Amanda Stevens

Multiautor Cazarrecompensas de Montana, 1

AL LÍMITE

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 262 

Prólogo

Ya estaba.

Había matado a la mujer y enterrado su cuerpo en los bosques de Montana. Las comadrejas no tardarían en aparecer, y luego los buitres. Para cuando el cadáver fuera descubierto por algún cazador o excursionista extraviado, el rostro habría desaparecido, y, con un poco de suerte, también las huellas dactilares.

Una identificación rigurosa exigiría un análisis de ADN que, en aquella parte del mundo, tardaría semanas, incluso meses. Aunque las autoridades fueran capaces de relacionarla con la Milicia de Montana para una América Libre, para entonces ya sería demasiado tarde. A esas alturas, ella no podría decirles ya nada.

Jenny Peltier había pagado cara su traición. Mientras bajaba por el arroyo, de vuelta a su tienda, Boone Fowler no sentía ni alegría ni tristeza por lo que acababa de hacer. Aunque era un verdadero experto, no disfrutaba especialmente matando. En la guerra la gente moría. Así de sencillo.

Y estaban en guerra. Una guerra para salvar al país de los burócratas corruptos que habían contaminado el tradicional estilo de vida americano con los patéticos yanquis que infestaban las calles de las ciudades. A todos y cada uno les llegaría la hora: aquellos tipos blandos y débiles que desconocían el significado de las palabras «honor» y «sacrificio». El atentado de la Milicia de Montana contra el edificio del gobierno había conmovido a la nación entera, pero sólo sería uno de los muchos «golpes» que conmocionarían al mundo.

El día de la redención había llegado a Montana. Los vientos de la libertad barrerían triunfales los estados de las praderas y atravesarían el Sur como el ejército de Sherman, imponiéndose a más de medio siglo de malestar, apatía y decadencia moral. El ángel vengador de la libertad se alzaría victorioso en los sórdidos umbrales de las casas del Este y arrinconaría a las modernas Sodomas y Gomorras del Oeste.

Fowler soltó un profundo y tembloroso suspiro. Por muchas que fueran las veces que se repitiera aquel sermón de fe, el mensaje siempre terminaba conmoviéndolo. Poseía un don y sabía usarlo. Cuando lo oía hablar con aquella pasión, su madre solía decirle que sería capaz de arrastrar a la gente a los confines de la tierra, a donde él quisiera. Contaba precisamente con ello.

Deteniéndose, se arrodilló al borde del arroyo para limpiar la sangre del cuchillo de caza que había utilizado para degollar a la mujer. Luego se lavó las manos, aunque ya estaban limpias. Su alma también lo estaba. Limpia y virtuosa.

Tan satisfecho y poseído, estaba de lo justo de su misión que casi le pasó desapercibido el revelador rumor de hojas secas que se oyó arroyo arriba, a su derecha. Era un sonido levísimo, apenas un susurro, pero aun así le provocó un escalofrío. Sólo entonces tomó conciencia de la vaga sensación de peligro que había experimentado durante el último cuarto de hora, como si su instinto hubiera querido advertirlo del peligro.

Debería haber prestado más atención. Quienquiera que fuera, se las había arreglado para seguirle sigilosamente el rastro, lo que significaba que era bueno. Un profesional. Alguien que conocía los bosques de Montana tan bien como él.

Continuó lavando el cuchillo mientras sus sentidos permanecían alerta y su mente analizaba todas las posibilidades. Llevaba la pistola al cinto, pero tendría que esperar el momento más adecuado para desenfundarla. Un movimiento en falso y su perseguidor podría hacer fuego contra él.

Reconoció el terreno por el rabillo del ojo. Cuando volvió a escuchar el sonido, justo a su derecha, desenfundó y comenzó a disparar mientras rodaba por el suelo. Poniéndose a cubierto tras una roca, descargó su pistola y sacó un nuevo cargador.

—¡Tira el arma!

Fowler se quedó paralizado. La voz no había procedido de la derecha, arroyo abajo. Su perseguidor se encontraba a su derecha y arroyo arriba. Lo había rodeado. El rumor de las hojas sólo había sido una maniobra de diversión: quizá unas piedrecillas lanzadas a lo alto. Un truco tan viejo como el tiempo en el que Fowler había caído como un inocente.

No era propio de su carácter mostrarse tan descuidado. Mientras bajaba tan confiadamente la guardia, aquel hombre le había seguido el rastro a una distancia sorprendentemente corta. Tan corta que Fowler casi había podido sentir su aliento en la nuca…

—Tira el arma si no quieres que te meta una bala en la cabeza —era una voz profunda, firme, autoritaria. La de alguien acostumbrado a mandar y a ser obedecido.

Para demostrarlo, soltó un disparo que destrozó una piña que había rodado muy cerca de donde se encontraba Fowler.

Arrojó el arma al suelo. Sólo entonces salió su perseguidor de la espesura: un alto y fuerte guerrero, con una expresión hosca, sombría, intimidante. Ya había matado antes: eso podía verse en sus ojos, en el pulso firme con que sostenía su arma. Y volvería a matar, si era necesario. Sin dudarlo.

Sus modales, sus gestos, eran los de un militar. Y sus habilidades evidenciaban un gran entrenamiento, propio de una fuerza especial de combatientes.

—¿Quién eres tú? —preguntó Fowler—. ¿Qué es lo que quieres?

—Quiero justicia, canalla.

Mientras se acercaba hacia él, su rostro se crispó de ira. Y en el fugaz instante que necesitó para volver a dominarse, Fowler sacó la pistola que llevaba oculta en un tobillo y abrió fuego.

El impacto del disparo lo proyectó hacia atrás y el hombre cayó pesadamente al suelo, como un fardo. Un tiro limpio, directo al corazón. Aún se movía, y Fowler se acercó con la idea de rematarlo con una bala en la cabeza. Tras hacer a un lado de una patada el arma del desconocido, apuntó cuidadosamente con la suya.

—¡Por la sagrada causa! —gritó, triunfal.

Penitenciaría del Estado de Montana.

Lunes. Cuatro de la madrugada

Boone Fowler se despertó lentamente. Por un momento creyó encontrarse nuevamente en los bosques de Montana, pero cuando su mente empezó a aclararse, se dio cuenta de que no había sido más que un sueño. La recurrente pesadilla en la que alguien lo perseguía. El escenario y el enemigo cambiaban de cuando en cuando, pero el resultado era siempre el mismo. Era él quien se alzaba con la victoria bajo el cielo limpio de Montana… y no su perseguidor.

La realidad, sin embargo, era muy diferente. En aquel momento se encontraba encerrado en una celda de tres metros por cuatro. Mientras bajaba los pies al suelo y se sentaba en el jergón, con la cabeza entre las manos, lo recordó todo de golpe. Su apresamiento. El juicio. Los cinco últimos años de su vida pasados en un infierno llamado La Fortaleza: una prisión de máxima seguridad de la que nadie conseguía escapar.

Y todo por culpa de un hombre llamado Cameron Murphy. Mientras Fowler se había podrido en la cárcel durante cerca de media década, Murphy había reclutado lo que quedaba de las antiguas fuerzas especiales que había dirigido para terminar creando la organización de cazadores de recompensas más célebre del país. Aunque Murphy era el único al que Fowler había visto cara a cara, conocía los nombres de los demás. Conocía sus historiales, sus especialidades, sus motivaciones.

Pero era el rostro de Murphy el que veía en sus pesadillas por la noche. Aquel odio lo había ayudado a sobrevivir durante nueve meses de solitario confinamiento en La Mazmorra, el pabellón especial de La Fortaleza, y su sed de venganza había enfriado de alguna manera su rabia cuando volvieron a trasladarlo con sus compañeros. Durante todos aquellos años se las había arreglado para no meterse en líos y mantener un comportamiento modélico. Lo había hecho porque tenía un plan. Y para realizar su plan, necesitaba amigos y contactos con el mundo exterior. Necesitaba dinero para sobornos y para los favores que tuviera que pedir. Necesitaba de toda la ayuda que pudiera recabar para lograr lo que nunca nadie había hecho antes: escapar de La Fortaleza.

Y gracias a un generoso benefactor con una ambiciosa agenda, el momento estaba finalmente al alcance de la mano.

Esa noche, cuando apagaran todas las luces, desencadenaría un motín como jamás había conocido aquella prisión. Aprovechando el caos general, Fowler y sus compañeros esperarían en la Mazmorra antes de ejecutar el plan. Si todo salía bien, muy pronto serían libres. Y Cameron Murphy sería hombre muerto. Y que el cielo se apiadara de cualquiera que se cruzase en su camino.

—¡Por la sagrada causa! —susurró Fowler mientras la adrenalina empezaba a circular por sus venas.

Capítulo 1

Martes, dos de la tarde

—¡Ken, apenas puedo oírte!

Con el teléfono móvil pegado a la oreja, Kaitlyn Wilson se esforzó por no dejarse llevar por el pánico. La lluvia repiqueteaba como un tambor de guerra sobre el techo de su todoterreno mientras conducía con cuidado por la carretera número nueve. Había puesto los limpiaparabrisas a máxima velocidad, pero seguía sin poder ver nada.

—¿Sigues ahí? —inquirió, desesperada.

—Inundaciones… carretera cortada…

No escuchaba más que interferencias.

—¿Debería dar media vuelta? —maldijo entre dientes. La comunicación se cortó y maldijo de nuevo mientras intentaba frenéticamente volver a llamar a su jefe. Pero era inútil. Había perdido cobertura.

«Situación apurada», concluyó para sus adentros mientras lanzaba el móvil sobre el asiento contiguo y agarraba el volante con las dos manos. Desde que había salido para la prisión menos de una hora antes, la carretera número nueve se había convertido en un lago. Kaitlyn ya no podía distinguir el asfalto.

Redujo aún más la velocidad mientras intentaba decidir qué hacer. ¿Seguir adelante… o dar media vuelta? En condiciones de nula visibilidad, dar media vuelta sin caer en alguna zanja de la cuneta no sería tarea fácil. Además de que ignoraba si el estado del tramo de carretera recorrido había empeorado o mejorado. Se encontraba en una zona muerta donde la señal de la última torre de telefonía móvil se hallaba bloqueada por las altas montañas. Para colmo, las interferencias habían alcanzado a la radio, por lo que no conseguía sintonizar ningún parte meteorológico. Estaba aislada del resto del mundo.

Y seguía lloviendo torrencialmente. ¿Por qué no había hecho caso a Ken cuando le aconsejó que no saliera sola con aquel tiempo?

—¿Estás loca? —le había gritado—. No sé si te habrás dado cuenta, pero todo el condado se encuentra en alerta roja por inundaciones.

—Viajaré por terreno elevado durante la mayor parte del tiempo, y hasta ahora la carretera nueve nunca se ha inundado —por lo demás, Kaitlyn conocía el camino a la prisión como la palma de su mano—. Si salgo ahora, podré llegar a la rueda de prensa antes de que se ponga a llover fuerte.

—¿Ah, sí? ¿Y a esto cómo lo llamas? ¿Una ligera llovizna? —Ken había lanzado una rápida mirada al ventanal de su despacho, donde la lluvia continuaba cayendo tenazmente bajo un cielo de un gris apagado. No había cesado en todo el día.

—Te preocupas demasiado. Además, si no llego a la conferencia de prensa, se nos adelantará el Independent Record, y ya sabes lo que quiere decir eso… —había argumentado Kaitlyn, mencionando un periódico rival. 

—Pero yo tampoco quiero que una patrulla de carretera tenga que sacarte de alguna zanja.

—Yo sé lo que me hago, Ken.

—Está bien, pero al menos llévate a alguien contigo —había transigido al fin su jefe, agotada la paciencia—. Cudlow, por ejemplo…

Ya tenía una mano en el teléfono cuando la exclamación de Kaitlyn lo había detenido en seco:

—¿Cudlow?

Pronunció el nombre con tanto desprecio que Ken le lanzó una desaprobadora mirada. A Kaitlyn no le importó. Jamás se dejaría acompañar a la rueda de prensa del alcaide de la prisión por Allen Cudlow, el hombre que casi logró desbaratar su carrera en el periódico cinco años atrás. Ni en sueños.

Su enemistad con Cudlow había comenzado mucho antes de que Ken Mellow hubiera sucedido al anterior director, cuando se jubiló hacía cerca de nueve meses. Kaitlyn había acogido con verdadera euforia la perspectiva de que entrara sangre fresca en el Ponderosa Monitor, porque para entonces ya estaba en igualdad de condiciones con Cudlow, antigua estrella del periódico. 

—Si de veras quieres evitar una tragedia, cuelga ese teléfono.

—De acuerdo, de acuerdo… Cudlow y tú os odiáis a muerte. No sé por qué y tampoco me importa, siempre que no interfiera en vuestro trabajo como periodistas. Un poco de rivalidad profesional puede tener sus ventajas. Sirve de estímulo —le había lanzado una mirada de advertencia, por encima de sus bifocales—. Pero no te pases.

—Tú mantenlo apartado de mi camino y todo irá bien.

—De todas formas, esta tarde no puedo permitirme el lujo de tener desocupado a Cudlow. Si insistes en asistir a la rueda de prensa del alcalde Green, tendré que enviarlo a la capital para que cubra la llegada de Petrov.

Kaitlyn se lo había quedado mirando con la boca abierta.

—¡No puedes hacer eso! ¡Llevo semanas trabajando en el artículo de Petrov!

—Ambas historias están de actualidad y no puedes estar en dos lugares a la vez.

Kaitlyn detestaba la sensatez de su jefe. Sobre todo porque habitualmente ponía de manifiesto su propia irracionalidad.

—¿Qué eliges entonces, Kaitlyn? ¿El reportaje de Petrov… o el de la fuga de la prisión?

—Te propongo algo. Una cosa es que envíes a Cudlow al aeropuerto para que cubra la llegada de Petrov… y otra distinta es que le ofrezcas la historia. Estoy a punto de conseguir una exclusiva.

—¿Cómo de a punto? —le había preguntado Ken, entrecerrando los ojos.

—Eh… la tengo casi preparada.

Aunque la afirmación no era del todo cierta, estaba cada vez más cerca de conseguir la entrevista gracias a la ayuda de una antigua amiga. Tal vez fuera una anónima reportera de un modesto periódico de Podunk, Montana, pero contaba con algo que ni siquiera las grandes cadenas de información habían conseguido: un contacto dentro del círculo de Nikolai Petrov. El príncipe Nikolai Petrov, para ser exactos.

El simple sonido de su nombre la hacía estremecerse de placer. Sólo su físico habría bastado para derretir los corazones femeninos de todo el mundo, pero desde que pronunció su apasionado discurso en las Naciones Unidas se había convertido en una verdadera estrella de la televisión. En un impresionante despliegue de encanto, integridad moral y atrevimiento, el príncipe heredero de Lukinburg había suplicado a la comunidad internacional su intervención a favor del derrocamiento de su propio padre en beneficio de su país, empobrecido y desgarrado por la guerra civil. Acto seguido se había embarcado en una gira por todo el país, en un esfuerzo por ganarse al pueblo estadounidense con vistas a una posible intervención militar para el destronamiento del rey Aleksandr.

Cada vez que el príncipe pronunciaba uno de sus tan publicitados discursos, su padre se apresuraba a negar las acusaciones desde su palacio de Lukinburg. La amarga contienda familiar se estaba ventilando ante la mirada del mundo y las apuestas no podían ser más altas. En su ruta hacia el Oeste, estaba previsto que Petrov llegara a Montana aquella misma noche como invitado especial del gobernador Peter Gilbert. Y, para inmensa suerte de Kaitlyn, daba la casualidad de que su gran amiga Edén McClain era la ayudante personal del gobernador.

Edén había constituido una fuente inestimable de información desde que la campaña de reelección de Gilbert entró en su fase final, facilitando el acceso de Kaitlyn al círculo íntimo de periodistas de confianza. A cambio, Kaitlyn había intentado no abusar demasiado de su amistad, pero con una exclusiva con Petrov a la vista, no había sido capaz de resistirse a presionar a su amiga para que utilizara su influencia a su favor.

En aquel momento, aferrada al volante con las dos manos, le rechinaban los dientes de rabia. Mientras ella se encontraba atrapada en la carretera nueve, Allen Cudlow estaría llegando a Helena para cubrir la llegada de Petrov. Conociendo como conocía a Cudlow, probablemente se las arreglaría para conseguir una entrevista con el príncipe… aunque no fuera más que para fastidiarla a ella.

Y probablemente también se encargaría de pasárselo por la cara hasta el fin de los tiempos. Cudlow jamás se cansaría de recordarle que había desperdiciado una exclusiva con el príncipe Petrov para informar de una fuga de presos en una penitenciaría.

Pero no se trataba de una fuga de presos cualquiera. No solamente los reclusos habían logrado lo imposible al escaparse de La Fortaleza. El grupo de fugados estaba dirigido por Boone Fowler, el famoso miembro de la milicia paramilitar de Montana, responsable del atentado contra el edificio del gobierno federal que había conmocionado al país cinco años atrás. De modo que Kaitlyn se había encontrado ante un difícil dilema para una profesional como ella: elegir entre un peligroso terrorista o un Príncipe Encantado de carne y hueso.

Ya era mala suerte que dos noticias tan importantes hubieran tenido que coincidir en Montana. La capital del estado tenía cierta animación, pero Ponderosa, hogar de Kaitlyn y población más cercana a la prisión, se caracterizaba precisamente por su tranquilidad. Tranquilidad que había quedado turbada por la fuga de Boone Fowler.

Implacable y despiadado, trastornado mentalmente, Fowler habría sido capaz de sacrificar a su propia madre en aras de su gloriosa «causa sagrada». Para ello ya se había manchado las manos de sangre con numerosas víctimas, incluida Jenny Peltier, antigua compañera de instituto y gran amiga de Kaitlyn y de Edén McClain.

Por desgracia, la propia Kaitlyn tampoco tenía las manos muy limpias por lo que se refería a la muerte de Jenny, ya que la había utilizado para perseguir sus propios objetivos, algo que jamás se perdonaría a sí misma. La dulce e impresionable Jenny… La pobre había acudido a Kaitlyn en busca de ayuda, ¿y qué había hecho ella? La había enviado de vuelta a la guarida del león, sin preocuparse por su seguridad. Sin preocuparse por nada excepto por conseguir una historia que la hiciera merecedora del Premio Pulitzer.

Sí. Se había mostrado tan egoísta y tan ambiciosa que había estado dispuesta a traicionar a una amiga sin pensárselo dos veces. Kaitlyn quería creer que había cambiado, que ahora era otra persona, pero seguía temiendo que en el infierno hubiera reservado un lugar especial para amigas como ella. Quizá se encontrara allí con Boone Fowler… si no antes.

Un estremecimiento le recorrió la espalda ante la perspectiva de toparse con semejante monstruo. Una cosa era escribir sobre las atrocidades de Fowler y otra enfrentarse a él en la vida real. Lo cual era, precisamente, lo que había empujado a hacer a Jenny. Intentó sobreponerse a la culpa que todavía le devoraba las entrañas, pese al tiempo transcurrido. Si algo había aprendido de sus errores, sin embargo, era que lamentarse de lo que no tenía solución nunca servía de nada. Necesitaba concentrarse en lo que podía hacer para que Fowler volviera a la prisión. El problema era que el tiempo se negaba a colaborar y la situación se complicaba por momentos. El agua resbalaba a torrentes por el capó de su todoterreno, amenazando con filtrarse en el motor. No podía continuar. La carretera era completamente intransitable.

Superada la inicial punzada de pánico, llegó rápidamente a la conclusión de que su único recurso era abandonar el vehículo y buscar un terreno más elevado y seguro. Después de guardarse el móvil y una linterna en los bolsillos del impermeable, abrió la puerta y bajó del todoterreno.

La riada de la carretera ya le llegaba hasta las rodillas: estaba tan fría que quitaba el aliento. Tuvo que apoyarse por un momento en la puerta para conservar el equilibrio y afirmar bien los pies. Una vez en la cuneta, trepó como pudo a lo alto del terraplén que se levantaba al pie de la carretera, agarrándose a las raíces que sobresalían en la tierra.

Una vez en lo alto, la vista la dejó paralizada. La carretera estaba completamente inundada y el nivel de agua continuaba subiendo mientras engullía poco a poco su todoterreno. Con la lluvia azotándole el rostro, se preguntó qué podía hacer. Una opción era quedarse en el terraplén, con la esperanza de que alguien la viera. Pero si la carretera había quedado cortada, la posibilidad era ciertamente remota.

Lo mejor, decidió de pronto, era ascender por la ladera. En algún punto elevado encontraría cobertura para su teléfono móvil y pediría ayuda. Y si seguía caminando, podría llegar a Eagle Falls, una pequeña población maderera a unos diez kilómetros de allí.

Internarse sola en el bosque con un grupo de reclusos sueltos normalmente no habría constituido su primera opción, pero llevaban cerca de veinticuatro horas fugados, con lo que era dudoso que aún continuaran en la zona. Además de que tampoco se encontraría muy segura sentada en el terraplén de la carretera, a la vista de cualquiera que pasara por allí. No tenía ni idea de cuánto tardaría en descender el nivel del agua, e incluso entonces su vehículo podría haber quedado inutilizado.

Si quería llegar a Eagle Falls antes de que cayera la noche, tendría que ponerse en marcha cuanto antes. Después de lanzar una última mirada a su casi sumergido todoterreno, cuadró los hombros y empezó a subir por la ladera.

En la montaña oscurecía antes, pero Kaitlyn resistió la tentación de encender la linterna mientras avanzaba por el antiguo sendero de caza. Necesitaba ahorrar pilas porque si no conseguía llegar pronto a Eagle Falls, su linterna terminaría convirtiéndose en su única defensa contra los coyotes y pumas que merodeaban por aquella zona. Para no hablar de los grizzlies.

«¡Leones, coyotes y osos!», pensó con una nerviosa carcajada. Definitivamente se encontraba fuera de su elemento. Desde que había dejado la carretera aún no había visto señal alguna de vida humana. Incluso los animales parecían haber escapado a las alturas. Estaba completamente sola en aquella especie de universo húmedo.

Aunque todavía le quedaba por alcanzar la cumbre, la pendiente se había suavizado. La subida no era ya tan dura, pero el ánimo de Kaitlyn había caído en picado: estaba empapada, exhausta y aterida de frío. Sólo podía pensar en un buen baño y en una cama caliente.

Llevaba ya dos horas caminando cuando distinguió una luz entre los árboles. ¡La civilización! ¡Al fin! Estaba tan excitada que tropezó con una raíz y se obligó a tranquilizarse. Un esguince de tobillo o, peor aún, una pierna rota era lo último que necesitaba. Cuando salió de entre los pinos a un pequeño claro, descubrió que la luz que había visto antes procedía de una vieja cabaña de troncos.

Miró a su alrededor. No había postes eléctricos cerca y no se oía ruido de generador alguno. Probablemente alguien habría encendido una linterna. Quizá algún motorista extraviado que había llegado a la cabaña antes que ella. Dudaba también que la cabaña estuviera equipada con teléfono, pero quienquiera que estuviera dentro seguramente tendría un móvil con cobertura o una radio de onda corta. En el peor de los casos, dispondría de un lugar seguro y caliente para pasar la noche.

Su primer impulso fue llamar a la puerta con todas sus fuerzas. Pero seguir sus impulsos ya le había provocado suficientes problemas, al menos por aquel día. Estaba sola, sin armas, y demasiado cansada para resistirse si alguien pretendía atacarla. Lo más prudente era acercarse con cuidado y reconocer el terreno antes de darse a conocer.

Con la espalda pegada a la pared de troncos, se fue acercando lentamente a la ventana. Podía escuchar un rumor de voces dentro. Voces altas, furiosas, que le provocaron un estremecimiento. Cuidando de no ser vista, se asomó rápidamente a la ventana para retirarse en seguida. Y el corazón se le encogió en el pecho como consecuencia de lo que había visto.

Había una media docena de hombres dentro de la cabaña. Vestían trajes militares de faena y portaban armas automáticas, pero Kaitlyn dudaba que fueran soldados. Uno de ellos se encontraba tan cerca de la ventana que había podido distinguir el tatuaje que lucía en el bíceps izquierdo: una bandera estadounidense ardiendo. El símbolo de la Milicia de Montana para una América Libre.

Había visto aquel mismo tatuaje en el brazo de Boone Fowler, cuando lo exhibió orgullosamente durante su juicio. Y en el de Jenny Peltier cuando la pobre fue a buscarla en demanda de ayuda. Cuando su amiga se alzó la manga, Kaitlyn se había quedado contemplando aquel símbolo con expresión horrorizada:

—Esa gente son asesinos, Jenny. ¡Terroristas! ¿Cómo es que has acabado relacionándote con un grupo así?

—Por Chase —había susurrado Jenny—. Se lo debía.

El hermano mayor de Jenny había muerto en una guerra que tanto ella como su familia siempre habían considerado injusta e ilegal. Su padrastro llevaba años criticando al gobierno, y la muerte de Chase había sido como añadir gasolina al fuego. Jenny se había quedado tan destrozada que las peroratas de su padrastro habían terminado por afectarla. Pero Kaitlyn nunca pudo haber imaginado que su odio la llevaría tan lejos en su justificado rencor hacia el gobierno.

Cerrando los ojos con fuerza, Kaitlyn procuró desterrar aquel recuerdo. Boone Fowler había asesinado a su mejor amiga, pero no podía permitirse perder el control en aquel momento. Tenía que salir de allí antes de que la descubrieran.

Con el móvil en la mano, rezó para que tuviera ya cobertura y pudiera pedir ayuda. Pero cuando se disponía a alejarse sigilosamente de la cabaña, un grito procedente del interior la hizo volver junto a la ventana. Lo que vio allí la dejó aterrada. Los presos tenían un rehén. Lo habían desnudado y atado a una silla. Sangraba profusamente de múltiples heridas y parecía haber perdido la consciencia, baja la cabeza con la barbilla tocando el pecho.

Kaitlyn descubrió horrorizada que uno de los miembros de la milicia se acercaba a él. Agarrándolo por el pelo, le alzó la cabeza mientras deslizaba una hoja de cuchillo a lo largo de su cuello, sin hundirla apenas, pero haciéndolo sangrar. El hombre soltó un gruñido y empezó a murmurar algo en un idioma que a Kaitlyn le recordaba el alemán.

—Gotthilife mich. Gotthüife uns alie, wenn Sie gelingen —mascullaba una y otra vez. 

Kaitlyn intentó traducirlo, pero hacía tiempo que no repasaba el alemán que había aprendido en el instituto y estaba demasiado horrorizada para poder pensar con coherencia. Aunque sabía, por sus gestos y por alguna palabra suelta, que estaba suplicando clemencia.

Sus súplicas, sin embargo, cayeron en oídos sordos. Alguien gritó: «¡por la causa!» y el cuchillo se hundió en la garganta del rehén. El torrente de sangre dejó a Kaitlyn paralizada, momentáneamente sumida en un estado de shock. Se había llevado una mano a la boca para no gritar. No podía moverse. Ni siquiera se atrevía a respirar. Si alguien llegaba a verla… 

Pero debía de haber emitido algún involuntario sonido, o quizá Boone había intuido su presencia, porque en aquel momento se volvió lentamente hacia ella… y sus miradas se encontraron a través de la ventana. La sed de matar brillaba en sus ojos. Kaitlyn jamás había visto una expresión tan perversa y demoníaca.

Una cruel sonrisa se dibujó en sus labios antes de que saltara como una pantera hacia la ventana. Kaitlyn se sabía perdida, pero aun así dio media vuelta y echó a correr directamente hacia el bosque. Oyó el estrépito de los cristales rotos a su espalda, seguido del rumor de los pasos de Fowler mientras la perseguía a la carrera.

Corrió como si el mismo diablo la persiguiera. Era joven y fuerte, y el miedo le había provocado una fuerte descarga de adrenalina. Por un instante llegó a pensar que había escapado… hasta que tuvo que detenerse en seco, en el mismo borde de un cañón.

Se volvió rápidamente, buscando desesperada otra ruta de escape, pero para entonces Fowler ya la había encontrado. Se acercaba lentamente a ella, como si no tuviera ninguna prisa.

—¿Quién eres? —le preguntó con falso tono inocente.

Kaitlyn no respondió. Todavía estaba jadeando como consecuencia de la carrera y era incapaz de pronunciar palabra. Fowler avanzó otro paso, amenazador.

—Te he hecho una pregunta, niña. ¿Cómo te llamas?

—Kaitlyn Wilson.

—¿Te conozco de algo? —entrecerró los ojos, como intentando hacer memoria.

—Soy periodista del Ponderosa Monitor. 

—¿Una periodista? —dio otro paso hacia ella—. ¿Quién te dijo dónde podías encontrarme? ¡Contesta!

—Nadie —se estremeció ante el tono de rabia de su voz—. No he venido aquí a buscarte. Me sorprendió la inundación de la carretera número nueve. Abandoné mi vehículo y eché a andar ladera arriba, con la idea de conseguir cobertura para mi móvil.

—¿Sabe alguien que has subido hasta aquí?

«Nadie», pensó Kaitlyn, desesperada. «Ni un alma».

—La policía. He llamado pidiendo ayuda. No tardarán en aparecer y…

—Mientes. En kilómetros a la redonda no hay cobertura para móviles —se encaminó nuevamente hacia ella, haciéndola retroceder hasta el borde del barranco. Soltó una carcajada—. Ten cuidado. Tienes una buena caída desde aquí.

Evidentemente estaba disfrutando, como un gato jugando con un ratón. Incluso con aquella oscuridad, Kaitlyn podía distinguir el brillo depredador de su mirada. Iba a matarla al igual que había matado a Jenny. Quizá ése había sido su destino desde un principio…

«¡Vamos, Kaitlyn! Tú siempre has sabido mantener la cabeza fría. Puedes salir del apuro. ¡Inténtalo!», se ordenó, esforzándose por dominar el pánico que la atenazaba.

—No he venido aquí a buscarlo a usted, pero ahora que ya lo he encontrado… creo que puedo ayudarlo. A publicitar su mensaje, por ejemplo. A dar a conocer al mundo su discurso…

Antes de que Fowler pudiera decir algo, otra voz surgió de la oscuridad.

—Me temo que no nos lo podemos permitir.

Kaitlyn no podía ver al recién llegado, ya que permanecía oculto en el bosque detrás de Fowler, pero había algo extrañamente familiar en su voz. La había oído antes. Pensó que si aquel hombre la conocía de algo, tal vez pudiera ayudarla…

—¿Quién es usted? —inquirió, incapaz de disimular un tono de desesperación.

—Eso no importa. Parece que te has topado de bruces con el reportaje del siglo, ¿verdad? Es una lástima que no puedas vivir para escribirlo. Créeme que lo siento, pero éstos son tiempos de sacrificio. Nuestra causa es demasiado importante para arriesgarla.

Kaitlyn se encogió por dentro al escuchar aquellas palabras.

—Mátala rápido —ordenó el desconocido a Fowler—. Que tus hombres se deshagan de los dos cuerpos y limpien completamente la cabaña.

—Lo que tú digas. Tú mandas —«pero sólo por el momento», parecía implicar el tono levemente desdeñoso de Fowler—. ¡Por la Causa! —gritó, triunfal.

—¡Por la sagrada causa! —repitió su compañero.

Fowler alzó su arma, pero justo antes de que apretara el gatillo, el suelo cedió bajo los pies de Kaitlyn. Reblandecido por la lluvia, el borde del cañón empezó a desmoronarse, arrastrándola consigo.

Kaitlyn chilló en el instante en que la bala pasó casi rozándole una mejilla… antes de precipitarse al vacío.

Capítulo 2

Miércoles, cuatro de la tarde

La tormenta había amainado durante la noche, pero para la tarde del día siguiente ya se estaba formando un nuevo frente, con ráfagas de lluvia que sacudían de un lado a otro el helicóptero biplaza, modelo Jet Ranger. Navegando a una altura de trescientos pies bajo un cielo encapotado, el aparato remontaba y descendía tan bruscamente como si se estuviera deslizando por una montaña rusa.

«No hay nada que temer», se dijo Aidan Campbell con la mirada clavada en la ventanilla, buscando a la mujer desaparecida. El helicóptero era de confianza y el piloto, Jacob Powell, tenía cerca de veinte años de experiencia a sus espaldas. Aidan lo había visto navegar en condiciones meteorológicas cercanas a las de un huracán. Para un profesional como él, aquella misión de búsqueda y rescate era pan comido.

La petición de ayuda tramitada por la oficina del sheriff del condado había llegado al cuartel general de los Cazarrecompensas Big Sky a la una de la tarde aproximadamente. De inmediato, Cameron Murphy había ordenado a sus equipos, que ya se encontraban en el terreno tras la pista de los presos fugados, que iniciaran la búsqueda de una mujer de Ponderosa cuyo vehículo inundado había sido localizado en la carretera número nueve. Presuntamente lo había abandonado para salir a un terreno elevado donde pudiera ponerse a salvo de la tormenta, pero llevaba cerca de veinticuatro horas sin dar señales de vida. 

Aidan y Powell habían empezado el rastreo a partir de la zona donde habían localizado el todoterreno, ampliando progresivamente su perímetro. Era como buscar una aguja en un pajar. Su única esperanza consistía en que la mujer pudiera señalarles de algún modo su localización cuando escuchara el motor del helicóptero.

Para luchar contra los fuertes vientos, Powell movía de un lado a otro el morro del helicóptero, coleando con el timón. La maniobra ayudaba, pero el altímetro parecía haberse vuelto loco. Resistiendo la sensación de náusea, Aidan continuaba barriendo la zona con los prismáticos. Ya no llovía con tanta fuerza pero estaban perdiendo luz. Apenas podía distinguir poco más que las copas de los árboles.

—¿Ves algo? —inquirió Powell.

—Negativo.

—Maldita sea…

La frustración de la voz de Powell reflejaba la misma preocupación de Aidan. Estaba oscureciendo. Dentro de poco, si continuaban así, no les quedaría suficiente combustible para regresar a la base. Tenían que tomar una decisión. Miró a Powell:

—¿Qué dices tú?

—Daremos una vuelta más antes de regresar —respondió, tenso.

Aidan señaló entonces un profundo barranco abierto en una ladera.

—Yo he hecho escalada en ese cañón. Tiene por lo menos cuarenta metros de caída.

—Si, es el Cañón del Diablo —Powell se encogió de hombros—. ¿Qué pasa con él?

—Si no me falla la memoria, por esa zona hay una vieja cabaña de cazadores… Sí, ahí se distingue entre los árboles, ¿la ves? No es muy probable, pero podría estar escondida ahí dentro, esperando a que el tiempo se aclarase.

—Dudo que haya llegado tan lejos, pero no se pierde nada con probar. Bajaremos a ver si detectamos algún movimiento.

Cuando el helicóptero estaba virando, algo llamó la atención de Aidan. Observó por un momento, pensando que habían sido imaginaciones suyas. Pero no. Era una parpadeo de luz. Y, con aquella lluvia, no podía tratarse de un fuego de campamento.

—¿Has visto eso? —exclamó, señalando el cañón—. Una luz allá abajo.

Powell inició la maniobra de descenso. En el borde del cañón el terreno era demasiado blando. Si aterrizaban, corrían el riesgo de quedarse hundidos en el barro sin posibilidad de despegar de nuevo. Y tomar tierra en el fondo del estrecho barranco tampoco constituía una opción: una partida de rescate tardaría horas en llegar hasta allí.

La luz continuaba parpadeando. La señal parecía más rápida. Más desesperada.

—Voy a bajar a echar un vistazo.

—El viento es demasiado fuerte —replicó Powell—. Te estamparías contra las rocas a los pocos metros.

—No si tú desciendes lo suficiente. El cañón actuará de barrera.

Powell le lanzó una rápida mirada:

—Te gusta vivir peligrosamente, ¿eh, Campbell?

—¿Es que hay otra manera de vivir?

Sonriendo, Powell agarró la palanca de mando con las dos manos para perder altura y ponerse al mismo tiempo a velocidad cero, suspendido sobre el barranco. Minutos después logró situarse justo encima de la boca del cañón.

Aidan se quitó el casco y fue a la parte de atrás para colocarse el arnés.

Tras ajustarse el transmisor en una hombrera, abrió la trampilla inferior del aparato. Sentado ya en el borde, lanzó una cuerda, aseguró el ocho y procedió a descolgarse.

Rapelar era la parte fácil. Las paredes del cañón lo protegían del viento. Fue entonces cuando descubrió a la mujer tendida en un saliente del barranco, unos veinte metros más abajo.

No parecía encontrarse consciente, aunque en algún momento había tenido que enviarles la señal luminosa. Yacía en un estrecho saliente rocoso que prácticamente no la había protegido de la tormenta. Tenía la ropa hecha jirones, el rostro manchado de barro. Le sangraba la mano con que agarraba la linterna.

Aidan alzó la mirada hacia la parte alta del barranco. Que se las hubiera arreglado para sobrevivir a semejante caída resultaba un verdadero misterio. Y una prueba más de su firme voluntad de sobrevivir. Acercándose al saliente, se soltó de la cuerda para arrodillarse a su lado.

La mujer abrió los ojos nada más sentir su contacto. A juzgar por su expresión de terror, se habría puesto a chillar si hubiera tenido fuerzas para ello.

—Tranquila, no pasa nada —gritó Aidan para hacerse oír por encima de la lluvia—. He venido a ayudarte —como no decía nada, insistió—: No voy a hacerte daño. Pero antes de sacarte de aquí, tengo que averiguar la gravedad de tus heridas. ¿Puedes moverte?

Al cabo de unos segundos, asintió con la cabeza.

—Muy bien —la examinó atentamente—. ¿Y mantenerte de pie?

—No… No lo sé —su voz apenas era un murmullo. Parecía tan asustada y desvalida que Aidan sintió unas enormes ganas de abrazarla. Era de estatura pequeña; dudaba que pesara mucho más de cincuenta kilos. Tenía el pelo lleno de barro, pero parecía rubia. Sus ojos eran de un tono azul oscuro, muy intenso.

Las rodillas le fallaron cuando intentó levantarse. Aidan volvió a sentarla en el saliente.

—Bueno, no hay problema. Lo haremos de otra manera —se llevó una mano al transmisor de la hombrera—. ¿Powell? Tengo a la mujer, pero no se encuentra muy bien. Voy a colocarle un arnés para que nos subas a los dos.

—Entendido. Y date prisa, Campbell. Si nos agarra una corriente de aire un poco fuerte, estamos muertos.

Con la mayor rapidez posible, Aidan le aseguró el arnés a la cintura y hombros. Agarrando la cuerda, aseguró con un ocho su arnés al suyo y volvió a ponerse en comunicación con Powell:

—¡Listo! ¡Arriba! Rodéame el cuello con los brazos —ordenó a la mujer—. No te preocupes. He hecho esto mil veces antes —le dijo al ver que se quedaba sin aliento en el instante en que su compañero comenzaba a izarlos.

—No mires abajo —le aconsejó, consciente de que los primeros segundos en el aire siempre eran los peores.

Podía sentir la tensión de sus músculos a través de los jirones de su ropa. Pesaba muy poco, pero Aidan tenía la sensación de que era más fuerte de lo que parecía. Tenía que serlo para haber sobrevivido después de todo lo que había sufrido.

Estaban a unos diez metros de la boca del cañón cuando una ráfaga de aire desequilibró el helicóptero. La cuerda chirrió y la mujer soltó un chillido de pánico.

—¡No pasa nada! —gritó Aidan—. ¡Te tengo sujeta! ¡Sólo tienes que agarrarte a mí!

Cuando Powell bajó el morro del aparato para estabilizarlo, la maniobra hizo que la cuerda pendulara hacia el otro lado. Aidan vio entonces que la pared rocosa del cañón se acercaba peligrosamente a ellos. Intentó girar el cuerpo para amortiguar el impacto y su hombro izquierdo chocó con la roca. La punzada de dolor que le recorrió el brazo hizo que soltara momentáneamente a la mujer, además de que el golpe consiguió separarlos.

Aidan escuchó horrorizado el ruido que hizo el ocho al soltarse, seguido del grito de la joven cuando empezó a resbalar por la cuerda. Afortunadamente pudo sujetarla a tiempo. Cuando sus miradas se encontraron, reconoció el terror en sus ojos. Lo había visto antes, en los ojos de otra mujer, una fracción de segundo antes de que se soltara de su mano para precipitarse a la muerte.

Parpadeó varias veces en un intento por desechar aquel recuerdo mientras seguía agarrándola del brazo. Elena se había dejado llevar por el pánico. Había forcejeado como una loca, agitando brazos y piernas y suplicándole que no la dejara caer…

—No quiero morir. Por favor, Aidan…

La misma súplica podía leerse en los ojos de aquella mujer. Pero, sorprendentemente, no se dejó llevar por el pánico, lo cual habría complicado mucho más la tarea de Aidan. Cuando le gritó que le agarrara la otra mano, tuvo la suficiente presencia de ánimo para hacerlo.

—Mantente así, ¿de acuerdo?

Asintió con la cabeza, sin dejar de mirarlo a los ojos.

Permanecieron suspendidos en el cañón durante lo que a ambos les pareció una eternidad, pero la joven en ningún momento perdió la entereza. Y eso que tenía que estar muy dolorida, no sólo de la caída, sino de la fuerza con que la agarraba del brazo.

Finalmente Aidan logró introducirla por la trampilla del helicóptero. Sólo entonces se permitió soltar un suspiro de alivio. Una vez dentro, cerró la compuerta y se volvió para mirarla. Se había derrumbado en el suelo, extenuada, y empezaba a convulsionarse de frío. Se arrodilló rápidamente a su lado para quitarle el arnés.

—¡Sácanos de aquí! —le gritó a Powell.

—Me encantaría hacerlo. Pero, por desgracia, tenemos un pequeño problema.

Estaban atrapados por una corriente de viento que arrastraba el helicóptero hacia abajo. Y la cola del aparato se acercaba peligrosamente a la pared rocosa.

—Vamos —susurró Aidan—. ¡Vamos!

Powell casi arrancó la palanca de mando en su esfuerzo por ganar altura. Mientras su amigo batallaba con el viento, Aidan se ocupó de quitarle la ropa empapada a la mujer. Por debajo de los jirones de tela, tenía la piel helada. Procedió a frotarla enérgicamente para hacerle entrar en calor. De repente, se incorporó a medias para abrazarse a él.

—Tranquila. Te pondrás bien —le aseguró—. Pero antes tienes que entrar en calor.

—No me dejes —musitó.

—No te dejaré. Te lo prometo.

Era menuda, pero con curvas, y de músculos duros. En aquel momento, sin embargo, Aidan estaba más interesado en su temperatura corporal que en cualquier otra cosa.

—Me-me estoy he-helando…

Cuando hubo terminado de quitarle la ropa, la envolvió en una manta y la estrechó en sus brazos. Aun así, seguía temblando.

—¿Se recuperará? —gritó Powell.

«Eso espero», pensó Aidan, sombrío. Ya había perdido a una mujer. No podía permitirse perder otra.

Capítulo 3

Jueves, nueve de la mañana

Kaitlyn se despertó con un sobresalto. Había estado soñando que caía. Intentaba incorporarse cuando una mano firme la obligó a tenderse de nuevo.

—Tranquila.

¡Aquella voz! Kaitlyn la había escuchado antes. No podía identificarla, pero… El sueño seguía tan fresco en su mente que casi esperó sentir la ráfaga de aire en el rostro mientras caía. En lugar de ello, sin embargo, descubrió que se encontraba tumbada en una cama cómoda y caliente. Una cama de hospital.

Alguien la había llevado al hospital de Ponderosa, pero apenas tenía un vago recuerdo de su entrada apresurada en la sala de emergencias. Alzó la mirada hacia la persona que la había tocado y cuya mano aún seguía en su hombro. Era un hombre de ojos oscuros y expresión hosca, sombría.

—Yo… lo conozco.

—Eso espero —repuso él—. Estudiamos juntos en el instituto. Me sentiría terriblemente decepcionado si no te acordaras de mí.

Frunciendo el ceño, continuó mirándolo hasta que logró hacer memoria.

—¿Phillip? ¿Phillip Becker?

Vio que sus labios hacían un esfuerzo por sonreír, sin conseguirlo. Aunque hacía años que no lo veía, lo recordaba como un joven terriblemente serio y estudioso que rara vez sonreía.

—¿Qué está haciendo aquí? —inquirió, confundida.

—Soy médico. Llevo un par de semanas en la plantilla del hospital.

¿Por qué no se habría enterado antes? En una población tan pequeña como Ponderosa, las noticias corrían rápido.

—¿Qué hora es?

—Poco más de las nueve. De la mañana —aclaró al ver que volvía la cabeza hacia la ventana—. Has pasado aquí la noche.

—¿De veras?

—¿No recuerdas haberte despertado cada dos horas? Las enfermeras me dijeron que reaccionabas bien.

Tenía un vago recuerdo. Mientras intentaba hacer memoria, el doctor Becker sacó una linterna del bolsillo de su bata con la intención de examinarle las pupilas. Cuando hubo terminado, alzó un dedo frente a su rostro y empezó a moverlo lentamente de un lado a otro.

—Intenta seguir el dedo con la mirada —la instruyó. Cuando Kaitlyn lo hizo, asintió con la cabeza—. Muy bien.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿Quién me ha traído? No consigo recordar los detalles…

—Dos hombres te trajeron de las montañas en helicóptero —le explicó con tono ausente mientras examinaba su historial.

—¿Un helicóptero?

La palabra había conjurado en su mente algo que la había dejado aún más confusa. Una voz profunda ordenándole que se agarrara con fuerza. Unos ojos azules clavados en los suyos mientras deslizaba las manos por su cuerpo. «Te pondrás bien. Pero antes tienes que entrar en calor». ¿Quién sería aquel hombre?

—No consigo recordar nada —reconoció, asustada—. ¿Qué es lo que me pasa?

—Nada que un poco de descanso no pueda curar —le aseguró el doctor Becker—. Tienes una conmoción de grado medio. Eso explica la desorientación y la pérdida temporal de memoria. La amnesia de corta duración es algo habitual en los golpes en la cabeza.

—¿Qué? ¿Me he golpeado en la cabeza? —aún más alarmada, Kaitlyn se llevó una mano a la cabeza y esbozó una mueca de dolor cuando se tocó la abultada hinchazón de la sien derecha.

—No te preocupes. Tu estado de salud es bueno. Estás algo dolorida, pero en un par de días te recuperarás perfectamente.

—¿Podré recuperar la memoria?

—Es difícil de afirmar con seguridad. He visto víctimas de accidentes de coche capaces de recordar cada detalle hasta el momento mismo del trauma, incluyendo la canción que estaban escuchando. Pero no recuerdan nada sobre el propio accidente. Ni siquiera semanas, meses, años después. De todas formas… —se encogió de hombros—… hay cosas peores que olvidar una caída de veinte metros por un barranco.

Había caído desde una altura de veinte metros. Por un barranco. Exhausta, cerró los ojos.

—Supongo que tiene razón…

—Procura pensar en positivo. Estuviste atrapada en aquel saliente rocoso durante cerca de veinticuatro horas. Podía haberte sucedido cualquier cosa. Yo diría que, teniendo en cuenta las circunstancias, eres una mujer muy afortunada. Tenías preocupadas a un montón de personas —señaló con la cabeza hacia la puerta—. Una de ellas está aquí, ahora mismo. Esta mañana, esa mujer ha causado un verdadero revuelo en la sala de espera.

—¿Quién es? —inquirió sorprendida.

—Edén McClain. En circunstancias normales, te recetaría descanso antes de que comenzaras a recibir visitas, pero me temo que esa mujer no cejará hasta que compruebe personalmente que te encuentras bien.

Kaitlyn pensó que ese comportamiento era muy propio de Edén.

—¿Podría dejarla entrar unos minutos?

—Desde luego. Pero que no te entretenga demasiado. Como te dije antes, lo único que necesitas es descansar.

—¿Y algo para el dolor?

—Intenta aguantar un poco más. Me gustaría seguir controlando tu capacidad de reflejos durante unas horas más, pero si el dolor no desaparece, haré que la enfermera te administre un calmante. Bueno, me alegro de volver a verte, Kaitlyn. Aunque habría preferido que las circunstancias fueran diferentes.

—Yo también, doctor Becker…

—Llámame Phillip, por favor. Después de todo, tenemos un pasado en común, ¿no te parece?

Dio media vuelta y desapareció por la puerta. Kaitlyn se quedó pensando en lo que acababa de escuchar. ¿Un pasado en común? ¿Los dos? Pero no tuvo tiempo de analizar demasiado su comentario, porque un segundo después Edén McClain irrumpía en la habitación.

Se conocían desde los catorce años, pero la vehemencia del carácter de Edén nunca dejaba de impresionarla… y de agotarla. Derrochaba siempre tanta confianza en sí misma que a veces Kaitlyn se preguntaba si alguna vez se habría sentido mínimamente insegura, incapaz de estar a la altura de una situación.

Lo dudaba seriamente.

Hija de una modista y un leñador, había recorrido un largo camino desde sus humildes comienzos en Ponderosa. Todo el mundo sabía que Edén McClain era la principal responsable de la campaña de reelección del gobernador Gilbert, y a Kaitlyn no la había sorprendido saber que albergaba ambiciones políticas propias. Femenina y elegante, siempre con un impecable aspecto, por dentro era dura como una roca.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó, preocupada.

—Como si me hubiera caído por un cañón abajo. Pero estoy bien. ¿Qué estás haciendo en Ponderosa? ¿No deberías estar en Helena, enamorando al príncipe Petrov?

Edén se sonrió.

—Nikolai tendrá que esperar.

—¿Nikolai? —Kaitlyn arqueó las cejas, expresiva—. ¡Vaya!

—Que esta informalidad quede entre nosotros. De cara al público, créeme, siempre lo llamo «Su Alteza». Desde el momento en que me enteré de tu desaparición, lo dejé todo y me vine lo más rápido que pude —Edén le lanzó una mirada cargada de reproche—. Nos has dado a todos un susto de muerte, sobre todo después de que la policía encontrara tu vehículo en medio de la riada. Tu padre estaba a punto de llamar a los marines.

—¿Papá? —Kaitlyn se quedó sin aliento—. No está aquí, ¿verdad? Por favor, dime que no ha venido a Ponderosa… —a su manera, quería a su poderoso padre, pero a veces podía resultar desquiciante. Insoportable.

—Por suerte para ti, todavía se encuentra de viaje —respondió Edén—. También hablé con tu madre, previendo la posibilidad de que la noticia de tu desaparición hubiera llegado hasta Texas. Se inquietó mucho, naturalmente, pero pude convencerla de que aquí estabas perfectamente atendida. No podía venir debido al reciente empeoramiento de tu abuela.

—Lo sé. Pobre abuelita —Kaitlyn apoyó la cabeza en la almohada, suspirando—. Gracias por todo, Edén. Te debo una.

—Puedes compensarme explicándome por qué decidiste alejarte de la carretera. Te encontraron a kilómetros de allí. ¿En qué diablos estabas pensando?

—Quería conseguir cobertura para mi móvil. Y si eso no funcionaba, esperaba al menos llegar a Eagle Falls antes de que cayera la noche. Sabía que nadie me echaría de menos hasta el día siguiente, y no quería pasarme la noche esperando en la cuneta. Puede que ahora suene a locura, pero en su momento me pareció una buena idea.

—Bueno, ése es tu lema, ¿no? —repuso secamente Edén—. Seguir siempre tus impulsos.

Kaitlyn se limitó a encogerse de hombros, sin negar la acusación.

—En cualquier caso, eché a andar y después de eso, todo está como… como envuelto en una neblina.

—¿Qué quieres decir?

—Al parecer tengo amnesia. Temporal. De pasado inmediato.

—Vaya —Edén soltó un profundo suspiro—. Así que… ¿no recuerdas cómo terminaste en aquel saliente del cañón? ¿Ni un solo detalle?

—Nada. Phillip me ha dicho que la amnesia puede llegar a ser permanente.

—Hablando de Phillip… —Edén desvió la mirada hacia la puerta y bajó la voz—. Todavía no me entra en la cabeza que se haya convertido en médico. En el instituto siempre lograba ponerme los pelos de punta.

—Es un hombre terriblemente tímido.

—¡Bah! ¿Te acuerdas del flechazo que Jenny tuvo con él? Siempre fue una chica tan débil, tan dependiente… Pero supongo que la pobre no tenía la culpa. Una madre alcohólica, un padre que la maltrataba… era un tópico andante. Solía echarse a los brazos de cualquiera que tuviera una palabra amable con ella.

—Es verdad. Me había olvidado… —murmuró Kaitlyn, sorprendida—. Ella estaba loca por Phillip, ¿verdad?

—Desde luego. Pero el bueno de Phil sólo tenía ojos para ti. Como los demás chicos del pueblo.

Kaitlyn creyó haber detectado un tono de resentimiento en la voz de Edén, pero su expresión parecía desmentirlo. Al igual que su sonrisa.

—Tú no tenías la culpa de ser tan irresistible. Y es sabido que los hombres las prefieren rubias.

—Exageras, como siempre. Además, a ti nunca te han faltado los admiradores. Y, por lo que he oído, tienes a Peter Gilbert comiendo de tu mano…

—No puedes creer todo lo que se dice por ahí —Edén soltó una carcajada—. Olvídate de Peter. Háblame de ese pedazo de hombre que te trajo ayer al hospital. Aidan Campbell.

—¿Aidan qué?

—¡No me digas que también te has olvidado de él! Porque si es así, está claro que debería examinarte un psiquiatra.

En realidad, no lo había olvidado del todo. Recordaba sus fuertes brazos, sus ojos clavados en ella…

—Creo que tiene los ojos azules.

—¿Los ojos azules? —Edén soltó una carcajada—. Eso es como decir que Montana tiene muchos árboles. Sí, tiene los ojos de color azul celeste, rodeados por unas preciosas pestañas oscuras y… podría continuar, pero no lo haré. Digamos que ese hombre tiene los ojos más bonitos que he visto en mi vida. Dejémoslo así.

—Espera un momento… ¿es que lo has visto?

—Claro, lo conocí anoche. Se acercó al hospital para ver cómo te encontrabas. Estabas descansando y no queríamos molestarte, pero tuvimos una agradable conversación antes de que se marchara.

—¿Estuviste aquí anoche? ¿Cómo diablos conseguiste enterarte tan rápidamente de lo que me había pasado?

—Te olvidas, querida mía, de que tengo contactos por todo el estado. De eso y de que ayer por la tarde llamé al periódico para preguntar por ti y la recepcionista me dijo que estabas desaparecida. Vine tan rápido como pude.

—No deberías haberlo hecho. Sé lo muy ocupada que estás en estos días…

—¡Bah! Tú habrías hecho lo mismo por mí —Edén sacó una silla y se sentó—. ¿Por dónde íbamos? Ah, sí, Aquellos maravillosos ojos azules…

Kaitlyn no pudo menos que sonreír por el evidente interés de su amiga por su salvador.

—¿Por qué no me describes el resto?

—Oh, el resto tampoco está tan mal, si piensas en su anchura de hombros y en su piel atezada. Una especie de Míster Perfecto.

—¿Un Míster Perfecto? —Kaitlyn se echó a reír—. Creo que estás exagerando otra vez.

—¿De veras? ¿Por qué no lo juzgas entonces por ti misma? Mientras nosotras hablamos, se encuentra ahora mismo en la sala de espera.

—¿Se ha pasado aquí toda la noche?—exclamó, alarmada—. ¿Por qué?

—No, tranquilízate. Se presentó aquí inmediatamente después de venir yo, esta mañana. Me dijo que quería asegurarse de que estabas bien. ¿Quieres que vaya a avisarlo?

—No sé… —se pasó una mano por el pelo—. Debo de estar hecha un…

—¿Un desastre? Desde luego que sí. Por eso mismo te he traído un pequeño juego de cosmética —dejó la bolsa sobre la cama—. Cepillo, lápiz de labios, maquillaje. Y si te portas bien, antes de marcharme, me pasaré por tu apartamento para traerte unas cuantas cosas.

—Te lo agradecería enormemente. Los camisones de hospital son un poco… atrevidos, por llamarlo de alguna manera —Kaitlyn empezó a rebuscar en la bolsa—. Eres una verdadera hada madrina, Edén.

—Y que lo digas —repuso con total naturalidad mientras se dirigía hacia la puerta—. Pero te daré un consejo —se detuvo para mirarla con expresión maliciosa—. Puede que tú hayas visto primero a Aidan Campbell, pero yo ya le he echado el ojo.

Realmente Edén no había exagerado, pensó Kaitlyn cuando su salvador entró en la habitación. Hombros anchos, pelo decolorado por el sol, tez bronceada… y unos ojos capaces de parecer fríos y cálidos al mismo tiempo. Tenía el aspecto de un hombre capaz de enloquecer a cualquier mujer.

Se le encogió el estómago cuando sus miradas se encontraron. Una docena de imágenes acudieron a su mente. Sus ojos azules clavados en los suyos. Su voz profunda ordenándole que se tranquilizara. Sus manos de palma callosa frotando su piel desnuda para hacerla entrar en calor. De repente pensó que aquel hombre la había visto desnuda. Aún no se conocían y ya sabía cómo era sin ropa… No podía mirarlo sin pensar en ello.

—¿Kaitlyn?

El sonido de su nombre en sus labios le provocó otro estremecimiento, y se ruborizó visiblemente.

—Perdona —se apresuró a disculparse al ver su reacción—. Me temo que he escogido un mal momento. Ya volveré más tarde…

—¡No! Quiero decir que… no pasa nada, está bien. No es un mal momento. Estoy perfectamente. Perfectamente… —estaba balbuceando. Suspiró—. Usted debe de ser el señor Campbell.

—Llámame Aidan —cerró la puerta a su espalda antes de acercarse hacia la cama.

De cerca, parecía incluso más alto de lo que recordaba. De complexión atlética, se movía con una gracia y elegancia que hablaban de una absoluta seguridad en sí mismo. Era un hombre que sabía lo que quería. Y estaba acostumbrado a conseguirlo.

Kaitlyn dominó un nuevo estremecimiento mientras le estrechaba la mano. Se sonrieron. Y de pronto fue como si saltaran chispas en el ambiente.

—No… No sé muy bien qué decirle a alguien que me ha salvado la vida. Un simple «gracias» me parece demasiado poco.

—Con eso me conformo, aunque dudo que te haya salvado realmente la vida. Poca gente habría podido sobrevivir a una caída así, y mucho menos habría tenido la resistencia necesaria para hacer señales estando herida y a la intemperie, con aquella tormenta. Tengo la sensación de que si nosotros no hubiéramos aparecido, habrías podido trepar con uñas y dientes hasta el borde del barranco.

—¿De veras? —Kaitlyn se sintió absurdamente halagada por aquel comentario.

—En cualquier caso, me alegro de que te encuentres bien.

De repente evocó sus palabras: «tranquila. Te pondrás bien. Pero antes tienes que entrar en calor». ¿Por qué no podía dejar de pensar en eso? Especialmente en aquel momento, cuando se sentía tan… caliente por dentro. ¡Y aquella sonrisa que tenía!

—Porque estás bien, ¿verdad?

—Sí, y pronto lo estaré del todo —se arregló las sábanas—. No tengo nada grave. El médico me ha dicho que probablemente saldré de aquí en un par de días.

—Ésa sí que es una buena noticia —miró a su alrededor—. ¿Te importa que me siente?

—Por favor —Kaitlyn señaló la silla que Edén había dejado libre. Ahora que se había tranquilizado un poco, no tenía ninguna prisa porque Aidan Campbell se marchara. Más bien al contrario.

Aidan acercó la silla a la cama.

—¿Estás lista para responder a unas cuantas preguntas?

—Pareces un policía —comentó, sorprendida.

—Digamos que sólo siento cierta curiosidad por saber qué estabas haciendo en medio de la nada y con aquella tormenta…

—Vaya, parece que ésa es la pregunta del día… —musitó Kaitlyn—. Soy periodista del Ponderosa Monitor. Me dirigía a la rueda de prensa del alcaide Green… —se interrumpió—. Te habrás enterado de la fuga de los presos, supongo… 

—Es la noticia estrella de los dos últimos días.

—Bien. Bueno, pues me dirigía a la rueda de prensa cuando me sorprendió la inundación. Tuve que abandonar mi vehículo y subir hasta un terreno elevado. Pensé que, si continuaba caminando, podría conseguir cobertura para mi móvil. Y que si me dirigía hacia el norte, al final llegaría a Eagle Falls.

—¿Y luego qué? —Aidan se pasó una mano por la nuca, extrañado—. ¿Te caíste sin más por aquel barranco?

—Verás… el problema es que no puedo recordar lo que me pasó. Debí de tropezar en lo oscuro. O quizá me sorprendió un alud de barro… —se encogió de hombros, impotente—. No recuerdo lo que me sucedió. Sólo conservo unas vagas imágenes del rescate. Oí el motor del helicóptero y luego te vi a ti, mirándome… Y lo siguiente que recuerdo es haber estado aquí, en el hospital.

Si no hubierais aparecido a tiempo, la verdad es que no sé cuánto habría durado en aquel saliente rocoso. Ignoró quién te envió a ti y a tu amigo a buscarme, pero os estoy enormemente agradecida a los dos.

—La verdad es que ya habíamos salido de batida cuando nos informaron de que habías desaparecido. Pero si tú no hubieras tenido la presencia de ánimo suficiente para hacernos señales con la linterna, jamás te habríamos visto.

—Era lo único que tenía en los bolsillos. Debí de perder el móvil al caer por el barranco. Cuando oí el helicóptero, puse el intermitente de la linterna con la esperanza de aquel alguien viera la luz.

—Y la vimos.

—En efecto —lo miró fijamente por un momento—. Pero yo también tengo una pregunta que hacerte. Has dicho que ya habíais salido de batida cuando os informaron de mi desaparición. ¿A quién estabais buscando?

—A los presos fugados.

—Pero…—Kaitlyn frunció el ceño—. Antes dijiste que no eras policía —su tono sonaba vagamente acusador.

—Y no lo soy. Soy cazador de recompensas.

—¿Cazador de recompensas? —jamás lo habría sospechado. Aidan Campbell no encajaba con la imagen que tenía de aquella gente—. Espera un momento… Tú debes de trabajar para Cameron Murphy.

Esa vez fue Aidan quien se sorprendió:

—¿Conoces a Murphy?

—Sólo de oídas —admitió Kaitlyn—. La captura que hizo de Boone Fowler es prácticamente una leyenda aquí. Llevo años intentando entrevistarlo. Daría cualquier cosa por conocer su opinión ante la fuga de los presos. Quizá tú pudieras interceder en mi favor…

Se arrepintió de lo que había dicho casi antes de terminar de pronunciarlo. Sobre todo cuando vio el cambio operado en la mirada de Aidan: su expresión se había tornado helada, distante. Se levantó bruscamente.

—Me voy. Tienes que descansar.

—No, no te vayas… Yo… lo siento. Ha sido una grosería por mi parte, sobre todo teniendo en cuenta que me has salvado la vida. No sé qué es lo que me ha pasado…

—Eres una periodista en busca de una historia —observó fríamente—. Lo entiendo. Pero si quieres un consejo, pierdes el tiempo con el coronel Murphy.

—¿Por qué?

—Porque no soporta a los periodistas —y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espera!

Se volvió para lanzarle una mirada desconfiada, casi hostil.

—¿Y tú? —inquirió, vacilante.

—¿Yo qué?

—¿Qué piensas tú de los periodistas?

—Por lo general son una molestia. No son peligrosos, pero a veces lidiar con ellos es un verdadero engorro.

Capítulo 4

Jacob Powell esperaba a Aidan en el pequeño aeródromo de las afueras de la población, donde había aterrizado con su helicóptero. Mientras su compañero se dirigía al hospital, él se había quedado para revisar el motor.

—¿Qué tal la paciente?

—No demasiado mal, teniendo en cuenta las circunstancias. Una pequeña conmoción y varios cortes y arañazos: nada serio. El médico dice que en un par de días estará recuperada del todo.

—Bueno, ésa es una buena noticia —comentó Jacob—. ¿Has podido hablar con ella?

—Sólo por unos minutos. No me ha contado gran cosa. Parece ser que padece amnesia temporal y no recuerda nada de lo que le pasó inmediatamente antes de la caída.

—Eso es algo muy conveniente, ¿no te parece?

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Aidan, frunciendo el ceño.

—Estamos suponiendo que se cayó por ese cañón en medio de la oscuridad. O que se vio sorprendida por un alud de barro. Pero… ¿y si no fue así?

—Explícate.

—Murphy tiene un contacto en la prisión. Por eso pudo conseguir una copia del libro de visitas: el nombre de Kaitlyn Wilson aparece repetidamente en él. Durante el último mes y medio, ha estado haciendo visitas semanales a La Fortaleza. Y siempre a Fowler.

Aidan intentó disimular su sorpresa.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¿No pensarás que está conchabada con Fowler, verdad? Vamos, pero si trabaja para un pequeño diario local… Se acerca el quinto aniversario del atentado. Es normal que intentara hablar con Fowler.

—¿Cinco veces seguidas? Respóndeme a esto, Campbell… ¿qué diablos estaba haciendo en aquella montaña en medio de una tormenta? ¿Quién en su sano juicio se habría acercado a ese barranco?

Aidan se encogió de hombros.

—Ella sostiene que se dirigía a la cárcel para cubrir la rueda de prensa del alcaide cuando la sorprendió la inundación.

—Ya, pero nosotros la encontramos a kilómetros de distancia de esa carretera —le recordó Powell—. ¿Y por qué se alejó de cualquier pista señalizada? Y ahora resulta que tiene amnesia. No sé. A mí no me huele nada bien esta historia…

—Ten cuidado —le advirtió Aidan—. Creo que tu mente desconfiada está trabajando demasiado.

—Tú y yo sabemos que Fowler y sus hombres contaron con la colaboración de alguien del exterior para salir de La Fortaleza. Piensa en ello. Alguien tuvo que suministrarles la ayuda necesaria. ¿Y si esa mujer hubiera tenido unos motivos bien diferentes para internarse en aquella montaña?

La acusación disgustaba sobremanera a Aidan. Lo que no entendía era por qué.

—¿Qué clase de ayuda habría podido transportar a pie y en medio de una tormenta?

—Información —Jacob subió al helicóptero y esperó sentado a su compañero—. Mira, sé que no es más que una conjetura, pero creo que no deberíamos desestimarla.

—Está bien, en eso estoy de acuerdo contigo —admitió Aidan a regañadientes—. ¿Pero qué es lo que sugieres que hagamos?

—Mantenerla vigilada, eso para empezar. Por si acaso se le ocurre volver a hacer alguna excursión campestre. Y quizá volver a la zona donde la encontramos y echar un vistazo. ¿Alguna objeción?

—¿Por qué habría de tenerla?

—Porque me parece que le has tomado mucho cariño a esa mujer. Ya sabes, el típico síndrome de los salvadores hacia las víctimas que rescatan.

Aidan le lanzó una mirara irritada:

—No sabes lo que estás diciendo.

—Vamos, Campbell. Admítelo. Es típico de ti. Siempre te enamoras de las mujeres que rescatas. ¿O es que ellas se enamoran de ti y tú no sabes cómo decirles que no?

—¿Sabías que dices muchas tonterías?

—No sería la primera vez que me lo dicen —Powell se ajustó el casco y encendió el motor. Por encima del ruido de las aspas, le preguntó a gritos:

—¿Qué tal está la chica?

Aidan fingió no escucharlo mientras se colocaba su casco.

—¿Qué?

—La mujer. ¿Qué aspecto tiene sin todo ese barro en la cara?

—Es… Guapa —«demasiado guapa», añadió para sus adentros.

Powell se sonrió, pero no dijo nada más.

Veinte minutos después estaban en el cuartel general de los Cazarrecompensas Big Sky, una remota base situada en medio de los bosques de Montana. Levantado al estilo de las cabañas de troncos de la región, el rústico edificio albergaba una de las empresas más eficaces y tecnologizadas del país.

Provistos de los más modernos equipos de seguimiento por satélite, los cazadores de recompensas a las órdenes de Cameron Murphy podían perseguir y capturar a los fugitivos de la justicia en cualquier punto del globo. Y con su sofisticado helicóptero Jet Ranger y la flotilla de todoterrenos y trineos a motor de que disponían, ningún territorio, por difícil y accidentado que fuera, les era vedado.

Durante los cinco años transcurridos desde que Cameron Murphy dimitió de su cargo en las fuerzas armadas y fundó la compañía, Big Sky se había convertido en un gran éxito. El reclutamiento de los mismos hombres que antaño había comandado se traducía en un grado de lealtad y eficacia que ninguna otra empresa podía encontrar en sus empleados. Y su brillante carrera en el ejército le había permitido mantener estrechos contactos con los cuerpos de seguridad de todo el país, incluido el FBI.

Aidan era su último reclutado: cerca de un año atrás había abandonado el ejército tras una acción fallida. Los antiguos comandos que se habían incorporado con anterioridad a Big Sky, Jacob Powell, Trevor Blackhaw y Bryce Martin, entre otros, lo habían acogido encantados. Pero ninguno de ellos, excepto Murphy, conocía los detalles de la dimisión de Aidan.

Cuando entró en la sala de reuniones, varios miembros del equipo se hallaban sentados alrededor de la gran mesa central. Mientras esperaban a que Powell terminara de hacer la revisión al helicóptero, Aidan procedió a informarlos sobre la misión de rescate de la víspera.

Cuando terminó, Murphy se levantó para servirse una taza de café. Para entonces Powell ya se había incorporado a la asamblea.

—No pensarás en serio que esa mujer ha estado ayudando a los fugados —fue lo primero que le dijo Murphy.

Powell bebió un sorbo de café.

—Puede que sea absolutamente inocente, pero alguien tiene que hacer de abogado del diablo. Tengo la sensación de que detrás de la historia que nos ha contado hay muchas más cosas… tanto si las recuerda como si no. Usted ha visto el libro de visitas de la prisión. Sabemos que fue a hablar con Fowler por lo menos en cinco ocasiones diferentes. Sólo ese detalle basta para que sospechemos de ella.

—Todavía no sabemos de seguro si Fowler aceptó hablar con ella o no —le recordó Murphy.

—Y aunque lo hubiera hecho, no sería la primera periodista en acceder a La Fortaleza para entrevistar a Fowler —señaló Aidan.

—Ya, pero… ¿qué diablos estaba haciendo en el bosque? —preguntó Powell—. Una vez que la sorprendió la inundación, ¿por qué no se quedó allí, esperando ayuda? ¿Por qué se internó en la montaña, sola y sin armas en medio de la tormenta?

—Según ella, pretendía conseguir cobertura para su móvil. Y si no era así, al menos llegar a Eagle Falls antes del anochecer.

—Todo eso resulta bastante creíble —murmuró Riley Watson con su clásico acento tejano, sentado al otro extremo de la mesa—. En el tramo de la carretera nueve que va de Ponderosa a la prisión no hay cobertura para móviles. Es una zona muerta. Seguro que la inundación la sorprendió allí.

—De acuerdo —concedió Powell—. Pero una cosa es caminar durante un cuarto de hora en cualquier dirección en busca de cobertura para el móvil, y otra muy diferente hacer lo que hizo ella. Cuando la encontramos, estaba a kilómetros de la carretera, en mitad de la nada. Y ahora resulta que, muy oportunamente, no recuerda nada de lo que le sucedió.

Murphy desvió la mirada hacia Aidan:

—¿Qué piensas tú, Campbell?

Sinceramente, no sabía qué pensar. Habría jurado que Kaitlyn le había dicho la verdad en el hospital. Pero también había traicionado sus verdaderas intenciones cuando le hizo aquel comentario sobre la entrevista con Murphy. Y luego estaba el dato de sus numerosas visitas a la prisión para ver a Fowler…

Aidan ya se había tropezado antes con periodistas ambiciosos, y sabía lo lejos que podían llegar con tal de conseguir un buen reportaje. No era inconcebible, aunque sí improbable, que un periodista con más agallas que sentido común pudiera haber llegado a algún tipo de acuerdo con Fowler.

—Creo que la posibilidad de que haya hecho alguna clase de trato con Fowler es bastante remota. Me inclino a creer en su versión, pero supongo que no perdemos nada con investigar a la chica.

—Bien —asintió Murphy—. La investigaremos, aunque dudo que encontremos nada. Sé algo de ella. Su padre es una especie de ídolo en el mundo del periodismo y la información. Ha ganado prácticamente todos los premios de esa industria. A mí me entrevistó una vez y no me causó mala impresión. Me pareció un tipo básicamente honesto, pero también algo arrogante, pagado de sí mismo. Imagino que será un ejemplo difícil de seguir.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó Aidan.

—Una hija que piensa que tiene algo que demostrar puede llegar a cometer una estupidez con tal de conseguir un buen reportaje. Un reportaje que la haga merecedora de los elogios de su padre. Dado que ya la conoces, Campbell, me gustaría qué le hicieras el seguimiento. No la presiones todavía. Simplemente tírale un poco de la lengua por si se le escapa algo.

—¿Quiere que la ponga bajo vigilancia?

—Eso lo decidirás tú. Convengo contigo en que la posibilidad de que esté conchabada con Fowler es bastante remota, pero a estas alturas no podemos descartar nada. Sabemos que Fowler cuenta con ayuda del exterior. Lo que me recuerda el objetivo principal de esta reunión: la rueda de prensa de Craig Green.

Haciendo a un lado su taza de café, se levantó de la mesa. Los miembros del equipo lo miraban expectantes.

—La mayor parte de vosotros ya lo sabéis, pero para aquéllos que estaban fuera cuando Clark y yo regresamos de la prisión, voy a resumir los principales hechos de la fuga. Punto uno: a eso de las diez de la noche del lunes, se arma un alboroto en el Pabellón C, el de los condenados de larga duración. Fowler y los suyos insultan a gritos a los otros presos. Surgen las primeras peleas y el resultado es un amotinamiento masivo. Punto dos: las autoridades ordenan medidas de aislamiento. Fowler y su banda son encerrados en celdas separadas mientras los guardias intentan restaurar el orden en el pabellón. Punto tres: a la mañana siguiente, un guardia se encuentra con las celdas vacías. De alguna manera los presos se las arreglaron para escapar durante el motín, pero nadie sabe cómo ni quién los ayudó. Y tampoco habla nadie, claro. Ni los presos ni los guardias.

—Tuvo que ser un trabajo desde dentro —afirmó Michael Clark, experto en psicología criminal, con una capacidad asombrosa para interpretar el lenguaje gestual y no verbal—. Yo siempre trabajo con la teoría de que se puede aprender mucho más de un individuo a partir de lo que no dice que de lo que dice. En el caso de Green, sin embargo, su intervención resultó bastante reveladora. Aprovechó para anunciar que abandonaría el cargo en el lapso de seis meses. Muy oportuno, ¿no os parece?

—¿Dio alguna razón para ello? —preguntó alguien.

—Edad avanzada, mala salud, presiones del trabajo, deseos de estar más tiempo con su familia…

—La versión típica de cara a la galería de un hombre al que han despedido o quieren despedir —observó Bryce Martin. Serio e introvertido, rara vez hablaba durante las reuniones.

—Lo mismo me parece a mí también, pero mis fuentes indican lo contrario —repuso Murphy—. Francamente, me sorprende que no lo hayan despedido hace tiempo. Durante años lo han acompañado rumores de corrupción, y no me sorprendería que tuviera una jugosa cuenta esperándolo en algún banco. Sospecho que esperará a que haya pasado el escándalo para abandonar el país —se aclaró la garganta—. Por eso quiero vigilarlo de cerca. Como bien ha observado Clark, la fuga ha sido un trabajo desde dentro, y Green el principal sospechoso de que disponemos hasta ahora. Pero a la vez hemos de tener mucho cuidado de no pisar a nadie…

—Se refiere a los federales, ¿verdad? •—insinuó Trevor Blackhaw, sonriendo.

—He hablado con mi contacto en el FBI para informarlo de nuestras intenciones. Hasta el momento, la Agencia ha mantenido el secreto de costumbre, pero se les ha escapado algo. Caballeros, aquí viene lo más interesante —apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia delante, con un brillo de entusiasmo en los ojos.

A Aidan se le aceleró el pulso cuando vio el rostro de Murphy. Estaba a punto de revelarles algo trascendental.

—Parece ser que todo un ejército de agentes especiales del FBI desembarcó en Montana… antes de la fuga de la prisión.

—Una filtración del proyecto de fuga —especuló Watson—. Alguien debió de hablar más de la cuenta.

—Es posible —Murphy se apartó de la mesa y continuó paseando por la habitación—. Pero yo me inclino a pensar que esa avalancha de agentes tiene algo que ver con la visita de Nikolai Petrov.

Aidan se dijo que aquella posibilidad tenía sentido. La gira de Petrov por todo el país llevaba semanas en las primeras planas de los medios de información. Desde que pronunció su discurso en la sede de las Naciones Unidas, la prensa se había puesto incondicionalmente de su lado para convertirlo en una especie de dios, algo en lo que también habían tenido que ver sus legiones de admiradoras. Pero Petrov era algo más que un rostro bonito. Se necesitaba coraje para haber desafiado a su padre frente a todo el mundo, como medio de llamar la atención hacia la desesperada situación de su país.

Aidan había pasado alguna temporada en Lukinburg, y sabía lo muy cruel y opresivo que se había tornado su actual régimen durante los últimos años. Antiguo satélite de la URSS, el pequeño país había alcanzado la independencia durante los noventa y el gobierno había restaurado el régimen monárquico anterior a la Segunda Guerra Mundial. En su ascenso al trono, el rey Aleksandr había sido saludado como un heroico luchador por la libertad que nunca llegó a perder el contacto con su pueblo. Pero con el tiempo se había convertido en un arrogante tirano enriquecido gracias a la explotación de sus súbditos.

Una vez confirmada esa versión en el famoso enfrentamiento escenificado entre padre e hijo en las Naciones Unidas, la comunidad internacional no pudo ya ignorar el sufrimiento del pueblo de Lukinburg, Tras topar con la resistencia del Consejo de Seguridad a legitimar una intervención armada, Nikolai se había servido de su fama para trasladar su caso al debate público. Y según las últimas encuestas, la gira estaba resultando todo un éxito, motivo por el cual Aleksandr acababa de nombrar enemigo público a su hijo.

—Un intento de asesinato —concluyó Aidan después de repasar mentalmente toda la información que había reunido hasta el momento—. Ese podría ser el motivo por el que los federales han desembarcado masivamente en Montana.

—Sí, lo mismo pienso yo —afirmó Murphy—. Un atentado contra la vida de Nikolai Petrov en suelo americano desencadenaría un incidente internacional de consecuencias catastróficas. Lo que significa que Boone Fowler no se encuentra precisamente a la cabeza de las prioridades de los federales. Y ahí es donde intervenimos nosotros. Tenemos el campo libre.

Un extraño brillo asomó de pronto a los ojos de Murphy… una mirada que Aidan no había visto desde la última misión clandestina en la que habían coincidido.

—La recompensa ofrecida por cada uno de los fugitivos es muy alta, pero seré sincero con vosotros: no es el dinero lo que me preocupa. Se trata de un asunto personal. Pretendo capturar a Boone Fowler cuesta lo que cueste. A cualquier precio. Si alguno de vosotros tiene alguna objeción al respecto, es el momento de expresarla.

Nadie dijo una sola palabra. Todos conocían la amarga historia que Murphy compartía con Fowler. El sanguinario líder de la Milicia de Montana había asesinado a la hermana de Murphy en el sangriento atentado con bomba perpetrado cinco años atrás, y a punto había estado de hacer lo mismo con la mujer con la que había terminado casándose. A cambio, Murphy había dado a caza a Fowler y a sus seguidores, enviándolos a prisión con una condena de cadena perpetua.

Durante el juicio, Fowler había jurado vengarse de Murphy y de su familia, y ahora tenía las manos libres para hacerlo. Si podía encontrar alguna manera de llegar hasta la esposa de Murphy y su hija, lo haría sin dudarlo.

Lo que significaba que sus cazarrecompensas tendrían que atraparlo antes, a cualquier precio. Y si Kaitlyn Wilson estaba de alguna forma relacionada con él… que Dios la ayudara.

—Muy bien. Esto es todo por hoy —Murphy dio por terminada la reunión—. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Buena caza y buena suerte.

Mientras los hombres abandonaban la sala, Murphy llamó a Aidan:

—Dime… ¿hay algo más que debería saber sobre tu misión de rescate de ayer?

—¿Qué quiere decir? —le preguntó Aidan, desconfiado.

—En tu informe de hace unos minutos, te dejaste unos cuantos detalles en el tintero. Anoche estuve hablando con Powell mientras tú seguías en el hospital. Te arriesgaste bastante en la operación, ¿no?

—Bueno, sí. Pero eso no cambia nada.

—¿Eso crees? —el coronel arqueó una ceja—. Yo diría que lo cambia todo. Hace seis meses buscabas la muerte a toda costa. Cuanto más riesgo, mejor. Lo de ayer demuestra que continúas con la misma actitud.

—Sí, es verdad —repuso Aidan, endureciendo su tono de voz—. Pero, desgraciadamente, por muchas personas que logre rescatar de un cañón durante lo que me quede de vida, Elena Sánchez seguirá estando muerta.

Elena continuaba atormentando su sueño cada noche. Por su culpa continuaría despertándose de madrugada, acosado por sus gritos y por su terrible súplica: ¡No me sueltes! ¡Por favor, Aidan! ¡No quiero morir! Era tan joven y tan hermosa… Una víctima inocente de los estragos de la guerra, aferrada al esquivo sueño de una vida mejor para ella y para su familia. Y que había amado a Aidan como ninguna mujer lo había amado antes, ni lo amaría nunca.

Capítulo 5

—Está viva.

La rabia explotó como un volcán en el pecho de Boone Fowler, pero continuó afilando su navaja sin levantar la cabeza. Sabía dominar sus emociones. Era una de las lecciones que había aprendido durante nueve meses de encierro en solitario.

Procedente de algún profundo rincón de aquella mina abandonada, podía escuchar un constante goteo de agua: durante la última media hora, el sonido se había convertido en una monótona tortura. Supuso que tendría que acostumbrarse a ello. Había tantas cosas a las que tendría que acostumbrarse…

—¿Has oído lo que he dicho? —insistió su visitante, indignado. Hizo a un lado el farol y apoyó las dos manos sobre la mesa—. Esa periodista… Kaitlyn Wilson… sigue viva.

Fowler alzó por fin la mirada. La mina estaba plagada de sombras, y por un instante creyó ver moverse una. Pero sólo eran imaginaciones suyas. O una corriente de aire que habría agitado la vela de alguno de los faroles. Tenía centinelas apostados a la entrada de la bocamina: estaba bien vigilada.

—Eso es imposible. Ese cañón tiene una caída de decenas de metros en vertical. Nadie habría podido sobrevivir a algo así.

—Pues ella lo ha hecho. Y además sin haber sufrido prácticamente ningún daño. Dos de los hombres de Cameron Murphy la encontraron ayer por la tarde en un saliente rocoso, a media altura del barranco.

Ante la sola mención de aquel nombre, la mano de Fowler se cerró con rabia sobre el mango de la navaja que estaba afilando. Cuando volvió a hablar, sin embargo, su voz era perfectamente tranquila y mesurada.

—Deberías dejarme que me encargara de ese canalla de una vez…

—¿Y arriesgar todo aquello por lo que tanto hemos trabajado? —su visitante se irguió y empezó a caminar de un lado a otro por la galería—. No nos hemos tomado tantas molestias y metido en tantos gastos para sacarte de La Fortaleza sólo para que tú puedas darte el gusto con tu pequeña vendetta.

Fowler no estaba acostumbrado a que lo trataran de una manera tan desdeñosa, con lo que el exabrupto no le gustó lo más mínimo. Aunque poco podía hacer para evitarlo. Ya llegaría su oportunidad. Si había algo que había aprendido en prisión, era el sentido de la palabra «paciencia». Continuó afilando su navaja.

—¿Qué pasa con la mujer? ¿Ha hablado?

—Aún no. Parece que sufre una especie de amnesia temporal. No recuerda nada de lo que le sucedió inmediatamente antes de su caída, pero esa situación podría cambiar en cualquier momento. Y no podemos dejar que eso suceda.

—No te preocupes —Fowler hizo a un lado la piedra de afilar y probó la hoja con el pulgar. Satisfecho de su filo, cerró la navaja y se la guardó en un bolsillo.

—¿Te encargarás de ella? —al ver que asentía con la cabeza, el hombre dejó su maletín sobre el cajón de madera que utilizaban como mesa y lo abrió: estaba lleno de fajos de billetes.

—La primera entrega, junto con las instrucciones del nuevo trabajo —le entregó un grueso sobre—. Recibirás el resto al término de la misión.

Fowler abrió el sobre. La información incluía fotografías aéreas de puentes de ferrocarriles, diversos mapas y hojas de rutas y horarios.

—Veo que has sido tan meticuloso como siempre. Algunas de estas informaciones no han debido de resultarte baratas.

—Tú de eso no tienes que preocuparte. A estas alturas, deberías saber que el dinero no es ningún obstáculo. Pero atención: recuerda que el siguiente trabajo tiene que parecer un accidente.

—¿Un accidente? —volviendo a guardar los documentos y las fotografías en el sobre, Fowler alzó la mirada—. ¿No temes que las autoridades sospechen después de lo que le hicimos al otro tipo?

—Lo que le hicimos fue necesario para conseguir la información que contiene ese sobre. Además, con un poco de suerte, tardarán días en encontrar su cuerpo. Semanas incluso.

—Ya, pero los federales lo buscarán de todas formas. Eso nos complicará las cosas. Un hombre tan importante no puede desaparecer así como así sin que salten todas las alarmas.

—Ya te lo dije antes, estamos preparados para cualquier contingencia. Herr Schroeder era un político muy especial. Le gustaban los coches caros y las mujeres guapas, y frecuentemente viajaba sin guardaespaldas para largarse con su amante. Corren rumores de que es la esposa de un destacado diplomático. No le echarán de menos hasta pasada una semana, como mínimo.

—Me parece muy bien, pero sigo diciendo que los federales no se tragarán la versión del accidente.

—Y yo te digo que dejes de ver problemas donde no los hay —le espetó su interlocutor—. Si no hay evidencia alguna de atentado terrorista, entonces el Consejo de Transportes Públicos y Seguridad Nacional dirigirá las investigaciones. El FBI tendrá las manos atadas, y para cuando puedan reaccionar será demasiado tarde. En este momento, lo único que podría desbaratar nuestros planes es esa mujer.

—Ahora eres tú quien está viendo problemas donde no los hay —se burló Fowler—. Porque esa zorra tiene los días contados.

¡Alguien estaba intentando matarla!

Kaitlyn soltó un grito, pero el sonido quedó ahogado por la almohada que alguien apretaba contra su rostro. ¡No podía respirar! ¡Dios mío, iba a morir!

Luchó contra su agresor con todas sus fuerzas. Lo denodado de su resistencia debió de sorprenderlo, porque lo oyó gruñir cuando logró quitarse la almohada de la cara y lanzarla a un lado. Por un instante, Kaitlyn quedó frente a él. Llevaba un pasamontañas que ocultaba sus rasgos, pero podía verle los ojos, oscuros y brillantes. Reconoció aquellos ojos. Los había visto antes.

Antes de que pudiera darse cuenta, el agresor había vuelto a ponerle la almohada sobre la cara, apretándola con una fuerza sobrehumana. Kaitlyn seguía resistiendo, pero la batalla estaba perdida. Poco a poco estaba perdiendo la consciencia…

Kaitlyn seguía jadeando sin aliento cuando la enfermera entró corriendo en la habitación.

—¿Lo ha visto?

—¿A quién?

—Ha estado aquí hace un momento —con una mano en la garganta, barrió con la mirada la habitación.

La enfermera se acercó apresurada a la cama y volvió a apoyarle cuidadosamente la cabeza en las almohadas.

—Tranquila, cariño. No ha sido más que una pesadilla. No pasa nada.

—¿Una pesadilla?

—Eso parece. La he oído gritar desde el cuarto de enfermeras.

—¡No! —Kaitlyn se agarró desesperadamente a su brazo—. ¡Había alguien en la habitación! ¡Han intentado matarme!

—¿Matarla? Oh, Dios mío, qué pesadilla tan horrible… —repuso la mujer, irónica.

—¡No ha sido una pesadilla! —gritó Kaitlyn, frenética—. ¡Alguien entró aquí e intentó asfixiarme con una almohada! Creo… creo que era Boone Fowler.

—¡Boone Fowler! Oh, cariño, desde luego que ha tenido una pesadilla….

—Por favor, tiene que creerme… Necesito llamar a alguien… La policía….

—Aquí no ha venido nadie, querida, y mucho menos Boone Fowler. Llevo horas de guardia. Habría visto a alguien entrar y salir de la habitación.

—Pero… ha estado aquí. Yo lo he visto.

Sin responder nada, la enfermera se concentró en arreglarle las sábanas.

—Sé que no me cree, pero estuvo aquí —insistió Kaitlyn, firme—. Sé lo que vi, y creo que deberíamos llamar a la policía.

—No vamos a molestar a la policía a estas horas… Además, tendría que decirles lo mismo que estoy intentando decirle a usted. Nadie ha entrado en su habitación en toda la noche. Excepto el doctor Becker, por supuesto.

—¿El doctor Becker ha estado aquí?

—Lo llamaron al hospital para una emergencia, y hace un rato entró para ver cómo se encontraba. Trabaja mucho. Es un gran profesional. Es usted muy afortunada de tenerlo como médico.

Kaitlyn ignoraba por qué, pero la idea de que Phillip Becker hubiera entrado en su habitación mientras dormía le resultaba especialmente inquietante.

—Creo que aún sigue en el edificio. ¿Quiere que lo avise? Estoy segura de que se sentirá mejor después de hablar con él.

—Me sentiría mucho mejor si llamara a la policía —murmuró Kaitlyn.

—Pero hable antes con el doctor Becker, ¿de acuerdo? No tardaré ni un segundo en localizarlo. Intente quedarse tranquila hasta que vuelva.

¿Que se quedara tranquila? Boone Fowler había entrado en su habitación para matarla. ¿Cómo se suponía que debía quedarse tranquila después de lo que había sucedido?

Pero… ¿y si no había sido un sueño? Ahora que reflexionaba sobre ello, ¿por qué habría de querer matarla Boone Fowler o cualquier otra persona? Tal vez hubiera molestado o fastidiado a alguna gente en su carrera como periodista, pero no podía imaginarse a nadie intentando perjudicarla o hacerle daño a propósito. Y sin embargo, había sido algo tan real…

Justo en aquel momento entró el doctor Becker, seguido de la enfermera.

—Hola, Kaitlyn. Hattie me ha dicho que has pasado una noche agitada.

Estaba empezando a sentirse como una estúpida. ¿Y si realmente no había sido más que un mal sueño? El doctor Becker se acercó a la cama. Vestido de calle, estaba casi irreconocible. La cazadora de cuero negro y la barba de varios días le daban un aspecto ligeramente siniestro. Un aspecto que contrastaba con el Phillip Becker introvertido y estudioso que había conocido en el instituto.

Cuando le agarró la muñeca para tomarle el pulso, casi dio un respingo de incomodidad.

—El pulso está un poco acelerado —observó—. ¿Y bien? ¿Qué es eso de la pesadilla?

Antes de que pudiera decir algo, la enfermera se le adelantó:

—Insiste en que Boone Fowler entró hace un momento en su habitación para intentar asfixiarla con una almohada.

Dicho así, sonaba aún más ridículo, pensó Kaitlyn con amargura. El doctor Becker arqueó las cejas.

—¿Boone Fowler? Es el nombre de uno de los presos fugados de los que tanto se ha hablado últimamente, ¿verdad?

—Sí —afirmó la enfermera—. La última vez que entré, estaba viendo las noticias. Probablemente vería alguna imagen de Fowler. Saber que esos presos están por ahí sueltos le pone a cualquiera los pelos de punta.

Kaitlyn la fulminó con la mirada:

—¿Le importaría dejar de hablar como si yo no estuviera delante? Sí, antes estuve viendo las noticias, y sí, la imagen de Boone Fowler apareció en pantalla. Pero no creo que lo que acabo de vivir sea una pesadilla. Era demasiado real.

—Yo tampoco creo que fuera una pesadilla —comentó el doctor Becker.

Kaitlyn se había quedado con la boca abierta.

—Entonces…¿me crees?

—¿Qué si me creo que alguien entró aquí para matarte? Desde luego que no. Pienso que has sufrido una alucinación. No soñaste con tu agresor. Lo viste aquí, en esta misma habitación, contigo.

—¿Una alucinación? —repitió Kaitlyn, escéptica—. ¿En qué se diferencia de un sueño?

—En que estabas despierta. Por eso te pareció tan real.

—No entiendo…

—Son numerosas las causas médicas y psiquiátricas de las alucinaciones, pero en tu caso sospecho que es el resultado de un desorden mental postraumático.

—Como consecuencia de la caída, quieres decir.

—Cualquier trauma de miedo o terror tiene consecuencias. En su fase más crítica, este desorden postraumático surge justo después de un trauma producido por un suceso terrible, extremadamente amenazador, y es perfectamente curable. La fase crónica tiene efectos más duraderos, pero ya nos encargaremos de eso más adelante, a su debido tiempo.

«Desorden mental postraumático», se repitió Kaitlyn, apoyando la cabeza en la almohada. No sabía si sentirse aliviada o alarmada.

—Aunque los analgésicos que te he dado no son muy fuertes, es posible que la alucinación se haya debido en parte a una reacción al medicamento. Te cambiaré la dosis.

—¡No! ¡No quiero más medicación! —a partir de aquel momento, Kaitlyn estaba decidida a mantener la cabeza clara, despejada.

—Como quieras —repuso el médico tras una breve vacilación—. Pero si el dolor aumenta, quiero que llames a la enfermera. Haré que te chequeen cada hora, y yo vendré por la mañana. Mientras tanto, descansa. Todavía estás en proceso de recuperación.

—Lo intentaré.

Era difícil. Alucinación, sueño o lo que fuera, acababa de vivir una experiencia terrible. Así que tardó mucho tiempo en volver a cerrar los ojos.

Capítulo 6

Viernes, nueve de la mañana

Cuando Aidan llegó al hospital a la mañana siguiente, Kaitlyn estaba levantada y vestida. A excepción del moretón de la frente y de algunos rasguños en las manos, presentaba un aspecto sorprendentemente bueno teniendo en cuenta la experiencia que había vivido.

De hecho, apenas la reconoció. Vestida con unos pantalones de pinzas azul marino y un suéter blanco, parecía tranquila, segura y confiada. Nada que ver con la mujer desesperada que había encontrado medio inconsciente en el saliente rocoso del cañón. Su melena rubia ya no estaba manchada de barro. Derramada en cascada sobre su espalda, era de un tono tan claro que parecía brillar con luz propia.

Desde el principio Aidan había sabido que era una mujer atractiva. Aun así, su espectacular belleza lo pilló desprevenido. La había visto tan menuda, tan frágil, tan débil… Pero al mismo tiempo había sido testigo directo de la fortaleza tanto física como mental que había demostrado. Y del coraje excepcional que había exhibido.

Aidan también conservaba otro recuerdo suyo, éste bien diferente. Una imagen que en vano se había esforzado por olvidar, porque era un hombre de carne y hueso. Había estado desnuda en sus brazos. «No me dejes», le había implorado mientras la abrazaba. «No te dejaré», le había contestado Aidan en una promesa que, de repente, ansiaba de todo corazón poder cumplir al pie de la letra. Porque, en aquel instante, nada le habría gustado más que abrazarla de nuevo.

Aquello no tenía sentido. Quizá Powell tuviera razón. Tal vez tenía por costumbre enamorarse de las mujeres a las que rescataba. Primero Elena… y ahora Kaitlyn.

Se quedó mirándola hasta que ella se giró y lo descubrió en la puerta.

—Oh… hola —exclamó, sorprendida—. No te esperaba esta mañana. Bueno, la verdad es que yo no… —su anterior aspecto de confianza y seguridad en sí misma se había evaporado—… no esperaba volver a verte.

—He venido a disculparme —entró en la habitación y cerró la puerta a su espalda.

—¿A disculparte? ¿Por qué?

—Por mi reacción del otro día cuando me pediste que intercediera en tu favor para conseguir una entrevista con Murphy. Me disculpo por los comentarios que hice sobre tu profesión. No es ninguna excusa, pero hemos tenido algunas malas experiencias con la prensa. En un trabajo como el nuestro, valoramos ante todo la discreción.

—Lo entiendo. Pero no estaba en absoluto resentida por ello…

Aidan vio que, cuando sonreía, se le formaban unos deliciosos hoyuelos en las mejillas. Tampoco pudo evitar advertir que tenía una boca maravillosa. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para apartar la mirada de sus labios.

—También quería decirte que si lo que quieres es entrevistar a Murphy, tendréis que arreglaros entre los dos. Yo no te ayudaré, pero tampoco me opondré.

—Me parece justo —Kaitlyn le tendió la mano—. ¿Amigos?

—Amigos —se la estrechó.

Le gustaba el contacto de su mano, pequeña pero fuerte. De hecho, no parecía haber nada que no le gustase de Kaitlyn, a excepción de su profesión. Y de la posibilidad de que, si la sospecha de Powell se revelaba finalmente correcta, pudiera estar ocultándoles algo.

—Quizá podríamos fingir que lo de ayer rio sucedió —le sugirió ella—. Aunque he recordado algunas cosas que pueden hacerlo un poco… difícil.

—¿Has recuperado la memoria? Fantástico.

—No, no exactamente… —repuso mientras acariciaba con gesto ausente la bolsa de viaje que había estado llenando cuando Aidan entró en la habitación—. Sigo sin recordar la caída. Pero he tenido algunas imágenes fugaces del rescate. Fragmentos que no han dejado de acribillar mi mente durante toda la mañana. Algo sucedió con la cuerda ¿verdad? Se rompió o algo así.

—Inexplicablemente, el ocho con el que había asegurado los dos arneses cedió y se abrió. Es algo que nunca me había pasado antes.

—Empecé a caer y tú me agarraste. Lo que quiere decir que me salvaste la vida dos veces.

Le tembló ligeramente la mano cuando fue a cerrar la cremallera de la bolsa. Sólo entonces advirtió Aidan las ojeras que tenía. No debía de haber dormido bien.

—Sólo hice lo que tenía que hacer —comentó, encogiéndose de hombros—. El mérito fue tuyo. Si no te hubieras mantenido serena, ambos nos habríamos visto en problemas muy serios.

—¿Mantenerme serena, dices? —soltó una tensa carcajada—. ¡Pero si estaba muerta de miedo!

—Pero no te dejaste arrastrar por el pánico. Fue eso lo que marcó la diferencia.

—En cualquier caso, me alegro de que todo haya pasado. Y ahora me muero de ganas de salir de aquí.

Aidan miró su bolsa de viaje.

—¿Te vas hoy a casa? ¿No te parece un poco… apresurado?

—El doctor Becker quería que esperara hasta mañana, pero he insistido tanto que al final ha cedido. No sería capaz de pasar una noche más aquí. No después de… —se interrumpió, estremecida.

—¿Después de qué? ¿Ha pasado algo?—le preguntó, alarmado.

—No sé. Fue algo muy extraño… Al parecer, tuve una alucinación. Jamás me había sucedido antes…

Intentó adoptar un tono ligero, pero Aidan podía ver que estaba conmocionada por la experiencia.

—¿Qué clase de alucinación?

—Boone Fowler entró en la habitación e intentó asfixiarme con una almohada.

A Aidan se le encogió el estómago nada más escuchar aquel nombre.

—¿Qué te hace pensar que fue una alucinación?

Kaitlyn arqueó las cejas, sorprendida.

—Porque dudo que, con un ejército de policías pisándole los talones, hubiera decidido presentarse en este hospital en medio de la noche. Sobre todo teniendo en cuenta que no lo conozco.

¿No lo conocía? ¿No lo había visto? ¿Entonces qué pasaba con sus visitas a la prisión? Aidan quería preguntárselo, pero recordó la advertencia de Murphy de que no enseñara aún sus cartas.

—Tal vez fuera un sueño…

—No, era demasiado real para ser un sueño. De hecho, según el médico, las alucinaciones son relativamente frecuentes después de experiencias como la que yo he vivido. Y supongo que la presencia de Boone Fowler en la alucinación se explica con facilidad. Precisamente me dirigía a la rueda de prensa que había convocado por su culpa el alcaide Green cuando me sorprendió la tormenta. Además de que su cara ha salido en los informativos de televisión. Así que… —alzó las manos—… caso cerrado.

«¿De veras?», se preguntó Aidan para sus adentros.

—De cualquier forma, y alucinaciones homicidas aparte, esta mañana me siento mucho mejor. Es sorprendente el efecto que una buena ducha puede lograr sobre el ánimo de una persona.

Se estaba esforzando por adoptar un tono despreocupado a incluso divertido. Pero Aidan no compartía su aparente buen humor. Tenía el presentimiento de que algo marchaba mal, tanto si ella era consciente como si no. Antes de que pudiera decir algo al respecto, una enfermera entró en la habitación.

—El doctor Becker ya ha firmado su alta —anunció con tono alegre—. Puede marcharse cuando quiera.

—Oh, vaya, eso es estupendo. La verdad, no esperaba que me soltaran tan pronto… —Kaitlyn miró a su alrededor, como para asegurarse de no que no se había olvidado de nada—. Tengo que llamar para que vengan a recogerme.

—Yo puedo llevarte —se ofreció Aidan.

—Oh, no quiero molestarte más. No después de todo lo que has hecho por mí.

—No es ninguna molestia. Además… —se volvió hacia la enfermera—… Usted parece un tanto deseosa de echarla de aquí, ¿me equivoco?

—Oh, no la echaríamos a la calle ni nada parecido —sonrió la enfermera—. Pero la verdad es que siempre andamos escasos de camas, así que cuanto antes se vaya, mejor.

—Bueno, en ese caso… —Kaitlyn esbozó una tímida sonrisa—. Si realmente no te importa…

—No me importa. Te espero en la puerta de urgencias, dentro de unos minutos —recogió su bolsa de viaje.

—Muy bien. Y… ¿Aidan?

—¿Sí? —se volvió para mirarla desde el umbral.

—Gracias otra vez. Por todo.

Parecía tan sincera y emocionada que Aidan casi se sintió culpable por lo que estaba a punto de hacer.

La bolsa de viaje no contenía nada más que un par de pijamas de seda, una bata y artículos de higiene y cosmética: el equipo de costumbre para una corta estancia en un hospital.

Aidan no había esperado encontrar nada que pudiera incriminarla. O al menos nada que la vinculara directamente con Boone Fowler o con la Milicia de Montana para una América Libre. Pero por mucho que le gustara y admirara a Kaitlyn, no podía ignorar sin más la casi siempre acertada intuición de Powell.

Cerró de nuevo la bolsa de viaje y la guardó en el maletero. Luego arrancó el jeep y llegó a la puerta de urgencias justo cuando salía Kaitlyn, guiada por la enfermera. Bajó del vehículo para ayudarla a entrar.

—Dios mío, me siento como si tuviera cien años —gruñó.

—Te sentirás un poco rígida durante los próximos días —le comentó Aidan con tono compasivo, sentándose al volante.

—¿Un poco rígida, dices? Me duelen todos los músculos. No me dolía tanto el cuerpo desde que mi amiga Edén me convenció de que asistiera a una clase de yoga —echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, como si el esfuerzo de subir al jeep la hubiera dejado completamente agotada.

—¿Seguro que te estás bien? —le preguntó, preocupado.

—Lo estaré, seguro —respondió con los ojos cerrados—. Sólo dame un minuto para reponerme —aspiró profundamente, intentando sobreponerse al dolor—. Muy bien. Ya estoy lista.

Aidan esperó unos segundos, pero al ver que no hacía amago alguno de ponerse el cinturón de seguridad, se inclinó para hacerlo por ella.

—Déjame ayudarte…

Justo en aquel instante abrió los ojos y, por un momento, Aidan se dedicó a contemplarla. No podía dejar de mirarla. Ni tampoco quería. Algo se removió en su interior, una atracción contra la que había estado luchando desde que entró en su habitación del hospital aquella mañana.

No, la había sentido antes. El día anterior. Y el otro, cuando se aferró a su mano para salvar la vida… Era una mujer hermosa, indudablemente. Incluso más que Elena, algo que jamás había considerado posible. Pero las dos mujeres no habrían podido ser más distintas. Elena había sido alta, delgada, frágil. Morena, de piel atezada, de mirada profunda y seductora.

Kaitlyn era rubia y de ojos azules, y tan menuda que Aidan habría podido levantarla con un solo brazo. Pero no había un solo gramo de fragilidad en su cuerpo.

Su rostro apenas estaba a unos centímetros del suyo, y se sorprendió a sí mismo contemplando fija y obsesivamente su boca, la más bonita que había visto en su vida. De labios llenos, sensual, voluptuosa. Quería delinear aquellos labios con la punta de la lengua. Besarla a fondo hasta que ninguno de los dos pudiera volver a pensar con coherencia por lo menos en una semana…

Vio que dejaba de respirar, como si hubiera sido súbitamente consciente de su atracción. Estaba perfectamente inmóvil, con los ojos clavados en los suyos, atormentándolo con el afrodisíaco aroma de su pelo.

Aidan tuvo la extraña sensación de que, si la besaba en aquel preciso instante… ella no se opondría. Así que, antes de que pudiera cambiar de idea, cerró la distancia que los separaba y le acarició tentativamente los labios con los suyos. Y, al ver que no presentaba resistencia alguna, insistió.

Su boca se abrió bajo, la suya como por arte de magia. Aidan deslizó la lengua en su dulce interior y ella reaccionó con un leve estremecimiento. Pero seguía sin apartarse, sin rechazarlo. En lugar de ello, le devolvió el beso con tanta pasión que lo dejó sin aliento. De alguna manera Aidan no había esperado aquello, y por una fracción de segundo se preguntó si no habría abierto una caja de Pandora… ¿Hasta dónde estaría dispuesto a llegar en aquel juego?

Aparentemente no quería retirarse, ya que no parecía importarle que se estuvieran besando a la vista de todo el mundo, en la misma entrada del hospital. Alzó una mano y enterró los dedos en su melena, acercándola aún más. Ella, a su vez, le acunó el rostro entre las manos y continuó besándolo.

Sabía besar maravillosamente, lo cual también lo sorprendió. Tenía la cara de un ángel, pero la manera que tenía de encenderlo no tenía nada de angelical.

Finalmente, se apartó con un ligero jadeo. Aidan sintió entonces una punzada de remordimiento. Todavía seguía débil y dolorida, y él no había sido precisamente muy tierno con ella.

—¿Te he hecho daño?

—¿Qué? —parecía aturdida—. ¿Hacerme daño? No, en, absoluto… —se llevó una mano a la boca—. ¿Qué ha pasado?

—Que te he besado.

—Eso ya lo sé. ¿Pero por qué?

—¿Tiene que haber una razón para ello?

—Espero que la haya. Porque supongo que no irás por ahí besando a cada desconocida con la que te tropiezas… Esa sería una buena manera de ganarte una bofetada.

—Tú no me has abofeteado —le recordó.

—Lo sé —reconoció, suspirando—. Y tampoco entiendo por qué.

Parecía adorable, tan perpleja y desorientada… Le entraron ganas de besarla de nuevo, pero decidió no tentar su suerte.

—No es tan difícil de adivinar.

—¿Ah, no? ¿Entonces por qué no me das una pista?

—Acabas de pasar por una prueba sumamente dura. Estuviste a punto de perecer. Después de experiencias así, no es tan raro tener algún tipo de… desahogo emocional.

—Ya —repuso, pensativa—. Eso explica por qué no te abofeteé. Y podría explicar también por qué te devolví el beso. Pero sigo sin entender por qué me has besado tú.

—Es fácil. Eres muy sexy.

Vio que abría mucho los ojos, no sabía si de indignación o asombro. Encendió el motor. Cuando se volvió de nuevo hacia ella, seguía mirándolo de hito en hito.

—No es posible que no te lo hayan dicho antes.

—No, pero… —se mordió el labio—. Bueno, sé que me has salvado la vida, pero… la verdad es que me asustas un poco.

Su candor lo sorprendió.

—Es curioso… —murmuró—. Porque yo estaba pensando justamente lo mismo de ti.

Arrancó sin esperar su respuesta y salieron del hospital. Una vez en la carretera, la miró. Kaitlyn no había pronunciado una palabra desde que abandonaron el aparcamiento.

—Tendrás que darme la dirección de tu casa.

—Claro, pero… ¿te importaría dejarme antes en la cafetería del pueblo? Me muero de hambre —explicó, tímida—. Supongo que llevo demasiado tiempo sin probar comida de verdad. No tienes por qué esperarme, por supuesto. Sólo vivo a un par de manzanas de allí. Iré andando.

—Creo que a mí también me ha entrado apetito. No te importa que te acompañe, ¿verdad?

—Oh, no, para nada. Incluso te invitaré —añadió con una sonrisa—. Es lo menos que puedo hacer…

Kaitlyn maldijo para sus adentros, preocupada. No podía deshacerse de Aidan. Aunque sabía que besarlo con la pasión con que lo había hecho no era la mejor manera de conseguirlo, necesitaba desesperadamente un descanso. Un poco de tiempo para reflexionar sobre todo lo que le había sucedido durante los últimos días. Pero principalmente sobre lo que se había apoderado de ella para que hubiese terminado en los brazos de alguien que prácticamente era un desconocido.

Quizá no hubiera sido nada más que un simple desahogo emocional, como él le había sugerido. Kaitlyn había oído hablar de gente que practicaba el sexo como una manera de reafirmarse en la vida cuando algún ser querido fallecía de repente. Quizá fuera eso precisamente lo que había estado haciendo con Aidan Campbell. Reafirmarse en la vida.

Fuera cual fuese la razón, no era propio de su carácter dejarse arrastrar por sus impulsos, y eso la inquietaba. No era ninguna puritana, pero tampoco le gustaba perder el control de aquella manera. Era una persona impulsiva en casi todos los aspectos de su vida, pero cuando se trataba del sexo y del amor, rara vez bajaba la guardia. Eso la volvía demasiado vulnerable, y prefería no exponerse a sufrir. Al dolor.

Además, aparte de todo ello, aquél no era precisamente el mejor momento para empezar una nueva relación. Y menos aún con el hombre que le había salvado la vida. Finalmente había tomado una decisión sobre su futuro, y a ella tenía que atenerse. No quería replantearse su vida por culpa de un hombre.

«¡Oh, por el amor de Dios!», exclamó para sus adentros. «¡Cualquiera diría que te ha pedido tener un hijo o algo parecido!». Daba igual. La había besado. Y eso no volvería a suceder.

Probablemente no. O tal vez no…

Aunque, si volvía a suceder, ¿para qué armar tanto escándalo por unos simples besos? No se trataba de que fuera a hacer el amor con él, ni nada parecido… Porque eso sí que sería una estupidez.

Lo que necesitaba era concentrarse y pensar en las cosas de aquel hombre que no le gustaban. El problema era que no se le ocurría ninguna. Y tenía que tenerlas, ya que Míster Perfecto no podía ser tan perfecto. De todas formas, estaba convencida de que aquella atracción no duraría mucho. Al día siguiente, Aidan Campbell no sería más que un simple recuerdo.

Capítulo 7

Kaitlyn no podía menos que reconocer que aquello no estaba funcionando tal y como había esperado. En el instante en que Aidan la había tomado del brazo para ayudarla a bajar del jeep, se le habían debilitado las rodillas y el pulso se le había disparado. Estaba llegando a un momento en que apenas podía mirarlo sin ruborizarse, lo cual resultaba sencillamente ridículo.

Escogió una mesa en la parte delantera, la más luminosa, en vez de retirarse a una apartada esquina. La luz natural le ofrecería una excelente oportunidad de detectar cualquier imperfección en la perfecta apariencia de Aidan. Estaba segura de que después de unos minutos de conversación, empezaría a desagradarle.

Se estaba esforzando por concentrarse en la carta de menú cuando una bonita y esbelta camarera se acercó con los vasos de agua que habían pedido.

—Hola, Patty —la saludó.

—Hola, Kaitlyn. Me he enterado de lo que te pasó con la tormenta. ¿Te encuentras ya bien?

—Sí, desde luego. Pero me muero de hambre. Tomaré lo de costumbre.

La camarera sacudió la cabeza.

—No sé dónde lo metes, chica. Por más que comes, no engordas —se volvió hacia Aidan—. En caso de que quiera invitarla, me considero en el deber de advertírselo: esta chica come como un caballo.

Kaitlyn pensó con ironía en la encantadora imagen que su amiga Patty acababa de sembrar en la mente de Aidan. Aunque tal vez eso conviniera precisamente a sus propósitos…

—Patty, te presento a Aidan Campbell. Fue él quien me rescató, con un compañero. Patty y yo estudiamos juntas en el instituto.

Aidan le estrechó la mano.

—Usted debe de ser nuevo en el pueblo —comentó Patty—. No creo haberlo visto aquí antes…

«Porque si fuera así me habría acordado», parecía insinuar su expresión.

—Suelo viajar mucho.

—¿De veras?

En lugar de continuar la conversación, Aidan bajó la mirada al menú.

—Tomaré unas tortitas.

—¿Con crema de chocolate?

Aidan miró a Kaitlyn, que se encogió de hombros.

—Adelante. Yo no soy quién para juzgarte. Suelo tomar el desayuno especial de la casa.

—Con crema de chocolate entonces —le dijo a la camarera con un guiño.

Patty se ruborizó levemente mientras recogía las cartas de menú. Después de lanzar una mirada de complicidad a su amiga, se retiró a la cocina.

—Así que… —empezó Aidan—… eres una sencilla chica de pueblo.

—Más o menos. Mi familia vivía en Washington D.C., pero siempre pasábamos los veranos aquí. Cuando mis padres se divorciaron, mi madre y yo nos trasladamos a Ponderosa.

—Eso debió de suponer un gran choque, ¿no?

—No te creas. Yo ya tenía muchos amigos y además siempre he adorado Montana. Hay algo aquí que hace que me sienta… no sé… enraizada. Estable.

—Pero no ofrecerá demasiadas oportunidades para una ambiciosa periodista, supongo.

—¿Quién ha dicho que yo soy ambiciosa?

—Tú misma me comentaste que llevabas años intentando conseguir una entrevista con Cameron Murphy. Y además desafiaste una tormenta con tal de llegar a tiempo a la rueda de prensa del alcaide Green. Yo diría que eso delata alguna ambición…

—¿De veras? Yo a eso lo llamo hacer mi trabajo —Kaitlyn bebió un sorbo de agua—. Además, el buen periodismo siempre es el buen periodismo, no importa el lugar donde estés. Trabajar para un pequeño diario no es fácil. La gente no se da cuenta de ello. No disponemos de la moderna tecnología de las grandes agencias y medios de comunicación. No utilizamos corresponsales. Nosotros mismos hacemos nuestro trabajo de investigación y documentación, concertamos y hacemos las entrevistas… Y mantenemos una escrupulosa distinción entre las secciones de noticias y la página editorial, algo que actualmente ya no se suele encontrar en los periódicos de gran tirada.

—No sólo eres ambiciosa, sino además apasionada —murmuró Aidan.

La manera en que pronunció la palabra «apasionada» le recordó a Kaitlyn el beso que habían compartido. Y una vez más se reprochó aquella reacción. Estaba empezando a comportarse como una colegiala.

—¿Qué tiene de malo ser apasionada?

—Nada en absoluto. De hecho, creo que demuestras pasión por muchas cosas…

Entrecerró los ojos, mirándolo con desconfianza.

—Me refiero a la comida —añadió Aidan, desviando la mirada hacia el mostrador—. Me parece que tu amiga está teniendo bastantes problemas para ponerlo todo en una bandeja…

Por fin Patty se presentó con sus desayunos. Platos de tortitas rebosantes de mantequilla, huevos escalfados con cebolla y pimiento verde, lonchas de beicon y embutido… y, para remate, galletas caseras.

—¿Eso es el desayuno especial? Dios mío —masculló Aidan, admirado y consternado a la vez—. ¡No me digas que te vas a comer todo eso!

—Calla la boca y pásame el sirope, anda —le ordenó Kaitlyn mientras masticaba una loncha de beicon—. Siempre he tenido un metabolismo muy rápido, así que supongo que todavía me quedarán unos cinco años más antes de que tenga que empezar preocuparme por mi peso. Hasta entonces pienso disfrutar a tope.

—Eres apasionada con la comida y con el trabajo. ¿Qué más debería saber de tus pasiones?

«Nada», respondió para sus adentros. No pensaba compartir ninguna intimidad con él.

—Antes tenías razón cuando me llamaste ambiciosa. Por muchas razones, hasta ahora he estado jugando sobre seguro fingiendo que no me importaba el éxito, el reconocimiento público… Pero últimamente he estado pensando que quizá haya llegado el momento de perseguir lo que quiero, porque detestaría tener que arrepentirme después de no haberlo hecho…

Se interrumpió de repente. ¿Por qué le estaba contando todo aquello?

—Entonces aspiras a cosas mejores.

—A desafíos diferentes.

—Brindaré por ello —Aidan alzó su vaso y la miró por encima del borde—. Dime… ¿cómo encaja la figura de tu padre en esta ambición tuya de diferentes desafíos?

Kaitlyn se lo quedó mirando sorprendida.

—¿Conoces a mi padre?

—Sólo de oídas. Logan Wilson, ¿verdad? El corresponsal de guerra —se interrumpió antes de añadir—: Debe de ser un ejemplo difícil de emular, ¿no?

Su insinuación irritó sobremanera a Kaitlyn. Al parecer, Míster Perfecto podía llegar a ser bastante ofensivo.

—Para tu información, yo no pretendo seguir los pasos de mi padre —le espetó—. Algunos preferimos encontrar y seguir nuestro propio camino en el mundo.

—No era mi intención tocar ninguna fibra sensible.

—Y no lo has hecho —mintió, alzando la barbilla.

—Mira, lo siento —Aidan dejó a un lado su tenedor y se inclinó hacia ella—. He dicho una tontería.

—Está bien —repuso, ya más tranquila.

De hecho, estaba asombrada de que una disculpa tan débil hubiera logrado aplacar tan fácilmente su furia. Eran aquellos malditos ojos suyos. Podrían derretir un corazón a veinte metros de distancia…

—No pasa nada —añadió—. Es sólo que…

—No me debes ninguna explicación. Lamento de verdad lo que te dije antes.

«Y más que lo lamentarás»: habría sido su respuesta ante cualquier otro hombre. Pero con Aidan Campbell, sólo quería hacer las paces. Cuanto antes.

—De acuerdo, has tocado una fibra sensible —admitió al fin—. Mi padre ha cubierto cada guerra en la que este país ha estado involucrado durante los últimos cuarenta años. Ganó un Pulitzer por su reportaje sobre Vietnam y otro por una serie que escribió durante la Guerra del Golfo. Incluso entrevistó a Sadam Hussein pocos meses antes de la caída de Bagdad, y es uno de los escasos periodistas extranjeros a los que el rey Aleksandr ha permitido quedarse en Lukinburg. Así que, efectivamente, tienes razón: es un ejemplo ciertamente difícil de emular.

—¿Tu padre se encuentra en Lukinburg?

Kaitlyn se encogió de hombros.

—Resulta irónico, teniendo en cuenta que su hijo, el príncipe, está ahora mismo en Montana… Tengo un contacto en la oficina del gobernador que está intentando conseguirme una entrevista con él.

—Eso no debería resultarte demasiado difícil —comentó Aidan—. A Nikolai Petrov le encanta la publicidad.

—Desde luego, pero tampoco concede tantas entrevistas, y yo no soy una periodista muy famosa que digamos. Pero si pudiera conseguir una entrevista al mismo tiempo que mi padre informa desde Lukinburg…—se interrumpió, dejando que su interlocutor sacara sus propias conclusiones.

—Sería un gran éxito familiar. Y, concretamente para ti, un billete a la fama en el mundo del periodismo.

—Tengo que reconocer que la idea se me ha pasado por la cabeza.

—Pero si la entrevista con Petrov es tan importante para ti, ¿cómo es que no fuiste a Helena a cubrir la llegada del príncipe? En lugar de ello, desafiaste la tormenta para acudir a la rueda de prensa del alcalde Green.

—Porque la fuga de la prisión también es una gran historia, y porque… —desvió la mirada.

—Continúa.

—Tengo mis propias razones, ¿de acuerdo? Dejémoslo así.

Aidan se disponía a decir algo más, pero Patty apareció justo en aquel momento. La interrupción le permitió a Kaitlyn cambiar de tema. No quería hablar de su relación con Boone Fowler, ni de las ganas que tenía de devolverlo a la prisión. No quería explicarle por qué había traicionado a su mejor amiga, ni el papel que había jugado en su muerte. No quería explicarle nada de eso a Aidan Campbell porque no deseaba que supiera la clase de persona que había sido antes. Aquel hombre había arriesgado su vida para salvar la suya. Sabía que era una estupidez, pero no quería que pensara que su heroica acción no había merecido la pena… 

—Mi turno —le dijo de pronto.

—¿Tu turno? —Aidan arqueó una ceja.

—De preguntarte a ti. Porque eso es lo que hacemos los periodistas ambiciosos, ¿sabes? Hacemos preguntas. Montones de preguntas.

—¿Qué es lo que quieres saber? —inquirió, desconfiado.

Kaitlyn no sabía muy bien por dónde empezar.

—¿Por qué decidiste convertirte en cazarrecompensas?

—Necesitaba un trabajo y Murphy me ofreció uno. Siguiente pregunta.

—¿Estuvisteis los dos juntos en el ejército?

—Murphy era mi oficial superior antes de que dimitiera hace cinco años.

—Eso fue después de que su hermana falleciera en el famoso atentado, ¿verdad? Vino directamente aquí a buscar a Boone Fowler.

—Eso tendrás que preguntárselo a él. No tengo por costumbre responder en nombre de otra persona —definitivamente se estaba mostrando demasiado reservado, lo que no era justo teniendo en cuenta lo mucho que Kaitlyn se había sincerado con él.

Justo en aquel instante volvió a aparecer Patty con la cuenta. Kaitlyn se dispuso a recogerla, pero Aidan se adelantó.

—Iba a invitar yo —protestó—. Te lo debía.

—Ya me invitarás la próxima vez —sacó varios billetes de la cartera.

«Espera un momento», se dijo Kaitlyn. ¿Acaso iba a ver una próxima vez? ¿Deseaba ella una próxima vez?

Ésa sí que era una buena pregunta.

Aquella misma tarde, Aidan y Powell volvieron al cañón donde habían encontrado a Kaitlyn dos días antes. Los acompañaba Michael Clark. Una vez que Powell mantuvo el helicóptero suspendido en el lugar indicado, Aidan y Clark se descolgaron con cuerdas hasta el borde del precipicio.

Aidan no confiaba realmente en que fueran a encontrar alguna evidencia de la complicidad de Kaitlyn con los fugitivos. Incluso aunque hubiera acudido allí para encontrarse con Boone Fowler, lo cual dudaba seriamente, con toda seguridad la lluvia habría borrado cualquier rastro de vehículo.

Pese a ello, le daba la razón a Powell en una cosa: Fowler y su banda habían contado con ayuda del exterior. Habían transcurrido más de cuatro días desde la fuga y, a pesar de los controles de carretera, la vigilancia aérea y la movilización de un verdadero ejército de agentes locales, estatales y federales, los fugitivos seguían escapados. Habían surgido decenas de pistas, pero la mayoría se habían revelado falsas.

Dada la tupida red con que habían peinado la zona, Aidan dudaba que los fugados hubieran conseguido salir de Montana. Era más que probable que estuvieran escondidos en alguna parte, lo cual conducía a la pregunta original: ¿quién los estaba ayudando? Tenían que contar con algún refugio donde recibieran provisiones e información. Aidan sospechaba que el cómplice era alguien de la zona, familiarizado con el terreno. Pero si ese alguien resultaba ser finalmente Kaitlyn, iba a encontrarse con serios problemas, fueran cuales fueran los motivos que hubiera tenido para hacerlo. Dado ese caso, ni siquiera él podría salvarla.

Kaitlyn no era ninguna estúpida. Por mucho que deseara impresionar a su padre, no podía estar tan desesperada para haber hecho algo así. Ambiciosa sí que era, a juzgar por su comportamiento, e impulsiva también. Pero hacer un trato con Boone Fowler por un buen reportaje era como vender su alma al diablo. Aun así… había habido un momento en su conversación en que había esquivado deliberadamente su pregunta sobre su decisión de cubrir la fuga de la prisión en lugar de la llegada del príncipe Petrov. Recordaba bien sus palabras: «tengo mis propias razones, ¿de acuerdo? Dejémoslo así».

Una vez terminada la exploración del borde del barranco, Aidan y Clark empezaron a ampliar el perímetro de su rastreo. La cabaña abandonada de cazadores que habían visto desde el aire se encontraba a unos cincuenta metros de distancia en el interior del bosque. Después de asegurarse de que la zona era segura, se acercaron al edificio con toda case de precauciones. Aidan subió los escalones y abrió la puerta de una patada: ambos entraron con sus armas preparadas.

A primera vista, parecía como si la cabaña hubiera estado años abandonada. La habitación principal estaba cubierta de polvo y moho, con una capa de mugre que casi eclipsaba la luz del sol que entraba por las ventanas. El único mobiliario consistía en una mesa y dos sillas de madera. Moviéndose sigilosamente, Aidan encendió su linterna y enfocó los rincones más oscuros. Largas telarañas colgaban del techo de vigas, pero el suelo parecía sorprendentemente limpio. Se arrodilló y deslizó un dedo por su superficie. Nada. Ni siquiera una fina película de polvo.

—¿Qué te parece esto?

Clark se apresuró a acercarse. Como Aidan, iba vestido con un traje militar de faena, calada una gorra sobre las cejas.

—Alguien ha estado muy ocupado.

—El suelo no está solamente limpio: está fregado. ¿Por qué habría de tomarse alguien una molestia semejante?

—Para deshacerse de algo, obviamente —Clark enfocó su linterna—. Y parece que se olvidaron de un detalle. Echa un vistazo a esto.

Aidan se agachó a su lado para examinar las diminutas manchas oscuras. Humedeciéndose un dedo con saliva, tocó una de ellas y se lo acercó a la nariz.

—Sangre. Y bastante fresca.

La expresión de Clark se tornó sombría.

—Quizá deberíamos echar un vistazo fuera. Yo iré por detrás.

Salieron de la cabaña y, mientras Clark rodeaba el edificio, Aidan se quedó en la puerta intentando orientarse: La carretera número nueve corría al sur de la cabaña. Kaitlyn, según su versión, había tomado un viejo sendero de cazadores con dirección norte, montaña arriba. Aidan conocía ese sendero, y suponiendo que no hubiera equivocado la ruta, habría llegado cerca de aquella cabaña. Pero por alguna razón había terminado desviándose hacia el cañón.

Una vez localizado el sendero, permaneció en el borde del bosque estudiando la zona, e intentando imaginar lo que habría visto Kaitlyn cuando salió de la espesura. Para entonces habría llevado por lo menos dos horas de marcha, en condiciones climatológicas adversas y por un terreno accidentado. Cuando llegó a la cabaña, debía de estar aterida de frío, empapada y exhausta. Lo lógico habría sido buscar refugio allí.

Intentó reconstruir su recorrido hacia la cabaña pero, en lugar de entrar, se desvió hacia la ventana delantera. No podía imaginar exactamente cómo habría reaccionado Kaitlyn, pero la había visto en acción y sabía que no era una persona propensa a dejarse llevar por el pánico. A veces podía llegar a ser muy impulsiva, pero también sabía mantener la cabeza fría. Habría apostado cualquier cosa a que, en lugar de correr a la entrada, se habría asomado antes a la ventana. Sobre todo si tenía algún motivo para sospechar que podía haber alguien dentro.

El vidrio estaba muy sucio, pero no lo suficiente como para impedirle distinguir el interior. Agachándose bajo la ventana, examinó el suelo todavía húmedo. No esperaba encontrar huellas, pero se tropezó con algo más interesante aún.

Recogió el móvil, lo limpió de barro y pulsó el botón de encendido. Sin batería. Era de esperar. Aquel teléfono llevaba un buen tiempo allí: varios días al menos. Se disponía a guardárselo cuando evocó una de las conversaciones que había tenido con Kaitlyn:

—La verdad es que ya estábamos de batida cuando nos informaron de que habías desaparecido. Pero si tú no hubieras tenido la presencia de ánimo suficiente para hacernos señales con la linterna, jamás te habríamos visto.

—Era lo único que tenía en los bolsillos. Debí de haber perdido mi móvil al caer por el barranco.

Si ése resultaba ser el móvil de Kaitlyn, eso demostraría sin ninguna sombra de duda que había estado en la cabaña. Había acechado el interior por la ventana, en aquel preciso lugar, y quizá había sido testigo de algo que la impulsó a correr de nuevo hacia el bosque. Que su caída hubiera sido accidental o el resultado de un intento de asesinato era otra cuestión.

Clark lo llamó en aquel momento por el transmisor.

—Adelante —se apresuró a responder Aidan.

—Será mejor que vengas a ver esto.

—Voy para allá.

Guardándose el móvil, corrió hacia la parte trasera de la cabaña. Pero no lo vio por ninguna parte.

—¡Por aquí! —gritó su compañero.

Aidan siguió su voz hasta el bosque. A unos quince metros de distancia, vio a Clark de espaldas a él, con la mirada clavada en el suelo.

El cuerpo había sido enterrado a poca profundidad, de manera que las lluvias habían dejado el torso al descubierto. Era un varón, blanco. Fue lo único que pudo deducir Aidan, porque los carroñeros ya habían devorado las partes blandas de la cara.

Resultaba extraño y sobrecogedor aquel silencio. No se oían pájaros en los árboles. Ni rumor alguno de hojas. Era un silencio invadido por el olor de la muerte.

—Estamos en la jurisdicción del condado —comentó Clark—. Será menor que se lo notifiquemos al sheriff. 

Aidan no respondió. Seguía pensando en el móvil que llevaba en el bolsillo y en la posibilidad de que Kaitlyn hubiera sido testigo de un asesinato. Un asesinato en el que quizá ella había jugado incluso algún papel.

No lo creía en absoluto, sin embargo. Lo que creía era que estaba metida en un buen lío. Si el asesino no la había encontrado ya, no tardaría en hacerlo.

Una vez canalizada la investigación, surgirían pistas y preguntas. Y Kaitlyn sería el principal objetivo de las pesquisas de la policía.

Capítulo 8

Sábado, nueve de la mañana

Kaitlyn no descansó nada bien durante su primera noche en casa. Había estado tan decidida a volver a su apartamento para dormir en su propia cama, que no se había parado a pensar en lo muy aterrador que podía llegar a ser quedarse otra vez sola. Sobre todo después de la experiencia que había vivido.

Debía de haberse levantado por lo menos una decena de veces para revisar puertas y ventanas. Una vez incluso se había asomado a la calle, ya que la había asaltado la sensación de que alguien la estaba observando amparado en la oscuridad.

Nunca había sido una mujer nerviosa, así que se preguntó si su paranoia sería una nueva manifestación del estrés postraumático. ¿Cómo si no explicar aquella horrible sensación que la embargaba de encontrarse en un constante peligro?

¿Pero quién podría desearle el menor daño? Aparte de Allen Cudlow, no tenía enemigos. Ninguno que conociera ella, al menos. Y en cuanto a Allen, era más bien un rival, un adversario. Aquella paranoia… ¿podría ser quizá un efecto colateral de la medicación que había recibido en el hospital? Una vez que dejó de tomarla, no había experimentado más alucinaciones, pero tal vez quedara algún residuo en su organismo lo suficientemente potente como para producirle aquella sensación de inquietud.

Kaitlyn detestaba sentirse tan vulnerable. Jamás antes había tenido miedo de la soledad. De hecho, llevaba años viviendo sola y siempre había disfrutado de su independencia. Finalmente, justo antes del amanecer, logró dormir un poco.

La luz del sol que entraba por la ventana del dormitorio la despertó a eso de las nueve. A pesar de que era sábado por la mañana, se levantó de la cama, tomó una ducha y se vistió para salir a trabajar. Ken había insistido en que se tomara unos días libres para recuperarse, pero los reportajes de la fuga de la prisión y de Nikolai Petrov eran demasiado importantes para que se quedara en casa de brazos cruzados. Podían significar un gran salto en su carrera. Sabía que no sería fácil. Periodistas de las principales cadenas habían desembarcado en Montana. Su única esperanza consistía en encontrar un nuevo ángulo de visión, algún dato novedoso que nadie más pudiera aportar.

Por eso era tan importante la entrevista con Petrov. Por mucho que le gustara la publicidad, el príncipe rara vez concedía entrevistas. Una exclusiva la catapultaría a los grandes diarios de tirada nacional. En eso Aidan había tenido toda la razón: era su billete a la fama en el mundo del periodismo.

En cuanto a la fuga de la cárcel, había sopesado varias ideas durante su larga noche de insomnio, pero ninguna le había gustado especialmente. Le encantaría escribir el reportaje desde la perspectiva de un cazarrecompensas, pero para ello necesitaría de la colaboración de Aidan. Y, a pesar de sus disculpas, ya le había dejado bien claro lo que pensaba de su profesión.

Lo cual era una verdadera lástima, porque ése sí que habría sido un gran reportaje.

Cuando Kaitlyn entró en su oficina poco después, Sherry Jackson, la secretaria de recepción, saltó literalmente de su silla para darle un fuerte y cariñoso abrazo.

Alta y pelirroja, de busto generoso, Sherry tenía un carácter apacible y bonachón. Jamás estaba de mal humor, un rasgo de valor inestimable en un mundo como el del periodismo.

—La verdad es que tienes un aspecto excelente teniendo en cuenta que has estado a las puertas de la muerte. Pero tengo entendido que te caíste de cabeza, así que probablemente fue eso lo que te salvó…

—Ja ja —Kaitlyn esbozó una mueca—. Muy divertido.

—Pero estás bien, ¿verdad? —le preguntó, poniéndose repentinamente seria—. Ya sabes que nos diste un susto de muerte cuando el miércoles por la mañana no apareciste para trabajar. Ken y yo llamamos inmediatamente al sheriff para comunicarle que estabas desaparecida. 

—Suerte que lo hiciste. De no ser por vosotros, aún seguiría en aquel barranco.

—Debiste de pasar tanto miedo… No vuelvas a hacer una cosa así, ¿entendido? Mi corazón no podría soportarlo. Además, esta casa nunca sería la misma sin ti.

—Oh, vamos, no conseguiréis deshaceros de mí tan fácilmente… Ya sabes lo que dicen de los bichos malos…

—Hablando de bichos… —Sherry desvió la mirada hacia la sala de redacción—. Cudlow lleva toda la mañana en el despacho de Ken.

—¿Qué pasa? —preguntó Kaitlyn, inquieta—. ¿Hay algo que debería saber?

—Sí, probablemente… —la recepcionista se mordió el labio—… pero no creo que vaya a gustarte.

—¿De qué se trata? —tenía el estómago encogido.

—Cudlow cubrió la rueda de prensa de Craig Green el lunes. Se fue a la prisión en lugar de trasladarse a Helena para la llegada de Petrov.

—¿Qué? —Kaitlyn no salía de su asombro.

—Petrov no llegó a Helena a la hora prevista: fue una falsa información transmitida a propósito. Aterrizó antes, y el caso es que Cudlow logró enterarse antes de salir para allá, no me preguntes cómo. Decidió que no tenía sentido viajar hasta Helena sólo para acampar delante del hotel de Petrov, así que a última hora salió para la prisión, pero por otro camino y dando un rodeo para evitar la tormenta.

—¿Pero por qué habría de hacer algo así? —exclamó, indignada—. No podía saber que la tormenta me impediría a mí seguir adelante… ¿Cómo pudo haber previsto algo parecido?

—Parece que escuchó lo de los cortes de carreteras por la radio y dedujo que no serías capaz de continuar hacia la cárcel —Sherry le lanzó una mirada cargada de compasión—. Su iniciativa ha impresionado bastante a Ken, porque lo ha sacado de la historia de Petrov para asignarle la de la fuga.

—Pero si la historia de la fuga es mía… —pronunció Kaitlyn con los dientes apretados. La sangre le hervía en las venas cuando se imaginaba a Cudlow arrebatándole otro de sus reportajes.

Antes, en tiempos del antiguo redactor jefe, Cudlow siempre había podido elegir sus reportajes mientras Kaitlyn se veía relegada a la condición de «chica de los recados». Desde entonces había trabajado duro sólo para encontrarse con que Allen se le adelantaba siempre. Había pensado que aquellos días no se repetirían, pero se equivocaba…

—Ya veremos quién ríe el último —masculló mientras se giraba en redondo, dispuesta a dirigirse a la sala de redacción.

—Espera, cariño. Tenía que decirte otra cosa… —después de mirar precavidamente a su alrededor, le hizo una seña para que se acercara.

—¿Qué pasa?

—Puede que sepa una manera de que vuelvas a conseguir los buenos favores de Ken y fastidiar al mismo tiempo a Cudlow. ¿Te interesa?

—Dispara.

—Me he enterado de algo —un brillo de entusiasmo asomó a los ojos de Sherry—. Algo que no sabe nadie, ni siquiera Cudlow…

—¡No se tratará de una nueva premonición de tu tía!

—No, pero de todas formas, deberías hablar con ella. Tía Phyllis siempre acierta. ¿Sabes que predijo la tormenta? Y hace cinco años sabía que algo malo iba a suceder antes de que aquel edificio federal explotara, porque…

—Ve al grano, Sherry.

—De acuerdo —bajó aún más la voz—: Tiene que ver con un asesinato.

—¿Un asesinato?

—Sss —Sherry desvió nuevamente la mirada hacia la sala de redacción—. No grites. Se supone que nadie tiene que saber nada.

—¿Sobre qué? Sherry, ¿de qué estás hablando?

—Te acuerdas de mi prima Abbey, la que trabaja en el hospital, ¿verdad? Anoche tuvo que bajar unos papeles a la morgue y me comentó que, mientras estuvo allí, alguien había llevado un cadáver al forense del condado. Ese alguien y el forense hablaron en susurros, pero Abbey pudo enterarse de que lo habían asesinado. Me comentó también que uno de los jóvenes alguaciles que llevaron el cuerpo estaba blanco como el papel, así que supongo que la cosa debía de ser horripilante…

—¿Sabes quién era la víctima?

—No consiguieron identificarlo, pero hay programada una autopsia para esta tarde. Sigues manteniendo la amistad con la doctora Lake, ¿verdad?

La doctora Andrea Lake era patóloga en la plantilla del hospital de Ponderosa, pero compaginaba su trabajo como médica asociada de la policía de Montana. Kaitlyn la conocía desde que era niña. Años atrás, la familia de Andrea había vivido en la casa vecina y aunque era varios años mayor que Kaitlyn, siempre se habían llevado muy bien.

—¿Por qué no la llamas? —le sugirió Sherry—. O, mejor todavía, ve al hospital y habla con ella.

Kaitlyn entrecerró los ojos, desconfiada.

—No pretenderás deshacerte de mí, ¿verdad?

—Oh, cariño, no seas tonta… Pero creo que sería una buena idea que te tranquilizaras un poco antes de hablar con Ken. Y, además, acabo de darte una buena pista, ¿no?

—Sí que es buena, Sherry. Gracias.

—Entonces… ¿hablarás con ella?

—Salgo ahora mismo para allá.

Por algo un asesinato era siempre una gran noticia en Ponderosa.

—Encontraron el cuerpo, jefe.

Boone Fowler alzó la mirada de los mapas que había estado estudiando y frunció el ceño.

—Los federales, supongo.

—Los federales no han tenido nada que ver —replicó el lugarteniente de Fowler. Pero al momento vaciló, como si temiera transmitirle el resto de la información—. Según mi contacto, fueron dos hombres de Cameron Murphy.

—Murphy —masculló Fowler, furioso, con toda la rabia que había acumulado durante los cinco últimos años.

Una rabia que aterrorizaba a todo el mundo, excepto a Lyle Nelson. Los dos eran como hermanos. Los dos habían ido y vuelto juntos del infierno, y nadie conocía mejor que Nelson el odio que albergaba su amigo hacia Murphy… porque a él le sucedía lo mismo. Tenía tantas ganas de vengarse de Cameron Murphy como el propio Fowler.

—Yo me encargo de él. Sólo necesito una palabra tuya —los ojos azules de Nelson relampaguearon ante aquella perspectiva.

Dominando su furia, Fowler le dio una palmadita en el hombro.

—Tranquilo. No pasará mucho tiempo hasta que Cameron Murphy y sus hombres descubran exactamente contra quién se están enfrentando. Hasta entonces, tenemos trabajo que hacer. Y un nuevo jefe al que obedecer, no te olvides.

—Tú sabes perfectamente dónde está mi máxima lealtad. Con la Causa.

—Y la mía. Pero para ello necesitamos dinero, armamento, contactos. Y necesitamos a nuestro benefactor tanto como él nos necesita a nosotros.

—¿Confías en él?

—Yo no confío en nadie. Pero si no demuestra ser un hombre de palabra, se arrepentirá. Al igual que Cameron Murphy se arrepentirá de su intromisión. Por ahora, sin embargo, tenemos asuntos más urgentes que atender.

—Te refieres a esa periodista. Ella me vio matarlo, ¿verdad?

—Vio y escuchó demasiado, eso es seguro, y si reconstruye lo sucedido, lo estropeará todo. Pero no te preocupes, amigo mío. Nos encargaremos de Kaitlyn Wilson. Lo único que necesitamos es una pequeña ayuda por parte de uno de los nuestros.

Cuando poco más tarde cruzaba el vestíbulo del hospital, Kaitlyn oyó que alguien la llamaba. Volviéndose, vio a Phillip Becker dirigiéndose hacia ella. De camino a los ascensores, se detuvo a esperarlo.

—Te he reconocido desde lejos.

Aquel día, Phillip se parecía mucho más al joven que recordaba del instituto. No llevaba ni la cazadora de cuero ni la negra sombra de barba. Vestido con una bata blanca sobre su ropa de calle, con unas gafas de montura redonda y el pelo despeinado, parecía el clásico científico despistado.

No era un hombre feo. Era alto y delgado, moreno, de rasgos finos y regulares. Pero tenía algo que a Kaitlyn no le gustaba, que le repugnaba casi. Procuró disimular su reacción forzando una sonrisa.

—Hola, Phillip.

—¿Todo va bien? —inquirió, aparentemente preocupado de verla allí.

—Muy bien. Estoy prácticamente como nueva. No he venido como paciente, sino a ver… a una amiga.

—Oh. ¿Alguien que yo conozca?

—No lo creo —miró rápidamente su reloj—. Siento tener que dejarte, pero dispongo de muy poco tiempo. He de volver al periódico.

—Lo entiendo.

Un brillo extraño, sin embargo, asomó a sus ojos. ¿Desaprobación? ¿Enfado? Kaitlyn no pudo identificarlo.

—No te entretendré más. Pero antes de que te vayas, quisiera preguntarte algo… —se interrumpió de pronto, como si se hubiera quedado sin palabras. Encogiéndose de hombros, añadió—: La verdad es que ya no conozco a tanta gente como antes en el pueblo. Desde que volví, no he tenido mucho tiempo para renovar los contactos. Me preguntaba… si podríamos cenar alguna noche juntos.

Esa vez fue Kaitlyn quien se quedó sin palabras. Aquello la había tomado completamente por sorpresa. Lo último que quería era pasar una velada con Phillip Becker, pero por otro lado no quería disgustarlo. No podía ser tan grosera como para desairarlo. Además, una cena tampoco la mataría…

—Claro —volvió a forzar una sonrisa—. Me encantaría. Sólo que… Ahora mismo tengo muchísimo trabajo. Dame unos días de plazo, ¿de acuerdo?

—Por supuesto. Te llamaré la semana que viene.

Esbozó entonces una sonrisa, y Kaitlyn se quedó asombrada ante la transformación que experimentó su rostro. Era un hombre ciertamente atractivo cuando sonreía, pero aun así seguía teniendo algo que la hacía encogerse por dentro. Sobre todo cuando alzó una mano y le tocó un brazo.

—Hasta la vista.

Esperó a que desapareciera por un pasillo antes de volverse hacia el ascensor, preguntándose de qué diablos hablaría con él cuando tuvieran que cenar juntos. Pero ya se preocuparía de ello a su debido tiempo. En aquel momento tenía una cita… con un cadáver.

La morgue se encontraba en el sótano y Kaitlyn conocía el protocolo. Se acercó al mostrador para firmar en el registro de visitas.

—¿Kaitlyn? —la doctora Lake salía en aquel momento de su despacho y se detuvo en seco al verla—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a hablar contigo. ¿Tienes un minuto?

—Tengo la sensación de que sé lo que vas a preguntarme. No creo que pueda ayudarte mucho, pero vamos, ven conmigo. Las noticias corren como el rayo —murmuró mientras la hacía entrar en su despacho—. Supongo que se trata del cadáver anónimo que trajeron anoche.

—Sí. ¿Qué puedes decirme sobre él?

—No demasiado, y lo poco que hay es confidencial —la doctora se acercó a la máquina de café, llenó dos tazas y la invitó a sentarse—. El sheriff Granger nos pidió que no filtráramos ninguna información al público hasta que lo identificasen y avisaran a sus parientes. Así que ya sabes: no puedes publicar nada sin consultarlo antes. 

—Entendido —Kaitlyn mantenía una buena relación profesional tanto con la doctora Lake como con el sheriff Larry Granger. Ellos sabían que podían confiar en ella y, en consecuencia, le transmitían más información de la debida. 

La doctora Lake bebió un sorbo de café.

—La víctima es un varón blanco, de edad comprendida entre los cuarenta y tantos y los cincuenta y pocos años.

—¿Causa de la muerte?

—Aún no le han hecho la autopsia, pero parece que murió desangrado. El examen de radiología ha revelado un severo corte en la carótida y la yugular.

—¿Lo degollaron? —Kaitlyn esbozó una mueca—. Eso es… brutal.

—Desde luego. Pero hay otro detalle aún más cruel.

—¿Qué quieres decir?

La doctora se levantó para cerrar la puerta. Luego se sentó en una esquina del escritorio, sosteniendo la taza de café con ambas manos.

—Lo encontraron cerca de la antigua cabaña de caza del Cañón del Diablo.

—El Cañón del Diablo… Allí es donde… —«me encontraron a mí», estuvo a punto de pronunciar Kaitlyn, pero se interrumpió cuando una súbita visión atravesó su cerebro. Por una fracción de segundo, un edificio se materializó en su cabeza. Un edificio rústico y aparentemente abandonado, a excepción de una luz en la ventana delantera…

—¿Kaitlyn? ¿Te encuentras bien?

—Sí —volvió a alzar la mirada—. Sólo estaba intentando imaginarme el escenario.

—Se trata de un lugar bastante accidentado, de difícil acceso. Probablemente el asesino pensó que no encontrarían el cuerpo hasta la primavera.

—¿Y quién lo encontró?

—Un par de cazarrecompensas. Supongo que estarían buscando a los fugitivos.

Aquello tenía sentido. Aidan le había dicho que su colega y él ya habían salido a la busca de Fowler cuando fueron avisados de su desaparición. Debían de haber regresado a la zona para investigarla.

—¿Tienes alguna idea de cuánto tiempo llevaba muerto?

—Yo diría que entre cuarenta y ocho y setenta y dos horas. Las noches son muy frías, especialmente en las zonas altas, y las bajas temperaturas deceleran el proceso de descomposición. Por otro lado, la lluvia constante acelera la putrefacción. En cuanto a al agusanamiento… ¿quieres escuchar los detalles?

A Kaitlyn se le encogió el estómago. Había estado a punto de beber un sorbo de café, pero en el último momento cambió de idea.

—Eh… No, no hace falta —bajó la mirada a sus notas—. Antes dijiste que había un detalle aún más cruel… ¿a qué te referías?

—El cuerpo fue enterrado a escasa profundidad, pero la lluvia y los animales carroñeros desenterraron la cabeza y parte del torso. La cara había sido desfigurada a propósito y tenía las yemas de los dedos quemadas con ácido.

—Dios mío.

—Alguien se tomó un montón de molestias para asegurarse de que el cadáver no fuera identificado.

Kaitlyn soltó un suspiro. No había esperado nada parecido cuando Sherry la envió allí. A juzgar por la descripción de la doctora Lake, no se trataba de un homicidio rutinario, si acaso podía existir tal cosa. Parecía más bien el trabajo de un profesional.

—¿Qué pasa con las pruebas de ADN?

—Eso sólo ayudaría a su identificación si tuviéramos otra muestra que comparar.

—¿Has revisado los casos de personas desaparecidas?

—Supongo que Granger lo estará haciendo ahora mismo, mientras nosotras hablamos. Pero lo último que he oído es que no ha aparecido nada. Hay algo, sin embargo. Los análisis radiológicos demostraron que la víctima había sufrido recientemente heridas muy graves, probablemente durante el último año. Tenía clavos en el fémur derecho y la rótula destrozada, así como fracturas en la clavícula y en el húmero derecho. Y numerosas magulladuras en el torso. Mi impresión es que sufrió algún tipo de accidente, posiblemente de automóvil. Eso podría ayudar a la identificación.

—Veré lo que puedo averiguar —le aseguró Kaitlyn mientras guardaba papel y bolígrafo.

—Si tropiezas con algo, avísame en seguida, ¿de acuerdo? Estos casos de cadáveres de desconocidos me impresionan especialmente. Siempre pienso en lo mal que lo deben de estar pasando sus familiares, mientras el cadáver yace en la nevera con una etiqueta en blanco atada al dedo gordo del pie.

—Por supuesto. Y no publicaré nada hasta nueva orden del sheriff Granger. 

—Gracias.

La doctora Lake se levantó para acompañarla. Nada más abrir la puerta, escucharon unas altas voces procedentes de la sala de recepción. Dos hombres vestidos con trajes oscuros estaban discutiendo en el mostrador con uno de los ordenanzas.

—¿Hay algún problema?

Al sonido de su voz, el joven ordenanza pareció aliviado.

—Doctora Lake, estos dos hombres son del FBI. Dicen que…

Justo cuando los visitantes se volvían hacia el pasillo, Kaitlyn volvió a entrar precipitadamente en el despacho. La doctora no pareció darse cuenta y se dirigió hacia ellos.

—¿Es usted la doctora Lake? —oyó Kaitlyn que preguntaba uno de los hombres de oscuro.

—Sí.

—Soy el agente especial McHenry. Éste es mi compañero, el agente especial Clovis. Traemos una orden judicial que nos autoriza a tomar posesión del cadáver que trajeron aquí anoche.

—Pero si todavía no le he hecho la autopsia…

—Nuestros especialistas se encargarán de ello. Pero necesitamos su informe, incluyendo sus notas, exámenes radiológicos, fotografías… Todo lo que tenga.

—Eso llevará algún tiempo. Hay papeles que rellenar, y tendré que preparar el cadáver para el traslado.

—Nosotros nos encargaremos de todo eso, doctora. Usted sólo díganos dónde está el cuerpo. Y una cosa más. Le agradeceríamos la máxima discreción sobre este asunto, tanto a usted como a su plantilla. De hecho, sería mejor para todos que literalmente se olvidara para siempre de ese cadáver…

Capítulo 9

Tan pronto como Kaitlyn regresó al periódico, se dirigió directamente al despacho de Ken. Llamó una sola vez y entró sin apenas esperar el áspero «adelante» de su jefe.

—Necesito hablar contigo de mis reportajes… —se interrumpió en seco cuando vio a Allen Cudlow cómodamente sentado frente a Ken.

De unos treinta y muchos años, Allen Cudlow tenía una calva incipiente y una mueca despreciativa pintada permanentemente en la cara. En los cinco años que llevaba trabajando para el periódico, Kaitlyn jamás había conocido a nadie a quien le cayera bien. Era un verdadero experto en ahuyentar a sus compañeros.

—Volveré más tarde.

—No, espero —Ken le señaló la otra silla—. Precisamente Allen y yo estábamos discutiendo algunos cambios en la asignación de reportajes, un tema que te concierne.

—¿En qué medida? —frunció el ceño.

—Siéntate y hablaremos de ello.

A Kaitlyn no le gustaba nada el cariz de aquel asunto. No había olvidado todas las veces que Cudlow le había saboteado reportajes con el predecesor de Ken, y no dudaba de que ahora intentaría repetir la jugada. Una vez sentada, cruzó los brazos y se quedó perfectamente inmóvil.

—¿Qué pasa, Ken?

—Como te dije, estamos realizando algunos cambios.

—¿Qué tipo de cambios? —inquirió, desconfiada.

—Para empezar, voy a cancelar el reportaje sobre Petrov.

—¿Por qué? —exclamó Kaitlyn—. Es un tema muy jugoso.

—Demasiado jugoso —replicó Ken—. Petrov tiene a un ejército de periodistas, incluidos los de las grandes cadenas, vigilando cada uno de sus movimientos. No podemos competir con una cobertura semejante. Si no podemos ofrecer una perspectiva original… ¿qué sentido tiene insistir?

—Pero yo sigo trabajando en la entrevista. Y ni siquiera las grandes cadenas han podido conseguir una exclusiva.

—Si logras esa exclusiva, ten por seguro que saldrás en las páginas de portada de todos los periódicos del país, incluido el nuestro. Pero, mientras tanto, necesitamos seguir haciendo lo que mejor se nos da: cubrir las noticias locales.

Kaitlyn gimió para sus adentros. Había cubierto suficientes elecciones al consejo escolar del pueblo y suficientes concursos de chili como para odiar a muerte ese tipo de noticias. Ken se recostó en su sillón, entrelazando las manos detrás de la cabeza.

—Si lo sometiéramos a votación en el condado, ¿qué noticia crees que ocuparía el primer lugar en importancia?

—La inundación —respondió automáticamente Kaitlyn.

—Bueno, claro, pero… ¿qué más crees que le preocupa a la gente en estos días?

—La fuga de la prisión —contestó Cudlow con la mirada clavada en su rival.

—Bingo —dijo Ken—. La gente está histérica de pensar que esos fugitivos puedan seguir en la zona. Todo el mundo habla de ello.

—Pero eso también es una noticia nacional —señaló Kaitlyn—. Al igual que el tema de Petrov.

—No. Los medios de información están enamorados de Petrov, y cualquier otro tema, no importa lo grande que sea, ha pasado a segundo o tercer lugar —Ken se inclinó hacia delante, con un brillo de entusiasmo en los ojos—. La batida de esos fugitivos se está produciendo en nuestro territorio. El que mejor conocemos.

A Kaitlyn le extrañó que Cudlow no hubiera dicho nada más. Estaba convencida de que tramaba algo.

—No quiero un refrito de noticias de agencias. Os estoy ofreciendo a los dos la oportunidad de elaborar un verdadero reportaje de investigación. Hablad con los federales, con la policía, con cualquiera que pueda suministrar alguna información sobre la batida. Quiero que salgáis a la caza de pistas, que entrevistéis a los testigos, que encontréis cualquier dato que pueda pasar desapercibido a las grandes cadenas. Esta es nuestra oportunidad de brillar con luz propia, y espero que mováis vuestros traseros. ¿Alguna pregunta?

—Sólo una —Kaitlyn miró a Ken—. ¿Esperas que trabajemos juntos?

—Espero cooperación y colaboración —respondió Ken con tono severo—. No me importa las estúpidas diferencias que hayáis tenido en el pasado. A partir de ahora, empezaréis de cero. Y trabajaremos juntos como un equipo.

«Ni lo sueñes», replicó Kaitlyn para sus adentros.

Una vez que Ken tomaba una decisión, era inútil persuadirlo, y Kaitlyn no perdió el tiempo intentándolo. Unos días atrás, habría saltado de alegría ante la idea de hacer la clase de periodismo de investigación que su jefe le había sugerido, y sobre todo con el tema de los fugitivos. Tenía sus propias razones para desear que Boone Fowler fuera capturado y regresara a la cárcel.

Pero trabajar con Allen Cudlow… eso estropeaba lo que normalmente habría sido una gran oportunidad para Kaitlyn. No podía soportarlo como persona, no confiaba en él como profesional y, además, seguía teniendo el presentimiento de que le ocultaba algo. De que había orquestado todo aquello con un secreto motivo que se le escapaba.

Sabía una cosa, sin embargo. La experiencia le había enseñado que Cudlow la apuñalaría por la espalda a la primera ocasión que se le presentara. Así que su mejor defensa era llevarle la delantera en el reportaje. Con ese objetivo en mente, llamó a Edén. Como no la encontró en la oficina, probó con su móvil.

—Edén McClain.

—Edén, soy Kaitlyn. ¿Llamo en un mal momento?

—Acaban de salir las últimas encuestas electorales y hemos perdido terreno en casi todos los campos, así que no puede decirse que esté sea un gran día —gruñó.

—¿Quieres que te llame más tarde?

—No, claro que no. No pretendía desahogarme contigo. Me alegro de que me hayas llamado. ¿Tengo que deducir de ello que ya te encuentras del todo bien?

—Perfectamente —le aseguró Kaitlyn mientras abría un cajón del escritorio y sacaba un disco compacto. Tenía la etiqueta Milicia de Montana para una América Libre, y lo había tenido guardado bajo llave durante los cinco últimos años—. Ya estoy de vuelta en el trabajo… y ése era el motivo de mi llamada. Necesito que me hagas un favor.

—Adelante.

—Estoy trabajando en un reportaje sobre la fuga de Boone Fowler de La Fortaleza, y me gustaría conocer la reacción del gobernador Gilbert.

—Ya presentó una declaración casi inmediatamente. Te mandaré una copia por fax, si quieres.

—No, ya la tengo. Quiero algo más. Algo que no haya conseguido nadie.

—Espero que no me estés pidiendo una entrevista. Porque eso sería imposible. Estamos en la fase final de la campaña y la agenda hasta la fecha electoral ya está cerrada, hasta el último minuto.

—No tiene por qué ser una entrevista presencial —sugirió Kaitlyn—. Podríamos hacerla por teléfono. No me llevaría más de cinco minutos.

—¿No te parece que estás pidiendo demasiado? —suspiró Edén—. ¿Significa eso que ya has renunciado a la entrevista con Petrov?

—No si me tienes reservada alguna sorpresa…

—Estoy haciendo todo lo posible, pero no puedo hacer milagros. Petrov tiene decenas de intermediarios y guardaespaldas: es difícil acercarse a él. Pero creo que al menos podré presentártelo…

—Soy toda oídos.

—Estás enterada del gran baile de máscaras que ha convocado el gobernador en la mansión Denning para la semana que viene, ¿verdad?

¿Quién no había oído hablar de aquel baile? Se trataba de un gran acto social que Edén había organizado para proporcionar una crucial cobertura mediática a su jefe. Mientras su oponente celebraba una mala barbacoa tras otra, Peter Gilbert saltaría a los informativos de la noche y a las primeras planas de los periódicos con su intachable imagen de gran estadista rodeado de gente rica y famosa.

—Desde el principio nos lo habíamos planteado como una fiesta para recaudar fondos, así que al final el gobernador decidió donar lo recaudado a una fundación infantil de Lukinburg. El príncipe y su hermana han confirmado su asistencia y nos han pedido que solamente imitemos a unos pocos miembros de la prensa para no montar un circo. Puedo conseguirte una imitación y procurar presentarte a Petrov, pero no más. O lo tomas o lo dejas.

—Lo tomo —se apresuró a aceptar Kaitlyn, subrayando la fecha en su calendario—. ¿Y el gobernador?

—También intentaré que puedas estar unos minutos a solas con él. Pero, Kaitlyn… necesito que tú me hagas un favor a cambio.

—¿De qué se trata?

—Inmediatamente después de la fiesta, el gobernador iniciará una gira relámpago de carácter electoral por todo el estado. Los periodistas imitados lo acompañarán en el viaje por tren, pero teniendo en cuenta la hostilidad que he detectado en algunos medios, me gustaría contar con alguien de confianza en el grupo.

—¿Qué me estás pidiendo exactamente que haga? —le preguntó Kaitlyn, frunciendo el ceño.

—No te estoy pidiendo que informes elogiosamente sobre Peter —le aseguró Edén—. Eso no se me pasaría por la cabeza. Sólo quiero que le hagas una cobertura imparcial. Justa.

—De acuerdo.

Charlaron durante unos minutos más. Tras colgar el teléfono, Kaitlyn permaneció sentada durante unos segundos contemplando el disco compacto que había sacado del cajón. Todas las notas y el material de investigación que había acumulado cinco años atrás sobre la Milicia de Montana estaba en aquel disco, pero después de la muerte de Jenny había perdido las ganas de escribir el reportaje.

Con la fuga de Boone, parte de la información que no había sacado a la luz cobraba ahora una repentina relevancia. ¿Pero se atrevería a hurgar en aquel antiguo dolor? ¿Deseaba realmente convocar a los fantasmas de su propio pasado? Por el rabillo del ojo, vio a Allen Cudlow dirigiéndose hacia su escritorio. Puso nuevamente el disco en el cajón, lo cerró y se guardó la llave.

—¿Qué es lo que quieres, Allen?

—Ya has oído a Ken. Quiere que trabajemos juntos en ese reportaje, así que he pensado que ésta podría ser una buena ocasión para que lleguemos a un… entendimiento.

Aquella nueva actitud conciliatoria no consiguió engañarla. Sabía que seguía siendo el viejo Cudlow de siempre.

—¿Qué me dices? ¿Estás dispuesta a enterrar el hacha de guerra?

—Teniendo en cuenta que durante los cinco últimos años has intentado por todos los medios hacer que me despidan, no creo que quieras saber dónde me gustaría enterrar ese hacha de guerra —replicó Kaitlyn.

—¿Ni siquiera por el bien del periódico?

—No me hagas reír. Hace un par de días ni siquiera podías soportar mi presencia. No creo que tus sentimientos hayan cambiado tan rápidamente sólo porque Ken desee que trabajemos juntos.

Un brillo relampagueó en los ojos del periodista mientras se inclinaba hacia ella, apoyando las manos en el escritorio.

—Tienes razón. Mis sentimientos hacia ti no han cambiado. Sigo pensando que eres una rica niña mimada intentando impresionar a tu importante papá.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y como no lo conseguiste en el Este, te viniste aquí.

—Eso es muy curioso, porque si no recuerdo mal, tú y yo trabajamos en el mismo periódico. Y tampoco los del Times o del Post han llamado a tu puerta, ¿verdad? 

—Hay una gran diferencia entre tú y yo —el rostro de Cudlow se crispó de rabia—. Yo conseguí este trabajo por mis propios méritos, no como un favor por tener un padre famoso.

—¿De qué estás hablando?

—¿No lo sabes? —se sonrió levemente—. ¿No sabes cómo conseguiste el trabajo? El director le debía un favor a Logan Wilson y él se lo devolvió. Por ti.

—Mientes —replicó Kaitlyn, furiosa.

—¿Por qué no llamas a tu papá y se lo preguntas?

—¿Sabes una cosa, Allen? Si lo que dices fuera verdad, entonces entendería tu resentimiento. Pero lo que no logro entender es por qué te sientes tan amenazado por mí.

—¿Amenazado? ¿Por ti? Lo dudo mucho.

—Pues así es. Sobre todo cuando empecé a trabajar en mi reportaje sobre la Milicia de Montana para una América Libre. Sospecho que fue allí donde empezó tu hostilidad hacia mí.

Cudlow se le acercó aún más, colérico.

—Sigues sin tener ni idea de con quién estás hablando.

—Fuera de mi vista, Allen.

Se irguió bruscamente, fulminándola con la mirada.

—Antes de que todo esto haya terminado, te arrepentirás de tenerme como enemigo.

—Eso parece una amenaza.

—Tómatelo como quieras —y se marchó.

—Oh, qué miedo… —musitó Kaitlyn mientras lo veía abandonar la sala.

—¿Kaitlyn?

Dio un violento respingo, llevándose una mano al pecho. Luego soltó un suspiro de alivio. Era Aidan Campbell.

—Dios mío, qué susto me has dado…

—Perdona. La recepcionista me dijo que podía pasar.

Kaitlyn echó un vistazo por si Sherry estaba acechando la conversación. O mirando más bien el trasero del recién llegado.

—Sí, no lo dudo…

—Me parece que he venido en un mal momento… Por cierto, ¿qué es lo que estaba pasando aquí? Si no te importa que te lo pregunte, claro…

—Oh… Nada. Sólo una pequeña discusión entre colegas —se interrumpió para tomar aire. Todavía tenía el pulso acelerado, pero no precisamente por el susto que había recibido.

Aidan Campbell tenía mejor aspecto que nunca. Vestido con unos téjanos desteñidos y un suéter negro, desbordaba sensualidad por todos los poros.

—Bueno… ¿qué es lo que quieres?

—Hablar contigo —miró a su alrededor. La sala estaba llena de redactores—. ¿Podríamos ir a algún lugar más… reservado?

—Sí, quizá sea una buena idea —Kaitlyn recogió su bolso y abandonó la sala de edición—. Sherry, voy a salir un rato —avisó a la recepcionista—. Llámame al móvil si me necesitas.

Una vez en la calle, le propuso ir a la cafetería más cercana.

—Me apetece un café, desde luego… Sólo que no quiero que nadie más escuche lo que tengo que decirte.

—Eso suena bastante… —el corazón le había dado un vuelco en el pecho—… misterioso.

Aidan asintió con la cabeza mientras se ponía las gafas de sol.

—No quiero parecer melodramático, pero podría ser un asunto de vida o muerte.

Capítulo 10

Cinco minutos después se encontraban en el apartamento de Kaitlyn. Aidan apenas había pronunciado una palabra durante el trayecto, y en aquel preciso instante, mientras abría la puerta, Kaitlyn tomó conciencia de lo nerviosa que estaba. ¿De qué tema tan importante querría hablarle? ¿Un asunto de, vida o muerte?

—Perdona el desorden —se disculpó, recogiendo unos periódicos de camino a la cocina—. Ponte cómodo mientras preparo el café.

Lo miró de reojo antes de desaparecer en la cocina. Aidan parecía llenar por entero el pequeño salón. No tanto con su físico, que también, sino por su presencia. Y el hecho de estar a solas con él en su hogar no contribuía en nada a aplacar sus nervios: más bien al contrario. Cuando ya lo tuvo todo listo, llevó la bandeja al comedor.

—Te gusta el café solo, ¿verdad?

—Sí, gracias —se reunió con ella en la mesa.

Kaitlyn le tendió una taza. Sentándose a la mesa, colocó en el centro un plato de galletas de avena.

—¿Hoy no hay desayuno especial, como el otro día?

Aunque agradeció aquel intento por aligerar el ambiente, no estaba de humor para bromas.

—No suelo desayunar así todos los días… ¿De qué querías hablarme? Parecía un asunto bastante serio.

—Lo es. Pero antes de abordarlo necesito preguntarte algo, y me gustaría que fueras absolutamente sincera conmigo.

—Claro. ¿Por qué ibas a suponer lo contrario?

—Yo no supongo nada. Necesito estar seguro de que me has contado todo lo que recuerdas de tu accidente —sin que cambiara su expresión, su mirada se tornó sombría—. Incluyendo si se trató o no de un accidente.

—¿Qué? —exclamó, consternada—. ¡Por supuesto que fue un accidente! ¿Qué otra cosa habría podido ser? No creerás que salté a propósito a ese barranco, ¿verdad?

—Sólo dime si recuerdas algo más.

—La verdad es que no… —se encogió de hombros—. He tenido algunos flashes, pero nada concreto, que tenga sentido. Sin embargo… —se interrumpió, desviando la mirada hacia la ventana.

—¿Sin embargo qué?

—Es como si… Sé que hay algo que debería recordar y no puedo. El recuerdo está ahí, muy cerca, pero no puedo apresarlo… —se volvió bruscamente hacia él—. ¿Por qué tengo la sensación de que tú sabes algo al respeto?

—Lo único que sé es que ayer apareció un cadáver anónimo cerca del Cañón del Diablo —la contempló atentamente, a la espera de su reacción.

—Ya lo sabía. Cuando me enteré de que lo habían encontrado dos cazarrecompensas, me pregunté si uno de ellos serías tú.

Esa vez fue Aidan quien se mostró sorprendido.

—¿Ya lo sabías?

—Te olvidas de que soy periodista y de que tengo muchos contactos en la zona —sonrió, tensa—. La forense que iba a hacer la autopsia es amiga mía.

—Vaya —frunció el ceño—. El sheriff Granger quería mantenerlo en secreto hasta que pudieran identificar el cuerpo. No creo que le hagan mucha gracia las filtraciones de este tipo. 

—Por lo que a mí se refiere, no tiene motivos para preocuparse —le aseguró Kaitlyn—. La doctora Lake y yo tenemos un trato. Yo no publico nada sobre el cadáver ni sobre la investigación hasta contar con el visto bueno del sheriff. Aunque parece ser que ahora el caso se le ha escapado de las manos, dado que el FBI se ha hecho cargo de la investigación. 

—¿El FBI? —exclamó Aidan—. ¿De qué estás hablando?

—De los dos agentes del FBI que llegaron ayer a la morgue, estando yo allí. Tenían una orden judicial autorizándolos a tomar posesión del cadáver. Pero, Aidan… —le lanzó una mirada de advertencia—… esto también es confidencial.

No parecía escucharla, abstraído en sus pensamientos.

—¿Por qué se habrán interesado los federales por ese cadáver?

—Esa es la pregunta del millón. Tú encontraste el cadáver, así que supongo que sabrás que es bastante especial… Estaba desfigurado y tenía las yemas de los dedos quemadas para evitar que lo identificaran.

No estamos hablando de un homicidio común.

—Es peor que eso —replicó Aidan, tensando la mandíbula—. Lo encontramos cerca del Cañón del Diablo, enterrado detrás de una vieja cabaña de caza. El Cañón del Diablo, ¿entiendes lo que quiero decir, Kaitlyn?

El pulso se le aceleró cuando detectó en su tono algo parecido a una acusación. De repente se puso roja de furia:

—¿De qué me estás acusando exactamente, Aidan?

—De nada. Sólo estoy intentando averiguar lo que sucedió en aquella montaña.

—¿Y me preguntas a mí? ¿Por qué diablos habría de saber yo algo sobre el asesinato de aquel hombre? Que me encontraras en el Cañón del Diablo no quiere decir nada. Sólo fue una desafortunada coincidencia. Ese tipo estaría ya muerto cuando llegué allí. Lo mismo llevaba enterrado…

—Sabemos el tiempo que estuvo enterrado: entre cuarenta y ocho y setenta y dos horas. Es un cadáver reciente, Kaitlyn. Confía en mí, yo sé de estas cosas…

Kaitlyn se estremeció. Apenas había pensado en el pasado de Aidan: no había tenido tiempo. Dio un respingo cuando Aidan la tomó de un brazo. Lejos de soltarla, se lo apretó con firmeza como para subrayar su petición:

—Si recuerdas algo, lo que sea… tienes que decírmelo.

—Está bien, sí, hay algo… Nada más escuchar lo del hallazgo de ese cadáver en el Cañón del Diablo, tuve un flash… La imagen de un viejo edificio de aspecto rústico, con una luz en la ventana… —se encogió de hombros—. Ignoro si se trata de un recuerdo real o no.

—Oh, desde luego que es real.

—¿Cómo lo sabes?

—Tú dijiste que cuando abandonaste la carretera, tomaste rumbo hacia el norte, hacia Eagle Falls. De haber seguido ese sendero, tuviste que haber visto esa cabaña.

—¿Y? —inquirió Kaitlyn, sin comprender.

—El cañón está al oeste; corre paralelo a la carretera. Por alguna razón, te desviaste de tu camino.

—Si me estás pidiendo una explicación, te aseguro que no puedo dártela —declaró a la defensiva—. Como ya te he dicho un centenar de veces, no recuerdo cómo me caí por aquel barranco.

—Entonces tenemos que encontrar una manera de que lo recuerdes —repuso Aidan, taladrándola con la mirada—. Porque creo que tú fuiste testigo de ese asesinato, Kaitlyn.

—¿Qué?

—Encontramos sangre dentro de la cabaña. Y también encontramos esto en el barro, debajo de la ventana delantera —sacó un teléfono móvil del bolsillo y se lo entregó—. ¿Lo reconoces?

—Parece el mío —admitió—. Creía que lo había perdido cuando me caí por el barranco.

—Yo creo más bien que lo perdiste en el exterior de la cabaña cuando decidiste asomarte a la ventana para echar un vistazo. Quizá oíste algo. No sé qué fue lo que viste por esa ventana, pero el caso es que te hizo huir.

—¿Crees que estaba intentando escapar del asesino? —el corazón le latía tan rápido que apenas podía respirar. ¿Podría ser cierto? ¿Habría sido testigo de un asesinato? Pero… ¿cómo había podido olvidar algo así?

De repente recordó algo de lo que le había dicho Phillip: «cualquier trauma de miedo o terror tiene consecuencias. En su fase más crítica, este desorden postraumático surge justo después del trauma producido por un suceso terrible, extremadamente amenazador».

Kaitlyn había supuesto que la caída por el barranco había sido la responsable de la alucinación que había sufrido en el hospital.

Pero… ¿y si se había tratado de algo mucho más siniestro, más horrible?

—Kaitlyn.

Dio otro respingo.

—Tú viste al asesino. Tienes alojada su identidad en algún secreto rincón de tu memoria. Creo que tu subconsciente ha estado intentando decirte quién es.

—¿Qué quieres decir? —inquirió, temerosa.

—Me dijiste que habías tenido una alucinación mientras estabas en el hospital.

—Sí, pero no fue más que eso, Aidan. Una alucinación. No fue real.

—¿Pero por qué con Boone Fowler? Sí, ya sé lo que me dijiste —se adelantó a sus objeciones—. Que estaba en tu mente porque te habías dirigido a aquella rueda de prensa y porque habías visto su imagen en la televisión. Pero yo creo que hay algo más. Creo que tu subconsciente estaba intentando comunicarte algo.

Se quedó callada por un momento, reflexionando.

—¿Es por eso por lo que estás aquí? ¿Porque crees que yo sé algo sobre Boone Fowler?

—Estoy aquí porque quiero ayudarte.

—¿Ayudarme cómo?

—Estás en peligro, Kaitlyn. Tienes que tomar conciencia de ello.

—No es verdad. Incluso aunque hubiera sido testigo de ese asesinato, e incluso aunque Boone Fowler y sus hombres fueran responsables del mismo… ¿por qué habrían de preocuparse por mí en vez de dedicarse a escapar? Si los agarran, irán a prisión por el resto de sus vidas. ¿Por qué habrían de arriesgarse a ser atrapados yendo detrás de mí?

—Esa es una buena pregunta —Aidan se levantó y empezó a pasear por la habitación—. Como tú misma dijiste, no se trata de un homicidio común. Se tomaron demasiadas molestias para asegurarse de que la víctima no fuera fácilmente identificada. Pero si lo que más les preocupaba era que los capturaran… ¿qué sentido tenía hacer algo así? Y ahora los federales han tomado cartas en el asunto. Hay algo aquí que se me escapa, pero tengo la impresión de que tú estás justamente en medio.

Kaitlyn se llevó una mano a la boca antes, de dejarla caer sobre el regazo.

—Incluso aunque todo eso fuera verdad, no es problema tuyo, Aidan. Tú no eres un policía. Eres un cazarrecompensas. Vuelvo a preguntártelo. ¿Por qué estás aquí?

Aidan dejó de pasear por la habitación y se volvió para mirarla fijamente.

—¿Tan difícil te resulta creer que solamente quiero ayudarte?

—No, claro que no. Me has salvado la vida, y no imaginas cuan agradecida te estoy por ello. Pero… tú no me debes nada. Si realmente estoy en peligro, lo que debería hacer es acudir a la policía. O al FBI.

—¿Pero lo harías? Si fueras al FBI y les contaras lo que sabes, o lo que crees saber, te pondrían bajo vigilancia policial. ¿Podrías soportarlo? —al ver que se limitaba a encogerse de hombros, añadió—: Yo creo que no.

—¿Qué piensas hacer conmigo entonces, Aidan? —se levantó de la mesa—. ¿Trasladarte a mi casa? ¿Acompañarme las veinticuatro horas del día? No estoy bajo tu responsabilidad y no puedo evitar sospechar que quizá tengas otros motivos para ello.

—¿Otros motivos? ¿De qué diablos estás hablando?

—Eres un cazarrecompensas. Las autoridades han puesto un precio por la cabeza de Boone Fowler. Lo único que necesitas es atraerle a una trampa. Un cebo, ¿verdad?

Por un instante pareció que Aidan iba a negar aquella acusación, pero luego desvió la mirada, pasándose una mano por el pelo con gesto crispado.

—Mira, no voy a mentirte. Sí, quiero capturar a Boone Fowler. Por todos los medios necesarios. Y si puedo salvarte la vida en el proceso, mejor que mejor. ¿Tienes alguna objeción al respecto?

—No —volvió a sentarse—. Me alegro de que me lo hayas dejado claro. La sinceridad es la mejor política.

—Y yo me alegro de que pienses eso, porque hay algo más que necesito saber. Antes de que Boone Fowler escapara, fuiste a verlo a la cárcel en más de una ocasión.

—¿Cómo lo sabes?

—El coronel Murphy tiene amigos en muchos sitios. ¿Por qué fuiste a ver a Fowler?

—Soy reportera. Quería una entrevista.

—¿Y la conseguiste?

—No, Fowler se negó a verme, al igual que hizo con todos los periodistas que acudieron a La Fortaleza.

—¿Pero entonces por qué seguiste yendo? Según el libro de visitas, fuiste allí durante cinco fines de semana seguidos. ¿Por qué?

—Porque continuaba esperando a que cambiara de idea.

Aidan se detuvo frente a ella, arrodillándose para quedar a su altura y mirándola directamente a los ojos. Cuando vio que intentaba desviar la mirada, la tomó de la barbilla para hacerle volver la cabeza.

—¿Es ésa la única razón?

—Oh, Aidan… —quiso retirarle la mano, pero al final no lo hizo. Abatida, no parecía tener fuerzas para ello—. No puedes pensar seriamente que yo he tenido algo que ver con la fuga de Fowler. Eso es lo que estás insinuando, ¿verdad?

Su reacción no fue la que él había esperado. Aquella expresión decepcionada resultaba demasiado difícil de soportar.

—Sólo quiero saber por qué insististe tanto, eso es todo.

—Está bien, te lo diré —muy suavemente, le apartó la mano—. Quería preguntarle dónde había enterrado el cuerpo de Jenny Peltier. Yo sé que la mató, pero sin el cadáver, nunca podré demostrarlo —un brillo de resentimiento asomó por un segundo a sus ojos—. ¿Satisfecho?

Aidan suspiró. Aquello tampoco lo había esperado. Kaitlyn volvió a levantarse de la mesa.

—Todo empezó antes del atentado contra el edificio del gobierno federal de Montana, hace cinco años —explicó con tono vacilante, retorciéndose las manos. Recogió luego la bandeja y se la llevó a la cocina, como necesitada de algo que hacer. Permaneció frente al fregadero por un momento antes de volverse hacia él—. Tengo que contarte algo. Algo sobre mí. Sobre la Kaitlyn que yo era entonces. No pretendo buscar excusas para lo que sucedió, yo sólo… necesito que conozcas toda la historia.

Aidan asintió con la cabeza.

—Adelante.

A partir de aquel momento fue como si las palabras brotaran solas de sus labios. Como si hubiera conservado aquella historia en secreto durante demasiado tiempo y necesitara sacarla a toda costa.

—Mi primer trabajo como periodista fue para el Washington Sun. Yo era una de las jóvenes promesas de la plantilla. Me cuidaron, me prepararon bien, me promocionaron… y muy pronto todo eso se me subió a la cabeza. Yo… hice algunas cosas que antes jamás se me habrían ocurrido, y todo para mantenerme a flote, para seguir adelante. No te aburriré con los detalles —añadió, encogiéndose de hombros—. Bastará decirte que fui despedida, humillada, y que regresé aquí a lamer mis heridas. 

—Continúa.

—Finalmente encontré trabajo en el Monitor. No se parecía en nada a lo que había hecho en el Sun, pero era un trabajo, y ya no estaba en condiciones de mostrarme demasiado selectiva. Me dije a mí misma que incluso trabajando para un pequeño diario de pueblo, podría labrarme un nombre si me esforzaba lo suficiente. Pero la paciencia no era una de mis virtudes, y yo tenía algo que demostrar. Al director del periódico que me despidió, a mi padre, pero sobre todo a mí misma. Necesitaba una historia. Una gran historia. 

Aidan seguía escuchándola con atención.

—Por aquel tiempo empezaba a hablarse mucho de la Milicia de Montana para una América Libre. Yo había escuchado rumores de que les gustaba reclutar a sus adeptos en pequeñas poblaciones del estado, y decidí escribir un reportaje de investigación sobre sus conexiones locales. Pero mi director me lo impidió. Me dijo que aquel tema caía fuera de mi campo, pero que si quería hacer una investigación previa para que un periodista más veterano la utilizara después, que se lo pensaría.

—¿Qué hiciste?

—Continué investigando por mi cuenta, por supuesto.

—¿Por qué eso no me sorprende? —murmuró Aidan casi para sus adentros.

—Pocas semanas después, Jenny Peltier vino a verme. Habíamos sido muy amigas en el instituto. Teníamos la misma edad, pero ella era casi como una hermana pequeña para mí. Había tenido una vida muy difícil, un padre maltratador, una madre alcohólica… Había perdido a su hermano hacía unos años, y su muerte la había dejado destrozada. Era débil y vulnerable, y yo procuré ayudarla: en cierto modo, fue como si la adoptara. Sin embargo, nos separamos cuando yo tuve que marcharme para estudiar en la universidad. No volví a pensar mucho en ella, pero cuando fue a verme aquella noche, me di cuenta de la cantidad de cosas que habían cambiado entre nosotras. Era una persona completamente distinta. Dura, amargada, fría.

—¿Qué era lo que quería de ti?

—Me dijo que se había enterado de que había estado naciendo preguntas sobre la Milicia de Montana, y me advirtió de que no siguiera haciéndolo. Que estaba metiendo la nariz donde no me importaba, y que si no abandonaba pronto la investigación terminaría lamentándolo.

—¿Te amenazó?

—Más o menos.

—¿Qué hiciste después? Espera, déjame adivinarlo: continuaste investigando.

—Por supuesto. ¿Tú no habrías hecho lo mismo?

—Probablemente —admitió, reacio.

—En cualquier caso, volvió a verme varios días más tarde, y en aquella ocasión sí que volvió a ser la Jenny que yo recordaba del instituto. Estaba terriblemente asustada y me dijo que no tenía ningún lugar adonde ir, nadie a quien acudir en busca de ayuda. Me mostró el tatuaje que se había hecho en un brazo, una bandera en llamas, y me explicó que la Milicia la había reclutado poco después de que yo me marchara a la universidad. Me quedé consternada. Destrozada. No podía creerlo, pero aun así le encontré cierta lógica. Su hermano ingresó en el ejército después del instituto y murió luchando por algo en lo que creía, pero Jenny no lo vio así. Su padrastro siempre había abominado del gobierno y, tras la muerte de Chase, Jenny empezó a hacerle caso. Terminó pensando que su hermano había muerto porque su propio país lo había traicionado.

Hizo una pausa y añadió:

—Yo sabía que estaba muy afectada por la muerte de Chase, pero jamás imaginé que se sentiría seducida por las absurdas proclamas patrióticas de Boone Fowler. Cuando le pregunté por los detalles de su adscripción a la Milicia de Montana, me insinuó que un conocido común la había reclutado, pero no dio nombres. Lo único que decía era que se estaba preparando algo horrible. Algo que la aterrorizaba. Al parecer, había escuchado a escondidas una conversación sobre un proyecto de atentado con bomba.

Aidan se estremeció, pero no dijo nada.

—Yo le dije que teníamos que acudir a la policía o al FBI, pero Jenny estaba demasiado asustada. Me dijo que no tenía ni idea del tipo de gente que había en la Milicia. Que había personajes muy poderosos. No quería buscar ayuda en las autoridades porque no confiaba en ellas.

—¿Qué hiciste entonces?

—Yo quería sacarla del grupo, pero al mismo tiempo era consciente de que teníamos que averiguar lo que Boone Fowler estaba planeando. Así que… le sugerí que volviera con ellos y se enterara de sus propósitos.

—¿Tú hiciste eso?

—Ya lo has oído —Kaitlyn cerró los ojos—. La envié de vuelta con ellos y ya nunca más volví a verla. Dos días después se produjo el atentado.

—Y tú sospechas que Fowler la asesinó.

—Estoy segura de ello. El problema es que no puedo demostrarlo.

—¿Acudiste a la policía después de producirse el atentado?

—Hablé con la policía y con el FBI, pero sin un testigo y sin nombres, tenían las manos atadas. Además, los federales ya habían capturado a Fowler y lo habían acusado del atentado. No necesitaban añadir una denuncia más por homicidio: con esa condena tenía para toda la vida. Y después de mi declaración inicial, no volví a saber nada más de ellos.

Aidan le dio la espalda, frotándose la nuca.

—Así que… ¿nunca lograste averiguar quién la reclutó?

—No. Después de la desaparición de Jenny, ya no tuve estómago para continuar investigando. Boone Fowler estaba en la cárcel. El tema ya no parecía interesar a nadie y dejé de hacer preguntas. Y, sobre todo… no confiaba en mí misma. Hacía cometido dos errores, uno de ellos fatal, con tal de conseguir aquel reportaje. Así que decidí olvidarme de ello.

—Hasta ahora.

—Habría seguido así indefinidamente, satisfecha con cubrir sencillas noticias de política local, hasta que de repente no una, sino tres grandes historias aterrizaron en mi mesa de trabajo. Cualquiera de ellas, Petrov, la fuga de prisión, incluso el reciente hallazgo de ese cadáver… encajaba en el perfil del gran reportaje con el que habría soñado todo periodista —miró a Aidan—. Durante los últimos días no he hecho más que pensar en lo que me he perdido en todos estos años, en la ilusión que antes tenía por mi trabajo… Y ahora ya no creo que pueda volver a cubrir las pequeñas noticias de acontecimientos estrictamente locales.

—De modo que ahora vuelves a tener ambición.

—Mira, ni siquiera sé por qué te he contado todo esto, excepto porque… Bueno, si realmente estás decidido a protegerme, se supone que vamos a tener que pasar mucho tiempo juntos. Ayer, cuando me besaste…—se interrumpió, esbozando una mueca—. Supongo que lo que estoy intentando decirte es que no estoy…. Disponible para una relación. Tenías que saber lo que te acabo de contar sobre mí.

Aidan se le acercó y la tomó suavemente de los hombros. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no besarla de nuevo. Por desgracia, la ocasión no era precisamente la más adecuada.

—No tienes que preocuparte por eso. Yo no estoy buscando tener una relación.

—¿Ah, no?

Aidan no supo interpretar el brillo que asomó a sus ojos. Ignoraba si era de decepción… o de alivio.

—Yo deseo ayudarte, Kaitlyn. Quiero protegerte si es posible, y sí, quiero capturar a Boone Fowler. Eso es todo. Sin vínculos ni compromisos.

—De acuerdo —asintió—. Pero, tal y como lo estás planteando, creo que yo también debería sacar algo de todo esto. Tú quieres a Boone Fowler, ¿no? —de repente pareció recuperar la confianza en sí misma—. Bueno, pues yo quiero algo también.

—¿Qué? —entrecerró los ojos, desconfiado.

—Una exclusiva, incluida una entrevista contigo y con Cameron Murphy.

Aidan dejó caer las manos, apartándose de ella.

—Estoy intentando salvarte la vida.

—Sí, y capturar a un asesino y cobrar la recompensa al mismo tiempo. No tengo nada en contra de ello, por supuesto… —se encogió de hombros—. Estas son mis condiciones. O las tomas o las dejas.

Capítulo 11

—Así que por el inestimable favor de salvarle la vida, se supone que además debemos recompensarla con una entrevista en exclusiva —Murphy se recostó en su sillón y lanzó a Aidan una mirada dubitativa—. Debe de ser una caradura.

—Tiene sus momentos. Pese a ello, creo que le caerá bien. Tiene muchas agallas.

—Desde luego, las va a necesitar si tus sospechas son ciertas —se interrumpió—. Sin embargo, no estoy tan seguro de que esa chica sea problema nuestro. Nosotros no somos una agencia de guardaespaldas, Campbell.

—Lo sé. Pero, nos guste o no, tenemos que ocuparnos de ella. En primer lugar, usted mismo me ordenó que la vigilara. Puede que no nos lleve hasta Fowler, pero lo que está claro es que contribuirá a atraerlo.

—Eso si tus sospechas son ciertas. Porque todavía no tenemos ninguna prueba de que Fowler y sus compinches cometieran ese asesinato, ni de que Kaitlyn Wilson fuera testigo del mismo. Estás basando todas sus suposiciones en la alucinación que sufrió en el hospital como consecuencia de una traumática caída.

—¿Qué hay del móvil que encontré?

—Una pieza más del rompecabezas. No demuestra nada.

—Pero no podemos ignorarla —replicó Aidan—. Además, de cualquier forma nos es muy útil. Kaitlyn creció aquí y conoce a un montón de gente de la zona. Sin ella, no nos habríamos enterado con tanta rapidez de que el FBI confiscó el cadáver, y ahora su contacto en el hospital nos ha confirmado que andan buscando alguna relación con Fowler —se interrumpió—. Creo que Kaitlyn fue testigo de ese asesinato. Vio a la víctima y vio al asesino, y eso la convierte en un objetivo. Tanto si Fowler está o no relacionado en el asunto, no puedo dejarla indefensa.

—Vaya discurso, Campbell. Lo que me hace preguntarme por tu relación con esa mujer.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Aidan, frunciendo el ceño.

—¿Te estás enamorando de ella? —le espetó de pronto.

—Apenas la conozco, pero incluso aunque albergara algún sentimiento por ella… ¿qué importancia podría tener? Eso no cambia las circunstancias del caso.

—Tiene su importancia porque cuando te encontré hace seis meses, todavía seguías sufriendo por la mujer de la que estuviste enamorado durante años. Planeabas casarte con ella. No me he olvidado de lo mucho que te afectó su muerte, y tú tampoco.

La muerte de Elena había afectado a Aidan mucho más de lo que su jefe podía imaginar, pero en aquel momento no tenía ganas de entrar en el tema.

—Elena no tiene nada que ver en esto.

—¿Estás seguro? Cuando miras a Kaitlyn Wilson, ¿la estás viendo a ella o a una sustituta de Elena?

—Con el debido respeto, coronel… —Aidan tensó la mandíbula, furioso—… no tiene ni maldita idea de lo que está diciendo.

—Sé que después de la muerte de Elena te dedicabas a autodestruirte consumido por la culpa. No has podido superar aquello con tanta rapidez. A veces esas cosas no llegan a superarse nunca.

La relación de Aidan con Elena había sido difícil y complicada. Pero lo que sentía por Kaitlyn era sencillo: quería protegerla. Sin más.

—Escuche, coronel. No hay nada que yo no hiciera por usted. Me ha salvado el pellejo más veces de lo que puedo recordar, y creo que sabe que entregaría gustosamente mi vida con tal de salvar la suya. Pero mi vida privada no es de su incumbencia.

—Estoy de acuerdo contigo… —repuso Murphy, arqueando una ceja—… siempre que no interfiera ni en tu buen juicio ni en tu trabajo.

—Descuide, que eso no ocurrirá.

—Muy bien. Si ése es tu gusto, haz lo que tengas que hacer para alimentar ese complejo de salvador que tienes, pero después, cuando todo esto haya terminado, asegúrate de que sigues con la cabeza sobre los hombros. Nada de impulsos autodestructivos, Campbell.

Aidan no contestó mientras se levantaba para marcharse. Sin embargo, en el último momento, ya en la puerta, se volvió para mirar a su jefe:

—Resulta irónico.

—¿A qué te refieres?

—Al sermón que acaba de lanzarme —señaló con la cabeza la fotografía de la esposa y de la hija de Murphy que presidía su escritorio—. Porque si usted no hubiera dejado que su vida privada interfiriera en su trabajo, ninguno de los dos estaría aquí ahora mismo.

Kaitlyn había vivido sola durante tanto tiempo que no conseguía acostumbrarse a tener a alguien en casa. Su apartamento era tan pequeño que tropezaba con Aidan a cada minuto. Y, por su supuesto, la atracción que sentía por él dificultaba aún más las cosas. Finalmente se fue temprano a la cama con tal de evitarlo.

Pero no podía dormir. A pesar del cansancio, era incapaz de quedarse tranquila. Era demasiado consciente de la presencia de Aidan al otro lado de la puerta. Podía escuchar hasta el menor de sus movimientos, cuando abría el grifo de la ducha, o la puerta de la nevera…

Una vez que la casa quedó en silencio, se preguntó si estaría tumbado ya en el sofá y mirando al techo, como ella. Frustrada, se esforzó por conciliar el sueño. Finalmente, después de lo que le parecieron horas, se quedó dormida… sólo para despertarse con un sobresalto y el corazón acelerado de terror.

Alguien estaba sentado en el borde de su cama. Quiso gritar, pero fue entonces cuando oyó la voz de Aidan:

—Tranquila, soy yo. Has tenido una pesadilla.

Con el pulso latiendo aún a toda velocidad, se incorporó sobre los codos. El dormitorio estaba a oscuras, pero podía distinguir claramente la silueta de Aidan. El detalle de que estuviera sin camisa la dejó sin el poco aliento que todavía le quedaba.

—Estabas hablando en sueños.

—¿Sí? —se pasó una mano por el cabello despeinado—. ¿Y qué decía?

—No pude entender las palabras, pero parecías aterrada. Pensé que lo mejor era despertarte.

—Gracias —desvió la mirada hacia el reloj de la mesilla. Eran poco más de las once. Al final había logrado dormir muy poco…

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó Aidan con tono suave.

—¿De qué? ¿Del sueño? No sé si podré recordarlo… —acababa de pronunciar aquellas palabras cuando la imagen de un hombre atado a una silla asaltó su mente. Estaba herido y balbuceaba nervioso, desesperado. Aterrorizada, se aferró al brazo de Aidan—. Creo que acabo de soñar con el asesinato…

Asintió con la cabeza, en absoluto sorprendido por su revelación.

—Cuéntame todo lo que puedas recordar.

—Había un hombre. Estaba atado a una silla. Tenía heridas y sangraba. No paraba de hablar, pero yo no podía entenderlo. Creo que hablaba en alemán.

—¿Puedes recordar algo de lo que decía?

—Hace mucho tiempo que no repaso el alemán que aprendí en el instituto, pero era algo como esto: Gotthüife mich. Gotthüife uns alie, wenn Sie gelingen. 

—Que Dios me ayude. Que Dios nos ayude a todos si tenéis éxito —tradujo Aidan.

—¿Qué crees que significa?

—No lo sé… ¿Puedes recordar alguna cosa más? Piensa, Kaitlyn. ¿Cómo era ese hombre?

—Moreno, de edad mediana. Era grande, pero no grueso. Musculoso.

—¿Había alguien con él?

—¿Te refieres al asesino? No lo sé. Es todo lo que puedo recordar.

Pero no lo era. De repente vio otra imagen. La cabeza del hombre echada hacia atrás. Un cuchillo deslizándose por su cuello. Y luego sangre por todas partes…

—¡Oh, Dios mío!

—¿Qué pasa, Kaitlyn?

Una náusea le subió por la garganta y se llevó una mano a la boca.

—Voy a vomitar… —levantándose de la cama, corrió al cuarto de baño. Después de cerrar la puerta, cayó de rodillas frente al inodoro.

Cuando hubo terminado, se incorporó con piernas temblorosas para lavarse la cara y cepillarse los dientes. Finalmente regresó a la habitación.

—¿Estás bien? —le preguntó Aidan, preocupado.

—Supongo que sí… Había mucha sangre. Fue horrible.

—Lo sé —la llevó a la cama—. Intenta relajarte durante unos minutos. Necesito llamar a Murphy para contarle todo esto.

—Pero si no sabemos con seguridad si se trata de un recuerdo verdadero… —protestó ella—. Mi subconsciente pudo haber conjurado aquella imagen a partir de lo que me contó la doctora Lake en el depósito.

—Es posible. Sea como fuere, Murphy tiene que saberlo de todas formas. Ahora vuelvo.

Kaitlyn, sin embargo, lo siguió. Se quedó en la puerta del dormitorio mientras lo veía hablar por el móvil en el salón. Tan concentrado estaba en la conversación que apenas se fijó en ella.

Pese a todo lo sucedido, la atracción que sentía por Aidan era irresistible. No podía evitar admirar su figura, descalzo y con el torso desnudo, vestido únicamente con unos téjanos. Parecía un dios pagano. Tenía los hombros muy anchos y unos bíceps grandes, pero el resto de su cuerpo era fino y esbelto. Podía distinguir el dibujo de sus abdominales en la penumbra.

Ansiaba deslizar las manos por aquellos músculos, sentir aquel duro cuerpo contra el suyo…

Suspiró profundamente. Apenas unos minutos atrás había estado soñando con un asesinato: tenía que hacer un esfuerzo por controlarse. Aidan cortó la comunicación y dejó el móvil sobre la mesa. Sólo entonces advirtió su presencia en el umbral del dormitorio.

—No pretendía escuchar a escondidas —se apresuró a disculparse. Era verdad. En realidad no había oído nada—. Sólo quería un poco de agua.

—Yo te la traigo —se dirigió a la cocina.

—No hace falta —protestó Kaitlyn—. Puedo ir yo. No soy ninguna muñequita desamparada.

El colosal esfuerzo que había hecho para dominar su atracción la obligó a responder con brusquedad. Fue incapaz de evitarlo.

Aidan se acercó a ella y le tomó una mano. Levantándosela, delineó con un dedo las cicatrices recientes que la recorrían.

—Estas manos no son las de una muñequita desamparada, como dices tú. Te olvidas de que te he visto en acción. Sé muy bien de lo que eres capaz. No pretendía ofenderte; sólo quería ser amable contigo. Yo esperaría lo mismo de ti si acabara de sufrir un mareo como el que has tenido.

Kaitlyn no volvió a pronunciar palabra mientras él se dirigía a la cocina para servirle el vaso de agua.

—Aidan —le dijo una vez que hubo bebido unos pocos sorbos—. Explícame por qué estás haciendo todo esto, por qué te has quedado conmigo. Y sé sincero.

—¿No hemos tenido ya esta conversación?

—Sí —se cruzó de brazos—. Pero sigo sin entenderlo.

—¿Qué es lo que esperas escuchar, Kaitlyn? ¿Qué es lo que quieres que te diga?

Su interpelación la enfureció en un principio, pero luego se dio cuenta de que tenía razón. Estaba esperando escuchar algo. Y no sabía qué era.

—Perdona. Es que me siento vacía, inquieta… Y no sé por qué.

—Estás muerta de cansancio, ése es el porqué. Tienes que dormir.

—No puedo dormir. Yo… No quiero estar sola.

—No lo estarás. Me quedaré aquí, en ese sofá. Si necesitas algo, lo único que tienes que hacer es llamarme.

—Quizá no me he explicado bien…—murmuró Kaitlyn con tono suave—. Te he dicho que no quiero estar sola. Que quiero que te quedes conmigo.

La expresión de Aidan se oscureció mientras la miraba fijamente.

—¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo?

—Sí —alzó una mano tímida, tentativamente, y le acarició los duros y marcados abdominales.

Aidan contuvo el aliento y la sujetó de la muñeca:

—¿Estás segura de que quieres empezar esta fiesta?

La quemaba con los ojos, y esa vez fue ella quien se quedó sin aliento. A modo de respuesta, deslizó la otra mano por su nuca, obligándolo a inclinar la cabeza. Y lo besó como nunca había besado a nadie antes.

Nada habría podido sorprender más a Aidan. Pero no dijo una palabra. En lugar de ello, se quedó mirándola por unos segundos antes de devolverle el beso con idéntica pasión.

La abrazó luego de la cintura, levantándola en vilo.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres?—sin dejar de besarla, la tumbó en el sofá.

—La idea era mía, ¿recuerdas? —enterró los dedos en su pelo y volvió a atraerlo hacia sí—. Espero que no tengas ningún problema con las mujeres atrevidas…

—Ninguno en absoluto. Podemos cambiar de posición, si lo prefieres…

Con un hábil movimiento, la sentó a horcajadas sobre su regazo.

—Llevas demasiada ropa —añadió cuando sus dedos tropezaron con la chaqueta de su pijama.

Antes de que pudiera desabrocharle los botones, Kaitlyn se la sacó por la cabeza y la lanzó a un lado.

—Guau… —exclamó Aidan, concentrada la mirada en sus senos—. Estoy impresionado… —y como para demostrárselo, los acunó entre sus manos.

Empezó a acariciárselos con los labios y la lengua. Las sensaciones que la recorrían resultaban casi demasiado placenteras, así que lo empujó suave pero firmemente hacia atrás y se abrazó de nuevo a él. Mientras se dejaba besar, Aidan introdujo las manos por debajo del pantalón de su pijama y se apoderó de sus nalgas, apretándola contra sí para que pudiera sentir su excitación a través de los téjanos.

—Guau… —susurró ella contra sus labios—. Ahora soy yo la que está impresionada. Por favor, dime que… —lo besó de nuevo—… has traído… —otro beso—… un preservativo.

—En mi cartera. En la mesa de la esquina.

Kaitlyn se levantó para ir a buscarla. Pero se le cayó al suelo, abriéndose, y a la luz de las farolas de la calle que entraban por la ventana distinguió la foto de una mujer. A modo de remate, justo en aquel instante sonó su teléfono móvil, sobresaltándola. Estaba encima de la mesa, donde él lo había dejado antes.

—Espero que no quieras descolgarlo.

—Deberíamos —Aidan se incorporó sobre los codos—. Puede que sea importante.

Kaitlyn se lo entregó mientras se agachaba para recoger la chaqueta de su pijama. Pero él se la quitó para lanzarla a un rincón del salón a la vez que atendía la llamada.

—Campbell —rugió. Sin retirarse el teléfono de la oreja, la atrajo hacia sí y volvieron a tumbarse en el sofá.

—Murphy. Vuelve al cuartel general inmediatamente. Y será mejor que te traigas a la chica.

Capítulo 12

Hacía años que Kaitlyn había querido entrar en el cuartel general de los Cazarrecompensas Big Sky, pero no había podido hacerlo porque, entre otros motivos, desconocía la localización exacta. Se encontraba en una zona remota, poco accesible. A simple vista, el edificio parecía idéntico al resto de las cabañas de estilo rústico típicas de la región.

Aidan la hizo pasar a una gran sala provista de un enorme monitor de televisión, mobiliario tapizado en piel y una gran mesa de billar, antes de desaparecer en una de las habitaciones laterales. Estaba cada vez más nerviosa. Se le pasó incluso por la cabeza salir de allí a explorar un poco, si Aidan seguía tardando tanto…

Estaba jugando distraída con una bola de billar cuando tuvo la sensación de que la observaban. Al alzar la cabeza, descubrió a una niña de unos cuatro años, de pie en el umbral de una de las puertas, vestida con un camisoncito rosa con volantes. Una presencia absolutamente incongruente con la sede de una famosa empresa de cazarrecompensas.

—Hola.

—No me dejan hablar con desconocidos —le informó la niña con tono solemne.

—Esa es una buena norma.

—¡Olivia!

Un segundo después, una mujer morena de cuerpo escultural apareció a su lado.

—Aquí estás… —le espetó, impaciente—… ¿qué estás haciendo fuera de la cama? ¡Otra vez te has levantado!

—Tenía sed, mamá…

—¡Sed! Liwy, siempre te dejo un vaso lleno de agua en la mesilla —de repente alzó la mirada hacia la recién llegada—. Hola. Tú debes de ser Kaitlyn, la amiga de Aidan. Me llamo Mia Murphy —se apresuró a estrecharle la mano—. Y ésta es mi hija Olivia.

—Hola, Olivia —se puso en cuclillas para quedar a la altura de la niña—. Qué nombre tan bonito. Yo me llamo Kaitlyn.

Olivia Murphy levantó una manita para acariciarle la melena, abriendo los ojos con expresión maravillada.

—¡Mira, mamá! ¡Tiene el pelo de una princesa de cuento!

—Vaya, gracias… —murmuró Kaitlyn.

Mia se echó a reír.

—Es que no suele ver muchas rubias por aquí. Lo cual no le resta valor al elogio, desde luego… —se volvió hacia la niña—. Bueno, Olivia, ya te he presentado a la señora, así que ahora tienes que volver a la cama. Y nada de levantarse más veces, ¿entendido? Yo también me acostaría ahora mismo si tu padre no necesitara mi ayuda.

—Quiero que me cuentes un cuento.

—Es demasiado tarde para otro cuento, y además mamá tiene que ayudar a papá un ratito.

—¿Por qué papá no puede venir a contarme un cuento?

—Porque tiene una reunión de trabaje muy importante, y quiere que yo le acompañe. Y ahora, vamos…

Olivia se volvió entonces hacia Kaitlyn.

—¿Tú también tienes que trabajar?

—¡Olivia Murphy, no tienes vergüenza! —exclamó Mia, sacudiendo la cabeza—. Es demasiado directa, ¿verdad? En eso ha salido a su padre.

Kaitlyn se echó a reír.

—Bueno, la verdad es que ahora mismo no tengo que trabajar, así que me encantaría contarte un cuento.

—No tienes por qué hacerlo… —protestó la madre.

—No, de verdad que me encantaría. Es decir, si a usted no le importa…

Antes de que su madre pudiera objetar algo, la niña se apresuró a tomar a Kaitlyn de la mano.

—Bueno, parece que ya está decidido —murmuró Mia con un suspiro—. Pero no te dejes engañar cuando te pida que le cuentes otro. Es más de medianoche, por el amor de Dios…

—Un cuento nada más. Palabra de honor —Kaitlyn bajó la mirada y le hizo un guiño a Olivia.

—¡Sí! ¡Vamos! —gritó la pequeña, eufórica, mientras le tiraba de la mano.

—La primera puerta a la derecha, subiendo la escalera —le indicó la madre cuando ya se alejaban las dos.

Aidan se volvió para mirar a Mia Murphy cuando entró en la sala y ocupó su asiento en la gran mesa central junto a su marido. Joseph Brown, Owen Cook y Anthony Lombardi ya estaban presentes. Los demás cazarrecompensas o estaban durmiendo o se encontraban fuera desempeñando alguna misión.

Murphy se volvió hacia su esposa y le dijo algo en voz baja. Aidan pudo escuchar la respuesta de Mia:

—Por fin está en la cama, pero sólo después de haber obligado a la amiga de Aidan a que le contara un cuento.

—¿Kaitlyn? —inquirió Aidan, sorprendido.

—Sí —afirmó la mujer—. Está arriba ahora mismo, con Olivia.

Aidan y Murphy giraron sus sillones simultáneamente para quedar frente al banco de monitores que ocupaba todo un lateral de la sala. Desde allí, Murphy podía activar las distintas cámaras de seguridad que se repartían por todo el edificio. En aquel instante conectó la de la habitación de su hija, y Olivia y Kaitlyn aparecieron en una pantalla.

Kaitlyn se hallaba sentada al borde de la cama, y aunque el sonido no estaba activado, Aidan podía ver que las dos estaban charlando y riendo como si se conocieran de toda la vida. Nunca la había visto así: estaba como hipnotizado, sin poder apartar la mirada de la pantalla. Cuando finalmente lo hizo, sorprendió a Mia mirándolo con una sonrisa.

Satisfecho de que su hija estuviera en tan buenas manos, Murphy procedió a abrir la sesión.

—Probablemente os estaréis preguntando por qué os he convocado a una hora tan intempestiva, pero se han producido algunos cambios en la situación general que todos debéis conocer.

—¿Cambios respecto a Fowler? —quiso saber Joseph Brown, sentado al final de la mesa.

—Posiblemente —contestó Murphy—. Se trata del cuerpo que Campbell y Clark descubrieron ayer cerca del Cañón del Diablo. Si Fowler y sus compinches fueron los responsables, eso todavía está por confirmar. Pero gracias a Kaitlyn Wilson, ahora mismo contamos con una pista sobre la identidad de la víctima. ¿Os suena de algo el nombre de Wilhelm Schroeder?

—Es el embajador alemán en Naciones Unidas —señaló Owen Cook, el experto en informática—. Durante meses, Wilhelm Schroeder ha sido uno de los más tenaces opositores a la intervención militar en Lukinburg. Después de la presentación de Petrov en Naciones Unidas, sin embargo, cambió radicalmente de postura y ahora ha afirmado que votará a favor de la resolución.

—Un momento… —murmuró Aidan, confundido—. No estarás diciendo que el cadáver anónimo que encontramos es el de Wilhelm Schroeder, ¿verdad? ¿Qué diablos haría un embajador de las Naciones Unidas en Montana?

—Bueno, ésa es una buena pregunta —repuso Cook—. Pero últimamente he estado captando conversaciones on line sobre una posible votación secreta del Consejo de Seguridad en un lugar remoto y seguro… de Montana. 

—¿Por qué secreta? —inquirió Lombardi.

—Porque los federales temen un ataque terrorista el día de la votación —explicó Murphy—. Evidentemente, consideran la amenaza lo suficientemente factible como para trasladar la reunión del Consejo de Seguridad de la sede de Nueva York.

—¿Pero por qué Montana? —insistió Aidan.

—Nuestro ilustre gobernador tiene contactos muy importantes en Nueva York. Si consigue que la votación se celebre aquí, se apuntará un gran tanto a su favor en la carrera electoral. Pero, aparte de ello, no sería la primera vez que se utilizara Montana como refugio. Hay un lugar en las Montañas Rocosas que fue usado durante la Segunda Guerra Mundial por Roosevelt y Churchill, e incluso llegó a hablarse de trasladar aquí al presidente tras los ataques del Once de Septiembre. Yo no he visto la localización, pero al parecer reúne absolutas condiciones de seguridad.

—Y se supone que Schroeder estaba en camino hacia ese refugio cuando fue interceptado y asesinado —dijo Aidan—. ¿Pero qué pasa con la plantilla de auxiliares, el chófer, la escolta? Alguien de tanto peso viaja siempre con decenas de personas.

—No si lo que pretendía era ocultar a los medios de comunicación lo de la votación secreta —replicó Murphy—. Y, según mi contacto en el FBI, Schroeder era famoso por sus excursiones sin escolta con tal de mantener en secreto sus aventuras con mujeres casadas. Supuestamente, llevaba varios días desaparecido con una de sus amantes, pero la mujer en cuestión apareció recientemente asegurando que no lo veía desde hacía una semana. Fue eso lo que disparó las alarmas del FBI.

—De acuerdo —intervino Brown—. ¿Qué es lo que tenemos entonces? La posibilidad de una votación secreta del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas en una localización confidencial. Un embajador que de camino a ese supuesto destino es asesinado y mutilado su cuerpo para dificultar la investigación. Yo diría que la seguridad de esa reunión tan secreta ha quedado seriamente comprometida.

—Sin reunión ni votación, no hay guerra —resumió Lombardi.

—Exacto —dijo Murphy—. Y creo que es evidente quién sale ganando con ello.

—Lo que no entiendo es lo que pinta Boone Fowler en todo esto… —murmuró Aidan—. ¿Qué habría de importarle a él una votación del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas? Es un terrorista doméstico con una agenda propia. Nunca le ha interesado la política internacional.

—Todavía no sabemos a ciencia cierta si está relacionado —le recordó Murphy—. Pero, sea como fuere, nuestra misión no ha cambiado. Fowler sigue siendo nuestro objetivo. Por lo que a mí respecta, los federales pueden encargarse de todo lo demás. Hay algo, sin embargo, que sí que es problema nuestro —clavó la mirada en Aidan—. Mi contacto se mostró muy interesado en saber de dónde conseguimos la información sobre el cadáver del alemán. Yo me las arreglé para no mencionar en ningún momento el nombre de Kaitlyn Wilson, pero tarde o temprano terminará descubriéndolo y querrán hablar con ella. Lo cual quizá no sea tan mala idea, teniendo en cuenta que la pondrán bajo vigilancia hasta que todo este asunto estalle de una vez.

—Yo no lo creo así —repuso Aidan—. Estoy de acuerdo con Brown. El asesinato de Schroeder demuestra que la seguridad de esa votación secreta ha quedado seriamente comprometida. Si alguien pudo acceder a un hombre así y matarlo… ¿qué no harán con una simple testigo sometida a una rutinaria vigilancia? Será un blanco fácil.

—¿Pero qué otra opción hay? —Murphy se encogió de hombros—. ¿Esconderla en alguna parte hasta que todo esto termine?

—Kaitlyn jamás lo consentiría. Ahora mismo, el FBI sabe todo lo que ella sabe, porque no ha recordado nada más. Cuando lo haga, volveremos a contactar con los federales, pero por el momento y mientras no sepamos exactamente con quién estamos tratando… estará más segura conmigo que con ellos.

—Tiene razón —lo apoyó Mia.

—Hace dos días… —murmuró Murphy, ceñudo—… todavía nos estábamos preguntando si esa mujer tenía alguna relación con Boone Fowler. Y ahora está arriba, contándole un cuento para dormir a mi hija…

—Ella no está relacionada con Fowler —le aseguró Aidan—. Apostaría mi vida.

La expresión de Murphy se tornó sombría.

—Puede que tengas que hacerlo.

Aquella noche, durante el trayecto de regreso a Ponderosa, Aidan puso a Kaitlyn al tanto de los detalles de la reunión.

—Gran parte de lo que se ha hablado son puras especulaciones…

—Lo sé, Aidan, pero la cabeza me da vueltas —alzó una mano para echarse el cabello hacia atrás—. El cadáver que encontrasteis cerca del cañón del Diablo es el del embajador alemán en Naciones Unidas. Lo capturaron cuando iba camino de una reunión secreta para votar una intervención militar para invadir Lukinburg. Alguien lo mató para evitar que emitiera su voto. Todo esto es increíble… ¡parece el argumento de una novela de ficción!

—No hay ninguna ficción en esto, Kaitlyn. Tú no solamente fuiste testigo de un asesinato. Presenciaste una ejecución que tendrá consecuencias a nivel mundial.

—No creas que no he pensado en ello —murmuró, incómoda—. ¿Pero por qué os habéis implicado vosotros en esto? Sois cazarrecompensas. Las intrigas internacionales no entran en vuestro campo de acción.

—Nos hemos implicado porque existe la posibilidad de que Boone Fowler esté relacionado. El continúa siendo nuestro objetivo.

—¿Y si no está relacionado? Eso anularía nuestro acuerdo, Aidan. Y ya no necesitarías utilizarme para atraerlo.

—Tanto si está relacionado como si no, el hecho de que estés en peligro no cambia para nada. A no ser que quieras someterte a un programa de vigilancia de testigos de los federales, estás atada a mí.

A Kaitlyn se le ocurrían cosas peores… Estudió su perfil por un momento. No dejaba de mirar por el espejo retrovisor.

—¿Qué ocurre?

—Un coche nos sigue desde hace rato.

—Puede que no nos esté siguiendo —Kaitlyn apenas podía distinguir sus faros a lo lejos—. Esta es una carretera pública.

—Sí, pero se trata de una zona aislada y es la una de la madrugada.

Kaitlyn volvió a mirar por el parabrisas trasero, asustada. Aidan conducía por una carretera de dos sentidos que bajaba por la montaña en zigzag. Con un ojo puesto en el espejo, tomó una curva cerrada a toda velocidad.

Llegaron a la siguiente curva. Kaitlyn se aferró a su asiento cuando pareció que se ponían sobre dos ruedas. Aidan volvió a mirar por el espejo, pero Kaitlyn no había apartado la mirada de la carretera. Fue por eso por lo que descubrió antes que él la gran roca que les bloqueaba el paso.

—¡Aidan, cuidado!

Frenó en seco, sujetando con fuerza el volante, pero en el momento en que las ruedas hicieron contacto con la grava suelta de la cuneta, perdió el control del vehículo. Cuando finalmente lo recuperó, se dirigían directamente hacia el terraplén.

Se salieron de la carretera, pendiente abajo. Durante lo que les pareció una eternidad, el jeep se deslizó monte a través, barriendo arbustos y dando tumbos, hasta que por fin se detuvo.

Kaitlyn tenía el pulso tan acelerado que apenas podía respirar, pero Aidan no creía que estuviera gravemente herida: sólo algo magullada.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, preocupado.

—Eso creo.

—Tenemos que salir de aquí. No estoy tan seguro de que esa roca rodara sola montaña abajo.

—¿Qué quieres decir? ¿Que ha sido una trampa?

—Quizá —Aidan sacó dos pistolas de la guantera y le entregó una—. ¿Sabes usar esto?

—Creo que me las arreglaré.

Apenas había acabado la frase cuando el parabrisas trasero se partió en mil pedazos. Soltó un chillido de terror.

—¡Agáchate! —gritó Aidan.

Abrió la puerta y salió a toda prisa, tirando de Kaitlyn. Abrió fuego mientras se ponían a cubierto detrás de varias rocas, al pie del terraplén de la carretera.

—Dispara contra ellos —sacó su móvil—. Pero no malgastes munición. Si se nos acaba, nos veremos en un grave problema.

—¿A quién llamas?

—A alguien de confianza —marcó el número—. Soy Campbell —rápidamente describió a su interlocutor la situación y la localización exacta—. Necesitamos ayuda de emergencia.

Sonó otra ronda de disparos y Kaitlyn devolvió el fuego.

—¿Cuándo llegarán esos refuerzos?

—Espero que pronto.

Aidan también disparó. Fue cuestión de minutos que ambos se quedaran sin munición.

—Sólo me quedan dos balas —informó ella.

—Vamos a tener que correr.

¿Correr adonde? Kaitlyn quería preguntárselo, pero justo en aquel instante se escuchó el rotor de un helicóptero. No tardaron en aparecer las luces.

El aparato volaba bajo y rápido. Cuando pasó la carretera se encendió un foco cuyo haz luminoso cortó la espesura. La trampilla lateral se abrió de pronto y aparecieron dos hombres provistos de fusiles automáticos.

En el momento en que el helicóptero descendió, los dos hombres saltaron a tierra y empezaron a disparar. Aidan agarró a Kaitlyn de la mano.

—¡Vamos!

Corrieron hacia el aparato y él la ayudó a subir. Uno de los hombres le entregó entonces un arma, y los tres se quedaron en tierra disparando mientras el helicóptero empezaba a elevarse.

—¡Espera un momento! —gritó Kaitlyn—. ¡Ellos no han subido a bordo!

El piloto le lanzó un casco y ella se lo puso mientras se instalaba en la parte delantera, a su lado.

—Abróchate bien el cinturón de seguridad —le aconsejó con una sonrisa.

Powell barrió el terreno con su potente foco mientras Aidan y los otros peinaban la zona, pero después de cuarenta y cinco minutos de búsqueda infructuosa, tuvieron que admitir que los agresores habían escapado. Lo que significaba que conocían bien la región.

Tan pronto como Murphy envió refuerzos, Powell llevó a Aidan y a Kaitlyn a una casa de seguridad en las montañas donde podrían descansar algunas horas sin temor a caer en otra emboscada.

Pero mientras veía alejarse el helicóptero, con sus luces perdiéndose en el cielo nocturno, Kaitlyn no pudo evitar preguntarse si alguna vez sería capaz de volver a conciliar el sueño.

Aidan, previsor, había recogido una manta en el aparato y se la echó sobre los hombros mientras la guiaba hacia la rústica cabaña que parecía suspendida al borde de un precipicio.

—¿A quién pertenece esta cabaña? —le preguntó ella.

—La compramos entre unos amigos y yo hace unos años —abrió la puerta y encendió las luces—. Subimos aquí para hacer snowboard y escalada en verano.

—Me sorprende que tengas electricidad —murmuró Kaitlyn mientras entraba.

—No es tan rústica —repuso Aidan con una sonrisa—. Ponte cómoda. Voy a conectar la calefacción y a encender la chimenea. Calentaremos todo esto en un santiamén.

El salón era pequeño, con muebles sencillos y cómodos. En una de las paredes, al lado de las raquetas de nieve, había colgada una fotografía enmarcada que se acercó para examinar. Era una toma aérea de un grupo de montañeros escalando una pared vertical que se perdía en el cielo.

—¿Estás tú en esa foto?

—Sí —respondió, ocupado como estaba en encender la chimenea.

—¿Quiénes son los demás?

—Los compañeros del equipo de rescate de montaña con los que trabajé en Colorado después de abandonar el cuerpo de operaciones especiales.

—O sea que, en los ratos libres, seguíais escalando montañas por diversión, ¿eh? En cambio, ¿sabes lo que me gusta hacer a mí para divertirme? Alquilo películas de vídeo y las veo comiendo palomitas.

—Eso también me gusta —dijo sonriendo Aidan.

Kaitlyn atravesó el salón para contemplar la panorámica de los ventanales. Aquello era como estar suspendido al borde del universo.

—Acércate al fuego. En seguida te calentarás.

Se reunió con él delante de la chimenea. Estaba temblando de frío.

—Supongo que tendrás alguna bebida más fuerte que café o cacao…

—Voy a ver qué encuentro. Ahora vuelvo.

En vez de quedarse en el salón, lo siguió a la pequeña cocina.

—¿Qué tal un whisky? —Aidan sacó una botella y dos vasos de un armario. 

—Estupendo.

Aidan sirvió las copas. Pero antes de que pudiera proponer un brindis, Kaitlyn se le adelantó y se bebió la suya de un trago. Aunque no estaba acostumbrada a licores más fuertes que el vino y la cerveza, aquello era justo lo que necesitaba para entrar en calor. Dejó el vaso sobre el mostrador y él se lo volvió a llenar.

—No estarás intentando emborracharme, ¿verdad?

—La idea ha sido tuya —se bebió su copa y vio cómo ella apuraba la segunda.

—Dime… ¿cómo es que estás tan tranquilo después de todo lo que nos ha pasado? Tienes el pulso tan firme como una roca. Mira el mío —alzó una mano. Los dedos todavía le temblaban.

—No es la primera vez que me disparan.

Kaitlyn se preguntó por qué tenía aquella tendencia a olvidarse de su pasado.

—Soldado en grupos de operaciones especiales, escalador de rescate… y ahora cazarrecompensas —se humedeció los labios con la punta de la lengua—. ¿Sabes lo que creo que eres? Uno de esos adictos a la adrenalina.

Aidan se apoyó en el mostrador, mirándola divertido.

—¿Ah, sí?

—Buscas el peligro. Como esos tipos que hacen caída libre en paracaídas.

—Es una sensación maravillosa.

—¿También has hecho eso? —estremecida sólo de pensarlo, se sirvió la tercera copa.

—En serio, deberías probarlo algún día. Estoy seguro de que no habría nada que te gustara más.

—Por favor, no me digas que es aún mejor que el sexo…

—¿Mejor que el sexo? —Aidan reflexionó por un momento—. Eso depende.

¿De qué? Kaitlyn quiso preguntárselo, pero la mirada que él le lanzó resultó suficientemente elocuente. Parecía decirle que ni siquiera con mil saltos de caída libre alcanzaría jamás la sensación de gozo que experimentaría pasando una sola noche con él. Bajó lentamente su vaso.

Capítulo 13

Sus miradas se anudaron durante un instante interminable hasta que Aidan inclinó la cabeza y la besó. Al principio Kaitlyn pensó que quizá no pretendiera con ello más que eso: besarla simplemente. Un beso de consuelo que contribuyera a aplacar su tensión, su inquietud.

Pero en el preciso segundo en que sus labios se fundieron, sintió que algo salvaje se disparaba en su interior. Enterrando los dedos en su pelo, lo acercó hacia sí, frenética. Aidan, por su parte, continuó besándola mientras le desabrochaba la blusa y se la bajaba por los hombros.

Kaitlyn no exhibió la misma paciencia: le desgarró la camisa, haciendo saltar los botones… lo cual no hizo sino excitarlo aún más. Besándola casi con violencia, desesperado, deslizó los labios todo a lo largo de su cuello mientras le acariciaba los senos a través de la tela del sujetador de encaje.

El corazón le atronaba en los oídos mientras Aidan se disponía a desabrocharle los téjanos. No se los quitó del todo, sin embargo, hasta que estuvieron en el dormitorio. Kaitlyn se tumbó en la cama para que él terminara de quitárselos. Luego, arrodillándose, se dedicó a trazar un sendero de besos por sus duros abdominales al tiempo que sus dedos encontraban el cierre de los pantalones.

Un par de segundos después estaban ambos desnudos, y cuando Aidan se cernió sobre ella, Kaitlyn se puso a temblar de nuevo. Por una parte, seguía acusando los efectos de la situación de tensión que acababa de vivir. Pero, sobre todo, era por la conciencia del momento. Por lo que estaban a punto de hacer.

No hubo ternura alguna en la forma en que se unieron sus cuerpos, pero Kaitlyn tampoco la deseaba. No había sido una noche tranquila, sino peligrosa, violenta, incluso salvaje. Lo que ambos necesitaban en aquel momento era un inmediato desahogo de toda la adrenalina que habían acumulado en sus venas, y en el instante en que Aidan empezó a moverse, ella alcanzó el suyo de manera casi automática, refleja. El orgasmo la barrió por dentro oleada tras oleada, más potente que cualquiera que hubiera experimentado antes.

No dejó de abrazarla hasta que cesaron las convulsiones. Con el pulso todavía acelerado, permanecieron tumbados el uno al lado del otro en un completo silencio. Al cabo de un momento, Aidan le tomó una mano y se la apretó.

Kaitlyn no necesitó una señal más elocuente.

Aidan no había querido que la primera vez saliera así. Había querido hacer el amor con Kaitlyn lentamente, saboreando cada centímetro cuadrado de su precioso cuerpo. Pero a partir del instante en que la tocó, ya no fue capaz de controlarse.

Después, cuando fueron a ducharse, intentó decirse que en esa ocasión sería distinto. Pero allí estaba, toda húmeda y desnuda, diciéndole con los ojos que ella tampoco necesitaba algo lento y suave: que lo quería rápido y desesperado, una vez más. Y se lo demostró ella misma, primero con las manos y luego con la boca.

La levantó en vilo, haciéndole apoyar la espalda contra la pared de azulejos, y la amó hasta que ambos volvieron a alcanzar un simultáneo y explosivo clímax.

Regresaron luego a la cama y se echaron a dormir. No fue hasta que se despertaron en algún de momento de la tarde cuando Aidan fue capaz, finalmente, de hacerle el amor tal y como había pretendido desde un principio.

Empezó por los pies, masajeándoselos delicadamente hasta que empezó a relajarse y a suspirar de placer. Luego fue subiendo las manos por sus piernas, separándole los muslos e inclinándose para besar la delicada piel de su cara interior.

Con un suave gemido, Kaitlyn se abrió aún más para él. Aidan se concentró entonces en acariciarla, retirándose cuando la notaba demasiado tensa, dándole tiempo para que se tranquilizara antes de comenzar de nuevo.

Exploró minuciosamente hasta el último rincón de su cuerpo con las manos, los labios y la lengua.

Finalmente Kaitlyn enterró los dedos en su pelo y tiró de él hacia sí, para besarlo con una pasión que puso en peligro su capacidad de control. Y cuando cerró los dedos en torno a su miembro y lo guió hacia su sexo, Aidan ya no fue capaz de detenerse.

El seducido había sido él.

La despertaron los rayos del sol del crepúsculo, filtrándose por la ventana. Abrió lentamente los ojos. Tardó un momento en recordar dónde estaba antes de volverse hacia Aidan, con la intención de contemplarlo mientras dormía. Pero ya estaba despierto, tendido de espaldas y mirando al techo.

—Hola —lo saludó, apoyando la barbilla en su hombro.

—Hola.

—Pareces muy serio —comentó, frunciendo el ceño—. ¿En qué estás pensando?

—En nada en concreto. Sólo estaba dejando vagar la mente.

—¿Puedo preguntarte algo, Aidan?

—Claro —murmuró contra su cabello.

—¿Por qué ingresaste en el ejército? ¿Era militar tu padre?

—No —se sonrió—. No fue por tradición militar. Mi padre era abogado de una importante empresa de Los Angeles.

—¿De veras? ¿Y por qué decidiste ingresar?

—Supongo que no tenía muchas opciones —frunció el ceño, con la mirada clavada en el techo—. Era la clase de chico que se iba metiendo en un lío tras otro. Alcohol, drogas… todo eso. Tenía un coche bueno, dinero para gastar y suficientes contactos familiares para que me sacaran de apuros. Es increíble la cantidad de cosas que puedes conseguir cuando le enseñas a alguien una tarjeta de identificación en la que aparece una dirección de Beverly Hills —lo dijo con ironía, pero había un poso amargo en su voz.

Kaitlyn comprendió que se sentía avergonzado: tanto que, en aquel momento, parecía hasta incapaz de mirarla. Se preguntó qué habría hecho tan malo como para no poder perdonarse a sí mismo después de tantos años.

—No te cansaré con los detalles —añadió, como adelantándose a su siguiente pregunta.

—Entonces dame una versión condensada —insistió ella con tono suave—. No es curiosidad malsana, Aidan. Sólo quiero saber más sobre ti.

—No era ningún niño cuando ingresé en el ejército, Kaitlyn. Ya era mayor y estaba en proceso de convertirme en carne de presidio.

—¿Qué? —exclamó, consternada—. ¿Qué hiciste?

—Cuando tenía diecinueve años, algunos amigos y yo hacíamos carreras de coches. Por divertirnos. En una de ellas sufrimos un accidente. Dos murieron al momento y el tercero poco después, en el hospital.

—Oh, Dios mío… —susurró Kaitlyn.

—Sí, yo tuve suerte, aunque en su momento no me lo pareció. Ir a los funerales y mirar a la cara a sus familias… —se interrumpió.

Kaitlyn comprendió que aquella antigua culpa había condicionado su vida entera. ¿Sería por eso por lo que sentía aquella necesidad de rescatar, de salvar a gente?

—Yo no conducía. Si hubiera sido así, me habrían acusado directamente de homicidio. De todas formas me cayó alguna denuncia, pero mi padre movió algunos contactos para influir sobre el juez que llevó el caso. El juez, sin embargo, se mantuvo firme y me dio un ultimátum. O pagaba con un tiempo de condena en una penitenciaría o servía a mi país. Así que me alisté al día siguiente.

—De modo que pasaste de Beverly Hills a un cuartel militar —murmuró Kaitlyn—. Vaya cambio.

—Y que lo digas —soltó una carcajada irónica—. Pero también fue lo mejor que me habría podido ocurrir. Eso me dio disciplina, sentido del deber, autoestima —se encogió de hombros—. La vieja historia. La habrás oído un millón de veces.

—Sí, eso explica por qué ingresaste. Ahora dime por qué lo dejaste.

—Era hora de cambiar.

—¿Fue realmente tan sencillo?

—¿Qué quieres decir?

—Anoche —Kaitlyn rodó sobre su espalda y quedó mirando al techo—, justo antes de que llamara Murphy, cuando estábamos en el sofá, bueno… —sonrió—. Recogí tu cartera, ¿recuerdas? Cuando se cayó al suelo, vi que llevabas una fotografía de una mujer. No estaba curioseando. Simplemente se abrió por aquella foto. ¿Quién es, Aidan?

—Se llamaba Elena Sánchez.

—¿Se llamaba?

—Está muerta.

Kaitlyn suspiró profundamente.

—Lo siento… ¿era alguien muy… querido?

—Estuvimos comprometidos durante un tiempo.

—Aidan, lo siento… —se incorporó sobre un codo, alarmada—. No tenía ni idea. Si no quieres hablar de ella, lo entiendo perfectamente.

Pero se dio cuenta de que deseaba que le hablara de aquella mujer. Quería que le dijera que la había conocido hacía mucho tiempo. Que había superado su muerte. Que, a esas alturas, para él ya no era más que un recuerdo.

—La conocí hace cinco años —pronunció al fin—. Justo antes de que el coronel Murphy renunciara a su cargo y nuestra unidad se disolviera. Elena y su familia eran colombianos. Su padre trabajaba para uno de los cárteles de la droga, pero también era informante de la CÍA. Cuando su tapadera se vio comprometida, nos enviaron a rescatarlo a él y a su familia.

—¿Lo conseguisteis?

—Sí. Los trajimos a los Estados Unidos y Elena y yo empezamos a salir juntos.

—Te enamoraste.

—Dos años duró nuestra relación. Hasta que todo terminó.

Kaitlyn lo miró sorprendida.

—¿Qué sucedió?

—Se sentía muy sola. Había empezado a estudiar medicina en Bogotá. Tenía un futuro muy brillante por delante, y de repente todo cambió. Le costó adaptarse a la vida en este país y yo me esforcé por ayudarla. Pero finalmente me di cuenta de que nuestro compromiso era un error por parte de ambos, porque yo nunca podría compensarla por todo lo que había dejado atrás. Y porque que ella siempre estaría resentida conmigo por haberla sacado de Colombia.

—¿Seguías enamorado de ella?

—No lo sé. Teníamos una relación complicada. Yo sentía muchas cosas por ella, pero… ¿amor? Ya no estoy seguro.

¿Qué habría sentido por Elena?, se preguntó Kaitlyn. ¿Instinto de protección? ¿Se habría sentido responsable de su persona porque la había salvado?

—Hace cerca de un año, me enteré de que había regresado a Colombia para encontrarse con su hermano. El se había incorporado a un grupo de guerrilleros de las montañas, y Elena se había enterado por alguien de que había resultado gravemente herido.

—Y tú fuiste tras ella, ¿verdad?

—Sí. Su hermano ya había muerto y ella tuvo que esconderse. La localicé en una remota aldea de los Andes. Estaba mal, tanto física como emocionalmente, pero no podía correr el riesgo de dejarla allí. Dispuse que un helicóptero nos sacara de la zona, pero antes tenía que llegar con ella al punto de la cita.

Soltó un profundo suspiro y Kaitlyn no pudo evitar advertir que le temblaban ligeramente las manos. Fuera lo que fuera a decirle, resultaba obvio que no iba a ser fácil.

—Aquella noche estábamos cruzando un barranco por un puente colgante. Elena tenía miedo a las alturas y resbaló. Yo la agarré y pude haberla izado, pero le entró pánico y se puso a forcejear. Intenté tranquilizarla, pero estaba demasiado asustada. Y cada vez que trataba de izarla, se ponía más y más histérica. Pude sentir cómo resbalaba su mano dentro de la mía y no pude hacer nada por evitarlo. Se cayó mientras me suplicaba a gritos que no la dejara morir.

Kaitlyn cerró los ojos, estremecida.

—Lo siento —susurró. No sabía qué otra cosa podía decirle. Fue a tocarle un brazo, pero él se apartó. Parecía tan distante, tan ensimismado en su dolor… Intentó hacer un esfuerzo—. La culpa es algo muy curioso. Cuando le pasa a otro, te das cuenta claramente de lo absurdo que es que una persona se castigue a sí misma una y otra vez con sus remordimientos. Pero cuando te pasa a ti… —se encogió de hombros—… lo racional pasa a un segundo plano. Elena era una mujer adulta. Fue decisión suya regresar a Colombia y exponerse a esa clase de peligro. Tú hiciste todo lo humanamente posible por salvarla, pero…

—No fue suficiente.

—Eso es. No puedes imaginar la cantidad de veces que me he dicho a mí misma que lo que le sucedió a Jenny no fue culpa mía. Yo no la incité a ingresar en la Milicia de Montana. También era una mujer adulta. Ella tomó la decisión bajo su responsabilidad. Pero cuando vino a buscarme en busca de ayuda, ¿qué hice yo? Mandarla de vuelta con ellos.

Aidan se volvió para mirarla:

—Eso también fue decisión suya. Pudo haberse negado.

—Pero no lo hizo. Y yo he tenido que vivir con las consecuencias. Así que… Lo que te quiero decir es que yo también conozco el significado de la culpa. No importa lo que los demás te digan, o lo mucho que te esfuerces por convencerte a ti mismo de lo contrario. Mientras no estés dispuesto a aceptar que realmente no pudiste hacer nada más por salvar a Elena, siempre arrostrarás esa carga. Al final, sin embargo, lo superarás: estoy segura.

—¿Sabes? —le dijo Aidan, sonriendo—. No sólo eres valiente, sino también sabia.

Kaitlyn no se sentía ninguna de las dos cosas en aquel momento. Más bien se sentía un poco estúpida. Quería a Aidan. Lo quería mucho. Si no llevaba cuidado, acabaría enamorándose perdidamente de él… y ése sería un error gravísimo. Porque tanto si quería admitirlo como si no, lo que sentía Aidan por ella no era más que un pálido reflejo de lo que había sentido por Elena Sánchez.

Después de aquella conversación, Kaitlyn empezó a poner freno a su relación con Aidan. Intentó hacerlo con cierta sutileza, pero no podía librarse de la sensación de que él sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

Y sin embargo, no tenía otra opción. Tenía que protegerse a sí misma porque cuanto más tiempo permanecieran juntos, más duro le resultaría a la postre tener que dejarlo. Porque, al final, tendría que dejarlo. En primer lugar, tenía que pensar en su carrera como periodista. Y, sobre todo, porque Aidan albergaba todavía un cúmulo de sentimientos tan profundos como complejos por otra mujer. Una mujer muerta, con la que ella no podría competir de ninguna manera.

Se recordó que tenía una vida propia sin Aidan, a la que necesitaba volver para olvidarse de que había estado a punto de perderse en sus brazos… una vez más.

Se quedaron en la cabaña hasta el lunes por la mañana. Fue entonces cuando Kaitlyn le dijo que quería volver a Ponderosa.

—No puedo permanecer escondida permanentemente —le había insistido—. Tengo trabajo, responsabilidades… Además, tengo que estar allí porque el fin de semana he de cubrir la fiesta que da el gobernador en la mansión Denning. Y después de la fiesta está la gira relámpago que quiere hacer el gobernador por todo el estado.

—¿Una gira relámpago?

—Sí, en tren. Lleva ya algún tiempo planeada. El tren saldrá en algún momento después de la fiesta, y Edén me ha pedido que me incorpore al vagón de la prensa. Luego, por supuesto, están las elecciones. No puedo echarme atrás ahora. Le debo ese favor.

—De acuerdo, lo entiendo —había aceptado Aidan a regañadientes, antes de llamar a Powell para que fueran a recogerlos.

Para cuando llegaron al apartamento de Kaitlyn, todo había cambiado entre ellos. Aquella noche se despidió de Aidan, se encerró en su dormitorio y no volvió a salir hasta la mañana siguiente. El no le preguntó por su decisión. No pronunció una sola palabra sobre el muro que ella había erigido entre ambos, pero su silencio aquiescente le dijo todo lo que necesitaba saber. Incluso más.

—Si no puedo confiar en ti para una tarea tan sencilla, ¿cómo puedo tener fe en que podrás ejecutar la siguiente fase de la operación?

Boone Fowler se encogió de hombros.

—¿Qué remedio te queda?

—Todo tiene remedio, mi querido amigo —su interlocutor esbozó una leve sonrisa—. Dijiste que podías encargarte de Kaitlyn Wilson, y ahora mis fuentes me dicen que ha regresado a su apartamento de Ponderosa, al parecer sin un solo rasguño. ¿Cómo es eso posible?

—Yo te lo explicaré —Fowler se levantó lentamente, crispada la mano en la navaja que había estado escondiendo debajo de la mesa. En ese momento la levantó a la luz para asegurarse de su interlocutor viera el brillo de su hoja—. Tiene un guardaespaldas… uno de los hombres de Cameron Murphy. Y cuenta también con el respaldo de toda la infraestructura de los cazarrecompensas. Yo propongo que nos encarguemos de ellos primero.

—¿Y que toda la operación nos explote en las narices? Ni hablar. Tuviste tu oportunidad, Fowler. Ahora me toca a mí.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo que debería haber hecho desde el principio. Encargarme personalmente del problema.

—Así que piensas matarla tú mismo… —murmuró Fowler con tono escéptico, consciente de que aquel hombre nunca se ensuciaba las manos—. Me gustaría verlo.

—Pues lo verás, querido amigo. Todo está preparado. A partir de la noche del sábado… Kaitlyn Wilson no será más que un recuerdo.

Capítulo 14

Sábado, ocho de la tarde

—Cook ha captado una conversación muy interesante por Internet —Murphy se dirigió a los reunidos en la gran sala de su cuartel general—. Y mi contacto en el FBI me ha confirmado, a su pesar, que ha sido declarada la alerta máxima por ataque terrorista no sólo en Washington sino también aquí, en Montana.

—¿Como resultado del golpe contra el embajador alemán? —preguntó alguien.

—¿Por qué no nos explicas la conversación que has intervenido? —le preguntó Murphy a Cook.

—Por lo que he podido entender, parece que el golpe del embajador no fue más que un señuelo. Se está preparando algo más grande.

—¿Como qué?

—No lo sé con seguridad —dijo Cook—. Pero la palabra «la cita de hoy» salió a colación: supongo que se refiere a la fiesta del gobernador. No he conseguido desentrañar nada en concreto, pero teniendo en cuenta que Petrov asistirá, es lógico deducir que el objetivo será él.

—¿Estás hablando de un intento de asesinato personalizado o de algo… masivo? —inquirió Aidan. El corazón se le había acelerado, porque sabía que Kaitlyn iba a asistir a aquella fiesta. Quizá incluso ya estuviera allí en aquellos momentos.

Se moría de ganas de sacar su móvil para llamarla, pero antes tenía que escuchar a Cook. Tenía que saber exactamente con qué tipo de amenaza se estaban enfrentando.

—Estoy hablando de una bomba.

Aidan maldijo entre dientes.

—Pensamos que era por eso por lo que necesitaban a Fowler —intervino Murphy—. Dudábamos de que el tipo estuviera metido en algún tipo de complot internacional, ¿no? Pues ésta es la respuesta. A la hora de poner una bomba en un edificio de gente inocente, ¿quién mejor que un viejo veterano como Fowler?

Aidan se inclinó sobre la mesa, con la adrenalina corriendo a torrentes por sus venas.

—Tenemos que evacuar inmediatamente ese edificio.

—Por desgracia… —Murphy frunció el ceño—… Eso es más fácil de decir que de hacer.

—Tiene que haber alguna manera. Llama a tu contacto del FBI —insistió, levantándose de un salto—. Por el amor de Dios, no podemos quedarnos aquí sentados… Tenemos que sacar a toda esa gente de allí.

Murphy negó con la cabeza.

—Es demasiado tarde. La mansión está hasta los topes y no evacuarán a nadie basándose en una simple conjetura. Los federales se han comprometido a incrementar la seguridad: el resto es cosa nuestra. Voy a mandar a dos hombres dentro, y quiero que el resto rodeéis el edificio.

—Yo iré —se ofreció Aidan.

El primer impulso de Murphy fue rechazarlo: Aidan podía leerlo en sus ojos. Casi podía escuchar al coronel sermoneándolo, pero no tenía tiempo para eso. Esa vez no. No con la vida de Kaitlyn en juego.

Cómo y cuándo había llegado a convertirse en una persona tan importante para él no parecía importar en aquel momento. Lo único importante ahora era llegar hasta ella lo antes posible.

Jefe y subordinado se miraron fijamente durante unos segundos hasta que Murphy asintió, reacio.

—De acuerdo. Brown y tú trabajaréis desde dentro. El resto, ojo avizor. Si Fowler logra colarse en nuestra red, ocurrirá una nueva tragedia.

«Y Kaitlyn se encontrará justo en el medio», añadió Aidan para sus adentros.

Edén no habría podido pedir unas mejores condiciones meteorológicas para la fiesta del gobernador ni aunque las hubiera encargado a propósito, pensó Kaitlyn mientras bajaba del coche y se identificaba ante el personal de seguridad. Hacía una noche fresca y despejada, sin rastro alguno de la tormenta que habían estado vaticinando durante toda la semana.

Su entusiasmo fue aumentando conforme subía la escalinata de la mansión. Era, como si la hubieran transportado a un cuento de hadas. Tuvo que volver a enseñar la documentación en la puerta, pero por fin estuvo dentro de la casa. Nunca había estado antes en la mansión Denning. Mármol blanco por todas partes, elegantes columnas y techos policromados en oro… Y aquella noche, con el baile de máscaras, tenía un aspecto aún más añejo y aristocrático.

Sosteniendo la vistosa máscara de plumas delante de su rostro al igual que las demás invitadas, se fue abriendo paso entre la multitud. La fiesta prometía ser todo un éxito. El lugar estaba lleno, y todo el mundo parecía estar pasándoselo maravillosamente. Las mujeres reían y flirteaban luciendo sus sofisticados vestidos, y los hombres, atractivos y misteriosos, se paseaban con sus trajes de etiqueta y sus austeras máscaras de raso negro.

Apenas llevaba dentro unos minutos cuando el gobernador subió al estrado para pronunciar su discurso de bienvenida. No conocía personalmente a Peter Gilbert, aunque había asistido a numerosas conferencias de prensa suyas. Era un hombre seductor cuyo encanto y carisma sólo eran superados por su ambición. Más de una vez se había preguntado por el tipo de relación que lo unía a Edén. Corrían rumores de que tenía una aventura, y en alguna ocasión había descubierto en los ojos de su amiga un brillo sospechosamente extraño.

Tan elocuente como siempre, el gobernador no tardó en hacer reír a los invitados con sus bromas y ocurrencias.

—Ahora en serio: quiero daros las gracias a todos por haber venido esta noche, por el apoyo que me habéis dado durante la campaña y, por encima de todo, por vuestras generosas donaciones a una causa tan importante. En tiempos como los que corren, todos debemos hacer sacrificios. Estos son tiempos de sacrificio…

Tiempos de sacrificio… Kaitlyn se estremeció. ¿Dónde había escuchado antes aquella expresión? Un recuerdo pugnaba por abrirse paso en su memoria, pero no podía identificarlo…

—Esta noche noto a Gilbert un poco raro —pronunció de pronto una voz masculina, a su lado.

Se giró en redondo.

—¿Aidan? ¡Eres tú! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué no me avisaste de que vendrías?

Incluso a través de la máscara negra que llevaba, percibía su expresión seria, tensa.

—Necesito hablar contigo…

—¡Sss! —lo acalló Kaitlyn cuando el gobernador se disponía a presentar a Nikolai Petrov y a su hermana Verónica.

La pareja recibió un estruendoso aplauso y Nikolai se colocó frente al micrófono para pronunciar algunas palabras. Tenía una voz profunda, rica en matices, con un leve acento. Era un consumado orador. Cuando empezó a hablar de la desesperada situación de sus compatriotas en Lukinburg, se hizo un respetuoso silencio. Aquel hombre poseía un magnetismo especial, que hipnotizaba a quienes lo escuchaban. Y de repente Kaitlyn comprendió por qué el mundo entero se había rendido a los encantos de Nikolai Petrov.

Después del discurso la orquesta continuó tocando y gradualmente el salón retornó a la normalidad. Aidan tomó a Kaitlyn del brazo en un intento por alejarla de la multitud… pero justo en aquel instante apareció Edén y la agarró del otro brazo.

—¡Por fin te encuentro! Llevo toda la tarde buscándote… —le reprochó—. ¡Estaba empezando a pensar que me habías dejado plantada!

—Te vi antes, pero estabas ocupada y no quería molestarte —se defendió Kaitlyn—. Te felicito, Edén. La fiesta, todo esto… es absolutamente extraordinario.

Edén sonrió, aunque parecía algo tensa.

—La verdad es que yo estoy deseando que termine… —se volvió hacia Aidan—. Hola. Me alegro de volver a verlo.

—Lo mismo digo.

Kaitlyn tuvo la impresión de que la sonrisa de Aidan era un tanto forzada. Advirtió de inmediato la mirada de apreciación que le lanzó su amiga y no pudo evitar una violenta punzada de celos. Por lo demás, no le extrañaba lo más mínimo: estaba verdaderamente soberbio vestido de esmoquin.

—No me avisaste de que pensabas presentarte acompañada —le recriminó nuevamente Edén.

—Hemos venido separados.

—Oh, en ese caso… —sonrió a Aidan—. ¿Le importaría que le robase a Kaitlyn un momento? Quiero presentarle a alguien.

Antes de que Aidan pudiera responder, Edén ya se estaba alejando con su amiga.

—Vamos. Ya es hora de que conozcas a Petrov.

No tardó en encontrarse delante del príncipe. No conocía el protocolo de los personajes reales, así que se limitó a tenderle la mano.

—Encantada.

Nikolai Petrov se la tomó y se la llevó a los labios.

—Edén me ha dicho que es usted su mejor y más querida amiga.

—Sí, nos conocemos desde hace mucho tiempo. Estudiamos juntas en el instituto…

¿Dónde estaba Edén? Parecía haber desaparecido de repente, y Kaitlyn no pudo evitar preguntarse si habría salido en busca de Aidan. ¿Habría sido todo aquello una estratagema para separarlos? Pero no, era ridículo. Edén se había esforzado por conseguirle aquella presentación. Lo menos que podía hacer era mostrarse agradecida. «Concéntrate, por el amor de Dios», se ordenó. Estaba hablando con todo un personaje…

—Las amistades de la escuela suelen ser las más duraderas. Son ustedes muy afortunadas.

—¿Está disfrutando de su estancia en Montana? —inquirió, esperando prolongar la conversación lo suficiente como para poder deslizar una pregunta o dos sobre la situación en Lukinburg.

—Es un gran estado. Bellísimo, con unas preciosas montañas. E incluso un poquito peligroso —añadió con un brillo en los ojos—. En cierta forma, me recuerda a mi hogar.

Kaitlyn se dijo que aquélla era su oportunidad. Tenía que aprovecharla.

—Debe de echar mucho de menos Lukinburg. Yo nunca he estado allí, claro, pero mi padre me ha dicho que es una maravilla. Y bastante violento también…

—Sí, la violencia… —soltó un suspiro.

Su expresión pareció nublarse de pronto, y Kaitlyn llegó a pensar que había sido por algún comentario suyo. Pero no. Estaba mirando a alguien detrás de ella.

—¿Me disculpa, por favor? Acabo de ver a alguien con quien tenía que hablar… —y, dicho eso, se marchó.

Kaitlyn se volvió para verlo dirigirse hacia la multitud. Su hermana Verónica estaba bailando con un hombre que le resultaba vagamente familiar. No llevaba máscara y tenía una expresión ligeramente adusta.

Nikolai tomó a su hermana del brazo e intentó separarla del hombre, pero ella se liberó bruscamente. Ambos intercambiaron unas breves y acaloradas palabras antes de que Verónica continuara bailando con su pareja. Nikolai, por su parte, se marchó visiblemente contrariado.

—Todo esto resulta muy misterioso —comentó Aidan, apareciendo nuevamente a su lado.

—No parecía que le gustara mucho la pareja de su hermana. ¿Conoces a ese tipo?

—Se llama John Brown. Trabaja conmigo.

—¿Un cazador de recompensas? —inquirió, sorprendida—. ¿Cómo es que está bailando con la princesa Verónica? Aidan, ¿quieres explicarme qué está pasando aquí?

Una repentina explosión hizo temblar los cristales del edificio. Cuando Aidan agarró a Kaitlyn para apartarla de los ventanales, el caos se había apoderado de la enorme sala.

—Espera aquí —le ordenó—. No te muevas. Vuelvo ahora mismo.

—Damas y caballeros, por favor, guarden la calma —tronó el gobernador desde el estrado—. No son más que fuegos artificiales. No hay motivo alguno para alarmarse…

Más de una carcajada nerviosa se alzó entre los presentes. Pero, en general, todo el mundo parecía demasiado alterado para encontrarle humor alguno a la situación. Con la presencia de Petrov en la fiesta, la amenaza de un atentado terrorista estaba en la mente de todos y la explosión se lo había recordado.

Kaitlyn, observando desde una esquina, procuró tranquilizarse mientras esperaba a Aidan.

—Acabo de recibir noticias de Murphy —informaba poco después Joseph Brown a Aidan—. Tenemos que regresar inmediatamente al cuartel general.

—¿Por qué? ¿Qué diablos está pasando?

—Cook ha tropezado con una nueva información. Parece que, después de todo, este lugar no es el verdadero objetivo.

Aidan se volvió para contemplar la mansión. Se habían alejado unos metros por el jardín.

—Murphy no puede sacarnos ahora. ¿Y si Cook se equivoca?

—Yo me limito a seguir las órdenes —Brown se encogió de hombros—. Si tienes algún problema, háblalo con el coronel.

—Buena idea —sacó su móvil. Segundos después estaba hablando con su jefe—. Coronel, ¡qué diablos está pasando? Brown dice que usted quiere que regresemos al cuartel general.

—Estás utilizando una comunicación no segura —gruñó Murphy—. No puedo darte detalles, pero hemos equivocado el objetivo. Estamos fijando las nuevas coordenadas. Cuando las tengamos, necesito que salgáis disparados de allí.

—Coronel, no puedo marcharme ahora. Todavía no.

—Campbell, vuelve ahora mismo. Trae a Kaitlyn contigo si es necesario, pero te quiero en el cuartel general lo antes posible. Es una orden.

Aidan estuvo a punto de recordarle que ya no era un militar para estar bajo sus órdenes, pero en lugar de ello cortó la llamada y salió corriendo a buscar a Kaitlyn.

Edén apareció al lado de Kaitlyn:

—¿Dónde está Aidan?

—Salió de la mansión hace unos minutos. Me dijo que volvería en seguida.

—¿Adonde fue? —inquirió, desconfiada.

—Lo ignoro.

—¿Y tú? ¿Estás lista para partir? La gira relámpago en tren, ¿recuerdas? Espero que no te hayas olvidado. Porque contaba contigo.

—No me he olvidado, pero no puedo marcharme hasta que vuelva Aidan. Le dije que lo esperaría aquí.

—Llámale al móvil y dile que ha habido un cambio de planes. Pero no le digas a dónde vas. Es alto secreto —le brillaban los ojos—. Se supone que nadie tiene que saberlo, así que tienes que mantener la boca bien cerrada hasta que salgamos de aquí, ¿entendido?

—Pero… ¿y si me lo pregunta? No puedo mentirle.

—Entonces dile que no es asunto suyo.

—¡Edén! Aidan me salvó la vida —«más de una vez», añadió Kaitlyn para sus adentros. Últimamente se había mostrado distante con él, pero no podía hacerle eso. Además… quería esperarlo. Quería volver con Aidan a su apartamento y fingir que no había levantado aquel estúpido y absurdo muro entre ellos.

—Mira —insistió su amiga, impaciente—. No quería decírtelo hasta que no estuviéramos lejos de aquí, pero… que nadie nos escuche… —se acercó aún más a ella—. Petrov acompañará al gobernador en la gira. Lo de los fuegos artificiales fue una maniobra de diversión para que pudiera marcharse sin que se montara un revuelo. Si todavía quieres esa exclusiva, tenemos que irnos ahora mismo. No tienes tiempo para esperar a Aidan. Ya lo llamarás desde el coche. Petrov subirá al vagón privado del gobernador dentro de quince minutos. Es tu última oportunidad. ¿Qué dices?

Kaitlyn se mordió el labio. Era la oportunidad de su vida. Aidan tendría que comprenderlo. Además, si su principal preocupación era su seguridad… ¿dónde podría estar más segura que con el gobernador? En cuanto a Petrov, estaba rodeado de federales y de sus propios guardaespaldas. A nadie se le ocurriría acercarse a ella.

—Adelante. Vamos.

Edén sonrió.

—Sabía que dirías eso.

La llevó por un intrincado laberinto de pasillos. Kaitlyn no tardó en perder el sentido de la orientación. No habría podido volver sola al salón ni aunque su vida hubiera dependido de ello. Salieron de la mansión por una entrada lateral, donde un coche las estaba esperando. Cuando se estaban acomodando en el asiento trasero, Edén soltó una carcajada.

—¿De qué te ríes? —le preguntó Kaitlyn.

—De ti. De mí. Vestidas de esta guisa, tan elegantes…

—Nada que ver con los vaqueros y los deportivos que llevábamos en el instituto —le recordó Kaitlyn.

—Hemos recorrido las dos un largo camino, querida —le dijo Edén.

Y se echaron a reír.

Aidan contemplaba consternado su teléfono móvil. Kaitlyn se había escapado del salón y no tenía ni la menor idea de dónde podía estar. Ella no se lo había dicho. Sólo lo había llamado para asegurarle que estaba a salvo, que no se preocupara, que ya hablaría con él cuando volviera…¿Que volviera de dónde? Cerró el móvil y se lo guardó en el bolsillo.

—¿Problemas? —le preguntó Brown con su habitual gesto adusto.

—No lo sé.

—¿Vas a volver al cuartel general ó no? No voy a quedarme aquí toda la noche esperando a que tomes una decisión.

A Aidan le entraron ganas de soltarle un puñetazo, pero finalmente se encogió de hombros.

—Salgamos de una maldita vez de aquí.

Poco después, mientras el helicóptero se elevaba del jardín, Aidan se preguntó por qué se sorprendía tanto. Ya desde que regresaron de la cabaña de las montañas, Kaitlyn había mantenido una actitud distante hacia él, como si hubiera levantado un muro invisible entre ellos. Lógicamente, había terminado por cansarse de tener que soportar su continua presencia en todos los aspectos de su vida. Además de que no tenía la culpa de que él se hubiera sentido demasiado atraído hacia ella…

¿Demasiado atraído? ¿A quién quería engañar? Tenía que afrontarlo: se estaba enamorando perdidamente de ella, pero el problema era suyo. Kaitlyn había sido sincera con él desde el principio. Tenía planes para su futuro. Planes profesionales. Planes que no lo incluían a él. Y aquella noche se lo había dejado muy claro.

Cuando Edén la hizo subir al vagón privado del gobernador, Kaitlyn se extrañó de no ver al príncipe Petrov. El vagón estaba amueblado como un despacho, con muebles tapizados en cuero negro y un gran escritorio de madera de ébano. Sentado al mismo estaba Peter Gilbert, que se levantó nada verlas entrar.

—Bienvenida a bordo, Kaitlyn. Edén me ha dicho que nos acompañarás en nuestra gira por el estado.

—Sí, muchas gracias por la invitación. Creo que nunca antes había estado en un vagón privado… —comentó, aunque seguía preguntándose por el paradero de Petrov.

—Siempre hay una primera vez para todo. Edén, ¿por qué no nos sirves una copa?

—Ahora mismo —dejó el bolso y el chal a un lado y se acercó al mueble de las bebidas para servir unos martinis. Cuando terminó, le tendió uno a Gilbert y el otro a Kaitlyn.

—Oh, no, gracias. No me apetece.

Edén arqueó una ceja.

—¿Estás segura? Pareces un poquito nerviosa.

—Sólo estoy un poco confundida. Desorientada —murmuró Kaitlyn.

—¿No me dijiste que tenías algunas preguntas que hacerle al gobernador?

—Me encantaría quedarme a responder esas preguntas, de verdad —se disculpó Gilbert, exhibiendo una encantadora sonrisa—. Pero, en cualquier momento, Edén recibirá una llamada que nos requerirá para volver a la capital del estado inmediatamente, por una emergencia. El tren seguirá su camino y nosotros volveremos a incorporarnos en la parada siguiente.

Aquello no hizo sino acentuar aún más las sospechas de Kaitlyn.

—Me temo que no entiendo…

—No, claro que no lo entiendes —la interrumpió Gilbert—. Pero lo entenderás. ¿Sabes, Kaitlyn? Acabas de tropezar con el reportaje más importante de tu vida. Es una pena que no puedas vivir para escribirlo.

Kaitlyn se quedó sin aliento y empezó a tambalearse cuando un recuerdo la asaltó de pronto. Había escuchado antes aquellas mismas palabras.

—Era usted… estaba con Fowler con las montañas… Usted debió de preparar la fuga de la prisión. Tenía que ser alguien muy poderoso.

—¿Lo ves? —el gobernador se encogió de hombros—. Te dije que acabarías entendiéndolo.

—Pero… —se llevó una mano a la boca—… ¿por qué?

—Fowler y yo compartimos las mismas ideas. Este país nuestro ha equivocado su rumbo desde hace mucho tiempo. Yo soy el único que puede encaminarlo de nuevo en la dirección correcta. Un salvador, si quieres llamarlo así. Por desgracia, se necesita algo más que talento y ambición para hacer realidad un sueño. Se necesita también mucho dinero.

—¿Fue por eso por lo que Fowler y su banda asesinaron al embajador? A usted le pagaron para que anulase ese voto.

—Muy bien, Kaitlyn —comentó con tono aprobador—. Pero un solo voto no puede impedir que prospere una resolución del Consejo de Seguridad. Hay más votos, otros embajadores que deben de ser interceptados: nos pagan para eso, efectivamente. Puede que te sorprenda saber que dos de ellos se encuentran ahora mismo en este tren, mientras tú y yo hablamos. Nunca llegarán a participar en esa votación secreta, al igual que tú nunca vivirás para contar tu historia. Este tren va a sufrir un terrible accidente, un descarrilamiento. Será muy trágico y requerirá de toda mi atención… hasta justo antes de las elecciones.

Kaitlyn se volvió hacia Edén: ¿Tú sabías todo esto?

—Por supuesto que lo sabía —respondió Gilbert por ella—. Fowler y ella son viejos conocidos, ¿verdad, Edén?

—Oh, Dios mío —de repente lo comprendió todo—. Fuiste tú quien reclutó a Jenny en la Milicia de Montana.

—No fue difícil —Edén se encogió de hombros—. Jenny no era la persona débil que tú creías que era, Kaitlyn. Desde la muerte de su hermano, tenía mucha rabia acumulada. Yo lo único que hice fue facilitarle una válvula de escape.

—¿Con Fowler? —inquirió indignada.

—Boone Fowler es un hombre muy brillante. Especial. Lo descubrí la primera vez que mis amigos y yo lo escuchamos en la universidad, en una conferencia. Quería cambiar el mundo, o al menos este país, y yo me comprometí a ayudarlo.

—¿Haciendo explotar edificios y matando a gente inocente?

—Estamos en guerra —repuso Edén—. Y en la guerra muere gente: a eso se le llama «daño colateral». Jenny pudo habernos sido muy útil, pero luego tú volviste al pueblo y lo estropeaste todo. Comprendí que tarde o temprano la convencerías de que nos traicionara: es una virtud que siempre has tenido. Siempre has querido hacer las cosas a tu manera. Y tenía razón. Jenny acudió a ti en busca de ayuda y tuvimos que encargarnos de ella.

—¿La mataste tú?

—No, fue Fowler. Pero yo me aseguré antes de que supiera que ya no confiaba en ella.

Kaitlyn sacudió la cabeza. Todo aquello le parecía de una crueldad increíble…

—¿Qué vas a hacer?

—Justo lo que Peter te ha dicho. Una vez que recibamos esa llamada, abandonaremos el tren.

—¿Y luego?

Edén se sonrió.

—No creo que quieras saberlo.

Kaitlyn desvió rápidamente la mirada hacia la puerta, pero antes de que pudiera hacer el menor movimiento, Edén sacó una pistola.

—No lo hagas. No quiero tener que matarte yo misma, Kaitlyn. Pero lo haré si me obligas a ello.

—¿Por qué? —inquirió, indefensa—. ¿Por qué haces todo esto?

—Porque yo también tengo sueños y ambiciones. Me entiendes perfectamente, ¿verdad?

Su teléfono sonó en aquel preciso instante. Gilbert y ella se miraron. Edén lo descolgó, se quedó escuchando por un momento y volvió a colgarlo. Acto seguido recogió su bolso y su chal.

—Hora de marcharse.

—Sí, permíteme que… —Gilbert, con una mano en el corazón, no pudo terminar la frase. Por un momento se quedó mirando estupefacto la copa vacía que acababa de dejar sobre su escritorio—. ¿Edén?

—Lo siento, Peter. Uno de los dos sobra, y me temo que ése eres tú.

El gobernador se abalanzó hacia ella, pero perdió el equilibrio y cayó pesadamente al suelo.

—Hasta nunca, Kaitlyn —murmuró Edén mientras retrocedía hasta la puerta.

En cuanto se marchó, Kaitlyn corrió hacia la puerta y probó a abrirla. Edén la había cerrado con llave. Chilló y golpeó en vano: el vagón estaba insonorizado. Nadie podía oírla.

Consciente de que sus esfuerzos eran inútiles, se dedicó a registrar el vagón en busca de algún objeto con que forzar la puerta o romper una ventana. Entonces lo sintió. Una pequeña vibración bajo sus pies, señal de que el tren comenzaba a moverse.

A su espalda, todavía derribado en el suelo, Peter Gilbert gimió levemente.

—Me equivoqué —reconoció Cook cuando Aidan y los demás volvieron al cuartel general poco después.

—¿Qué quieres decir? —exigió saber Aidan.

—Como ya os expliqué, la palabra «cita de hoy» surgió a colación en la conversación que intercepté, así que pensé que tenía que tratarse del baile de máscaras. Pero me he tropezado con una nueva información: parece que alguien ha estado haciendo un montón de preguntas sobre cómo hacer descarrilar un tren de manera que parezca un accidente.

—¿Por qué un accidente?

—Eso no lo sabemos —terció Murphy—. Lo que de momento necesitamos averiguar es el tren en cuestión. Cook y yo llevamos una hora consultando recorridos y horarios y creo que lo hemos encontrado —alzó la mirada—. El gobernador Gilbert tenía que salir para su gira relámpago por el estado a primera hora de la mañana, pero ha habido un adelanto. Se marcha esta noche.

Aidan se estremeció al recordar algo que le había dicho Kaitlyn unos días atrás:

—Y después de la fiesta está la gira relámpago que quiere hacer el gobernador por todo el estado.

—¿Una gira relámpago?

—Sí, en tren. Lleva ya algún tiempo planeada. El tren saldrá en algún momento después de la fiesta, y Edén me ha pedido que me incorpore al vagón de la prensa. Luego, por supuesto, están las elecciones. No puedo echarme atrás ahora. Le debo ese favor.

La sangre se le heló en las venas al terminar de recordar la conversación.

—Kaitlyn está en ese tren, coronel —estaba seguro de ello.

—Entonces será mejor que corras —le sugirió Murphy.

Kaitlyn llevaba varios minutos intentando abrir la puerta con un abrecartas que había encontrado en el escritorio de Gilbert. No había confiado en tener mucha suerte, pero de repente sintió que el pestillo cedía. Lo había conseguido.

Abrió la puerta y se asomó. El ruido resultaba casi ensordecedor. Rápidamente pasó al siguiente vagón e intentó abrir la puerta: la habían cerrado desde dentro. Al parecer, Edén había pensado en todo. Se disponía a volverse cuando se quedó helada.

Gilbert estaba en el umbral del vagón que acababa de abandonar, encañonándola con una pistola. Disparó: la bala erró por poco el blanco. El gobernador empezó a acercarse a ella, tambaleante, y Kaitlyn miró a su alrededor desesperada. Sólo había una salida. Subir. Al tejado del vagón.

Cuando el helicóptero se internaba en el valle, Aidan descubrió el tren. Marchaba a toda velocidad y no tardaría en llegar a la siguiente población, donde un coche que habían atravesado en la vía lo haría descarrilar. Murphy estaba ocupado con los teléfonos, alertando a todo el mundo para intentar detenerlo.

El accidente sería devastador, pero Aidan no podía pensar en eso ahora: tenía que concentrarse en encontrar a Kaitlyn. No tenía ningún plan elaborado aparte de descolgarse hasta el tren y registrar hasta el último vagón si era necesario.

En aquel momento lo estaba sobrevolando, y gracias a su equipo de visión nocturna vio moverse algo en el tejado de uno de los vagones del final. Había alguien allí.

—¡Baja! —le gritó a Powell.

Powell inició la maniobra de descenso y conectó el potente foco. El corazón de Aidan dio un vuelco. ¡Kaitlyn estaba en lo alto de aquel vagón!

Se estaba esforzando por guardar el equilibrio.

De repente vio que se giraba en redondo para quedar arrodillada en el suelo. No tardó en comprender por qué. Había alguien allí arriba, con ella… y disparándole con una pistola.

Se quitó el casco, abrió la trampilla inferior y lanzó una cuerda. Dado que el tren estaba en movimiento, a Powell le resultaba imposible permanecer suspendido sobre un mismo punto, lo que complicaba enormemente la maniobra. Pero Aidan ya la había ensayado antes, y estaba seguro de que podría repetirla.

Había empezado a bajar cuando una bala le pasó silbando cerca de una oreja. Y otra más. Agarrándose a la cuerda con una mano, devolvió el fuego.

Acertó al hombre al primer disparo y lo vio precipitarse al vacío, gritando. Kaitlyn seguía de rodillas. Ni siquiera estaba seguro de si lo había visto o no.

De repente miró detrás de ella y distinguió un vehículo atravesado en la vía, a lo lejos. Se estaba acercando a toda velocidad.

—¡Salta! ¡Salta para que pueda agarrarte! —le gritó.

Sólo entonces pareció Kaitlyn salir de su trance y reconocerlo.

—¡Salta! —le ordenó de nuevo—. ¡Vamos!

Sin vacilar, Kaitlyn se levantó y dio un salto para alcanzarlo. Aidan le agarró una, mano. Por un terrible instante, la sintió resbalar entre sus dedos.

Pero entonces Kaitlyn hizo un nuevo esfuerzo y se aferró a él con la otra mano mientras el helicóptero viraba. Justo a tiempo.

Segundos después el tren colisionaba de lleno con el coche atravesado en la vía.

Kaitlyn no quiso verlo. Cerró los ojos y se agarró con fuerza a la mano de Aidan mientras los vagones descarrilaban uno tras otro.

Edén McClain recogió su móvil y su ordenador portátil, bajó de su Mercedes y subió a la limusina que la esperaba al pie de la carretera de montaña.

Una vez dentro, tanto ella como su compañero abrieron sus ordenadores y establecieron la conexión por satélite. Edén pudo ver cómo los millones iban ingresando en su cuenta en un banco suizo.

Completada la transacción, alzó la mirada con una sonrisa.

—Ha sido un placer hacer negocios contigo. Espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse alguna vez.

—No me sorprendería.

Bajó de la limusina todavía sonriendo y se sentó al volante de su coche. Volvió a dejar el portátil y el móvil en el asiento contiguo.

Justo en aquel momento escuchó un timbre de móvil… dentro de su bolso. Qué extraño, pensó. Si lo tenía justo al lado…

La limusina partió a toda velocidad. El hombre se volvió para contemplar la inminente explosión.

Capítulo 15

Una semana después

—Acabo de recibir una información de mi contacto en el FBI —se dirigió Murphy a los cazarrecompensas en la sala de operaciones—. Varias de las víctimas del tren descarrilado siguen en el hospital, pero las expectativas de recuperación son buenas. Lo que significa que la única baja es el gobernador Gilbert.

Todas las miradas se volvieron hacia Aidan, que no abrió la boca. Había sido una semana muy interesante, ocupada casi enteramente por el intenso interrogatorio a manos de los federales.

—La autopsia confirmó la declaración de Kaitlyn acerca de que el gobernador había sido drogado por su ayudante —continuó Murphy—. La intención de la mujer era que nunca recuperara la consciencia. Si no moría en el descarrilamiento del tren, estaba previsto que la gente de Fowler lo rematara.

—Edén traicionó a Gilbert, y alguien la traicionó a ella —comentó Powell.

—Eso es. Lo que tenemos que averiguar ahora es quién lo hizo y por qué.

—¿Fowler? —sugirió alguien.

Murphy negó con la cabeza.

—¿Qué habría podido ganar con ello? Acordaos de que la agenda de Fowler siempre ha sido el golpe fascista, la maniobra necesaria para reconducir el rumbo del país. Necesita de gente como Edén McClain trabajando a su lado. No, no creo que Fowler la matara. Creo más bien que hay otro participante en este juego. Alguien que decidió liquidarla porque sabía demasiado. Alguien con suficiente poder, dinero y ambición como para abastecer de armamento a diversos terroristas del mundo y utilizarlos en su propio beneficio. ¿Por qué si no se habría metido Fowler en este complot?

—Lo cierto es que tiene un buen padrino y que a nosotros nos la tiene jurada —intervino Powell—. No me extrañaría que estuviera planeando asaltar nuestro cuartel general en este preciso momento, mientras hablamos.

—Lo que quiere decir que tenemos que encontrarlo —insistió Murphy—. Quiero a ese canalla de vuelta en la cárcel antes de que siga haciendo daño a la sociedad.

La reunión concluyó poco después y todos abandonaron la sala. Todos menos Aidan. Murphy, que se había alejado para mirar por la ventana, se volvió hacia él.

—¿Qué ocurre, Campbell?

—Sólo quería agradecerle el apoyo que me ha brindado durante esta semana. Si usted no hubiera movido algunos hilos, probablemente a estas alturas aún seguiría detenido.

—Disparaste contra el gobernador de Montana, por el amor de Dios… Lo raro es que los federales no te hayan encerrado en alguna mazmorra y lanzado la llave al mar.

Aidan se encogió de hombros.

—Usted sabe que habría matado a Kaitlyn si yo no me hubiese adelantado.

—Por cierto, ¿cómo se encuentra la chica?

—No lo sé —admitió—. No he hablado con ella.

—¿Cómo que no has hablado de ella?—exclamó, ceñudo.

—Yo… —Aidan vaciló antes de responder—… no he tenido tiempo. Ambos hemos estado bastante ocupados con el FBI.

—Pero los federales ya han terminado contigo, ¿no? Entonces… ¿a qué esperas?

—Es un asunto… complicado.

—Siempre es complicado, Campbell —rezongó Murphy—. Diablos, ¿dónde estaría la gracia si no lo fuera?

—Usted no lo comprende —replicó Aidan a la defensiva—. Kaitlyn ha hecho un trabajo magnífico con su reportaje. Ha salido en los principales informativos de la noche. Ha recibido ofertas de los mejores periódicos y cadenas de todo el país. Tiene delante la oportunidad de su vida y yo no quiero interponerme.

Murphy lo fulminó con la mirada:

—¿De modo que vas a dejarla marchar así sin más?

—Es demasiado tarde. No podría detenerla incluso aunque quisiera.

—¿Qué quieres decir?

—Me he enterado de que ha reservado un vuelo para Washington, esta misma tarde. Por lo que he podido averiguar, ya ha salido para el aeropuerto.

—Entonces llama a Powell y sal en el Jet Ranger.

—No creo que sea una buena idea —Aidan sacudió la cabeza—. Ya ha tomado una decisión. Si la cambia, sabrá dónde encontrarme.

—Eres un maldito estúpido —murmuró Murphy, disgustado.

—Es un reportaje fantástico —comentó Ken después de revisar el último número del Monitor—. Presos fugados, intrigas internacionales, un gobernador corrupto y una amiga de tu infancia que te traicionó… Estoy seguro de que te darán el Pulitzer. Lo único que tienes que hacer es quedarte sentada mientras te llueven las ofertas de trabajo. 

—Supongo que sí —repuso Kaitlyn.

Ken se recostó en su sillón.

—Así que te vas a Washington esta misma tarde… Dime que no te estás planteando seriamente aceptar un trabajo en tu antiguo periódico. Sobre todo después de la forma en que te trataron.

—La culpa fue tan mía como suya —se encogió de hombros—. De todas formas, la decisión está tomada. Ya lo sabes.

—¿Estás segura?

—Absolutamente.

Sabía que era lo justo, lo adecuado. Sólo faltaba una cosa: que Aidan la llamara antes de que subiera a aquel avión. Le habría gustado contarle sus planes personalmente, sin riesgo de que pudiera enterarse por otro.

Pero Aidan no iba a llamar. Kaitlyn no había sabido nada de él en toda la semana. Sabía lo que estaba haciendo, por supuesto: se estaba apartando, manteniéndose al margen. Le estaba concediendo el tiempo y el espacio suficientes para que tomara una decisión sobre su vida. Sobre lo que quería hacer durante el resto de su vida.

Kaitlyn se lo agradecía, de veras. Aunque habría preferido mil veces poder escuchar su voz, sobre todo durante aquellos agotadores días que siguieron al descarrilamiento del tren. Lógicamente Aidan había sido retenido de manera inmediata después del tiroteo, y apenas había tenido tiempo de hacer otra cosa que tomarle fugazmente la mano entre interrogatorio e interrogatorio del FBI.

Pero, afortunadamente, todo había terminado. Y había llegado la hora de seguir adelante con su vida y mirar hacia el futuro. «Llámalo», le aconsejó una voz interior.

No era buena idea. Porque si seguía ese consejo, tal vez nunca llegara a tomar aquel avión.

Poco después, mientras hojeaba una revista en un quiosco de periódicos del aeropuerto, le sorprendió oír a alguien llamándola por su nombre. Nerviosa, alzó la mirada para descubrir a Phillip Becker dirigiéndose hacia ella. Intentó disimular su decepción forzando una sonrisa.

—¡Phillip! ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me vuelvo a Denver.

—¿Para bien o para mal?

—Eso depende —sonrió, lo cual constituyó una nueva sorpresa para Kaitlyn—. Regresé a Ponderosa por culpa de un compromiso roto. Pero mi prometida, o mi ex prometida, me telefoneó hace unos días y hemos empezado a hablar. Parece que, después de todo, lo nuestro tiene alguna esperanza…

—Ni siquiera sabía que estabas comprometido.

—No tenías por qué saberlo. No puede decirse que nos hayamos visto mucho después del instituto —vaciló—. Yo tuve un gran flechazo contigo, ¿sabes? Me gustabas mucho.

—Nunca me dijiste nada.

—Supongo que pensaba que estabas fuera de mi alcance. Edén McClain y tú siempre me parecisteis tan confiadas, tan seguras, tan sofisticadas…. Y ahora que sé lo que le sucedió a Edén, de qué manera te traicionó a ti y a Jenny… —sacudió la cabeza—. Lamento mucho lo que intentó hacer contigo. ¿Te encuentras bien?

—Sí, cada vez mejor.

En aquel momento anunciaron un vuelo por los altavoces y Phillip Becker miró rápidamente su reloj.

—Ese es mi avión. Tengo que darme prisa. Te vi de lejos y quise despedirme en caso de que no nos volviéramos a ver.

—Adiós, Phillip. Y buena suerte en Denver.

—Gracias —sonrió de nuevo—. Y pensar que hace unos días estaba tan triste y amargado… En cambio ahora… —sacudió la cabeza—. Es increíble lo mucho que puede cambiarte la vida una simple llamada de teléfono.

Una vez que Phillip se marchó, Kaitlyn sacó su móvil y marcó el número de Aidan.

—Hola, soy yo.

—Ya lo sé.

Se alegraba tanto de escuchar su voz…

—Estoy en el aeropuerto. Dentro de unos minutos tomaré un avión para Washington, y no podía marcharme sin decirte que…—se interrumpió con un nudo en la garganta.

—¿Sin decirme qué?

—Esto sería mucho más fácil si pudiéramos hablar cara a cara.

—Entonces vuélvete.

Se giró en redondo. Allí estaba, con el móvil en la oreja. Cortó la llamada y se dirigió hacia ella.

Kaitlyn se lanzó a sus brazos. Lo besó tan apasionadamente como aquella primera vez, en su jeep. O quizá más, porque en aquel beso había muchas más cosas que una emoción largamente contenida.

—Yo también tengo algo que decirte —la miró fijamente a los ojos, sin soltarla—. No he venido aquí parta impedirte que te vayas. Sé que es algo que tienes que hacer.

—Pero tú no entiendes…

Le puso un dedo sobre los labios.

—Si dejas pasar esta oportunidad, te arrepentirás durante toda tu vida. Y yo no te deseo algo así.

—Insisto en que no lo entiendes… —esbozó una trémula sonrisa—. Ya he aceptado un trabajo aquí, en Ponderosa. Si voy a Washington es sólo para ver a mi padre, que ya ha vuelto de Lukinburg. Regresaré el lunes.

—¿Por qué no me lo dijiste? —inquirió, sorprendido.

—¿Por qué no me llamaste tú?

—Porque pensé…

—¿Que necesitaba estar sola para tomar una decisión? Bueno, pues ya la he tomado. Me quedo en el Monitor. 

Algo relampagueó en los ojos de Aidan, pero se las arregló para mantener un tono mesurado, tranquilo.

—Kaitlyn, ¿estás segura?

—Por supuesto que estoy segura. Me encanta vivir en Montana. Siempre me ha encantado. Y además… —le lanzó una maliciosa sonrisa—… Ken me ha prometido un aumento y un despacho propio. El hecho de saber que estaré por encima de Allen Cudlow será como la guinda del pastel.

—Así que te quedas…

Se besaron de nuevo, pero esa vez fue ella quien se apartó primero, consciente de que tenía que decirle algo más antes de subir al avión.

—Te quiero, Aidan. Y quiero que sigamos viéndonos cuando vuelva.

—Yo también.

—¿Me… me quieres de verdad? —tenía que decírselo—. ¿Ya has superado lo de Elena? Entendería que no, pero necesito saberlo antes de… de comprometerme más contigo.

Aidan le acarició tiernamente una mejilla con el dorso de la mano.

—Elena no tiene nada que ver con lo que siento por ti. Me estoy enamorando de ti, Kaitlyn.

—Y yo también —repuso ella, conteniendo el aliento.

—Entonces date prisa en volver. Te estaré esperando.

—Cuento con ello.

Se dirigió hacia la puerta de embarque. En el último momento, se volvió para mirarlo una vez más y se despidió con la mano.

Aidan no hizo ningún gesto, consciente de que no se trataba de ninguna despedida. Simplemente se dedicó a contemplarla hasta que la perdió de vista.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Amanda Stevens

Amanda se crió en Bradford, Arkansas, en una pequeña aldea anclada entre la planicie del delta infestado de mosquitos y la ladera de las montañas rocosas de Ozarks, un area llena de folclore. Esas antiguas leyendas y una innata fascinacion por lo desconocido e inusual le ayudaron a cultivar una vívida imaginación.

Amanda considera que el narrar historias es parte de esa herencia: «Alguien dijo una vez que el sur es una casa llena de gente a la que le gusta hablar. Esto es particularmente cierto en el sur rural donde crecí». Sus clases de literatura en la escuela secundaria ejercieron en ella una influencia temprana en su atracción por la literatura negra de Nathaniel Hawthorne y Edgard Allan Poe, pero fue el gótico del sur el que verdaderamente la inspiró.

La intensa percepción del lugar –calles secundarias polvorientas y riachuelos iluminados por la luna, hervideros de secretos y fragancias, y un calor abrasador– suministró un telón de fondo poderoso para la desesperanza y la desesperación de las almas caprichosas que poblaron la literatura clasica sureña . Amanda usa estos mismos elementos en sus trhillers, los cuales pueden ser descritos mejor como «el escalofriante suspense sureño».

Al límite

Aidan Campbell no dudó en presentarse voluntario para perseguir a un grupo de convictos que habían escapado. Pero mientras barría aquel árido terreno en busca de los fugitivos, el valiente cazarrecompensas se encontró con una bella rubia colgando peligrosamente de un precipicio. A pesar de su frágil memoria, Kaitlyn Wilson recordaba vagamente un terrible crimen perpetrado por los mismos hombres que estaba persiguiendo Aidan.

Él no podía hacer otra cosa más que llevar a la intrépida reportera a algún lugar seguro. Pero pronto se hizo evidente que no serviría de nada luchar contra la atracción que había entre ellos…

Multiautor Cazarrecompensas de Montana

Amanda Stevens, Going to extremes / Al límite 

Jessica Andersen, Bullseye 

Cassie Miles, Warrior spirit 

Julie Miller, Forbidden captor 

Rebecca York, Riley's retribution 

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Título original: Going to extremes 

Traducido por: Fernando Hernández Holgado 

Editor original: Harlequin Intrigue, 08/2005 

Editorial: Harlequín Ibérica, 11/2006 

Colección: Intriga 50 

ISBN: 978-84-671-4416-1 