú.

Anna creyó detectar un ligero matiz de resentimiento en su tono. Ben frunció el ceño.

—Eso no me convierte en escritor.

—No, pero te hizo ganar un montón de dinero, ¿verdad? Aunque ahora no lo necesitas para nada… —añadió en un murmullo, como si estuviera hablando para sí misma. Miró de nuevo a Anna—. Katherine y él se conocieron en una de las presentaciones del libro de Ben en Houston. En una pequeña librería de South Main. Quizá la conozcas.

—No es necesario que la abrumes a detalles —intervino Ben, seco.

—Oh, no seas tonto. ¿A qué mujer no le gusta escuchar una bonita historia de amor? Sobre todo cuando se trata de un amor a primera vista —esbozó una maliciosa sonrisa—. Katherine no se cansaba de contarme cómo se cruzaron sus miradas en medio de la librería atestada de gente… Fue un romance de cuento de hadas. Mi hermana fue una mujer muy afortunada.

«Tanto que se sintió impulsada a quitarse la vida», no pudo evitar pensar Anna. Ben fulminó a Gwen con la mirada.

—Por el amor de Dios, ¿cómo puedes decir esas cosas delante de una desconocida?

Anna se levantó como un resorte.

—Creo que debería irme…

Pero Gwen la agarró de un brazo, obligándola a sentarse de nuevo en el sofá.

—No, por favor. No te vayas todavía. Si Ben no quiere hablar de Katherine, cambiaremos de tema. Quizá quiera hablarte de su libro. Es un tema muy interesante… —un extraño e indefinible brillo asomó a sus ojos.

—¿De qué trata? —inquirió con tono cauto.

—No importa —replicó Ben, haciendo un gesto de indiferencia.

—Trata de un asesino múltiple —le informó Gwen, como si disfrutara llevándole la contraria.

Anna no pudo menos que preguntarse por la relación que mantendrían los dos cuñados. Obviamente no se llevaban muy bien, pero si era así… ¿por qué vivían juntos? ¿Por qué Ben no había regresado a Houston después de la muerte de Katherine? ¿Qué era lo que lo retenía en San Miguel?

—Tú eres de Houston, así que probablemente te acordarás de todos aquellos asesinatos que ocurrieron hace tres veranos, y que la policía atribuyó a un tipo llamado Scorpio —le estaba diciendo Gwen.

—Sí. De hecho, una chica que trabajaba en mi edificio fue una de las víctimas.

—¿Cómo se llamaba? —inquirió Ben, girándose en redondo.

Su tono la tomó por sorpresa.

—No recuerdo bien. Renee no sé qué.

—Renee Canard —no era una pregunta.

Anna asintió.

—Sí, esa era. Fue asesinada en un aparcamiento, justo enfrente de mi oficina. Yo no la conocía, pero cuando la policía encontró el cadáver, interrogó a todos los que trabajábamos en el mismo edificio.

—Qué extraña coincidencia —comentó Gwen—. Ben probablemente estaba entre los policías que viste aquel día. Incluso tal vez llegasteis a coincidir, y ahora aquí estáis los dos…

Reacia, Anna se volvió para mirar a Ben. Se preguntó si estaría pensando lo mismo que ella. Que quizá un encuentro semejante, por muy breve que hubiera sido, explicase el extraño vínculo que parecía unirlos.

—Nunca llegaron a capturar al asesino —explicó Gwen—. ¿No es cierto, Ben?

Pero Ben ya se disponía a marcharse, como si se hubiera hartado de la conversación.

—Si me disculpáis, tengo trabajo que hacer.

Gwen lo observó marcharse.

—Tendrás que perdonar sus malos modales. A veces es un poquito… brusco.

Ya se había marchado, pero Anna aún podía sentir su presencia. Era tan extraño… Nunca había sentido nada parecido. Jamás había experimentado una atracción tan intensa, y sabía que a él le había sucedido lo mismo. ¿Por qué habría intentado besarla si no?

—¿Está trabajando en algún nuevo libro?

—No —Gwen esbozó una mueca—. Está trabajando en un antiguo caso.

—¿Sigue siendo policía? —inquirió Anna, sorprendida.

—No. Nunca más volverá a serlo. Scorpio se encargó de eso.

—¿Qué quieres decir?

—La policía no llegó a capturar a ningún sospechoso. Se quedaron muy frustrados. Ben era uno de los inspectores a cargo del caso y… cometió una estupidez. Se utilizó a sí mismo como cebo para intentar capturar al asesino… y a punto estuvo de convertirse en su decimotercera víctima.

Anna sintió un escalofrío.

—Esas cicatrices de la cara y las manos —continuó Gwen, bajando la voz—… se las hizo Scorpio. Y las que lleva por dentro, en el alma, son todavía peores. Ben nunca llegó a recuperarse de lo que sucedió aquel verano. Sigue convencido de que Scorpio reaparecerá algún día para… terminar con él.

Anna tuvo que dominar un estremecimiento. Le extrañaba que un hombre como Ben temiera por su propia seguridad. Tenía que ser otro el motivo de sus miedos.

—No recuerdo que se hubieran producido más víctimas después de aquel verano. Los asesinatos cesaron, ¿verdad? La policía concluyó que Scorpio pudo haber sido encarcelado por otro crimen, o incluso haber muerto.

Gwen se encogió de hombros.

—Nadie sabe lo que le sucedió a Scorpio, ni por qué los asesinatos se interrumpieron tan repentinamente. Pero todas esas preguntas sin respuesta todavía siguen obsesionando a Ben.

—¿Es por eso por lo que escribió el libro?

—En parte sí, supongo. Y en parte porque le ofrecieron una gran cantidad de dinero por ello. Pero dejemos ya este tema —lanzó a Anna una enigmática sonrisa—. Porque no habrás venido aquí a hablar de asesinos en serie, ¿verdad? Has venido a hablar de mi hermana.

—Bueno, la verdad es que solo quería pasarme unos minutos por aquí para presentaros mis condolencias. Ahora tengo que irme, de verdad —se levantó, súbitamente deseosa de salir de aquella casa. Necesitaba estar sola, huir rápidamente de allí, porque por un instante, mientras escuchaba a Gwen, había experimentado una inquietante sensación: la de estar siendo absorbida por la vida de Katherine.

Para su alivio, Gwen no protestó. Se levantó para acompañarla hasta la puerta.

—¿Vuelves a Houston esta tarde?

—No, creo que no. Ha sido un viaje largo, y estoy muy cansada. Buscaré un hotel donde pasar la noche y regresaré a primera hora de la mañana.

—Mira, ya sé que no es asunto mío, pero esta mañana me comentaste por teléfono que últimamente habías estado enferma. Y que por eso no te habías enterado de lo de Katherine. ¿Estás bien ahora? Pareces tan… frágil.

—A veces me canso con facilidad, pero estoy bien. Gracias de todas formas. Y gracias por haberme invitado. Esta visita ha significado mucho para mí.

—Cuando me llamaste, supe que así sería. Estaba segura.

—Katherine cambió mi vida —le confesó Anna—. Solo quería que su familia lo supiera.

—Algún día tendrás que contarme más cosas de tu relación con mi hermana —sonrió Gwen—, pero ahora no. No quiero entretenerte más. Hay un alojamiento en la Old River Road que se llama Casa de los Gatos. Es una especie de mezcla de hotel y bed and breakfast. Si te gusta el estilo rústico, es verdaderamente encantador. Cuando salgas de aquí, sigue la calle hasta el pie de la colina y luego gira hacia la izquierda. Algunas de las habitaciones tienen una preciosa vista al río.

—Gracias. Lo buscaré.

Se despidieron, y Anna salió a la calle. Antes de subir al coche se volvió por un instante para contemplar la casa, preguntándose si había cumplido su objetivo. Ni Gwen ni Ben le habían hablado del suicidio de Katherine, pero habría sido absurdo esperar lo contrario. Para ellos, después de todo, era una desconocida. No tenían motivo alguno para sincerarse con ella.

Pero al menos había podido ver con sus propios ojos la casa en la que había vivido su benefactora. Había conocido a su hermana y a su marido. Y había visto el ambiente de lujo en que vivía. Lo cual, precisamente, le había hecho preguntarse por los motivos de su suicidio.

¿Y por qué la había asaltado una sensación tan inquietante, tan extraña? Era como si algo estuviera latiendo bajo la superficie de las cosas, bullendo por dentro, oculta.

Mientras contemplaba la casa, un movimiento procedente de la terraza del tercer piso llamó su atención. Alguien estaba en la barandilla, observándola. Al principio pensó que era Gwen, pero no era posible. No podía haber subido los dos tramos de escalera con tanta rapidez.

De repente se le ocurrió que podría ser Gabriella, la hija de Katherine. La adolescente de catorce años que antes había estado tocando el piano. Anna no podía distinguir sus rasgos, pero por algún motivo tuvo el presentimiento de que la estaba mirando con disgusto, como molesta por su presencia.

Mientras se miraban desde lejos, Anna sintió un escalofrío. Sin molestarse en saludarla, abrió la puerta y subió al coche.

4

Ben se hallaba frente a la ventana de su despacho del segundo piso, contemplando cómo las sombras iban cubriendo el paisaje a medida que se ocultaba el sol. No tardaría en hacerse de noche, y cada arbusto y cada árbol se convertirían en un potencial escondite… para el mal.

Esbozó una mueca. Estaba empezando a parecerse demasiado a Margarete Cortina, el hazmerreír de San Miguel por su afición a los demonios y espíritus. Pero Ben no se reía, no estaba de humor para ello. Ni se burlaba de las excentricidades de una mujer trastornada. Como Margarete, sabía que el mal existía. Lo había visto. Había estado a punto de perecer en sus manos. Y sería un estúpido si despreciaba los indicios, por muy sutiles que fueran, que le advertían de que el mal había vuelto. Con una forma diferente quizá, pero igual de mortal e implacable.

Flexionó los dedos de la mano derecha, sin apartarse de la ventana. A pesar de los casi tres años que habían transcurrido desde que fue herido, seguía sin poder acostumbrarse a la rigidez de sus dedos, a esa pérdida de agilidad que le impedía disparar un arma con cierta precisión. Seguía sin poder acostumbrarse a la sensación que lo asaltaba después de haber tenido que devolver su pistola… después de catorce años de servicio en la policía. Si Scorpio había regresado, en la forma que fuera, Ben sería una presa muy fácil.

Aunque lo cierto era que siempre lo había sido. Y no se había dado cuenta de ello hasta que fue demasiado tarde. Un error que no volvería a cometer.

Miró a Anna Sebastian. Estaba contemplando la casa por última vez antes de subir a su coche. De repente se vio asaltado por un mal presentimiento. Nunca había creído en visiones ni premoniciones, pero seguía conservando su típica intuición de policía. Anna Sebastian escondía algo, y dada su relación casi inexistente con Katherine, Ben sospechaba que aquella visita no había sido del todo sincera. ¿Para qué había venido? ¿Simplemente para presentarles sus condolencias, como les había asegurado? Pero entonces… ¿por qué había esperado tanto? Había transcurrido casi un año desde la muerte de Katherine.

Recordó que Gwen había mencionado algo acerca de que había estado enferma. No lo dudaba, a juzgar por su aspecto. Y sin embargo, durante el escaso tiempo que pasó en su compañía, Ben había percibido en ella una singular fuerza interior. Había vislumbrado en sus ojos una férrea determinación que su enfermedad no había logrado apagar.

Era una mujer interesante. Enigmática. Lo cual lo devolvía a la pregunta original. ¿Qué había ido a hacer allí?

O quizá la pregunta clave era por qué había reaccionado él con tanta intensidad a su presencia. Por un instante, en el cuarto de baño, se había olvidado de que era una absoluta desconocida y se había perdido completamente en su sensualidad, en aquellos enormes y hermosos ojos. Había estado a punto de besarla, y no con ternura, sino con una arrebatadora necesidad que le había consumido el alma. No había experimentado una atracción semejante desde que…

Frunció el ceño, reacio a compararla con Katherine, aunque la comparación resultaba inevitable. Ambas eran muy hermosas. Ambas poseían un exquisito poder femenino que podía destruir el alma de un hombre. Cuando la vio subir por fin al coche, se apartó de la ventana. Con un poco de suerte, esa sería la última vez que la vería. Ya tenía bastantes preocupaciones como para encima tener que pelearse con su libido.

Volvió a sentarse ante su escritorio para continuar revisando sus archivos. Desde que dejó el cuerpo de policía, había adquirido el hábito de llevar la cuenta de las víctimas de actos violentos que ocurrían en Houston y alrededores. Para ello, repasaba los datos de la prensa y recurría a sus contactos. Incluso se mantenía en línea directa con algunos antiguos compañeros con los que había trabajado en la Operación Exterminio, un grupo especial creado por el departamento de homicidios para capturar a Scorpio, antes de que el asesino desapareciera del mapa al final de aquel verano.

Precisamente el último asesinato que había tenido lugar por aquellos días había disparado los peores temores de Ben. Alguien había matado al doctor Michael English de un disparo en la cabeza y luego había intentado arrancarle el corazón con un cuchillo. Un macabro detalle que la policía había ocultado al público.

Ben había estado en Houston cuando se produjo el asesinato. Su contacto en el departamento de homicidios le había informado de la mutilación. Por lo demás, ignoraba si habían encontrado alguna pista o indicio sobre Scorpio. La mayoría de los asesinos en serie dejaban siempre una señal característica en sus cadáveres o en el escenario del crimen. Aparte de arrancarles el corazón, Scorpio dejaba un escorpión muerto en la boca de sus víctimas. Pero la ausencia de aquel detalle en el caso English no consiguió aplacar los temores de Ben, porque ahora sabía, o lo había sabido durante cerca de tres años, que detrás de Scorpio no había un asesino… sino dos.

Los más de treinta inspectores encargados de la Operación Exterminio, así como el especialista del FBI comisionado para el caso, habían llegado a la conclusión de que Scorpio, al igual que la mayoría de los asesinos en serie, era un varón blanco, caucasiano. Ben había sido la única voz disidente, pero no fue hasta mucho más tarde cuando cobró perfecta conciencia de que Scorpio rompía todos los moldes.

Como encargado de hablar con los medios, Ben no solo se convirtió en la cara visible de la investigación del asesinato, sino también en el policía del que Scorpio gustaba burlarse en las cartas enviadas al departamento o a los periódicos. Al igual que David Berkowitz había hecho en Nueva York, y Zodiac en la zona de la bahía de San Francisco.

Conforme se fueron sucediendo los asesinatos, las cartas de Scorpio, sobre todo las dirigidas a Ben, fueron adquiriendo un cariz más personal, que a veces bordeaban la seducción. El asesino empezó a hacer referencias al aspecto que presentaba Ben en televisión, cuando informaba de las investigaciones en curso. Al color de sus ojos, a sus cortes de pelo… El especialista del FBI detectó en esos mensajes una sutil coquetería, y le sugirió a Ben que le siguiera el juego para intentar atraparlo, pese a que no estaba ni mucho menos tan convencido como él de que fuera una mujer. Las asesinas en serie eran una anomalía sin apenas precedentes.

Hacia finales de aquel verano, la caza de Scorpio se había convertido ya en un peligroso juego de seducción. Siempre que lo entrevistaban en televisión, Ben se aseguraba de mirar fijamente a la cámara como si estuviera hablando con Scorpio y mirándolo a los ojos. Solía incluso lucir una corbata roja, ya que sabía que era su color favorito. Las cartas empezaron a llegar con mayor frecuencia, conteniendo sutiles insinuaciones acerca de que ambos no tardarían en encontrarse.

El especialista del FBI le advirtió de que la investigación había entrado en una nueva etapa, mucho más peligrosa, aconsejándole que se retirara a un segundo plano. Pero para entonces ya era demasiado tarde, y Ben había caído en la trampa. Había dejado que la pasión de la caza le nublara el juicio, le volviera descuidado, imprudente. Y cuando una noche se despertó en la oscuridad de su apartamento para encontrarse frente a frente con el asesino, comprendió lo que Scorpio había sabido durante todo el tiempo. Que nunca había estado al control de la situación. Que Scorpio siempre le había llevado la delantera. Y que si había entrado en aquel mortal juego con el asesino, era precisamente porque así lo había querido él.

Solo más tarde se supo que alguien le echó una droga en la copa que tomó en un pequeño bar, en compañía de varios compañeros, antes de regresar a casa aquella noche. Así de atrevido y de confiado se había mostrado Scorpio. Había entrado en el bar, había deslizado inadvertidamente una pastilla en el vaso del inspector de policía más famoso de la ciudad, y luego se había marchado con toda tranquilidad. Sin que nadie se fijara en él.

La dosis había sido sabiamente administrada. Ben apenas experimentó nada más que un ligero aturdimiento hasta que llegó a su casa y se derrumbó en la cama, sin desvestirse. Cuando finalmente se despertó, estaba atado de pies y manos y tenía la boca tapada con cinta aislante. Scorpio se había asegurado de que nadie oyera sus gritos cuando comenzara su tarea.

Empezó con la cara. Un solo corte de cuchillo bastó para poner fin a las apariciones en televisión. Luego continuó con su mano derecha. El asesino cortó venas y tendones, asegurándose de incapacitarlo para disparar un arma de fuego.

Incluso en medio de su agonía, Ben se esforzó por mantenerse alerta, por recordar la mayor cantidad de detalles posible. La altura, el peso del asesino. El color de sus ojos, detrás de su máscara de esquí. El tamaño de sus manos enguantadas, que no temblaron en ningún momento.

¿Hombre o mujer? Sinceramente, en un principio, Ben no pudo afirmar ni una cosa ni otra. Si era un hombre, poseía una complexión menuda. Si era mujer, su fisonomía era ciertamente atlética, ágil. Después de meses y meses intentando dar caza a Scorpio, siempre había pensado que cuando llegara el momento decisivo de la confrontación, experimentaría cierto vínculo emocional hacia él, como una especie de lazo obsceno que los uniera a los dos. Pero nada de eso ocurrió. En medio de su tortura, solamente sintió rabia y dolor…

Hasta que de repente, justo antes de perder la conciencia, la vio. La verdadera Scorpio. Estaba de pie, medio oculta en la sombra, observándolo. No pudo ver su rostro, pero instantáneamente supo que era una mujer. Intentó alzar una mano, pero de repente desapareció. Como si la oscuridad se la hubiera tragado.

El especialista del FBI, y más tarde el psicólogo que lo entrevistó en el hospital, apenas le hicieron caso cuando insistió en que detrás de Scorpio no solo había una persona, sino dos. Que un asesino en serie tuviera un socio era algo raro, insólito. Y todavía lo era mucho más que hubiera una mujer en una posición dominante sobre el ejecutor.

Incluso el propio Ben empezó a albergar sus propias dudas sobre lo que había visto. Su miedo y su dolor tal vez le habían hecho imaginarse aquella tercera persona que apareció en su apartamento.

Pero a los dos días de su estancia en el hospital, se había despertado de madrugada, percibiendo su presencia. Ella estaba allí. En su habitación.

Era imposible, por supuesto. Había un vigilante apostado en su puerta. Nadie podía haber entrado sin que lo vieran. Debía de haber tenido una pesadilla.

Pero, en lo más profundo de su ser, sabía que no era una pesadilla. La asesina se las había arreglado, de alguna forma, para pasar desapercibida delante de las enfermeras y del vigilante. Hasta ese punto llegaba su astucia, su decisión, su atrevimiento.

Nunca volvió. Como si la única razón de su visita hubiera sido demostrarle a Ben lo terriblemente fácil que le resultaba acceder hasta él.

Los asesinatos también cesaron. El juego había terminado. Había ganado Scorpio.

Pero, por aquel entonces, Ben jamás habría podido sospechar que en el sombrío y mortal juego de seducción que había puesto en marcha aquel verano… a Scorpio le quedaba todavía una jugada final por hacer.

La Casa de los Gatos era un encantador albergue de estilo español, de muros encalados y tejados rojos. El largo sendero de entrada estaba flanqueado de hibiscos en flor, y en un extremo de la amplia veranda, una parra trepaba por las paredes. Nada más verla salir del coche, un jardinero que estaba empujando una máquina cortacésped interrumpió su tarea para observarla. Era un hombre pequeño y enjuto, de poblado bigote, con una larga melena que le llegaba casi hasta la cintura, recogida en una coleta.

—Buenas tardes —murmuró Anna, algo desconcertada por la fijeza con que la estaba mirando.

El hombre asintió con la cabeza, en silencio, antes de continuar con su trabajo.

Cuando Anna entró en el vestíbulo, refrescado por grandes ventiladores de techo, tuvo la sensación de haber retrocedido en el tiempo. Los pesados cortinajes de las ventanas y el mobiliario de madera oscura tenían una inequívoca pátina de antigüedad. Exquisita, curiosa y a la vez un tanto inquietante, como si el tiempo hubiera decidido detenerse en aquel pequeño oasis.

A la derecha del vestíbulo se abría una enorme habitación. A través de las ventanas del fondo Anna alcanzó a distinguir la pradera del jardín y, más allá, la lámina plateada del río San Miguel. Como no veía a nadie, pulsó el timbre. Segundos después una mujer de gesto ceñudo ocupó su lugar detrás del mostrador.

Al principio Anna pensó que era mayor, pero no debía de tener más de cincuenta y cinco años, más o menos la misma edad que Laurel. Las similitudes, sin embargo, terminaban allí. Laurel se enorgullecía de su apariencia juvenil y cuidaba mucho su aspecto. Aquella mujer, en cambio, llevaba un vestido de mangas largas, sin forma, diseñado para ocultar su figura. Tenía el pelo casi completamente gris, recogido en un severo moño. Sus intensos ojos negros, sus pómulos salientes y el largo puente de su nariz delataban un origen amerindio.

—¿Puedo ayudarla en algo? —le preguntó con frialdad.

—Sí. Quiero una habitación para pasar la noche —de manera automática, Anna recurrió al tono formal que tanto había usado en su trabajo con los clientes más difíciles—. Preferiblemente con vistas al río.

—¿Por una sola noche?

—Sí.

Anna le tendió su tarjeta de crédito. La mujer la tomó con un gesto de desaprobación y la pasó por la máquina electrónica que había detrás del mostrador.

—Si quiere darme las llaves de su coche, haré que se lo aparquen detrás.

—Antes tengo que sacar mi maleta.

—Amador se la subirá después a su habitación —descolgó una llave—. Su habitación es la 209. Tiene una bonita vista del río. Cuando suba la escalera, gire a la derecha. Es la del final del pasillo.

—Gracias.

La miró fijamente mientras le tendía la llave.

—¿Es su primera visita a San Miguel?

—Sí.

—¿Ha venido por motivos de trabajo?

—La verdad es que he venido a presentar mis condolencias a los familiares de alguien que murió el año pasado —algo, no sabía qué, la impulsó a hacerle esa confesión—. Puede que la conociera usted. Katherine Sprague.

Una expresión de sobresalto, casi de miedo, cruzó por el rostro de la mujer. Solo duró un instante, porque en seguida volvió a adoptar su anterior máscara de frialdad.

—Que disfrute de su estancia —pronunció, rígida—. A las once se desalojan las habitaciones.

Anna contó las puertas del estrecho pasillo. Tres a cada lado. Suponiendo que el ala este tuviera el mismo número, solo había doce habitaciones en el primer piso del edificio. Indudablemente era un hotel tan pequeño como acogedor, a pesar de la actitud de la mujer de la recepción.

¿Por qué se habría mostrado tan desconfiada? ¿Desconfiaría simplemente de todos los forasteros? ¿Y por qué había reaccionado de aquella forma cuando le mencionó el nombre de Katherine Sprague? No tenía la menor idea, pero de repente se sentía demasiado cansada para preocuparse por ello. Abrió la puerta de la habitación y la dejó entornada para que entrara el hombre con la maleta. Era pequeña, apenas amueblada con una cómoda, una mesilla y una estrecha cama con una colcha blanca. Las paredes estaban encaladas. El único adorno era un crucifijo de madera encima de la cama.

Una puerta comunicaba con la terraza común que recorría todo el piso del hotel, y que daba a la pradera del jardín y al río. Salió para disfrutar de la brisa y admirar el paisaje. A lo lejos, en un pequeño islote del centro del río, unas antiguas ruinas reflejaban el sol de la tarde. De pronto distinguió una mancha roja a través de los arcos de piedra. Había alguien allí.

Una niña salió de uno de los arcos y se detuvo por un instante, mirando a uno y otro lado, como si percibiera que estaba siendo observada. Luego se giró en redondo para desaparecer en las sombras de las ruinas.

Cuando volvió a salir segundos después, a Anna casi le pasó desapercibida. Ya no iba vestida de rojo, sino de un color pardo que la camuflaba perfectamente con su entorno. Caminó rápidamente por un sendero empedrado que corría paralelo al río y, al cabo de un rato, se perdió entre unos árboles.

Anna continuó observando por un momento, intrigada por los furtivos movimientos de la niña, y se dispuso a entrar de nuevo. Tenía que tomar su medicación. Sentada en el borde de la cama, se dedicó a sacar las medicinas de su bolso y a colocarlas sobre la mesilla.

Oyó un ruido a sus espaldas y se volvió esperando descubrir a Amador, con su maleta. Pero no era él. Una joven alta, de veintipocos años, esperaba en el umbral de la puerta, con la mirada clavada en los frascos de píldoras que acababa de alinear. «Debe de pensar que soy una drogadicta», supuso Anna, entre asombrada y divertida. Se levantó de la cama.

—¿Sí?

—Oh, perdone. Me disponía a llamar a la puerta.

—¿Deseaba algo? —inquirió con deliberada frialdad.

—Oh, le aseguro que no pretendía espiarla… —la joven esbozó una conmovedora sonrisa—. Margarete me encargó que le dijera que la cena se servirá en el comedor entre las siete y las diez.

—¿Margarete?

—Es la dueña del hotel. Ella y su hija Acacia.

Anna pensó que Margarete debía de ser la mujer que la había atendido en la recepción.

—¿Trabajas aquí? —le preguntó, tuteándola.

—Oh, no. Mi habitación está al otro lado del pasillo. Me llamo Emily Winsome.

Anna la observó con atención. Tenía un rostro encantador, de rasgos finos y delicados, melena corta y rubia y unos ojos enormes, de color castaño dorado.

—Yo me llamo Anna Sebastian.

Emily sonrió.

—Bienvenida, Anna. ¿Sabes? Me alegro de que por fin haya venido alguien al hotel. Estaba empezando a sentirme un poco… inquieta, con todo este lugar para mía sola…

Anna arqueó una ceja, sorprendida.

—¿Es que no hay nadie más?

—Aparte de Dwight Gump, no. Pero está fuera mucho tiempo. Debe de ser viajante o algo así, porque siempre está de un lado a otro. Su habitación se encuentra en el ala opuesta de la casa —se interrumpió, sonriendo—. No te dejes asustar por el silencio. Si echas de menos el ruido, hay una pequeña galería comercial en el pueblo y un parque acuático cerca de la autopista.

En aquel preciso instante apareció Amador con su maleta. Era el mismo hombre que había visto en el jardín.

—Bueno, te dejo para que te acomodes —pronunció Emily antes de retirarse—. Quizá nos veamos en la cena.

—Quizá —repuso Anna, sonriendo. Acto seguido buscó en su bolso unos billetes para dárselos a Amador.

—Gracias —murmuró en español, guardándoselos en un bolsillo.

—De nada —contestó ella, también en español.

Una vez que se hubo marchado, cerró la puerta. Le apetecía darse una buena ducha antes de dormir un poco, pero ni siquiera tenía fuerzas para ello. Se desnudó y se metió directamente en la cama.

5

La oscuridad se hizo casi absoluta. Por suerte la casa estaba en lo alto de una colina, y desde la veranda Ben podía ver acercarse los coches al menos desde medio kilómetro de distancia. Un hombre aproximándose a pie, sin embargo, pasaría completamente desapercibido.

Tuvo un escalofrío. Había permanecido en constante vigilancia desde que se enteró de las circunstancias que habían rodeado el asesinato del doctor Michael English, pero no podía estar en todas partes a la vez. No podía vigilar la carretera, y el río, y el bosque que se extendía detrás de la casa. Y no podía capturar al asesino cuando ese asesino tal vez no fuera más que un fantasma.

Pero Ben dudaba que fuera ese el caso. Aunque Scorpio estuviera muerto, su socio podía seguir vivo, al acecho. Tenía una teoría al respecto. La mujer que había vislumbrado entre las sombras, en su apartamento, aquella noche… era la verdadera Scorpio. Una mujer que se había servido de otro para hacer el trabajo sucio. Alguien igualmente sanguinario, pero que se había prestado a todo aquello por diferentes razones. Un asesino visionario, quizá. Un loco. Un tipo que había creído escuchar y obedecer las órdenes de alguna oscura voz interior.

A Ben le habían perdonado la vida porque formaba parte del juego. Pero una vez que el juego ya había terminado…

De repente escuchó un leve ruido procedente del otro extremo de la veranda y se giró en redondo, sobresaltado. Soltó un suspiro de alivio al descubrir a su hijastra escondida entre las sombras.

—¿Gabby? ¿Eres tú?

—¿Por qué siempre me llamas así? —le preguntó, acercándosele—. Sabes que mamá lo odiaba.

—Pero a ti nunca te importó. De hecho, yo creía que te gustaba.

La niña se encogió de hombros, alzando una mano para apartarse el cabello de la frente.

—Ya no soy una niña, ¿sabes? Tengo catorce años.

—Lo sé. No solamente soy un desastre como padrastro, sino que además sé muy poco sobre adolescentes. Poquísimo.

Ben se había criado con dos hermanas pequeñas, pero Paige y Taylor en nada se habían parecido a Gabby. Cuando no estaban charlando por teléfono y hablando de chicos con sus amigas, se encerraban en su habitación, enfurruñadas por cualquier motivo. Gabby, en cambio, raras veces se enfurruñaba, y Ben jamás la había oído reírse. De hecho, apenas la había visto sonreír. Y tampoco tenía amigas.

Se pasaba la mayor parte del tiempo frente al ordenador, algo que siempre había preocupado a Ben. Cuando había intentado prevenirla sobre los peligros que podían entrañar los chats con desconocidos, se había burlado de él:

—¿De verdad crees que soy tan tonta? No soy lo suficientemente estúpida para facilitarle a nadie mi nombre verdadero, o mi dirección. Además, puedo oler a los psicópatas.

Y Ben había tenido que conformarse con eso. La observó en aquel instante, mientras salía de las sombras. Era larguirucha y desgarbada. Llevaba un vestido soso, beige, sin gracia, que no la favorecía nada, y una vez más se preguntó por qué a Gwen no se le ocurría llevársela de compras para conseguirle algo más apropiado. Gwen no era precisamente una apasionada de la ropa, como lo había sido su hermana, pero tenía estilo. Ella podría ayudarla, si quisiera.

Pero lo cierto era que nadie en aquella casa se había ocupado mucho de Gabby, y su propia madre menos que nadie. Katherine había sido una hedonista impenitente, terriblemente seductora pero completamente dedicada a sí misma.

—¿Quién era esa mujer que estuvo aquí antes? —le preguntó de pronto Gabby.

—¿Te lo ha dicho Gwen? Era una amiga de tu madre.

—¿Qué quería?

Ben se encogió de hombros.

—Acababa de enterarse de su muerte y quiso presentarnos sus condolencias.

—¿Cómo se llama?

—Anna Sebastian.

—¿No te parece muy raro que haya esperado tanto tiempo para venir?

Aquella pregunta era un reflejo de la propia incomodidad de Ben, pero procuró disimularlo.

—Dijo que había estado enferma.

Gabby se quedó en silencio por un momento.

—¿Te parece bonita?

Ben frunció el ceño.

—Atractiva, supongo.

—¿Tan guapa como mamá?

—Nadie puede ser tan guapa como lo fue mamá —era lo único realmente sincero que podía decir de Katherine.

—Me sigue pareciendo extraño que haya esperado tanto tiempo para venir.

—¿Importa acaso? Ya se ha ido.

Gabby desvió la mirada hacia la ventana, clavándola en la oscuridad.

—Pero volverá, Ben. Los dos lo sabemos.

Algo en su voz consiguió provocarle un escalofrío. De repente tuvo la aterradora sensación de que su hija no se estaba refiriendo a Anna Sebastian… sino a su madre.

Anna soñó con Ben y Katherine. Estaban juntos en una habitación iluminada con velas. Olía a jazmín y a orquídeas. Ella también se encontraba allí, como involuntaria testigo de su pasión.

Mientras los observaba abrazándose, con la luz de las velas bailando en sus cuerpos desnudos, se le aceleró la respiración y el pulso. Hasta que de repente se encontró ella misma en los brazos de Ben.

La besaba como nunca antes lo había hecho ningún otro hombre, abrazándola como si quisiera retenerla para siempre. Cuando sus cuerpos se fundieron, enredados entre las sábanas, ya no supo dónde terminaba su alma y dónde empezaba la suya. Eran uno solo.

En un determinado momento, se la quedó mirando fijamente. Cuando descubrió su cicatriz, algo oscuro se removió en sus ojos, una emoción que Anna no quiso nombrar.

Y se evaporó como el humo. Cuando alzó las manos para intentar retenerlo, sus dedos no tocaron más que aire…

Apretando los ojos con fuerza, se esforzó por desterrar aquellas perturbadoras imágenes. No quería sentirse atraída por Ben Porter, sabía que se estaba metiendo en problemas al dejarse arrastrar por tales fantasías. Pero por mucho que se esforzaba, no podía sacarse aquellas prohibidas imágenes de la cabeza. Era como si Ben y ella hubieran sido amantes en algún otro tiempo, en otra era. Como si lo llevase en la sangre, para siempre.

Poco a poco su pulso se fue normalizando, mientras yacía en la cama, con la mirada clavada en el techo. Ignoraba qué hora era, pero suponía que debía de ser muy tarde. La habitación estaba prácticamente a oscuras, y la esfera iluminada del reloj de la mesilla marcaba las nueve menos algunos minutos. Por lo menos no se había perdido la cena. No sentía el menor apetito, pero tenía que comer.

Se sentó en la cama, intentando reunir fuerzas para ducharse y vestirse. De repente escuchó una lejana música de piano. Al principio pensó que eran imaginaciones suyas, o el residuo de un sueño, pero cuando se levantó para abrir las puertas de la terraza se dio cuenta de que no era así.

Reconoció de inmediato la melodía. Era la misma de las extrañas llamadas telefónicas que había recibido en Houston. La misma que había oído en la casa de Katherine. La misma, ahora se daba cuenta de ello, que la había atraído como un imán hasta San Miguel. Alma y corazón.

Asaltada por una súbita premonición, entró de nuevo y cerró la puerta. Corrió luego a la puerta principal, para asegurarse de que estaba bien echada la llave. Luego se apoyó contra ella, suspirando y cerrando los ojos.

Ignoraba si aquella música era una coincidencia o algo más siniestro. En cualquier caso, ya había empezado a arrepentirse de haber ido a San Miguel.

Quince minutos después entró en el comedor, sorprendida de encontrarlo lleno de gente. Con solo dos huéspedes en el hotel, había esperado que estuviera vacío, pero casi todas las mesas estaban ocupadas.

Ya se disponía a dar media vuelta cuando vio que Emily Winsome le hacía una seña desde una mesa cercana a las ventanas.

—No sabía si ibas a bajar o no a cenar —le explicó mientras Anna se acercaba. Estaba muy bonita con un suéter sin mangas, azul, a juego con sus ojos.

Anna suponía que ni siquiera tendría veinticinco años, pero hablaba y se comportaba como si fuera mayor. Poseía una extraña combinación de sofisticación e inocencia que se añadía a su ya considerable encanto.

—¿De dónde ha salido toda esta gente? —preguntó Anna, mirando a su alrededor—. Yo creía que tú y yo éramos los únicos huéspedes registrados en el hotel.

—Y lo somos, pero mucha gente del pueblo viene aquí a comer. Todas las mesas están ocupadas. ¿Por qué no te sientas conmigo?

—Oh, no quiero molestar…

—Pero si no es ninguna molestia. Me encantará tener compañía. Por favor —insistió al ver que vacilaba—. Hablo en serio. Detesto comer sola.

—Bueno, en ese caso… será un placer acompañarte —Anna sacó una silla y se sentó.

—¿Sabes? A veces Margarete puede ser un poquito… excéntrica, pero es una fabulosa cocinera. Eso compensará los pequeños inconvenientes que tendrás que soportar.

—¿A qué te refieres?

—Crujidos extraños en medio de la noche —se estremeció visiblemente—. Puertas abriéndose y cerrándose a cualquier hora. Yo tardé en acostumbrarme, pero ahora ya no me importa. Simplemente me digo que despertarme de madrugada, asustada, forma parte del encanto de este lugar.

—Procuraré tenerlo en cuenta —murmuró Anna—. Dime una cosa… ¿por qué el hotel se llama Casa de los Gatos? Todavía no he visto ni uno.

Emily esbozó una mueca.

—Esa es otra de las particularidades de Margarete. Por lo que yo sé, antes había más de diez gatos deambulando por el jardín, todos descendientes de un enorme gato manchado que pertenecía al hombre que levantó esta casa, a principios del siglo XX. Hace unos años, Margarete se afilió a un extraño culto religioso, y se deshizo de todos los animales porque pensaba que eran encarnaciones de almas de los muertos.

Anna no pudo evitar un estremecimiento al pensar en el medio que habría utilizado para hacerlo.

—¿Qué hay de su hija? ¿Cómo es?

—¿Acacia? —Emily pronunció su nombre con un matiz de desaprobación—. No sé nada de sus creencias religiosas, excepto que afirma ser descendiente de los antiguos mayas que edificaron la ciudad de Chitchen Itzá. Así que supongo que también ella tiene su punto excéntrico, aunque en lo demás no se parece en nada a su madre. Ya lo comprobarás por ti misma. Suele aparecer por aquí a la hora de la cena, a echar una mano. A no ser, por supuesto, que esté dando alguna clase de piano.

—¿Da clases aquí, en el hotel? —inquirió Anna, sorprendida.

—A veces. Hay un aula de música en la parte trasera del hotel, en sus habitaciones privadas. Pero tiene alumnos que pueden permitirse recibir clases particulares en sus casas.

Anna suspiró aliviada. Aquel debía de ser el origen de la música que había escuchado antes. Algo tan poco diabólico como una simple lección de piano. Aunque, por supuesto, eso no explicaba las extrañas llamadas que había recibido en Houston…

—¿Anna?

Alzó la mirada para descubrir a Emily mirándola con expresión preocupada.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. ¿Por qué?

—No sé —se encogió de hombros—. Estás un poquito pálida. Por un momento temí que no te encontraras bien.

Anna se preguntó si estaría pensando en todos los frascos de medicinas que había visto antes, en su habitación.

—Estoy bien, de verdad. Pero necesito comer algo.

—Pidamos entonces —Emily llamó a una de las camareras para que les entregara la carta de menú—. ¿Sabes? Todo aquí es delicioso, pero yo te recomiendo especialmente los tacos de pescado. Margarete los hace con una salsa especial que está riquísima.

—Seguiré tu consejo —una vez que la camarera se hubo marchado con sus órdenes, añadió—: Debes de llevar aquí bastante tiempo, para saberte tan bien el menú.

—Un par de semanas. Estoy haciendo un trabajo de investigación en el pueblo.

—Oh, ¿eres escritora? —le preguntó Anna, curiosa.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No sé. Hace poco he conocido a alguien que escribió un libro. Supongo que no se me ha ido de la cabeza.

—Escribo, desde luego, pero no precisamente novelas. Todavía estoy estudiando. En la Universidad de Texas —se interrumpió—. ¿A qué te dedicas tú, Anna?

—Soy abogada.

—¿De veras? —por algún motivo, su profesión pareció interesarla especialmente—. ¿Dónde ejerces?

—En un bufete de Houston. O ejercía. Llevo varios meses de baja, y es posible que no vuelva.

Emily tomó un sorbo de agua, con la mirada fija en Anna.

—¿Qué te ha traído a San Miguel? ¿Negocios o placer?

—En realidad, ninguna de las dos cosas.

—Has venido por Katherine Sprague, ¿verdad?

Anna se la quedó mirando estupefacta.

—¿Cómo lo sabes?

—Yo estaba sentada en el sofá del vestíbulo cuando entraste. Te oí hablando con Margarete. Te aseguro que no escuché a propósito la conversación —se apresuró a explicarle—. Este hotel está siempre tan silencioso que… se oye todo —como Anna no respondía, añadió de forma inesperada—: Puede que te sorprenda saber que yo también he venido a San Miguel por Katherine.

—¿La conocías?

—Sí. Katherine era una de mis profesoras. La mujer más fascinante que he conocido nunca. Todavía no puedo creer que haya desaparecido para siempre… —su expresión se entristeció—. Cada verano, por las vacaciones, se traía a uno o dos de sus alumnos aquí, a su casa de San Miguel. Hace unos años yo tuve la suerte de ser una de las elegidas. Fue el verano más maravilloso de toda mi vida.

La comida llegó en aquel momento, y siguieron charlando de asuntos menos trascendentes. Cuando terminaron de comer, sin embargo, Emily se mostró deseosa de volver al tema de origen.

—¿Llegaste a conocer bien a Katherine?

—La verdad es que no. Pero ejerció una gran influencia en mi vida.

—¿En qué sentido?

Anna vaciló.

—Es un asunto demasiado personal. No me siento cómoda hablando de ello.

—Lo entiendo, y créeme, no pretendo pecar de curiosa. Simplemente pensé que tal vez podrías ser la persona perfecta para ayudarme.

—¿Ayudarte a qué?

Una indefinible emoción cruzó por el rostro de la joven. Inclinándose hacia ella, bajó la voz.

—A ayudarme a demostrar que Katherine fue asesinada.

6

Ben sabía que algo continuaba molestando a Gabby, y sospechaba que tenía bastante que ver con la inesperada visita de Anna Sebastian. El aniversario de la muerte de Katherine se estaba acercando, y los recuerdos pesaban cada vez más dolorosamente en el corazón de la niña.

Decidió que lo que necesitaba era un poco de diversión. Quizá los dos la necesitaran.

—¿Por qué no vamos al pueblo y alquilamos un par de películas? Tú eliges. Podríamos hacer palomitas.

Gabby se encogió de hombros, indiferente.

—No puedo. Estoy esperando a Acacia.

—¿A esta hora? —miró su reloj—. Son más de las nueve. Es un poco tarde para la clase de piano, ¿no te parece?

—Esta tarde no pudo venir, así que llamó para preguntarme si no me importaba que la diera por la noche.

—¿Por qué no la retrasas hasta mañana? O, mejor todavía, ¿por qué no te tomas un descanso con las clases hasta que empiece otra vez la escuela? Me gustaría que te divirtieras un poco este verano, Gabby. No tienes por qué atarte a un programa de actividades tan rígido.

La chica le lanzó una mirada cargada de reproche.

—A mamá no le habría gustado. Ya sabes lo que decía. Necesito practicar mucho.

Era el mismo tono de Katherine. Nunca le había dado el menor descanso a Gabby. A veces casi parecía haberse deleitado en disciplinarla. Y eso procediendo de una mujer como ella. A Katherine todo en la vida le había resultado fácil, gracias a sus talentos. Profesionalmente había trabajado como novelista y profesora, pero había estado igualmente dotada para la poesía, la pintura y el piano. Además, había sido una mujer muy hermosa. El tipo de mujer por el que cualquier hombre habría cometido mil estupideces.

«Como casarme con ella al calor del momento», pensó Ben, sombrío. La impetuosa boda que celebraron en Las Vegas, apenas dos semanas después de haberse conocido en Houston, no había sido exactamente un prodigio de sensatez, y mucho menos de contención. Cuando se despertó a la mañana siguiente comprendió de inmediato que aquel matrimonio había sido un terrible error, pero Katherine se encargó de hacerle olvidar semejante imprudencia. Al menos temporalmente.

Una vez que la atracción inicial se hubo evaporado, ambos se dieron cuenta de que no quedaba gran cosa por salvar. Y cuando Ben pudo contemplar con verdadera objetividad a la mujer con la que se había casado, se quedó admirado tanto de la capacidad de engaño de Katherine como de su propia estupidez.

Era el clásico ejemplo del hombre que no había pensado ni con su cerebro ni con su corazón, sino con otra parte de su anatomía… muy diferente. En realidad, nunca había habido nada entre Katherine y él excepto sexo.

Y, por supuesto, las terribles sospechas que había empezado a albergar antes de que muriera.

Nunca había imaginado que Katherine acabaría suicidándose, pero el egoísmo del acto encajaba bien con su carácter. Después de todo, no había querido esperar a que una enfermedad degenerativa le consumiera la energía o afeara su belleza. Y con ese gesto había elegido el lugar y el momento de su desaparición, dejando atrás todo tipo de preguntas, sospechas y sombríos secretos que, según temía Ben, todavía era posible que quedaran ocultos para siempre.

Eran precisamente aquellos secretos los que lo retenían en San Miguel. Aquellos secretos y Gabby. No podía dejarla sola con Gwen. No cuando su cuñada le recordaba cada vez más a Katherine. Y ahora, después de aquel último asesinato…

—¿Conoces el motivo por el que Acacia quiere venir esta noche, verdad? —le preguntó Gabby en ese instante, interrumpiendo sus reflexiones—. Quiere verte.

—Oh, me extraña. En caso de que no lo hayas notado, no soy exactamente un Brad Pitt. Ni lo he sido nunca.

—Crees que esas cicatrices te hacen feo, pero no es así. Mamá tampoco lo pensaba. Siempre decía que te hacían parecer misterioso. Le encantaban.

Ben flexionó los dedos de la mano derecha. Katherine le había comentado lo mismo la primera vez que se conocieron, pero entonces no había comprendido bien lo que había querido decirle. O el motivo que había tenido para hacerlo. Creyó simplemente que se estaba mostrando amable. Qué ironía.

Vieron un coche entrar en el sendero y detenerse frente a la puerta principal. Segundos después escucharon unos pasos en los escalones de la entrada. Acacia Cortina se detuvo en seco al descubrirlos en la veranda.

—¡Dios mío! No esperaba ver a nadie aquí —se llevó una mano al corazón, soltando una nerviosa carcajada—. ¡Qué susto me habéis dado!

Era una mujer de veintitantos años, esbelta y elegante, de una belleza exótica con su larga melena negra y sus enormes ojos castaños. Su pintura de labios hacía juego con sus uñas y con su atrevido vestido corto de verano.

—¿Cómo es que no estás practicando para calentar los dedos? —le recriminó a Gabby—. Entra, ahora mismo estoy contigo. Me gustaría hablar unos minutos con Benjamin. En privado —añadió, al ver que vacilaba.

Gabby le lanzó a Ben una elocuente mirada antes de desaparecer en el interior de la casa.

Acacia soltó una risita mientras se colocaba uno de los tirantes del vestido. El movimiento atrajo deliberadamente la atención de Ben hacia su acusado escote.

Al contrario de lo que le había dicho a Gabby, siempre había sido muy consciente de las nada sutiles insinuaciones de Acacia Cortina. Y no era lo bastante ingenuo para pensar que pudiera estar interesado en él por su aspecto. Sospechaba que su cuenta bancaria tenía mucho más que ver con aquella atracción, dado que el testamento de Katherine lo había convertido en un hombre rico.

—Sé lo que debes de estar pensando —sonrió, provocadora—. Una clase de piano a estas horas es algo bastante inusual. Hoy tuve que ayudar a mi madre con su culto, pero no quería cancelar la clase de Gabby.

—No habría pasado nada si lo hubieras hecho —repuso Ben, encogiéndose de hombros—. Que se pierda una clase no es tan importante.

—Sé lo que quieres decir —suspiró Acacia—. Nunca había tenido una alumna con tanto talento como ella.

Pero no era eso lo que había querido decirle Ben.

—Mira, quizá lo que necesite sea un poco de descanso. Tiene un programa agotador, demasiado rígido. Estoy pensando en suspender las clases hasta el final del verano.

—¡No puedes hacer eso! —Acacia lo miró alarmada—. ¡Por favor, no lo hagas!

Su reacción no pudo menos que sorprenderlo.

—¿Por qué no?

—Perdóname, Benjamin… —tardó un momento en recuperarse—… pero no creo que sea una buena idea. Lo que Gabriella necesita ahora es precisamente ese programa. Necesita saber que hay algunas cosas en la vida con las que siempre podrá contar.

—No veo en qué le puede perjudicar saltarse unas pocas clases de piano…

—Es que no se trata solamente de las clases —se apresuró a asegurarle—. Quiero que sepa que puede contar conmigo, también. Una profesora puede tener una gran influencia sobre su alumna. Me gusta pensar que puedo llegar a ejercer un efecto positivo en la vida de Gabriella —se le acercó, poniéndole una mano en el brazo—. Y creo que puedo ayudarte también a ti, Benjamin, si me lo permites…

—Mira, Acacia…

—Sshhh. Hace ya mucho tiempo que se fue Katherine. Sigues siendo un hombre joven. Debes de tener tus necesidades —entreabrió los labios con gesto invitador.

—Er… creo que te estás haciendo una idea equivocada…

—No —lo interrumpió de nuevo—. Creo que eres tú quien se ha hecho una idea equivocada sobre mí. No te puedes imaginar las cosas que me pasan por la cabeza. Los pensamientos que me asaltan… —esbozó una seductora sonrisa—. Yo también tengo mis necesidades, ¿sabes?

De repente resonó una carcajada a sus espaldas, y Acacia se giró en redondo.

—¿Quién está ahí?

Se abrieron las puertas de la terraza que comunicaban con la biblioteca, y Gwen apareció en el umbral.

—¿Cómo te atreves a escuchar a escondidas una conversación privada? —le reprochó Acacia.

—¿Y cómo te atreves tú a insinuarte a un hombre con el cadáver de su esposa aún caliente en la tumba?

—¡Pero si hace casi un año que murió Katherine!

—Sí, y tú no esperaste ni diez minutos para acercarte a Ben como la abeja a la miel!

—¡Eso no es cierto!

—Claro que sí.

Acacia dio un pisotón en el suelo, indignada.

—No has cambiado nada desde que estudiábamos en el instituto. Siempre has sido una canalla. Una malvada —escupió la palabra al tiempo que se santiguaba.

—Oh, déjate de dramatismos —replicó Gwen con tono aburrido—. Salpicar tu discurso con unas cuantas palabras de español no te hace más exótica que tu fraudulenta condición de princesa maya reencarnada —se volvió hacia Ben—. Lleva años contando esa historia, pero todo el mundo sabe que es tan falsa como la religión de su madre. Aunque al menos Margarete cree sinceramente en los fantasmas. Lo único que quiere Acacia es hacerse con un marido rico.

—Maldita seas —masculló la aludida.

Gwen se echó a reír, enfureciéndola todavía más. Ben sabía que era muy probable que terminaran peleándose. Lo que no deseaba era permanecer en medio.

—Bueno, si me disculpáis…

—¡No, no te vayas! —Acacia lo agarró de un brazo—. Siento que tu cuñada haya tenido que… malinterpretar mi oferta de amistad.

—¿Yo malinterpretarte a ti? —le espetó Gwen.

—Quizá podamos hablar después —le dijo Acacia a Ben—. En algún lugar más… privado —y, echándose hacia atrás la melena, se apresuró a entrar en la casa.

Gwen se echó nuevamente a reír mientras salía a la veranda.

—¡Oferta de amistad! ¡Esta sí que es buena! Ten cuidado, Ben. Esa mujerzuela tiene como amigos a la mitad de los hombres de este condado.

—Antes solía ser tu amiga —le recordó su cuñado—. ¿No te parece que has sido demasiado dura con ella?

—Acacia Cortina y yo nunca fuimos amigas. ¿De dónde has sacado una idea semejante?

—Katherine me lo comentó una vez.

Gwen irguió los hombros. Llevaba una camisa blanca anudada a la cintura y unos pantalones caqui que resaltaban su figura esbelta.

—Era mi hermana quien dejaba que Acacia la siguiera a todas partes, como si fuera un perrillo faldero. Así era Katherine. Siempre buscando chuchos callejeros para que la adoraran —le lanzó una mirada de soslayo—. No te incluyo a ti, desde luego. No vayas a pensar mal… Por cierto, ¿qué estabas haciendo aquí? Llevas por lo menos una semana saliendo todas las noches a la veranda, y te quedas así, en silencio, contemplando la oscuridad. ¿Qué te pasa?

—Me gusta respirar aire fresco.

—Mentiroso. Andas buscando algo. O al alguien —sonrió—. ¿Nunca se te ha ocurrido pensar, Benjamin, que quizá estés buscando en el lugar equivocado?

De repente se giró en redondo y volvió a entrar en la casa. Ben continuó escrutando la oscuridad. Cuando descubrió una sombra avanzando por la calle, se quedó helado. La contempló durante un buen rato, diciéndose que su imaginación le estaba jugando una mala pasada. No, no había nadie allí.

Pero justo cuando ya estaba casi convencido, la luna surgió de detrás de las nubes para iluminar la figura de una mujer, en el borde del jardín. Estaba muy quieta, mirándolo. Cuando sus miradas se encontraron en medio de la oscuridad, a Ben se le heló la sangre en las venas.

Anna se sobresaltó cuando alguien apareció de repente a sus espaldas. Antes de que tuviera tiempo para gritar, la agarró de los hombros y la obligó a volverse.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Ben, furioso.

Se esforzó por liberarse, pero él se lo impidió.

—¡Contéstame! ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Anna alzó la barbilla con gesto desafiante, esforzándose por no dejarse intimidar.

—Quise dar un paseo después de cenar. No va contra ninguna ley, ¿verdad?

—Ya —entrecerró los ojos—. Y has llegado paseando hasta esta casa, ¿eh?

—Da la casualidad de que sí. Me alojo en la Casa de los Gatos. No está muy lejos —en vano intentó liberarse de nuevo—. Mira, siento haberte molestado. Yo seguiré dando mi paseo y tú podrás volver… a lo que estabas haciendo.

Aflojó la presión, pero no la soltó.

—¿Siempre sales a pasear por la noche?

—Solo a veces, cuando no puedo dormir. Pasear forma parte de mi terapia física.

Solo entonces fue Ben consciente de su frágil apariencia, y la soltó. Lo hizo tan bruscamente que Anna se tambaleó por un momento.

—Siento haberte agarrado así —se pasó una mano por el pelo con gesto preocupado—. Espero no haberte hecho daño.

—No soy precisamente de cristal.

Ignoraba por qué se había sentido obligada a espetarle ese comentario. Ben se la quedó mirando durante unos segundos.

—No deberías salir sola a estas horas. Eres de Houston, ¿no? Deberías saberlo.

—No estamos en Houston. Y San Miguel me parece un lugar seguro.

—Ya, también lo era el Paraíso Terrenal —musitó—. Y el diablo acechaba dentro.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Supo instintivamente que estaba pensando en Scorpio, y no pudo evitar acordarse de lo que antes le había dicho Gwen: «Sigue convencido de que Scorpio reaparecerá algún día para terminar con él». ¿Era por eso por lo que estaba tan furioso? ¿Acaso pensaba que ella era Scorpio? No podía llegar a ser tan paranoico…

Pero mientras contemplaba su rostro, admirando sus ojos oscuros, sus sensuales labios… pudo imaginarse perfectamente lo que había tenido que soportar durante aquellos tres últimos años. Cada vez que se mirase al espejo y viese aquella cicatriz, pensaría en el asesino que había logrado escapar. Un asesino que, en aquel preciso momento, podía estar al acecho de su siguiente víctima. Y Ben no descansaría hasta que fuera capturado.

Scorpio era la obsesión de Ben, al igual que Katherine Sprague se había convertido en la suya propia.

—Será mejor que me vaya —pronunció bruscamente.

Pero Ben le puso una mano en el brazo, reteniéndola.

—Dime, ¿por qué has vuelto realmente? No has llegado paseando hasta aquí por causalidad, ¿verdad?

Anna vaciló antes de responder.

—Supongo que… quería ver la casa de Katherine Sprague por última vez. Despedirme de ella, en cierta forma.

—Porque ejerció una gran influencia en tu vida.

Lo dijo con un tono tan sombrío que la hizo estremecerse.

—Sí.

—Ojalá pudieras explicarme eso.

—No… puedo.

—¿Por qué?

Anna se recogió un mechón de cabello detrás de la oreja. Esa noche se había dejado la melena suelta, aunque no sabía por qué.

—De todas formas, no importa. Mañana me vuelvo a Houston. Y ya no volveremos a vernos.

¿Fue una expresión de tristeza lo que vio en sus ojos, o simplemente eran imaginaciones suyas? Vio que alzaba una mano. Antes de que pudiera detenerlo, deslizó tiernamente los dedos por su pelo. Era como si no tuviera ningún poder sobre su propio cuerpo, algo absolutamente insólito en la Anna que había sido hasta entonces, siempre en perfecto control de su vida, de su carrera profesional, de sus relaciones personales. Era ella la que se retraía cuando las cosas se tornaban demasiado serias, cuando una relación tomaba un rumbo inadecuado.

Pero en esa ocasión no se estaba retrayendo, y era precisamente eso lo que la asustaba. Ben Porter la asustaba. Sabía que lo más prudente era regresar de inmediato al hotel, hacer la maleta y volver a Houston aquella misma noche. La mejor forma de honrar la memoria de Katherine sería seguir adelante con su nueva vida, aprovechar al máximo aquella segunda oportunidad…

Pero lo único que parecía capaz de hacer en ese momento era mirar a Ben fijamente a los ojos. Pensó en el beso que había estado a punto de darle esa tarde. Deseó que lo intentara de nuevo. Esa vez no lo detendría. Esa vez sucumbiría a la extraña atracción que la había impulsado a volver allí después de cenar.

No había ido allí a despedirse de Katherine, ahora se daba cuenta de ello. Lo que la había movido a hacerlo era la esperanza de ver a Ben.

De repente él desvió la mirada, como si hubiera percibido el rumbo de sus pensamientos.

—Te acompaño de vuelta al hotel.

—No es necesario.

—Para mí sí lo es.

No discutió más. Un incómodo silencio se cernió sobre ellos mientras empezaban a caminar. En vez de tomar el camino por el que había venido ella, la guió por un atajo que corría paralelo al río. Libre ya de nubes, la luna se reflejaba en el agua. Las luces de las casas del pueblo salpicaban la otra orilla. De vez en cuando se oía un rumor de risas procedente de las barcas ancladas en el pequeño muelle.

No estaban en absoluto aislados, pero Anna se sentía igualmente nerviosa. Estaba a solas con Ben Porter, un hombre que en realidad era un auténtico desconocido para ella, pero no temía por su vida, ni por su integridad. Temía por su corazón. Jamás había creído en el amor a primera vista, y sin embargo… ¿qué otra cosa podía explicar aquella súbita y poderosa atracción? ¿Habría ocurrido lo mismo entre Katherine y él?

De repente frunció el ceño al evocar las palabras de Gwen: «¿A qué mujer no le gusta escuchar una bonita historia de amor? Sobre todo cuando se trata de un amor a primera vista. Katherine no se cansaba de contarme cómo se cruzaron sus miradas en medio de la librería atestada de gente… Fue un romance de cuento de hadas. Mi hermana fue una mujer muy afortunada».

—Ben… —era la primera vez que lo llamaba por su nombre, y la familiaridad e intimidad de aquel gesto la dejaron consternada.

—¿Sí? —se volvió para mirarla.

Anna vaciló, aspirando profundamente.

—Nada. No importa.

—¿No quieres decirme lo que ibas a decirme?

—No es asunto mío.

—¿Por qué no me dejas a mí juzgar eso?

—De acuerdo, te lo diré. Esta tarde, cuando estuve en tu casa, percibí cierta tensión entre Gwen y tú. ¿O simplemente me lo imaginé?

—No. No puede decirse que Gwen me aprecie mucho.

—¿Por qué no?

—Nunca aprobó mi matrimonio con su hermana —al ver que la miraba con expresión sorprendida, añadió—: Es un poco complicado —se encogió de hombros—. Katherine tenía veintiún años y Gwen solo once cuando murieron sus padres. Katherine se encargó de criarla, y creo que para Gwen fue más una madre que una hermana. Por eso reaccionó siempre tan mal ante cualquiera que le robara su tiempo y sus atenciones.

—¿Pero qué pasaba con la hija de Katherine? Gabriella, dijiste que se llamaba, ¿no?

—Sí. Gabby tiene catorce años. Gwen la ignora olímpicamente, pero en aquel entonces Katherine hacía lo mismo. La pobre niña tuvo que criarse sola, sin nadie que se ocupara realmente de ella.

—¿Es por Gabby por lo que decidiste quedarte en San Miguel desde la muerte de Katherine?

—En parte, sí. Le costó mucho aceptar la muerte de su madre. Y yo no quiero aumentar su sufrimiento.

—¿Has pensado en llevártela a Houston contigo? —le preguntó Anna—. Quizá le siente bien un cambio de aires.

Se arrepintió de lo que acababa de decir, preguntándose si Ben se daría cuenta de su oculta motivación. Si volvía a Houston, entonces tal vez ellos… Pero esa era una ocurrencia absurda, ridícula. Y peligrosa. Tenía que sacársela de la cabeza. Nunca podría haber nada entre Ben y ella.

—Gwen parece conformarse con la situación actual. Creo que si yo intentara llevarme a Gabby de aquí, ella se enfrentaría conmigo por la custodia.

—Pero si Gwen la ignora, como has dicho antes… ¿por qué habría de importarle?

El tono de Ben se endureció.

—La cuestión no es que Gwen quiera a Gabby o deje de quererla. Es la hija de Katherine. Estoy seguro de que si intentara llevármela a Houston, ella y yo tendríamos problemas.

—No estoy segura de comprender muy bien ese razonamiento.

Ben desvió la mirada.

—Ya te dije que era un poco complicado.

Continuaron paseando en silencio durante unos minutos. Anna alzó el rostro para disfrutar de la brisa que agitaba las hojas de los álamos con un rumor sugerente, mágico. La noche estaba viva, latía con el canto de los grillos y el croar de las ranas. Casi sin darse cuenta, comenzó a relajarse en compañía de Ben. De hecho, le parecía perfectamente natural estar en aquel instante allí, caminando con él por la orilla del río, haciéndole preguntas personales que no vacilaba en responder.

De repente se detuvo, deseosa de prolongar aquel momento. Al día siguiente regresaría a Houston y quizá ya no volvieran a verse. Aquel pensamiento la dejó inquieta, desasosegada, vacía por dentro.

Ben también se detuvo, mirándola a la luz de la luna. Y fue como si los sentidos de Anna, durante tanto tiempo dormidos, despertasen a la vida.

—Dijiste que solo en parte te quedaste por Gabby en San Miguel. ¿Qué más razones tuviste para hacerlo?

—Digamos que… —frunció el ceño—… tengo aquí un asunto por terminar.

—¿Significa eso que piensas quedarte de manera indefinida?

—Sí.

Anna soltó un suspiro cargado de tristeza.

—Mañana por la mañana me marcharé a Houston. Supongo que esto es una despedida.

—Si va a serlo de verdad, entonces hay algo que quiero saber antes de que te vayas —murmuró Ben—. Algo que no he dejado de preguntarme desde el primer instante en que te vi.

—¿Qué es? —le preguntó, conteniendo el aliento.

No la contestó. En vez de ello, acunó su rostro entre sus manos y la besó en los labios.

7

Lo que estaba haciendo era una locura, y una fracción de segundo antes de besarla, Ben casi esperó que Anna lo rechazara. Pero no lo hizo. Lo atrajo hacia sí, deseosa, invitadora. Durante otra fracción de segundo, la miró a los ojos mientras se decía que no era su tipo. Era menuda y frágil, como si estuviera pidiendo a gritos alguien que la cuidara, que se ocupara de ella. Y Ben no estaba dispuesto a ello. Ya tenía bastante con lo suyo.

Pero, aun así, besarla fue como respirar. No podía no besarla. Tenía que saborearla, tocarla. De alguna manera, tenía que quitársela de la cabeza.

Así que se resignó. Se dijo que sería tierno con ella. Se lo tomaría todo con mucha tranquilidad, y si se retraía, si la veía oponer la menor resistencia, se apartaría de ella. De esa forma superaría aquel momento de locura. Luego se marcharía a su casa y se olvidaría para siempre de Anna Sebastian.

Pero ni ella se resistió ni él se mostró tierno. En el instante en que se fundieron sus labios, ya no pudo tomarse nada con tranquilidad. Parecía tan etérea y tan distante, con aquel cabello rubio pálido y aquellos ojos de mirada insondable… Pero en su interior ardía una fiera pasión. Podía sentirlo en el calor de su piel, en la manera en que le devolvió el beso, con una vehemencia que quitaba el aliento.

Cuando Anna se animó a acariciarlo por debajo de la camisa, Ben le permitió que lo explorara a placer… antes de tomar la iniciativa. Desabrochándole rápidamente la blusa, introdujo una mano y cerró los dedos sobre un seno, por encima del sostén.

Anna jadeó levemente e interrumpió el beso, ladeando la cabeza. No le retiró la mano, sino que se la cubrió con la suya, apretándosela.

—Oh, Dios —susurró—. ¿Qué estamos haciendo?

—Puedo sentir el latido de tu corazón —murmuró Ben—. Está acelerado.

—Se suponía que no debía estarlo.

—¿Qué? —la besó en el pelo.

Seguía sin retirar la mano, acariciándole el pezón con el pulgar. Anna no se movió. No se atrevía a hacerlo para no interrumpir aquel momento mágico.

Ben pasó entonces a acariciarle el otro seno, deteniéndose por un instante en la cicatriz que corría por el centro.

—Tienes una cicatriz —comentó, sorprendido—. ¿Qué te pasó?

Anna dio un respingo, como si su contacto lo hubiera quemado. Le dio rápidamente la espalda mientras se abrochaba la blusa.

—No sé cómo ha podido suceder esto —balbuceó, horrorizada—. No sé qué es lo que me ha pasado…

—Querrás decir lo que nos ha pasado a los dos.

—¿Sabes? —se pasó una mano temblorosa por el pelo—. En toda mi vida nunca había hecho nada tan impulsivo e irresponsable como esto…

A Ben le sucedía lo mismo. Ahora que el momento había pasado, también para él había llegado la hora de los arrepentimientos. Si su matrimonio con Katherine le había enseñado algo, era que ceder a los impulsos nunca conducía a nada bueno. Además, no podía permitirse relacionarse con nadie en su situación actual, porque no debía distraerse por ningún motivo. Ya había bajado la guardia una vez. Y jamás repetiría ese error

Anna se había alejado unos pasos y estaba contemplando el río. Al cabo de unos segundos, alzó una mano y señaló un punto en el agua.

—¿Qué es eso de allí? Parecen las ruinas de una antigua iglesia. Hoy las estuve viendo desde la ventana de mi hotel.

—Es la misión de San Miguel —respondió, frunciendo el ceño—. Una de las últimas misiones que construyeron los franciscanos en esta región. No es tan famosa como las de San Antonio, ni está tan bien conservada, pero tiene una historia muy interesante.

—Puedo ver las campanas —murmuró.

—Y puedes oírlas cuando el viento sopla desde esa dirección.

—Es un paisaje precioso.

La observó mientras seguía contemplando las ruinas. Era tan hermosa… Tenía la piel blanca, inmaculada. Su cabello era como un halo de oro en torno a sus hombros.

—¿Cómo se accede hasta allí?

—Por un puente que la comunica con el pueblo. La carretera pasa justo al lado.

—¿Y en la otra dirección? —señaló corriente abajo.

—No vuelve a haber otro puente en diez kilómetros. Cuando el agua está baja, es posible visitar a pie algunas zonas. Pero esta última primavera ha llovido mucho, y esta es precisamente la parte más ancha y profunda del río. Así que solo se puede acceder a la misión a través del puente del pueblo, o en barca.

—Es extraño —pronunció, frunciendo el ceño—. Hoy vi a alguien allí, desde la ventana de mi hotel. Cuando se marchó, tomó esa dirección. Era una niña.

—¿Una niña? —inquirió Ben, repentinamente inquieto.

—Sí. O una niña o una adolescente. No pude adivinar su edad debido a la distancia, pero creo que era muy joven. Tuve la impresión de que no quería que la vieran. Sus movimientos eran… como furtivos —vaciló por un instante—. Y otra cosa. La primera vez que la vi estaba vestida de rojo, pero luego, cuando volvió a perderse en las ruinas para salir de nuevo, se había cambiado de ropa. Llevaba algo de color pardo, o beige, que la camuflaba perfectamente entre las piedras.

—¿Estás segura?

Anna lo miró sorprendida.

—Por supuesto que estoy segura. Había alguien allí y…

—No —la agarró de los hombros casi con violencia—. Me refiero a lo de la ropa. ¿Estás segura de que iba vestida de rojo?

La había asustado. Podía verlo en sus ojos, sentirlo en su retraimiento. No había podido evitarlo. Lo que acababa de decirle le había dejado helado de espanto.

—Sí, estoy segura. Tal vez fuera simplemente una bufanda, pero se la quitó antes de marcharse. No lo sé. Pero, sin lugar a dudas, lo que llevaba puesto era rojo. Lo que no comprendo es por qué puede ser importante…

La soltó bruscamente, desviando la mirada hacia la misión.

—Quizá no lo sea —musitó—. Quiera Dios que no.

Sintió un escalofrío mientras lo miraba. Había algo en sus ojos, en su expresión, que la alarmaba. De repente había dicho algo que había cambiado por completo su humor. Y no tenía ni la más remota idea de lo que era.

«Ayúdame a demostrar que Katherine Sprague fue asesinada». Las palabras de Emily Winsome volvieron a asaltarla, y decidió que ya era hora de regresar al hotel. El comportamiento de Ben se estaba tornando demasiado extraño y, además, deseaba estar sola. Necesitaba tiempo para pensar en todo lo que había sucedido aquel día. La conversación con Gwen. La cena con Emily Winsome. Y ahora Ben. La manera en que la había besado… y la manera en que ella había respondido. El simple hecho de pensar en ello la hacía estremecerse.

—Se está haciendo tarde. Tengo que volver, pero no es necesario que me acompañes durante todo el camino…

—Prefiero hacerlo.

—De verdad que no hace falta. Las luces del hotel se ven desde aquí —protestó Anna.

—Por lo menos déjame acompañarte hasta el embarcadero del hotel.

Sabía a cuál se refería. Lo había visto desde la ventana de su habitación. Estaba comunicado con el hotel por unas escaleras de piedra.

No tardaron más de unos minutos en llegar hasta allí.

—Bueno, ya está. Supongo que no volveremos a vernos antes de que me marche.

—No, supongo que no. No quiero entretenerte más. Que tengas un buen viaje hasta Houston.

—Gracias.

En el último momento, en lo alto de la escalera de piedra, Anna se volvió para saludarlo con la mano.

Demasiado tarde. Ben ya se dirigía apresurado por el sendero que llevaba hasta la misión.

Para cuando entró en su habitación, Anna estaba exhausta. Aunque sabía que era más un cansancio mental que físico.

El beso, sin embargo, había sido una excepción, ya que le había robado buena parte de sus energías. Y la había dejado aterrorizada, por lo muy cerca que había estado de confesárselo todo a Ben.

Si le hubiera revelado el verdadero motivo de su visita, ¿cómo habría reaccionado? ¿Qué habría hecho Ben tras descubrir que el corazón de su esposa muerta era el que latía en su pecho? ¿Le habría emocionado saber que una parte de Katherine aún seguía viva? ¿O le habría dolido que fuera ella la que lo estuviera?

Teniendo en cuenta lo que había estado a punto de suceder, era una suerte que al día siguiente se volviera a Houston.

Justo cuando se estaba poniendo el pijama, llamaron a la puerta. Era Emily Winsome.

—Siento molestarte, Anna, pero te oí entrar hace unos minutos y pensé que todavía no te habrías acostado. Y como sé que mañana te irás a primera hora… no quise perder la oportunidad de entregarte esto —y le tendió un libro.

Anna examinó la portada. El nombre de Ben aparecía escrito en grandes letras, al lado de otro más pequeño, femenino, precedido por las palabras «en colaboración con». El título era Seducción mortal, con el dibujo de un escorpión negro sobre fondo rojo. El subtítulo rezaba así: un relato real sobre la obsesión de un hombre por un asesino en serie.

Alzó la mirada, estremecida.

—Durante la cena me comentaste que hoy habías hablado con alguien que había escrito un libro. Tuve la sensación de que te referías a Ben Porter. Pensé que te gustaría tenerlo.

—No es necesario, yo…

—Quiero regalártelo. Además, ya lo he leído, y créeme, no es un libro como para tenerlo en la mesilla. Es… inquietante, por decirlo de alguna manera. No te recomiendo que lo leas sola, de noche.

—Lo tendré en cuenta —murmuró Anna.

—Es una pena que te marches tan pronto. Si te quedaras un día más, tal vez el autor podría firmártelo.

Algo en la voz de Emily, un cierto tono de curiosidad, o tal vez de acusación, la hizo preguntarse si la habría visto antes en compañía de Ben. Y si habría sido testigo de su beso.

Pero cuando Anna alzó la mirada, la expresión de la joven no podía ser más inocente.

—Sé que probablemente tendrás muchas ganas de acostarte, pero… ¿no podríamos hablar un momento? Solo unos minutos…

Anna titubeó.

—Si es de lo que estuvimos hablando antes, durante la cena, la verdad es que no hay nada más que decir. No puedo ayudarte, Emily. Lo siento.

—Lo entiendo. De verdad que sí. Pero es que no conozco a nadie en el pueblo con quien pueda hablar de ello. Ni siquiera la policía está interesada. Si tú simplemente pudieras… no sé… escuchar todo lo que he averiguado hasta ahora, permitirme que lo exprese en voz alta… quizá eso me ayudaría a componer las piezas de este puzzle.

—No sé cómo —suspiró—, pero si crees que yo puedo ayudarte en algo… adelante, pasa. Aunque esta habitación es muy poco adecuada, me temo… —miró a su alrededor. Ni siquiera había una silla para sentarse.

—Podemos salir a la terraza —propuso Emily, animada.

—De acuerdo. Pero solo unos minutos. Mañana quiero salir muy temprano.

—Seré breve, te lo prometo.

Sin embargo, una vez que estuvieron sentadas en la terraza, Emily se mostró aparentemente reacia a empezar. Se quedó callada, muy quieta, contemplando algo en la oscuridad con el ceño fruncido. Estuvo durante tanto tiempo en esa posición que Anna se volvió para seguir la dirección de su mirada. Lo único que vio fue el reflejo de la luna en el río.

—¿Te pasa algo? Creí que querías hablar.

Emily no respondió. Seguía mirando algo fijamente, sin pestañear, mientras se frotaba los brazos como si tuviera frío. Anna estaba asombrada. No lo entendía. Parecía haber caído en una especie de trance hipnótico…

Se alarmó. Quizá había cometido un error al dejarla entrar.

—¿Emily?

La joven se sobresaltó al escuchar su nombre, pero no desvió la mirada.

—Lo siento. Es solo que… no sabía que pudieras verlo desde aquí.

—¿Ver el qué? —inquirió Anna, frunciendo el ceño.

Emily señaló el río.

—La antigua misión. No sabía que pudieras verla desde el hotel.

Anna se volvió para contemplar el oscuro perfil de las ruinas, que apenas se destacaba en el horizonte.

—Sí. Son preciosas, ¿no?

—¿Preciosas? —exclamó, mirándola al fin—. Yo no creo que sean preciosas. Es un lugar feo y maligno.

—¿Por qué?

—Porque fue allí donde ocurrió.

—¿Qué quieres decir?

—Allí fue donde dicen que Katherine se suicidó. Dicen que se llevó una pistola a la sien y que apretó el gatillo, pero yo no me lo creo. En absoluto.

Anna se estremeció. De repente comprendió por qué se había alterado tanto Ben cuando le confesó que había visto a alguien entre las ruinas. Evidentemente, aquel paisaje le evocaba recuerdos muy penosos.

—¿Quién la descubrió?

—Su hija, Gabriella. Solo tenía trece años en aquel entonces.

—Oh, Dios mío.

—Sí, fue terrible. Katherine solía ir a la misión cuando deseaba estar sola. Ese lugar ejercía una extraña fascinación sobre ella. Cuando aquella tarde no volvió a casa, Gabriella subió a un bote y fue a buscarla. Todavía estaba en el agua cuando oyó un disparo. Cuando llegó, encontró a Katherine cubierta de sangre. Todavía estaba viva. Tuvo que dejarla y volver a cruzar el río para buscar ayuda.

Anna cerró los ojos por un instante, llevándose una mano al corazón. No había llegado a ver a la hija de Katherine, no sabía nada sobre ella, pero casi podía sentir su dolor como si fuera propio. Anna también había perdido a su madre a la edad de trece años. No se había suicidado, por supuesto, pero la tragedia había sido igualmente devastadora. Su muerte había afectado a todos y cada uno de los aspectos de su vida. La había cambiado de una forma que solo ahora estaba empezando a comprender.

—¿Cómo pudo hacer una cosa así? —murmuró—. ¿Cómo pudo hacerle eso a su hija?

Emily se giró bruscamente hacia ella, furiosa.

—¡Pero si no fue ella! Eso es precisamente lo que estoy intentando decirte. Y lo que he estado intentando decirle a la policía, sin que me hicieran el menor caso… Katherine no se quitó la vida. Yo sé que no lo hizo. Era una apasionada de la vida. Quería experimentarlo todo. Le encantaba probar nuevas cosas, entusiasmarse con nuevos desafíos. Era la persona más viva que había conocido nunca.

«Y su corazón sigue viviendo en mí», pensó Anna.

—Se abriría alguna investigación sobre su muerte, ¿no?

—Oh, desde luego, pero la policía de San Miguel no tiene mucha experiencia en investigar asesinatos. Además, hay algo en el inspector encargado del caso que me hizo sospechar. Se llama Tony Mendoza, y es terriblemente machista. Las mujeres no existen para él, excepto como objetos sexuales, claro está. Cada vez que voy a la comisaría a preguntarle algo, es como si me pusiera a hablar con una pared. Tengo la sensación de que está encubriendo a alguien.

—¿A quién?

Emily no dijo nada por unos segundos. Luego, en voz muy baja, le confesó:

—Cuando vine aquí buscando respuestas, la primera pregunta que me hice fue esta: ¿quién salió más beneficiado de la muerte de Katherine?

—Me parece un punto de partida muy lógico. ¿Quién es esa persona?

—Es obvio. Su marido.

—¿Qué era lo que podía ganar con su muerte? —le preguntó Anna, con un nudo de terror en el estómago.

—Todo —la miró intensamente—. No sé si lo sabes, pero Katherine era una mujer muy rica. Heredó mucho dinero cuando sus padres murieron hace años, y se casó luego con un ejecutivo millonario siendo muy joven. Su marido falleció un par de años después y se lo legó todo.

—¿Era el padre de Gabriella?

—No, el padre de Gabriella era poeta y compositor, o al menos decía que lo era. La verdad es que no hacía nada. Pero fue el gran amor de Katherine. Cuando descubrió que estaba embarazada, le robó parte del dinero y se largó. Nadie volvió nunca a saber de él.

—Qué terrible debió de ser eso para Gabriella…

—Y para Katherine. Su traición la dejó destrozada. No hubo más hombres en su vida hasta que apareció Ben —Emily desvió la mirada, frunciendo el ceño—. Cuando murió, la herencia se repartió entre Gabriella y él. Ben se quedó con la casa y con la mitad del dinero. Y también ejerce de tutor sobre el legado de Gabriella. En realidad, controla toda la fortuna.

De repente Anna sintió el impulso de rebatirla. Se negaba a creer que Ben hubiera tenido algo que ver con la muerte de su esposa. No después del beso que le había dado antes. Ni de su propia reacción…

—¿Qué hay de la hermana de Katherine? ¿Qué parte se llevó del testamento?

—No tan grande. Tiene derecho a vivir en la casa durante todo el tiempo que quiera, y recibe una pequeña cantidad mensual. Pero, aparte de eso, nada más.

—Vaya, yo tenía la impresión de que las dos hermanas habían estado muy unidas —comentó Anna, sorprendida.

—Lo estuvieron, pero recientemente habían discutido, y Katherine la borró del testamento. No sé lo que sucedió, pero Katherine me dijo, la última vez que hablamos, que iba a tener que hacer algo respecto a Gwen.

—¿Qué querría decir?

—No tengo ni idea —Emily se encogió de hombros—. Lo único que me comentó fue que el comportamiento de Gwen estaba empezando a preocuparla bastante.

—¿Crees que Gwen sabía que Katherine la había excluido de su testamento?

—No lo sé. ¿Por qué?

—Si no lo sabía, sino que simplemente sospechaba que iba a hacerlo, tal vez pudo querer desembarazarse de su hermana antes de que pudiera cambiarlo.

—Nunca se me había ocurrido eso —murmuró Emily.

—Solo es una especulación —repuso Anna, encogiéndose de hombros—. Acuérdate de que solo estoy siguiendo tu hipótesis de que Katherine fue asesinada. Una hipótesis que, a falta de pruebas, no puedo aceptar.

—Por eso mismo es por lo que necesito tu ayuda. Tú eres objetiva. E inteligente. Yo no he podido convencer a la policía. Pero tú eres abogada. Ni siquiera el inspector Mendoza sería capaz de ignorarte.

—Lo siento, pero nada de lo que me has dicho esta noche me ha hecho cambiar de idea, Emily. Mañana por la mañana me volveré a Houston.

—Durante la cena me dijiste que Katherine había ejercido una gran influencia en tu vida. Hasta el punto de que te sentiste impulsada a venir aquí para presentar tus condolencias a la familia. ¿No crees que deberías averiguar lo que sucedió realmente… por ella? ¿No crees que se lo debes? Si fue asesinada, ¿no te parece que se merece justicia?

Emily ignoraba lo muy eficaz que había sido su discurso. Anna le debía a Katherine Sprague mucho más de lo que cualquiera habría podido imaginar, pero no era experta en derecho criminal. Si Katherine había sido asesinada, ella no era precisamente la persona más adecuada para denunciarlo.

Además, cuanto más tiempo se quedara en San Miguel, mayor sería el riesgo al que se expondría. Aunque… ¿acaso eso sería tan malo? ¿No era eso precisamente lo que más quería, en lo más profundo de su ser? ¿Que la familia de Katherine supiera que parte de su ser seguía viviendo en ella, en su interior?

Sin embargo, aunque esa había sido su secreta intención original, Anna había cambiado de idea. Todo había cambiado desde que conoció a Ben. No deseaba que Ben la quisiera porque llevara en su pecho el corazón de Katherine. Deseaba que la quisiera por ser ella misma.

—Creo que debería decirte algo más. Hay otra persona que también pudo tener un móvil para matar a Katherine —le confesó de repente Emily, sacándola de sus reflexiones.

—¿Quién?

—Acacia Cortina. Aquí, en San Miguel, es de conocimiento público que está enamorada de Ben.

Anna sintió una punzada de inquietud.

—El sentimiento… ¿es recíproco?

—No lo sé. Pero si Acacia y él hubieran tenido una aventura, y Katherine lo hubiera descubierto…

—Espera un momento —la interrumpió Anna con tono enérgico—. Te estás precipitando a sacar conclusiones. ¿No acabas de decir que ignoras si Ben la corresponde?

—De acuerdo —concedió Emily—. Pero incluso aunque no hubiera estado liado con Acacia, habría tenido un poderoso móvil para el asesinato. La muerte de Katherine lo convirtió en un hombre muy rico. En mi opinión, sigue siendo el sospechoso número uno.

—Pero también había hecho mucho dinero con la venta de su libro, ¿no? Además, es un antiguo policía. Él habría sabido mejor que nadie lo difícil que es hacer pasar un asesinato por un suicidio.

—Sí, pero precisamente por haber sido policía, tenía más posibilidades que nadie de simularlo con éxito —replicó Emily con tono razonable.

—Sigo pensando que te estás apresurando a sacar conclusiones.

La enigmática sonrisa de Emily la hizo estremecerse.

—Lee este libro. Infórmate sobre su obsesión por un asesino que él llamaba «Scorpio», y luego dime si crees que Ben Porter está completamente en sus cabales.

Cuando no daba vueltas y más vueltas en la cama, permanecía tumbada mirando al techo, sin poder dormir. Finalmente, renunciando a toda esperanza de conciliar el sueño, encendió la lámpara de la mesilla y tomó el libro de Ben.

El primer párrafo habría bastado para provocarle una pesadilla.

Nos estábamos enfrentando a un monstruo. Eso resultaba evidente por la forma en que había sido mutilada la víctima. Le habían arrancado el corazón del cuerpo. Y no con un escalpelo de cirujano, sino con un cuchillo de sierra, del mismo tipo que usaban los carniceros para cortar la carne hasta el hueso…

Anna cerró el libro y lo hizo rápidamente a un lado. Ahora entendía por qué Emily le había aconsejado que no leyera el libro de noche. Como si fuera un buen relato de horror, la historia de Ben la había enganchado con sus dedos de hielo, y no la soltaría hasta que llegara al final. Y lo peor de todo era que los sucesos de Seducción Mortal habían sido reales. Habían ocurrido de verdad.

Y si Scorpio aún seguía vivo… el final todavía estaba por escribirse.

8

Anna decidió que aquella noche no seguiría leyendo el libro de Ben. No hasta que se encontrara de vuelta en Houston, bien segura en el dormitorio de su apartamento, con Laurel durmiendo plácidamente en la habitación contigua. Definitivamente Seducción Mortal no era un libro para leer sola, en mitad de la noche.

Pero conforme fueron transcurriendo los minutos y seguía sin poder dormir, se sorprendió a sí misma retomando la lectura. Y ya no volvió a dejarla hasta que, justo antes del amanecer, el sueño la venció de puro agotamiento.

Sorprendentemente no soñó con el libro, ni tuvo pesadillas con Scorpio. Cuando finalmente abrió los ojos, el sol entraba a raudales por la ventana. Eran casi las nueve. Gimió, dejándose caer en la almohada. Nunca había dormido hasta tan tarde, ni siquiera cuando más débil se había encontrado. Su despertador mental siempre la había despertado a las siete, como un reloj.

Antes de caer enferma, Anna se había enorgullecido siempre de no haber perdido nunca ni un solo día de trabajo. Siempre estaba ante su escritorio a las ocho. Y a menudo no volvía a casa hasta después de la medianoche. Nunca se había quejado de ello, porque no conocía otra forma de vida. Se había dedicado por entero a su carrera desde que su madre murió, y si el corazón no le hubiera fallado, habría continuado haciendo lo mismo, forzándose cada vez más hasta que…

¿Hasta qué? Hasta que un día se hubiera despertado para descubrir que había envejecido sola, que a nadie le importaba que muriera o siguiera viva…

En cierta forma, su dolencia cardíaca había sido una bendición, porque le había hecho tomar conciencia, antes de que fuera demasiado tarde, de que una carrera exitosa no tenía por qué traducirse en una vida feliz. Y su vida había cambiado tanto durante el último año que a veces incluso le costaba reconocerse a sí misma.

Se levantó de la cama y fue a la ducha. Media hora después, vestida con unos vaqueros y un top blanco sin mangas, bajó con su maleta a recepción. Margarete no estaba por ninguna parte, así que se acercó a la mesa e hizo sonar la campanilla. Al cabo de unos minutos apareció una joven de veintitantos años. Tenía una larga melena negra, preciosos ojos castaños y un cuerpo impresionante, que exhibía provocativamente con unos minúsculos shorts y una camisa sin mangas anudada justo debajo de los senos.

Anna adivinó de inmediato quién era. La hija de Margarete, Acacia. La mujer de las clases de piano. La que afirmaba ser descendiente de los mayas que habían edificado Chichén Itzá. Y la que tal vez estuviera teniendo una aventura con Ben. Acacia Cortina la miró de arriba abajo.

—¿Puedo ayudarla?

—Sí. Dejo la habitación 209.

—Espero que haya disfrutado de su estancia aquí —comentó la mujer mientras repasaba sus fichas—. Habitación 209 me ha dicho, ¿verdad? No consigo encontrarla… oh, aquí está —sacó la hoja y miró a Anna, frunciendo el ceño—. ¿Anna Sebastian?

—Sí, soy yo.

—Si es tan amable de firmar aquí…

—Gracias —Anna firmó la ficha, consciente durante todo el tiempo de la mirada de la mujer.

—Si quiere esperar aquí, le diré a Amador que traiga el coche.

—No hace falta. Yo lo encontraré.

—En ese caso, que tenga un buen viaje hasta Houston.

Anna ya se dirigía hacia la puerta cuando de repente se preguntó por qué sabría Acacia que su destino era Houston. ¿Sería por la dirección que figuraba en el libro de registro? ¿O acaso Ben le había dicho algo?

Salió a la calle. Después de meter la maleta, subió al coche. Insertó la llave en el encendido. El motor no arrancó, Probó una vez más, y otra. Nada.

Bajó del coche y abrió el capó. Recordaba que una vez a su padre le había sucedido lo mismo. Había sido un problema de batería. De repente, Amador apareció a su lado.

—¿No arranca?

—No. Tal vez se haya descargado la batería. ¿Hay algún taller de mecánica por aquí cerca?

—Un momento, por favor —se dirigió hacia a una vieja camioneta que estaba aparcada a la sombra de un olmo. Subió al vehículo y lo colocó en frente del de Anna. Luego sacó unos cables y unas pinzas y conectó las dos baterías.

No hubo suerte, sin embargo. El motor seguía sin arrancar.

—Mi primo tiene un garaje en el pueblo. Lo llamaremos.

Anna no dudó en aceptar. Esperó en el porche del hotel a que llegara Luis, el primo de Amador. Minutos después apareció el mecánico con una grúa y se llevó su coche al taller.

—¿Anna?

Se volvió para ver a Emily salir del hotel.

—Vaya, creía que a estas horas ya estarías en Houston —se puso sus gafas de sol—. ¿Qué ha pasado?

Anna le señaló la grúa que desaparecía calle abajo.

—No me arrancaba el coche. Se lo han llevado al taller.

—¡Estás de broma! Esto es increíble. Parece cosa de magia. Ayer estuve haciendo todo lo posible por convencerte de que te quedaras para ayudarme en mi investigación… y ahora parece que no te queda otro remedio…

Había algo en su tono que despertó sus sospechas. ¿Era posible que la avería de su coche no se hubiera debido simplemente a un golpe de mala suerte? No, probablemente serían imaginaciones suyas…

—Si no es una avería demasiado grave, supongo que todavía podré marcharme hoy mismo. Y no he cambiado de idea respecto a lo de anoche.

—Ya, claro. Lo comprendo.

—Pero he estado pensando en lo que me dijiste… Si realmente Katherine Sprague fue asesinada, como tan convencida pareces estar, entonces tu investigación es muy arriesgada. ¿Eres consciente de ello, no?

—¿Te refieres a que el asesino puede ir por mí? Ya he pensado en eso. No creo que se atreva. Si algo me sucediera, eso demostraría que Katherine fue asesinada, ¿no te parece?

—A no ser que lo hiciera parecer un accidente.

—Sigo pensando que no se arriesgaría a algo así. No después de todo este tiempo. Debe de sentirse libre de todo peligro.

Era obvio que seguía considerando a Ben el primer sospechoso. Anna estuvo casi tentada de ayudarla con su investigación solo para demostrarle lo contrario.

¿Pero era realmente a Emily a quien quería convencer de la inocencia de Ben… o a sí misma?

Poco después Emily llevó a Anna al taller en su coche, de camino al pueblo. Había quedado a comer con algunas amigas en San Antonio, y luego pretendía trabajar un poco en la biblioteca de la Universidad de St. Agnes. Le aseguró a Anna que estaría de vuelta a la hora de cenar, y se ofreció a recogerla después. Anna declinó, sin embargo, su ofrecimiento, ya que no deseaba retomar la conversación anterior.

Prefería concentrarse en el diagnóstico preliminar de Luis, el mecánico. Al parecer era un problema del alternador, que podría arreglar en unas pocas horas si encontraba la pieza adecuada. Pero eso no era tan sencillo. Al menos en San Miguel. Luis hizo varias llamadas telefónicas. Montones de ellas. Nada. No hubo suerte. Y si la pieza de repuesto tenía que encargarse a Alemania, tardaría semanas en llegar.

—¡Alemania! —exclamó Anna, estupefacta—. Este coche solo tiene tres años. Seguro que en alguna parte de Texas tienen que vender esos repuestos.

Luis le aseguró que no se preocupara. Un amigo suyo del valle tenía una estación de desguace. Allí podrían encontrar la pieza.

Anna suspiró, frustrada.

—¿Es posible alquilar un coche en este pueblo? —si iba a quedarse atrapada allí durante los dos próximos días, al menos quería disponer de un vehículo para moverse.

Luis se ofreció a alquilarle uno: un antiguo modelo descapotable de color rojo. Como poco tenía treinta años, pero no tenía mal aspecto.

—Veinticinco dólares al día. La gasolina corre de su cuenta. Es un buen trato, ¿no?

Anna no pudo menos que sonreír. Al contrario que el arisco Amador, su primo era un seductor nato.

Nunca supo qué fue lo que la impulsó a cruzar el río hacia la antigua misión. Su primera intención había sido dar un corto paseo por el pueblo en el descapotable, antes de regresar al hotel.

Pero entonces, de repente, el viejo puente de hierro apareció frente a ella, y antes de que pudiera pensárselo dos veces, lo cruzó y siguió luego hacia el norte por una estrecha carretera flanqueada de árboles. La misión estaba a poco más de un kilómetro del puente, y tal y como le había dicho Ben, la carretera llevaba directamente hacia allí. Le sorprendió no ver ni un solo coche cuando aparcó en el arcén.

El lugar estaba desierto y la atmósfera resultaba ligeramente opresiva, bajo la sombría fronda boscosa que no dejaba entrar el sol. Parte de la muralla de piedra había cedido y el resto estaba cubierto por una escasa capa de musgo. Una ardilla salió de entre unos arbustos, escondiéndose en seguida.

Cuando estaba contemplando la misión, distinguió un movimiento con el rabillo del ojo. Al principio pensó que se trataba de otra ardilla. Pero no. El movimiento se había producido dentro de las ruinas, en el campanario. Era extraño, pero no se sentía asustada. En vez de miedo, lo que sentía era una sorda inquietud. Y también una inequívoca sensación de déjà vu, como si ya hubiera estado antes allí. Algo imposible.

Aunque había una explicación lógica. La familiaridad del lugar probablemente de debiera a las otras visitas que había realizado a las misiones del río San Antonio, muy semejantes a aquella. Recordaba haberlas visitado en compañía de su madre. Solían comer en el Paseo del Río, y recorrer las tiendas del mercado después de visitar las ruinas…

En aquel instante, mientras contemplaba la misión de San Miguel, aquellos recuerdos acudieron en tropel a su mente. Por primera vez en muchos años se permitió pensar en su madre, recordarla a fondo. Y se vio asaltada por una dolorosa sensación de soledad. Casi podía escuchar su risa, o su deliciosa voz mientras le relataba la historia de aquellas misiones.

Después de penetrar en el recinto amurallado, empujó la pesada puerta de madera. Había esperado que el interior fuera lóbrego y oscuro, pero la luz del sol se filtraba por los agujeros del techo.

Miró a su alrededor, estremecida. Allí era donde había ocurrido. Donde Katherine Sprague había terminado sus días… y donde una segunda oportunidad había empezado para ella.

En realidad la vida de Katherine había terminado en el hospital. Pero en aquellas ruinas, quizá precisamente en aquella misma habitación, era donde había tomado la decisión de no seguir adelante.

O donde otra persona había tomado esa decisión por ella.

El suelo era irregular, lleno de pequeños montículos. Anna tropezó un par de veces. De repente tuvo un mal presentimiento, como si percibiera malas vibraciones en el ambiente. ¿Sería eso lo que le había dicho Emily la noche anterior? «¿Preciosas? Yo no creo que las ruinas sean preciosas. Es un lugar feo y maligno».

Sí, pensó Anna, estremecida. El mal había estado allí. Podía sentirlo. Ya se disponía a volver sobre sus pasos cuando alguien le bloqueó el paso. Alguien que se había movido con tanto sigilo que no lo había oído acercarse.

***

Dio un respingo y se tambaleó. Ben se apresuró a sujetarla, pero en el instante en que la tocó, vio que se estremecía con tanta violencia que no pudo menos que apartarse. Se la quedó mirando con el ceño fruncido.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Anna se llevó una mano temblorosa a la boca.

—Yo podría preguntarte a ti lo mismo.

—He venido a intentar descubrir lo que pasó ayer aquí. Dijiste que habías visto a alguien, ¿recuerdas?

—Sí, vi a alguien. Pero sigo sin entender por qué puede ser eso tan importante.

Ben se encogió de hombros.

—Quizá no lo sea. Pero, en todo caso, pensé en echar un vistazo. Sería una lástima que los gamberros destrozaran este lugar.

Anna bajó la voz, desviando la mirada hacia los escalones de piedra que llevaban al campanario.

—Hace un momento, nada más llegar, creí ver a alguien. Me pregunto si seguirá arriba, en el campanario…

Ben arqueó una ceja, pero no dijo nada. Inclinándose hacia ella, le susurró al oído.

—Espérame aquí. Voy a echar un vistazo.

Asintió, nerviosa. Ben buscó en todas las habitaciones y, por último, subió al campanario. No encontró a nadie. Poco después volvía a reunirse con Anna.

—No hay nadie. ¿No habrá sido una ardilla?

—No sé… Tal vez.

—A veces este lugar despierta la imaginación.

Anna ni confirmó ni objetó nada. En lugar de ello, miró a su alrededor frotándose los brazos, como si tuviera frío.

—Salgamos de aquí —musitó Ben.

Salieron por una abertura en el muro que daba al río y se sentaron en el césped. Minutos después, al ver que estaba ya más tranquila, le preguntó:

—Dime, ¿por qué sigues aquí, en San Miguel? Anoche dijiste que te marcharías a primera hora de la mañana.

—Tuve un problema con mi coche.

Cuando se volvió para mirarlo, Ben tuvo la sensación de que algo se despertaba en su interior. Pasión. Sí, eso era. Igual que lo que había experimentado con ella la noche anterior, mientras paseaban. Pero había algo más. Algo que no acertaba a definir.

Una leve brisa rizó las aguas del río. Llevaba el cabello recogido, como la primera vez que la vio. Aquel peinado le daba un aire elegante a la vez que sofisticado. Distante. Inalcanzable.

La noche anterior, cuando se lo dejó suelto, fue como si al soltarse la melena hubiera liberado también algo impetuoso y salvaje en su interior. Algo que lo excitó de manera insoportable. Ansiaba saber lo que estaría pensando en aquel preciso instante.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Anna de pronto.

—¿A mí? Nada —mintió—. ¿Por qué lo preguntas?

—No sé. Pareces… preocupado —se volvió hacia la misión—. Este lugar debe de traerte muy malos recuerdos.

—Entonces ya sabes lo que pasó aquí —repuso, sombrío.

—Sí. Puedo imaginar perfectamente lo que debe ser para ti volver a estas ruinas. Dime, ¿cómo puedes soportar estar en un lugar como este?

Su mirada tenía un brillo extraño, que a Ben le pareció levemente acusador.

—Bueno, es un sitio como cualquier otro —frunció el ceño.

—Lo sé, pero aun así… —se estremeció—. Aquí perdiste a alguien a quien amabas.

Pensativo, Ben desvió la mirada hacia el río.

—Quizá debería explicarte algo sobre… mi relación con Katherine —se volvió hacia Anna—. Yo no la amaba. Nunca la amé. En los últimos tiempos, incluso había llegado a detestarla.

9

Aquellas palabras, pronunciadas con tanta tranquilidad, la dejaron paralizada de estupor. ¿Había detestado a Katherine? Anna cerró los ojos por un instante.

—Pero tuviste que haberla amado para casarte con ella, ¿no? Gwen lo llamó «amor a primera vista».

Ben esbozó una mueca mientras desviaba la mirada hacia el río.

—Solamente el recuerdo de haberla tocado me sigue dando escalofríos.

De alguna forma, aquella frase se hundió en el corazón de Anna como un puñal. No estaba hablando de ella, pero tenía la sensación de que así era. No lo había traicionado a ella, pero era casi como si lo hubiera hecho. Sentía crecer una furia irracional en su interior, que se esforzó por disimular a toda costa.

—¿Entonces por qué te casaste con ella?

—Es difícil de explicar.

—¿Fue por su dinero? —ella misma se sorprendió de la amargura de su tono. No tenía derecho a sentir eso, pero no podía evitarlo. ¿Por qué se había casado con Katherine si no la amaba? ¿Y por qué la había besado a ella si…?

Pero eso era distinto. Ella no era Katherine. Aunque tenía su corazón. En aquel preciso instante, estaba latiendo en su pecho. Volvió a recordar las palabras de Ben: «solamente el recuerdo de haberla tocado me sigue dando escalofríos». ¿Sentiría lo mismo por ella si lo supiera? ¿También la detestaría a ella?

—No, no fue por dinero —declaró Ben.

—¿Entonces por qué?

—Deseo, supongo —se pasó una mano por el pelo—. Pero fue más complejo que eso. La gente la adoraba, o la odiaba. Con Katherine no había término medio. Y aquellos que más habían llegado a amarla, al final habían terminado despreciándola. Tenía la capacidad de absorber lo mejor de las personas para luego expulsarlas de su vida como si fueran basura.

—Si eso era lo que pensabas de ella, ¿por qué no te separaste?

—Quería hacerlo —frunció el ceño, con la mirada clavada en el río—. Pero tenía que pensar en Gabby. Para entonces ya se había encariñado conmigo, y ya tenía bastante con soportar a una madre como Katherine. No podía largarme así sin más.

—Pero en realidad ella no estaba… bajo tu responsabilidad, ¿no?

—Gabby estuvo bajo mi responsabilidad desde el momento en que me casé con su madre.

Anna pensó en todos aquellos casos de custodia de niños en los que había trabajado, a raíz del divorcio de sus padres. Y experimentó una súbita punzada de vergüenza por haber jugado tan triste papel en sus vidas.

—Hey, ¿te encuentras bien?

Ben le puso una mano en el brazo y ella dio un respingo. No pudo evitarlo. El más ligero contacto físico le producía la misma reacción que una descarga eléctrica.

—Perdona —se disculpó, tenso.

—Oh, no pasa nada. Es que estoy un poquito… nerviosa —se encogió de hombros—. Debe de ser por este lugar. O por lo que acababas de decirme…

—Nunca debí haberte dicho nada. Siempre me olvido de que, en realidad, eres una desconocida para mí.

—Lo sé —repuso ella con tono suave—. A mí me pasa lo mismo. Y no entiendo por qué.

Ben no respondió, pero su mirada se lo dijo todo. Anna sabía que la deseaba tanto como ella a él, y eso era lo más extraño de todo. Era consciente de que seguía conservando su atractivo después de lo que había pasado, pero nunca había poseído una especial capacidad de seducción.

Algo que a Katherine, a juzgar por las fotografías que había visto, debía de haberle sobrado. Y Acacia Cortina era otra afortunada. Anna, en cambio, no. Jamás se había dejado llevar por sus impulsos sexuales. Había disfrutado del sexo, pero nunca había llegado a entusiasmarla demasiado. Durante su corto matrimonio, su falta de ardor en la cama había sido la queja más frecuente de Hays…

Pero con Ben… Con Ben se sentía capaz de lanzar por la borda todas sus precauciones por primera vez en su vida.

—¿En qué estás pensando?

Anna tuvo que bajar la mirada para que no pudiera leer la verdad en sus ojos.

—En lo que habías dicho antes… acerca de que la gente o amaba o detestaba a Katherine. Si suscitaba esos sentimientos tan extremos en las personas que la rodeaban… ¿crees que es posible…? —se interrumpió.

—¿Qué? Continúa.

—¿Crees que es posible que alguien estuviera con ella aquel día? Quizá no se suicidara, después de todo…

Anna esperó que reaccionaría con estupor a su sugerencia. No fue así. En absoluto.

—Veo que has estado hablando con Emily Winsome.

—¿La conoces? —inquirió, sorprendida.

—La he visto unas cuantas veces. Era una de las fans de Katherine. Cada año Katherine elegía a una o dos alumnas, en calidad de mentora o tutora. Y acababa convirtiéndose en una especie de gurú. Ellas le contaban todos sus problemas, hasta la última palabra. Besaban el suelo por donde pisaban. Katherine las invitaba a pasar el verano aquí, en su compañía.

—¿Y Emily era una de sus… protegidas?

—Sí. Solían quedarse en una de las casas de la finca, detrás de la mansión. Como en la que vive Gwen.

—¿Qué pensaba Gwen de eso? Ayer me dijiste que le molestaba tu matrimonio por Katherine porque le robaba tiempo y atenciones de su hermana… ¿Y las estudiantes de Katherine? ¿No le molestaba a Gwen el tiempo que les dedicaba a ellas?

—Al principio, no. Gwen solía formar parte del círculo íntimo de su hermana, pero después, cuando empezaron a tener problemas, ya no fue para ella más que una simple secretaria.

—¿Cómo se lo tomó?

—Conociendo a Gwen, debió de sentarle fatal, pero Katherine se las arregló para dominarla. No tenía más opción que hacer lo que ella le decía.

—¿No se planteó conseguir otro trabajo? ¿Irse de casa, independizarse?

Ben soltó una irónica carcajada.

—Gwen no ha trabajado en toda su vida. Ignora por completo cómo funciona el mundo real. Y Katherine se aprovechaba de ello.

—Emily me dijo que Gwen se peleó con Katherine antes de que esta muriera. Y que por eso Katherine la borró de su testamento. ¿Es eso cierto?

—Sí —respondió Ben—. Solamente recibe una pequeña asignación. Nada más.

—¿Crees que Gwen sabía que Katherine había hecho ese último cambio en su testamento?

—Eres demasiado suspicaz, ¿no? —se volvió para mirarla.

Anna se encogió de hombros.

—El dinero siempre ha sido un poderoso móvil para el asesinato.

—Entonces supongo que también sabrás que Katherine repartió su patrimonio entre Gabby y yo.

—Sí, lo sé —repuso Anna—. Pero tú no la mataste.

—¿Por qué estás tan segura? Apenas me conoces.

—Ignoro por qué, pero lo sé. Si tuviera la más mínima sospecha, ¿crees que estaría contigo aquí, en este momento? Y además en un lugar como este… —señaló la misión.

—¿Por qué estás aquí, Anna?

La miró con una extraña fijeza. Anna no desvió la mirada. Aunque sabía que podía perderse en aquellos ojos y convertirse… en lo que él quisiera que fuese.

—No sé. Me sentí atraída hasta este lugar —pronunció, sincera—. Simplemente tenía que venir.

—¿Por qué piensas que Katherine fue asesinada?

—No lo sé. Emily parece convencida de ello. Me dijo que Katherine no tenía el perfil de suicida.

Ben se quedó en silencio por un momento.

—¿Te dijo también Emily que estaba enamorada de Katherine? —al ver su expresión de asombro, añadió—: Llegó a obsesionarse con ella después del verano que pasó aquí. Eso fue antes de que yo viniera, pero incluso después de mi boda con Katherine, Emily seguía en las mismas. La llamaba constantemente, se presentaba sin avisar… Durante un tiempo Katherine lo encontró divertido, pero al final terminó cansándose de ella. Llegó incluso a denunciarla por acoso.

—Oh, Dios mío. ¿Y cómo reaccionó ella?

—No muy bien —contestó Ben, esbozando una mueca—. Era la típica chiquilla enamorada de su profesora. Cuando le reveló sus sentimientos, Katherine se rio en su cara. Emily se quedó destrozada. La amenazó con matarla y suicidarse luego. Pero, por supuesto, ella no te dijo nada de eso, ¿verdad?

Anna suspiró aliviada cuando aquella noche Emily no se presentó a cenar en el comedor del hotel. Seguía sin poder asimilar la información que antes le había facilitado Ben. Su primer impulso fue ignorarla y no pensar más en la sospecha de que Katherine había sido asesinada, tal y como le había asegurado la joven.

Pero le molestaba que Emily le hubiera transmitido esa sospecha sin mostrarse completamente sincera con ella. Debió haberle contado lo de las amenazas y lo de la denuncia de acoso, porque el hecho de haberle ocultado esos datos tan fundamentales la hacía parecer sospechosa.

Aun así, le costaba imaginarse a Emily como una asesina. Y si había asesinado a Katherine, ¿por qué estaba allí ahora, en San Miguel, removiendo aquel viejo asunto? ¿Para aventar sus sospechas? ¿Y por qué necesitaba hacer algo así? La muerte de Katherine había sido calificada como suicidio. Legalmente hablando, el caso estaba cerrado.

No, Anna no podía imaginársela como una asesina. Pero resultaba irónico que Ben y ella se hubieran acusado mutuamente. No sabía por qué, pero había creído a pie juntillas en lo que Ben le había contado acerca de la obsesión amorosa de Emily por Katherine. Aunque, por lo que a él se refería, no podía estar segura de nada. La intensa atracción que ella misma sentía hacia Ben era tan absurda como irracional, pero a la vez terriblemente poderosa. Irresistible.

Sin ningún plan para aquella noche, Anna subió directamente a su habitación después de cenar. Era demasiado temprano, pero se acostó de todas formas y retomó la lectura de la novela de Ben. La noche anterior ya se había leído más de la mitad, y las inquietantes imágenes de los asesinatos que tan gráficamente había sabido describir la habían estado acosando durante todo el día. Las víctimas, todas mujeres, habían muerto de un disparo en la cabeza. Antes de su ejecución, sin embargo, habían sido salvajemente torturadas. Una vez muertas, el asesino les había arrancado el corazón, nadie sabía con qué objeto. Ninguno de aquellos órganos había sido encontrado.

Continuó leyendo con el estómago encogido. Por muy terrible que fuera aquel libro, se sentía incapaz de dejarlo, porque en cierta forma era como asomarse al alma de Ben. No tanto por lo que revelaba sobre él mismo, sino precisamente por lo que ocultaba. No se extendía demasiado sobre su desafío personal con Scorpio, pero Anna podía leer entre líneas. Y recordaba lo que le había dicho Gwen aquel primer día en San Miguel: «esas cicatrices de la cara y las manos… se las hizo Scorpio. Y las que lleva por dentro, en el alma, son todavía peores. Ben nunca llegó a recuperarse de lo que sucedió aquel verano.»

Mucho después de haber terminado el libro, Anna permaneció despierta en la oscuridad de la habitación, mirando al techo e intentando imaginarse lo que aquel verano habría significado para Ben.

Durante todo aquel verano, aquel caso había absorbido todas sus energías. Había vivido, respirado, soñado con capturar al asesino en serie. Y cuando una noche se despertó para descubrir a Scorpio en su apartamento… a partir de aquel entonces, su decisión pasó a convertirse en una mórbida obsesión.

Antes de Scorpio, Ben había sido un policía destacado, el preferido de los periodistas. Y fotogénico. Tenía carisma. Había estado destinado a las más altas responsabilidades de la policía de Houston. Pero Scorpio había puesto fin a todo aquello. Incluso había estado a punto de matarlo. Y lo que el asesino había dejado atrás era un hombre herido. Un hombre atrapado por su pasado. Porque estaba allí, delante de él, cada vez que se miraba en un espejo.

No tenía ya esperanzas de conciliar el sueño aquella noche, pero en algún momento de la madrugada se quedó dormida. Hasta que, de repente, un ruido la despertó.

Se quedó muy quieta, aguzando los oídos, intentando convencerse de que solo había sido un sueño. Pero escuchó de nuevo el sonido. El crujido de las tablas del suelo del pasillo, justo al otro lado de su habitación.

Lo primero que pensó fue que quizá Emily había regresado de San Antonio mucho más tarde de lo que había previsto. O quizá se tratara del otro huésped, Dwight Gump, a pesar de que Emily le había dicho que su habitación se encontraba en el ala opuesta del edificio. Quizá se hubiera despistado, o estuviera borracho…

O tal vez fuera Acacia. O Margarete…

O Scorpio.

Se subió las sábanas hasta la barbilla, diciéndose que su imaginación le estaba jugando una mala pasada. Pero no podía dejar de temblar. Ni de visualizar las imágenes de las víctimas de Scorpio. Finalmente, incapaz de soportar tanta incertidumbre, se levantó sigilosamente de la cama y atravesó la habitación. Cuando las tablas crujieron bajo sus pies, se detuvo. Al otro lado, el ruido había cesado.

Si había alguien allí fuera, sin duda la habría oído acercarse. Y quizá estuviera escuchando, muy quieto, al igual que ella. Era casi como si los dos estuvieran conteniendo el aliento.

De pronto, con un rápido movimiento, acercó el oído a la puerta. No escuchó nada. Tal vez el intruso se hubiera retirado. O quizá siguiera allí, esperando… En cualquier caso, no estaba dispuesta a abrir la puerta para averiguarlo.

Cuando se volvía hacia la cama, detectó un movimiento con el rabillo del ojo. Una sombra había cruzado la terraza con la rapidez del rayo. Se llevó una mano al pecho, aterrada. No sabía qué hacer. Se sentía atrapada entre aquello que había estado acechándola en el pasillo y la sombra del balcón. No tenía escapatoria.

Pensó en llamar a recepción pidiendo ayuda. Pero… ¿el hotel tendría algún servicio nocturno? Ignoraba si alguien podría atender su llamada. ¿Sería mejor llamar a la policía? ¿O a Ben?

¿Y decirles qué? ¿Que había oído ruidos extraños después de haberse leído un libro sobre Scorpio, el asesino múltiple? ¿Que había escuchado un crujido de tablas en el pasillo… y vislumbrado una sombra en el balcón? Soltó una nerviosa carcajada. Sí. Su imaginación le estaba jugando una mala pasada.

Revisaría las cerraduras de las puertas y volvería a la cama. No había nada de qué preocuparse. Ni que temer.

Pero una vez que volvió a acostarse, ya no se atrevió a cerrar los ojos hasta que la luz del amanecer se filtró por las ventanas.

***

A la mañana siguiente, resultó obvio que el episodio de la noche había sido completamente imaginario. Una vez duchada y vestida, decidió dirigirse directamente al taller de Luis. Según lo que le dijera, podría aprovechar para hacer algunas compras o ir a la lavandería.

Cuando salía de la habitación, pensó en llamar a la puerta de Emily. Al final no lo hizo. Si realmente había regresado tan tarde la noche anterior, habría sido una descortesía molestarla a una hora tan temprana.

Cuando llegó al taller, Luis la recibió con una buena y una mala noticia. Había localizado la pieza de repuesto y la había encargado a una tienda de Dallas, pero como al día siguiente era domingo, no llegaría hasta el lunes. Era posible incluso que hasta el martes no tuviera el coche arreglado, lo que significaba que Anna podría quedarse atrapada en San Miguel durante otros cuatro días más, a no ser que se resignara a volver a Houston sin su coche.

Pero dado que no tenía ningún compromiso hasta finales de semana, se dijo que no tenía sentido hacer un viaje tan largo para luego tener que volver a los pocos días. Al menos ese fue el argumento que utilizó para convencerse a sí misma. Ben, por supuesto, no tenía nada que ver con su decisión de quedarse.

Dos horas después, cargada con varias bolsas, regresó al hotel. Cuando estaba insertando la llave en la cerradura, desvió la mirada hacia la puerta de la habitación del otro lado del pasillo. Estaba cerrada, aunque probablemente Emily ya se habría levantado.

Tras dejar las bolsas dentro de su habitación, llamó a la puerta de Emily. Para su sorpresa, la puerta estaba abierta. Se asomó discretamente.

La habitación estaba hecha un desastre. Los cajones habían sido vaciados en el suelo, el colchón y las sábanas reducidos a jirones. La maleta de Emily estaba destrozada. Alguien había entrado allí para vengarse. Y de repente Anna experimentó la misma sensación que había asaltado en las ruinas del río: la oscura y sombría certidumbre de que se hallaba en presencia del mal.

Girando sobre sus talones, salió de allí a toda prisa y corrió escaleras abajo.

10

Cuando llegó Ben, Anna lo estaba esperando en el vestíbulo. Se levantó de uno de los bancos de madera.

—Gracias por haber venido.

—Parecías muy alterada al teléfono —advirtió que en aquel instante se hallaba mucho más tranquila.

—Fue por la impresión que me llevé al ver la habitación de Emily en ese estado. Ven. Te la enseñaré.

Se dirigieron hacia las escaleras.

—¿Ha subido alguien más desde que me llamaste? —le preguntó Ben.

—Yo volví a subir. Pero no he tocado nada.

—Te dije que te quedaras abajo, esperándome —la recriminó.

—Lo sé, pero temía que Emily pudiera estar allí arriba, herida o… o algo peor.

—¿Y?

—No he visto la menor señal de ella, pero estoy muy preocupada, Ben. Me dijo que anoche estaría aquí a la hora de cenar, y no apareció. Y ahora esto…

—¿Has llamado a la policía?

—Lo hizo Margarete. Está a punto de llegar.

Ben la tomó del codo mientras subían las escaleras, recriminándose mentalmente por tocarla. Había sido una estupidez haber acudido allí como lo había hecho, a toda prisa, pero cuando escuchó el tono de terror de su voz… no había podido evitarlo.

Anna la llevó al final del pasillo y le señaló la puerta.

—Esta es su habitación.

La puerta estaba todavía entornada, y Ben la abrió un poco más con el pie. Por lo que podía ver desde el umbral, la preocupación de Anna estaba plenamente justificada.

—Espera aquí.

Entró lentamente en la habitación, procurando no tocar nada. Miró debajo de la cama, en el armario y en el cuarto de baño. No había sangre, ni indicio de forcejeo alguno. Volvió a reunirse con ella.

—¿Qué te parece? —inquirió, nerviosa.

—No lo sé. Es posible que la policía encuentre algunas huellas, pero lo dudo.

—Lo primero que pensé fue que alguien estuvo buscando algo. Dinero, o joyas. Pero no es así, ¿verdad? El autor de todo este destrozo lo hizo movido por la rabia. O tal vez para asustar a Emily.

Ben pensó que la destrucción de la habitación de Emily Winsome era exagerada. Un ladrón no se habría entretenido en desgarrar las almohadas, o hasta la última prenda de ropa que había encontrado en el armario. Incluso su ropa interior había quedado reducida a jirones.

Anna tenía razón: aquel destrozo tenía mucho de personal. Y tuvo la intuición de que también estaba en lo cierto en algo más. Emily Winsome podía correr un grave peligro.

Pero se guardó sus temores. No quería preocuparla más de lo que ya estaba. Intentó ahogar aquel instinto protector que se esforzaba por subir a la superficie. Intentó decirse que Anna Sebastian no era su problema. Pero cuando se volvió hacia ella, de repente no deseó otra cosa que estrecharla en sus brazos y defenderla de todos los peligros del mundo.

Fue entonces cuando oyeron unos pasos en el corredor. Tony Mendoza, flanqueado por Margarete y Acacia Cortina, se dirigía hacia ellos. Mendoza no era un hombre alto, pero todo lo que le faltaba de estatura procuraba compensarlo con su bravuconería. Vestía vaqueros y camiseta negra, y llevaba el cabello engominado y recogido en una coleta.

Mientras se acercaba, su mirada se detuvo durante bastante más tiempo del necesario en Anna. Hasta el punto de que Ben se colocó a su lado y le pasó un brazo por la cintura, en un claro gesto de posesión que no pasó desapercibido al policía. Ni a Acacia, que miró a uno y a otra, con el ceño fruncido.

—¿Ha entrado alguien desde que recibí el aviso? —inquirió Mendoza, pasando a la habitación de Emily.

—Anna y yo echamos un rápido vistazo para asegurarnos de que no había nadie. Pero no tocamos nada en absoluto.

—¿Qué diablos está haciendo aquí, Porter?

Antes de que Ben pudiera contestar, Anna se le adelantó:

—Yo le pedí que viniera.

Mendoza le lanzó otra penetrante mirada.

—¿Y usted quién es?

—Anna Sebastian. Fui yo la que descubrió la habitación.

—Y decidió entrar, ¿verdad? ¿No se le ocurrió pensar que el intruso podía seguir ahí dentro?

—Sí —admitió—. Pero estaba preocupada por Emily.

El policía se volvió entonces hacia Ben.

—¿Cuál es su excusa?

—La misma —respondió, encogiéndose de hombros.

—Tiene usted la mala costumbre de merodear demasiado por los escenarios del crimen, Porter. No puedo evitar sentir una cierta curiosidad al respecto.

—Ya sabe lo que se dice acerca de la curiosidad.

Mendoza no pareció apreciar en absoluto la ironía de Ben.

—¿Sabe? Podría arrestarlo por destrucción o manipulación de pruebas.

Ben estaba acostumbrado a las amenazas de Mendoza. Al contrario que Anna, que no salía de su estupor.

—Oiga, espere un momento…

Divertido, Ben advirtió que se ruborizaba de furia. Estaba que echaba chispas por los ojos. Tuvo la impresión de encontrarse frente a la mujer audaz y decidida que debía de haber sido antes de su enfermedad.

—Si Ben está ahora mismo aquí es porque yo le pedí que viniera. No podía saber cuándo aparecería usted por aquí, inspector, y temía que le hubiese pasado algo a Emily Winsome. Si hubiera estado ahí dentro, tirada en el suelo, herida o incluso muerta, no habría podido verlo desde el umbral. Por eso entré. Así que su actitud resulta, como poco, absolutamente injustificada.

Mendoza arqueó una ceja.

—Ha salido usted muy rápidamente en defensa de Ben Porter, señorita Sebastian. Quizá ni siquiera tuvo necesidad de llamarlo a su casa para que viniera, ¿verdad?

—¿Qué quiere decir? —le preguntó, frunciendo el ceño.

—Que quizá… él ya estaba aquí.

La expresión de Anna, aunque serena, se tornó intimidante.

—Dudo que eso sea asunto suyo.

—Lo es si Porter estuvo aquí en el momento en que esta habitación resultó forzada. ¿Es usted consciente de que Emily Winsome sospechaba que la esposa de Porter fue asesinada?

—Sí, pero…

Ben fue testigo del instante exacto en que la sospecha de Mendoza hizo mella en Anna. Aunque lo disimuló muy bien detrás de una máscara de frialdad.

—¿Está insinuando que este hecho está de alguna forma relacionado con la muerte de Katherine?

Mendoza se volvió entonces hacia Ben.

—¿Por qué no le pedimos su opinión a Porter?

—Usted fue quien dictaminó que la muerte de Katherine fue un suicidio, ¿no?

—Si cree que las sospechas de Emily tienen algún fundamento… —terció Anna—… ¿por qué se niega a colaborar con ella? Emily me aseguró que usted no le hacía ningún caso.

—Tal vez no quería que se metiese en una situación que luego no pudiera controlar —Mendoza contempló de nuevo el estado de la habitación—. Pero me temo que al final se ha metido igualmente en problemas.

Anna miró a Ben, y este creyó distinguir un brillo de duda en sus ojos. Duda y sospecha. Mendoza se volvió entonces hacia Margarete y Acacia.

—¿Hay algún huésped más registrado en el hotel, aparte de las señoritas Sebastian y Winsome?

—El señor Gump está en el ala opuesta… —respondió Margarete después de lanzar una desaprobadora mirada a Anna, como si la responsabilizara de lo ocurrido—… pero lleva cerca de una semana fuera del pueblo. Anoche, sin embargo, se registró otro caballero. El señor Carter. Su habitación también se encuentra en la otra parte de la casa.

—¿En qué habitación?

—Lo puse en la 203, pero no se encuentra ahora mismo. Se marchó esta mañana muy temprano, y no sé cuándo volverá.

—¿Cuál es su habitación? —le preguntó Mendoza a Anna.

—La 209.

—Justo en frente de la de la señorita Winsome —se rascó la barbilla—. ¿No oyó nada anoche? ¿Ningún ruido extraño, inusual?

—Creí escuchar unos pasos en el pasillo, en algún momento de la noche.

—¿Qué hora sería?

—Poco después de las tres. Me desperté al oír un crujido de tablas en el suelo del pasillo. Pensé que era Emily que volvía a su habitación.

Ben se la quedó mirando estupefacto, preguntándose por qué no se lo habría dicho antes.

—¿No salió para comprobar que era ella? —quiso saber Mendoza.

Anna vaciló, desviando la mirada hacia Ben.

—No. Pensé que solo eran imaginaciones mías.

—¿Hay alguna posibilidad de que el intruso estuviera buscando su habitación, y no la de la señora Winsome? —le preguntó de repente el policía.

Anna lo miró consternada. Jamás se le había ocurrido algo así. Y tampoco a Ben, hasta ese momento.

Una vez que Mendoza se hubo marchado, Ben y Anna salieron del hotel y se sentaron en un banco del jardín, frente al río. Anna se quedó contemplando el agua, pensativa.

—Pareces cansada esta mañana —murmuró Ben con tono preocupado.

—Anoche no dormí bien.

—¿El crujido de las tablas te mantuvo despierta?

—Algo así.

—¿Por qué no me dijiste que anoche habías oído a alguien en el pasillo?

—Porque no pensé que fuera importante. Supuse que serían imaginaciones mías.

—No pareces el tipo de mujer que se deje llevar por la imaginación.

—Ya, pero cuando estás en una población desconocida, en una habitación desconocida… —«y te pones a leer una novela sobre un asesino múltiple…» añadió para sí—… sueles oír y ver cosas raras.

—¿Ver cosas? ¿Cómo cuáles?

Anna vaciló antes de responder.

—Anoche también creí distinguir una sombra en la terraza.

—¿Por qué no me llamaste?

—Porque no creí que fuese nada —insistió—. Mira, creo que de quien deberíamos preocuparnos ahora mismo es de Emily. ¿Y si Mendoza está en lo cierto? ¿Y si su desaparición está relacionada con la muerte de Katherine?

Frunciendo el ceño, Ben desvió bruscamente la mirada hacia el río.

—Yo no creo que tú tuvieras algo que ver en ello —se apresuró a añadir Anna con tono suave—. Sé que Mendoza lo insinuó, pero yo no lo creo.

Cuando se volvió de nuevo hacia ella, esbozó una enigmática sonrisa.

—La fe ciega suele acarrear muchos problemas… Mira, todavía conservo muchos contactos en el departamento de policía. Si tú quieres, llamaré a uno de ellos y les pediré que rastreen el coche de Emily. Yo mismo podría ir a San Antonio y buscarlo. Tal vez haya sufrido una avería, o un accidente, durante la noche.

—Me parece una buena idea. Yo te acompañaré —Anna se levantó rápidamente del banco—. Podríamos salir ahora mismo.

—¿Estás segura? —Ben se levantó también—. Estás muy cansada. ¿Por qué no te vuelves a la habitación e intentas descansar un poco?

—No. Ahora mismo, no podría. Además, soy más fuerte de lo que parezco.

Un brillo de admiración asomó a los ojos de Ben.

—Ya. La otra noche tuve esa misma impresión.

Anna contempló el perfil de Ben mientras avanzaban por la autopista en su todoterreno. No había abierto la boca desde que dejaron el hotel, y no podía evitar preguntarse en lo que estaría pensando. ¿Estaría disgustado por haberle impuesto su presencia? Aunque, más bien, parecía preocupado por algo. ¿Tal vez por la sombra que ella había creído ver en la terraza?

Ella también estaba empezando a inquietarse. Desde que Mendoza insinuó que el intruso bien pudo haber estado buscando su habitación, tenía la terrible sospecha de que la sombra de la terraza y el destrozo de la habitación de Emily estaban relacionados con el verdadero motivo de su visita a San Miguel.

Seguía sin saber quién había sido el autor de las llamadas a Houston. ¿Alguien cercano a Katherine que ahora deseaba ponerse en contacto con Anna? Se estremeció al recordar el día en que el doctor English fue asesinado, y el desagradable encuentro que había tenido con Hays en la calle. La había llamado freak. Y «moderno monstruo de Frankenstein». Había querido herirla, vengarse del daño que ella le había infligido. ¿Sería Hays el responsable de aquellas llamadas?

Ben se detuvo de pronto en el arcén de la carretera. El río corría a su derecha, pero la densa vegetación de árboles y palmeras prácticamente lo ocultaba del todo.

—¿Por qué nos hemos detenido aquí?

—La estrecha carretera que acabamos de pasar lleva a un embarcadero. Me ha parecido ver un coche aparcado allí.

Puso la marcha atrás y se desvió por la carretera. Al fin vieron el río. Y, casi inmediatamente, el coche de Emily.

—¡Ese es! ¡Ese es el coche! —exclamó Anna, soltándose el cinturón de seguridad tan pronto como aparcaron.

—Espera un momento —le advirtió Ben cuando bajaron. Se acercó lentamente al vehículo, examinando el suelo—. No veo más huellas. No parece que haya venido nadie más desde que Emily dejó aquí el coche.

—¿Cuánto tiempo calculas que fue eso?

—Las rodadas parecen bastante recientes —se acercó al coche e intentó en vano abrir la puerta. Luego se asomó a la ventanilla—. Quienquiera que lo trajo hasta aquí, se llevó las llaves y dejó cerradas las puertas —a continuación se acercó a la parte delantera y se arrodilló en el suelo, haciéndole señas a Anna para que se acercara.

—¿Qué pasa?

—Mira. Huellas de pasos en dirección al agua. De zapatillas deportivas. Y por el tamaño, yo diría que son de mujer.

—Emily llevaba deportivas cuando se marchó ayer —le informó Anna—. Lo sé porque se pasó por el taller justo antes de salir para San Antonio.

—Las huellas terminan en el agua. Me pregunto si subiría con alguien a alguna barca.

—¿Por qué dices eso? A no ser que alguien la forzara a hacerlo…

—No te alarmes, Anna. Los indicios no apuntan en ese sentido. No hay más huellas, ni señal alguna de lucha. Incluso se tomó su tiempo para sacar las llaves y cerrar las puertas. Yo diría que es más probable que viniera aquí para encontrarse con alguien.

—Pero eso no tiene sentido. Cuando se marchó del taller, me dijo que se dirigía directamente a San Antonio.

—Quizá cambiara de planes. Alguien pudo haberla llamado a su móvil y pedirle que se vieran aquí.

—O alguien pudo atraerla hacia aquí. Emily está absolutamente decidida a demostrar que Katherine fue asesinada. ¿Y si alguien la llamó ayer para decirle que poseía la prueba que había estado buscando? Es muy probable que se hubiera ido con ese alguien. Sobre todo si era una persona en la que confiaba.

Ben sacó su móvil.

—Podemos seguir haciendo especulaciones durante todo el día, pero nos guste o no, hay que avisar a Mendoza.

Mientras Ben hacía la llamada, Anna se volvió para contemplar el río, asaltada por un oscuro presentimiento. Aunque Emily se hubiera ido con alguien por propia voluntad… tuvo la terrible premonición de que no regresaría de la misma manera.

Poco después Ben dejaba a Anna en la puerta del hotel.

—Intenta descansar un poco, ¿de acuerdo? Te llamaré si me entero de algo.

—¿Tienes mi número de móvil?

—Sí.

—Bien. Entonces supongo que tendré que esperar tus noticias.

Ben le tomó la mano antes de que ella pudiera bajar del todoterreno. Se volvió hacia él. Cuando sus miradas se encontraron, la asaltó una extraña y desconcertante sensación. La de que lo había conocido antes. Íntimamente.

Ben no dijo nada, y segundos después le soltó la mano. Anna bajó del vehículo y entró apresurada en el hotel.

11

Cuando se despertó, se dio cuenta de que era muy tarde. Se había quedado dormida de puro cansancio. Todavía aturdida, salió a la terraza. El sol se estaba poniendo sobre el río, bañando las aguas de reflejos dorados. Su mirada se posó automáticamente en las ruinas de la antigua misión.

Al contrario que la primera tarde que pasó en el hotel, no vio allí a nadie. Todo estaba en silencio. Ni siquiera soplaba la más ligera brisa. Ya se disponía a volver a entrar cuando un sonido llamó su atención y permaneció inmóvil por unos segundos, escuchando. Alguien estaba tocando el piano en el piso de abajo.

Reconoció de inmediato la melodía: era Alma y corazón. Sintió un escalofrío antes de salir a toda prisa de la habitación. No había nadie en el pasillo. Emily seguía sin aparecer y Dwight Gump, el huésped del ala opuesta del edificio, todavía no había regresado. Solo quedaban ella y el otro huésped, el señor Carter, en la habitación 203.

Mientras se acercaba a las escaleras, vio que su habitación estaba cerrada. Ignoraba si estaba o no dentro. Ni siquiera lo conocía. O si existía en realidad ese tal señor Carter…

Pensó que se estaba volviendo paranoica. Pero tanto si era así como si no, había algo extraño en aquel hotel. Y en Margarete y en Acacia Cortina. Una imagen asaltó de pronto su mente: la de Margarete con un cuchillo de carnicero en la mano, persiguiendo a los gatos del hotel. Y la de Acacia, como un vampira, atrayéndolos a su perdición…

«Estás perdiendo la cabeza», se recriminó mientras bajaba los escalones a la carrera. Pasó corriendo delante del comedor, que ya se estaba llenando de clientes, y salió al pasillo que, según le había dicho Emily, llevaba a los aposentos de las Cortina. No le gustaba nada entrar allí, pero quería asegurarse de que era realmente uno de los alumnos de Acacia quien estaba tocando el piano.

La música se oía cada vez más alta, pero cuando se acercó al final del corredor, cesó de pronto. Anna abrió la puerta sin saber qué excusa le daría a Acacia cuando le preguntara por su intromisión. La habitación, sin embargo, estaba vacía.

Miró a su alrededor. ¿De dónde había procedido entonces aquella música? Aquella habitación debía de haber sido una biblioteca. Tres de las paredes estaban cubiertas con estanterías altas hasta el techo, pero la mayoría de los volúmenes habían desaparecido. Solo quedaban unos pocos libros.

Desde el instante en que entró, sintió un escalofrío. Experimentaba una profunda inquietud, pero no era la misma sensación que la había asaltado en la misión, o en el umbral de la habitación de Emily. En aquellas ocasiones, había estado segura de encontrarse en presencia del mal, o en un lugar donde el mal se había manifestado. Aquello, en cambio, era mucho más sutil.

Un enorme piano se levantaba cerca de las puertas del patio, desde donde se divisaban la pradera del jardín y el río. Una de ellas estaba ligeramente entreabierta, como si alguien acabara de salir. Dominando otro estremecimiento, salió al patio empedrado. Su habitación estaba justamente encima. Por eso había podido escuchar con tanta claridad las notas del piano.

Pero… si Acacia había estado impartiendo una clase hacía apenas unos minutos, ¿dónde estaba ahora? ¿Y dónde se encontraba su alumno? ¿Por qué se habían marchado tan de repente?

Cuando estaba mirando hacia el río, distinguió una silueta en lo alto de la escalera de piedra que llevaba al embarcadero del hotel. Solo la vio por un instante, pero pensó que podría tratarse de Emily.

Atravesó la pradera del jardín. En el embarcadero no había nadie. En la ribera tampoco. Quienquiera que hubiera sido, se había evaporado en el aire. Para entonces el sol acababa de ocultarse. Una penumbra espectral se cernía sobre el río. Y el silencio resultaba todavía más sobrecogedor.

Descubrió un bote atado al muelle, y recordó lo que antes le había dicho Ben acerca de que Emily pudo haber dejado el coche y subido por su propia voluntad a un bote. ¿Habría regresado al hotel por el río?

Se sobresaltó al oír unos pasos a sus espaldas. Y suspiró aliviada al descubrir a una pareja de mediana edad, de aspecto tan simpático como inofensivo.

—Bonita tarde para pasear —comentó el hombre mientras pasaban de largo a su lado, hacia la entrada del hotel.

Anna esperó a que llegaran casi hasta el pie de los escalones antes de seguirlos. La pareja dobló hacia la izquierda, siguiendo la orilla del río, y no tardó en desaparecer de su vista.

Decidida, se encaminó hacia el embarcadero, acercándose al bote amarrado. Era una barca pequeña, de fibra de vidrio, con tablas a modo de asientos y un minúsculo motor fueraborda. Acodada en la barandilla, descubrió unas extrañas manchas negras en el fondo. Se arrodilló para examinarlas mejor.

Sujetándose con una mano en la barandilla, se estiró todo lo que pudo. Era sangre lo que manchaba los laterales y el fondo, donde parecía haber algo… o alguien. Retrocedió horrorizada. Su primer impulso fue correr a un teléfono para llamar a Ben. Pero antes de que pudiera levantarse, oyó un crujido en el entablado, justo a sus espaldas.

Ben cerró el expediente que había estado leyendo. Uno de sus contactos en el departamento de policía le había enviado el informe sobre el caso English, con los datos de la escena del crimen y los informes del laboratorio.

Nada parecía vincular ni siquiera remotamente el asesinato de English con Scorpio. Las otras víctimas de Scorpio, al menos las que habían sido encontradas, eran todas mujeres, caucasianas. Como ellas, English había fallecido de un disparo en la cabeza, pero el proyectil era distinto de las balas que habían matado a las jóvenes. Tampoco había aparecido ningún escorpión, la marca del asesino, en el escenario del crimen. La única similitud era la mutilación producida en la caja torácica. El asesino había intentado arrancarle el corazón.

En las primeras víctimas de Scorpio, las incisiones habían sido brutales. En las últimas, la morbosa labor había sido realizada con notable meticulosidad y pericia, y siempre había logrado arrancarles el corazón. ¿Por qué el asesino de Michael English se había marchado antes de completar su tarea?

¿Por qué le había dejado dentro el corazón? Era posible que le hubiera faltado tiempo para ello. El crimen había tenido lugar a la luz del día. Tal vez algo lo había ahuyentado: el ladrido de un perro, o un coche al acercarse. También era posible que solamente hubiera querido mutilarlo horriblemente. O que se tratara de un nuevo asesino, no tan hábil como Scorpio. Por un instante pensó en telefonear a Doug Jamison, el especialista del FBI que había colaborado en la Operación Exterminio, para pedirle su opinión acerca del caso. Pero era demasiado temprano para eso.

Por el momento, lo único que podía hacer era esperar. Pero mientras esperaba, el asesino podía estar acechando a su próxima víctima. Se levantó de su escritorio para acercarse a la ventana. Todavía quedaba algo de luz en el cielo.

Inquieto, decidió salir a dar un paseo. Cuando pasó por delante de la habitación de Gabby, pensó en pedirle que lo acompañara. Pero estaría seguramente delante de su ordenador, y no le gustaría que la interrumpieran. Además, necesitaba estar solo. Necesitaba tiempo para pensar, para reflexionar sobre el caso.

Minutos después, sin embargo, cuando se hallaba paseando por la orilla del río, tomó conciencia del destino al que se dirigía. Aunque lo había sabido durante todo el tiempo. Quería ver a Anna.

No podía dejar de pensar en ella, no podía dejar de desearla. Era como si se le hubiese metido debajo de la piel, y no sabía qué hacer al respecto. ¿Por qué no se volvía de una vez a Houston y lo dejaba en paz de una vez?

Pero si regresaba a Houston, era muy posible que él saliera detrás de ella. Desde que se enteró del caso de English, había estado pensando en regresar a la ciudad. Quizá se hubiera equivocado respecto a San Miguel. Quizá su presa siguiera aún en Houston. Gabby podría acompañarlo, si así lo deseaba. Ya encontraría alguna manera de aplacar a Gwen. Podrían encontrar un apartamento, o incluso una casa cerca de un buen colegio. El dinero no sería ningún problema, gracias a Katherine.

Pero la perspectiva de gastarse su dinero le dejaba un amargo sabor de boca. Además, disponía del cuantioso fondo que le había dejado su libro. Y seguía teniendo sus propios proyectos. Uno de sus antiguos compañeros poseía una agencia de investigación privada en Houston. Años atrás, Ted McElroy había intentado en vano convencerlo de que se incorporara a BMI. La última vez que Ben había estado en Houston, precisamente el día en que Michael English fue asesinado, se había pasado por la oficina de BMI y Ted le había reiterado su oferta. Tal vez había llegado el momento de aceptarla.

De repente descubrió a alguien corriendo por el camino, en sentido contrario. Era una mujer. Cuando se disponía a apartarse para dejarla pasar, se dio cuenta de que era Gwen. Llevaba la parte superior del biquini y los vaqueros cortos completamente empapados, al igual que el pelo.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó—. ¿Te has caído al río?

Gwen lo miró con un brillo de diversión en los ojos.

—Acabo de darme un baño. El agua está estupenda a esta hora del día.

—No deberías nadar sola. Las corrientes pueden darte un buen disgusto, si no llevas cuidado.

—Por eso es aún más divertido —repuso con una carcajada, mientras se escurría el cabello.

Ben se la quedó mirando durante unos pocos segundos. Lo que acababa de decir… la manera en que lo había dicho… Nunca le había recordado tanto a Katherine.

—¿Qué te pasa, Ben? Parece como si acabaras de ver a un fantasma.

—Quizá sí —musitó—. Por un instante…

—¿Qué?

—Que has hablado igual que Katherine.

Algo fulguró en los ojos de Gwen, una emoción que Ben no acertó a definir.

—Puede que hable como mi hermana, pero yo no soy ella. Soy más joven, en caso de que no lo hayas notado. Y más fuerte. Y, según algunos, incluso más bonita… —al ver que se quedaba callado, sonrió con coquetería—. ¿Qué te ocurre, Ben? ¿Se te ha comido la lengua el gato? Aunque eso aquí no es posible… Al menos desde que Margarete exterminó a todos esos gatitos… Te has quedado mudo de repente.

Ben frunció al ceño, como extrañado de su tono. Gwen notó su reacción y se echó a reír.

—¿Sabes lo que pienso? Que esos gatos nunca dejaron el hotel. Que están enterrados allí, en alguna parte. Me pregunto si Margarete los oirá maullar durante la noche.

—Esa es una teoría bastante… truculenta.

Gwen se echó a reír de nuevo. Evidentemente estaba disfrutando con la situación.

—O quizá fue Acacia. Siempre ha sido un poquito sanguinaria y, además, de tanto proclamar a todo el mundo que es una princesa maya reencarnada, me temo que ha acabado por creérselo. Tal vez fue ella quien sacrificó a los gatos.

—Yo creía que los mayas eran un pueblo pacífico.

—Pues no. También celebraban sacrificios humanos. Arrancaban el corazón a sus víctimas, al igual que los aztecas. Lo que pasa es que no disfrutaban tanto haciéndolo.

—¿Cómo es que sabes tanto de la cultura maya?

—Me lo dijo Katherine. La fascinaban las culturas antiguas. ¿De dónde te crees que sacó Acacia la idea de que era una princesa maya reencarnada? Se creía cada palabra que le decía mi hermana. Aunque… —Gwen se interrumpió—… Katherine siempre tuvo un gran poder de persuasión con la gente, ¿verdad?

El contacto del agua fría en la cara espabiló instantáneamente a Anna. Estaba en un bote. Podía sentir su rítmico movimiento, hacia delante y hacia atrás. Se esforzó por recordar lo que había sucedido. ¿Se habría caído del muelle a la barca?

Todavía estaba ligeramente aturdida, miró a su alrededor. Los asientos de tabla habían sido retirados. Estaba tumbada de espaldas en el fondo de la barca, inundado de agua. Era eso lo que la había despertado. Cuando por fin intentó sentarse, descubrió que no podía hacerlo. Tenía las muñecas y los tobillos amarrados con una cuerda fijada a la vez a los toletes de los remos.

Asaltada por una oleada de pánico, tiró furiosamente de sus ligaduras. Pero cuanto más tiraba, más se apretaban los nudos, hasta que el dolor de las muñecas se tornó casi insoportable.

Cada vez que se movía, el agua le salpicaba la boca y la nariz, y frenéticamente intentaba alzar la cabeza todo lo posible. El nivel del agua continuaba subiendo. En unas cuantos minutos, el bote estaría completamente anegado.

Mientras luchaba por mantener la cabeza fuera del agua, gritó una y otra vez pidiendo auxilio. Esperando, rezando para que alguien la oyera. Pero cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, descubrió que el bote no estaba ya amarrado al embarcadero, sino que se encontraba en mitad del río, a merced de la corriente. Entre las sombras, podía distinguir la fantasmal silueta de las ruinas de la antigua misión.

Evidentemente no había llegado hasta allí por accidente. Anna estaba segura de ello. Quienquiera que le hubiera hecho eso, conocía bien el río. Había elegido la parte más profunda, enviándola a una muerte segura. ¿Pero quién podría desear su muerte? ¿Y por qué? ¿La misma persona que había matado a Katherine… y quizá también a Emily?

Aquellas preguntas fueron rápidamente sustituidas por una sensación de puro terror, mientras luchaba por mantener la cabeza fuera del agua. Tenía que salir de aquel bote. Había casas en la orilla. Tal vez alguien pudiera verla.

Pero su esperanza se evaporó de inmediato. Desde la ribera, la barca parecería vacía. Incluso si alguien se tomara el tiempo de investigarlo, llegaría demasiado tarde. El bote ya se estaba escorando peligrosamente hacia un lado.

Redobló sus esfuerzos por liberarse, frenéticamente… hasta que logró soltar una de las ligaduras. Se concentró en la otra, consciente de que le quedaba muy poco tiempo. Una vez que la barca se hundiera, ya no podría escapar. Y nadie sabría nunca lo que le había sucedido.

Milagrosamente, logró liberar la otra muñeca. Se estaba ahogando. De repente distinguió una oscura figura. Alguien estaba en el agua, con ella. Sus tobillos quedaron libres de repente.

Se sintió impulsada hacia arriba, y tan pronto como asomó la cabeza fuera del agua, aspiró profundamente. Tosió y escupió varias veces. Los brazos y las piernas no le respondían. Tuvo la sensación de que se hundía de nuevo.

Entonces, de repente, Ben apareció a su lado, sosteniéndola en sus fuertes brazos y ordenándole que se relajara, que se estuviera quieta. Lo obedeció, pero no fue fácil. La adrenalina corría como un torrente por sus venas, y su instinto de supervivencia la obligaba a luchar. Poner su vida en manos de Ben requirió un esfuerzo monumental por su parte.

Afortunadamente, Ben era un gran nadador. Logró remolcarla hasta la orilla en unos minutos. Una vez allí, se derrumbaron en la arena.

—Hay que llevarte al hospital —pronunció Ben, jadeando de cansancio.

—No —protestó débilmente ella—. Estoy bien.

—Has estado a punto de ahogarte, Anna. Tienes que someterte a una revisión médica —la levantó en brazos como si fuera una pluma.

—Estoy bien —insistió con voz temblorosa—. He tragado algo de agua, pero aparte de eso, estoy bien.

—Dejaremos que sea un médico quien decida eso.

Enterró la cara en el pecho de Ben mientras se dejaba llevar hasta su casa. La casa de Katherine.

Algo le sucedió entonces. Algo que no podía explicar. Había estado a punto de morir ahogada, y debería sentirse agradecida de poder disfrutar de la comodidad de un hogar. De cualquier hogar. Pero había algo en aquella casa que… La primera vez que la vio, tuvo la sensación de que escondía oscuros secretos. Seguía sintiendo lo mismo. Pero ya no deseaba desvelarlos.

Como si percibiera su inquietud, Ben la apretó contra su pecho. Estaban en el vestíbulo.

—Todavía estás temblando —murmuró—. Voy a buscar ahora mismo el coche para llevarte al hospital.

La mención del hospital entrañó un nuevo peligro. Cuando los médicos descubrieran la cicatriz de su pecho, insistirían en conocer su historial. Y si le contaba lo del trasplante… si Ben lo descubría… «Lo descubrirá tarde o temprano», le advirtió una voz interior. Pero no así. Necesitaba tiempo para explicarle exactamente por qué había decidido ocultárselo.

—Bájame, por favor. Estoy bien. No necesito un médico.

—Esto no es para tomárselo a la ligera, Anna. Has estado a punto de ahogarte. Hay que asegurarse de que los pulmones no han resultado dañados…

—Pero si solo estuve bajo el agua unos segundos… menos de un minuto, seguro. Me pareció una eternidad, pero no lo fue. En ningún momento llegué a perder la conciencia. Estoy bien, de verdad.

Ben le lanzó una mirada exasperada.

—¿Por qué no dejamos que eso lo dictamine el médico?

—Porque me he pasado los dos últimos años de mi vida de hospital en hospital —le espetó—. Y no quiero volver a uno a no ser que sea absolutamente necesario.

Se la quedó mirando por unos segundos.

—De acuerdo, como quieras —se encogió de hombros—. Eres una mujer adulta. No puedo obligarte a ir.

—Gracias.

—Pero tenemos que llamar a la policía. Alguien ha intentado matarte.

—Lo sé. ¿Sabes? Tengo la sensación de que esto está empezando a parecerse a una pesadilla. Como si le hubiera pasado a otra persona…

Se estremeció. Ben le pasó un brazo por encima de los hombros.

—Ven aquí —la llevó al salón—. Siéntate. Te traeré una manta.

—Pero si estoy toda mojada… —protestó—. Te estropearé el sofá.

—¿A quién le importa? —se giró en redondo y abandonó la habitación, para volver minutos después.

Cuando le echó la manta sobre los hombros, advirtió que estaba temblando de manera incontrolable.

—¿Sigues pensando que no necesitas ver a un médico? Te castañetean los dientes.

—Es…estoy bien.

—¿Quieres contarme lo que sucedió?

—Me temo que ni yo misma lo sé —se llevó una mano a la parte posterior de la cabeza, donde había recibido el golpe. Tenía una hinchazón pero, sorprendentemente, no le dolía—. Alguien debió de golpearme —murmuró, esforzándose por hacer memoria—. Desde mi habitación oí a alguien tocar el piano. Bajé al piso de abajo, al aula de música, pero no había nadie allí. Luego creí ver a alguien en el embarcadero. Pensé que podría ser Emily. O Acacia.

Ben se la quedó mirando, perplejo.

—¿Y la seguiste? Entiendo que quisieras hacerlo con Emily, pero… ¿por qué habrías de seguir a Acacia?

«Porque quería preguntarle si era ella la que había estado tocando Alma y corazón», pronunció Anna para sus adentros. En lugar de ello, contestó:

—No lo sé. Supongo que ni me detuve a pensarlo —en eso, al menos, era sincera—. Vi la barca amarrada al pequeño muelle y me acordé de lo que habías dicho acerca de que Emily pudo haber subido a un bote por propia voluntad. Pensé que quizá habría vuelto así al hotel. Cuando me incliné a examinarlo, descubrí unas manchas de sangre. Alguien se me acercó entonces por la espalda, me golpeó y me empujó a la barca. Cuando me desperté, estaba atada de pies y manos, y la embarcación se estaba hundiendo —lo miró—. Me salvaste la vida, Ben.

—Fue una suerte que apareciera a tiempo.

—¿Cómo es que estabas allí? —le preguntó de pronto—. Qué extraña casualidad, ¿no?

—Espero que no sea una acusación.

—Oh, claro que no. Pero tendrás que admitir que una coincidencia así…

—Quizá no fuera una coincidencia.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Anna, frunciendo el ceño.

Ben se quedó en silencio, como si no supiera qué decir. Se levantó para acercarse a la ventana.

—Precisamente me dirigía al hotel para verte.

Aquella confesión la dejó consternada, aunque ignoraba por qué. Ella sentía lo mismo. Había sentido lo mismo por él desde el primer momento en que lo vio.

Pero, desde entonces, las cosas habían cambiado entre ellos. Podía percibirlo. Ben había arriesgado su vida para salvarla, y Anna sabía que si sus papeles se hubieran trastocado, ella habría actuado igual. El vínculo que los unía era mucho más que una simple atracción física. Era mucho más profundo, mucho más espiritual y mucho más complejo. ¿Amor a primera vista? Tal vez. Fuera lo que fuera, no iba a desaparecer pronto. Ni en un día, ni en un año. Quizá nunca.

Ben regresó al sofá y se sentó a su lado.

—Cuando me dirigía a tu hotel, me detuve a contemplar el río. No sé por qué lo hice, la verdad. De repente vi algo en el agua. Intenté no darle mayor importancia, pero no pude. Me resultó imposible. Cuando nadé hasta allí, vi que era un bote hundido. No me preguntes por qué, pero supe que tú estabas allí, en peligro. Es muy extraño, Anna. Rara vez llevo conmigo una navaja de bolsillo, pero antes de salir de casa tomé una. Con ella corté las cuerdas.

Anna se estremeció visiblemente, como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Ben se apresuró a arroparla en la manta.

—Todavía estás temblando. Tienes que quitarte esa ropa mojada mientras yo llamo a la policía. Vamos —la obligó suavemente a levantarse—. Necesitas una buena ducha caliente. Le diré a Gwen que te busque algo de ropa. Sin discusiones, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Pero, Ben… Todo lo que acabas de decirme… Tu intuición de que estaba en peligro… la navaja… ¿cómo te lo explicas?

—No puedo explicármelo —respondió, encogiéndose de hombros—. Supongo que tendremos que atribuirlo a la suerte.

Pero era algo más que suerte, y ambos lo sabían.

12

Anna comprendió inmediatamente que la habitación a la que le hizo pasar Ben era la suya. La decoración y el sobrio mobiliario oscuro eran muy masculinos, con el mismo toque de elegancia que el resto de la casa.

—Este dormitorio es tan grande como el apartamento que tengo en Houston —comentó con tono irónico al advertir su mirada de asombro.

—Es preciosa —murmuró Anna—. La casa entera es maravillosa.

—E inquietante también.

Se volvió hacia él, sorprendida.

—Tú también lo has sentido, entonces… Yo creía que eran imaginaciones mías.

—Jamás me ha gustado esta casa —le confesó, frunciendo el ceño.

—Sé que parece una estupidez, pero la primera vez que entré en ella, pensé que estaba cargada de secretos…

La expresión de Ben se tornó sombría.

—No es una estupidez. Esta casa está llena de ellos.

—Y tú… los conoces, ¿no?

—No todos.

—La primera vez que te vi, pensé que tú también tenías secretos.

—¿Acaso no los tiene todo el mundo? —atravesó el dormitorio para mostrarle el cuarto de baño—. Aquí tienes toallas limpias, jabón, champú… Todo lo necesario.

Se quedó observándola desde la puerta, y Anna experimentó una súbita inquietud. Había algo tan sensual, tan peligrosamente seductor en la forma que tenía de mirarla…

Cuando se dirigió hacia el cuarto de baño, Ben se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Bueno, te dejo sola —murmuró antes de cerrarle la puerta a sus espaldas.

Anna miró a su alrededor, vacilando en desvestirse en el cuarto de baño de Ben. Después de recriminarse por tan ridículo pudor, abrió el grifo y se desnudó. Bajo el chorro de agua caliente, cerró los ojos por un instante, deleitada, mientras su cuerpo iba entrando en calor.

Permaneció en la ducha durante un buen rato. Después de secarse rápidamente, se envolvió en una toalla. Una vez delante del espejo, lo primero que vio fue la gruesa cicatriz que dividía su pecho en dos. «¿Qué hombre querría ver eso en su cama?». Las palabras de Hays acudieron de inmediato a su mente, y también recordó algo más: el sueño que había tenido durante su primera noche en San Miguel. Ben le había estado haciendo el amor, pero cuando descubrió la cicatriz, se había desvanecido en el aire.

De repente se preguntó si aquel sueño habría sido premonitorio. Retirándose bruscamente del espejo, entreabrió ligeramente la puerta y se asomó a la habitación. Después de asegurarse de que estaba sola, se dirigió directamente a la cama, donde alguien había dejado extendido un precioso vestido. Era de una seda finísima. Anna solo había visto una vez a Gwen, pero no podía imaginársela con ese vestido. Como si no encajara con ella. Encajaba más con…

Katherine. Sí. Era exactamente el tipo de vestido que ella habría llevado. Todo en él era perfecto. La seducción personificada. En su casa de Houston tenía todo tipo de vestidos, pero en toda su vida se había puesto uno rojo. El rojo nunca había sido su color, se dijo mientras se lo ponía. La prenda se deslizó sobre su piel como una caricia.

Descalza, se acercó al espejo de cuerpo entero que había en una esquina del dormitorio. Increíble. Aquel vestido no solo la hacía sentirse diferente, sino que también parecía diferente. Su habitual palidez se había evaporado.

Su delgadez no era tan llamativa. Incluso parecía que tenía curvas. Curvas muy femeninas. Deslizó las manos por sus costados, admirada del corte y del tacto del vestido, de la sensualidad de la seda. De repente alzó la mirada, y descubrió a Ben en el umbral, observándola.

Vio que estaba apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados. Cuando sus miradas se encontraron en el espejo, se estremeció visiblemente. Lentamente se fue acercando a ella.

No se volvió, sino que se quedó donde estaba, mirándolo en el espejo.

—Dios mío —murmuró Ben, deslizando las manos por sus hombros—. Estás… maravillosa.

—Es el vestido.

—No es el vestido —negó con voz profunda, ronca de deseo. Poco a poco fue bajando las manos todo a lo largo de sus brazos, hasta llegar a sus caderas, acariciándole la cintura, rozándole los senos. De pronto la hizo volverse.

Anna echó la cabeza hacia atrás mientras él le sembraba el cuello de besos, susurrándole al oído lo que tanto anhelaba hacerle… No podía creer que aquello estuviera sucediendo. Nunca en toda su vida se había sentido tan excitada. Ni había deseado jamás a ningún otro hombre tanto como a Ben.

No importaba que fueran dos desconocidos. No importaba que, apenas hacía una hora, hubiera estado a punto de ahogarse. Ben la había salvado. Con un suspiro, giró la cabeza y sus labios se encontraron.

Ben le entreabrió ávidamente los labios y exploró con la lengua el dulce interior de su boca. Anna reaccionó con la misma urgencia, gimiendo suavemente cuando él alzó una mano para acariciarle un seno.

Una vez interrumpido el beso, enterró el rostro en su cuello, aspirando su aroma, su esencia masculina. Luego se volvió ligeramente para poder ver sus imágenes reflejadas en el espejo. Podía ver sus manos acariciándola por todas partes, excitándola cada vez más…

De repente detectó un movimiento con el rabillo del ojo, y descubrió a alguien espiándolos desde el umbral. La figura desapareció inmediatamente.

—Había alguien en la puerta, mirándonos… —le informó, tensa.

Ben levantó la cabeza, aturdido.

—¿Qué?

—Había alguien en la puerta. Tal vez fuera Gabby… Oh, Ben, nos ha visto.

—No pasa nada. Solo nos estábamos besando.

Pero tampoco era algo tan inocente como eso. Anna había estado muy cerca de sucumbir a la pasión, a la casi insoportable tensión sexual que se había ido acumulando entre ellos desde que pisó por primera vez aquella casa.

—Será mejor que vayas a buscarla. Puede que esté enfadada.

—Creo que tienes razón —se pasó una mano por el pelo—. Voy a hablar con ella —atravesó la habitación, pero una vez en la puerta, se giró en redondo—. La policía está en camino. Puedes esperar abajo, si quieres.

Y se marchó. Anna se abrazó, estremecida. Era como si la habitación se hubiera quedado fría de repente. Helada. Salió al pasillo. Su primera intención fue bajar al salón y esperar allí a la policía, tal y como le había sugerido Ben, pero su mirada se vio atraída por una puerta abierta, al otro lado del corredor. Cuando pasó al lado, se detuvo para asomarse.

Había una lámpara encendida. La opulencia de aquella habitación la dejó admirada. Las paredes despedían reflejos dorados, y las cortinas eran de seda, con cuentas de cristal. La enorme cama de dosel estaba cubierta con un precioso y exótico edredón, con delicados cojines bordados.

Un retrato femenino al óleo colgaba en la pared, justo encima de la cama. La mujer esta vestida con un maravilloso vestido rojo, brillante como un rubí. Era un retrato a tamaño natural de Katherine, increíblemente realista. Era casi como si la propia Katherine la estuviera mirando. Aquellos ojos oscuros parecían estar vivos, como si con su astuta y sensual sonrisa se estuviera burlando de Anna…

En la pared opuesta una doble puerta daba a una terraza, y se acercó a echar un vistazo. Una escalera curva, de piedra, descendía hasta un pequeño patio, con una fuente iluminada en el centro. De repente distinguió una menuda figura medio oculta entre las sombras. Tenía que ser Gabby.

Anna la observó por un momento antes de salir a la terraza. Acababa de bajar la escalera cuando Gabby escuchó sus pasos, o percibió de algún modo su presencia, volviéndose rápidamente. A la escasa luz que proyectaba la fuente, parecía muy pálida. Más, incluso, que ella.

—¿Mamá? —pronunció, sin aliento.

Anna experimentó una violenta punzada de culpa.

—Oh, Gabby, no… Lo siento. Me llamo Anna Sebastian. Soy… una amiga de Ben.

—Yo creía que eras amiga de mi madre —repuso la niña con frialdad. Se sentó en un banco cercano, sin dejar de mirarla.

—Lo cierto es que tu madre y yo no éramos amigas.

—¿Entonces cómo es que llevas su vestido?

—Oh… tuve un accidente antes. Me… caí al río. Ben le pidió a Gwen que me prestara algo de ropa.

—¿Y eligió ese vestido?

—Sí. Me lo cambiaré, si quieres.

—No —pronunció Gabby, encogiéndose de hombros—. Es igual.

—¿Seguro que no te importa?

Se encogió nuevamente de hombros, desviando la mirada hacia la fuente iluminada. Anna la observó con detenimiento. Tenía un rostro muy interesante, con unos ojos grandes y oscuros, vivaces. Los labios eran tan sensuales como los de su madre.

Gabby se volvió de repente.

—Sé lo que estás pensando. Es lo que piensa todo el mundo.

—¿A qué te refieres?

—Que no me parezco en nada a mi madre.

—Yo no diría eso —repuso Anna. Ladeando la cabeza—. Hay una semejanza evidente, pero también una especie de cualidad única. Tienes el tipo de rostro que, con el tiempo, hará de ti una mujer bellísima.

Gabby alzó los ojos al cielo.

—Es lo que siempre dice la gente cuando no se le ocurre nada mejor. Además… —la miró con frialdad—, no tienes ninguna necesidad de mostrarte amable conmigo. Yo sé por qué estás aquí.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Anna, alarmada.

—Sé por qué has venido a San Miguel —sacó un pedazo de papel de un bolsillo de su vestido—. Toma. Creo que esto es tuyo.

Anna se acercó para tomar el papel. Luego se sentó en el banco y lo desdobló. El estómago le dio un vuelco. Era la carta anónima que había remitido a la familia de su donante, a través del hospital. La carta que nunca había recibido respuesta.

—¿De dónde has sacado esto?

—Vino con el correo.

Anna tuvo que esforzarse para permanecer tranquila. Bajó la mirada a la carta, pero las palabras se emborronaron de repente. No importaba. Sabía lo que decía. Le había costado tanto redactarla…

—¿Alguien más la ha visto? ¿Ben o Gwen?

Gabby negó con la cabeza. Le quitó la carta de la mano y se la volvió a guardar.

—¿Por qué no se la enseñaste?

—Porque la habrían tirado a la basura. De cualquier forma, no habrían querido ponerse en contacto contigo.

—¿Y tú sí?

La niña desvió la mirada hacia la fuente.

—¿Y por qué no? Al fin y al cabo, llevas el corazón de mi madre.

Los ojos de Anna se llenaron de lágrimas. Por un instante, el impulso de abrazar a aquella desgraciada chiquilla le resultó insoportablemente abrumador. Sabía lo que era sentirse tan sola. Y echar de menos el amoroso abrazo de una madre.

—Si querías ponerte en contacto conmigo, ¿por qué no me escribiste al hospital?

—Porque, aunque lo hubiera hecho, se habrían negado a decirme quién eras. No le habrían proporcionado ninguna información a una niña como yo. Así que tuve que buscar otra manera de ponerme en contacto contigo.

—¿Cómo? —al ver que no respondía, insistió con tono preocupado—. Gabby, ¿conocías mi identidad antes de que yo viniera?

—La descubrí por accidente. Vi un artículo sobre ti en Internet. Era de un periódico de Houston. Hablaba de un juicio en el que habías participado como abogada, y el autor comentaba que te habían hecho un trasplante de corazón. Incluso mencionaba la fecha. Era el mismo día en que murió mi madre, así que supe que tenías que ser tú. Tecleé tu nombre en el buscador y conseguí una gran cantidad de información sobre ti.

Lo cual era exactamente lo mismo que había hecho Anna con el nombre de Katherine. No pudo evitar la sensación de que su intimidad había sido violada, pero… ¿acaso no había hecho ella eso mismo con Ben y con Gwen al ir a visitarlos a su casa bajo un falso pretexto?

Gabby se levantó para acercarse a la fuente, acariciando el agua con los dedos. Anna también se levantó.

—¿Fuiste tú quien llamó a mi apartamento de Houston… tocando el piano por teléfono, para que pudiera oírlo? Esa canción que escuché el otro día aquí… Alma y corazón.

—No sé de qué estás hablando.

—¿Estás segura?

—Mi madre tocaba muy bien el piano —le informó Gabby, ignorando su pregunta—. Habría sido una gran concertista si hubiera querido. ¿Sabías eso?

—Por lo que sé de tu madre, poseía muchos talentos.

—Oh, desde luego. No te puedes imaginar cuántos…

—Gabby, acerca de esas llamadas…

La niña se volvió de repente hacia ella.

—¿Le dijiste a Ben que llevas en tu pecho el corazón de mi madre?

—No —contestó, estremecida—. Todavía no.

—¿Por qué no?

—Porque…

—Porque temes que te odie cuando se entere, ¿verdad?

—No, claro que no.

—Él la odiaba, ¿sabes? A mi madre. La detestaba. Quería verla muerta.

—No lo creo.

—Es cierto —le dio nuevamente la espalda—. Y a ti también querrá verte muerta, cuando lo descubra.

Durante toda la entrevista con Mendoza, Anna no dejó de pensar en la advertencia de Gabby. Ni siquiera se atrevía a mirar a Ben a los ojos. Cuando terminó de declarar, apenas podía esperar a salir de aquella casa. La casa de Katherine.

Mendoza se levantó mientras se guardaba el bloc de notas y el bolígrafo en un bolsillo de los vaqueros.

—¿Quiere que la acerque a su hotel, señorita Sebastian?

Anna abrió la boca para responder, pero Ben se le adelantó:

—Yo la llevaré cuando esté lista para marcharse —se volvió hacia ella—. Aunque creo que sería mejor que te quedaras aquí esta noche.

—¿Aquí? —su invitación la había tomado completamente por sorpresa.

Ben arqueó una ceja, extrañado a su vez de su reacción.

—¿Por qué no? Aquí estarás a salvo.

—¿Qué le hace pensar eso? —lo interrumpió Mendoza.

La expresión de Ben se ensombreció.

—Yo me aseguraré de ello. Descuide.

—No creo que lo de quedarme aquí sea tan buena idea, Ben… —murmuró Anna.

—¿Por qué no? —la tomó del brazo, alejándola del policía—. Anna, ¿qué te pasa? ¿Por qué no quieres quedarte aquí esta noche?

—Simplemente no creo que sea una buena idea.

—Eso es ridículo. Alguien intentó matarte esta tarde. ¿Por qué no me dejas protegerte?

—Porque no quiero quedarme aquí —le espetó, nerviosa—. No quiero quedarme en esta casa. Sé que te parecerá una estupidez, Ben, pero no me siento segura en este lugar. Y no quiero correr el riesgo de molestar más a Gabby.

—¿Gabby? —inquirió, incrédulo.

Mendoza los interrumpió en aquel preciso instante.

—No necesita preocuparse por su seguridad, Porter. Esta noche pondré a alguien a vigilar la entrada del hotel, y otro patrullando los alrededores. Ni en Fort Knox estaría más segura.

—Creo que es lo mejor, Ben —insistió Anna—. Estaré perfectamente.

—Como quieras —repuso, sombrío—. Pero no puedo impedirte que te marches.

Los acompañó hasta el coche. Cuando se alejaban de la casa, el policía le comentó:

—Porter se ha quedado muy preocupado.

—No es de extrañar. Fue él quien me rescató antes, cuando alguien intentó asesinarme.

—Permítame que le haga una pregunta… ¿No le parece una coincidencia muy extraña que apareciera en el lugar y el momento exactos para salvarla?

Anna se volvió hacia él, frunciendo el ceño.

—Espero que no lo considere un sospechoso.

—Cualquier persona que haya tenido el más mínimo trato con usted es para mí un sospechoso, señorita Sebastian. ¿Sabe? Creo que debería seguir mi ejemplo y desconfiar de todo el mundo.

Se estremeció mientras contemplaba su perfil.

—Quizá la persona que intentó matarme ni siquiera me conocía. Tal vez simplemente fui una víctima azarosa, fortuita.

—¿La víctima de un psicópata sediento de sangre? ¿Ha oído hablar alguna vez de un asesino múltiple llamado Richard Allen Hinkle?

—Tal vez, pero ahora mismo no lo recuerdo. ¿Por qué?

—A finales de la década de los setenta asesinó a media docena de mujeres en una zona determinada de Chicago. Todas jóvenes, solteras, bonitas. Fue un caso muy famoso en su tiempo, pero ahora ya casi nadie se acuerda de él. Hinkle solía escribir cartas a la policía, que firmaba como «La Dama Asesina». No se descubrió su identidad hasta mucho más tarde. El policía a quien remitía sus misivas era el inspector jefe del caso. Durante todo aquel verano, el poli y el asesino mantuvieron una extraña relación epistolar. El inspector saltó a la fama. Aparecía en las noticias de televisión, en la radio… Incluso se escribió un libro sobre él.

—¿Qué tiene que ver todo eso con lo que me ha sucedido a mí? —le preguntó Anna, incómoda.

—¿Sabe cómo se llamaba ese inspector?

—No.

—Richard Allen Hinkle.

—Pero antes usted dijo que…

—Cierto. Cuando el asesino fue capturado, resultó que era el policía encargado del caso.

Anna cerró los puños, airada.

—¿No estará sugiriendo que Ben fue el responsable de los asesinatos de Scorpio, verdad? —como no respondió, añadió con tono furioso—. Él mismo resultó herido. Estuvo a punto de morir. Tuvo que abandonar el cuerpo de policía como consecuencia de lo sucedido. Scorpio se lo quitó todo.

—No todo —replicó Mendoza, con la vista fija en la carretera—. Ben Porter hizo una pequeña fortuna con el libro que escribió sobre los asesinatos. Y, a raíz de ese libro, conoció y se casó con Katherine Sprague. Después, cuando ella murió, se hizo aún más rico.

—¿Está sugiriendo que también tuvo algo que ver con su muerte, verdad? —Anna no salía de su asombro—. Katherine se suicidó. Usted mismo dirigió la investigación.

—El suicidio era la hipótesis más probable, ciertamente —convino Mendoza—. Y también es cierto que los últimos avances en medicina forense hacen casi imposible simular un suicidio. Pero si alguien pudiera hacer pasar un asesinato por un suicidio… ¿quién mejor que un policía? O un antiguo policía.

Emily le había dicho lo mismo a Anna. Ella también sospechaba que Ben había sido el autor de la muerte de Katherine. Y ahora Emily estaba desaparecida…

—¿Hay alguna noticia de Emily Winsome? —le preguntó de pronto a Mendoza.

—No. Pero no se preocupe. Después de lo que le ha sucedido esta noche, removeré cielo y tierra para encontrarla.

Aparcó frente al hotel. Su mirada tenía un brillo siniestro cuando se volvió hacia Anna.

—Si yo fuera usted, me plantearía regresar a Houston lo antes posible. Son solo unas horas de viaje. Seguro que alguien podría venir a recogerla.

—¿Qué le hace pensar que estaría más segura en Houston?

El policía la contempló por un momento.

—¿Por qué tengo la sensación de que usted me oculta algo?

—Lo ignoro, pero no es cierto.

—¿De verdad que no hay nada más… que necesite decirme?

—¿A dónde quiere llegar, inspector?

—Usted ha venido a San Miguel por una razón. Antes o después, la descubriré. Pero espero que, para entonces, no sea demasiado tarde para poder ayudarla.

13

Anna descubrió de inmediato al agente que Mendoza había apostado en el vestíbulo del hotel. Se hallaba en el salón, leyendo un libro. Cuando oyó abrirse la puerta, alzó la mirada. En seguida volvió a concentrarse en su novela.

El murmullo de voces en el comedor le recordó que no había probado bocado desde el mediodía. Se acercó al mostrador de recepción, donde Acacia estaba hablando por teléfono. Cuando vio a Anna, colgó rápidamente y se volvió hacia ella con una sonrisa que no llegó hasta sus ojos.

—Buenas tardes.

—Buenas tardes. Sé que el servicio de habitación no está incluido en la estancia, pero me preguntaba si me podrían subir un sándwich. Quizá podrían añadirlo a mi factura.

—Veré lo que puedo hacer —se fijó en su vestido rojo. Cuando volvió a alzar la vista, ya no sonreía—. Tengo entendido que lo ha pasado muy mal esta tarde…

—¿Se ha enterado de lo que me ha sucedido? —inquirió Anna, asombrada.

—Bueno, estamos en San Miguel —se encogió de hombros—. Aquí se sabe todo. Además… —señaló con la cabeza al policía del vestíbulo—… el inspector Mendoza lo tuvo difícil para convencer a mi madre de que franqueara la entrada a su agente. La verdad, no puedo decir que esté muy contenta con la situación.

Anna pensó que Margarete haría mejor en preocuparse de la facilidad con que la habitación de uno de sus huéspedes había resultado arrasada. O del hecho de que la huésped en cuestión estaba desaparecida y que ella misma había sido atacada en el pequeño embarcadero del hotel.

—Lamento la molestia, pero al menos así podré descansar esta noche… y bien que lo necesito. El inspector Mendoza me ha asegurado que la persona que me ha atacado, si es que todavía sigue al acecho, no podrá acceder al hotel. Y que nadie podrá entrar ni salir sin que él lo sepa.

—Supongo que eso debería de servirnos a todos de consuelo… —repuso Acacia con una falsa sonrisa inocente—. A no ser, por supuesto, que su agresor esté ya dentro del hotel.

Tan pronto como Anna entró en la habitación, telefoneó a Laurel.

—Me alegro tanto de que hayas llamado… Llevo aquí un buen rato pensando si telefonearte o no…

—¿Pasa algo malo?

—No lo sé. Espero que no —se interrumpió—. Es Hays, Anna. Ha estado por aquí otra vez.

—¿Cuándo?

—El día que te marchaste. Insistió en verte. Cuando le dije que estabas fuera de la ciudad, intentó sonsacarme a dónde te habías ido. Yo no le dije nada, naturalmente, pero…

Aquel «pero» puso a Anna aún más nerviosa.

—¿Pero qué, Laurel?

—Me pidió usar el teléfono. Me dijo que la batería de su móvil se había agotado, y que necesitaba contactar urgentemente con un cliente. Parecía desesperado, y ya sabes que Hays tiene algo que a mí… siempre me ha dado un poco de pena. Es tan obvio que nunca ha superado lo tuyo…

Anna no estaba tan segura de ello. Ciertamente a Hays le había resultado difícil superar su ruptura, pero hacía mucho tiempo que no albergaba ningún interés romántico o sentimental por su relación. Desde luego, no había sido esa su actitud el último día que lo vio, cuando se lo encontró en la puerta de su apartamento.

—Entonces… ¿qué es lo que te preocupa tanto? —le preguntó a Laurel.

—Una vez que se hubo marchado, me di cuenta de que me había dejado la dirección y el número del hotel al lado del teléfono. Pudo haberlos visto. Pensé que tal vez intentaría ponerse en contracto contigo.

—No he tenido noticias suyas. Quizá te has estado preocupando por nada…

Laurel soltó un suspiro de alivio.

—Eso espero. De todas formas, pensé que debías saberlo. ¿Cuándo estarás de vuelta, Anna?

—Dentro de un día o dos. Tan pronto como esté arreglado mi coche.

—Yo podría ir a buscarte…

—No, no lo hagas —lo último que quería era complicar a Laurel en aquel enredo. Mientras ella se quedara en San Miguel, su madrastra estaría segura en Houston.

—¿Seguro que te encuentras bien?

—Sí, de verdad. Es que esta noche me encuentro un poco cansada. Quiero acostarme temprano.

—¿Estás tomando tus medicinas?

—Sí. Como un reloj.

—¿Estás comiendo y descansando bien?

—Sí —suspiró—. Perfectamente.

Charlaron durante unos minutos más. Cuando colgó, Anna se apoyó en el cabecero de la cama, pensando en su conversación con Mendoza. ¿Habría revisado sus antecedentes? Si había descubierto lo del trasplante, ¿sería capaz de llegar a la misma conclusión a la que había llegado Gabby? ¿Se lo contaría a Ben?

¿Por qué no se lo había dicho Gabby? Anna tenía la sensación de que la niña era la responsable de las llamadas telefónicas a su apartamento, pero no podía imaginarse las razones que la habían movido a ello. Si hubiera querido contactar con ella… ¿por qué no la había llamado directamente? ¿Por qué no había intentado concertar un encuentro? ¿Qué sentido tenía esconderse?

Lo único que sabía era que cuanta más gente supiera lo de su trasplante, mayor era la posibilidad de que Ben terminara descubriéndolo. Tenía que decírselo. Durante la frugal cena que le habían subido a la habitación, se preguntó cómo lo haría. ¿Debería soltárselo así sin más? «Me trasplantaron el corazón, Ben. Mi donante es Katherine». ¿O debería ser más sutil? En cualquier caso, su reacción sería la misma. Se quedaría estupefacto, y necesitaría tiempo para acostumbrarse a la idea. Incluso podría enfurecerse y echarle en cara no habérselo contado antes.

Pero Anna esperaba que, una vez que dispusiera tiempo para pensarlo, llegara a la misma conclusión que ella. No importaba a quién hubiera pertenecido el corazón que latía en su pecho. Ella seguía siendo la misma persona.

Después de lavarse los dientes y de tomar sus medicinas, se puso un pijama limpio y se metió en la cama. Cuando finalmente se quedó dormida, soñó con Ben.

La estaba esperando en la cama, contemplándola mientras se despojaba de la blusa y de la falda. Para cuando se reunió con él en el lecho, estaba completamente desnuda. Al igual que él.

La besó en los labios. Y de inmediato comenzó a delinearle con un dedo la cicatriz del pecho. Incluso en sueños, su primer impulso fue rechazarlo, pero no lo hizo. Se dejó tocar. En la penumbra, sus miradas se encontraron.

—Sé quién eres —pronunció con un ronco murmullo—. Sé por qué estás aquí. Has venido para ocupar su lugar.

Anna se despertó de pronto, sentándose rápidamente en la cama. El teléfono móvil estaba sonando. Era eso, y no el sueño, lo que la había despertado. Lo descolgó pensando que podría ser su madrastra.

—¿Laurel?

—¿Quién es Laurel?

Anna se estremeció al escuchar la voz de Ben.

—Es mi madrastra… ¿Sabes algo de Emily?

—No. La razón de esta llamada es porque… estaba muy preocupado por ti, Anna. Y quería asegurarme de que te encontrabas bien.

—Estoy bien. Mendoza ha apostado un agente en el vestíbulo, y otro está patrullando los alrededores. Lo vi ahí fuera hace un rato.

—Yo también. He pasado justo por delante de él.

—¿Qué? ¿Dónde estás?

—En tu terraza.

Anna miró por la ventana, pero no vio nada. De pronto una sombra apareció en la terraza. Era Ben.

—¿Qué estás haciendo ahí fuera?

—No confío demasiado en los hombres de Mendoza. Y con razón. Ninguno de ellos se ha apercibido de mi presencia.

—¿Así que has venido a protegerme tú? —le preguntó, incrédula—. ¿Cuánto tiempo llevas ahí fuera?

—Un rato.

—¿Y me lo dices ahora?

—No quería despertarte. Pero es que me pareció oírte gritar, y…

Anna se ruborizó. Debió de haber gritado en sueños, mientras soñaba con él.

—¿Vas a quedarte ahí toda la noche? —murmuró.

—Sí, a no ser que tú te decidas a invitarme a entrar —repuso Ben con su voz profunda, cargada de intimidad—. ¿Qué dices, Anna?

El corazón le dio un vuelco en el pecho, expectante.

—¿Realmente crees que es una buena idea?

—Creo que esto estaba destinado a ocurrir. Desde el primer instante en que nos vimos. Lo sabes tan bien como yo.

Podía ver su sombra recortándose en las cortinas. Una parte de su ser ansiaba desesperadamente dejarlo pasar. Dejar que sucediera. Ben tenía razón. Aquello tenía que ocurrir. Pero.. . ¿sería justo compartir la más profunda intimidad que podía existir entre un hombre y una mujer… cuando todavía no había compartido la verdad con él?

—Abre la puerta, Anna —insistió con tono suave.

Que Dios la ayudara, pero no podía resistirse. Se levantó para abrir. Tomándolo de la mano, lo hizo pasar. Después de cerrar la puerta, se volvió hacia él, conteniendo el aliento.

Ben alzó una mano para acariciarle el cabello, y segundos después Anna estaba ya en sus brazos. La besaba con una avidez furiosa, desesperada.

Anna le desabrochó torpemente los botones de la camisa, deslizándosela por los hombros. Ben terminó de quitársela y la ayudó con el resto de su ropa. Rápidamente se despojó de zapatos, calcetines, vaqueros, calzoncillos… Una vez desnudo, se tumbó en la cama, esperándola.

Tenía un cuerpo magnífico. Esbelto, musculoso, bronceado. Anna no se cansaba de admirarlo. Apoyándose sobre un codo, la contempló mientras lo observaba. Como en su sueño.

—Desnúdate para mí, Anna —era la misma voz de sus sueños. Ronca y profunda. Increíblemente sensual—. Déjame mirarte.

Hizo lo que le pedía y empezó a desabrocharse lentamente los botones del pijama. Cuando terminó, le pareció que contenía de pronto la respiración. ¿Habría visto la cicatriz? Pero no, no pensaría en eso ahora. No dejaría que eso se interpusiera entre ellos. Estaba a punto de vivir el momento más trascendental de su vida. Estaba segura. Sabía que aquel acto de amor la cambiaría para siempre.

Se acercó lentamente a la cama. Todo estaba previsto. Como si él también hubiera soñado su sueño. Extendió las manos y las enterró en su sedosa melena, besándola en los labios. Comenzó a acariciarla íntimamente, haciéndola arder de deseo.

Anna todavía estaba de rodillas en la cama, inclinándose sobre él, con la cortina de su pelo rozándole el pecho y los hombros. Ben interrumpió el beso para deslizar sensualmente los labios por su cuello, bajando cada vez más. Cuando encontró sus senos, se los lamió con exquisita sensualidad, y continuó descendiendo… Su cálido aliento le acariciaba el vientre, y aún más abajo…

Anna se aferró al cabecero de la cama. Su cuerpo era como un cable sometido a una repentina e insoportable tensión. No se soltó cuando Ben la tomó de las caderas y entró en ella. Lo miró a los ojos mientras empezaba a moverse, con lentos y profundos embates que le arrancaban gemidos de placer.

Ben fue incrementando el ritmo hasta que Anna comprendió que ya no podría soportarlo más. No podía contenerse. Desde las primeras caricias había estado terriblemente cerca del orgasmo, pero no había querido que terminara entonces, nada más empezar. Deseaba que durara para siempre. Las sensaciones que la recorrían eran tan poderosas, tan peligrosamente deliciosas…

Pero fue demasiado tarde. De repente se liberó, como si se hubiera lanzado en caída libre mientras sus cuerpos se fundían.

Minutos después se derrumbó sobre Ben, agotada, saciada y, al mismo tiempo, todavía intensamente excitada. Sus cuerpos aún estaban unidos. Y Ben la estrechaba con fuerza en sus brazos, como no quisiera separarse de ella jamás.

Enterró el rostro en su cuello, y durante un rato permanecieron en silencio. Luego, finalmente, alzó la cabeza para mirarlo. Cuando él le sonrió, le acunó el rostro entre las manos y lo besó.

Fue el primero de una serie de besos que consiguieron que el cuerpo de Ben empezara a responder. Se tomó su tiempo con ella, acariciándola y tocándola con increíble delicadeza… Anna se sintió morir de puro gozo. Y mientras tanto, él continuaba moviéndose en su interior con un ritmo exquisito…

Esa vez el proceso hacia el orgasmo transcurrió de forma más lenta, pero la liberación no fue menos devastadora. Permanecieron abrazados durante un buen rato, y después se ducharon juntos, enjabonándose el uno al otro.

Anna se olvidó de su cicatriz. O más bien no se permitió pensar en ella. Y Ben hizo como si no existiera, aunque tenía que haberla visto. No era pequeña. Era ancha y profunda, un constante recordatorio de lo cerca que había estado de la muerte.

Por el momento, sin embargo, fingiría que no existía. Se comportaría como si todavía fuera una mujer hermosa y deseable. Irresistible para Ben, como parecía indicarle la forma en que la miraba.

—¿Me vas a decir lo que te pasó? —le preguntó de pronto cuando volvieron a la cama.

Anna cerró los ojos.

—Supongo que te refieres a la cicatriz.

—Sí, pero si no quieres hablar de ello…

—No, es igual. Llevaba tiempo queriendo decírtelo —se interrumpió, procurando reunir el coraje necesario para continuar—. Me operaron.

—Debió de ser una operación importante.

—Sí, mucho.

—¿Pero ahora estás bien? —inquirió, preocupado.

—Sí, estoy bien. Tuve un problema de corazón.

Pero de repente tuvo la sensación de que no la estaba escuchando, de que se había distraído con algo. Alzó la cabeza y vio que tenía en la mano el libro que había estado leyendo, y que había dejado sobre la mesilla. A pesar de la penumbra, pudo ver que tenía el ceño fruncido. Sentía la súbita tensión de su cuerpo.

—Lo siento —murmuró Anna—. Me había olvidado de que estaba ahí. ¿Te molesta pensar en lo que sucedió?

—Pienso en ello constantemente —tenía la mirada clavada en el libro, en el escorpión de la portada.

Anna se incorporó sobre un codo.

—El primer día que fui a tu casa, Gwen me dijo que seguías obsesionado con el caso. Que nunca habías podido superar lo de aquel verano. Que sigues temiendo que Scorpio vuelva para… matarte.

Ben desvió la mirada del libro y se volvió hacia ella, con un extraño brillo en los ojos.

—Gwen se equivoca. Scorpio murió.

14

—¿Murió? —repitió Anna, estupefacta—. ¿Cómo lo sabes?

—Es una corazonada —se encogió de hombros—. Pura intuición.

—¿Pero no tienes ninguna prueba?

—No.

—¿Entonces por qué estás tan seguro? ¿Quizá porque los asesinatos terminaron aquel verano?

—En parte, sí —respondió, apretando la mandíbula.

—¿En qué más te basas?

—Como te he dicho… —se volvió hacia ella—… es una simple corazonada.

—En el libro afirmabas sospechar que Scorpio era una mujer. ¿Sigues pensándolo?

—Sí.

—¿Y también que eran dos personas las que se ocultaban detrás de ese nombre?

—Sí.

Anna se apoyó en las almohadas, estremecida. De repente sentía frío, y se apresuró a recoger su pijama.

—No he podido dejar de pensar en las víctimas que describiste en tu libro. En la manera en que murieron. En que fueron torturadas y mutiladas… ¿cómo puede hacerle eso un ser humano a otro, Ben?

—No hay respuesta a esa pregunta, Anna.

—Lo sé. Es solo que… —se interrumpió mientras se ponía el pijama—. Estuvo a punto de matarte.

Sus miradas se encontraron en la oscuridad.

—No. Matarme nunca fue una opción para Scorpio. Eso no formaba parte del juego.

—¿El juego?

—El que jugamos aquel verano, para ver quién era más astuto y más hábil. Creí que podría ganarla en su propio terreno, pero lo cierto es que jamás tuve la menor oportunidad. Me demostró, por ejemplo, la facilidad con que podía llegar hasta mí. Y la facilidad con que podía arrebatármelo todo, sin que yo pudiera hacer absolutamente nada para evitarlo —mientras hablaba, se levantó y recogió su ropa. Después de vestirse rápidamente, volvió a la cama—. Ella me destrozó la cara, acabó con mi carrera profesional y con mi seguridad en mí mismo. Eso fue lo peor —añadió sombrío—. Me arrebató mi propia autoestima.

—Y luego conociste a Katherine —murmuró Anna.

—Cuando nos conocimos, yo estaba en mi momento más bajo. Pensé que era una simple causalidad que hubiera aparecido en aquel momento en la librería, cuando estaba firmando ejemplares del libro.

—¿Y no lo era?

—No. Ella lo preparó todo. Al igual que todo lo demás.

—¿Cómo?

—Varios meses después de descubrir que no podía volver al cuerpo de policía, recibí una llamada de un agente literario. Me dijo que había estado siguiendo el caso de Scorpio y que con la historia podía escribir un gran libro. Que se había puesto en contacto con varios editores y que las expectativas eran buenas. Que podía convertirse en un best-seller.

—¿Y qué le respondiste?

—Que yo no era escritor. Que era incapaz de sentarme ante un ordenador y escribir un libro. No tenía los estudios adecuados —suspiró—. A él, sin embargo, eso no pareció importarle. Me dijo que para eso estaban los «negros». Conocía a alguien perfectamente idóneo para el trabajo, un escritor contratado por uno de sus clientes.

—Así que aceptaste.

—No tenía nada que perder en ello. Contaba con mi subsidio laboral, pero no mucho más. Al menos colaborar en un libro suponía una distracción. Y me parecía más fácil y más barato que ir al psicólogo.

—Así que le contaste tu historia y el libro se convirtió en un éxito editorial, tal y como había vaticinado el agente literario —comentó Anna.

—Incluso sirvió para hacer una película. Cumplió con todo lo prometido. Y un día apareció en una de mis presentaciones con un cliente suyo. Precisamente el mismo cliente que le había recomendado a su «negro». Era Katherine.

—Y vuestras miradas se cruzaron en medio de la multitud…

—Algo así. Pero no fue amor. Nunca lo fue. Todavía no sé lo que era. Deseo, quizá, pero también había algo más. Una conexión extraña… —se pasó una mano por los ojos, como si quisiera alejar aquel penoso recuerdo—. Nunca había conocido a nadie como ella —continuó—. Era la mujer más abiertamente sensual que había visto jamás. No podía entrar en una habitación sin que todas las cabezas se volvieran para mirarla. Había algo tan absolutamente seductor en su manera de caminar, en su forma de comportarse, en su sonrisa… Yo… perdí la cabeza por ella —concluyó, como avergonzado de su confesión.

—¿Qué sucedió entonces?

—Cuando terminó la presentación, salimos a cenar y terminamos en su hotel. Y, dos semanas después, nos casamos en Las Vegas. No me siento precisamente orgulloso de mi comportamiento, Anna. Ni de nada de lo que me sucedió en aquella época de mi vida. Fue como… si me hubieran lanzado un hechizo, o algo así. No era yo mismo cuando estaba con ella. Luego, a la mañana siguiente a la ceremonia, el velo se alzó de pronto y fue como si la viera por primera vez. Su astucia. Sus sutiles detalles de crueldad. No solo me casé con una mujer que no conocía… sino que descubrí que ni siquiera me gustaba. En lo más profundo de mi ser, sabía que había cometido un terrible error, pero intenté convencerme a mí mismo de que los arrepentimientos y las sospechas eran algo normal en ese tipo de situaciones. De que lo nuestro aún podía funcionar. Por eso acepté trasladarme a su casa aquí, en San Miguel. En parte porque esperaba haberme equivocado con ella, y en parte porque no tenía ningún motivo para volver a Houston.

Anna lo escuchaba expectante. De repente vio que vacilaba, como si le costara continuar.

—Pero cuando la vi con su hija… la manera en que trataba a Gabby… —una expresión de furia se dibujó en su rostro—… supe entonces que no había ninguna esperanza para nosotros. No podía vivir con una mujer que le hacía eso a una niña. Pero tampoco podía dejarla a Gabby a su merced…

—¿Qué le hacía a Gabby? —le preguntó Anna, con el corazón encogido.

—No era nada demasiado obvio. Ni físico. Al menos que yo supiera. Pero era abuso, maltrato psicológico. Una constante erosión de la autoestima de Gabby. Katherine se esforzaba día a día por arrebatarle lo mismo que Scorpio me había quitado a mí. Yo no podía dejar que le hiciera eso a Gabby. Pero no tenía su custodia, y si me iba, sabía que Katherine jamás me dejaría que la volviera a ver. Así que me quedé atrapado en aquella casa, al igual que la propia Gabby. Que era, claro está, justamente lo que pretendía Katherine.

—Y luego murió.

—Yo no la maté, Anna —su mirada parecía quemarla—. Te lo juro.

—Ni yo sospechaba de ti. Pero alguien la asesinó. Y tú sabes quién fue, ¿verdad?

—La policía dictaminó que se había suicidado.

—Pero no fue un suicidio —adivinó ella. ¿Quién mejor que un antiguo policía para simular un suicidio? ¿No era eso lo que habían insinuado Emily y Mendoza?

—No te precipites a sacar conclusiones, Anna.

—No lo estoy haciendo —vaciló, poniéndole una mano en el brazo—. Gabby mató a su madre, ¿verdad?

Ben cerró los ojos por un instante.

—No estoy seguro. Yo no estaba allí cuando eso sucedió. Llegué después. Gaby llevaba varios días comportándose de una manera muy extraña. Extraña incluso para ella. Sabía que algo le rondaba la cabeza, pero se negaba a decírmelo. Una tarde la vi dirigirse hacia el río. No sé por qué, pero sentí el impulso de revisar el pequeño armero que tengo en el despacho. El 38 de Katherine no estaba. No sé si llegué a pensar si Gabby se iba a hacer daño… Creo que no pensé nada. Simplemente… reaccioné. Salí corriendo hacia allí. Para cuando llegué al río, ella ya estaba remontando la corriente. Sabía a dónde iba. Katherine y ella pasaban mucho tiempo en la antigua misión. No había más botes, así que tuve que volver por mi coche. Cuando llegué, Gabby estaba huyendo… cubierta de sangre, histérica. Apenas pude entender lo que decía. Finalmente logré tranquilizarla y la mandé por el río, a pedir ayuda. Fue entonces cuando entré en la misión.

—Y te las arreglaste para que la muerte de Katherine pareciera un suicidio —susurró Anna.

—No tuve necesidad. Tenía un disparo en la cabeza, con su 38. Y el arma estaba en su mano.

—¿Quieres decir que fue Gabby quien simuló el suicidio? —inquirió, incrédula—. ¡Si solo tiene trece años!

—Siempre fue una niña muy inteligente —repuso Ben, provocándole un escalofrío—. Aun así, entra dentro de lo posible que Katherine se suicidara.

—Pero tú no lo crees, ¿verdad? Y Mendoza tampoco. Él sospecha que tú manipulaste el escenario del crimen, pero aún no ha sido capaz de demostrarlo. Por eso le caes tan mal.

—Hay otras razones. Estuvo enamorado de Katherine durante años.

«Dios mío», exclamó Anna para sus adentros. ¿Qué tipo de poder sobrenatural habría poseído aquella mujer para que toda las personas con las que se cruzó en el camino terminaran enamorándose de ella?

—La ambulancia llevó a Katherine al hospital de San Antonio —le estaba diciendo Ben—. Para cuando llegó, Gwen ya estaba en la sala de espera de urgencias. Uno de los médicos salió para decirnos que su cerebro estaba clínicamente muerto y que solo la estaban manteniendo viva por métodos artificiales. Varias horas después, otro médico nos habló de la posibilidad de donar sus órganos. Ya tenían el nombre de Katherine en su base de datos, pero necesitaban la autorización de un pariente cercano.

—Y tú se la diste.

—Sí, aunque Gwen se opuso a ello.

—¿Por qué?

Ben se encogió de hombros con expresión sombría.

—Tenía sus razones.

Anna aspiró profundamente. Ahora le tocaba a ella el turno de la confesión.

—¿Supiste alguna vez de alguien que recibiera sus órganos?

—No. Pero en el hospital me dijeron que una persona estaba esperando uno de sus riñones.

—¿Y el corazón?

—No sé nada. No sé si alguien llegó a recibir su corazón.

—Pues sí. Alguien lo recibió —pronunció con tono suave.

—¿Qué? —se volvió hacia ella, estupefacto, y bajó la mirada a su pecho, ahora cubierto por el pijama. En sus ojos se dibujó una extraña expresión, que ella interpretó como de auténtico horror—. ¿Tú? ¿Tú llevas su corazón?

Al ver que asentía, se levantó de la cama, retrocediendo. Anna había intentado prepararse para su reacción de asombro, pero jamás había esperado aquello. Ni siquiera podía soportar estar cerca de ella. Incluso en medio de la oscuridad, podía sentir su rechazo. De repente sintió unas inmensas ganas de morirse…

—Siento no habértelo dicho antes…

—¿Por qué no me lo dijiste? —la interrumpió. Pasándose una mano por el pelo, se la quedó mirando como si no diera crédito a sus palabras—. ¿Por qué viniste aquí? ¿Qué es lo que quieres?

—Nada. No quiero nada. Solo… tu comprensión.

—¿Mi comprensión? No puedo creer que hayas hecho algo así… ¿Por qué me engañaste? ¿Por qué no me dijiste simplemente la verdad?

—Las identidades del donante y del beneficiado de un trasplante están sometidas a un férreo anonimato. Para proteger a todas las partes. Como no respondiste a mi carta, supuse que no querías conocerme…

—Espera un momento… ¿Qué carta?

—Todos los beneficiados que reciben un trasplante suelen escribir a la familia del donante, siempre de forma anónima, a través del hospital. Como no respondiste a la carta que yo te envié, supuse que no querías comunicarte conmigo.

—Yo nunca recibí tu carta. Pero si supusiste que yo no quería verte, ¿por qué viniste aquí? ¿Por qué forzaste las cosas?

—Yo no quería forzar nada —intentó explicarse Anna, desesperada—. No te dije quién era porque mi intención era respetar tu intimidad. No quería que el encuentro te resultara incómodo, o… te despertara dolorosos recuerdos. Lo único que quería era conocer a la familia de Katherine. Saber cosas de su vida.

—¿Por qué?

La pregunta era ya una acusación, y la encontraba culpable. Anna ya no sabía qué hacer para intentar arreglar las cosas.

—Sé que es difícil de comprender para cualquiera que no haya estado en mi situación, pero eso era algo que tenía que hacer. Tenía que averiguar si me merecía o no tener el corazón de Katherine.

Ben no replicó nada. Anna supuso que aún debía de seguir en estado de shock. De repente vio que se llevaba las manos a la cara.

—Dios mío. Llevas su corazón. Tú, precisamente, llevas su corazón…

—Lo sé. Pero yo no soy ella, Ben. Un corazón es simplemente un órgano más, un pedazo de carne. No tiene que ver con mi persona. Yo no tengo su alma.

Se retiró las manos del rostro, como si de pronto se le hubiera ocurrido algo.

—Pero… ¿y si la tienes?

En esa ocasión fue ella quien se mostró asombrada.

—¿Qué?

—¿Y si hay algo suyo dentro de ti? Algo… de su esencia. De quien era… y lo que era.

—Eso es una locura. Sigo siendo la mujer que era antes de la operación.

—¿De veras?

Anna se llevó una mano a la boca, en un esfuerzo por sobreponerse a las terribles sensaciones que amenazaban con ahogarla. Ella no era realmente la misma mujer que había sido antes de la operación. Había cambiado, hasta el punto de que a veces ni siquiera se reconocía a sí misma. Pero aquello no tenía nada que ver con el corazón de Katherine. No podía ser.

—¿Cómo te explicas entonces lo nuestro? —le preguntó Ben—. Desde el primer momento en que te vi, fue como si ya te conociera. Teníamos una conexión. No puedes negar eso.

—Pero no era por su corazón —objetó, desesperada—. Es imposible.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo puedo saberlo yo? —se acercó a la cama y la tomó por los hombros, taladrándola con la mirada—. ¿Cómo puedo saber que… al final no terminarás convirtiéndote en ella?

—Eso es absurdo…

—¿Lo es? Katherine era la mujer más diabólica del mundo. ¿Cómo sé yo que no preparó deliberadamente todo esto? ¿Acaso el hecho de que acabara enamorándome de ti no formaba parte de su juego? ¿Acaso no fue esa su última jugada?

Anna se quedó aparentemente inmóvil, como una estatua. Pero por dentro, su corazón… el corazón de Katherine, se aceleró de terror.

—¿Qué estás diciendo, Ben?

—¿Es que no lo comprendes? ¿Es que todavía no te has dado cuenta?

De pronto, mientras lo miraba a los ojos, lo comprendió todo. Sacudió la cabeza, horrorizada.

—No… —susurró—… no.

Pero podía ver la verdad en la mirada de Ben. Katherine Sprague y Scorpio eran la misma persona.

15

Ben salió sigilosamente a la terraza y desapareció entre las sombras. Anna no le pidió que se quedase. Sabía por qué no podía hacerlo, sabía por qué ni siquiera podía mirarla, o tocarla, o estar en la misma habitación que ella.

Llevaba el corazón de Katherine. El corazón de Scorpio.

Se llevó una mano al pecho y sintió el firme latido de su corazón. Porque ahora ya era suyo. ¿Pero y si Ben tenía razón? ¿Y si la esencia de Katherine le había sido trasplantada junto con aquel órgano? ¿Y si Anna poseía ahora algo de la crueldad de aquella mujer, o de su astucia? ¿Y si su psicopatía la impulsaba a ella a matar?

«¿Y tú, Anna? ¿Han cambiado tus gustos después de la operación?». La burla de Hays acudió de inmediato a su mente. Se había olvidado por completo de la preocupación de Laurel de que Hays pudiera localizarla. La obsesión de su ex marido había dejado ya de inquietarla. Lo importante era que llevaba en su pecho el corazón… de Scorpio.

El corazón de un asesino múltiple. Y Ben ya nunca sería capaz de mirarla a la cara. «Él la detestaba. Quería verla muerta. Y a ti también querrá verte muerta, cuando lo descubra». Esa vez fueron las palabras de Gabby las que la atormentaron. Empezó a pasear nerviosa por la habitación, acribillada por las dudas, consumida por el miedo. Pero ya no temía por sí misma. Temía, de pronto, por toda la gente que la rodeaba.

Y volvió a recordar la acusación de Ben: «¿Cómo puedo saber que al final no terminarás convirtiéndote en ella?»

Una vez oculto en las sombras de la terraza, Ben apoyó la cabeza contra el muro y cerró los ojos con fuerza. El corazón de Anna era el de Katherine. El de Scorpio.

Se llevó un puño a la frente mientras se esforzaba por pensar en lo que haría a continuación. Era consciente de que no había reaccionado bien. Había lanzado a Anna todo tipo de acusaciones sin fundamento, carentes de toda lógica. Katherine estaba muerta. No podía volver… bajo ninguna forma. Un corazón no podía albergar la memoria, no podía retener la esencia de su alma. Era un simple órgano. Un pedazo de carne, sin más.

Pero… ¿qué pasaba con la atracción que ambos habían compartido? Desde el primer momento en que vio a Anna, Ben había tenido la impresión de que la conocía, como si hubiera estado esperando toda la vida a que apareciera. ¿Podía tratarse de una simple coincidencia, de un extraño giro del destino?

¿O era algo más diabólico que eso? ¿Había dispuesto Katherine, antes de su muerte, que Anna recibiera su corazón? ¿Lo había planeado todo, previendo que Anna iría a San Miguel a conocer a su familia, y que Ben y ella terminarían enamorándose… para que aquel descubrimiento final sobre su corazón fuese la broma más cruel de todas?

Era una locura, y lo sabía. Katherine no había podido prever de aquella forma el futuro. No había poseído ningún poder sobrenatural. Simplemente su astucia, su crueldad y su falta de escrúpulos habían bastado para convertirla en la asesina más sanguinaria que Ben había conocido nunca.

Y ahora Anna llevaba en su pecho su corazón. Además, tanto si quería admitirlo como si no, existían semejanzas entre las dos mujeres. Ambas poseían una extraordinaria belleza. Ambas eran terriblemente inteligentes. Y Ben se había dejado engañar por las dos.

Vio a uno de los hombres que Mendoza había puesto de guardia y se pegó a la pared para evitar que lo descubriera. Lo último que necesitaba esa noche era que lo encerraran en la comisaría. Luego desvió la mirada hacia la habitación de Anna. Quería volver a entrar e intentar arreglar las cosas entre ellos, pero no sabía cómo. Solamente estaba seguro de una cosa. De que haría todo lo que fuese necesario para mantenerla a salvo.

Tal vez llevara en su pecho el corazón de Katherine, pero seguía siendo Anna. Y él seguía estando enamorado de ella.

Alguien había intentado matarla antes, y Ben tenía el presentimiento de que quizá él no fuera el único que estuviera al tanto de su secreto.

Anna apenas pudo conciliar el sueño aquella noche. A la mañana siguiente se levantó aturdida, exhausta. Tras ducharse y vestirse, no tenía ni la más remota idea de lo que iba a hacer aquel día. Su coche no estaría listo hasta el martes. Pensó que quizá debería seguir el consejo de Mendoza y regresar a Houston lo antes posible. Al menos así no correría el riesgo de encontrarse con Ben.

Pero el recuerdo de lo sucedido la noche anterior debilitó su ya frágil determinación. No quería desmoronarse. No podía. No cuando necesitaba permanecer fuerte, controlada. Más que nunca, necesitaba volver a ser la Anna que había sido antes.

Alguien llamó a la puerta. Era Margarete, con una muda de toallas y sábanas bajo el brazo.

—¿Quiere que pase más tarde a limpiar la habitación? —le preguntó, mirando por encima de su hombro, como si esperara encontrar a alguien más con ella.

—No, no hace falta. Esperaré en la terraza. Me sentará bien tomar el aire.

—Como quiera.

Anna salió a la terraza. Margarete seguía en el umbral, observándola. Parecía esperar a que se marchara del todo antes de ponerse a limpiar. Aquella mujer era un enigma, pensó mientras desplegaba una tumbona y se sentaba a la sombra.

Vio a Acacia hablando con uno de los agentes de policía. Ben no estaba por ninguna parte. Tampoco había esperado verlo aquel día. No le sorprendería que nunca más volviera a verlo, pero ese pensamiento le resultó insoportablemente triste. Ciertamente apenas se conocían de unos cuantos días, pero ella tenía la sensación contraria. Como si hubiera estado esperando toda la vida a que apareciera un hombre como Ben.

Soplaba una ligera brisa. Podía oír la cantarina risa de Acacia en el jardín del hotel, y más lejos, el rumor de una cortadora de césped en la pradera. Echó hacia atrás la cabeza y cerró los ojos. Estaba tan agotada…

De repente escuchó otro sonido. Una música de piano. Acacia debía de estar impartiendo otra clase, pensó soñolienta.

Pero luego volvió a oír la risa de Acacia.

Abrió los ojos, se levantó de la tumbona y se asomó a la barandilla. Acacia seguía en el jardín, flirteando con el agente de policía. No estaba dando ninguna clase…

De repente se dio cuenta de que el sonido no procedía del aula de música del primer piso. En el ala opuesta del edificio había una puerta entornada, y podía ver la sedosa cortina meciéndose suavemente con la brisa. Caminó por la terraza, dirigiéndose hacia allí. Solamente quería asomarse y echar un vistazo a la habitación, pero no sabía si tendría el coraje necesario para hacerlo. Sola, al menos. Era posible que la persona que había intentado matarla estuviera allí dentro, atrayéndola con la música de piano, esperando para atacarla…

Pero se dijo que aquella era una perspectiva demasiado sombría para una mañana tan soleada. Se estaba volviendo paranoica. Se volvió para asegurarse de que el policía seguía todavía visible, de modo que pudiera oírla si se ponía a gritar. El agente alzó la mirada en ese preciso instante y, al verla, caminó unos pasos por el jardín, hacia ella.

—¿Todo bien? —le preguntó, alzando la voz.

—Sí —se interrumpió, vacilante—. ¿Le importaría quedarse ahí por un momento?

El hombre frunció el ceño, extrañado.

—¿Seguro que se encuentra usted bien, señorita Sebastian?

—Sí, perfectamente. Es solo que… por favor, espéreme ahí un momento —y terminó de atravesar la terraza, apresurada. Definitivamente, la música de piano procedía de aquella habitación. Se detuvo en el umbral, asomándose con actitud precavida.

Un soplo de brisa agitó una vez más la cortina, levantando un papel que había en el suelo. Anna recogió la gastada fotografía antes de que se la llevara el viento. Cuando le dio la vuelta, la sangre se le heló en las venas. Era la foto de su boda. La imagen de Hays había sido recortada. Y sobre el pecho de Anna alguien había pintado un tosco corazón con trazos bruscos, enérgicos.

Se volvió para mirar al policía. Acacia acababa de reunirse con él, y estaban charlando de nuevo. Cuando vio a Anna mirándolos, una leve sonrisa asomó a sus labios.

Anna se apresuró a volver a su habitación.

—¿Margarete?

La mujer estaba haciendo la cama.

—¿Sí?

—El hombre de la habitación del ala opuesta de la casa, el señor Carter… ¿cómo es?

—No entiendo…

—Simplemente dígame cómo es —repitió, impaciente—. ¿Alto, bajo, delgado, grueso?

—No es alto —pronunció al fin—. Uno setenta de estatura. Delgado, pero musculoso. Pelo oscuro, muy corto. Ojos azules.

Hays. Estaba allí.

—¿Podría acompañarme un momento, por favor? —al ver que vacilaba, insistió—. Por favor.

Reacia, la siguió a la terraza, hasta la puerta abierta. La música seguía sonando.

—Es un piano lo que suena ahí dentro, ¿no? —inquirió Anna.

—Debe de ser la radio. ¿Señor Carter? —se asomó a la habitación—. ¿Está todo bien?

No hubo respuesta. Margarete avanzó un paso.

—¿Señor Carter?

—¿No lo vio marcharse esta mañana?

—No.

La curiosidad de Margarete debió de ser más poderosa que su discreción, porque finalmente se decidió a entrar del todo. Miró a su alrededor.

—Voy a mirar si tiene toallas limpias en el cuarto de baño —murmuró.

Mientras Margarete entraba en el cuarto de baño, Anna examinó la habitación. Estaba exageradamente ordenada. Hays siempre había sido una maniático de la limpieza.

—Todo está en orden —le informó Margarete cuando salió—. Debe de haber salido un momento. Estará abajo.

—¿De dónde procede la música? ¿Ha visto alguna radio?

—No —respondió Margarete, repentinamente incómoda—. Marchémonos, por favor. Estamos invadiendo su intimidad y…

Pero Anna ya se había asomado al cuarto de baño. Como había afirmado Margarete, todo parecía estar en orden. Las toallas estaban cuidadosamente dobladas en un estante. El lavabo estaba inmaculadamente limpio.

El único defecto era el goteo de un grifo detrás de la cortina de la ducha. Sin pensárselo dos veces, la descorrió.

Allí estaba Hays. Cubierto de sangre.

Tenía un gran agujero en el pecho, a la altura del corazón: se lo habían arrancado. Miraba a Anna sin verla, con los ojos muy abiertos. De repente, descubrió horrorizada que tenía algo en la boca. Era un escorpión.

Soltó un grito y retrocedió, tropezando con Margarete.

—¡Dios mío! —musitó la mujer, santiguándose al ver el cadáver.

Anna corrió fuera de la habitación y logró avisar al agente de policía antes de caer desmayada en la terraza.

***

Le temblaban tanto los dedos que apenas podía sostener el vaso de agua que alguien le había acercado a los labios. Estaba sentada en un banco del vestíbulo, intentando recuperarse lo suficiente para responder a las preguntas de Mendoza.

Margarete había llamado al inspector, y pese a las protestas de este, Anna había llamado a Ben. Por mucho que se esforzara, seguía viendo los ojos de Hays. El horrible agujero en su pecho. Y el escorpión…

Se le revolvió de nuevo el estómago. Finalmente pudo dominar la náusea, e intentó enfocar la mirada en el inspector Mendoza. Todavía no se atrevía a mirar a Ben, por miedo a lo que pudiera ver en sus ojos. Asco. Horror. Quizá incluso sospecha.

—A ver si lo entiendo de una vez —estaba diciendo Mendoza, con expresión sombría—. La víctima, que se registró en el hotel con el nombre de John Carter, se llamaba en realidad Hays Devereaux.

—Eso es —entrelazó las manos, en un vano intento por detener su temblor.

—Y usted lo sabe porque estuvo casada con él. ¿Correcto?

Anna seguía sin mirar a Ben, pero podía sentir su mirada clavada en ella. Sabía lo que estaba pensando. ¿Qué más cosas le habría ocultado?

—¿Qué cree usted que podía estar haciendo en San Miguel? —inquirió Mendoza.

—Debió de haberme seguido hasta aquí. No se me ocurre ninguna otra razón.

—¿Está segura de que no fue al revés? Su compañía ha tenido algunos escapes de petróleo en esta zona. ¿No fue por eso por lo que lo siguió usted a San Miguel?

Anna se lo quedó mirando estupefacta. Miró entonces a Ben, pero este desvió la vista. Se volvió hacia Mendoza.

—Yo no seguí a mi ex marido hasta aquí, inspector. Llevamos años divorciados.

—¿Y no ha mantenido ningún contacto con él desde entonces?

—No, no desde que… —«desde el día en que fue asesinado el doctor English», estuvo a punto de añadir.

—¿Sí?

—Lo vi hace poco, pero muy brevemente.

—¿Fue un encuentro amistoso?

—No.

—¿Podría afirmarse que su divorcio tampoco lo fue?

—En efecto. No lo fue.

Garabateó algo en su libreta, y alzó la mirada hacia ella.

—Hay algo que sigo sin tener claro, señorita Sebastian. ¿Si no siguió a su ex marido hasta San Miguel, ¿a qué vino usted aquí?

Anna suspiró profundamente.

—Vine para dar mi pésame a la familia de Katherine Sprague.

—Sí. Eso es lo que he oído. Pero tengo la sospecha de que eso no es del todo cierto.

—Es la verdad —Anna miró de nuevo a Ben, y en esa ocasión no desvió la mirada. Había algo extraño en sus ojos, que esperaba fuera compasión. Aunque lo dudaba.

—Ha tenido usted recientemente graves problemas de salud, ¿verdad?

—Sí —se humedeció los labios, nerviosa.

—¿Puedo preguntarle por la naturaleza de su enfermedad?

—Me hicieron un trasplante de corazón.

—¿Quién fue su médico?

Anna estuvo a punto de venirse abajo. Se recordó que era una abogada consumada. Debería haber previsto aquella trampa.

—El doctor Michael English.

Miró a Ben. Evidentemente, su respuesta lo había dejado asombrado.

—Corríjame si me equivoco, pero el doctor English también está muerto, ¿verdad?

—Sí.

—¿Asesinado?

—Sí.

—Así que su médico fue asesinado. Y su ex marido también. Una joven cuya compañía últimamente había estado frecuentando… está desaparecida. Parece que las personas caen como moscas a su alrededor, señorita Sebastian.

—¿Qué está insinuando, inspector Mendoza?

Anna se esforzó por templar la voz y sacar sus garras, pero por desgracia estaba desentrenada. Su enfermedad había debilitado su carácter, su antigua sangre fría.

—Yo no estoy insinuando nada —replicó Mendoza—. Solo estoy intentando llegar al fondo de este asesinato.

—Me temo que olvida usted que ayer mismo sufrí un intento de homicidio.

—Si no recuerdo mal, yo le aconsejé que se volviera a Houston. Y ahora me encuentro en la incómoda posición de tener que retirar ese consejo. Debo pedirle que no abandone San Miguel hasta nueva orden —y se levantó, dando por finalizado el interrogatorio.

Ben esperó a que Mendoza se hubo retirado antes de volverse hacia Anna.

—¿Te encuentras bien?

—No lo sé —contestó, aturdida—. ¿Qué está pasando aquí, Ben? ¿Por qué han asesinado a Hays? ¿Qué estaba haciendo en mi hotel?

—Fue asesinado por la misma razón que Michael English —repuso, sombrío—. Y, al parecer, por lo mismo que desapareció Emily Winsome. Los tres están relacionados contigo.

—¿Crees que fui yo, verdad? —la sangre se le heló en las venas—. Crees que yo me he convertido en ella. En Katherine.

Ben se pasó una mano por el pelo, angustiado.

—Mira, anoche te dije un montón de estupideces. No podía pensar con claridad. Cuando me confesaste lo del trasplante… me quedé de piedra. Era lo último que había esperado, y no reaccioné bien.

Anna lo escuchaba expectante, conteniendo el aliento.

—Debiste haberme contado la verdad desde el principio —terminó él.

—Ahora me doy cuenta de ello. Pero cuando vine aquí, nunca pude soñar siquiera que tú y yo… —se interrumpió de pronto. No era verdad. Ella había soñado con Ben. Había soñado con que hacía el amor con él, de la misma forma que lo había hecho la noche anterior.

—Continúa.

Sacudió la cabeza.

—No importa. Siento tanto haber estropeado las cosas…

—Lamentarse no sirve de nada —repuso Ben con tono cansado—. Lo principal ahora es tu seguridad. He hablado con Mendoza. Ha apostado a un agente más en el interior del hotel y otros dos en los alrededores. Esta noche estarás perfectamente. No creo que el asesino se atreva a volver.

—¿Ni siquiera Scorpio?

Su mirada se ensombreció.

—Scorpio está muerto.

—Pero tú dijiste que detrás de ese nombre había dos personas. El socio de Scorpio aún está vivo, ¿de verdad? —de repente, Anna lo comprendió todo. El motivo por el que Ben se había quedado en San Miguel. No había sido solamente por el bien de Gabby. Durante todo el tiempo, había sabido que el socio de Scorpio estaba allí. Se había quedado para atraerlo, para sacarlo de su escondite. Para hacer de cebo humano—. Tú sabes quién es, ¿verdad? —susurró.

—Quédate en tu habitación esta noche, Anna. No dejes entrar a nadie, por ningún motivo.

—¿Dónde estarás tú? —inquirió, preocupada.

—He contactado con alguien que conozco del FBI. Estuvo trabajando conmigo en el caso Scorpio, y se ha prestado a venir aquí para ayudarme. Ha salido en el primer avión de Dulles. Voy a ir a recogerlo a San Antonio.

—Ben, ten cuidado… Quizá el asesino te esté preparando una trampa… y el hecho de que esté matando gente relacionada conmigo solo sea una maniobra para despistarte. A lo mejor tú sigues siendo la persona a la que, en última instancia, persigue Scorpio.

Se la quedó mirando por un momento con expresión impenetrable.

—Scorpio está muerto, Anna.

Pero algo parecido al temor asomó a sus ojos antes de volverse.

16

Anna subió directamente a su habitación después de cenar. No había sido capaz de probar bocado, pero al menos la taza de té le había asentado algo el estómago. El sol ya se había ocultado, pero aún podía distinguir por la ventana la silueta de uno de los agentes que Mendoza había apostado en los alrededores del hotel. Estaba en lo alto de los escalones de piedra que descendían hasta el pequeño embarcadero. Había otro en el interior del edificio.

Anna era consciente de que Mendoza debía de haber empleado a casi todos sus efectivos en aquella misión, aunque también sabía que no era su seguridad lo que más le importaba. Precisamente tenía la sensación de que aquellos agentes estaban allí más para vigilarla que para protegerla. ¿Realmente creía que ella había asesinado a Hays?

¿Y Ben? Después del interrogatorio de Mendoza, se había mostrado arrepentido de algunas de las cosas que le había dicho la noche anterior. Pero se las había dicho, en el calor del momento. Y, por eso mismo, ¿acaso no había sido terriblemente sincero con ella?

Llevaba en su pecho el corazón de Katherine, y Katherine había sido una asesina. No solo una asesina, sino una astuta manipuladora. Había enredado a Ben en su juego mortal, y luego, cuando le había robado todo lo que había tenido algún significado para él, lo había seducido deliberadamente.

¿Qué debió de haber sentido al descubrir que la mujer con la que se había casado… había sido la brutal asesina que había perseguido durante años? Y ahora Anna tenía su corazón. Apartándose de la ventana, tomó sus medicinas y se preparó para acostarse, aunque todavía era temprano. Después de lavarse los dientes, se metió en la cama.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que empezó a adormilarse. La sensación la sorprendió. Estaba exhausta, pero había supuesto que, después de lo sucedido, tardaría mucho en conciliar el sueño. De repente, sin embargo, sentía los párpados tan pesados que no podía mantenerlos abiertos. Era imposible…

Cuando se despertó, alguien estaba sentado en el borde de la cama, susurrando suavemente su nombre.

—Despierta, Anna. Nos vamos.

Se sentía aturdida, desorientada. ¿Quién podía haberla visitado a una hora tan tardía?

—Venga, Anna. ¡Despierta!

La voz femenina era ahora más firme, y de repente le resultó muy familiar. Muy familiar… pero extraña a la vez. La figura de la cama apenas era una mancha. Parpadeó varias veces, pero no logró enfocar la mirada.

De repente, la mujer le abofeteó las mejillas.

—¡Anna! ¡Despierta! ¡Hay que irse!

—¿A dónde…? —tenía la lengua como de trapo. Le costaba terriblemente pronunciar cada palabra.

—Ya lo verás. Vamos —tiró de sus brazos—. Arriba. Date prisa. No tenemos mucho tiempo.

Incluso en su estado de debilidad, se resistió. La voz se tornó furiosa.

—Estoy perdiendo la paciencia contigo, Anna. Vamos. Ben nos está esperando.

Aquella palabra, el nombre de Ben, pareció penetrar en su conciencia.

Se aferró a ella como si fuera una tabla salvavidas.

—¿Ben?

—Sabía que así reaccionarías —murmuró la voz—. Arriba —la levantó y le pasó un brazo por los hombros, aupándola. Se tambaleó ligeramente bajo su peso—. Así. Avanza un pie, y luego el otro. Buena chica. Ben estará orgulloso de ti.

Ben. Iba a ver a Ben.

Pero… ¿Ben querría verla? Anna logró avanzar penosamente hacia la terraza.

—Ahora vas a tener que poner algo de tu parte —añadió la voz—. Vamos, Anna. Yo creía que querías ver a Ben. Nos está esperando. Si no nos damos prisa, correrá peligro. Y tú no quieres que nada malo le suceda, ¿verdad? No, claro. Muy bien, así. Unos pocos pasos más y saldremos de una vez.

¿Ben estaba en peligro? No…

Ya estaban en la terraza. Anna podía sentir la brisa en el rostro, pero seguía sin poder concentrarse en nada. Ben estaba en peligro.

—La policía —susurró.

—No te preocupes por la policía. Unos polvos en el café han bastado para ponerles fuera de combate. Pero no estarán dormidos para siempre. Por eso tenemos que darnos prisa.

Anna se detuvo en lo alto de los escalones, mirando hacia abajo. El suelo del jardín le parecía muy lejano. Demasiado. Jamás llegaría hasta allí… se sentía demasiado mareada.

—Vamos —la urgió la voz.

Anna puso un pie delante del otro, y de repente, sin previo aviso, alguien la empujó. Por suerte estaba ya inconsciente cuando se estrelló contra el suelo.

Se despertaba periódicamente, pero el dolor era tan intenso que se sumergía con agrado en la oscuridad. En un determinado momento, tuvo la sensación de que alguien la arrastraba por el suelo. Incluso creyó estar a bordo de un barco. Cuando al fin pudo sobreponerse al dolor y mantener la consciencia, abrió los ojos… al resplandor de una vela.

Por un segundo pensó que estaba soñando, y que Ben aparecería en cualquier momento.

Pero no. El dolor era demasiado fuerte. No estaba soñando. Aquello era la realidad. Una extraña realidad.

Sorprendentemente, el dolor de la caída pareció aclararle un tanto la mente. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que estaba tumbada en el suelo polvoriento de la misión. Velas y flores habían sido colocadas en varios puntos de la sala. Como si alguien hubiera preparado deliberadamente el escenario… para un funeral. Su funeral.

Seguía sin poder moverse. Estaba tumbada de lado, con las muñecas atadas a la espalda. También tenía ligaduras en los tobillos. Forcejeó por unos segundos, hasta que se dio cuenta de que era inútil.

Alguien se estaba acercando. Mientras se arrodillaba a su lado, la luz de las velas arrancó un reflejo a la hoja del cuchillo que llevaba en la mano.

—Qué pena que hayas tenido que venir —le susurró Emily—. Habría sido mucho más fácil que te quedaras al margen de todo esto. Pero intentaré que sea lo más rápido posible… por tu propio bien. Más rápido que con las demás… porque me gustas.

—¿Por qué…? —Anna apenas podía hablar. No sabía si era por efecto de las drogas o por el indescriptible terror que sentía.

—Porque el corazón de Katherine tiene que quedarse aquí. Donde siempre ha pertenecido.

Emily se levantó y empezó a caminar por la habitación, deteniéndose en cada vela y mirando al suelo. Cuando se reunió de nuevo con Anna, había un brillo de locura en sus ojos.

—Las otros están aquí, esperando. Todos esos corazones. Los que le entregué a Katherine para testimoniarle mi amor —hizo un gesto con la mano, abarcando la sala—. Todo esto es como un gran regalo de enamorada. Un regalo secreto.

De repente, Anna lo comprendió todo. Había trece velas en la habitación, una por cada víctima de Scorpio, y otra por la de Emily: el doctor Michael English. El corazón de Hays también estaba allí. Estaban todos. «Oh, Dios mío, Dios mío…» rezó para sus adentros.

Ahora entendía por qué aquel suelo era tan irregular. Aquellos pequeños montículos eran como diminutas tumbas.

Un nudo de terror le atenazó la garganta. Forcejeó de nuevo, intentando liberarse. Era tanto su horror que ni siquiera podía gritar. Apenas un ahogado susurro salió de su garganta. Emily se acercó la hoja del cuchillo a los labios.

—Sshh. Silencio —ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando—. ¿No los oyes?

Anna aguzó los oídos, esperando y rezando para que fuera alguien acudiendo a su rescate. Pero no lograba oír nada.

—¿No lo oyes? —le preguntó Emily, incrédula—. Escucha con atención. Todavía siguen latiendo. Todos.

Anna tuvo un escalofrío. Abrió mucho los ojos, horrorizada.

—Y ahora, finalmente, el corazón de Katherine se reunirá con ellos. En nuestro lugar especial. Así es como debe ser.

Volvió a forcejear con las ligaduras, pero era inútil. Iba a morir allí… en el mismo lugar en que Katherine había sido asesinada… para que ella pudiera vivir. La ironía de la situación era devastadora.

—No intentes resistirte —susurró Emily—. Nadie podrá oírte desde aquí. Y nadie te estará buscando. Creen que estás perfectamente a salvo, en el hotel. Los agentes, probablemente, siguen dormidos. Puse una droga en el café que les sirvió Margarete. La misma que te eché en la medicación. Eres una buena chica, Anna. Sabía que te tomarías tus medicinas de la noche.

—Ben…

—¿Estás esperando que venga y te salve, verdad? Pues no puede. No puede salvar a nadie, Anna. Ni siquiera puede salvarse a sí mismo. Te lo dice alguien que lo sabe muy bien —añadió con una leve sonrisa, alzando el cuchillo hasta su rostro y dibujando en el aire la cicatriz de Ben.

Algo pareció cambiar de pronto en su comportamiento. Su expresión soñadora desapareció, y en su lugar apareció otra de astucia cruel, asesina.

—Todo iba perfectamente hasta que apareció él. Katherine me amaba a mí. Siempre me estaba diciendo lo muy especial que era para ella, lo bonita que era… Que nunca había conocido a nadie como yo. Me empujaba a hacer cosas para demostrarle mi amor por ella, pero no me importaba, porque me enseñaba. Me enseñaba cosas maravillosas. Me hizo enamorarme de ella, y luego…

—La mataste —pronunció una voz desde el umbral.

Anna distinguió su silueta, emocionada. Emily también se había vuelto. Pero llevaba en la otra mano algo que Anna no había advertido antes. Una pistola.

Intentó avisarle, esforzándose una vez más por romper sus ligaduras. Nunca en toda su vida se había sentido tan impotente.

—¿Por qué lo hiciste? —le preguntó Ben con tono suave—. ¿Por qué seguiste sus órdenes y mataste a toda esa gente?

—Precisamente porque ella me lo ordenó.

—¿Sabes una cosa? —la voz de Ben era firme, carente de todo temor—. Lo entiendo. Katherine tenía algo especial. Podía obligarte a hacer cosas que no querías. Nos utilizó a los dos, Emily.

—Ella me decía que me amaba, pero no era verdad. Al menos, no después de que aparecieras tú. Me decía que era fea y estúpida, y que nadie me querría jamás. Que sentía asco solo de mirarme…

—¿Cómo ocurrió? —le preguntó Ben.

—Le pedí que nos viéramos aquí. Yo tenía su pistola. Me introduje en su casa y se la robé. Cuando ella se dio cuenta, se echó a reír. Se me rio en la cara. Me dijo que nunca sería capaz de usarla. No a no ser que ella misma me lo pidiera. Que era incapaz de hacer algo por mí misma, sin ella. Que si me lo hubiera ordenado, me habría metido el cañón en la boca y habría disparado —por un instante, se le quebró la voz—. Me quitó la pistola y se encañonó la sien. Entonces me puso mi mano sobre la suya. «Hazlo», me gritó. «Aprieta el gatillo». Pero yo no podía, y ella lo sabía. Se echó a reír. No cesaba de reír…

—Y lo hiciste —adivinó Ben—. Apretaste el gatillo.

—Tenía que hacerlo. Ella me lo ordenó.

—Katherine no está aquí ahora, Emily. ¿Por qué no bajas el arma?

—No puedo. Tengo que terminar mi regalo para ella. Mi testimonio de amor. Después, estaremos juntas para siempre. Podré venir aquí y hablar con ella todo el tiempo que quiera. Le entregaré mis regalos, como solía hacer…

Lentamente se volvió hacia Anna y alzó la pistola.

Antes de que pudiera apretar el gatillo, Ben disparó desde el umbral. Falló el primer tiro, debido a la rigidez de los dedos de su mano derecha, la de la cicatriz. Pero el segundo fue mortal.

Ben fue a ver a Anna todos los días al hospital. Por suerte, no se había roto ningún hueso en la caída de la terraza del hotel, y la droga que Emily le había puesto en la medicación no le había causado secuelas. Pero lo mejor de todo era que las pruebas de biopsia de su corazón no habían detectado rechazo alguno.

Físicamente se repondría, pero mentalmente no podía sentirse más inestable. No era el horror de lo que había experimentado aquella noche en la misión lo que más la atormentaba. Era el hecho de saber que el corazón que latía en su pecho había pertenecido a una sanguinaria asesina. Y que, cada vez que Ben la miraba, veía en ella a Katherine.

Él no le decía esas cosas, por supuesto. Pero Anna lo sabía. Podía verlo en su mirada, en su distante comportamiento. En la manera en que él se resistía a tocarla…

Después de los primeros días, cuando se aseguró de que iba a ponerse bien, le puso al corriente de todos los detalles del caso. Dado que tanto Katherine como Emily habían muerto, sus móviles seguían siendo hipótesis de trabajo. Pero Gwen se encargó de ilustrar a Ben y al especialista del FBI sobre los antecedentes de su hermana.

Ya desde niña Katherine había sido extraordinariamente hermosa. Su padre había abusado de ella. La madre no solo había cerrado los ojos ante aquel abuso, sino que, en ocasiones, había participado del mismo. Hasta que, consumida por la culpa y los celos, empezó a pegarla cruelmente.

Cuando sus padres fallecieron en un incendio, Gwen siempre sospechó secretamente que había sido Katherine quien los había matado. Amaba a su hermana, pero con el tiempo comenzó a descubrir ciertos detalles en ella que la inquietaban. Su astucia. Su crueldad. El placer que obtenía infligiendo dolor, tanto físico como mental, a los demás.

—Era incapaz de distinguir el placer del dolor —le explicó Ben—. Después de lo que le habían hecho sus padres, no podía experimentar el uno sin el otro.

—Y todas esas mujeres que Emily mató por ella… Era como si Katherine hubiese hecho matar a su madre una y otra vez, ¿no? Como si hubiera querido arrancarle el corazón infinitas veces, en todas aquellas víctimas…

—Es posible —repuso, sombrío—. Pero nunca lo sabremos a ciencia cierta.

—¿Qué significado tenían los escorpiones?

—Creo que tiene que ver con algo que me dijo Gwen. Al parecer, cuando era niña, Katherine solía contarle la fábula del escorpión y la rana. ¿La recuerdas?

—Vagamente.

—Un escorpión y una rana se encontraban en la ribera de un río. El escorpión le pidió a la rana que lo ayudara a cruzar el río, montado encima, pero la rana temía que pudiera picarla. El escorpión le aseguró que no lo haría, porque en ese caso ambos perecerían. Cuando estaban cruzando el río, picó a la rana. Cuando la rana le preguntó por qué lo hacía, él le respondió: «porque soy un escorpión. Es mi naturaleza».

—Así que Katherine ya sabía entonces cómo era… ¿Y Emily?

—No se sabe gran cosa de ella, pero al parecer las autoridades privaron a sus padres de su custodia, por maltrato, cuando solo tenía cuatro o cinco años. Los trabajadores sociales entraron un día en su casa y la encontraron encerrada dentro de un armario. Al parecer, se trataba de un castigo habitual. Luego estuvo viviendo en varias casas de acogida, pero nunca llegó a ser adoptada. Hasta que Katherine y ella se encontraron. De alguna forma, cada una era lo que la otra había estado buscando durante años. Katherine, a alguien dispuesto a matar por ella. Y Emily, a alguien a quien amar.

—¿Por qué mató Emily a Michael? —inquirió Anna

—Probablemente fue algo simbólico. Él fue quien te trasplantó el corazón de Katherine.

—¿Y Hays?

—Tenía miedo de que él pudiera secuestrarte o hacerte algo antes de que ella tuviera tiempo de completar su misión. Su regalo de amor a Katherine, como lo llamaba ella.

—Por eso vino aquí. Para terminar con su homenaje a Katherine.

Y por eso había atraído a Anna hasta San Miguel, tocando la melodía Alma y corazón al teléfono. Probablemente habría descubierto su identidad con la misma facilidad con que lo había hecho Gabby.

—Fingió estar buscando al asesino de Katherine para tener así una razón para quedarse en San Miguel —explicó Ben—. Y conseguir al mismo tiempo despistar a la policía.

—Jamás imaginé que el amor podría ser algo tan complicado —comentó, estremecida—. Y retorcido. Dejando aparte todo este horror… ¿crees que es posible… —vaciló antes de mirarlo a los ojos—… que algo bueno pueda salir de esto?

—No lo sé, Anna. Sinceramente, no lo sé.

Laurel alzó la mirada de la maleta que estaba haciendo cuando Anna entró en la habitación, sentándose en la cama.

—¿Estás segura de que quieres que me vaya, Anna?

—Sí. Completamente segura. Necesitas volver a tu casa y seguir adelante con tu propia vida, Laurel. Ahora ya puedo cuidar de mí misma. Los médicos me han asegurado que no tendré ningún problema. Estaré perfectamente.

—¿De veras? ¿Después de haber estado a punto… de morir asesinada? Cuando pienso en todo lo que ha sucedido… —se le llenaron los ojos de lágrimas.

—De verdad que voy a estar bien, Laurel —le tomó una mano, cariñosa—. ¿Sabes? Nunca habría podido llegar tan lejos sin tu ayuda. Todo lo que has hecho por mí… jamás podré pagártelo. Y cuando pienso en la manera en que te he tratado durante todos estos años… Deberías haberme dado la espalda. Habrías tenido todo el derecho del mundo a hacerlo.

—Oh, Anna, jamás habría podido hacer eso… No cuando sigo viendo a tu padre cada vez que te miro a los ojos… —sonrió, nostálgica—. Se habría sentido tan orgulloso de ti…

—Yo no estoy tan segura de ello —repuso Anna, esbozando una mueca—. Nunca le di muchos motivos para que se sintiera orgulloso…

—Claro que sí. Lo estaba. Más de lo que te imaginas. Eres una persona maravillosa, Anna. Lo que pasa es que nunca te has dado una oportunidad a ti misma. Tienes tanto miedo de que te hagan daño…

—Bueno, quizá haya llegado la hora de que me dé esa oportunidad —murmuró Anna—. Después de todo, puede que no tenga muchas más.

—No digas eso —le recriminó Laurel. Continuó haciendo la maleta, pero cuando sonó el timbre, se levantó para abrir.

—No. Iré yo —se le adelantó Anna—. Ya has hecho demasiadas cosas por mí.

El timbre sonó de nuevo, con insistencia.

—Ya va, ya va… —musitó segundos antes de abrir la puerta.

Era Ben. Hacía una semana que no lo veía. Desde que salió del hospital. Había empezado a pensar que…

No dijeron nada durante un buen rato. Permanecieron mirándose en silencio hasta que, finalmente, se hizo a un lado para dejarlo pasar.

—Creía que ya no te volvería a ver.

Ben miró a su alrededor. Parecía perdido.

—Bonito apartamento.

—Gracias. ¿Quieres… pasar… y sentarte? —lo guió hasta el salón.

Aunque Anna se sentó en el sofá, él se quedó de pie. Luego se acercó a la ventana.

—Bonita vista.

—Supongo que no habrás venido a alabar mi apartamento, ¿verdad?

Se volvió hacia ella. Parecía cansado, como si no hubiera dormido en varios días.

—He vuelto a Houston —declaró bruscamente.

—¿Y Gabby?

—Le pedí que se viniera a vivir conmigo, pero quiere quedarse con Gwen. Dice que Gwen se sentirá perdida sin ella. Y tengo la impresión de que está en lo cierto.

—¿Crees que estará bien?

—Gwen y ella están yendo al psicólogo. Piensan vender la casa y se trasladarán aquí para que yo pueda estar cerca de Gabby. Quiero formar parte de su vida. Quiero hacer todo lo posible por ayudarla, por evitar que se convierta… —se interrumpió, volviéndose de nuevo.

—Sé que la ayudarás, Ben. Gabby no es su madre.

—Lo sé.

—Y yo no soy Katherine. Yo no tengo su alma. No tengo nada de ella excepto su corazón. Y ahora es el mío.

—Eso también lo sé.

—Entonces… ¿dónde nos deja eso a nosotros, Ben? —le preguntó con tono suave.

—Por eso estoy aquí —se sentó a su lado, tomándole las manos—. Pensé que debía contarte mis planes y luego… decidir juntos todo lo demás… He aceptado un trabajo en BMI.

—¿BMI?

—Es una agencia de investigación privada.

—La conozco —le explicó ella—. Es la empresa a la que recurrí para descubrir la identidad de mi donante. El día que fui allí, tú salías del ascensor justo cuando yo entraba. Tú no me viste, pero yo a ti sí. Desde entonces, ya no te olvidé. Incluso soñaba contigo. Luego, cuando fui a San Miguel y te vi… —se interrumpió—. Aquel día, en el ascensor… ¿fue realmente una casualidad?

—Quizá. O quizá fue un indicio más de que estábamos destinados a encontrarnos.

Anna se lo quedó mirando de hito en hito.

—¿Qué estás diciendo, Ben?

—No me importa de quién sea el corazón que llevas en el pecho —le confesó de pronto, acunándole el rostro entre las manos—. Eres tú quien me importa. Eres tú con quien deseo pasar el resto de mi vida.

Anna apenas podía respirar de emoción.

—Pero… ya conoces mi estado físico… no hay garantía de cuánto tiempo…

—No te estoy pidiendo garantías, sino que nos des una oportunidad. Hace poco que nos conocemos, me doy cuenta de ello. Necesitaremos tiempo. Iremos despacio, con tranquilidad, y luego, cuando estemos preparados… cuando llegue el momento adecuado…

—¿Sí? ¿Qué pasará entonces? —susurró.

La besó con infinita ternura. A Anna se le llenaron los ojos de lágrimas. Le devolvió el beso. Y cuando sintió sus brazos en torno suyo, su nuevo corazón comenzó a latir a un ritmo firme, sereno, tranquilizador.

Un nuevo corazón. Una nueva vida. Un nuevo amor.