Amanda Scott

LAS MACLEOD, 5

El caballero de las sombras

A Nancy y Charles Williams

por innumerables motivos y con gran cariño

ÍNDICE

Nota de la autora 4

Prólogo 6

Capítulo 1 11

Capítulo 2 21

Capítulo 3 30

Capítulo 4 38

Capítulo 5 46

Capítulo 6 54

Capítulo 7 61

Capítulo 8 70

Capítulo 9 81

Capítulo 10 89

Capítulo 11 100

Capítulo 12 111

Capítulo 13 120

Capítulo 14 129

Capítulo 15 137

Capítulo 16 142

Capítulo 17 152

Capítulo 18 161

Capítulo 19 170

Capítulo 20 179

Epílogo 191

Querido lector… 195

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 197

Nota de la autora

A quienes se interesen en los títulos de la nobleza británica, quiero aclarar que sir Robert de Lestalric, aunque era un barón y por lo tanto tenía derecho a que se dirigieran a él como «milord», o «lord Lestalric», en el siglo XIV lo natural era llamarlo sir Robert o Lestalric o sir Robert Logan de Lestalric. Esto se debe a que en el siglo XIV la condición de caballero de sir Robert lo ubicaba en una categoría distinta de la de los demás nobles, a saber, propietarios, sobre todo barones. Al evolucionar el protocolo a lo largo de los siglos, un barón Lestalric sería conocido lord Lestalric o «milord», y sus pares se dirigirían a él de una manera informal llamándolo Lestalric.

* * *

Prólogo

Dos millas al nordeste de Edimburgo, marzo de 1371

—Espero que hayas ganado sabiduría durante los cuatro años que has permanecido en el extranjero, muchacho —le dijo con severidad sir Ian Logan, segundo barón Lestalric.

Sir Ian estaba de pie delante de la enorme chimenea en la imponente sala del castillo de Lestalric, sus pies bien separados y calzados con seda, sus robustos brazos cruzados sobre el pecho. Un lujoso jubón de terciopelo carmesí, medias de seda y joyas de oro evidenciaban su fortuna, así como el ceño fruncido revelaba sus dudas.

De pie sobre un estrado cercano, su heredero, William, era una bella réplica de su padre, con la misma postura orgullosa y viril y el mismo lujoso atavío. Él también miraba con el ceño fruncido a su hermano menor:

—Esperamos que hayas adquirido al menos la sabiduría suficiente como para decirnos el maldito secreto que has estado guardando desde que te fuiste, Robbie.

—Ya no me interesa su posible sabiduría: va a decirlo, y lo hará de inmediato —rugió el barón—. Es una orden.

El hijo menor del barón, sir Robert, tenía unos dieciocho años, medía un metro ochenta y estaba en excelente forma, pues acababa de regresar después de ganar su título de caballero en el campo de batalla. Había llegado a Lestalric hacía dos horas, con la esperanza de poder casarse por fin con el amor de su vida y sabiendo que necesitaba la aprobación de su padre para hacerlo. Pero no podía obedecer la orden de sir Ian.

Los tres hombres tenían los cabellos oscuros, ojos castaños y se parecían mucho entre ellos, aunque Rob era el más alto de todos; sus hombros más anchos y sus caderas más estrechas que las de los otros dos hombres. Los separaba sólo una alfombra de reducidas dimensiones sobre el suelo, pero cuatro años y decenas de enfrentamientos similares a éste se interponían entre ellos.

Rob aún llevaba puestos sus pantalones sucios por el viaje y sus botas embarradas. Distraído, se frotaba el sencillo anillo de oro de su dedo izquierdo mientras pensaba en cómo responder.

—¿Y bien? —le preguntó sir Ian—. Te he hecho una pregunta. Cualquier hombre leal de esta familia la contestaría de inmediato.

—Ya os lo he dicho, padre —intervino Will—. Él apenas tenía trece años cuando se marchó y sólo pretendía provocarnos. ¿Por qué nuestro abuelo le habría revelado algo a él y no a nosotros? El abuelo siempre afirmó que nunca le diría nada importante a Rob.

—¡Cállate, Will! —le ordenó sir Ian sin apartar la mirada de Rob—. ¿No me has oído decir hace un rato que el Alto Administrador pronto se coronará rey de los escoceses? {1}

—Lo he oído —asintió Rob—. No sé qué tiene que ver eso conmigo, aunque supongo que todos presenciaremos su coronación en la abadía de Scone.

—¿Y no tienes nada que decir que pueda acrecentar el esplendor de la ceremonia?

—No, señor, ¿qué podría saber yo acerca de la coronación del rey?

—¿Entonces tu abuelo no te dio ninguna información útil al respecto?

—Me transmitió una gran cantidad de informaciones útiles —reconoció el joven—. Sin embargo, hablaba más que nada de los viejos tiempos en Lestalric, de las cavernas en las que se escondían y de cómo se burlaban de los invasores ingleses, quitándoles sus provisiones y cosas por el estilo. Sin duda os debe de haber contado las mismas historias, y también a ti, Will. —Rob contempló a su hermano mayor, que todavía tenía fruncido el entrecejo, y agregó—: Te pido perdón por mis bravuconadas de aquel día, Will. Pero me hiciste enfadar. Además, el abuelo te contó a ti las mismas cosas, ¿o no?

—Sí, pero no estamos hablando de burlas para enojar a los malditos ingleses. ¿Qué secretos de familia conoces? ¿Qué sabes de ellos?

Rob sacudió su cabeza.

—Supongo que si hubiera secretos de familia, pasarían de nuestro padre a su heredero junto con el título, por lo tanto, a ti. Sin duda, nadie podría confiarme asuntos de esa índole. Ten presente, además, que nuestro abuelo murió dos meses después de enviarme a Dunclathy.

—Así que no te dijo que su padre y su tío eran amigos de Bruce —farfulló el barón—. ¿Tampoco te contó lo que hicieron por él?

Rob frunció el entrecejo.

—Yo sé que mi bisabuelo, sir Robert Logan y su hermano sir Walter, cuyo nombre llevaba nuestro abuelo, estuvieron con Bruce en Bannockburn. Sé también que después de la muerte de Bruce ambos fueron con sir James Douglas y sir William Sinclair a llevar su corazón a Tierra Santa, tal como él les había pedido.

—Sin duda, pero ¿por qué tu divisa tiene un corazón, al igual que la de Douglas? —le preguntó sir Ian—. Debes de saber algo más al respecto.

—Todo lo que sé es que durante el trayecto nuestros dos parientes fueron asesinados en España junto con sir James y Sinclair, y que sir William Keith y otros sobrevivientes trajeron sus cuerpos y el corazón de Bruce de regreso a casa. Lo que no sé es qué tiene que ver todo esto con vuestra pregunta.

Sir Ian aguzó la mirada, pero Rob, a lo largo de cuatro años, se había acostumbrado a resistir miradas aún más fulminantes.

—De modo que no lo sabes —concluyó sir Ian, y exhaló un profundo suspiro—. Es una lástima, porque pensaba ayudarte. Me han dicho que quieres casarte con lady Ellen Douglas. En fin, me comentaron que osaste hablar con ella hace un año, cuando pasaste un día en Tantallon, pero no viniste a visitar a tu propio padre, que estaba a unas pocas millas de distancia.

Rob le respondió con firmeza:

—Sabéis que no tenía opciones. Cabalgaba en la retaguardia de sir Edward Robison y debía consultarle a Douglas acerca de los asaltos en la frontera inglesa, que se volvían cada día más audaces.

—Bueno, es una pena que no tengas nada importante que decirnos ahora.

William lo estudió con suficiencia.

Rob permaneció en silencio, luchando por mantener el control de su carácter impredecible. Le parecía que podía escuchar los latidos de su corazón acelerándose por el esfuerzo.

—¿Y bien? —irrumpió su padre—. ¿Quieres o no a la muchacha?

—Claro que la quiero —aseguró Rob—. Y lo que es más…

William agregó:

—Ellen es un bocado exquisito, sin lugar a dudas.

—Cuida tus palabras —le advirtió Rob—. Ten presente que estás hablando de una dama y que ya puedo darte una buena paliza. He crecido, hermanito.

—Bah, todavía puedo vencer a un pequeñajo como tú.

Rob lo ignoró; sin importar lo que le habían enseñado a Will durante sus años de entrenamiento con el conde de Douglas, no había aprendido a ser un caballero. Por lo que veía, su hermano no había cambiado en lo más mínimo desde que tenían quince y trece años respectivamente. Recordó con tristeza cómo se había burlado de él cuando Rob lloró por la muerte de su madre. ¡Cómo lo había detestado en ese momento!

Por otra parte, la Orden le había enseñado al joven Lestalric todo lo que necesitaba saber en la vida excepto algo de suma importancia: cómo controlar su carácter. Sir Edward Robison, su comandante en Dunclathy, de seguro tendría algún comentario mordaz acerca de su reacción impulsiva a las bromas de Will cuatro años atrás, pero sir Edward no sabía nada al respecto y nunca lo sabría, si eso dependía de Rob. Ni tampoco Hugo o Michael. Sus dos mejores amigos estaban siempre dispuestos a ofrecer consejo o censura.

Mientras él luchaba por recuperar la paz mental, sir Ian declaró:

—Pues olvídate de esa muchacha ya mismo… —La expresión de Will se volvió todavía más petulante, advirtiéndole a Rob lo que se avecinaba—… porque si no tienes nada mejor que ofrecerle a tu dama que tus hermosas espuelas nuevas, creo que le convendrá más casarse con nuestro Will.

—¡Pero ella no quiere casarse con él! —las palabras se le escaparon antes de poder controlarlas.

—La joven es quien debe decirlo —rió William—. Yo soy el heredero de Lestalric, no tú, y ella es lady Ellen Douglas, hija del hombre más poderoso de toda Escocia.

Rob quiso contestarle, pero esta vez logró cerrar la boca a tiempo.

—Will tiene razón —opinó el barón—. Por otra parte, si tú no tienes nada más que ofrecerle, incluso para mí tú no representas más que una terrible decepción. No vale la pena que haga ningún esfuerzo en tu favor.

Todavía sonriente, Will agregó:

—No debes de haber visto a la muchacha más de tres veces en tu vida. Si piensas que va a preferir a un caballero recién nombrado, cuando en su lugar puede tener todo lo que Lestalric ofrece, eres el mismo tonto insensato que a los trece años, Robbie. Incluso si lady Douglas te quisiera, su padre le exigiría algo mejor y ella lo obedecería. Pero no tenemos que llegar a eso. Ellen ya me ha aceptado.

Decepcionado, Rob miró a su padre, pero sir Ian se encogió de hombros.

—Decidme, milord —le dijo secamente Rob—: si yo hubiera respondido a vuestra pregunta acerca de ese misterioso secreto, ¿qué habríais hecho? Si Will ya le ha propuesto matrimonio a lady Ellen, y ella ya ha aceptado, entonces…

—Pamplinas —lo interrumpió su padre—. Si tú hubieras merecido a la muchacha, habría hablado con Douglas para que la desposaras. A un hombre se le maneja con diplomacia, jovencito. Will ya lo sabe.

—Entonces, si yo hubiera compartido el supuesto secreto con vos, se lo habríais transmitido a Douglas para que te diera a su hija para mí, en vez de dártela para Will. ¿No es así? ¿O hubierais hecho que Will le contara el secreto, para asegurarse su matrimonio con lady Ellen?

Con los brazos en jarras ahora, el pecho hacia adelante, el mentón hacia arriba, le respondió:

—¿Cuál es el problema? Por supuesto que lo hubiera usado para acrecentar el interés por los Logan lo más posible. Con la información correcta, vosotros dos podríais casaros con muchachas Douglas. Sea cual fuere el secreto de tu abuelo, sin duda Douglas debería conocerlo. Tiene derecho, como el descendiente más poderoso de sir James.

—Entonces lamento no poder complaceros —sentenció Rob, con una rígida inclinación de cabeza y dándose vuelta para retirarse.

—¿Adónde crees que vas? —le preguntó sir Ian.

—Me estoy despidiendo, milord. No regresaré.

—Vaya, vaya. Conque no regresarás —lo remedó sir Ian—. Tampoco esperes recibir noticias mías en el futuro.

Furioso, pero todavía luchando por contenerse, Rob aclaró:

—Yo no espero nada. Os he decepcionado tanto que deberías alegraros de no tener que verme más.

—Pues sí, ¡sí que me alegro! —le gritó sir Ian.

Mientras se alejaba de Lestalric, Rob no miró hacia atrás, pero pensaba en el áspero intercambio de palabras. Un fuerte sentimiento de culpa lo invadió, más intenso aún cuando advirtió que aunque el primer secreto que le había confiado su abuelo no tenía nada que ver con Lestalric, el segundo sí. La clave estaba en el castillo, y ahora que había jurado no regresar más, quizá nunca podría enterarse del contenido del secreto.

Por otra parte, sin duda se trataba sólo de algún tesoro de la familia. Incluso si lo encontraba, su padre o Will lo reclamarían. De todos modos, a pesar de sus esfuerzos por controlar su maldito carácter, su temperamento lo había llevado a la ruina una vez más. En el futuro debía aprender a ser más humilde.

Robert sabía con exactitud adónde se dirigía, porque aunque su padre y su hermano nunca lo habían hecho sentir que estaba en su hogar, había otra familia en Escocia que siempre lo lograba.

Capítulo 1

Castillo de Stirling, abril de 1380

El conde de Fife, guardián y heredero del castillo de Stirling y tercer hijo del rey de Escocia, estaba sentado detrás de un gran escritorio en su sala de audiencias, contemplando severamente al elegante joven que estaba parado delante de él. Fife sabía juzgar a los hombres, y este parecía tener más confianza en sí mismo que la mayoría de los mortales. La formidable personalidad de Fife y su poder intimidaban a casi todos, y con buenos motivos.

—¿Quién te ha enviado?

—He venido por decisión propia, milord —informó su visitante—. Creo que podemos ayudarnos mutuamente. Me han dicho que os corresponde el trono de Escocia de manera legítima, pero que debéis inclinaros ante alguien inferior a vos.

—Es verdad que soy mucho más apto para gobernar este país que mi hermano Carrick, pero Robert Bruce estableció la línea sucesoria años atrás y ordenó que la corona le fuera entregada al hijo mayor.

—Pero el Parlamento escocés puede alterar esa orden, ¿no es verdad?

—Si alguien puede convencerlos de que lo hagan…

—También me han dicho que sois un hombre religioso, un prosélito de la Iglesia de Roma.

—En efecto —afirmó Fife.

—Si el Papa os apoyara como próximo rey de Escocia, ¿no aumentarían vuestras posibilidades de persuadir al Parlamento?

—Sin duda, pero ¿qué me podría pedir a cambio Su Santidad?

—Necesitamos información acerca de la muerte del hijo del difunto hermano de mi padre. Desapareció mientras intentaba recuperar para la Iglesia de Roma algo valioso que le pertenecía. Sus hombres creen que murió a manos de ciertos nobles escoceses.

—¿Cómo se llamaba tu primo?

—Waldron de Edgelaw, milord.

Fife se inclinó hacia adelante.

—Y esos nobles escoceses, ¿sabes sus nombres?

—Los Sinclair, milord, también primos de Waldron por parte de madre.

—Escuché rumores relacionados con su muerte —recordó Fife—, pero mis fuentes aseguraron que había muerto en legítimo combate. Dime algo más acerca de eso que quería recuperar y por qué piensas que los Sinclair estuvieron involucrados en su muerte.

—Primero dejadme garantizaros que si me ayudáis, Su Santidad estará sumamente agradecido. Recibiréis una cuantiosa recompensa además de su favor.

—Entonces hay algo de gran valor en todo este asunto —dedujo Fife—. ¿Qué es?

Su visitante asintió.

—Me dijeron que erais astuto, milord. Por cierto, Waldron buscaba algo valioso que pertenece a la Santa Iglesia.

—Y me encargaré de que vuelva a ella —le prometió Fife—. Pero ¿qué es?

—Un tesoro, milord, robado casi un siglo atrás por los caballeros templarios. Los que me enviaron creen que ahora los Sinclair lo custodian. De hecho, una mujer que está bajo su protección, pero que pronto partirá hacia las Tierras Altas de Escocia para casarse, pasó dos semanas con mi primo justo antes de su muerte. Su nombre es Adela Macleod.

—Sir William Sinclair fue uno de los hombres que intentaron llevar el corazón de Bruce a Tierra Santa —mencionó meditativo.

—Sí, milord, y también era un templario.

—Quizá, pero eres la segunda persona en dos semanas que me habla de un tesoro escondido. Debo considerarlo. Regresa mañana, y seguiremos discutiendo el asunto.

Castillo de Roslin, jueves 10 de mayo de 1380

—¡Sonríe, Adela! ¡Las novias deben lucir radiantes el día de su boda!

Lady Adela Macleod se volvió para mirar a su hermana Sorcha, que sonreía exultante de felicidad. Pero aunque Adela trató de complacerla, su sonrisa estaba teñida de tristeza.

Había confiado en que su segunda boda, a diferencia de la primera, tendría lugar sin escándalo ni dramatismo. Sin embargo, aunque los entrenados guardias del castillo de Roslin evitarían el tipo de problemas que habían interrumpido la primera ceremonia, ya había percibido más alboroto del que hubiera querido. Y antes de finalizar el día se vería obligada a presenciar aún más bullicio. Nerviosa, jugueteaba con la cadena de oro, un legado de su madre.

Sorcha colocó en su lugar un mechón rubio de la lacia cabellera de Adela, que se había deslizado por encima de su hombro sobre el ceñido vestido de terciopelo dorado. Adela soltó la cadena y se quedó tranquila, casi sumisa. El pañuelo orlado de perlas de Sorcha y el velo azul que le llegaba hasta los hombros y que combinaba con su vestido de seda ocultaban su propio cabello, un poco más rizado, de un dorado ámbar.

Ciertamente el alboroto era inevitable. No sólo había dos novias y dos novios, sino que además se hospedaban en el castillo de una poderosa condesa. En esas circunstancias, era de esperarse que la ocasión fuera motivo de pompa y solemnidad, sobre todo porque quince días antes su hermana menor se había casado "por declaración" con el sobrino favorito de la condesa. Uno no podía negarse cuando la afectuosa tía insistía en una doble boda para celebrar adecuadamente ambos enlaces.

Incluso su padre, Macleod de Glenelg, casi no había podido participar en la planificación de la boda. Su palabra era sagrada allí en su hogar de las Tierras Altas de Escocia, pero Adela no esperaba que él presentara ninguna objeción, porque él mismo a su vez estaba por casarse con una viuda acaudalada, que incluía entre su dote una hermosa casa en Edimburgo, a siete millas de distancia. En este momento la Corte se alojaba en esa ciudad, y ella sabía que Macleod no haría nada que pudiera provocar rumores o arriesgar sus propios proyectos matrimoniales.

Desde el inicio, Adela había comprendido que su segunda boda resultaría un suceso mucho más relevante que el primero, que había tenido lugar en las Tierras Altas unas pocas semanas después de la muerte del primer lord de las Islas. Pero el resultado superaba todas sus previsiones. La dueña del castillo, Isabella, condesa de Strathearn y Caithness, y el resto de la poderosa familia Sinclair no habían reparado en gastos.

Pero después de todos los esfuerzos, y pese a estar profundamente agradecida, por desgracia no podía sentir más entusiasmo.

Mientras esperaba en la entrada de la capilla con Macleod y algunos otros invitados, y a medida que la gente se amontonaba en la sala, se preguntó por qué no sentía más interés. Después de todo, nada había cambiado, salvo el escenario… y el papel de Sorcha, por supuesto, y la presencia de sir Hugo Robison junto a su hermana menor.

El novio de Adela era el mismo que en la primera boda: Ardelve, un hombre generoso y bueno, que la quería. Estaba dispuesta a satisfacer de buena gana las pocas cosas que él le pediría. Hasta el momento, sólo le había solicitado que se hiciera cargo de la administración de su gran mansión en Kintail, cerca de Chalamine. Una responsabilidad que esperaba disfrutar mucho más que los casi diez años en los que había tenido que ocuparse de la casa de su padre, bastante más difícil de manejar.

Aunque Sorcha insistía en la avanzada edad de Ardelve, a quien llamaba "lord Pomposo", a Adela le agradaba. En realidad, tenía casi la edad de su padre, y se había casado y enviudado dos veces, incluso tenía un hijo mayor que ella. Pero sus herederos no habían objetado nada a este tercer matrimonio. Su prima, lady Clendenen, la rica viuda con la que Macleod tenía la intención de casarse, estaba de pie en primera fila con una sonrisa de aprobación, esperando el comienzo de la ceremonia.

Adela creía que su matrimonio con Ardelve podía ser tan feliz como cualquier otro.

¿Entonces por qué no sentía algo? Emoción, nostalgia, expectativa… algo.

Ella solía vivir las emociones con intensidad y le resultaba fácil expresar sus sentimientos. Uno debía comportarse así si tenía que administrar un castillo lleno de sirvientes y lidiar con una hermana menor tan revoltosa como Sorcha o con un padre tan tempestuoso como Macleod. Incluso la menor de las hermanas, la escurridiza Sidony, se había cobijado en esa capacidad de Adela para expresarse. Pero ahora…

Estaba tan perdida en sus pensamientos que cuando Sorcha volvió a tocar su brazo, se sobresaltó.

De repente la sonrisa de Sorcha se esfumó y frunció el ceño preocupada.

—Pellízcate las mejillas —susurró por lo bajo—. Estás más pálida que la tiza. ¿Ocurre algo? ¿Te duele todavía el hombro?

—No, ya se ha curado del todo —le respondió Adela, negando el dolor que todavía sentía por la herida de quince días atrás—. Estoy bien.

—No lo parece —desconfió Sorcha, con su habitual sinceridad.

—Tranquila, jovencita —apareció sir Hugo, tomándola del hombro para contenerla. Pero Adela sabía que nadie, ni siquiera Hugo, con su gran estatura, imperioso y atractivo, lograría contener a su hermana, a menos que Sorcha lo permitiera—: Sin duda teméis que suceda algo similar a lo que pasó la última vez, lady Adela. Pero ningún asaltante va a interrumpir hoy la celebración, os lo garantizo.

Como él controlaba la seguridad del castillo de Roslin, Adela no dudó de sus palabras. Le devolvió la sonrisa, de una manera automática pero cortés, y repuso:

—No tengo miedo.

No le podía explicar que no sentía nada en absoluto, que se sentía inerte, como si estuviera viendo a cuatro personajes desconocidos en su camino hacia el altar.

Hugo la contempló perplejo, Sorcha fruncía cada vez más el entrecejo. Adela notó que la mano de él oprimía con más fuerza el hombro de su hermana, como si adivinara que ella estaba a punto de decir algo. Pero, para sorpresa de todos, Sorcha permaneció callada. Entonces habló Hugo:

—No debería extrañaros si no sentís la excitación que suelen experimentar las novias. Es natural que ahora viváis la ceremonia con cierta desconfianza. He observado reacciones similares en hombres valientes que, después de una batalla, tienen que enfrentar otra. Juraría que a vos os ocurre algo parecido.

—Por favor, no os preocupéis —intentó tranquilizarlo—. Esto no tiene nada que ver con una batalla. No creo que mi futuro esposo pueda lastimarme.

La mueca de Hugo expresó su desacuerdo, pero no la contradijo.

—Me parece que el gaitero va a empezar —comentó.

Macleod lo había escuchado todo, sin participar de la conversación hasta entonces:

—Vamos, muchacha, es nuestro turno, después de tus damas de honor. Mantén la cabeza erguida. Estás hermosa, aunque no lleves el azul de la buena suerte.

Adela inspiró profundo antes de responder con fingida calma:

—Os lo ruego, señor, no me digáis que el azul trae más suerte que el dorado, porque no os escucharé. La última vez cumplí todos vuestros absurdos consejos para no contradecir vuestras supersticiones. Bien, no podría haber tenido peor suerte.

—Pero quizá las cosas hubieran sido peores si no hubieras usado un vestido azul. Ahora eso ya no tiene importancia —retrucó enseguida—. Este vestido te sienta de maravilla. Hace relucir el verde de tus ojos y hace que tus cabellos parezcan miel dorada derramándose sobre tu espalda —agregó tratando de imitar a los trovadores que rendían pleitesía a la belleza de las damas.

Adela intentó ignorar la idea de la miel pegajosa derramándose sobre su espalda, teniendo presente que su padre rara vez hacía cumplidos y por lo tanto le faltaba práctica.

Las damas de honor ya avanzaban por el estrecho pasillo entre las hileras de invitados. Dócil, Adela posó su mano derecha en el brazo de su padre y esperó.

Sorcha y su hermana menor Sidony habían sido las damas de honor de Adela en su primera boda, esta vez ella y Sorcha caminaban precedidas por tres damas que apenas conocía y Sidony, por supuesto. Rubia y de ojos azules, Siddy lucía hermosa y serena mientras encabezaba el cortejo, con su vestido de un pálido color rosa. Las dos damas que la seguían eran las hermanas menores de sir Hugo, vestidas de color lavanda y verde pálido. La última era su prima, otra sobrina de la condesa Isabella, que llevaba un vestido de color trigo. Las tres habían llegado el día anterior.

Por fin Sorcha y sir Hugo ya estaban legalmente casados. «No puedo entender por qué diablos debemos casarnos otra vez», se había quejado la joven ante la insistencia de la condesa en celebrar la ceremonia. Pero Isabella, pese a las carcajadas de su sobrino, había afirmado que ella quería verlos casados como correspondía por su propio sacerdote, y el asunto quedó zanjado.

Cuando las cuatro doncellas ocuparon sus lugares cerca del altar, donde Ardelve y el capellán de Isabella aguardaban, Adela y Macleod avanzaron por el pasillo. Los seguían Sorcha y sir Hugo, acompañados por la gaita.

Aunque era apenas unos pocos años menor que Macleod, Ardelve lucía más elegante y buen mozo con su barba bien recortada y su oscuro cabello entrecano. Para la ocasión llevaba un alto sombrero con una pluma blanca, una chaqueta de terciopelo negro, una túnica ribeteada en negro ajustada sobre unas medias de color brillante y zapatos en punta como dictaba la moda. Erguido y orgulloso, Ardelve contemplaba a su novia avanzar hacia él, y cuando su mirada se encontró con la de ella, le sonrió.

Adela le respondió con la misma sonrisa triste que le había dirigido antes a sir Hugo, pero no apartó sus ojos, agradecida de tener un pretexto para eludir la mirada de cualquiera de los invitados. Le faltaba energía para sonreír y saludar inclinando la cabeza, y sólo quería dejar atrás la ceremonia y el inevitable banquete.

Llegó a la mitad del trayecto consciente de que su mano descansaba sobre el brazo de Macleod y del rostro sonriente de Ardelve frente a ella. Luego, un brusco movimiento a su derecha y el ruido metálico de algo que caía al suelo de piedra distrajeron su atención.

Cuando se volvió, se encontró con los ojos verde jade de uno de los hombres más apuestos que hubiera visto jamás. Sus rasgos estaban finamente delineados, tenía un reluciente cabello castaño levemente ondulado en las puntas, anchos hombros, cintura estrecha y piernas musculosas. Su jubón de terciopelo verde acentuaba las atractivas proporciones de su cuerpo.

Había empezado a agacharse para recoger lo que se le había caído, pero se quedó a medio camino, pues los ojos de Adela se encontraron con los suyos, y él se quedó petrificado. Luego, con mucha lentitud, se irguió, su mirada todavía subyugada en la de ella. Sus notables ojos verdes centellearon. Luego, con total descaro, le hizo un guiño.

Sobresaltada, ella apartó la mirada y buscó otra vez la de Ardelve, serena.

El sonido de la gaita cesó cuando ella llegó al altar, frente al cual dos reclinatorios esperaban a las parejas de novios.

—¿Quién entrega a esta doncella en matrimonio? —preguntó el sacerdote.

—Yo, Macleod de Glenelg, su padre —dijo en voz alta y clara Macleod.

El sacerdote le hizo una seña a Adela para que se adelantara, y ella subió los escalones y se colocó al lado de Ardelve. Sorcha y Hugo la siguieron, y ocuparon los lugares a su izquierda.

Después de un largo silencio, el capellán declaró:

—¿Hay alguien entre los aquí presentes que conozca alguna causa justa o impedimento para el casamiento entre el barón Ardelve y lady Adela Macleod? Si alguien tiene algo que decir, que hable ya o calle para siempre.

Adela cerró los ojos y contuvo la respiración: ése había sido el momento, en su primer intento de casarse con Ardelve en el que la habían raptado.

Como Sorcha y Hugo sólo estaban bendiciendo una unión ya consumada, el sacerdote no hizo la misma pregunta en relación con ellos, y Adela se alegró al comprobar que ambos parecían colmados de una beatífica felicidad.

Ella los había visto sólo una vez después de su compromiso, porque tan pronto como Hugo había declarado que estaban casados, habían partido hacia el castillo de Hawthornden, una milla al norte del Roslin Glen. Tres días después, Adela había acompañado a su hermana Sidony, a su hermana mayor Isobel y a la condesa, a hacerles una visita. Pero no había vuelto a verlos hasta esa mañana. Isobel, esposa de sir Michael Sinclair y por lo tanto nuera de la condesa, estaba entre los asistentes con su esposo y su madre. No hubo tiempo para que sus otras tres hermanas viajaran para la boda.

Cuando el sacerdote pronunció el nombre de Adela, ella se esforzó por concentrar su atención en la ceremonia, contestándole con voz serena y clara. La ceremonia tuvo la virtud de ser breve, sólo quedaba la misa de bodas, aunque la joven podía repetir de una manera mecánica sus respuestas sin tener que pensar.

Cuando el sacerdote los declaró marido y mujer ante los ojos de Dios, Ardelve tomó la mano de su flamante esposa y no la soltó hasta que llegó el momento de la comunión. Al término de la misa, Adela confió en que nadie le preguntaría si había disfrutado de su boda. De toda la ceremonia y el servicio religioso sólo había quedado registrado en su mente el paso del tiempo.

Isabella no permitió que las parejas de recién casados se perdieran en el tumulto de gente, y se los llevó hasta el gran salón para saludar a los invitados de honor y empezar el banquete de bodas. Las risas y la música les dieron la bienvenida mucho antes de que entraran en el sillón. Los músicos se habían ubicado en la tarima tocando alegres melodías hasta que las parejas aparecieron en el umbral. Entonces el chambelán de Isabella se adelantó:

—¡Milords, miladies y todos los presentes en este recinto —gritó a voz en cuello—. ¡Por favor pónganse de pie para dar la bienvenida a lord y lady Ardelve, y a sir Hugo y lady Robison!

Brotó una aclamación de la multitud y recomenzó la música. Adela vio que había dos largas mesas sobre caballetes para los invitados, que se extendían desde la plataforma donde estaba la mesa de honor hasta el final del salón. Se había dejado un espacio libre para los artistas que Isabella había contratado para animar la fiesta.

Mientras avanzaban, Ardelve inclinó su cabeza para murmurarle a Adela al oído:

—Me gustaría hablar de un asunto en privado con vos, mi señora esposa, antes de la fiesta. Si me lo permitís, Isabella me ha ofrecido el uso de su alcoba.

—Como lo deseéis, milord —le respondió ella, temerosa de ofenderlo de alguna manera.

Al recordar cómo había reaccionado al encontrarse con la mirada del hombre de los ojos verdes, trató de desechar la imagen. Ardelve no había mostrado ningún indicio de volverse un marido posesivo o celoso. Cruzó la plataforma llena de gente y se acercó a la puerta, rodeando la mesa principal, que pronto rechinaría bajo el peso de las fuentes y bandejas de oro y plata llenas de comida, jarras de whisky y de vino, para no mencionar las copas y las tablas para trinchar de los invitados que ya estaban dispuestas en sus lugares.

Un sirviente de los Sinclair les abrió la puerta de la alcoba.

Ardelve le hizo una indicación con la cabeza para que el muchacho cerrara la puerta, luego llevó Adela hasta el otro extremo del cuarto y habló sin preámbulos:

—Uno no menciona a una dama nada acerca de su aspecto si no es para hacerle un cumplido, querida mía. Pero toda esta magnificencia parece haberos cansado. Si queréis obviar el banquete, con gusto me despido y me retiro con vos a nuestros aposentos.

—Es muy amable de vuestra parte, señor, pero sería una falta de gentileza, por no decir una ingratitud, hacer algo semejante después de que la condesa Isabella se esforzara tanto por honrarnos.

—¡Tonterías! —resopló él—. Los actos de la condesa sólo corresponden a sus deseos personales: todo lo hace por sí misma o por Roslin. La verdad es que yo también estoy cansado. Pero si estáis segura de que os sentís bien…

—Sí, señor —le respondió ella—. Estoy un poco cansada, nada más.

Él le dirigió una mirada escrutadora.

—Si os alivia saberlo, quiero deciros que no tenéis nada que temer esta noche ni ninguna otra. Si necesitáis tiempo para acostumbraros a mi presencia antes de cumplir con vuestras obligaciones de esposa, lo entiendo. No tengo prisa, Adela, y también comprendo que prefiráis un lugar más tranquilo para empezar a conocer a vuestro esposo. ¿Me explico, milady?

—Sí, señor, perfectamente —balbuceó, ruborizada—. Mi hermana Isobel me explicó en qué consistían mis obligaciones. Sois muy caballeroso, pero quiero tener hijos y estoy dispuesta a cumplir mis deberes conyugales cuando vos lo deseéis. Es más, si vos no queréis quedaros al banquete, no tenéis más que decirlo.

Ardelve le dio unas palmaditas en la mano.

—Celebro este matrimonio —declaró él, complacido—. Mi casa necesita un toque femenino, y yo también. Vuestra bondad acrecienta mi ilusión respecto de nuestros años de vida en común. Tenéis razón, sin embargo, en recordarme que todos aquí han trabajado duro para ofrecernos nuestra fiesta de bodas.

—Yo también, señor, estoy impaciente por volver a la paz de las Tierras Altas.

Él sonrió de nuevo. Ella encontró esa sonrisa especialmente encantadora, y se la devolvió con la primera sonrisa espontánea y natural de todo el día. No importaba que Sorcha pensara que estaba cometiendo un error. Después de todo, su hermana se había casado con Hugo, un hombre temperamental que siempre había hecho las cosas a su manera. Como Sorcha tenía un carácter muy similar, sin duda ambos se enfrentarían con frecuencia. Con Ardelve, Adela disfrutaría una vida más pacífica y confortable.

Su marido le apoyó una mano en la espalda para acompañarla hasta la puerta. A ella le sorprendió la sensación de seguridad que le transmitía mientras se dirigían al gran salón para reunirse otra vez con la ruidosa multitud. Ocuparon sus lugares junto a Sorcha y a Hugo. Contemplando a los invitados que tenía más cerca, Adela se felicitó por su decisión de casarse con Ardelve.

Los miembros de la familia Sinclair predominaban entre los concurrentes. Gracias a la insistencia de la condesa Isabella, la disposición de los comensales era inusual. En vez del tradicional arreglo que consistía en ubicar a todos los hombres en el extremo izquierdo de la mesa y a todas las mujeres a la derecha, la condesa había decidido que las parejas de novios ocuparan el lugar central, y todos los demás se colocaran alrededor de ellos. Por lo tanto, Isabella estaba a la derecha de Ardelve, y su hijo mayor, Henry Sinclair, el propietario de Roslin, a su derecha.

Henry era también príncipe de Orkney, un título noruego heredado de la familia de su madre. En Escocia, sin embargo, incluso el heredero al trono —por no mencionar a miembros menos importantes de la familia real— también era conde, por lo cual no veían con demasiada simpatía que en el país alguien más ostentara el título de príncipe. Por lo tanto, en Escocia, Henry era simplemente conde de Orkney.

Más allá de Henry estaba Macleod con su futura esposa, lady Clendenen. La dama, que estaba por cumplir los cincuenta años de mala gana, era una mujer afable y regordeta, de piel suave, cabellos castaños y facciones agradables, y decía estar vinculada a cuanta persona importante había en Escocia. Sus vivaces ojos castaños centelleaban con frecuencia, pero, muy a su pesar, le faltaba estatura. Incluso Adela, que apenas superaba el metro cincuenta, era algunos centímetros más alta. De pie ahora al lado de Henry, que superaba holgadamente el metro ochenta, la regordeta mujercita parecía diminuta.

Sorcha estaba ubicada a la izquierda de Adela y sir Hugo más allá, luego Isobel, sir Michael Sinclair y el padre de Hugo, sir Edward Robison, flanqueado por una de sus hijas del lado de Hugo, y al final había un sitio vacío. Todos en la mesa principal estaban situados en frente de los demás invitados.

Después de que el capellán bendijera la mesa, los invitados se sentaron de manera estrepitosa, los trinchadores entraron acompañados por los gaiteros del príncipe Henry y los sirvientes empezaron a pasearse con las jarras de vino, cerveza y whisky.

Adela se sentó tranquila, hablando sólo cuando alguien le dirigía la palabra. Después de un rato, advirtió la presencia del apuesto joven que había visto en la capilla, que conversaba con una de las hermanas de sir Hugo.

No se sorprendió al percibir la mirada intensa de Hugo sobre ellos. Su nuevo cuñado debía de ser un hermano autoritario, sin duda le dirigiría palabras severas a su infortunada hermana. Adela suspiró. ¡Pensar que sus propias hermanas habían esperado que ella se casara con él!

Volviéndose hacia Ardelve, sonrió mientras se hacía a un lado para permitir que un criado vertiera vino en su copa. La joven estaba a punto de tomar la copa cuando se echó atrás al recordar que había que esperar el brindis.

—Bebe un poco, muchacha —susurró Ardelve a su lado—. Nadie lo notará. El trinchador está luciendo sus cuchillos, estarán distribuyendo comida de un extremo al otro del salón durante un buen rato, así que te aconsejo que comas un pedazo de pan con tu vino.

Otro sirviente, al oírlo, de inmediato le ofreció unos panes de una canasta. Adela se sirvió uno, agradecida, y partió un trozo del tamaño de un bocado y lo comió antes de probar su vino. Pero su sentido del gusto parecía haberla abandonado junto con todos sus demás sentidos.

Ardelve también bebió de su copa, y cuando terminó la presentación formal del primer plato, por fin Adela pudo comer tranquila. El vino mareó enseguida a los que no solían beber, y Adela empezó a sentirse más relajada.

A su izquierda, Sorcha conversaba alegremente con Hugo, sin duda de una manera impropia. Adela había advertido que la pareja parecía conversar sobre cualquier tema que se le pasara por la cabeza. En su opinión, las personas, o al menos las damas, debían mostrar más decoro. Pero hacía tiempo que había dejado de intentar influir en Sorcha. Lo único que esperaba de su indómita hermana era que no hiciera nada que obligara a la condesa a lamentar haber impuesto su novedosa disposición de las ubicaciones a la mesa.

—¿Dónde está Sidony? —preguntó cuando Sorcha se volvió hacia ella—. No la he visto desde que entramos al salón.

—Debe de estar arriba cuidando a nuestro nuevo sobrino —arriesgó Sorcha con una sonrisa, refiriéndose al primer hijo de Isobel y de Michael.

—Pasa más tiempo con él que con cualquier otra persona, y fíjate qué tranquila está Isobel. Si su niñito hubiera estado solo arriba todo este tiempo, se la notaría de lo más inquieta. Oh, más vino, por favor —detuvo a un criado que pasaba.

—Querida, deberías dejar que Hugo le diera la orden —sugirió Adela.

—Está hablando con mi cuñada Kate —señaló Sorcha.

Adela notó que la muchacha que había visto coqueteando con el apuesto extraño estaba sentada ahora entre sir Henry y Hugo, que le hablaba a su hermana con mucha severidad. Kate también parecía enojada, y Adela pensó que con toda razón, recordando aquella vez cuando ella había vaciado un cuenco de agua bendita sobre la cabeza de Hugo cansada de que la sermoneara. No tenía derecho a regañar a su hermana por coquetear un rato del modo más inocente.

Adela recordó también que otras mujeres, además de sus hermanas, habían querido casarse con Hugo e incluso ella misma lo había considerado alguna vez. Era buen mozo, encantador y muy hábil con la espada, pero tenía una fastidiosa tendencia a dar órdenes a los demás, y ella prefería que nadie le dijera lo que tenía que hacer. Sorcha lo manejaba mejor de lo que ella hubiera podido hacerlo.

Ardelve era un candidato más adecuado. Podría vivir cerca de su hogar de la infancia, visitar viejos amigos y a su familia cuando quisiera. Además era lo bastante rico como para ofrecerle todas las comodidades que pudiera desear. Y además, nunca le daba órdenes. La muchacha se volvió para dedicarle otra sonrisa.

Él estaba contemplando su copa como si meditara si volver a llenarla o no, pero percibió su mirada y le comentó:

—Me parece que este vino se me ha subido a la cabeza, querida. Pero no me quejo, porque eres tan hermosa que creo que debo ser el más afortunado de…

Para la sorpresa de Adela, su rostro se quedó petrificado, excepto sus labios, que se abrían como si quisiera recobrar el aliento para terminar la frase. De pronto se llevó su mano derecha al pecho. Entonces, se desplomó encima de Isabella.

—¡Oh, Dios mío! —gritó la condesa e intentó sostenerlo, pero él cayó al suelo.

Adela presenciaba la escena consternada.

—Dios mío, ni siquiera me he dado cuenta de que tu marido estaba ebrio —rio Sorcha.

—No lo está —saltó Hugo de su asiento.

—Adela, querida, no mires —aconsejó la condesa, con voz firme—. Te lo ruego, conserva la calma, no queremos otro escándalo. No temas, no debe de ser grave.

—Tiene abiertos los ojos, pero no me parece que me vea —señaló Adela, sin apartar la mirada.

Hugo todavía estaba arrodillado al lado de Ardelve, y después de un examen rápido, miró hacia arriba y le dijo con la mayor suavidad:

—Lo lamento, milady…, se nos ha ido.

Ella se quedó sin aliento y los ojos se le empezaron a llenar de lágrimas.

Isabella les hizo una seña a los juglares en la tarima para que tocaran una animada melodía. Asombrada, Adela vio un trío de malabaristas que corrían por el espacio libre de la parte inferior del salón. Los siguieron los acróbatas, dando volteretas.

Cuando volvió a mirar a Ardelve, advirtió que aunque la mayoría de las personas se había dado vuelta para contemplar el espectáculo, había una que le estaba clavando la vista a ella. El hombre de los ojos verdes.

Capítulo 2

El mantel de lino blanco cubría la mesa hasta el suelo, de manera que la actividad que se desarrollaba detrás de él quedaba oculta a los comensales. Pero a Adela no le cabía la más mínima duda de que el extraño había advertido el desmayo de Ardelve. Si él lo había notado, tal vez otros también. Ahora, el extraño se estaba poniendo de pie. «Dios mío, que no se acerque hasta aquí», rogó para sus adentros.

Un criado y uno de los soldados de Hugo se arrodillaron al lado de Ardelve. La figura musculosa y delgada del soldado, y su barba oscura cortada con prolijidad, le resultaban vagamente familiares a Adela, pero no le dio importancia al asunto. Mantuvo su atención concentrada en el hombre que había sido su esposo durante tan poco tiempo. Yaciendo en el centro de un caos que se mantenía bajo un precario control, Ardelve parecía estar en paz.

Los sirvientes no dejaron de verter vino, servir comida y ofrecer sus servicios. En el salón inferior, los juglares hacían malabarismos mientras los acróbatas continuaban con sus piruetas y volteretas. La gente reía y aplaudía. Isabella conversaba con el príncipe Henry como si Ardelve se hubiera disculpado y se hubiera retirado por unos minutos.

El soldado de Hugo reparó en Adela en ese momento, y a ella volvió a perturbarla esa sensación de algo familiar. Luego el soldado tocó el brazo de Hugo y le susurró al oído unas palabras.

Hugo la miró unos instantes por encima del hombro antes de volverse hacia su esposa.

—Sorcha —le dijo en voz bien audible a pesar del estrépito circundante—, pienso que quizás Adela y tú…

—No, Hugo —lo interrumpió Isabella—. No pueden irse las dos. Ni tampoco Isobel. Deberían llevar a Ardelve a la alcoba ahora, entre los tres pueden hacerlo con facilidad sin despertar sospechas.

—Pero la dama no debería quedarse aquí, madame —objetó Hugo—. No es justo. Ni tampoco debería esperar que se quede con… con él en la alcoba hasta que terminemos de arreglar las cosas de la manera más conveniente.

—Estoy de acuerdo —accedió Isabella, haciendo un leve gesto a lady Clendenen, quien se presentó al instante, sonriente como si nada hubiera sucedido. Sin pestañear, hizo un rodeo para no tropezar con sir Hugo y los que lo estaban ayudando.

—¿Qué puedo hacer para ayudar, madame? —le preguntó, echándole una mirada de reojo a Adela. Su expresión se mantenía risueña, pero revelaba su preocupación.

—Acompaña a lady Ardelve a sus aposentos, Ealga. Una partida despreocupada hará pensar a cualquiera que haya advertido la caída de Ardelve que se ha desmayado por el exceso de vino, sobre todo cuando vean a Hugo ayudar a Einar y a Ivor a llevarlo a mi alcoba.

El nombre de Einar también le resultaba familiar a Adela, pero perdió interés en el soldado de Hugo cuando lady Clendenen repuso:

—Pero cuando vean que Adela no regresa…

—Para ese entonces, ya habrán olvidado el incidente. Supondrán que los novios encontraron un pretexto para escabullirse.

Adela escuchaba sus palabras pero no les prestaba atención, no podía dejar de observar a los hombres que estaban preparándose para llevarse el cuerpo de Ardelve. Lady Clendenen le tocó el hombro un instante después, y ella se sobresaltó de tal modo que casi se cae de la silla.

—Perdona mi sonrisa luego de un suceso tan trágico, querida Adela —se disculpó—. Pero debemos tratar de parecer despreocupadas a menos que queramos que todos se enteren de lo que ha ocurrido.

Adela asintió, agradecida de la oportunidad que le ofrecían para irse. Mientras se ponía de pie, Sorcha se ofreció a acompañarla, pero ella repuso:

—La condesa ha dicho…

—Si quieres que vaya contigo, no me importa lo que nadie diga —replicó su hermana menor con firmeza.

—No —rehusó Adela—. Ella tiene razón. Produciría un revuelo.

—Muy bien. Entonces iré a tus aposentos tan pronto como pueda.

—Sonríele, Adela —le recordó lady Clendenen en voz baja.

Haciendo un esfuerzo, ella obedeció y luego se volvió para acompañar a lady Clendenen, advirtiendo con alivio que Hugo y su ayudante habían logrado sacar a Ardelve y lo estaban llevando a la alcoba.

—Mírame, querida —le aconsejó lady Clendenen mientras pasaban enfrente de los demás.

—Gracias por vuestra bondad, señora.

—De nada, querida, no necesitas ser tan formal conmigo. Seremos familia cuando me case con tu padre, de hecho ya pienso en ti como en una hija.

—Se… perdón, te lo agradezco —se corrigió Adela, a quien le resultaba difícil seguir contemplando a su interlocutora, porque tenía el más inoportuno deseo de averiguar si el apuesto extraño todavía la miraba o si ya había dejado la habitación.

Un brusco movimiento de su acompañante le hizo notar que lady Clendenen le estaba haciendo una enérgica seña a alguien. Adela vio entontes la alta figura de anchos hombros con el jubón de terciopelo verde y las medias amarillas que estaba a punto retirarse.

Él miró por encima de su hombro y se detuvo al encontrarse con sus ojos.

—No debes hablar con nadie —le recomendó lady Clendenen, que la sujetó con su mano pequeña pero firme por debajo del codo, instándola a que caminara más rápido hacia el cercano pasadizo.

—¿Conoces a ese hombre? —le preguntó Adela, creyendo que su acompañante no necesitaba más datos para identificarlo—. Yo no, aunque lo vi antes en la capilla. También lo vi hablando brevemente con la hermana de sir Hugo, Kate.

—Desde luego —le respondió lady Clendenen con su alegre sonrisa—. Es le chevalier Étienne de Gredin, uno de mis parientes. Es un primo lejano por parte de mi madre y pariente también del duque D'Anjou. Tiene una tendencia a ser un poco impulsivo, pero es la persona más encantadora y divertida que existe.

—Entonces es francés.

Lady Clendenen se encogió de hombros.

—La mayoría de nosotros tiene sangre francesa, ¿no es cierto? De todos modos, sus antepasados llegaron con Guillermo el Conquistador, como los Sinclair y mi propia familia. Su padre, antes de morir, fue embajador en Francia. Étienne tiene tantos parientes en Francia como aquí. De hecho, viaja allí a menudo. Él desea conocerte, por eso tuvo la impertinencia de acercarse. Aunque no sabe que fue una impertinencia, porque ignora todavía la muerte de Ardelve. De todos modos, no puedo permitir que te moleste en un momento tan difícil.

—Gracias —se adelantó Adela, antes de que la charlatana mujer continuara hablado—. No quiero conversar con nadie.

—Te lo presentaré en otro momento —resolvió lady Clendenen, luego acotó—: Espero que no estés de luto demasiado tiempo, querida. Ardelve no querría eso para una muchacha de tu edad y tu belleza. Por cierto —continuó, antes de que la azorada Adela pudiera abrir la boca—, no debes encerrarte y desperdiciar tus atractivos. Una mujer con tu juventud necesita un marido respetable. Pero no diré nada más al respecto ahora.

Adela en realidad no sabía qué decir. Apenas podía pensar con claridad. «Dos bodas, un rapto, un rescate y ningún marido», repasó las últimas semanas de su vida, «¿Qué me deparará el destino ahora?», se preguntó contrariada.

—Qué manera más extraña de dejar este mundo —continuó la dama—. De todos modos, creo que Ardelve hubiera aceptado el plan de Dios sin objetarlo. —Haciendo que Adela la precediera en el ascenso de la escalera, agregó sin detenerse—: Bien, tuvo una muerte mejor que la de mi difunto marido. Fue herido en una batalla, ¿sabes?, el pobre hombre. Estuvo meses moribundo. Ardelve tuvo una muerte mucho más amable. No me agradezcas que te lo diga. Sin duda, tu mente está confusa en este momento, pero volveremos a conversar cuando puedas pensar con claridad. Mientras tanto, seguiré hablando para disuadir a cualquiera de que se nos acerque.

Adela no la interrumpió, aturdida ya con tanta palabrería. No se encontraron con nadie excepto con una criada que les hizo una rápida reverencia antes de que llegaran al dormitorio, que, hasta esa mañana, había sido exclusivamente de Adela desde su llegada a Roslin.

Cuando abrió la puerta, le llamó la atención de inmediato el vigoroso fuego del hogar. Como suponía que una doncella había encendido el fuego para calentar la habitación, la visión de un hombre que se volvía bruscamente desde la cama la dejó sin aliento y le hizo llevarse las manos al corazón.

Haciéndole una rápida y profunda reverencia, le dijo:

—Le ruego que me perdone, lady Ardelve. No esperaba que…

—¡Dios mío! —exclamó lady Clendenen, empujando a Adela dentro de la habitación—. Es un milagro que no hayamos muerto del susto, Angus. No se me ocurrió que vendrías a poner todo en orden para tu amo y su dama.

—Sí, por supuesto, lady Clendenen. Como la fiesta recién ha…

—Angus, ha pasado algo terrible —lo interrumpió la dama. Y le contó lo que había sucedido.

—¿El señor está muerto? Pero él no tenía ningún problema de salud, lo sé bien, lo he servido durante treinta años.

—De todos modos —repuso lady Clendenen, con un deje casi amenazante en la voz—, Ardelve está muerto, Angus, y ahora debemos cuidar de su joven señora.

—Sí, por supuesto, milady —respondió Angus haciendo una reverencia—. Ahora, si me disculpan, debo atender a mi amo por última vez.

—Desde luego, puedes ir con él de inmediato. Pero nadie debe sospechar nada de la tragedia. Podría asegurar que la mayoría cree que sólo ha bebido demasiado.

—Disculpadme, milady, pero el amo tenía parientes aquí. Alguno de ellos notará su ausencia, tal vez deba avisarles enseguida.

—Ya habrá tiempo para avisos —lo interrumpió lady Clendenen, Con sequedad—. Nadie podrá venir a sus funerales a tiempo, el deceso ha sido muy repentino.

—Como si se llevara el alma el diablo —frunció el entrecejo el hombre y se persignó—. Lo vamos a llevar a casa, por supuesto.

—Arregla las cosas como mejor te parezca —lo autorizó la mujer, queriendo desentenderse—. Sé que te encargarás de que todo se haga como es debido.

Adela se estremeció ante la idea de que todos esperaran que acompañara el cadáver de su marido en su largo viaje hasta Loch Alch.

—¿Cómo… cómo sería eso? —preguntó cuando Angus hubo salido de la habitación

—Tú, querida mía —replicó lady Clendenen bruscamente—, deja que Angus se ocupe de Ardelve. No soy tu verdadera madre, pero acepta mi consejo.

—Te lo agradezco mucho, milady. Sin duda tienes mucha más experiencia que yo en este tipo de situaciones. —Al ver la mirada de asombro de lady Clendenen, Adela hizo una mueca—: Perdona —titubeó—. No debí…

—Por Dios —le respondió su futura madrastra con una risita—. No debes inquietarte si me dices abiertamente lo que piensas. Yo soy de esa clase de personas.

—Pero yo no hubiera debido…

—No hace falta que te disculpes, porque yo también voy a hablarte con toda sinceridad —la interrumpió—. Me alarma tu palidez, chiquilla. Sé todo acerca del terrible rapto que sufriste hace pocas semanas. Por eso me temo que consideres este trágico incidente como una excusa para enclaustrarte en el castillo de Ardelve. Eso no funcionará en absoluto.

—Pero mi deber es acompañarlo de regreso a casa, señora, y asistir a su entierro.

—No te lo aconsejo. Ahora te sugiero que te laves el rostro y las manos. Te sentirás mejor. Traeré un paño limpio.

Advirtiendo que las cosas se le habían escapado de las manos, si es que alguna vez había tenido el control de la situación, Adela obedeció, notando, al sentir el calor del fuego, que sus manos y sus pies estaban congelados. Extendiéndolos frente a las llamas, no abrió la boca hasta que lady Clendenen regresó con el paño húmedo.

—Aquí tienes, querida —lady Clendenen le tendió el paño, antes de acercarse a la ventana—. Dios mío, ¿qué pasa con nuestro sol? —exclamó, corriendo las cortinas—. Juraría que no había ni rastro de estas tinieblas cuando crucé el patio más temprano.

Adela dejó a un lado el lienzo húmedo y se acercó a la ventana.

—Parece densa.

—Lo bastante como para que Isabella se encuentre esta noche con más huéspedes de los esperados.

—Oh, eso no será un problema para ella —sonrió Adela—. Pero si la niebla se vuelve demasiado espesa, Hugo tendrá que sacar a los guardias de las murallas y enviarlos junto con más soldados al exterior para vigilar el castillo.

Lady Clendenen se encogió de hombros.

—He visto nieblas tan densas en esta región que uno apenas podía verse la propia mano a plena luz del día. Es peor cerca de los ríos y en especial aquí donde fluye el Esk. Los muchachos no encontrarán tanta oscuridad en el bosque.

Adela se humedeció la frente. A pesar del frío, le resultaba agradable. Y con el lienzo sobre los párpados, se dio cuenta de que necesitaba urgentemente estar sola, o, al menos, que su acompañante guardara silencio. Al oír que su futura madrastra volvía a acercarse al hogar, se quitó el paño del rostro.

—¿Tienes ganas de conversar un poco ahora? —le propuso lady Clendenen mientras volvía a humedecer el lienzo—. No creo que debamos posponerlo. Tu futuro es lo que está en juego.

Lo último que Adela tenía ganas de escuchar eran más consejos. Sus sienes comenzaron a latirle, como si la cabeza le estuviera a punto de estallar. Le perturbaba que la dama siguiera teniendo consideración hacia sus sentimientos cuando la verdad era que ella no sentía nada. Ciertamente, la muerte de Ardelve la había impresionado, pero la sensación había desaparecido con sorprendente rapidez. Y, por más bondadosa que fuera la mujer con ella, no quería admitir su carencia de emociones ante la prima de Ardelve. ¿Qué podría llegar a pensar lady Clendenen de una novia tan insensible?

La dama se acomodó en su asiento acolchado para contemplar las llamas.

—Todo ha sucedido con tanta rapidez que apenas has tenido unos minutos para reflexionar, pero la gente va a comenzar a preguntar, querida, así que sería prudente que tuvieras un plan. ¿Te dijo Ardelve si había dejado alguna disposición, o quiso que tú tomaras las decisiones? No es que él esperara que algo así pasara hoy, pero era un hombre práctico. Sé que te ha dejado lo suficiente como para asegurar tu bienestar.

—No conozco sus disposiciones —confesó Adela—. Las arregló con mi padre. Como suele hacerse, me parece.

—Sí, claro, discutieron algunas de ellas conmigo —se jactó la dama—. Por ejemplo, algo relacionado con una asignación…

Se oyeron dos golpes en la puerta y de inmediato lady Sidony Macleod entró como una tromba en la habitación.

—Acabo de enterarme, Adela, dijeron que habías venido… —Se detuvo de golpe visiblemente perturbada, le hizo una rápida inclinación de cabeza a lady Clendenen y agregó—: Perdón, milady. No debería haber interrumpido, pero apenas acabo de escuchar la noticia y temía que Adela estuviera sola. Debería haber pensado que alguien te iba a acompañar, querida mía —agregó, mientras se acercaba para abrazar a su hermana.

—Siéntate con nosotras, ven —le rogó Adela, sabiendo que lastimaría a Sidony si le pedía que se fuera—. ¿Cómo te has enterado?

—Estaba cuidando al bebé de Isobel, pero su niñera regresó. Entonces bajé y enseguida me informaron. Isobel me dijo que ella y Sorcha vendrían tan pronto como pudieran. Algunas personas han empezado a hacer preguntas. No sé a quién se le ocurrió que podían ocultar indefinidamente la muerte de Ardelve.

Adela contuvo un suspiro. A pesar de que quería a sus hermanas y respetaba a lady Clendenen, deseaba estar sola con desesperación.

Sidony miró con aire culpable a lady Clendenen.

—He interrumpido la conversación, señora, pero espero que acepte mi presencia.

—Por supuesto, querida. Quizá puedas ayudarme a convencer a tu hermana de que no necesita regresar de inmediato a las Tierras Altas.

—¿Y por qué debería hacerlo?

—Debo acompañar a Ardelve, por supuesto —aclaró Adela—. Será enterrado en sus tierras que ahora me pertenecen, después de todo.

—¿Te parece? —Lady Ardelve frunció el entrecejo—. ¿Debes irte enseguida?

—Por supuesto. Él es… fue… mi esposo.

—Con respecto a eso —añadió lady Clendenen—, me pregunto si es cierto. Disculpa que te hable con tanta franqueza, Adela, pero noté que Ardelve y tú entrasteis en la alcoba antes de reuniros con nosotros para el banquete. Tú estabas sola con él, ¿verdad?

—Sola por completo. ¿Por qué?

—Pues ¿él…? Quiero decir… ¿vosotros dos…? Oh, Dios mío, simplemente lo diré. ¿Consumasteis su matrimonio?

—¿En la alcoba de la condesa Isabella? —chilló horrorizada.

Lady Clendenen hizo una mueca.

—Supongo que no.

Sidony miró primero a la una y luego a la otra.

—Nadie se atrevería a hacer algo semejante en la alcoba de la condesa con toda la servidumbre al otro lado de la puerta, señora.

—Tenía que preguntarlo, lo siento —se excusó lady Clendenen—. Te puedo asegurar que las disposiciones más importantes no se verían afectadas ahora por una anulación.

—¿Anulación? —la miró sorprendida—. Yo no podría. ¿Qué diría la gente?

—No dirán nada cuando se enteren de que yo estoy a favor del asunto —aclaró lady Clendenen—. En especial cuando comprendan que Ardelve consideró desde el comienzo esa posibilidad. Su muerte antes de que tuvierais hijos era un riesgo a tener en cuenta. Ninguno de nosotros elige su hora, pero él quería cerciorarse de que tú estuvieras segura. ¿Conoces a su hijo, Fergus?

—Lo vi una vez —recordó Adela—. Tiene un año o dos más que yo.

—Y se va a casar este año —añadió lady Clendenen—. Estarías de lo más incómoda viviendo con él y su esposa.

—Siempre me quedaría la opción de regresar a Chalamine —terció Adela.

—¿Quieres pasar de ser la esposa de alguien a volver a ser la hija de tu padre en la casa de tu padre?

Sidony opinó serenamente:

—¿Y no vivirías igual de incómoda, Adela? Perdón, lady Clendenen, pero Sorcha aseguró que te resistías a casarte con mi padre si tenías que compartir la casa con sus hijas.

—Esto no tiene nada que ver conmigo —espetó lady Clendenen, sin ofenderse en lo más mínimo—. Tú tienes veinticinco años, Adela, eres toda una mujer. Has estado casada… ¡apenas una hora! No necesitas pedir la anulación si la idea te perturba, pero si no usas el dinero que te dejó para asegurarte el lugar que te corresponde en la nobleza escocesa, te diré lo que va a suceder. ¿Quieres verte en una situación cada vez más desdichada dependiendo de tu padre o de tu hijastro?

—Señora, incluso si hiciera eso, no me desentenderé de Ardelve como si nunca hubiera significado nada para mí. No lo haré.

Adela se quedó sin aliento. Antes de que pudiera encontrar las palabras para expresar su indignación, la puerta volvió a abrirse y entraron Sorcha e Isobel. Buscaron unos almohadones y se sentaron en el suelo, ansiosas por contar las novedades del gran salón, donde la noticia de la muerte de Ardelve se había esparcido como un reguero de pólvora.

Sorcha asestó:

—Un hombre espantoso dijo que Adela está bajo los efectos de algún terrible hechizo.

—¡Qué insolencia! —exclamó Sidony—. ¿Cómo se atreve?

—Algún cortesano arrogante —opinó Isobel—. Dice que por su rapto y ahora por esta nueva tragedia, Dios no quiere que Adela se case.

Compartieron otras anécdotas del salón antes de que Sorcha comentara:

—Apenas si has dicho una palabra, Adela. La muerte de Ardelve debe de haber sido un duro golpe para ti, pero sin duda no es el dolor lo que te tiene callada. ¿Qué es lo que te preocupa tanto?

La joven sacudió su cabeza, pero lady Clendenen respondió en su lugar:

—Me temo que me tomé la libertad antes de que llegaseis de hablarle con franqueza. —Las tres hermanas intercambiaron miradas de asombro. Ella agregó con una sonrisa—: No he dicho nada espantoso, lo juro. Sólo le he señalado que debe tomar algunas decisiones y le he sugerido que considerara con cuidado sus próximos pasos.

Su futura madrastra les explicó la cuestión, y la conversación siguió su curso otra vez sin la participación de la viuda vestida de novia. Sus hermanas discutían acaloradamente qué debía hacer, aunque las tres coincidían en que su futuro parecía más bien sombrío.

—Pero si ella tiene dinero propio ahora… —empezó a decir Sidony, pensativa.

—Sí, claro, eso le hará las cosas más fáciles —coincidió Isobel—. Y siempre puedes quedarte aquí en Roslin conmigo y con Michael, Adela.

—También te podrías quedar en Hawthornden con Sorcha y con Hugo, si así lo prefirieras —acotó Sidony.

—En cuanto a eso —dijo Sorcha, mordiéndose el labio—, no creo que nos quedemos en Hawthornden mucho más tiempo. Sir Edward mencionó que Hugo debería partir con Donald de las Islas cuando éste deje la Corte para regresar a su hogar, y yo quiero ir con él. Tengo que llevarme algunas cosas de Chalamine, y sir Edward nos invitó a pasar un tiempo en Dundathy en nuestro camino de regreso, para comprobar que todo esté en orden. Creo que estaremos ausentes la mayor parte de la primavera y del verano.

—Pero Adela puede quedarse en Hawthornden incluso si vosotros no estáis, ¿no es así? —insistió Sidony.

—Si ella lo desea, supongo que sí. Lo consultaré con mi marido.

—Tiene otras opciones —intervino lady Clendenen—. Además de una generosa asignación económica, Ardelve le dejó una casa en Stirling, para que la usara de por vida. O, si así lo prefiere, puede quedarse conmigo en Edimburgo. Yo disfrutaría de su compañía.

—Muchas gracias, milady —murmuró Adela—. Sin embargo…

—Por favor, no lo descartes sin pensarlo antes —la interrumpió Isobel, y pronto estuvieron todas otra vez discutiendo como si ella no estuviera presente.

Adela dejó de escucharlas, y contemplaba la danza de las llamas, hasta que Sidony le preguntó bruscamente:

—¿Y tú qué quieres, Adela?

Y quizá por primera vez en su vida, Adela no vaciló en decir exactamente lo que pensaba:

—Quiero que todas vosotras os vayáis y me dejéis en paz.

—Pero…

—No quiero vivir en Edimburgo, ni en Stirling, ni en ninguna otra ciudad. No quiero imponerles mi presencia ni a ti, ni a Sorcha, Isobel. Cumpliré con mi deber hacia mi difunto esposo y luego regresaré a casa. Pero ahora todo lo que quiero es estar sola, así que iros y dejadme en paz.

Unos instantes después, la puerta se cerró detrás de ellas. Por fin Adela consiguió lo que quería.

Al principio, se sintió agradecida, pero al poco rato sus pensamientos y sus emociones empezaron a asediarla. Lo que había sucedido demasiadas veces ya, volvía a atosigarla. Aunque sabía que era injusto, estaba enojada con Ardelve porque se había muerto, igual que se había enfadado cuando murieron su madre y su hermana Mariota.

Una voz en su interior le recomendaba que no dependiera de nada ni de nadie. Las personas no podían controlar el destino. La voz parecía tan fuerte que empezó a preguntarse si no estaba enloqueciendo.

¿Por qué las había echado de un modo tan descortés? ¿Qué pensarían de ella? El férreo control que había logrado imponerse se había esfumado sin previo aviso. Tenía que recuperar la compostura.

Se acostó en la cama, sin quitarse siquiera el vestido. Apenas cerró los ojos, cayó profundamente dormida.

Se despertó de una pesadilla. No recordaba los detalles, sólo que se había asustado mucho, como de costumbre, y que sentía que se ahogaba. Había tenido pesadillas con frecuencia después de su rapto, pero esta vez su collar le apretaba la garganta mientras dormía.

La habitación estaba a oscuras, las brasas en el hogar brillaban tenuemente. No sabía cuánto tiempo había dormido. Pero si hacía horas que sus hermanas la habían dejado sola, posiblemente estuvieran por regresar. Se levantó de un salto, encontró la capa de terciopelo lavanda que le había dado Isobel y se la puso mientras se dirigía hacia la puerta.

La abrió con cautela, miró a su alrededor, salió el rellano y se lanzó escaleras arriba. Ya en la parte superior del castillo, cerró la puerta tras de sí. Se sintió como fuera del mundo. El inquietante silencio y la misteriosa oscuridad de los parapetos envueltos en la niebla la sobrecogieron. Misteriosamente una nueva sensación de paz la invadió.

Una oleada de sollozos la sacudió hasta que se apoyó con fuerza contra el muro de piedra, como si quisiera hallar consuelo en su solidez en medio de la oscura neblina. Se secó las lágrimas con la manga y disfrutó de su repentina libertad. El aire húmedo helaba sus mejillas, pero no le importaba. La capa de terciopelo la mantenía abrigada, y su capucha protegía sus cabellos de la bruma. Pero todavía la asustaba pensar en el futuro.

Aunque había dicho que cumpliría con su deber, no quería acompañar a un cadáver en el largo trayecto hasta las Tierras Altas. El viaje duraría dos semanas.

Un chirrido la sobresaltó.

—¿Quién anda ahí?

Una voz masculina, profunda y desconocida, le respondió oculta en la oscuridad:

—No os asustéis, milady. Nadie os hará daño.

Capítulo 3

La voz sonó profunda, tranquilizadora, casi sensual.

—¿Quién sois? —le preguntó, alarmada.

—Sólo un hombre, milady, que se entristece al escuchar los sollozos de una joven. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudaros a apaciguar vuestro pesar?

—No, señor, nada —dijo, avergonzada de que él la hubiera oído llorar.

—¿No me vais a contar lo que tanto os aflige, lady Adela?

—¡Por Dios! ¡Sabéis quién soy! —a pesar de la fría humedad sintió que sus mejillas le ardían.

—Reconocí vuestra voz. Teniendo en cuenta lo sucedido, tenéis suficientes motivos para llorar. Resulta evidente que vuestro matrimonio no era uno de esos enlaces de conveniencia si lamentáis tanto la pérdida de vuestro esposo.

Adela intuyó la identidad de ese hombre misterioso, porque sólo un caballero aparte de Ardelve había demostrado interés en ella ese día, pero dudaba de que los huéspedes de Roslin deambularan solos por el castillo, y menos aún allí arriba.

—Os ruego, señor, que me digáis vuestro nombre —le pidió ella.

—Mi nombre no es importante —dijo él—. Pensad en mí sólo como en una voz amiga en la oscuridad.

—¿Sois amigo de la familia Sinclair?

—Sí, un buen amigo.

—Lo suponía, porque los extraños no suelen subir solos aquí arriba.

—Tal vez no —coincidió él—. Pero esta noche incluso los prudentes Sinclair no esperan que un enemigo merodee por el camino de ronda. Hugo Robison es famoso por su maestría para proteger este castillo.

—Sir Michael Sinclair también —añadió la joven, sabiendo que Michael se encargaba de Roslin cuando Henry estaba ausente.

—En efecto. Pero estáis cambiando de tema, milady. Me han dicho que casi no conocíais a vuestro marido. ¿Lamentáis su pérdida o lloráis por algún otro motivo?

—La verdad es que no sé por qué estaba llorando —admitió Adela e intentó aclarar sus pensamientos—. Lo más probable es que llore porque no puedo llorar por Ardelve.

—Me confundís. Si lloras, pero no puedes llorar por él, ¿entonces por qué estás llorando?

—Lo hacéis parecer un acertijo. La verdad es mucho más sencilla. Veréis, esta mañana me sentía muy extraña, porque una mujer debería estar contenta el día de su boda y, sin embargo, no sentía nada.

—¿Y cuál creéis que es el motivo?

—Por Dios, señor, no lo sé. Tampoco sé por qué estoy contándoos cosas que por lo normal no le diría a nadie. Si pudiera veros, nunca habría comenzado esta absurda conversación.

—Podéis regresar a vuestros aposentos si lo deseáis —le recordó él, siempre con el mismo tono sereno y tranquilizador. Su voz le producía un extraño efecto de calidez. Deseaba que esa sensación se prolongase.

—Al menos no me ordenáis que vaya a mis aposentos —señaló ella—. La mayoría de los hombres que conozco me dirían que debo regresar de inmediato y encerrarme. Me regañarían por haberme quedado a conversar aquí con vos como si os conociera.

—Estáis segura conmigo.

—Podéis decirlo —suspiró la joven viuda—, pero difícilmente sir Hugo estaría de acuerdo.

—La opinión de sir Hugo en este caso me importa un rábano.

Más segura que nunca de la identidad del caballero y divertida de que se atreviera a desafiar a Hugo, se permitió una leve sonrisa.

—No creo que os atrevierais a decírselo en la cara.

—Quizá no —coincidió él, y ella percibió su sonrisa—. Me enteré de vuestro rapto, por supuesto. Debe de haber sido una experiencia terrible.

—Fue horrible —se estremeció de repente—. Me secuestraron en los escalones de la iglesia el día de mi boda. El sacerdote acababa de preguntar si había alguna objeción para nuestra unión cuando cuatro hombres irrumpieron cabalgando desde el bosque cercano. Todos pensaron que eran invitados, salvo que llevaban máscaras y que su jefe…

—Waldron de Edgelaw.

—Exacto, él me capturó.

—Espantoso —murmuró él.

—Sí, pero no me lastimó. Y creo que no me hubiera lastimado en ningún caso.

—Estoy segura de que lo conocéis mejor que yo, milady.

Una cierta brusquedad en su tono la hizo ponerse en guardia.

—Bien, no me lastimó —repitió la muchacha, evitando el doloroso recuerdo de cuánto la había aterrorizado el amenazante Waldron… en especial al principio.

—No creo haber escuchado ninguna explicación de por qué os raptó —prosiguió el caballero entre las sombras—. ¿Alguna vez aclaró la razón de su insolencia?

—Dijo que era una venganza por lo que había sufrido él, y también la Iglesia. Yo nunca lo entendí y… No me gusta hablar sobre eso, así que si vos…

—Perdonadme —la interrumpió, mientras Adela buscaba las palabras para explicarse—. No debería haberme entrometido en un asunto tan personal. Es un defecto mío no poder controlar mi curiosidad, cuando algo, o alguien, me interesan —añadió otra vez con ese leve y juguetón sentido del humor.

—Deberíais conocer a mi hermana Isobel, señor. Es imposible que vuestra curiosidad supere la suya. Me hizo tantas preguntas que casi la abofeteé para que se callase.

De inmediato se arrepintió de haber dicho algo así. Era fácil soltar la lengua con él, y a Isobel le había hablado con más brusquedad que a ninguna otra persona desde su llegada a Roslin.

—Vivir con esos recuerdos no debe de ser fácil.

Una avalancha de recuerdos, escenas y emociones entremezcladas pasó por su mente antes de que dijera de manera cortante:

—Vi cómo colgaba a un hombre.

Las palabras se escaparon de su boca. Otros ya le habían preguntado qué recordaba, pero ella sólo había encontrado un vacío en su memoria. Sus palabras quedaron flotando entre ellos. Adela sintió un nudo en el estómago.

El caballero dejó que el silencio se prolongara hasta que la muchacha ardió en deseos de preguntarle qué estaba pensando. Pero no podía. No podía recordar que se hubiera entrometido en los pensamientos de nadie excepto en los de alguna de sus hermanas, aunque sólo para enterarse de qué travesura estaban tramando Sorcha o Isobel y evitarles una reprimenda.

Justo cuando Adela empezaba a incomodarse por el silencio, él habló:

—Algo en realidad muy desagradable de presenciar. ¿Por qué lo hizo?

Nunca había reparado antes en el motivo. En realidad, no quería pensar en nada relacionado con su terrible experiencia. Pero, sin vacilar, explicó:

—Lo hizo para castigar a un hombre, pero creo que también para asustarme a mí. Quería mostrarme de lo que era capaz, para estar seguro de que yo le obedecería sin pestañear.

—Algunos hombres intentan dominar por medio del terror, y Waldron era un villano —murmuró—. ¿Se merecía ese castigo el pobre hombre?

La joven se estremeció al invocar la imagen del pobre hombre balanceándose desde la rama de un árbol.

—Él me dijo que me ayudaría… Me dijo que todo lo que tenía que hacer era… —inspiró hondo y la recorrió un escalofrío. Al final, agregó precipitadamente—: Primero intentó besarme. ¡Era un hombre horroroso!

—Entonces merecía ser ahorcado —sentenció él con firmeza—. No debéis preocuparos más por seres tan aberrantes, milady. Ese hombre no era mejor que vuestro secuestrador. Ambos merecían el final que tuvieron.

—¿Qué sabéis de la muerte de Waldron? —Muy pocas personas conocían la verdad al respecto.

—Supongo que sé lo que la mayoría —parecía sorprendido por la pregunta, pero se sonaba tan sereno como antes—, que desapareció después de vuestro rescate, que está muerto. Hugo y los hermanos Sinclair son caballeros diestros.

De repente, la joven escuchó en su conciencia la voz de Hugo, o de Sorcha, advirtiéndole que no debía confiar en un hombre que no podía ver, un hombre que no podría reconocer si lo veía al día siguiente, a plena luz.

Reconocería su voz, sin embargo. Además, sospechaba quién era, pero no se animaba a decírselo… no todavía. Había una cosa que quería aclarar antes de que su conversación terminara.

—Os equivocáis respecto de mi secuestrador —señaló—. No era una persona vil. Hizo cosas horribles, pero tenía fuertes convicciones, muy distintas de las nuestras.

—Vuestra memoria es más bondadosa con él de lo que se merece.

Percibió ahora algo en su tono que le advertía que era mejor no seguir discutiendo ese punto con él. Sin embargo, nadie había llegado a conocer la mente y el corazón de Waldron como ella. No creía que su opinión comprensiva hacia él se debiera a su ingenuidad o a un exceso de bondad.

—Él es quien fue bueno conmigo, señor, en muchos aspectos. Compartía sus preocupaciones conmigo. Me decía que yo sabía escuchar.

—¿Creéis que necesitaba que alguien lo escuchara?

—Es probable.

—¿Os necesitaba a vos?

De pronto comprendió que eso era exactamente lo que Waldron le había hecho creer.

—Tal vez quería que yo lo creyera —reflexionó—. Pero entonces me dejó en libertad como si ya no le sirviera, como si no hubiera sido nada para él, ni siquiera una simple rehén.

—¿Y vos queríais ser algo para él?

—¡No! —La conversación había tomado un rumbo peligroso. La tensión reinaba en los altos muros de Roslin—. ¡Él era una persona horrorosa! Él era…

—¿Malvado?

—Deformáis el sentido de mis palabras —resopló—. No es caballeroso.

—Quizá —reconoció él, ecuánime—. Discutiremos más sobre este punto en otra oportunidad, si os parece, me temo que os estéis enfriando aquí arriba.

—No lo había notado —admitió ella. De buen ánimo, agregó—: Pero ahora sí tengo frío, y de todos modos, no debo quedarme aquí más tiempo. Agradezco este rato de libertad del que he disfrutado, pero puede que alguien ya esté buscándome.

—¿Eso creéis? —le preguntó él—. Me imagino que a esta hora todo el mundo debe de estar profundamente dormido.

—¿Tan tarde es? Confieso que no tengo la menor idea de la hora.

—Terminaron de servir la cena hace rato. Los espectáculos estaban en su apogeo cuando me fui, y es probable que todavía sigan, pero la mayor parte de las damas ya se ha retirado. Sin duda dentro de poco escucharemos las campanas de la capilla tocando la medianoche.

—¡La medianoche! Dios mío, no tenía idea de que había dormido tanto.

—Deberíais estar agradecida. Es bueno que hayáis podido descansar.

—Bien, ahora debo irme. De nada serviría el descanso si me quedara levantada ahora sólo para estar exhausta durante el día. Mañana todos volverán a acosarme aconsejándome lo que tengo que hacer. Debo estar lúcida cuando lo hagan.

—¿Quién se atreve a acosaros?

Otra vez le había dicho lo que pensaba abiertamente. «Maldición», se mordió el labio, enojada. En realidad, su relación con él estaba demostrando ser peligrosa. No debería revelar su alma a un desconocido, menos a un hombre que se negaba incluso a decirle su nombre.

—No me quejo. Sé que lo hacen porque les preocupa mi futuro. Tienen miedo de que cometa algún error irreparable.

—De todos modos, el día apenas empieza y no es justo que os estén fastidiando con sermones. Decidles que se vayan al diablo.

—¿Eso es lo que hacéis tú cuando os fastidian? —le preguntó ella, divertida.

—No siempre —admitió él—. Pero a menos que le deba mi lealtad, mis servicios o mi especial respeto a la persona que me ofrece consejos sin que se los pida, me conocen por reaccionar de esa manera.

Ella suspiró.

—Creo que sería maravilloso ser capaz de decirle lo que pienso a las personas que revolotean alrededor mío como moscas, pero yo no puedo hacerlo.

—Pensaba que todas las hermanas Macleod decían lo que pensaban.

—Entonces es que escuchasteis hablar de Isobel y de Sorcha, y no de las otras cinco —replicó en un tono cortante.

—Ah, es cierto. Pero ninguna parece demasiado sumisa.

—Yo tampoco creo ser sumisa —se envalentonó Adela—. Trato de tener tacto y de no ser demasiado categórica, a menos que esté de verdad indignada. Hoy les dije a todos que me dejaran sola, pero sólo porque estaba bajo el impacto de la muerte de Ardelve, y estaba tan cansada que no podía pensar. Incluso así, creo que yo misma estaba tan sorprendida como mis hermanas y lady Clendenen por haberles hablado con tanta brusquedad.

—¿Y se fueron?

—Sí.

—Bien, entonces.

Adela decidió despedirse antes de que alguien la encontrara allí a solas con el caballero. De seguro él desaparecería como el humo en medio de la densa niebla, sin hacer el más mínimo ruido que delatara su presencia.

—¿Os vais a quedar aquí arriba? —le preguntó ella por último.

—Creo que sería lo más prudente, ¿no os parece?

—Quisiera saber vuestro nombre.

—Me alegra —respondió él—. A mí también me ha gustado conversar con vos. Admiro mucho vuestra valentía.

—Yo no soy valiente, señor. Sólo hice lo que tenía que hacer. Confieso que aunque pienso ahora que no tenía mucho que temer de Waldron de Edgelaw, estuve aterrorizada todo el tiempo que duró el secuestro y durante bastante tiempo más después.

—Pero, milady, eso es lo propio de la valentía.

—¿El qué?

—Hacer lo que uno debe a pesar del miedo. Actuar con sensatez en un momento crítico es digno de admiración. Sois una mujer virtuosa. Me gustaría conoceros mejor y ser vuestro amigo.

El corazón de Adela dio un salto. Trató de recordar si alguien alguna vez le había dicho algo parecido antes. Nadie la había definido de esa manera, jamás. No sabía qué responderle. Entonces, sin pensarlo, las palabras acudieron a su boca con facilidad.

—Me gustaría, pero ¿cómo puedo ser amiga de un hombre cuyo nombre desconozco?

—Es un extraño desafío, pero creo que estáis a su altura. Bien ahora demostrad vuestro buen sentido común yéndoos a la cama.

—Sí, debería —pero su renuencia a retirarse se volvió más intensa.

—Nos volveremos a encontrar, os lo prometo —anticipó él—. Hasta entonces, quiero que sepáis que si necesitáis a un amigo, estoy a vuestras órdenes.

—Es un ofrecimiento extraño, teniendo en cuenta que no tengo forma de avisaros.

—Si me necesitáis, allí estaré.

Tal vez parecía una promesa falsa, pero las palabras sonaban convincentes y, sobre todo, tranquilizadoras.

—Buenas noches, señor.

—Que durmáis bien, amiga mía.

Tanteando el camino de regreso hasta la puerta que daba a la escalera, temerosa de toparse con alguien que le preguntara qué demonios estaba haciendo allí, lo que sucediera a continuación dependía, como es obvio, de quién la encontrara. Lo peor era que la regañaran, aunque, siendo ahora una dama casada, sólo su marido tenía verdadero derecho a hacerlo.

Con otro suspiro, comprendió que con la muerte de Ardelve muchas personas querrían tomar el lugar de su difunto marido para cuidarla.

Bajó las escaleras, alerta. Como nunca había explorado el camino de ronda, no sabía cuántos accesos a él había. El hombre que había encontrado en las fortificaciones de seguro las conocía bien.

Aquella voz grave aún resonaba en lo más profundo de su mente.

«Tiene que ser Étienne de Gredin», se dijo, convencida. Incluso recordó que lady Clendenen había mencionado que su primo había llegado de Francia. El hombre oculto en la niebla hablaba como un escocés noble. Sin embargo, no era de las Tierras Altas. Aunque en realidad lady Clendenen no había comentado nada acerca de que su primera lengua fuera el francés, o de que él mismo fuera francés, sí que sus antepasados eran franceses.

Una vez confirmada su intuición, Adela entró en su cuarto, y encontró unas lámparas encendidas y el fuego ardiendo.

La pulcra doncella de rojos cabellos que la había atendido desde su llegada a Roslin saltó de un banquito junto al fuego.

—¡Oh, milady—exclamó—. ¡Disculpadme, se ausentó tanto tiempo que me quedé dormida!

—Bien, ya estoy de regreso, Kenna —le dijo Adela con calma.

—¿Milady desea cenar o alguna otra cosa?

—Ahora sólo quiero acostarme, gracias.

—Le preparado su camisón, y hay agua caliente en la jofaina.

Mientras Adela se preparaba para acostarse, la imagen del hombre de las fortificaciones irrumpió de nuevo en su mente. Para su sorpresa, se alarmó al descubrir que deseaba volver a encontrarse con el primo de lady Clendenen con mucha más ansiedad de lo que correspondía siendo una viuda tan reciente.

El hombre que acababa de conversar con Adela abrió la puerta de la escalera, escuchó los ligeros pasos de la muchacha y esperó hasta que entró en la habitación. Con guardias por todas partes, si llegaba a su habitación sin tropezarse con nadie, al menos sólo unos pocos sabrían por la mañana que ella había estado deambulando por el castillo.

Si ya estaban preocupados por su estado emocional, algo lógico teniendo en cuenta las circunstancias, su paseo nocturno podía causar más revuelo del que podía llegar a imaginarse. Pero confiaba en que ella se recuperaría más rápido de las pruebas a las que se había visto sometida si lograba que las bienintencionadas mujeres la dejaran un poco en paz.

La belleza de lady Adela era conocida en todos los rincones de las Tierras Altas. Pero cuando la vio con su ceñido vestido de boda de terciopelo y sus cabellos color miel derramándose sobre su espalda, se quedó mudo de admiración. Sus senos suaves cubiertos de terciopelo dorado, como si clamaran por las manos ávidas de un hombre. Su cuerpo se había excitado de inmediato al verla y volvía a excitarse ahora al recordarla.

Las hermanas Macleod eran célebres por su belleza, pero cuando la gente de Roslin las mencionaba, hablaba primero de la hermosa Isobel, que se había casado con sir Michael Sinclair, y en segundo lugar de la esposa de Hugo, la intrépida lady Sorcha. Muy pocos hablaban de su hermana menor, la tímida lady Sidony.

Sin duda Sorcha era muy atractiva por su carácter y su porte, pero no podía negar que había algo en lady Adela que lo había atraído desde la primera vez que la había visto, el verano anterior en la ceremonia de toma de posesión del príncipe Henry de Orkney. En medio del caos de la celebración, ella se había mantenido tranquila… hasta que decidió arrojar un cuenco de agua a Hugo por la cabeza. Michael le había descrito el hecho con detalles de lo más divertidos.

¡Cielos, cómo hubiera deseado haber estado allí en ese momento para poder ser testigo del espléndido gesto! Con ese solo acto ella había ocupado para siempre un lugar en su corazón, aunque no fuera más que por haberle puesto un límite a la prepotencia de Hugo. Más tarde, después de la ceremonia, él sólo la vio después de su cautiverio, lastimada, aterrada. Pero ahora…

Cerró la puerta y volvió a los parapetos, sacudiendo la cabeza. Debía de estar loco por pensar en ella, en cualquiera de ellas. Esas mujeres no pertenecían a un hombre como él.

Sin tierras propias o perspectivas de adquirirlas, no tenía nada que ofrecerle. Las tierras, después de todo, uno las heredaba, las recibía como recompensa del rey o las adquiría por matrimonio. Pero su padre no le dejaría nada, la actual familia real probablemente le quitara tierras antes que otorgárselas, y en cualquier enlace con tierras de por medio, el padre de la novia querría obtener del consorte algo equivalente a cambio.

Lo único que tenía él para ofrecer eran sus habilidades como caballero y la confianza de que los últimos nueve años le habían enseñado a controlar su ardiente temperamento… casi siempre. Nueve años antes, cuando les había ofrecido sus servicios a Sinclair y a Hugo, lo había hecho como un simple escudero al servicio de un señor, sin pensar ni preocuparse por su futuro inmediato. Y durante nueve años, había disfrutado de esa vida. Pero ahora…

De pie en la impenetrable oscuridad, con los brazos apoyados sobre el húmedo parapeto mientras escuchaba el rumor del agua, luchó con sus pensamientos y sus recuerdos. Por último, advirtiendo que la neblina había traspasado su gruesa capa y que pronto estaría calado hasta los huesos, sir Robert Logan exhaló un profundo suspiro de resignación, y se fue a sus aposentos.

Capítulo 4

Adela se despertó al escuchar unos pasos apagados en la habitación, seguidos del ruido familiar de la pala raspando el suelo del hogar. Descorrió las cortinas de su cama y vio a Kenna agachada junto a un montón de brasas, intentando reavivar el fuego.

—Buenos días, milady. Espero que no os importe que haya venido tarde, pero como estuvo despierta hasta tan altas horas de la noche, pensé que sería mejor dejarla dormir un poco más. De todos modos, la condesa aseguró que vos preferíais levantaros temprano para poder recibir quienes vinieran a rendirle sus respetos a lord Ardelve.

—Así es —bostezó Adela, haciendo a un lado las mantas. Había que cumplir con ciertas obligaciones, y ella había aprendido que las afirmaciones de la condesa debían interpretarse como órdenes más que como sugerencias.

Al menos se sentía descansada y, por una vez, no había tenido ninguna de las terribles pesadillas que la habían acosado desde su secuestro. Obligándose a recordar una vez más que estaba a salvo, Adela recordó que el castillo de Roslin era una de las fortalezas mejor guardadas del país. Erigido en la cima de un promontorio que caía sobre una profunda garganta por la que corría el río North Esk, resultaba inexpugnable incluso para el enemigo más decidido.

EI río rodeaba casi todo el promontorio, que miraba al sur, y dejaba solo un angosto y aterrador puente de tierra que lo conectaba a una traicionera región boscosa al norte. Desde allí, unas rodadas de carros descendían siguiendo la margen oeste del río, hacia el norte hasta Edimburgo o hacia el sur hasta Roslin Glen. Había otro camino que podía alcanzarse vadeando el río un poco más abajo del castillo y que continuaba a lo largo de la margen este.

Más tranquila ya, al repasar las virtudes de la fortaleza, la joven se movió con rapidez por la habitación helada, se acicaló y luego aceptó la ayuda de Kenna para ponerse una sencilla túnica y una falda de una suave tela verde.

—Necesita una buena cofia hoy —sugirió Kenna mientras le cepillaba el cabello.

Adela estaba de acuerdo. Tanto Isabella como lady Clendenen esperaban que se comportara como una viuda decorosa y, como tal, no podía mostrarse en público con apenas un corto velo cubriendo sus cabellos.

—Sólo trénzalo, Kenna —le pidió—. Pero primero cepíllamelo bien hacia atrás. Usaré la cofia blanca y el velo de seda que me regaló Isobel.

La mayor parte de la ropa que usaba en Roslin provenía de la generosa Isobel. Gracias a la condesa, tenía el vestido de terciopelo dorado y una túnica de seda ribeteada con cintas brillantes en el ruedo, el profundo escote y el borde de cada manga.

Más tarde, mientras se dirigía al salón para desayunar, se dijo que quizá le costaría mantenerse fiel a su decisión de comportarse de manera cortés. Vaciló al llegar al umbral y ver que Isabella, lady Clendenen, Isobel, Sorcha y Sidony se habían quedado sentadas a la mesa charlando.

«Oh, por Dios, aquí vamos de nuevo», suspiró. Lo más probable era que estuvieran hablando de ella. Nadie pareció advertir su presencia, sin embargo, y Adela exhaló un fuerte suspiro para desahogar su nerviosismo. Se irguió y caminó con paso firme hacia ellas.

Excepto dos sirvientes, no había ningún hombre presente, hasta que su padre entró en el salón desde el pasillo sudeste que conducía a la entrada principal.

—Aguarda, muchacha —la detuvo con su voz estentórea—. Quiero decirte unas palabras.

—Como gustéis, señor —resopló ella. Se dio vuelta para enfrentarse a él, y sintió todas las miradas sobre ella.

Macleod era un hombre robusto, con una voz potente y un humor impredecible. Pero, para su sorpresa, le puso una mano sobre el hombro y le dijo en tono alegre:

—Me alegra verte levantada. No debes encerrarte.

—No tengo intenciones de encerrarme, señor —declaró la joven en voz baja, a pesar de que su irritación creció al percatarse de que su padre había estado conversando acerca de ella con lady Clendenen—. Conozco mis obligaciones —agregó en voz bien alta.

—Lo sé, querida. Es una de tus características más admirables. Confío en tu buen criterio y en que actuarás como es debido.

—Eso espero, señor, aunque confieso que aún no sé qué debo hacer.  Quizás vos también tengáis algún buen consejo que darme —agregó con sarcasmo.

Cuando él dirigió su mirada hacia la mesa, inquieto, ella anticipó la respuesta de su padre y casi exhaló un suspiro, humillada, cuando se confirmaron sus sospechas.

—Bendita seas, muchachita mía —exclamó—. Deberías quedarte aquí en Roslin con tus hermanas… y otras personas en las que puedes confiar y que se preocupan por ti.

—Por cierto, señor, ¿no os parece que la familia de Ardelve puede ofenderse si no acompaño a mi difunto esposo de regreso a su hogar?

—Cielos, creo que ni siquiera saben que Ardelve ha muerto.

Haciendo un gran esfuerzo para ser paciente y no irritarlo, la muchacha comentó:

—Pronto se enterarán de su muerte, ese tipo de noticias viaja más rápido que los ataúdes. ¿No esperarán que yo forme parte de la comitiva en sus funerales?

—Ealga, es decir, lady Clendenen, se ocupará de eso, no te preocupes —repuso, mirando otra vez hacia la mesa—. Ella les enviará un mensaje diciéndole a Fergus que te han invitado a permanecer unos meses en Roslin.

Adela tuvo que refrenar el impulso de discutir con su padre. Pero no podía rendirse con tanta facilidad, no sin defenderse. Para no perder su libertad, debía elegir por sí misma. Entonces anunció en una voz bien alta para que la oyeran desde la mesa:

—Le estoy muy agradecida a lady Clendenen por su hospitalidad, padre, y, aunque valoro todos sus consejos, yo decidiré mi futuro.

Su padre volvió a fruncir el entrecejo.

—¿Te parece prudente, muchacha? Yo no rechazaría la oportunidad que te está brindando milady.

—Soy una mujer casada, señor, una viuda, y tengo mis propios recursos —contraatacó—, o pronto los tendré. Creo que tengo el derecho de decidir esto por mí misma.

—¿Recursos? ¿Qué recursos?

—Lady Clendenen mencionó que Ardelve me dejó dinero para que yo pudiera vivir con independencia. Vos estuvisteis de acuerdo con esas disposiciones, señor. ¿No es así?

—¡Ella no debería haberte dicho esas tonterías! —gruñó Macleod.

—¡Por Dios! ¿Entonces no es cierto?

—Oh, sí, es bien cierto, pero no eres más que una muchachita, Adela, y no puedes vivir con independencia. ¿Qué sabes de la vida? Yo me ocuparé de tu dinero, o, si no confías en tu padre y eliges establecer tu hogar en Loch Alsh, espero que Fergus sea capaz de cuidar de tu dinero.

—Creo que sois la persona en quien más puedo confiar para que se ocupe de mis asuntos, padre. Sois un administrador muy cuidadoso.

—Desde luego —coincidió en un tono calmo. Parecía menos predispuesto a pelear—. Pero si no quieres vivir en Chalamine…

—Estoy segura de que siempre seré bienvenida en casa, a pesar de haberme dejado en claro que lady Clendenen no se casaría con vos hasta que hubierais casado a vuestras hijas. Ella se refería en primer lugar a mí, como bien sabéis —agregó, bajando la voz todavía más—. Por cierto, conoce bastante bien a Sidony como para estar segura de que mi hermana nunca interferiría en su administración de la casa.

—Es verdad —reconoció Macleod—. Esa muchacha es incapaz de tomar una decisión aunque su vida dependiera de ello.

—Tampoco yo interferiría intencionalmente con lady Clendenen —agregó Adela, casi en un susurro—. Pero entiendo su preocupación, cada mujer administra la casa a su manera.

—Bueno —carraspeó—, dos mujeres tratando de manejar la misma casa pueden convertirla en una saco lleno de gatos —lo recorrió un escalofrío—. Recuerdo lo que pasaba entre mi madre y mi esposa. Cielos, hasta que tu tío se llevó a tu abuela a vivir con él a la isla de Lewis fue algo espantoso. Mi madre tenía un carácter de mil demonios y provocaba a mi esposa todo el tiempo.

—No creo ni por un momento que lady Clendenen vaya a generar discordia. Pero intentad entender mi posición, aceptaré consejos de quien me los ofrezca. Por favor recordad, también, que estoy acostumbrada a administrar una casa. No quiero verme reducida a…

Vaciló, no quería disgustarlo, pero para su sorpresa, él sonrió.

—No quieres volverte como tu tía Euphemia —terminó la frase sin rodeos—. Por favor, querida, no podrías ser como ella aunque lo intentaras.

—Sin embargo, temo que podría terminar mis días como ella —murmuró Adela—. Cuando la tía vivía con nosotros, apenas abría la boca por miedo a enojarte o a que la echaran, aunque tú eras su hermano y nunca hubieras hecho algo semejante. A ella no le gusta tener asuntos a su cargo. Pero a mí sí. Me sentiría ahogada si tuviera que vivir con alguien que espera que me comporte siempre de un modo sumiso.

—Pero las mujeres deberían ser mansas y sumisas —opinó Macleod.

—Quizás algunas deberían serlo —se escuchó decir a otra voz—. Pero, gracias a Dios, la mayoría de las mujeres nobles que conozco no lo son.

Adela se había olvidado de que había otras personas que seguían su conversación en silencio. Isabella tenía las mejillas ruborizadas, pues temía lo que lady Clendenen pensaría de su intervención repentina.

No obstante, Macleod, como era característico en él, no les había prestado la más mínima atención a las mujeres de la mesa hasta que los interrumpieron. Entonces se dio la vuelta con el entrecejo fruncido otra vez, hasta que identificó a la que había hablado. Entonces, les hizo una reverencia.

—Buenos días, milady —saludó con cortesía a la condesa Isabella—. Considero afortunado que una mujer de vuestro rango no se someta con facilidad a nadie sino a su rey. De todos modos, espero que no estés influenciando a mi muchacha con ideas que se opongan a la autoridad que tiene que respetar.

—Nuestra Adela tiene demasiado sentido común como para no acatar la verdadera autoridad, mi querido Macleod —respondió Isabella, ya recobrada—. Pero quédate a conversar con nosotras mientras ella desayuna. Apenas comió anoche. Por otra parte —agregó mientras él vacilaba, haciendo una mueca—, todos pensamos igual que tú. De modo que podemos ayudarte a persuadirla. Acérquense, estarán más cómodos si se sientan a la mesa con nosotras.

—Haremos lo que se nos pide, Adela —murmuró Macleod. Luego en voz más alta, le dio las gracias a la condesa y apoyó su mano en el hombro de su hija.

Sabiendo que no le quedaba más remedio que obedecer a la condesa, la joven viuda levantó la vista y se topó con la imagen de lady Clendenen, no la de Isabella. Sus ojos centelleaban, estaba sonriéndole con mucha simpatía como si no hubiera escuchado una palabra de la conversación.

Adela exhaló un suspiro de alivio, esperando no haber dicho nada que la hubiera ofendido. Lady Clendenen siempre había sido bondadosa. Quizá fuera cierto que sentía un verdadero interés maternal hacia ella. Adela jugueteó con la cadena de oro que rara vez se quitaba del cuello.

Cuidó mucho sus palabras en la mesa. Cuando dos sirvientas llegaron corriendo, Isabella envió a una a la cocina para buscar comida caliente para Adela y a la otra a la bodega a buscar cerveza para Macleod. La conversación continuó mientras Adela comía, y aunque las otras damas estaban de acuerdo en que debía seguir sus consejos, no parecía haber un consenso general al respecto.

—Eres una tonta si insistes en hacer todo ese viaje hasta Loch Alsh —opinó Sorcha—. No necesitas hacerlo, Adela. Viajar con un muerto…

—Por favor, Sorcha, no seas tan desagradable —le rogó Sidony—. Toda esta situación ya es bastante dura de soportar para ella, aunque… yo tampoco querría viajar con una persona muerta —agregó estremeciéndose—. ¿Qué es lo que tú quieres hacer, Adela?

Interrogada de ese modo, y sin querer desairar a su hermana menor, Adela respondió:

—Nuestras obligaciones a veces pueden resultar desagradables, Sidony. Pero uno debe cumplirlas de todos modos.

—Toma un poco de cerveza, querida —le sugirió Isabella—. Ivor está detrás de ti con la jarra.

—Gracias, señora —aceptó Adela, haciéndole una seña con la cabeza al criado. No le gustaba tomar cerveza en el desayuno, pero era más fácil aceptarla que discutir con Isabella.

Aunque le había dicho a su padre que recibiría con beneplácito cualquier consejo, la muchacha dejó que siguieran hablando hasta que lady Clendenen declaró rotundamente:

—La viudez no es para las jóvenes o las de corazón tierno, querida. Yo ya tenía cuarenta años cuando el pobre Clendenen murió. Al principio, incluso para mí, la vida era gris y deprimente. Más de uno me advirtió que la gente se escandalizaría porque yo viviera sola en Clendenen. La mayoría insistía en que debía vivir con un pariente respetable, lo cual significaba que tenía que mudarme con mi primo Ardelve o con mi hermano. Ambos vivían lejos de la ciudad; entonces, cuando una amiga me invitó a quedarme con ella y con su marido en North Berwick, acepté encantada. De todos modos, después de un mes de intolerable soledad allí, acepté una invitación para acompañar a mis amigos a una fiesta de varios días en una casa en Linlithgow.

—¿De veras? —preguntó Sidony, sonriendo—. ¿A una fiesta?

—Sí, y volvería a hacerlo —ratificó lady Clendenen—. Si bien es cierto que la mayoría de la gente, sobre todo en las Tierras Bajas, cree que la Iglesia de Roma nos enseña que debemos observar un «conveniente período de duelo», muchos otros, cerca de la frontera y en las Tierras Altas, creen que hay que seguir viviendo mientras se puede. Me temo que mis amigos de North Berwick compartían la opinión de los de la primera clase.

—Por consiguiente, la soledad —concluyó Sorcha con un tono seco.

—Así es. Pero creo que nuestro tiempo en este mundo es demasiado breve como para desperdiciarlo en llantos. Así que cuando el rey se trasladó de Stirling a Edimburgo un mes después, con toda cortesía ignoré las insistentes invitaciones de mis amigos y sus advertencias, y regresé a Clendenen House. La vida continuó con más animación y alegría.

—Yo tampoco creo en los duelos demasiado largos —intervino Macleod—. Pero no corrías ningún peligro mientras estabas con tus amigos, además eras mayor y más prudente que mi muchacha. Gracias a Dios, ella no cuenta con ninguna casa adonde ir sola como hiciste tú.

La mirada divertida de lady Clendenen se encontró con la solemne de Adela.

—¿Acaso no tengo yo una casa, señor, en Stirling? —le preguntó ella.

—¿Quién te ha dicho eso? —le preguntó. Pero era evidente que ya lo había descubierto, antes de que las palabras se le escaparan de la boca, porque le dirigió una mirada furiosa a su futura esposa.

—Yo se lo dije —afirmó lady Clendenen—. Pensé que debía saberlo.

Adela se concentró en su desayuno mientras el humor de Macleod  entraba en ebullición. Isabella sonreía y Sorcha e Isobel pronto participaron en la contienda. Ambas coincidían en pensar que lady Clendenen había cometido un grave error al mencionar la casa de Stirling, pero Adela se sentía agradecida por la información. Se preguntó qué otras cosas le habrían ocultado de las disposiciones de Ardelve.

¿Qué pensaría su misterioso amigo acerca del debate? De pronto, deseó poder contárselo todo. Confiaba en que, de un modo u otro, él podría ayudarla a decidir qué era lo mejor para ella.

Cuanto más tiempo permanecía sentada allí, en medio del campo de batalla, más se convencía de que no quería regresar a Loch Alsh o a Chalamine. Las obligaciones eran importantes, sin duda, pero si todos en la mesa estaban de acuerdo en que no tenía ningún deber hacia Ardelve, de seguro él tampoco esperaría que ella acompañara al cortejo fúnebre y le pidiera hospitalidad a un hijastro que había visto una sola vez en su vida.

En ese preciso momento, sir Hugo entró en el salón con varios de sus hombres. Evidentemente sorprendido de encontrar a tantas personas todavía a la mesa, se detuvo para saludarlas.

—¿Se ha disipado ya la niebla? —le preguntó Isabella.

—No, milady. Aún así, sir Edward y la mayoría de nuestros huéspedes planean partir después del almuerzo. Enviaré a dos de nuestros hombres con cada grupo de manera de asegurarme que no sufran contratiempos en el camino.

—Una buena idea —celebró Isabella—. Muchas gracias, Hugo.

Él inclinó la cabeza, luego miró a Adela y le sonrió a Sorcha antes de retirarse con sus hombres hacia las escaleras del noroeste.

Al verlo, Adela recordó la sugerencia de Sidony de que se quedara en el castillo de Hawthornden. Eso le permitiría estar tranquila y pensar con claridad.

Hawthornden estaba a una milla de distancia de Roslin. Lo recordaba vagamente, lo había visitado una sola vez con Isobel, Sidony y la condesa, pero sí recordaba que estaba sobre el río Esk en un acantilado alto y escarpado. Los hombres de Hugo lo habían usado como fortaleza hasta que él llevó a Sorcha allí, pero le había parecido un lugar acogedor.

Se preguntó si su hermana le habría comentado su ofrecimiento a Hugo. «¿Cuánto más tendré que esperar para poder hablar con ella en privado? —se preguntó hastiada de ya de la situación—. Muy bien, ha llegado el momento de tomar decisiones por mi misma». Adela esperó unos minutos antes de pedir permiso para retirarse.

—Subiré contigo —le dijo Isobel, levantándose.

—Y yo también —se sumó Sorcha.

Adela estaba segura de que había mantenido una expresión neutral, pero fue consciente de una mirada de inteligencia de Isabella antes de que la condesa dijera como al pasar:

—No huyas de mí, Sorcha, tú tampoco, Sidony. Quiero mostraros a las dos unas telas que llegaron ayer desde París. Venid conmigo ahora. Las tengo en la alcoba.

Adela exhaló un suspiro de alivio.

—¿Te estamos asfixiando, querida? —le preguntó Isobel mientras descendían de la plataforma.

Adela sacudió su cabeza, sintiéndose un poco culpable.

—Sé que todos tienen buenas intenciones. Es sólo que no estoy acostumbrada a que haya siempre tanta gente a mi alrededor. Ni siquiera puedo pensar.

—Querrás decir que no estás acostumbrada a que todo el mundo te esté diciendo lo que debes hacer.

—Sí, eso es —admitió ella—. Además, han pasado tantas cosas que necesito tiempo para poner en orden mis ideas antes de decidir.

—Te entiendo —dijo Isobel haciendo un mohín—. Yo nunca obedecí a nadie hasta que apareció Michael en mi vida. A él lo escucho porque sabe escucharme. Papá nunca lo hizo.

—¿Estás tratado de decirme que nunca le hiciste caso a Hector? Porque si tú…

—No me creerías —rió Isobel—. Y tendrías razón. No lo llaman Hector el Feroz sin motivo, pero hace una pareja perfecta con Cristina, lo que demuestra que a veces las apariencias engañan. Ella nunca se imaginó que su matrimonio con él sería feliz, pero lo es.

—Y ahora estás tratando de decirme que debería hacerle caso a papá ¿no es así?

Isobel se serenó.

—No sólo a papá, Adela. También considero que no es prudente que regreses a las Tierras Altas si tienes que recurrir a la hospitalidad del nuevo lord Ardelve. Apenas conocemos a Fergus, pero lady Clendenen me ha dicho que se va a casar pronto, y duda de que a su novia le resulte grata tu presencia.

—Ardelve la mencionó algunas veces —afirmó Adela, recordando sus palabras—. También me dijo que es una heredera, lo cual fue un factor determinante para que él la considerara una esposa conveniente para Fergus.

—Bueno, las hermanas Macleod también se casaron bien.

—Comienzo a creer que estoy destinada a morir soltera —suspiró Adela—. Sólo fíjate en lo que ha sucedido cada vez que he intentado casarme.

Isobel hizo una mueca.

—Por favor, se supone que eres sensata. Piensa en lo que me dirías a mí o a Sidony si nos viéramos en la misma situación.

—Lo sé —afirmó la joven viuda, levantando con una mano sus faldas y con la otra tanteando el muro de piedra mientras subían por la escalera de caracol—. Es extraño como los consejos que uno les da a otros con tanta frecuencia difieren de la propia conducta, ¿no es cierto?

La risa de Isobel resonó en el hueco de la escalera.

—Te dejo aquí —anunció cuando llegaron al primer rellano—. Quiero ver a mi muchachito, e Isabella me espera para despedir a nuestros huéspedes. Me dijo que no tenías que comer con todos los demás al mediodía, a menos que quisieras hacerlo. La mayoría no espera verte.

—Entonces no iré —resolvió la muchacha, agradecida.

—Quizá podamos seguir conversando esta tarde —propuso Isobel—. Te prometo que no te daré ningún consejo a menos que lo solicites, pero si quieres hablar para poner en orden tus ideas, estaré feliz de oírte.

Adela le agradeció su ofrecimiento sin asegurarle nada y subió las escaleras más allá de sus aposentos hasta el nivel superior, donde se hallaba la pequeña habitación que usaba Hugo cuando estaba en Roslin. Frente a ella había otro cuarto, del otro lado del rellano de piedra, y a un nivel inferior al acceso a las fortificaciones y a la muralla.

Cuando Hugo vivía en Roslin antes de casarse, había usado esa habitación como dormitorio. Ahora la destinaba para todo tipo de actividades. Esperaba encontrarlo allí.

Esa parte de las escaleras era por lo general bastante oscura. Como todavía estaba a cierta distancia del acceso a la muralla, tuvo la esperanza de que la puerta de la habitación de sir Hugo estuviera abierta.

Escuchó voces de hombres, extrañamente deformadas. De inmediato reconoció la voz de Hugo.

Al principio no entendió sus palabras. Pero luego de dar dos pasos su voz le llegó con toda claridad: «… asesinado, pero no sólo sir Ian, sino también Will».

Maldición, había elegido un mal momento para encontrarse con Hugo.

—Entonces supongo que estás pensando en acabar también con Einar Logan —dijo otro con el áspero acento de los fronterizos.

—Me temo que sí —coincidió Hugo, y su voz sonaba más cercana.

Capítulo 5

Bajo el impacto de lo que acababa de oír, Adela se quedó inmóvil recordando al soldado barbudo que había ayudado a Hugo después de la caída de Ardelve. Einar Logan era un capitán de las tropas de Hugo, que había colaborado en su rescate luego de su rapto. De hecho, a excepción de Hugo y de Sorcha, había arriesgado su vida por ella más que nadie. Waldron lo había derribado con una flecha, pero por suerte su cota de malla lo había protegido y no había sufrido heridas graves, aunque ella misma había sido herida ese día. Cuando terminó de recuperarse, Ardelve, Macleod y la condesa ya habían arreglado su boda.

En medio de los preparativos e incapaz hasta de pensar en las cosas espantosas que le habían sucedido, se había olvidado de Einar Logan. Advertía ahora, muy a su pesar, que nunca se lo había agradecido.

Ansiaba escuchar algo más, pero la puerta de arriba se cerró de un portazo, y ya no pudo oír sus voces. Una parte de ella quería precipitarse escaleras arriba, abrir la puerta de golpe y preguntar por qué diablos Hugo estaba pensando en traicionar a uno de sus jefes y de sus soldados más fieles. ¡Acabar con Einar Logan, eso sí que era terrible!

Otra parte más prudente de su ser la convenció de renunciar a esa idea. Tampoco sería conveniente que alguno de los soldados de Hugo la encontrara en la escalera justo debajo de esa puerta cerrada, husmeando.

Ya en su habitación, corrió el pasador para asegurarse tranquilidad y así poder pensar. Aunque tan pronto como terminó de hacerlo, se le ocurrió otra idea. Unos minutos después se había puesto su capa color lavanda y corría escaleras abajo.

Podía encontrarse con Sorcha y contarle lo que había escuchado. Su hermana conocía a Einar mucho mejor que ella, porque como capitán de la retaguardia de Hugo, los había acompañado a todas partes.

Pero Sorcha insistiría en que hablaran con Hugo. La discusión estallaría y sólo Dios sabía cómo terminarían. Adela se estremeció al imaginarlo, era la clase de escena que ella detestaba. Ya se había decidido por un plan más astuto: encontrar a Einar y referirle ella misma la amenaza que había oído.

Atravesó deprisa el salón vacío y bajó por la escalera sudeste hasta la entrada principal del castillo. En el recinto de entrada, la pesada reja de hierro estaba abierta y asegurada contra el muro. No se veía por ninguna parte al custodio. Adela bajó los pocos escalones hasta el patio empedrado, todavía húmedo y lleno de niebla.

Envolviéndose en su capa, cruzó el patio hasta los establos bajo la torre de la chimenea en el muro noreste. Llamó a un criado:

—Deseo hablar con Einar Logan.

—No sé dónde está, milady —respondió el muchacho, rascándose una mata de cabellos castaños—. Pero lo buscaré. ¿Milady lo esperará aquí o desea pasar?

Su plan era tan claro, tan sencillo de llevar a cabo que no se le había ocurrido que podía no encontrar al capitán de Hugo.

—No es necesario —le dijo al solícito criado—. Sólo quería agradecerle un favor que me hizo. Otra vez será.

Despidió al muchacho y regresó al salón tan deprisa como se había ido, temerosa de encontrarse en cualquier momento con Macleod, con Hugo o con alguna de sus hermanas. Se apresuró a cruzar el salón, aún restaban varios obstáculos peligrosos que sortear.

Había visto pocos huéspedes. Quizá los demás se estaban vistiendo o supervisando la partida de su equipaje. Dos sirvientes desconocidos pasaron a su lado conversando. Siguió su camino hasta su cuarto.

En cuanto abrió la puerta de su dormitorio, encontró a Kenna tendiendo la cama. También había alimentado el fuego, que chisporroteaba alegremente.

—Me ha enviado lady Isobel, señora, ¿deseáis comer a solas? —preguntó la criada, mientras Adela calentaba sus manos en el fuego.

—Agradéceselo de mi parte, pero dile que quiero descansar. Sin duda volveré a tener hambre antes de la hora de la cena.

—De acuerdo —obedeció Kenna, a punto de retirarse.

—Espera un minuto —la detuvo Adela—. ¿Conoces a Einar Logan?

—Desde luego, milady —le respondió Kenna, abriendo muy grandes sus ojos—. Es amigo de mis hermanos.

—Entonces, ¿le puedes decir que le agradezco su ayuda y que querría devolverle ese favor en la modesta medida de mis posibilidades? —luego, bajando la voz, agregó—: Yo… yo escuché sin querer algo que él debería saber, Kenna. Sin duda estoy exagerando, pero igual dile que quiero hablar con él.

La criada frunció el entrecejo.

—¿No cree que le deberíais decir a sir Hugo lo que escuchasteis, milady? Él sin duda aclarará el asunto de inmediato.

Adela podía ser cualquier cosa menos una consumada mentirosa. Sin embargo, no quería confiarle nada más a la joven doncella. Ni tampoco admitiría que no podía contarle nada a Hugo sin poner aún más en peligro a Einar.

—Es simplemente un rumor que escuché.

Estaba lo bastante cerca de la verdad como para tranquilizar su conciencia.

—Bien, entonces le transmitiré su mensaje, milady —aceptó Kenna.

—Eres muy amable. —Adela agradeció la discreción de la muchacha—. Él actuó como un buen amigo, y necesito amigos ahora más que nunca. No quiero que le suceda nada malo.

—Es un buen hombre —coincidió Kenna—. Mis hermanos dicen que aunque hay otros más fuertes, nadie lo supera con una espada.

La sonrisa entrañable de la doncella hizo que Adela se preguntara si la muchacha no tendría algún interés en Einar Logan.

Adela pudo estar tranquila unos instantes, pero poco después de que la criada se marchara, alguien golpeó a la puerta.

—Adela, ¿estás ahí?

Reconoció la voz de Sorcha y sus vigorosos golpes.

—¡Diablos! —exclamó Sorcha entrando—. ¿Por qué has cerrado?

—Porque la gente parece pensar que disfruto tanto de su compañía que creen que pueden entrar y salir cuando se les antoje. Quería descansar tranquila —se quejó.

—¿Estás enfadada con nosotras? Es cierto que te estuvimos importunando con nuestros consejos, pero estoy de acuerdo con lady Clendenen en que…

—Sé que estás de acuerdo con ella —la interrumpió con un tono muy cortante—. Me lo has explicado con detalle mientras desayunaba esta mañana.

—No creí que estuvieras escuchando.

—Tú, entre todos, deberías ser la primera en defender mi privacidad. Sabes que no estoy acostumbrada a tener a tanta gente alrededor interesada en mis asuntos. Estaría más dispuesta a escuchar si alguna de vosotras pareciera estar más interesada en mis emociones que en abrumarme con sus consejos y exigirme que los acepte. Sin duda, la condesa será la próxima en ordenarme lo que debo hacer.

—Tal vez —vaciló Sorcha, dolida—. Pero te equivocas. Papá me ha enviado a buscarte. Pronto servirán la cena. Lady Clendenen lo convenció de que te mande a llamar.

—Dios mío, ¿por qué ella?

—No lo sé. Parecía muy misteriosa.

—¿Quién más cenará con nosotros?

—Sólo la familia. Así que no necesitas cambiarte de ropa. Pero lávate el rostro y péinate.

Adela obedeció, y si lo que había entendido Sorcha resultaba ser un error, no era culpa suya, porque según el punto de vista de lady Clendenen, la familia abarcaba a muchas más personas de lo que cualquiera de ellas suponía. Pero sólo Hugo, sir Michael y Macleod estaban en el salón. Sin embargo, cuando Sorcha y Adela se acercaron a la plataforma, se abrió la puerta de la alcoba y salieron Isabella con lady Clendenen, Isobel y Sidony.

Detrás de Sidony apareció el guapo caballero de ojos verdes, Étienne de Gredin.

El corazón de Adela empezó a latir con violencia. Se detuvo abruptamente y sujetó a su hermana del brazo.

—¿Qué hace él aquí? —le preguntó a Sorcha.

—No lo sé —dijo Sorcha—. Es primo de lady Clendenen, le chevalier.

—Sé quién es —Adela sintió que le ardían las mejillas al recordar su encuentro en las fortificaciones—. Tiene titulo francés.

—Sé muy poco de él —repuso Sorcha aburrida—. Nadie me lo ha presentado, pero es probable que se aloje en su casa de Edimburgo. Apuesto que está todavía aquí porque ella no quiso que regresara solo con esta neblina.

—Supongo que sí —murmuró Adela, advirtiendo que el caballero la estaba mirando.

—¿Por qué te mira de esa manera? —preguntó Sorcha con el ceño fruncido—. Le diré a mi marido que hable…

—No, no molestes a Hugo —la interrumpió su hermana—. No se me va a acercar aquí.

Quiso detectar algún indicio de que él también estaba pensando en su encuentro en la muralla, pero no se atrevió. Le remordía la conciencia al recordarlo. Después de todo, era una viuda.

Había estado en compañía de Ardelve en tan pocas ocasiones que las podía contar con los dedos de una mano. Pero eso no justificaba que estuviera pensando en otro hombre apenas un día después de su muerte. ¿Qué clase de mujer se veía tentada a hacer semejante cosa? Quizá…

—¿Qué te sucede? Pareces… No sabría cómo describirlo. Algo está mal Adela. Dime qué es.

La joven se mordió el labio. De sus seis hermanas, Sorcha era la más difícil de eludir.

—¿Piensas que una persona pueda enloquecer después de haber vivido una serie de acontecimientos terribles? —le preguntó.

Cualquiera de sus hermanas le hubiera respondido que no. Pero Sorcha se quedó callada tanto tiempo que un escalofrío recorrió la espalda de Adela.

—¿Eso es lo que piensas? —inquirió Sorcha, por fin—. ¿Por ello has estado tan silenciosa después de tu rescate? ¿Tienes miedo de estar enloqueciendo?

Adela tragó saliva.

—No lo sé. A veces…

—Disculpadme por interrumpiros —apareció lady Clendenen, de la nada—. Pero la condesa Isabella está impaciente por que empiece la cena y yo os quiero presentar a mi primo antes de que nos sentemos a la mesa.

—No necesitas excusarte, milady —respondió la joven viuda.

—Por supuesto que no —agregó Sorcha—. Estamos ansiosas por conocer a tu primo.

—Tan ansiosas como yo por conocerlas a ustedes —dijo el apuesto joven con una sonrisa encantadora y un marcado acento francés.

—Por favor, permítanme presentarles al chevalier Étienne de Gredin, quien ha deseado conocerlas desde su llegada aquí ayer.

El caballero hizo una reverencia, sosteniendo la mirada de Adela.

—¿Es eso cierto? —preguntó Sorcha—. Entonces me pregunto por qué desaparecisteis tan pronto después de la comida. Juraría que estuve toda la tarde con vos, milady. Me lo podríais haber presentado en cualquier oportunidad.

—Me ha desenmascarado, lady Robison —sonrió el caballero—. Debo confesaros que acepté una invitación para ir de caza.

—¿En medio de la niebla?

—Mais oui. La niebla se acumula en la cima de los riscos, para un azor no hay ninguna diferencia. Los azores, sabéis, a diferencia de la mayoría de las aves rapaces, son excelentes cazadores en áreas boscosas.

Adela permanecía en silencio, tratando de comparar esta voz que hablaba con ligereza y con un fuerte acento, con la voz más firme y clara que había escuchado la noche anterior. Aunque estaba segura de que reconocería esa voz en cuanto la escuchara, no podía detectar ningún parecido. Pero si el hombre de la muralla no había sido Étienne de Gredin, ¿quién había sido entonces? Quizás el chevalier tenía una insospechada habilidad para cambiar de acento.

—¿He dicho algo que os ha ofendido, lady Ardelve? —le preguntó muy amablemente.

Llevada por una curiosidad poco común en ella, Adela replicó:

—No quisiera parecer descortés, señor, pero su señoría mencionó que no era francés de nacimiento. Pero su título… y el acento… —vaciló, temiendo estar en realidad cruzando la línea entre la buena educación y la impertinencia.

Él le dirigió otra vez su encantadora sonrisa:

—Mais non, madame, me otorgaron el título siendo muy joven, cuando acompañé a mi padre a la corte francesa. Mi desafortunado acento es el resultado del hábito y de una reciente estadía en París. Confieso, aunque quizá no debería hacerlo, que las damas en la Corte de Su Excelencia lo encuentran de lo más encantador. Lamento que a vos os desagrade, porque deseaba causar una buena impresión a la hermana Macleod más famosa por su belleza. Si os disgusta —agregó con malicia—, haré un esfuerzo para hablar como lo hace un escocés hecho y derecho.

—Por favor, señor, cuidad vuestros modales —le advirtió Sorcha antes de que Adela pudiera responder—. Mi hermana acaba de enviudar hace dos días. ¿Quién se atrevería a hacerle la corte?

Arrepentido de su falta de tacto, el caballero se disculpó de inmediato:

—Lady Ardelve, os ruego que me disculpéis. Odiaría que mi impulsividad pudiera haberos ofendido. Lo único que deseo es haceros sonreír y ofreceros una simple amistad. Tampoco quise agraviaros a vos, lady Robison. ¿O estoy más allá de toda posibilidad de perdón?

—No, por supuesto que no —lo tranquilizó Adela, registrando su referencia a la «amistad», pero de todos modos aliviada al advertir la llegada de Hugo. Impulsivamente, agregó—: Una persona necesita amigos, señor. Espero llegar a ser uno de los vuestros.

—Si me sonreís ahora para garantizarme que me perdonan, seremos muy buenos amigos.

—Por favor, no digáis cosas absurdas, sir —lo reprendió Sorcha, irritada por tanta cursilería—. Haría falta algo más que una descortesía no intencionada para enfadarnos. Pero espero que no le pidáis sonrisas a mi hermana.

—¡Sorcha! —Adela le dio un codazo a su hermana y se ruborizó.

—No lo haré, pero si necesitáis un amigo, lady Adela, estoy a vuestras órdenes.

Era evidente que deseaba agregar algo más, pero sir Hugo se les acercó y dijo mirando con severidad a De Gredin:

—La condesa me ha pedido que los invitara a todos a sentarse a la mesa.

—¿Dónde está Henry? —le preguntó Sorcha.

—Ha regresado a Edimburgo con todos los demás. Desde que el rey ha regresado, Henry se ha estado divirtiendo en la Corte lo bastante como para no querer quedarse aquí por más tiempo. Pero vayamos ahora o mi tía me cortará la cabeza.

Sorcha rio, lo tomó del brazo y con una sonrisa apenada le dijo a Adela:

—Supongo que debemos ir. Seguiremos conversando más tarde, si quieres.

—Regresamos a Hawthornden por la mañana —comentó Hugo—. Espero que nos visites otra vez antes de que nos vayamos a las Islas la semana próxima.

Su mente saltó a Einar Logan y el terrible destino que Hugo y el hombre invisible le habían preparado. Atinó a hacer una indecisa inclinación de cabeza, sin revelarle a Hugo lo que sabía.

Antes de que la buena educación la obligara a explicar su vago gesto de asentimiento, Isabella habló:

—Espero que hayas podido descansar bien esta tarde, Adela, querida, y que ahora estés famélica.

—Sí, madame —le respondió con la mayor cortesía, mientras se sentaba en el sitio que Isobel le indicaba.

La mirada de Adela se demoró pensativa en Gredin. Sin duda, él había hablado con ese acento francés para mantener en secreto su identidad un poco más de tiempo.

Los músicos de Isabella amenizaron la comida, pero como no hubo otros espectáculos, la joven viuda pidió permiso para retirarse apenas terminó la cena.

—Vete, vete, querida —la autorizó Isabella con una sonrisa llena de calidez—. Qué duermas bien.

Sin más rodeos, la muchacha se marchó. Sintió que el chevalier le sonreía, pero confió en que no tuviera la intención de seguirla. Sorcha no sería la única que consideraría improcedente una conversación privada entre ellos. Aunque, debía admitir que no había sentido la misma inhibición en la muralla.

Gredin parecía muy seguro de sí mismo esa noche. ¡Qué maravilloso sería que él fuese su amigo!, aunque la amistad entre un hombre y una mujer que no tuvieran un lazo de parentesco era tan extraña que no podía recordar ningún caso. Quizá después de que lady Clendenen se casara con Macleod, podrían desarrollar una amistad.

Llegó a su habitación esperando que sus hermanas no se sintieran obligadas a seguirla. Después de su rapto, conversar cortésmente con personas extrañas le resultaba un esfuerzo, ya no le daba placer como en Chalamine. Incluso conversar con personas que conocía bien significaba un esfuerzo. De pronto le asaltó el temor a la locura.

Removió las brasas y sacó un poco de leña de un canasto de mimbre para echarla al fuego y reavivarlo para calentarse las manos que se le habían helado en la escalera. El agua en la jofaina también estaba fría, y Kenna no le traería agua caliente hasta que viniera a ayudarla a prepararse para acostarse. Acercó un banquito al hogar y se sentó con las manos extendidas hacia las llamas.

La danza de las llamas no colaboraba para ordenar sus pensamientos. Todavía las estaba contemplando, la mente en blanco, cuando escuchó la puerta. Esperaba encontrar a Sorcha, pero en su lugar vio a Kenna.

—Por Dios, ¿ya es hora de irse a la cama?

—No, milady —le dijo Kenna acercándose con una mano extendida—. Os he traído un mensaje.

—¿Un mensaje? ¿De parte de quién?

—Mi hermano Tam me dijo que no hiciera preguntas.

—Por favor, no se te ocurra mencionarle esto a ninguna de mis hermanas. Quizás sea de Einar Logan.

—No, milady, no creo que sepa leer o escribir, tampoco sabemos mis hermanos ni yo.

Adela se avergonzó de su ingenuidad. Pero un rato más tarde, agradeció que Kenna tampoco supiera leer.

Dicen que necesitáis un amigo. Id a la capilla cuando esté vacía, entre vísperas y medianoche. Dejad una vela encendida cerca de la entrada si estáis sola. Luego arrodillaos frente al altar y esperad. Estaréis a salvo.

El mensaje no estaba firmado, pero Adela no necesitaba una firma. La expectativa de reencontrarse con el chevalier la colmó de felicidad, pero vaciló. Una cosa era la muralla oscura en una noche de densa niebla y otra muy distinta era cruzar el patio una hora y media antes de la medianoche para ir a la capilla. Ni siquiera estaba segura de que la encontraría abierta.

No le molestaba la falta de decoro por verse con Étienne. Confiaba en él. Además, nada terrible podía suceder en la capilla. El patio no estaría desierto. Sólo tendría que gritar.

Se le ocurrió que podía encontrarse con Hugo, con Michael o con su padre. Ninguno aprobaría su presencia allí a esas horas de la noche.

Miro a Kenna fingiendo despreocupación.

—Deseo ir a la capilla más tarde. Últimamente he descuidado mis oraciones nocturnas, quiero rezar a solas después de que mi familia haya regresado del servicio religioso. ¿Me acompañarías hasta el patio y esperarías mi regreso?

—Por supuesto, milady. Y no mencionaré una palabra al respecto.

—Gracias —le dijo Adela. Quizá podría haberle pedido a Kenna ayuda para escabullirse de la capilla y encontrarse con su misterioso amigo.

—Creo que primero debo ir a preparar las cosas para que lady Isobel se acueste —añadió Kenna, pensativa—. No le importará si le menciono que vos me necesitaréis más tarde, en especial si sir Michael sube a la habitación de ella como hace a menudo. Pero debo decirle que voy a estar con vos, porque no debo faltar a mis obligaciones a menos que sea imprescindible.

—¡Por Dios, no! —exclamó Adela—. Yo tampoco quiero que lo hagas, espero que dentro de dos horas, como máximo, la capilla esté vacía. Atiende tus tareas, Kenna, y regresa cuando puedas. Te esperaré.

Pasaron más de dos horas, pero Adela no tenía motivos para quejarse. La habitación estaba en silencio, el fuego ardía alegremente, y cuando Kenna regresó, informó orgullosa:

—He ido a la cocina, milady, y he espiado por la puerta trasera hasta asegurarme de que todos se habían ido de la capilla. Si esperamos unos minutos más, no habrá nadie, ni siquiera el sacerdote. Si milady lo aprueba, regresaremos por el mismo camino para no toparnos con nadie.

La joven viuda agradeció la sugerencia, no se le había ocurrido a Adela pasar por la cocina. Disminuía considerablemente la posibilidad de encontrarse con alguien que la enviara de inmediato a su dormitorio.

Veinte minutos más tarde, Adela y Kenna se escabulleron por la puerta de la cocina sin ser vistas por nadie, excepto por una mujer que estaba preparando la masa para los panes del día siguiente, y un muchacho que cuidaba el fuego a su lado. Las antorchas iluminaban el patio, había que moverse con la habilidad de un felino.

—¿Os espero aquí, milady?

—Sí.

Adela se deslizó por los muros hasta la puerta de la capilla y sintió una rara mezcla de alivio y desasosiego cuando pudo levantar la traba sin problemas.

Un resplandor naranja provenía de la capilla propiamente dicha.

Había una vela encendida dentro de un nicho, que parecía darle la bienvenida. Caminó hasta el altar con seguridad.

No tuvo que esperar mucho. Sin un solo ruido de advertencia, la vela se apagó, y la oscuridad la envolvió otra vez.

Su voz era profunda, firme y tranquilizadora igual que la noche anterior.

—No temáis —le dijo—. Soy yo.

Capítulo 6

Antes de apagar la única vela, Rob todavía sentía la presencia de lady Adela como una suave brisa cálida en la capilla. Escuchó el débil rumor de sus movimientos mientras se volvía hacia él.

—¿Qué ha pasado con vuestro acento francés? —le preguntó, un poco tensa. Él vaciló—. Como ves… he adivinado quién sois.

—¿De veras?

—Sí, pero no debéis tener miedo. Y aunque yo no apruebo los secretos o los comportamientos clandestinos, quería pediros consejo.

—¿De veras? —todavía tanteando la pared para avanzar, agregó—: Perdonadme, creo que no comprendo, lady Adela.

—¿Acaso vais a negar que fingisteis tener un fuerte acento francés, sir?

Aunque tentado de negarlo categóricamente, contestó en cambio:

—Admitiré que de vez en cuando encuentro útil fingir ese acento, y otros también, en todo caso.

—¡Lo sabía! —exclamó aliviada.

—¿Qué sabíais? —preguntó él divertido.

—Vuestra identidad, por supuesto. No soy tonta, sir. Os delatasteis de inmediato, ¿sabéis?

—¿Eso hice?

—Desde luego. Si no me hubierais mirado en la capilla de una forma tan llamativa, nunca lo habría adivinado. Y luego, cortejarme como lo habéis hecho esta noche… Vuestra voz sonaba por completo distinta, eso es todo.

Rob apretó los puños ante la idea de que alguien la hubiera estado mirando y que además se hubiera atrevido a hacerle la corte, pero hizo un esfuerzo por relajarse y dejar pasar su irritación. Con suavidad, le dijo:

—Hoy manifestasteis vuestra necesidad de un amigo, milady. Y, además, expresasteis vuestra preocupación por otro hombre.

—En efecto —admitió ella, sorprendiéndolo.

Él había imaginado que la joven le hiciera una pregunta tímida para descubrir si estaba celoso, pero tan pronto como lo pensó, se reprochó su vanidad masculina.

Adela no le había dado ningún motivo para que él esperase esa reacción de su parte. En realidad, le había revelado muy poco de sí misma, aparte de manifestarle su confianza y hacerle una o dos confidencias. Estuvo tentado de advertirle que esa inocente confianza podía resultar peligrosa, pero no quiso asustarla. En cambio, le preguntó:

—¿Qué ha sucedido para que os preocupéis tanto por él?

—Yo… yo escuché hablar a dos personas. Decían que había llegado el momento de acabar con él. Él me hizo un favor muy especial, y no deseo que le suceda nada malo. Pero no sé cómo puedo ayudarlo. Vos ni siquiera lo conocéis, ¿verdad?

—Sé quién es. —Rob se estaba hundiendo cada vez más en el pozo de su engaño. Pero tenía que averiguar qué pensaba hacer ella con respecto a Einar Logan—. ¿Quiénes son los hombres a quienes oísteis hablar?

—No lo sé. Sólo escuché voces en el hueco de la escalera.

De inmediato notó que mentía por el tono de su voz y podría haberlo percibido incluso si no hubiera sabido la verdad. De todos modos, valoró que la joven fuera capaz de guardar secretos. Adela no había reconocido la voz de Rob, pero sin duda había reconocido la de Hugo.

El caballero le siguió el juego preguntándole:

—¿Qué más dijeron esos desconocidos?

—Uno de ellos dijo que alguien había muerto. No, que dos personas habían muerto. Eso es… —vacilaba. Por fin, con un fuerte suspiro, concluyó—: La verdad es, señor, que no estoy del todo segura. Él dijo que alguien había muerto, sir Ian. Eso creo… Pero el único nombre conocido que escuché fue el de Einar Logan.

—¿Qué más dijeron acerca de él?

—Eso fue todo. Oí un golpe fuerte, como de una puerta cerrándose, y nada más.

—Entonces no visteis a nadie.

—No, ni tampoco traté de acercarme.

Así que ella quería hacerle creer que no sabía con exactitud dónde habían estado los dos hombres. Bueno, tampoco la presionaría.

—Fuisteis prudente al manteneros alejada —la felicitó.

Adela permaneció en silencio, inmersa en la penumbra hasta que por fin declaró:

—No debería molestaros con mis problemas.

—Un amigo siempre está deseoso de escuchar.

Otro silencio. Qué extraño, la joven parecía vacilar ¿Acaso ya no confiaba en él como antes?

—No es importante —sentenció ella, como si hablara para sí misma. Volviendo a exhalar otro fuerte suspiro, dijo—: Sé que se preocupan por mí, pero todos me abruman con tantos consejos que no puedo pensar. Tenía la ilusión de que hablando con vos las cosas me parecerían más claras, no tengo derecho…

—Estoy a vuestro servicio, milady —la interrumpió con galantería—. No voy a pretender oficiar de consejero, pero sabré escuchar, si vos queréis hablar.

—Me gustaría —accedió ella—. Me siento cómoda hablando con vos, pero no puedo quedarme mucho tiempo. La doncella de lady Isobel me ha acompañado hasta la puerta trasera de la cocina y espera mi regreso. No querría que tuviera que explicarle a alguien lo que está haciendo allí.

—Sin duda la muchacha podrá pensar en alguna excusa para no delataros.

Adela decidió tranquilizarse y confiar a su amigo secreto todas sus preocupaciones. Se sentó en los tablones de la capilla y comenzó su relato. Antes de que terminara, él comentó:

—Por lo que oigo, lady Clendenen ha estado bastante ocupada.

—No me extraña que penséis eso. Estoy segura de que la conocéis mucho mejor que yo.

Él dejó pasar la frase, y sólo dijo:

—Me pregunto por qué se entromete tanto en vuestros asuntos.

—Creo que ya ha elegido un buen marido para mí —suspiró resignada—. Por eso me ha invitado a su casa en Edimburgo.

—Ya veo —en realidad no veía nada, pero sonaba a la clase de cosas sin sentido que solían decir las muchachas, y él no quería desviarse de su preocupación central—. Si de veras queréis mi consejo —continuó él—, pienso que es prudente aceptar su invitación. Si Ardelve dispuso que tuvierais tus propios ingresos, no necesitáis recurrir a su hijo para que os mantenga. Ni tampoco necesitáis volver a casaros. De hecho, os aconsejo que evitéis el matrimonio hasta que consideréis que estáis preparada.

—Por supuesto que estáis de acuerdo con lady Clendenen. No he debido hablar esto con vos…

—¿Por qué lo decís? —le preguntó desconcertado.

—Necesito hablar con sir Hugo —declaró de manera rotunda, tratando de llevar la conversación a su cauce original.

—Deberéis hablar con él de todos modos —ratificó con gentileza, mientras una mano vigorosa rozaba el hombro de ella en la oscuridad.

Ella se quedó inmóvil, casi sin poder respirar. Con esfuerzo, logró articular:

—¿Por qué?

—Debéis decirle lo que escuchasteis en las escaleras. Él sabrá qué hacer al respecto. Einar Logan es uno de los capitanes de sus tropas, y Hugo puede protegerlo mejor que nadie. Deberíais haberle informado de inmediato.

Adela no quiso decirle que Hugo sabía todo acerca de la conversación, simplemente replicó:

—Hablaré con él.

—Bien —afirmó, sin retirar la mano de su hombro.

—Quiero confiar en vos —prosiguió la muchacha tímidamente—. De hecho, sé que no me haréis ningún daño, pero estabais haciéndome la corte hace un rato, y… —se mordió con fuerza el labio inferior—… y, por cierto, no sé qué derecho tenéis a hacerme la corte cuando apenas nos conocemos… y en mi actual situación…

Haciendo un esfuerzo por sonar tranquilo, se alejó de ella y la interrumpió:

—Antes de que continuemos con esta conversación, milady, debo preguntaros quién creéis que soy.

—Pero… —titubeó, luego suspiró de alivio—. Oh, ya entiendo. Pensáis que me he podido equivocar, que puedo confundiros con otra persona. Yo temía lo mismo hasta que me explicasteis que podíais usar distintos acentos. No se me ocurrió hasta ese momento que podíais tener motivos para ocultar vuestra identidad más allá de querer parecerme más misterioso… más interesante. Eso fue una tontería, porque recuerdo que vuestro padre…

—¿Mi padre? —las palabras se le escaparon.

—Sí, porque vuestra prima me dijo…

—Lady Adela, por favor, sólo decidme quién pensáis que soy.

—Disculpad. Debéis de pensar que estoy loca, hablando sin parar en la oscuridad. En ocasiones creo que he enloquecido. De lo único que tengo certeza es de vuestra identidad, y si ahora descubro que estoy equivocada, que no sois quien yo creo, entonces sin duda habré perdido la razón.

Le tembló la voz. El caballero se sintió un vil gusano por haber llevado la conversación hasta ese punto. Aunque no podía verla, tenía muy clara su imagen en su mente. Adela era pequeña y delgada, de aspecto frágil. Y sin duda lucía esa mirada triste que había opacado su fulgor después de su rapto.

De repente deseó rodearla con sus brazos y ceñirla estrechamente.

— Lo siento —se disculpó la joven con un hilo de voz—. Pero si tú no eres el chevalier de Gredin, entonces he estado confesándome con un completo extraño.

Rob sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago. Por todos los diablos, lo había confundido con ese francesito afeminado. Quiso tomarla intempestivamente y besarla para que no tuviese dudas de la clase de hombre que era. Pero se contuvo, maldiciendo su buena educación.

Además no podía decirle toda la verdad, hasta tramar con precisión su plan.

—¿Y bien? —le preguntó ella, impaciente.

—Espero que no le transmitáis vuestras sospechas a nadie —respondió de manera ambigua.

—¡No, por supuesto que no lo haré!

Por supuesto, Adela no advirtió la ambigüedad e interpretó la respuesta como una confirmación. De todos modos perseveró, y añadió con firmeza:

—El chevalier de Gredin no debería estar cortejándoos. Ni tampoco debería estar viviendo bajo el mismo techo que vos. Si se lo comentáis a lady Clendenen, os garantizo que él tendrá que cambiar de residencia para complacerte. Deberíais evitar su compañía excepto en situaciones públicas, evitar murmuraciones.

— Si… sí, ya veo… —balbuceó ella—. Trataré de evitar otro tipo de encuentros. Sin duda, hay detalles que no me estáis diciendo, pero me parece que ya comprendo lo que debo hacer.

—¿De veras? —él se puso tenso, con la esperanza de que ella no hubiera decidido acompañar al difunto.

—Me quedaré donde sea bien recibida.

—Me alegro —afirmó él, aliviado.

—¿Creéis que si vuelvo a sentir la necesidad de conversar con un amigo, puedo contar con vos?

—Cuando gustéis, milady.

—Oh, sois muy amable —coqueteó ella—. Ahora debo irme, antes de que Kenna venga por mí.

—¿Podréis llegar hasta la puerta?

—Creo que sí. ¿Deseáis salir vos primero?

—No, me voy a quedar un rato todavía.

Adela pasó cerca de él, sin notarlo, y el cuerpo del caballero reaccionó de inmediato. El perfume de la joven despertó sus sentidos y se preguntó si no sería él quien había perdido la razón.

La joven caminó en la oscuridad hacia el lugar de donde provenía su voz. Pero en medio del silencio, después de un paso o dos, se sintió perdida entre las sombras.

—Decidme algo —le pidió—. No puedo ver nada, orientadme con vuestra voz.

—Estoy aquí —le dijo él—. Sólo caminad hacia mí. No debería haber nada en vuestro camino.

—Lo sé. Sin los reclinatorios, el suelo está libre de obstáculos.

Rob se acercó a su vez con sigilo y la tomó de la cintura. Adela no intentó apartarse.

—No deberíais confiar con tanta facilidad en hombres que no conocéis, muchachita —murmuró, su tono tenía una rara aspereza.

—Siento como si os conociera —su voz le salió de lo más profundo de la garganta, pero el cuerpo le cosquilleaba, y se sentía más viva que en las últimas semanas, quizá más que nunca.

—No deberíais hacerlo, de todos modos —insistió él.

—Es extraño, lo sé —agregó ella—. Pero desde el primer momento, la otra noche en la muralla…

—Por Dios, eso fue anoche.

—¿Anoche? Me parece como si hubiera pasado más tiempo. Pero desde ese momento, tuve la sensación de que os conocía de toda la vida.

—¿De veras?

Unos dedos cálidos rozaron su mejilla. Adela se humedeció los labios, nerviosa. Se quedó inmóvil, hasta que él levantó su barbilla y sintió el suave contacto de unos labios sobre los suyos. Y cuando la mano en su cintura la estrechó aún más, ella no ofreció resistencia.

La besó durante unos instantes, luego él se apartó. Aún la mantenía en sus brazos cuando le dijo con dulzura:

—Eres exquisita.

Por toda respuesta, ella se estrechó contra él y apoyó su mejilla sobre su pecho. Percibió el aroma de su casaca de cuero, tan viril. Se sentía pequeña contra su pecho musculoso. Escuchó el latido de su corazón, primero lento y rítmico, luego más rápido. Su abrazo se estrechó antes de que sus manos ascendieran por la espalda de Adela y acariciaran su nuca.

—Perdona mis modales bestiales —susurró con la voz enronquecida—. Tú buscas seguridad y te encuentras conmigo, un hombre que no puede resistirse a tus encantos.

—No hay nada que perdonar, ¿acaso no estoy a salvo contigo? —le preguntó, insinuante.

Ron se apartó de manera abrupta.

—Este mundo es un lugar peligroso, tú misma lo has podido comprobar. Si las personas equivocadas empiezan a sospechar que hay algún vínculo entre nosotros, puedes volver a encontrarte en una situación de riesgo.

—¿Es por eso que finges ser otra persona?

Rob suspiró.

—No me pidas que comparta mis secretos contigo. Nadie los conoce.

—Jamás te traicionaría.

—Lo sé —le respondió él, su voz otra vez llena de dulzura—. Pero la única forma de protegerte es que mis secretos mueran conmigo.

Adela se sintió herida. Ella le había confesado hasta su preocupación más íntima como una niña inexperta y él le demostraba cuan imprudente era revelar los secretos a un extraño. Eso era para él: una extraña. Tratando de recuperar su dignidad, anunció:

—Ahora tengo que irme. Kenna debe de estar impaciente.

—Me alegro de que hayas decidido no regresar a las Tierras Altas.

—Yo también —murmuró ella—. Buenas noches.

Mientras se alejaba, la joven sintió el peso de su mirada. Cuando estaba a punto de atravesar el umbral, él volvió a dirigirle la palabra:

—Mantente alejada de De Gredin, milady.

No le respondió. Todo lo que podía hacer era no mirar hacia atrás para intentar distinguir sus facciones a la débil luz que se filtraba en el vestíbulo.

Mientras cruzaba el patio, Adela se preguntó cómo haría para evitarlo si aceptaba la invitación de lady Clendenen. Incluso si él se mudaba, se encontrarían en reuniones sociales, sobre todo si ambos asistían a la Corte.

Rob se quedó de pie junto a la puerta entreabierta de la capilla, observando cómo Adela cruzaba el patio hasta encontrarse con la paciente Kenna. Se maldijo por haber cedido a sus impulsos más bajos, complicando la situación.

Recordó de pronto las palabras de su abuelo:

—Eres capaz de mantener la boca cerrada como corresponde, muchacho —le había felicitado sir Walter al revelarle el primer secreto. Orgulloso por la importancia que le adjudicaban, un Rob de trece años aguardaba sin aliento las órdenes de su abuelo.

—Eres fuerte y veloz, como lo fui yo y lo fue mi padre antes que yo. Tu padre nunca fue demasiado hábil con la espada, pero tú ya estás demostrando tener la destreza de los Logan. Tu padre pensaba enviarte con los Douglas, pero, en cambio, yo te enviaré a Dunclathy. Tendrás que esforzarte, pero la recompensa valdrá la pena.

—¿Dunclathy? —preguntó decepcionado, nunca había oído nombrar ese lugar. El pequeño Rob había ansiado aprender a pelear con el conde de Douglas.

Los vínculos de su familia con los Douglas se habían fortalecido a lo largo de los años. De hecho, el bisabuelo de Rob y su hermano, sir James Douglas, habían muerto en el intento de llevar el corazón de Robert Bruce a Tierra Santa. Sus lazos con los Sinclair también eran estrechos por haber emprendido la aventura en compañía de sir William Sinclair,

—Aprenderás el arte de combatir con la espada en Dunclathy —repitió—, y todas las virtudes que debe tener un caballero.

Rob quería ser un caballero. Quería aprender el arte de combatir con la espada y otras virtudes guerreras bajo las órdenes del conde Douglas, sobre todo desde que se había enterado de que Douglas tenía la intención de llegar a ser rey de Escocia, aliándose con Roberto Estuardo. Douglas consideraba a Estuardo un hombre de paz, alguien que no deseaba el poder de los Douglas en la frontera, y su apoyo le había abierto el camino para convertirse en Roberto II de Escocia,

Una segunda razón había despertado las ambiciones de Rob: Douglas tenía una hija increíblemente hermosa. A pesar de tener apenas trece años, abrigaba en secreto sueños de realizar un espléndido matrimonio.

—Había pensado ir con los Douglas —le dijo con audacia a su abuelo.

—Es un honor inmenso ir a Dunclathy. Pero debes guardarlo en secreto ¿entendido?

—Sí, señor —le respondió el niño con un suspiro.

De todos modos, cuando su hermano mayor Will se enteró de que Rob no serviría a los Douglas, se había burlado tanto que un día, enfurecido hasta el hartazgo, Rob le había gritado que él haría algo mucho más importante que ir con los Douglas, como su tonto hermano. Incluso, agregó, sabía un secreto que Will no conocería nunca.

Como resultado, los hermanos se pelearon hasta que sir Ian los separó. La noticia le llegó a sir Walter. Fue la única vez que recordaba Rob que su abuelo lo había golpeado. La lección surtió su efecto.

Pero mientras observaba a Adela que hablaba con Kenna, recordó otra lección duramente aprendida. Un caballero nunca debe actuar de manera poco honorable. Un caballero no debe engañar. Un caballero nunca abandona a alguien en una situación de necesidad, ni maltrata a alguien más débil.

Y Rob había quebrado todos los códigos con Lady Adela. Si en algún momento quería rectificar su mala conducta, tenía que empezar por hablar con Hugo.

Capítulo 7

Como no le gustaba posponer las tareas desagradables, Rob partió en busca de Hugo. Cuando le informaron que estaba en la alcoba de la condesa, mandó a Ivor con un mensaje: «Deseo hablarte de un asunto privado».

El criado pronto regresó con Hugo, quien alzó las cejas al ver a Rob.

—¿Qué sucede?

—Prefiero discutirlo a solas. —Comprendiendo la alusión, Ivor se retiró con una solemne reverencia. Luego Rob se volvió hacia Hugo y le dijo sin más preámbulos—: Creo que ha llegado el momento.

Hugo lo miró divertido.

—Estoy de acuerdo, aunque antes no pensabas lo mismo. ¿No se te ha ocurrido que después de tantos años de ignorar a tu familia y a la mayoría de tus relaciones, puede resultarte difícil probar quién eres?

—No, ¿por qué habría de serlo? No he cambiado tanto como para que no se pueda volver a poner las cosas en su lugar. Necesito la ropa adecuada, por supuesto, y un buen caballo o dos. Pero si tú, Michael, Henry y la condesa me reconocéis…

—Milady y yo habremos partido para las Islas antes. Pero tienes razón. La palabra de Henry es suficiente. ¿No vas a ir primero a tu casa?

—¿Para qué? Me encontraré con algunas dificultades allí. Para empezar, ni siquiera sé quién está a cargo del lugar. Mi padre sólo tenía un hermano, que murió hace tiempo, y como la propiedad incluye la mayor parte de las tierras entre Holyrood Abbey y Leith Harbor, apostaría a que una buena cantidad de personas que piensan que estoy muerto probablemente también está intentando proclamarse tercer barón Lestalric. Quiero ver quién aparece.

Hugo se apoyó en la pesada mesa que usaba para revisar su contabilidad.

—¿Tienes idea de quién podría aparecer?

—Douglas, quizás, en defensa de los derechos de lady Ellen, pero dudo de que él me desafiara o tratara de ocupar las tierras de Lestalric. Después de la muerte de Will, lo más probable es que haya enviado a buscar a Ellen y la haya escoltado hasta Hermitage o Tantallon.

—¿Y quién más?

—Cielos, Hugo, Ealga Clendenen es pariente mía, en cierto grado. De modo que cualquiera que sea pariente de ella puede reclamar Lestalric.

—Pensaba en algo más concreto—señaló Hugo—. Los Estuardo, por ejemplo. La gente los considera advenedizos porque no tienen tierras propias aparte de Carrick en Galloway.

—Excepto el castillo de Stirling y de Edimburgo —le recordó Rob secamente.

—Ésas son posesiones reales que adquirieron con la corona —aclaró Hugo—. Les pertenecen porque hace poco se ha establecido que el hijo mayor del rey herede la corona en lugar de que la nobleza escocesa elija a su monarca. Su Alteza tiene más vástagos que tierras, y varios de sus hijos están decididos a aumentar sus propiedades. El conde de Fife es uno de ellos, y Lestalric está a menos de dos millas de Edimburgo. Eso lo convierte en una sede importante para cualquier príncipe con ambiciones de acrecentar su poder. Fife no le oculta a nadie su deseo de convertirse en rey de Escocia.

—Los Estuardo no tienen ningún derecho legítimo a aspirar a Lestalric.

—Sólo estoy diciendo que tal vez debas enfrentarte a intereses muy poderosos.

Rob suspiró.

—Mi abuelo esperaba que Will y Ellen tuvieran un montón de hijos. Le disgustaría mucho enterarse de que no nació ni un vástago. Por cierto, él nunca esperó que yo heredara. Tampoco yo. Debe de haberse enfurecido conmigo cuando me fui de casa —agregó, pensando con cariño en sir Walter.

—No se le puede culpar por eso.

—Ciertamente —coincidió Rob—. Pero yo era muy joven e iracundo, y me sentí traicionado. Quizá si me hubiera llevado mejor con mi padre o con Will, las cosas habrían resultado diferentes, pero no los respetaba mucho a ninguno de los dos. Mantuve mi apellido porque estoy orgulloso de él, pero me deshice del resto, para no tener ningún vínculo con ellos y para que no me pudieran encontrar si me buscaban.

—O, en caso de que no te buscaran, evitarías sentirte herido por su falta de interés en ti —terció Hugo con perspicacia.

—¿Piensas que fue por eso? —le preguntó Rob, rascándose la barbilla.

—Eso no importa ahora. Ha transcurrido mucho tiempo ya. Pero cuando te conté que habían muerto, todavía parecías reacio a ocupar su lugar.

—Bien —carraspeó—, me he acostumbrado a mi vida aquí. Nunca me preparé para ser un señor feudal, después de todo, nunca tuve ninguna propiedad de la que preocuparme. Y aunque estuve negociando con Sinclair para conseguir una esposa rica…

Hugo sonrió.

—¿Qué te hizo cambiar de idea?

—¿Qué te parece si nos sentamos y conversamos como gente civilizada? —le propuso con cautela—.Voy a atizar esas brasas y agregarle unos leños al fuego.

Rob tomó aliento. No era ningún secreto que la gente había esperado que hubiese una boda entre Hugo y lady Adela antes de su rapto. Pero tampoco era un secreto que Hugo estaba tan enamorado de su esposa como puede estarlo un hombre. De todos modos…

—Vamos, escupe —lo azuzó Hugo con impaciencia—. No voy a comerte.

—Oh, me quedo tranquilo entonces —repuso, con una sonrisa irónica—. Entonces comenzó—: Acabo de hablar con tu cuñada.

—¿Sidony?

—No, debería haber recordado que tienes unas cuantas cuñadas por aquí. He hablado con lady Adela.

—Creía que se había retirado a sus aposentos hace una hora.

—Nos encontramos en la capilla —Cuando Hugo frunció el entrecejo, Rob, el caballero, relató vagamente ese encuentro y el de la muralla—. No le revelé mi identidad porque…

—No querías decirle quién eres —sentenció Hugo en un tono grave.

—No me atreví, no sin explicárselo todo —admitió Rob—. Iré a la Corte, le juraré fidelidad al Viejo Bleary y reclamaré mi herencia. Luego sabré cómo proceder.

—Alguien de aquí te reconocerá, ¿no crees?

Agradecido de que Hugo no manifestara más interés, al menos por ahora, en los detalles de su conversación con Adela, Rob avivó el fuego por última vez y acercó más el banco.

—No lo creo. Me van a reconocer como sir Robert de Lestalric. La gente ve lo que quiere ver, y con la ropa apropiada y un aire de importancia y riquezas, representaré bien mi papel.

—De todos modos, tu aparición en la Corte puede irritar a los que codician Lestalric.

—Quizá, pero se me ocurre un sólo hombre capaz de interponerse en mis asuntos: el chevalier de Gredin.

—Diablos, ¿por qué lo haría?

—Si no me equivoco, está muy interesado en lady Adela. Y ella me dijo que planea aceptar la invitación de lady Clendenen.

—Empiezo a creer que De Gredin no es el único que tiene intereses en juego…

—Tonterías —Rob hizo un ademán despectivo—. La muchacha está muy confundida, y yo necesito tiempo para asegurarme Lestalric. Si algo más surge entre nosotros, el futuro lo dirá. Pero De Gredin parece muy decidido a conquistarla.

—En realidad, el sujeto me desagrada —reconoció Hugo.

—Yo también lo aborrezco, sobre todo por las cosas que he ido descubriendo acerca de él —agregó Rob.

—Empiezo a creer que debo cancelar el viaje al oeste —vaciló Hugo—. Pero ahora que el nuevo señor de las Islas ya le ha rendido sus respetos al rey, regresará pronto, y milady y yo tenemos que viajar con él.

—Lady Sorcha espera con ansiedad el viaje —sonrió Rob.

—Porque mientras tanto puede llevarse de Chalamine todo lo que necesita. De todos modos, no sólo querría verte en el papel de barón, sino que quizá puedas necesitarme, en especial si Henry también parte pronto hacia Orkney.

—Michael estará aquí —le recordó Rob.

—Y hará todo lo que pueda, pero se me ha ocurrido algo más. ¿Cuál será la reacción de Adela hacia el nuevo barón? Después de todo, ella te ha visto.

—En realidad, no me ha visto bien. Las damas no se fijan en los caballeros que se comportan como simples soldados, y recordarás que incluso después de que me recuperé en Hawthornden, me retuviste allí hasta hace unos pocos días. Ella sólo me vio una vez el día que la rescaté unos instantes, desde lejos. Dudo que me reconociera cuando sacamos el cuerpo de Ardelve de la plataforma.

—¿Estás seguro de que no te vio en la muralla o esta noche en la capilla?

Rob sacudió la cabeza.

—Ni yo podía verme las manos en la niebla. Y esta noche apagué la vela en la capilla antes de que ella pudiera mirarme.

—Así que le diste un susto terrible a la pobre muchacha mientras rezaba, ¿no es cierto? —dijo Hugo, casi con un gruñido.

—En realidad… le envié un mensaje para que nos encontráramos allí.

—¡Demonios! ¡Por todos los cielos, eres un…!

—Tranquilo, Hugo —Rob levantó las manos en un gesto pacífico—. No es lo que crees.

Había empezado a explicárselo cuando apareció sir Michael Sinclair sin previo aviso y preguntó:

—¿Qué demonios estáis tramando?

—Cierra la puerta —respondió Hugo y agregó, sonriendo—: aparentemente, sir Robert de Lestairic ha decidido reclamar su herencia.

—¿De veras? —se sorprendió—. Entonces disfrutaremos del revuelo, nuestro Robbie siempre se las arregla para provocar uno.

—Oh, sí, ya lo creo —rió Rob—. Después de todo, hay que entretener a la Corte.

—Sólo preocúpate de no entretenerla demasiado. Bastantes problemas has causado —le advirtió Michael—. He venido a decirte que hemos descubierto que los asesinos de tu padre y tu hermano no eran ingleses. No eran parte del ejército inglés, al menos.

—¿Quién te lo dijo? —le preguntó Hugo.

—Douglas. Los malditos ingleses están avanzando sobre la frontera. Él y sir Ian estaban rastreando un área entre Jed Forest y Carter Bar para interceptar a los invasores.

—¿Y Will iba con ellos?

—Sí, como bien sabes, tu hermano buscaba siempre el modo más fácil de impresionar a los demás con sus proezas. Sin duda hubiera regresado a la Corte cargado de incontables hazañas, luciendo sus mejores galas y contando miles de historias para deslumbrar a las muchachas. Pero no me parece bien hablar mal de él ahora —agregó Michael, pidiendo disculpas con la mirada—. De todo el pequeño grupo, sólo sir Ian y Will fueron asesinados.

—Lo mejor sería no hablar de él en absoluto —concluyó Rob—. Desearía poder apenarme por el destino de ambos, pero aparte de indignación contra los que se atrevieron a asesinarlos, no siento nada.

—¿Qué sucedió con los demás? —preguntó Hugo.

—Ni un rasguño —afirmó Michael—. Vieron a cuatro hombres vestidos de negro, armados hasta los dientes, y que usaban una cota de malla liviana. Desde entonces, nadie ha vuelto a encontrar a los cuatro asesinos.

—No me gusta cómo suena esto —gruñó Hugo—. Vas a tener que estar muy atento, Rob.

—Si tengo que ocupar el lugar de mi padre y cumplir con mi papel de barón —hizo una mueca, cambiando el tono lúgubre de la conversación—, me divertiré todo lo que pueda. No me gusta dejar de lado mi espada. —Y, dirigiéndose a Michael—: Dile a Douglas que necesito un poco de tiempo para elegir a mis hombres antes de saber cuántos soldados puedo ofrecerle. Estoy seguro de que mi padre no fue muy cuidadoso en la defensa de sus fronteras. Él hubiera querido proteger Lestalric, pero no comprendía que la mejor manera de hacerlo era apoyar a Douglas. Hay otra cosa que debería discutir con vosotros, de todos modos —agregó de mala gana.

Ambos lo miraron curiosos.

—Me pregunto si es algo aún más importante de lo que hemos estado hablando.

—En efecto —anticipó enigmático—. Puede tener que ver con la Orden, algo que encontramos sin buscarlo, algo que custodiamos…

—Déjate ya de misterios —se quejó Michael—. Explícate de una buena vez.

—Espera —se adelantó Hugo, levantándose sigilosamente. Abrió la puerta, escudriñó el hueco de la escalera, y luego la volvió a cerrar y corrió el cerrojo—. Ahora sí. ¿De qué se trata?

—Necesito hablar también con Henry —anunció Rob—. Mi abuelo me dio un dato clave y pienso que Henry podría ayudarme.

—¿Lo necesitas ahora? —le preguntó Michael—. Ha regresado a Edimburgo.

—Entonces hablaré con él allí —resolvió Rob.

—¿Qué clase de información te dio tu abuelo? —le preguntó Hugo.

—Me dijo dos cosas —respondió, solemne—: la primera, que iba a aprender cosas muy especiales en Dunclathy y que formaría parte de un grupo secreto y de vital importancia.

—Se refería a la Orden, sin duda —terció Michael.

—No lo especificó. También se mostró críptico en relación con el otro asunto, diciendo que me iba a dejar información en un lugar seguro, pero me da la impresión de que lo más probable es que se refiriera a un mapa. Ya estaba enfermo cuando me envió para que tu padre me educara, Hugo, temía morir antes de volver a verme. Nunca confió en Will que, apenas supo que heredaría Lestalric, sólo se preocupó de pavonearse con su título.

—¿Y qué te hace pensar que se refería a un mapa? —le preguntó Michael.

—Tal vez sean meras conjeturas de mi imaginación —vaciló Rob—. Pero el abuelo me aseguró que, cuando llegara el momento oportuno, encontraría la clave delante de mis ojos.

—¿Y cómo pudo vaticinar todo eso? —quiso saber Michael, interesado, acercando otro banquito para sentarse.

—«Comprenderás todo cuando conozcas a los hermanos Sinclair» —citó Rob las palabras de sir Walter—. Fue entonces cuando me enteré de que nos íbamos a adiestrar juntos. Pero cuando sir Edward me reveló que nuestra herencia incluía a los caballeros templarios y todas las obligaciones que eso implicaba, empecé a pensar que el secreto debía relacionarse con la Orden y su mítico tesoro.

—Quizá Logan arrebató una segunda parte del tesoro de los templarios —opinó Michael—. Sabemos que era magnífico. Tal vez haya partes del tesoro dispersas por toda Escocia.

Rob sacudió su cabeza.

—Recordad que en 1307, cuando llegaron los barcos con el tesoro a las Islas, mi familia vivía aquí en Lothian. Y mi bisabuelo y su hermano, ambos templarios, eran amigos de sir James Douglas y sir William St. Clair.

—Los ingleses penetraron en la región en esos días —les recordó Hugo—. Y la invadieron dos veces más después de que Bruce los envió. No puedes saber con quién se aliaron tus antepasados.

—Todo eso es cierto —reconoció Rob—. Sin embargo, pienso que se trata de algo diferente. No olvides que la Orden custodiaba toda clase de tesoros de las casas reales del mundo.

Michael y Hugo se miraron, y cuando Hugo arqueó sus cejas, Michael añadió:

—Sabemos que la Orden también custodiaba mapas y documentos de los jefes de Estado —y dirigiéndose a Rob, agregó—: Tu abuelo dijo que sabrías cuándo sería el momento. ¿Por qué piensas que ha llegado?

Rob hizo una mueca.

—Si algo me pasa, el secreto morirá conmigo, y ahora que los ingleses están a punto de invadirnos de nuevo, he decidido que los hombres en los que más confío sepan tanto como yo al respecto. Además, alguien parece muy interesado en acabar con todos los barones Lestalric —carraspeó secamente—. Y como aún no estoy listo para morir…

—Es comprensible —acotó Michael.

—Pero has olvidado al menos un detalle, Rob —repuso Hugo.

—¿Cuál?

—La bella viuda de Will. Te garantizo que lady Ellen estará encantada con tu regreso. ¿Lo has tenido en cuenta?

—No, por cierto, no lo había pensado —murmuró Rob.

Aunque la viuda de su hermano había sido una vez el amor de su vida, hacía mucho tiempo que había dejado de pensar en ella.

Los tres continuaron discutiendo detalles de su partida hasta que Rob juntó sus escasas pertenencias y se retiró a sus aposentos. Enseguida se durmió profundamente. Al alba, ensilló su caballo, les dijo unas palabras amables a los muchachos del establo y dejó atrás el castillo de Roslin.

Adela se despertó más tarde que de costumbre, desayunó en la intimidad de su dormitorio un panecillo y le preguntó a la joven criada si sus hermanos ya habían hablado con Einar Logan.

—Tam cree que quiero coquetear con ese hombre —se quejó la muchacha, ruborizándose—. Pero yo no estoy enamorada de él, milady. Además, él no tiene interés en mí. 

Entonces Adela volvió al establo. Pero el muchacho dijo que Einar se había ido.

—Se fue al amanecer con un mensaje de sir Hugo para Douglas —comentó—. Pero me pidió que le dijera que no tenéis nada que agradecerle. Que es feliz de haber podido ayudaros.

—Ya veo —murmuró Adela, desilusionada y más preocupada por él que nunca.

Le dio las gracias al muchacho y fue en busca de Sorcha, pero su hermana aún no había regresado a Roslin.

—Pero… sir Hugo está aquí, milady —agregó el criado—. Él debe de estar con… Oh, no… ya viene.

Hugo salía de la alcoba de la condesa. Adela reunió valor para enfrentarse a él y se dirigió a su encuentro con paso firme.

—Por favor, señor, desearía hablar contigo.

—¿Cuál es el problema? —le preguntó.

La joven miró preocupada a varios sirvientes que atendían sus tareas.

—Ven, acerquémonos al fuego. Allí podremos hablar a solas.

Adela asintió obediente aunque hubiera preferido discutir el asunto en su despacho privado.

—Ahora bien, ¿en qué puedo servirte? —le preguntó Hugo, una vez que estuvieron parados junto al fuego.

—Quiero pedirte un gran favor, sir.

—Pide lo que quieras —sonrió—. Si está dentro de mis posibilidades, haré lo que pueda.

—¿Mi hermana te ha comentado algo en relación con Hawthornden?

Él negó con la cabeza.

—¿Qué es exactamente lo que tenía que decirme?

Le fastidiaba que Sorcha se hubiera olvidado de preguntarle, pero quizás había estado esperando el momento oportuno.

—Bien —titubeó—, todos creen que no debo acompañar el cortejo fúnebre. Sin embargo, dudo si aceptar la invitación de lady Clendenen a Edimburgo, no me parece bien ir a la Corte habiendo enviudado hace tan poco tiempo. Aunque ella insiste en que lo haga.

—No veo nada incorrecto en ese plan, pero haz lo que te plazca. Decídete pronto, el cortejo no tardará en partir.

Ella se estremeció:

—Pienso quedarme, pero… —inspiró profundamente y luego dijo toda velocidad—:… si me lo permites, me gustaría quedarme en Hawthornden. No estoy acostumbrada a vivir entre demasiada gente. Roslin está demasiado atiborrado. Necesito estar en paz.

—Me gustaría poder hacerte ese favor, Adela.

—Por favor, señor, llevaría a una doncella conmigo, y…

—Yo te proporcionaría todos los sirvientes que necesitaras si pudiera —le interrumpió él—. El problema es que ya le prometí a un amigo mío que se podría quedar allí. Quiere presentarle sus respetos al rey, sin permanecer mucho tiempo en Edimburgo. Él también prefiere un lugar más tranquilo.

—Ya veo —se mordió el labio inferior.

—¿Hay algo más que quieras conversar conmigo?

—Pues, ahora que lo mencionas… —se irguió, cobrando ánimos—. ¿Qué le has hecho a Einar Logan?

El guerrero arqueó las cejas.

—Está bajo a mis órdenes, te aseguro que puedo hacer con él lo que me parezca, incluso sin dar razones. ¿Por qué me lo preguntas?

—Me… me preocupa su seguridad.

—¿Por qué diablos te preocupas por Logan? El muy maldito sabe cuidarse solo.

Su firmeza la desconcertó. Ella no percibió en su cuñado la más mínima sombra de culpa o de inquietud. ¿Acaso se equivocaba? Algo en su interior le decía que no.

—Ayer te escuché hablando con otro hombre —balbuceó—, un fronterizo, me parece. Él dijo que había que acabar con Einar Logan y tú estuviste de acuerdo. Y ahora Einar se ha ido, lo sé porque pregunté por él en los establos. Le quería agradecer que hubiera contribuido a mi rescate. Nunca se lo agradecí, sabes, y debería hacerlo. ¿Dónde está, Hugo?

—¿No te lo dijeron cuando preguntaste por él? —preguntó disgustado.

—Mencionaron que le llevaba un mensaje tuyo a Douglas —lo miró de frente, por si él se atrevía a mentirle.

—Sólo puedo decirte que está a salvo, muchacha, y que no corre ningún peligro. Pero deberías saber que husmear en los asuntos ajenos rara vez aporta la información correcta. Lo que escuchaste fue sólo una pequeña parte de una conversación. El resto no te concierne.

Avergonzada, Adela sólo respondió:

—Creo en tu palabra, sir. No creo que me mintieras en un asunto así.

—Muy bien —suspiró él—. Ahora, debo pedirte que no hables de esto con nadie, sobre todo con tus hermanas. No tengo tiempo para discutir con mi esposa ahora, y si Sorcha diera rienda suelta a su fantasía, se las arreglaría para hacerte temer por la vida de Einar.

—No diré ni una palabra. Confío en que no le sucederá nada. Supongo que irá contigo a las Islas.

Él le sonrió con cariño:

—No temas, estará bien.

—Lo sé —suspiró aliviada y luego agregó—: ¿Lady Clendenen está con la condesa?

—Así es, y también con ese primo suyo.

—¿No te gusta el chevalier?

Él hizo una mueca.

—No es el hombre que elegiría como compañero. Pero sé que fascina a las damas.

Ya en su alcoba, Adela encontró a lady Clendenen conversando con la condesa, Sidony, Isobel y el chevalier.

—Se te ve mucho mejor, querida —exclamó lady Clendenen, con una sonrisa de aprobación—. Veo que tienes otra vez las mejillas sonrosadas.

—Gracias, milady, me siento más descansada. He venido a decirte que, si todavía lo deseas, me honraría aceptar tu bondadosa invitación.

Lady Clendenen se deshizo en exclamaciones de entusiasmo, pero los ojos de Sidony se abrieron de asombro, y tan pronto como la dama hizo una pausa para tomar aliento, dijo:

—¡Pero pensaba que te unirías al cortejo, Adela! ¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

—Su sentido común —intervino Isabella—. Por supuesto, irás a Edimburgo, querida. Debemos planear el viaje de inmediato, necesitamos unas capas extra, vestidos… Ahora, si nos disculpa, chevalier —agregó con cierta brusquedad—. Tales conversaciones no tienen interés para los hombres.

—Le aseguro, madame, que me sentiría muy honrado de participar de esa conversación —le dijo, con su sonrisa seductora—. Tengo un gusto excelente para la ropa femenina.

—Me temo que debo declinar tan generoso ofrecimiento —se negó Isabella, de un modo cortante—. Aquí en Escocia las damas somos más pudorosas y conversamos mejor sin la presencia de caballeros.

Adela ahogó una risita. Era la primera vez en quince días que tenía ganas de reír, la sensación la sorprendió. Haber sido capaz de enfrentarse con Hugo también la había sorprendido, y el hecho de haber estado tan preocupada. Quizás estaba empezando a sentir otra vez.

Rob decidió obviar la visita al conde de Douglas. La insinuación de Hugo respecto del posible interés de Ellen en él lo había impactado.

Tampoco quiso quedarse en Hawthornden. Lo mejor sería ir directamente a Edimburgo a buscar a Henry.

Como había manejado grandes propiedades desde muy joven, Henry era un experto en temas de los cuales Rob sabía muy poco. Quizás él incluso le podría decir qué demonios hacer con lady Ellen. Más importante todavía era el conocimiento de Henry de los viejos mapas. Pero hacía más de nueve años que no visitaba el castillo de Lestalric. Y tal vez el escondite que había mencionado su abuelo ya no existiera.

Capítulo 8

Sus hermanas le prestaron tanta ropa que parecía que Adela permanecería una década en la Corte. Incluso así, pasó casi una quincena antes de que lady Clendenen se considerara lista para partir.

Sorcha y Hugo se habían ido a Glasgow unos días antes, y se habían llevado a Macleod con ellos, para supervisar los preparativos del regreso del señor de las Islas. Donald se encontraría con ellos en Dumbarton durante el fin de semana, después de despedirse formalmente del rey y de la Corte.

Adela apenas pudo disimular su consternación cuando la condesa insistió en acompañarla hasta Edimburgo.

—Quiero despedirme de Donald. Pero me quedaré en la casa de Sinclair, por supuesto, con Henry. Él adora recibir visitas.

Sir Michael había ordenado que un gran contingente de soldados los escoltara. Lady Clendenen llevaba innumerables baúles y bolsas, todos sus sirvientes, montañas de equipaje y algunos de sus muebles favoritos. Parecía un cortejo real, pensó Adela contrariada.

El viaje desde Roslin no resultó muy largo. Cuando llegaron a la última cima, una amplia llanura se extendió ante ellos, con sierras hacia el noreste cuyo escarpado relieve se asemejaba a un león dormido.

—Ése es el Sillón de Arturo —señaló lady Clendenen—. Y hacia el oeste, puedes divisar Castle Hill. La ciudad real de Edimburgo se encuentra entre ambas colinas.

Empezó a identificar las demás montañas, las aguas azules del Firth de Forth, y, más allá, la distante costa de Fife. Pero la mirada de Adela se detuvo en el castillo de Edimburgo, que resplandecía imponente a la luz del atardecer. Estaba ubicado en la cima de una elevación escarpada y sus muros continuaban en los riscos de la montaña.

Parecía imposible de conquistar, pero ella sabía que los ingleses lo habían tomado en varias ocasiones. De hecho, habían dominado la región durante casi dieciocho años y se habían llevado con ellos los archivos reales, el tesoro y la piedra de Scone. Y ahora amenazaban con volver a invadirla.

Mientras se acercaba la comitiva, la ciudad real se erigía majestuosa. Sus calles anchas impresionaron a lady Ardelve. Según la condesa, todas las casas tenían jardines.

—Ahora tenemos cuatrocientas casas —se jactó lady Clendenen.

—¡Dios mío! —exclamó Adela—. ¿Cuántas personas hay?

—Oh, casi dos mil, creo, contando a los habitantes del castillo y los de la abadía. Esas agujas allí adelante son las de la catedral de St. Giles, que está a mitad de camino entre el castillo y la abadía. Esa torre alta y solitaria, al este, pertenece a la abadía.

—¿Holyrood Abbey?

—En efecto. Dentro de la ciudad todas las calles son llamadas gates, al viejo estilo escandinavo. Entraremos por la Cowgate. Mi casa está cerca de la de los Sinclair en la Cannongate, justo al oeste de la abadía.

Aspirando profundamente, Adela exclamó:

—¡Qué bueno es volver a oler el aroma del mar!

—Ah, claro que sí —suspiró Isabella, sonriéndole—. El puerto de Edimburgo está cerca, en Leith, un poco al noreste.

—Oh, Leith me hace pensar en el pobre barón de Lestalric y en su heredero, asesinados de una manera tan trágica —suspiró lady Clendenen, de manera dramática—. Fue algo espantoso. Me pregunto quién reclamará ahora sus vastas posesiones.

—No me asombraría encontrar a un príncipe de sangre real entre ellos —opinó Isabella, despectiva—. Últimamente Su Excelencia se deja persuadir con facilidad, incluso con argumentos muy débiles, de que puede reclamar tierras para los Estuardo o para la corona. Pero necesita el apoyo del Parlamento escocés. Aunque sus hijos más ambiciosos están tratando de dominar no sólo al rey, sino también al Parlamento.

—Te refieres a Fife, ¿no es cierto? —dijo lady Clendenen. Y dirigiéndose a Adela, agregó—: Nadie lo quiere ¿sabes?, es capaz de hacer cualquier cosa para ascender al trono. Pero, sin duda, Isabella, debe de haber aspirantes con más derechos a Lestalric que cualquiera de esos Estuardo advenedizos.

Adela volvió a inspirar el aire refrescante del mar sin intervenir en la discusión. El ritmo vertiginoso de la ciudad la subyugaba, y no hacía más que mirar a derecha y a izquierda. Había carros por todas partes. Muchos llevaban pasajeros vestidos con gran elegancia.

 La Cannongate, la continuación de la calle principal de la ciudad real, era aún más ancha que la Cowgate, con grandes casas de madera y piedra a cada lado.

—¡Son magníficas! —exclamó Adela, mientras iban hacia el este por la Cannongate—. ¿Quiénes viven allí?

—Por ley, los mercaderes que usan el puerto para sus embarques tienen que vivir en Edimburgo —le explicó Isabella.

Se despidieron de ella frente a una inmensa casa de piedra y, unos minutos más tarde, lady Clendenen señaló su propia casa, tan majestuosa como las otras.

Un poco después, Adela se encontró en una agradable habitación que daba a un gran jardín, con una alegre doncella para atenderla. Mientras observaba el jardín lleno de canteros en flor, se abrió la puerta.

—No te quedes ahí soñando, mi querida —le dijo la dueña de casa—. Debemos vestirnos de inmediato si no queremos llegar tarde.

—¿Tarde?

—¿No escuchaste nuestra conversación? Debemos ir a buscar a Isabella inmediatamente después de vísperas. Iremos a cenar a la Corte.

Consternada, Adela hizo un esfuerzo para sonreír y asentir. No las había escuchado. Creyó que tendría tiempo de adaptarse a ese lugar antes de tener que precipitarse a la vida de la Corte.

La llegada de la condesa a la casa de los Sinclair provocó una gran conmoción. Las doncellas y los criados se apresuraron a darle la bienvenida y luego se dispusieron a cargar todo lo que había traído consigo.

 Henry la esperaba con Rob en el extremo norte del salón principal, que ocupaba la mayor parte del segundo piso. Cuando la oyeron subir desde la entrada del primer piso, Henry se adelantó para saludarla.  Esperando en el umbral, vestido con más elegancia que nunca, Rob observaba con cautela el encuentro,

—Milady, ¡bienvenida! —la abrazó Henry—: Creo que ya conoces a sir Robert de Lestalric.

 La condesa había estado estudiando a Rob por el rabillo del ojo mientras abrazaba a Henry.

—Me cuesta reconoceros, sir —lo saludó sonriente—. Me alegra que por fin reclaméis lo que os corresponde.

—Gracias, madame —Le dijo, con un profundo alivio.

—Ahora deben disculparme. Debo arreglarme y vestirme para ir a la Corte. Ealga y yo pensamos cenar en el castillo esta noche, con Adela también —agregó y desapareció escaleras arriba.

—Ha llegado el momento —anunció Henry—. Creo que estás preparado.

—Eso espero —respondió Rob, presa de un repentino nerviosismo.

—Una vez que te reconozcan, puedes dar el siguiente paso.

—Sólo espero no equivocarme al pensar que la clave está escondida en Lestalric —confesó.

—Entonces el siguiente paso es cabalgar hasta Lestalric y fijarse. Al menos lady Logan no está allí. Está con su padre.

—Me alegro —Rob se había olvidado otra vez de Ellen. Haciendo una mueca, agregó—: Pero primero tengo que presentarme en la Corte, Henry.

—Te garantizo que vas a causar sensación allí —rió.

—Desde luego —se vanaglorió Rob, mientras sus pensamientos volaban hacia Adela—. Si no me cortan la cabeza primero.

Lady Clendenen tenía un carro cerrado, tirado por dos caballos, que ella llamaba «su carruaje». Como había vivido toda su vida en las Tierras Altas, sin caminos, Adela nunca había visto uno antes, pero le pareció un vehículo práctico.

—El castillo queda demasiado lejos para ir caminando, y además el camino es demasiado escarpado —explicó la dama—. Y llegarías empapada si decidieras viajar a caballo, aquí llueve la mayor parte de los días.

Entonces Adela y su señoría subieron al carruaje pero sin el chevalier. Aparentemente él se había mudado a otro lado. Adela no lo había visto en la casa de los Clendenen y no creía adecuado preguntar por él.

El breve trayecto hasta la casa de los Sinclair resultó muy interesante, incluso divertido. Pero después de que Isabella y el príncipe Henry se unieron a ellas en el ruidoso vehículo que avanzaba dando tumbos, su interior estaba demasiado atestado de gente como para resultar cómodo. Para empeorar las cosas, la última parte del trayecto, subiendo por el camino angosto y escarpado que conducía a la torre de entrada del castillo, le resultó a Adela más aterradora que navegar en un mar tormentoso.

Temiendo que en cualquier momento el carruaje, los caballos y demás se precipitaran barranco abajo por el empinado terraplén, contuvo el aliento y cerró los ojos.

 —Llegaron a salvo al patio de guijarros y caminaron hacia el ruidoso salón del castillo en la inmensa torre de cuatro pisos en el extremo oeste del patio.

—Ésta es la Torre de David —señaló Isabella—. La terminaron de construir hace trece años. Incluye los aposentos reales, como también unas habitaciones para los visitantes más ilustres.

—Yo tengo habitaciones aquí —se jactó Henry, mientras esperaban que el chambelán los anunciara—. Señoras, pueden usarlas cuanto les plazca. Por desgracia, no se puede confiar en el tiempo en esta época del año.

—Es lo que acabo de decir —coincidió lady Clendenen—. Y aunque mantienen bien la senda, no confío en ningún vehículo con ruedas en medio de una tormenta.

 —Hacéis bien en no confiar —la felicitó Henry, sonriéndole mientras se echaba hacia atrás un mechón de sus cabellos rubios y se acomodaba el sombrero que tenía una pluma, ansioso por reunirse con los demás juerguistas. Adela los escuchaba hablar, pero no hizo ningún comentario. No sólo no se le ocurría nada adecuado que agregar acerca de ese carruaje que le había sacudido todos los huesos, sino que además estaba pendiente del entorno.

El aire dentro del salón estaba un poco velado a causa del humo de dos enormes hogares. La música de los juglares competía con el ruido de las conversaciones, salpicadas de estallidos de risas, ladridos de perros y la voz estridente de una mujer. El estrépito era ensordecedor, sobre todo para alguien que no estaba acostumbrado a ese tipo de reuniones. Los músicos ocupaban el área central, pero en medio de ellos los acróbatas hacían volteretas y piruetas de toda clase. Sus payasadas y una pelea de perros arruinaban toda posibilidad de escuchar a los músicos.

Pero era evidente que el alboroto no le molestaba a nadie. Nadie les prestaba atención a los acróbatas ni a los músicos. Algunos iban y venían por los bordes del salón. Otros comían desaforadamente; otros, la mayoría hombres, estaban tumbados cerca de uno de los hogares jugando a los dados, y con jarros o copas en la mano libre.

El sonido de una trompeta sobresaltó a Adela hasta el punto de que se le escapó un grito. Aunque dudaba de que alguien la hubiera escuchado, miró nerviosa a su alrededor, a medida que el ruido disminuía, y el chambelán aullaba:

—Su Majestad, le ruego me permita presentarle al conde de Orkney, a la condesa de Strathearn y Caithness, lady Clendenen de Kintail y a lady Ardelve de Loch Alsh y Glenelg.

Mientras las mujeres se adelantaban con Henry para hacer sus reverencias, Adela espiaba a través del humo tratando de discernir cuál de los hombres de la mesa principal era el rey de Escocia.

A su lado, Isabella susurró:

—Su Majestad es el del medio, el más anciano. A su derecha, está MacDonald, segundo señor de las Islas. El siguiente es el conde de Carrick, el hijo mayor del rey y heredero al trono de Escocia, y el hombre más bondadoso de su numerosa familia, pero procurad manteneros a distancia de todos los hijos del rey. Son hombres ambiciosos, peligrosos, y la mayoría devora a las damas inocentes como vos.

—¿De veras, milady? Entonces, os aseguro que tendré mucho cuidado —respondió Adela, interesada en ese grupo de salvajes caballeros.

Un rato más tarde, ella le estaba haciendo su más profunda reverencia al rey, aunque él no pareció advertirlo. Sólo parpadeó con sus ojos enrojecidos en su dirección antes de volver la cabeza hacia otro lado.

—Nuestro amado rey no ve muy bien, me temo —explicó una voz que le resultaba conocida detrás de ella. El chevalier de Gredin se había unido a ellos.

Les dirigió su encantadora sonrisa y la miró con intensidad a los ojos.

—Buenas noches, milady.

Adela se preguntó por qué él ignoraba su propio consejo de mantenerse apartados. De repente tuvo un mal presentimiento, pero rechazó la extraña sensación y dijo:

—Vuestro acento ha disminuido.

—Oui, madame —jugueteó él—. Dijisteis que mi acento francés no os agradaba, y quiero demostraros cuán predispuesto estoy a complaceros. Me alegra que hayáis venido esta noche. Temía que no os recuperarais de la fatiga del viaje hasta mañana.

—Roslin está sólo a siete millas, sir. De todos modos, la condesa quería hablar con Donald de las Islas antes de que él regresara a su hogar.

—Estáis increíblemente hermosa esta noche —la halagó—. Ese vestido es encantador. ¿Queréis dar un paseo conmigo o preferís comer algo primero? La comida es excelente aquí.

—Cenaremos primero —declaró lady Clendenen, interrumpiendo su charla—. Pero puedes sentarte con nosotras a la mesa, Étienne.  Gracias por retirar tus pertenencias de la casa de los Clendenen como te lo pedí. Lamento haber tenido que echarte, jovencito, pero no hubiera sido adecuado que te quedaras. Sin duda has encontrado un alojamiento aceptable.

—Bien sur —le respondió él—. Un amigo me consiguió unas habitaciones aquí en el castillo. Estaré casi tan cómodo como contigo.

—Magnífico, pero —le advirtió en tono cómplice— debo recordarte otra vez que no insistas en tus atenciones a lady Ardelve. La joven viuda debe cuidar mucho las apariencias.

Al ver a una mujer que se derrumbaba en el regazo de un hombre, le rodeaba el cuello con los brazos y lo besaba ruidosamente, sin que nadie pareciera escandalizarse en lo más mínimo, Adela se preguntó qué diablos podría llegar a hacer para disgustar a alguien acostumbrado a ese tipo de espectáculos. Inspiró hondo y deseó que la cena terminara pronto.

Sin embargo, los espectáculos se prolongaron y se volvieron más groseros y ruidosos. Hasta los sirvientes parecían haber bebido de más. Pero sus acompañantes, probablemente ya habituados a esas situaciones parecían ajenos a lo que sucedía a su alrededor.

Lady Clendenen se había sentado entre De Gredin y Adela, para salvar a la joven de los cumplidos excesivamente efusivos del chevalier.

Henry había desaparecido en la multitud.

La serena dignidad de Isabella le daba la tranquilidad que necesitaba, pero cada vez que alguien pasaba demasiado cerca, Adela saltaba como una gatita nerviosa. Mordisqueó un poco de pan y unas rodajas de manzana, pero el resto de la comida no la entusiasmó.

Cuando De Gredin le ofreció una vez más dar un paseo por el salón, Lady Clendenen intervino:

—Ambas disfrutaríamos de un paseo, Étienne, te lo agradezco.

—Oh, vayan sin mí —dijo Isabella, que estaba conversando animadamente con la mujer sentada al frente.

Entonces Adela se levantó y aceptó con una reverencia.

Cuando De Gredin les ofreció un brazo a cada una, su pariente aceptó de inmediato, pero Adela sacudió su cabeza.

—Me he olvidado de que venís de las Tierras Altas, milady —el chevalier le sonrió comprensivo y añadió con un tono frívolo—: por lo general, la vida es mucho más tranquila por allí, ¿no es así?

—En efecto, sir, es… —se interrumpió, sobresaltándose otra vez cuando volvió a sonar la trompeta y el chambelán anunció:

—Su Majestad, le ruego me permita anunciar a sir Robert Logan, tercer barón de Lestalric, quien se presenta esta noche a jurarle lealtad a Su Alteza.

La última parte del anuncio resonó a un volumen demasiado alto, porque el salón quedó de pronto en un sorprendente silencio.

Intrigada, Adela contempló a un joven de facciones enérgicas increíblemente apuesto, de hombros anchos, caderas estrechas, piernas bien formadas y una mirada tan intensa que podía doblegar a un ejército. Vestía un ceñido jubón de terciopelo escarlata, sujetado al frente con cordones de oro. Llevaba una gorra escarlata con una pluma blanca y medias de seda con suela de cuero y terminadas en punta.

Alrededor de sus caderas tenía un cinturón de eslabones de oro resplandecientes, cubierto de joyas y una espada ornamental. Su manto de seda lavanda, abrochado sobre su hombro derecho y echado hacia atrás, le caía en pliegues elegantes hasta los tobillos. El manto ondeaba mientras él avanzaba. Se quitó el gorro de la cabeza y se arrodilló delante del rey de los escoceses.

—Sacrebleu! C'est paré des plumes du paon!

Adela, escuchó la exclamación de De Gredin, que entrecerró los ojos y apretó sus mandíbulas hasta que le tembló un músculo en la mejilla.

—¿Qué ocurre, sir? —le preguntó—. No conozco esa expresión.

—He dicho que es un maldito pavo real, eso es todo —farfulló el chevalier—. Ese sujeto se burla de la moda de la Corte.

—¿Acaso los caballeros no se visten con distinción?

—No de esa manera.

Adela le echó un segundo vistazo al recién llegado: era cierto, la indumentaria del caballero producía un efecto un poco excesivo.

Sir Robert dijo unas palabras al rey, con el más curioso de los acentos:

—Lamento no tener un puñado de tierra de Lestalric para arrojar a sus pies, Su Majestad, pero la casa de Lestalric le jura fidelidad a Su Excelencia y a la casa de Estuardo, ahora y para siempre.

La voz le sonaba familiar, pero antes de que Adela pudiera identificarla, la distrajo la visión del rey de los escoceses despertando de su letargo e inclinándose para estudiar a sir Robert con sus ojos entrecerrados.

—Robbie, muchacho, ¿de veras eres tú? —le preguntó el rey, la voz áspera e insegura—. ¡Pensamos que habías muerto!

—Confío que no le desilusione verme todavía sano y salvo, Su Majestad.

El rey se rió y lo mismo hicieron unos cuantos en el salón. Luego le pidió al barón que se acercara, aparentemente para conversar con él en privado.

—¿Lo conoces, Isabella? —le preguntó lady Clendenen a la condesa cuando ella se les unió en medio del creciente estrépito de las conversaciones—. Debe de ser pariente mío, el hijo menor de Lestalric, pero me parece que no lo había visto nunca. ¿Y tú, Étienne?

—Non —respondió De Gredin cortante. Luego, advirtiendo que la dama esperaba algo más, le sonrió falsamente y añadió—: Disculpa mi parquedad, prima. Me porto como un granuja contigo, que has sido siempre tan buena conmigo.

—Bien, estamos todos convulsionados con esto, después de todo.

—Yo si conozco a sir Robert —intervino Isabella—. Es decir, lo recuerdo muy bien. Se educó en Dunclathy en Strathearn, sabes, con sir Edward.

—¿Sir Edward Robison? ¿Con el padre de Hugo? —preguntó Adela intrigada.

Isabella asintió. Ambas hermanas observaron a un hombre que se levantó de repente a unos pocos asientos de distancia del rey.

Era alto y delgado, y estaba vestido de terciopelo negro ribeteado con encaje dorado. Llevaba sólo los colores que provenían del brillo de un cinturón enjoyado. Sus cabellos eran casi tan oscuros como el terciopelo, su rostro delgado y sus facciones severas. Levantó la mano, pidiendo silencio.

—Es el conde de Fife —le susurró lady Clendenen a Adela—, el segundo hijo del rey. Pero se rumorea que es quien posee realmente el poder. Dicen que codicia la corona de Escocia desde el día en que llegó a este mundo. Ha decretado que todas las propiedades de los nobles que carezcan de un heredero directo deberán pasar a la corona.

—Perdón, Su Majestad —habló Fife—, pero ¿qué prueba tenéis de que este sujeto en verdad sea quien dice ser? No hace quince días que el segundo barón y su hijo murieron. ¿De dónde sale este deslumbrante caballero que se presenta con tanta rapidez?

—Yo hablaré por Lestalric, Su Majestad —se adelantó Henry.

—No hace falta, Henry—lo detuvo el rey—. Incluso yo puedo ver que es el vivo retrato de su difunto abuelo, el primer barón que recibió el título del mismo Robert Bruce.

—Ven, camina conmigo, lady Adela —De Gredin le tomó el brazo—. Esta parodia no debe tener mucho interés para ti.

Pero Adela estaba muy interesada observando a sir Robert y al rey. Hablaban en voz baja, pero lo que sir Robert le estaba diciendo al rey sin duda le resultaba divertido, porque Su Majestad se reía a las carcajadas. Henry se unió a ellos, y sus ojos también brillaban de alegría.

Sin embargo, la joven aceptó con cortesía la propuesta del chevalier, suponiendo que lady Clendenen los acompañaría. Pero la dama, o bien había olvidado la propuesta, o había decidido que Adela no necesitaba protección, pues mantuvo la vista clavada en la mesa del rey.

Adela y el chevalier dieron sólo una vuelta completa al salón cuando se les acercó Henry junto con el barón.

—Lady Ardelve, permítame presentaros a mi buen amigo Robert de Lestalric.

La joven le hizo una reverencia.

—Es un honor, sir.

—El honor es mío, lady Ardelve —la saludó el barón, quitándose el sombrero e inclinándose tanto como lo había hecho ante el rey.

Adela se quedó helada. Esa voz… ¡Dios mío! Sintió que sus mejillas se encendían. De pronto le faltó el aire. Sólo su buena educación y su temor de llamar la atención evitaron que le diera una bofetada al elegante barón o que le quitara el sombrero de un manotazo.

Advirtió el destello en los ojos castaños del barón, que se habían vuelto casi dorados por el reflejo de las velas que iluminaban el salón.

—De Gredin, querría tener unas palabras contigo —pidió Henry—. Mi madre me ha comentado que acabas de regresar de París y que conoces bien al duque d'Anjou. Planeo ir a Francia este año y confío en tus consejos.

De Gredin aceptó de mala gana. Isabella se llevó aparte a lady Clendenen, también, aunque Adela notó que Henry no les había presentado todavía formalmente al barón a ninguna de las dos.

De este modo ella se quedó sola con el barón, en medio de la multitud, esa voz tan familiar murmuró:

—¿Queréis caminar conmigo, milady, o ya habéis decidido que me vais a asesinar?

—Preferiría asesinaros.

—Me lo temía.

—¿Por qué estáis jugando conmigo, sir?

—Tranquila, milady —murmuró él—. Tenemos un público muy interesado, que se debe de estar preguntando por qué me dirigís esas miradas fulminantes. Aceptad caminar conmigo, y quizá, cuando aumente el ruido, podamos hablar con mayor libertad.

Adela advirtió que todos en el salón los estaban mirando, y asintiendo con la cabeza con la mayor gracia posible, posó su mano sobre el antebrazo de él, reparando en el único anillo de la mano izquierda.

 Cuando las conversaciones alcanzaron el volumen estruendoso, lady Ardelve se atrevió a hablar:

—¿Qué puedo deciros? Me siento una estúpida.

—Pensé que mi acento, que mi disfraz… —trató de explicarse.

—Era un acento absurdo —lo interrumpió—. ¿De dónde pretendía ser?

—Orkney —aclaró, un tanto avergonzado—. ¿Orkniano? Dios mío, ni siquiera sé como se llaman a los oriundos de esa zona. Sólo escuché su acento una vez, sabéis, cuando yo… cuando visité la isla de Orkney el pasado verano.

—¿Para la toma de posesión de Henry?

—Así es.

—Yo también estuve allí.

—Lo sé. Fue la primera vez que os vi. Entonces pensé que erais la joven más…

—No, por favor —lo interrumpió—. No estoy acostumbrada a los cumplidos, sir. Además, el chevalier de Gredin ya ha colmado mi paciencia con las lisonjas por hoy.

—Discutiremos sobre vuestra belleza en otra oportunidad —resolvió—. Pero ahora, querría saber por qué alentáis las intenciones de ese vergonzoso sujeto.

—Yo no lo aliento —se defendió la dama—. Creí que él era un amigo en quien podía confiar. De hecho, señor, os lo dije aquella noche.

—Os perdonaría casi cualquier cosa, milady, y merezco vuestros reproches por haberos engañado. Pero que me hayáis confundido con ese patán… Bueno, representa para mí un golpe muy duro, os lo puedo asegurar.

—¿Acaso esperáis que me disculpe?

—Desde luego que no. Todas las faltas son mías, y vos sois una mujer perfecta.

Adela ahogó una risita. De todas maneras, no le perdonaría con facilidad su engaño, aunque su humor había mejorado mucho, y la tensión que le producía la ruidosa multitud se iba desvaneciendo.

—¿Habéis conocido a tantas mujeres que podéis evaluar la perfección? —preguntó coqueta.

—He conocido a unas cuantas —reconoció, con una sonrisa.

Él tenía una hermosa sonrisa, una sonrisa cautivante.

—¿Orkney, verdad? Me resultáis levemente familiar, tal vez nos hayamos visto allí, pero no puedo recordar dónde. Espero que no os ofendáis.

—En absoluto —le respondió—. Nadie tuvo la bondad de presentarnos. Confieso, sin embargo, que hubiera dado cualquier cosa por veros arrojar el cuenco de agua bendita por la cabeza a Hugo.

—Así que también conocéis a sir Hugo —sintió fuego en sus mejillas al recordar la escena que él acababa de describir. Ése no había sido uno de sus mejores momentos.

—Lo conozco. Y también a Michael Sinclair. Todos nos educamos juntos en Dundathy.

—¿Se educaron juntos?

—Como la mayoría de los muchachos de nuestro rango y clase, estábamos ávidos por convertirnos en caballeros para proteger a Escocia de los ingleses o de cualquier otro invasor. El padre de Hugo es un extraordinario maestro, aunque sumamente exigente.

—Conozco a sir Edward. Siempre ha sido muy bueno conmigo.

—Muy bueno hasta que te ve con una espada en la mano, o con una lanza. Cuando te enseña a blandir un arma como corresponde, se convierte en un ogro.

—¡Qué disparates decís! —rió sorprendida.

—¿Disparates, yo? Bueno, de todas formas, mis comentarios han tenido éxito.

—¿Éxito?

—Porque os he hecho reír.

Sintiendo otra vez una llamarada en todo el cuerpo, la joven lo miró fijamente.

—Pero ¿por qué deseabais hacerme reír?

—Porque durante todo el tiempo que estuvisteis en Roslin, no os vi sonreír ni una sola vez.

—En realidad, nunca me visteis —remarcó ella—. Sólo nos encontramos en la oscuridad.

—No quiero contradecir a una dama, pero debo confesar que os vi en numerosas ocasiones en Roslin. Tenéis una forma en especial fascinante… —Dándose un exagerado golpe en la frente, agregó—: ¡Perdonadme! ¡Cumplidos otra vez! Me surgen espontáneamente, os pido disculpas.

—Por favor, sir —le suplicó, luchando por no volver a reírse, y fallando en el intento—. Haréis que recaiga la atención en nosotros esta vez. Además, no debería estar riéndome con vos de esta manera. No han pasado ni siquiera quince días desde…

—¿Desde que murió vuestro esposo? —terminó la frase—. Reír o no reír no va a cambiar las cosas, como tampoco puede cambiar nada en el caso de mi propio padre y de mi hermano.

Adela sintió un nudo en la garganta.

—¡Vos! —exclamó acusadora, más alto de lo que hubiera querido—. ¡Por Dios! No me di cuenta de la relación cuando escuché por primera vez vuestro nombre, pero la muerte de dos hombres… Erais vos el que estaba con sir Hugo… la conversación que escuché sin querer, la misma que os referí en la capilla…

—Sí, era yo —admitió—. Pero…

—¡Cómo pudisteis!

—Quise decíroslo, pero en ese momento…

—No me refiero a eso —lo interrumpió ella, haciendo un esfuerzo por controlar su creciente indignación—. Me refiero a cómo pudisteis decidir acabar con la vida del pobre Einar Logan. ¿Qué hicisteis con él? No creo ni por un segundo que simplemente partió con un encargo de Hugo.

—Podéis asesinarme luego, si así lo deseáis, milady, pero os ruego que depongáis las armas por un rato. Lady Clendenen se dirige hacia nosotros.

Adela hubiera querido gritar, pero se contuvo al ver que lady Clendenen y el chevalier avanzaban hacia ellos.

Capítulo 9

Rob no sabía si maldecir a lady Clendenen, que se dirigía hacia ellos con una sonrisa resplandeciente, o darle un beso. Se odió por haber creído estúpidamente que la muchacha no reconocería su voz de inmediato.

Había pretendido presentarse a ella a la vista de una multitud fascinada por su aparición, de manera que todos creyeran que era la primera vez que se veían. «Y fue una hermosa presentación», se dijo.

Había preparado su indumentaria con la generosa ayuda de Henry y de su sastre. Pero quizás a causa de esa confianza, no había considerado la inteligencia de lady Adela. De hecho, subestimó su capacidad para reconocer una voz que sólo había escuchado en la oscuridad, incluso en medio del tumulto de la Corte.

Pero haber hecho el comentario sobre su padre y sobre Will sin tener en cuenta el precio que tendría que pagar: ese había sido su peor error. Confiaba en que a su debido tiempo podría explicárselo todo, pero hubiera preferido poder elegir el momento. Sólo un imbécil creería que podría seguir engañándola durante tanto tiempo.

Ella volvió a sorprenderlo cuando lady Clendenen y De Gredin los alcanzaron, y los saludó con calidez, como si no hubiera estado cinco minutos antes a punto de sacarle los ojos.

—Espero no interrumpir, queridos, y que no os ofendáis, milord, si os trato como a alguien de la familia —se adelantó lady Clendenen. Y sin esperar respuesta, continuó—: Isabella está hablando con Donald de las Islas ahora. Pronto estará lista para partir. ¿Tal vez deseáis conocerla a ella primero, milord?, para refrescarle el recuerdo que tiene de vos.

—Agradezco vuestra amabilidad, milady —le dijo Rob, con ese tono curiosamente agudo otra vez, aunque ahora lo suavizaba un poco y trataba de no mirar a Adela. Mientras no reparara en sus magníficos ojos, él podría mantener la compostura. Se preguntó, de todos modos, si lady Clendenen o el irritable De Gredin habrían notado el rubor en las mejillas de la joven.

Le echó un vistazo al sujeto, el maldito no le quitaba los ojos de encima.

—¡Por Dios! ¡Qué descortesía la mía! —exclamó lady Clendenen—. Debería haberos presentado a mi primo, el chevalier de Gredin. Por favor, perdonadme.

Rob le hizo una leve inclinación de cabeza y decidió hablarle al patán con un tono de superioridad.

Apenas De Gredin hubo murmurado unas palabras corteses, la dama prosiguió:

—Estoy segura de que Étienne debe de ser primo vuestro por algún lado, sir, como ambos son parientes míos… La verdad es que todos los escoceses son parientes entre ellos —sus ojos centelleaban, excitada por poder exponer una vez más su teoría sobre los parentescos escoceses—. También, y tenéis derecho a saberlo: el secuestrador de nuestra pobre lady Ardelve era otro primo mío. Oh, sólo pensad cuán repugnante es tener que admitir ser pariente del advenedizo…

—Cuidado, milady —la interrumpió con rapidez Rob, mientras miraba de reojo a la plataforma real. Él sonrió, como si estuvieran compartiendo una broma, pero le dijo con toda seriedad—: No digáis aquí nada que no queráis que se repita en todas las casas de la ciudad.

—Me temo que tiene razón, prima —coincidió De Gredin, sonriéndole.

Arrepentida, lady Clendenen se volvió hacia Adela:

—Ellos tienen razón, querida. No debería decir una palabra, pero a veces se me va la lengua. No debemos criticar a nadie que tenga el poder de enviarte al cadalso. Y menos en este salón, que incluye a la mitad de los hombres de esa clase y más mujeres de lo que uno podría suponer.

—Por favor, señora —musitó Adela—. Me asustáis.

—La Corte Real puede convertirse en un lugar peligroso para alguien que carece de experiencia con los hombres poderosos, milady —explicó De Gredin—. De todos modos, tengo mucha experiencia con ese tipo de personas y estoy a vuestro servicio. No vaciléis en pedirme lo que queráis.

—Es muy amable, sir —le dijo ella, volviendo a mirar de reojo a Rob.

Su facilidad de palabra le falló. Le hubiera gustado hacer alguna observación brillante para impresionarla y dejar como un idiota a De Gredin. Pero antes de que pudiera abrir la boca, el patán agregó:

—Creo que mi prima exagera nuestro vínculo, sir Robert. Dudo que tenga alguna conexión con vuestra familia.

—Difícil saberlo —dijo Rob, recuperándose—. Mi padre se quejaba de que yo no tenía ningún sentido del orgullo familiar. Lo tengo, por supuesto. ¿Quién no lo tendría, considerando el heroísmo de mis antepasados en Bannockburn y después? Aun así, uno vacila antes de jactarse de los ancestros, por si acaso los demás esperan que los actos de uno sean dignos de ellos. ¿No estás de acuerdo?

De Gredin sonrió con malicia.

—Entiendo lo que queréis decir. Pero para haber ganado tu título de caballero tan joven, me imagino que habéis tenido que demostrar vuestras habilidades con la espada.

—En absoluto —replicó Rob con modestia, disculpándose en silencio con sir Edward. «¿Quién diablos le habrá hablado a De Gredin de mi título de caballero?», se preguntó disgustado—. Hay que practicar todos los días para no perder la destreza, y yo hace años que no lo hago. He perdido el hábito, me temo.

El chevalier sonrió con superioridad, y Rob se felicitó por engañar a ese idiota. Esperaba que De Gredin se creyera el más diestro con la espada; tal vez sus caminos se cruzaran en el campo de batalla y se viera obligado a probarlo.

Donald de las Islas se despidió de su abuelo, el rey, un poco más tarde, en medio de solemnes fanfarrias.

Como Donald por lo general no usaba sombrero cuando iba a la Corte, un ardid que había aprendido de su padre para evitar tener que quitárselo en presencia del rey, ambos hombres parecían compartir igual rango. El mayor era el rey de Escocia; el más joven, el señor de las Islas.

De todos modos, al rey no parecía importarle mucho la diferencia.

Hasta el momento, Adela no había conocido a ningún integrante de esa vasta familia que pareciera en verdad noble o cortés. De todos modos, se reservó su opinión, sabiendo que su hermana mayor, Cristina, era muy amiga de la hija del rey, la princesa Margarita Estuardo, viuda del primer señor de las Islas y madre del actual. Cristina quería a la princesa.

Su opinión desfavorable acerca de los Estuardo se intensificó apenas los príncipes retomaron la partida de dados antes de que MacDonald dejara el salón. Pero su atención, en verdad, se concentraba en sir Robert de Lestalric.

Él estaba de pie en silencio cerca de lady Clendenen y Étienne.

Algo en él la perturbaba, sentía una fuerte atracción que no podía controlar. Adela hizo el esfuerzo de continuar comportándose con una cortesía casi al límite de sus posibilidades, cuando todo lo que deseaba era agarrar a sir Robert de Lestalric del brazo y terminar su importante conversación con él.

Esa idea casi la hizo sonreír. Se sorprendió de su deseo impulsivo. Le recordó cuando se enfadó con Sorcha, en un pasado que parecía muy remoto, antes de su secuestro.

Ella había gobernado la casa de su padre, había sido capaz de dominar con facilidad a su hermana menor, Sidony, y había podido arreglárselas para orientar, si no siempre manejar, a su obstinada hermana Sorcha. Pero en estos últimos tiempos se sentía como si no pudiera manejar ni siquiera sus más bajos instintos.

La atracción que sentía hacia sir Robert era tan fuerte que casi no había advertido que lady Clendenen había mencionado a Waldron.

—Bien, es hora de partir. Ahora que Donald ha dejado el salón, la velada se volverá más escandalosa —bostezó Isabella, uniéndose a ellos—. Yo también me iré, pero Henry me ha ofrecido una escolta por si tú quieres quedarte, Ealga, así que…

—¡Por Dios, no! —exclamó riéndose—. Los únicos que pueden quedarse son los bebedores capaces de seguir el ritmo de juerga de Fife y sus hombres. Esas mujeres que están allí entre los jugadores se están comportando de una manera intolerable —Y volviéndose hacia sir Robert, dijo—: Lamento que nos tengamos que despedir tan pronto, sir, creo que debemos retirarnos antes de que lady Ardelve se encuentre en alguna situación incómoda.

—Yo también estoy a punto de retirarme, milady —aseguró sir Robert—. Sir Henry me ofreció hospedaje en la casa de los Sinclair esta noche.

—Por cierto —comentó Isabella—, mi esposo espera conversar con vos antes de que partáis mañana.

—Oh, no —se quejó lady Clendenen—. No debéis iros de Edimburgo. Tenía la esperanza de que me hicierais el honor de cenar con lady Ardelve y conmigo mañana antes de que regresemos aquí para los festejos nocturnos.

—Mis disculpas, milady —rechazó la oferta con amabilidad—. Debo atender algunos asuntos. Estuve ausente de Lestalric durante casi una década, quiero echarle un vistazo al lugar mañana mismo.

—Entonces, quizás aceptéis cenar con nosotras en la casa de los Clendenen —sugirió la dama esperanzada—. De Gredin, te incluyo a ti en la invitación. Después los caballeros pueden hacer lo que les plazca, por supuesto. Prefiero disfrutar de la Corte a la hora de la cena o antes. Al parecer, a medida que avanza la noche el ser humano tiende a acercarse al pecado. Pero tampoco tenemos la obligación de venir aquí todos los días.

Isabella le sonrió a Adela:

—Creo que no conoces la abadía de Holyrood, querida. Deberías visitarla mientras estás aquí.

—Sí, deberíais ir, lady Ardelve —coincidió sir Robert—. Lestalric no queda lejos de la abadía. Quizá podamos arreglar un viaje hasta allí, si las damas nos acompañan. Me encantaría enseñarles mi propiedad.

De Gredin se rio entre dientes.

—Tenga cuidado, milord, las damas pueden pensar también que vuestra invitación me incluye, aunque dudo de que formara parte de vuestros planes.

—Me ofendéis, monsieur —le respondió el barón de inmediato—. Me honraría si todos me acompañaran mañana. Su compañía volverá mucho más agradable un día que yo me imaginaba colmado de obligaciones y de desencantos. Me temo que Lestalric, que fue una vez una hermosa propiedad, haya estado descuidada en los últimos tiempos. Mi hermano se quedaba allí cuando la Corte estaba en Edimburgo, pero mi padre prefería la casa de los Logan.

—¿La casa de los Logan? —preguntó Adela, de pronto.

—Así es, milady —confirmó, dirigiéndole una mirada cautelosa—. Es la fortaleza de mi familia en las Pentland Hills.

—¿Entonces vuestro apellido es Logan?

—Sí, y así me anunció el chambelán —el barón la estudió con suma atención.

—Lo recuerdo —murmuró Adela—. Pero en ese momento no me di cuenta…

—¿He entendido bien, sir, que nos invitáis a todas a ir con vos a Lestalric y quizás a la abadía mañana? —la interrumpió Isabella.

Él sonrió.

—Así es, milady, sería un honor.

—Deberé pensarlo —concluyó con un dejo de picardía—. Pensaba quedarme sólo un día o dos para ver a Donald. Y como él se va a Glasgow mañana, para embarcarse hacia las Islas, casi había decidido regresar a Roslin mañana mismo.

—Cielos, Isabella —protestó lady Clendenen—. ¡Si acabas de llegar! Además, trajiste equipaje como para un mes.

—Planeo quedarme un poco más de tiempo aquí después de que Henry regrese a Orkney. Nuestra Isobel no quiere irse de Roslin mientras su hijito sea tan pequeño, y quiero pasar también un tiempo con ellos. Les garantizo que de todas maneras estarán muy bien sin mí.

—¿Y vos que deseáis, lady Ardelve? —le preguntó sir Robert, sorprendiéndola. Ella se había estado preguntando si los demás querrían ir con él o no.

Cuando su mirada se encontró con los ojos cálidos de él, Adela lo notó ansioso.

—Supongo que haré lo que los demás decidan —declaró, esperando que su voz sonara tranquila e indiferente, pero no gélida—. Soy huésped de milady, después de todo.

—Estaremos encantadas de ir con vos, sir —resolvió lady Clendenen de inmediato.

Cuando sir Robert sonrió complacido, Adela apartó su mirada avergonzada.

—Quizá debería ir a buscar a Henry ahora —sugirió sir Robert.

—No es necesario —dijo Isabella—. Henry salió con la comitiva de MacDonald en busca del carruaje de lady Clendenen. Se reunirá con nosotros en la puerta de la torre. ¿Cómo ha venido hasta aquí esta noche, Lestalric?

Adela aguzó sus oídos, le pareció volver a notar su expresión de regocijo cuando él habló con ese insoportable acento afectado:

—Cabalgando, condesa. No confío en artefactos creados por el hombre, sobre todo si nos hacen castañetear los dientes. ¿Y vos que opináis, De Gredin?

—No necesito pensar en carruajes —repuso despectivo—. Me quedo en el castillo. Pero, en lo que a confort se refiere, estoy por completo de acuerdo con vos.

—¿Nos acompañaréis entonces, sir? —le preguntó sir Robert—.  Dudo de que yo sea suficiente escolta para tres damas tan seductoras. Más bien me temo que seré superado por ansiosos pretendientes que querrán deshacerse de mí.

—Con gustó les acompañaré —aceptó De Gredin.

—Qué amable sois, mi querido chevalier —exclamó Isabella—. ¿Podríais ofrecerme vuestro brazo? Los pasillos aquí suelen tener un suelo bastante traicionero. ¿No te parece, Ealga? Quizá tú debas tomar su otro brazo. A Adela no le importará caminar con Lestalric.

Decepcionado, De Gredin se volvió hacia Adela, pero de inmediato puso su brazo a disposición de la condesa.

—Si tengo que seguir fingiendo que estoy en buenos términos con vos por mucho tiempo más —murmuró ella—, terminaré por perder el control.

—Y sin duda os sentiréis mucho mejor si lo perdéis —farfulló—. Cuidado dónde pisáis, aquí. Es una de esas partes disparejas que le preocupan a la condesa. Si no aceptáis mi brazo, al menos hacedme el favor de no caeros. Debo conservar mi reputación de caballero.

La joven viuda resopló y decidió desviar la conversación hacía terrenos más interesantes. Entonces, preguntó lacónicamente:

—¿Qué pasó con Einar Logan?

—Saciaré vuestra curiosidad en otro momento, milady —le dijo con firmeza—. Si no convencéis a la condesa o a lady Clendenen de que prohíban nuestra salida de mañana, buscaré la ocasión de hablar con vos en privado entonces.

—Pero dijisteis que os apellidabais Logan.

—En efecto.

—¿Acaso Einar Logan es un pariente vuestro? —titubeó al preguntar.

—La mayor parte de los Logan son parientes entre ellos, muchacha, pero responderé mañana a vuestras preguntas. Este castillo tiene oídos en todas partes.

—Necesito saber algo más, señor —insistió.

—¿Qué es?

—¿Einar Logan está vivo?

Él vaciló, pero luego respondió:

—Vive. Es todo lo que os voy a decir por ahora.

Adela notó que él había vacilado y dudó de la veracidad de sus palabras. Había conocido gente mentirosa, no mucha, a decir verdad, porque la mayor parte de las personas en las Tierras Altas, nobles o no, desdeñaban el engaño. Aunque a veces usaban evasivas o subterfugios y ella tuvo la clara sensación de que sir Robert la estaba evadiendo… una vez más.

Pero una evasiva no era una mentira. Y aunque su conducta le daba que pensar, ya no temía por la seguridad de Einar.

Afuera, a la luz de las antorchas, en la bruma húmeda del patio, encontraron el carruaje y a Henry, que los esperaba con el caballo de Lestalric y, para su sorpresa, otro corcel para él.

—Lo he cogido prestado de los establos del rey —explicó, con una de sus simpáticas sonrisas—. Vuestro carruaje es un elegante vehículo, Ealga, pero mi espalda no resiste tanta elegancia. Y la cabeza todavía me duele de un golpe contra el techo.

—No decís más que tonterías, sir —se ofendió lady Clendenen—. Teníais puesto vuestro sombrero, así que si algo quedó abollado, no fue vuestra preciosa cabeza. De todos modos, cabalgad con Lestalric. Así habrá más lugar para nosotras.

Se despidieron del chevalier y las damas subieron al carruaje. Las dos mujeres mayores conversaban amablemente, y dejaron a Adela perdida en sus pensamientos y sintiendo como un cosquilleo por la proximidad de Lestalric, que cabalgaba muy cerca de ella.

Rob dejó que Henry llevara el peso de la conversación. Acompasado por el trote de su caballo, habló de los miembros de la Corte Real y al rápido deterioro de las facultades físicas y mentales del rey.

—Me alegra que te haya reconocido —le dijo Henry, mientras pasaban a través de la puerta hacia el túnel debajo de la torre.

—¿Crees que me parezco tanto a mi abuelo? —le preguntó Rob.

—En realidad, apenas me acuerdo de él —confesó Henry—. Debo de haberlo visto sólo una vez, sin contar las visitas que debe haber hecho a Roslin cuando yo era apenas un niño. Tu padre nos visitaba más a menudo, pero nunca volvió después de que te fuiste de tu casa.

—Él temía que tú quisieras averiguar la causa de mi partida —continuó Rob—. No le gustaba tener que explicar el porqué.

—Porque sabía que nos pondríamos de tu parte —señaló Henry.

Se quedaron un rato en silencio, pero cuando el carruaje se hubo alejado un poco, Rob mencionó:

—He invitado a las damas mañana a Lestalric. Quizá nos detengamos también un rato en Holyrood.

—Una magnífica idea —lo felicitó Henry—. Te servirán de protección, si tienes enemigos merodeando el lugar esperando enviarte a la tumba. ¿Quieres que vaya yo también?

—En realidad no quiero que venga nadie excepto lady Ardelve. 

Henry se volvió con rapidez hacia él.

—¿Así están las cosas?

—Dios mío, ni siquiera sé qué peligros me aguardan —resopló Rob—. No puedo negar que esa mujer me atrae como ninguna otra, pero necesito asentarme en Lestalric antes de pensar en otra cosa. Además, la pobre muchacha ha sufrido varios golpes. Primero, el maldito de tu primo Waldron que la aterrorizó durante todo el viaje desde las Tierras Altas hasta Lothian. Luego Ardelve cae muerto a su lado. ¿Se te ha ocurrido pensar que esa muerte es sospechosa?

—¿Me estás preguntando si pienso que alguien puede haber asesinado a Ardelve?

—Alguien asesinó a mi padre y a Will, ¿no es así? ¿No podría haber una conexión entre sus muertes y la de Ardelve?

—¿Por ejemplo?

Rob se encogió de hombros.

—No lo sé. Él estaba aquí sólo por Adela. Tal vez relacionaron el secuestro de Adela con la búsqueda del tesoro por Waldron, y quisieron evitar que ella regresara a las Tierras Altas antes de poder interrogarla.

—Es posible, pero estando muerto Waldron, no se me ocurre quién pueda ser ese enemigo. Ninguno fuera de la Orden y de mi familia conoce la existencia del tesoro.

—Mentira —objetó Rob—. Waldron lo sabía, y sus hombres deben de intuir que tenemos algo que custodiar. Y gracias a la imprudencia de mi lengua años atrás y a la tendencia de Will a alardear, me juego la cabeza a que hay varias personas que saben que los Logan tenemos un secreto. ¿Qué pasaría si alguien cree que todos lo conocemos?

Henry hizo una mueca.

—Pensaba pasar por Roslin antes de partir para el norte. Pero quizá deba viajar contigo a Hawthornden. Probablemente tu abuelo escondió allí su gran secreto. Y desde allí puedo hacerme con mis mapas con facilidad, si es que los necesitamos.

—¿Están en Roslin?

—Sí, muchos de los del cofre están allí. ¿Nunca te los he enseñado?

—No, y es evidente que no tengo mucho que ver con viejos mapas y cosas por el estilo, milord —le dijo Rob, con el acento que había desarrollado durante su exilio voluntario.

—Eres un buen caballero, amigo mío. A mí me gusta demasiado la comodidad como para haber hecho lo que tú, pero parecías disfrutarlo.

—La mayor parte del tiempo —admitió Rob con una sonrisa irónica—. Me gusta ese tipo de vida, y Hugo no era tan exigente conmigo como sir Edward.

—Cuéntame algo más de este asunto con Adela —pidió Henry un rato más tarde—. Si no piensas hacerle la corte a la muchacha, ¿cuáles son tus intenciones?

—Por ahora, espero poder conocerla. Pero para eso, necesito tiempo a solas con ella sin que nadie nos interrumpa y sin comprometer su reputación. Su secuestro ya la afectó bastante como para que yo ahora empeore las cosas.

—Desde luego. Algunos le dirigían miradas torvas esta noche. Esta región puede ser peligrosa para ella, con esa infame camada de Estuardo arrancándose los ojos por cuestiones de prestigio o de poder, y con Fife decidido a dominarlos a todos a pesar de que Carrick es el legítimo heredero. Es un terreno plagado de trampas para los incautos.

—Pero no puedo hacer nada al respecto. También, Henry, ella está un poco inquieta con el tema de Einar Logan.

Henry reprimió una carcajada.

—¿Y por qué diablos le interesa a una dama el destino de un simple escudero?

Rob irguió la cabeza.

—La ayudó en su rescate, y… —recordó su resolución de no traicionarla—. Ella me oyó decirle a Hugo que teníamos que acabar con el sujeto.

Henry se rio con ganas.

—Puede resultar gracioso —suspiró Rob—, pero para lady Adela es importante. Tampoco creo que le resulte divertido enterarse de la verdad.

—Entonces piensas decírsela.

—Por supuesto —afirmó Rob—. Que el cielo me ayude.

Henry frunció el entrecejo:

—Hasta ahora siempre he pensado que las hermanas Macleod son dignas de una total confianza, y no tengo por qué pensar distinto de Adela. En todo caso, ella tiene un carácter más estable que Isobel o Sorcha. Pero ¿eres consciente de que al revelar tu interés por ella la conviertes en un blanco de tus enemigos?

—Sí, lo he pensado —admitió Rob—. Pero no se me ocurre cómo evitarlo, Henry, y he prometido ser con ella lo más franco posible.

—Ya veo. Entonces, ni una palabra más.

Capítulo 10

En el carruaje, Adela escuchaba la conversación de la condesa y su anfitriona acerca de los acontecimientos de la noche. Se preguntó si no le daría una buena lección a Lestalric si fingía un dolor de cabeza y se quedaba en casa.

«¿A quién pretendes engañar?» le reprochó una voz en su interior. El encuentro con él le había devuelto las ganas de vivir, y sus sentidos estaban más despiertos que nunca.

 Cuando el carruaje se detuvo delante de la casa de los Sinclair, la condesa dijo:

 —Espero que aproveches la invitación de sir Robert, querida. La abadía es maravillosa, y el castillo de Lestalric es famoso por la magnífica vista que ofrece del Firth y del puerto de Leith.

—Estoy segura de que será un día muy interesante, señora.

—Entonces, no hay tiempo que perder —exclamó lady Clendenen, llena de alegría—. Estás produciendo un revuelo, querida. No hace ni un día que estás en la ciudad, y ya tienes dos candidatos aceptables. Un excelente comienzo.

Aunque la hacía avergonzarse, Adela entendía que ella trataba de ser amable.

—Espero que no intentes meter esa idea en la cabeza de ninguno de los dos, milady. Recuerda que estoy de duelo.

—Oh, pero yo no necesito hacer semejante cosa porque…

—Ten piedad, Ealga —intervino Isabella, riéndose, mientras un criado le abría la puerta del carruaje—. ¡Su marido todavía no está enterrado! Por ahora, mi querida Adela, sugiero que no pienses en ninguna otra cosa excepto en dormir bien.

—Oh, un buen descanso me sentaría de maravillas —dijo Adela, sinceramente agradecida por su intervención.

Lady Clendenen no habló de candidatos durante el corto viaje hasta su casa, ni tampoco una vez que estuvieron allí. Pero su radiante expresión revelaba cuánto disfrutaba del éxito de Adela; por lo tanto, la joven viuda se sintió aliviada cuando se retiró para dejarla dormir.

Aún no había terminado de cerrar los ojos y ya estaba en un barco lleno de gente azotado por el viento, gente que por momentos le resultaba conocida y por otros por completo extraña. Las olas a su alrededor crecían amenazantes, y las personas empezaron a desaparecer una tras otra, hasta que se quedó ella sola y aterrada en un barco mucho más pequeño.

Una ola lejana se acercaba cobrando fuerza y tamaño. Parecía tan alta como las murallas de un castillo. Antes de que la ola rompiera justo encima de ella y despedazara el bote, se despertó.

Se incorporó de un salto en la cama, temblando en la habitación a oscuras.

Corrió hasta la ventana, con la frente sudorosa, y descorrió las cortinas. Una brumosa luna iluminaba pálida el jardín. Poco a poco, el ritmo de los latidos de su corazón volvió a la normalidad. Luego regresó a la cama y se quedó profundamente dormida, hasta que la doncella la despertó sonriente:

—¿Qué desea ponerse para el paseo de hoy, milady?

Poco después de que terminaran de desayunar, un criado les informó a Adela y a lady Clendenen que sir Robert, la condesa y el conde de Orkney habían llegado. Bajaron hasta el amplio salón para darles la bienvenida.

Isabella había elegido un traje de amazona de una rústica y abrigada tela de algodón rojizo. Adela llevaba un traje parecido, pero color verde musgo. Ambos caballeros lucían casi tan magníficos como en la Corte. Henry llevaba una capa verde esmeralda con ribetes negros; Lestalric, un jubón púrpura tan oscuro que parecía negro. Sus ojos se veían dorados al resplandor ambarino de las velas.

—¿Dónde está Étienne? —preguntó lady Clendenen, una vez que hubo saludado a sus visitas.

—El chevalier envía disculpas por su retraso —explicó Henry—. Espera poder reunirse con nosotros en Holyrood o encontrarse con nosotros por el camino.

Lestalric apretó las mandíbulas. Luego se volvió hacia Adela con la expresión más distendida.

—Qué hermosa y soleada mañana hace, ¿no es así?

—Así es, milord —respondió la joven con timidez.

Sin demora fueron a buscar sus caballos que los estaban esperando junto con una escolta de seis soldados que había dispuesto Henry.

 La mañana era luminosa pero gélida, y Adela se felicitó por llevar sobre sus faldas una túnica gruesa y bien ceñida que la mantendría brigada.

Su caballo gris era un hermoso ejemplar y llevaba la sencilla montura que usaban los hombres: justo la que Adela y sus hermanas preferían. Macleod les había enseñado a todas sus hijas a cabalgar tan pronto aprendieron a caminar.

A diferencia de ellas, la yegua castaña de lady Clendenen estaba ensillada con una montura de dama, grande y cubierta con un cuero de oveja.

—Mi Gussy es una muchacha buena y de confianza, y su paso es el más tranquilo y parejo que pueda pedírsele a un equino —señaló, observando las monturas de sus acompañantes con desconfianza—. De todos modos, quiero algo más que un par de riendas y un manojo de crines para poder sostenerme cuando cabalgo.

Adela pronto comprendió que la idea de lady Clendenen de una buena cabalgata distaba mucho de ejercitar el cuerpo o la mente. Pero ese camino público no era el lugar más propicio para hacer ejercicio, el trayecto hasta la abadía no era largo.

—¿Conoces el origen del nombre Holyrood? —le preguntó Henry a Adela.

—Supongo que se refiere a la cruz en la que Jesús murió, ¿no es así?

—En efecto, aunque David I, que construyó la abadía, la llamó así en homenaje a un fragmento de la Santa Cruz conservado en un pequeño joyero de ébano que su madre trajo a Escocia cuando se casó con su padre. Se llamaba la Cruz Negra de Escocia, y se transformó en la más sagrada reliquia de nuestra nación.

—Hasta que los ingleses tomaron prisionero a David II en la batalla de Neville's Cross y la robaron —agregó Lestalric, mientras entraban en el cementerio de la abadía.

Henry se rio entre dientes.

—Uno se pregunta por qué al rey de los escoceses se le ocurrió llevar al campo de batalla una reliquia tan preciada.

La imponente abadía emergía ante ellos. En su lado norte, una alta torre cuadrangular se elevaba hacia el cielo.

—Es bellísima —dijo Adela deslumbrada ante la iglesia más grande que había visto en su vida.

—¿Te gustaría visitarla por dentro? —le preguntó Lestalric.

Ella vaciló, preguntándose si él intentaría conversar en privado allí dentro. No parecía el lugar apropiado para hacerlo. Lady Clendenen decidió el dilema, diciendo indignada:

—¡Por Dios, sir, queréis que desmontemos ya cuando apenas nos hemos puesto en marcha?

—Es una mañana demasiado espléndida para desperdiciarla en interiores —coincidió Isabella—. Hay al menos dos hermosos parajes campestres en el camino hacia Lestalric y el pueblo de Leith.

Lestalric llevó su caballo al lado del de Adela mientras cabalgaban a lo largo de la galería del muro norte del cementerio.

—¿Tu casa está en Leith?

—El castillo está allá arriba en la cima de la montaña, una milla al norte de la abadía —señaló Rob—. El pueblo de Leith se encuentra una milla más allá.

—Un lugar muy pintoresco —acotó Henry—. ¿Vamos a visitar todo Lestalric hoy, Rob?

Lestalric no tenía la intención de arrastrar a todo el mundo por la extensa propiedad, pero lady Clendenen manifestó su perplejidad.

—¿La tierra más allá de la abadía no le pertenece a la Iglesia? Pensé que pertenecía incluso el pueblo de Leith.

—No es posesión de la Iglesia, pero reciben una renta de North Leith —aclaró Henry—, la parte que está del otro lado del río. Los pescadores los proveen para los días de abstinencia y se ocupan del mantenimiento de las barcas. South Leith y las tierras que están al este forman parte de la baronía de Lestalric.

—¿Otras embarcaciones? —preguntó Isabella con curiosidad.

—La balsa del abad era mi favorita —comentó Rob, complacido del interés que había suscitado su tierra—. El único medio seguro para pasar de este lado del río a North Leith.

—Sí —dijo Henry, haciendo una mueca—. El abad hace un buen negocio con esa balsa, porque el único puerto seguro de Edimburgo es North Leith. Todos los barcos de los mercaderes anclan allí.

—Bien, es suficiente por hoy. La visita de la abadía ha sido lo bastante larga para Adela. Vamos al castillo a descansar —dispuso la condesa. En pocos minutos estaban en el campo, y pronto vislumbraron delante de ellos el castillo al que se dirigían, en un escarpado promontorio que dominaba un gran lago ovalado hacia el este.

Campos cultivados, bosques y vastos páramos se extendían en todas las direcciones. Adela suspiró complacida por el panorama.

—¿Les damos rienda suelta a estos corceles, quizás hasta el bosque de base del promontorio? —murmuró Rob a su lado. 

Ella lo miró esperanzada.

—¿Podemos hacerlo? ¿Nadie pondrá objeciones?

—Lo dudo —susurró él—. Henry está disfrutando del paseo y él conoce bien el camino.

 Ella se volvió y se topó con la mirada de la condesa. Gracias a Dios, Isabella le hizo una señal de asentimiento con la cabeza.

Rob bendijo a la condesa. Al igual que Henry, Isabella se esforzaría por retrasar la marcha del grupo para darle tiempo a explicarse con Adela. Temía que apareciera De Gredin en cualquier momento, pero no habían visto ni sombra de él todavía, y Rob confiaba en que no se presentaría.

Por lo tanto, cuando Adela se volvió hacia él con los ojos resplandecientes y sus suaves mejillas enrojecidas por el aire frío, espoleó a su caballo. En cuanto lady Ardelve se inclinó hacia adelante en un obvio intento por sobrepasarlo, él le dejó la delantera durante un minuto o dos.

Su destreza para cabalgar igualaba a la de cualquier otra amazona. No esperaba menos de las hermanas Macleod.

Él azuzó entonces a su corcel para que se esforzara al máximo y dejó a los caballos decidir el resultado de la carrera. Cuando el suyo tomó la delantera, él le sonrió triunfal a Adela y volvió a frenarlo, encantado de verla reír mientras galopaba a su lado. Todavía faltaba un poco para llegar al bosque.

—¿Podemos conversar ahora, sir? —propuso de pronto la dama, muy seria.

Quiso decirle que podían hacer lo que ella deseara pues su sonrisa podía derretir el cielo. Pero el recuerdo de la condena de la joven a sus efusivos cumplidos lo hizo callar. En cambio, respondió:

—Desde luego, pero no te sorprendas si ese De Gredin aparece de pronto desde atrás de un arbusto y nos interrumpe.

—El chevalier es un hombre amable y encantador —opinó ella, mirándolo con reproche. De manera desconcertante, agregó—: Me obligo a recordarlo a menudo, porque si no, tiendo a considerarlo un estafador. Y eso es injusto, porque él no fue quien me engañó.

Rob la escudriñó unos instantes con cautela. Cuando lanzó una carcajada, Lestalric se relajó. Jamás hubiera imaginado que ella tuviera sentido del humor, menos todavía en un momento así. Por todos los diablos, era increíblemente seductora. Pero había algo más que lo atraía, algo que lo incitaba a devorarla. Rob luchó con esta nueva emoción que lo embargaba.

No obstante, y en primer lugar, tenía que responder con inteligencia a sus preguntas, dejar su honor intacto y no transgredir sus votos a la Orden.

—¿Qué deseas saber?

—Acerca de Einar. Quiero saber qué ha sido de él.

—Se le ha ascendido —esclareció Rob, temeroso de que la joven indagara más al respecto.

Esperaba que confiara en él a pesar de su engaño. La muchacha poseía la extraña virtud de provocarle nuevas sensaciones. Adela lo había devuelto a la vida.

—¿Puedes explayarte un poco más, sir?

Él suspiró.

—Me he imaginado este momento una y otra vez, milady.

—Sólo debes decir la verdad —lo alentó—. ¿Dónde está él?

—Él está de pie… quiero decir, está cabalgando junto a ti.

Adela casi se desmaya.

—¿Qué me estás diciendo? —le preguntó—. ¿Me tomas por idiota? ¡No me vas a decir que tú eres él!

—Eso es exactamente lo que te quiero decir.

—Pero ¿cómo puede? ¿Si tú…? Einar Logan es un simple soldado.

—Un escudero —la corrigió Rob, con una sonrisa—. Hay una gran diferencia. De todas maneras, fue una experiencia para desarrollar la virtud de la humildad.

—¿Por qué?

—Porque, a pesar de mi entrenamiento, si alguien me provocaba, solía perder el control. Así aprendí a dominar mi carácter.

—¿Y entonces te ascendieron a capitán de las fuerzas de Hugo?

—Ascendí con rapidez, eso me enorgullece.

Las mejillas de la joven se encendieron, sus ojos estaban más resplandecientes que nunca.

—Eres un charlatán, sir —espetó ella—. Einar Logan es un rústico fronterizo que habla como un hombre vulgar. Yo lo escuché.

—Pue’o hablar como él m’señora —le dijo con el acento de Einar—. Es un hecho que no podrás negar.

—¡Dios mío! —exclamó, y luego volvió a fruncir el entrecejo—. Pero Einar tenía barba… Bien, sólo se necesita una navaja para arreglar eso.

—Y una mano firme —agregó él—. Dejé que me afeitara el barbero de Henry, es el sujeto más diestro con la navaja que he conocido jamás.

—¿Y nadie te reconoció? ¿Nadie como sir Robert antes, y como Einar después?

—Hay muchos Logan en la frontera —le recordó—. Incluso en las Tierras Altas, aunque allí suelen llamarse MacLennans. Sólo tenía que admitir que era pariente del barón. ¿Quién iba a desmentirme?

—¿Pero tu padre sabía dónde estabas? ¿O tu hermano?

—No. Hasta dudo de que alguno de los dos haya pensado en mí desde que me fui.

—Oh, pobre muchacho —exclamó ella impulsivamente, acercándose a él.

—No necesito piedad —replicó, con más brusquedad de la que hubiera querido. De inmediato se arrepintió cuando vio que ella retiraba su mano—. Para ser justos —prosiguió en un tono más amable— después de que murió mi madre la relación entre nosotros tres se deterioró.

—Te educaste en Dundathy, entonces, con Hugo y Michael.

—Y también con Henry. Como es mayor, al principio se mantenía a distancia para marcar la diferencia de rangos. Tuvo que encargarse de su familia a los trece años, cuando su padre murió en la guerra.

—¿En qué consistía tu entrenamiento?

—Manejo de armas, combate, cosas aburridas para las mujeres. Pero practicábamos el arte de la caballería cuando las hijas de sir Edward venían de visita. Lady Robison murió varios años antes de que yo fuera a vivir allí.

—Me resulta difícil creer que las hermanas de Hugo no te reconocieran.

Se estremeció internamente ante ciertos recuerdos, pero dijo:

—Las más pequeñitas, Kate y Meg, tenían seis y siete años cuando fui a Dundathy. Además, como su madre murió por ese entonces, las criaron unos parientes. Tendrían nueve y diez años la última vez que las vi antes de ganar mis espuelas.

—Ya veo —hizo una pausa—. Alguien me comentó una vez que Hugo tiene una tercera hermana.

—Lady Elizabeth, pero ella se casó poco después de que yo llegara. La vi en contadas ocasiones y, te aseguro que no perdió el tiempo mirando a un simple escudero.

Habían llegado al bosque que se extendía al este del promontorio hasta el castillo en su cima. Antaño, el castillo de Lestalric había funcionado como una fortaleza, pero al verlo ahora, después de sus años en Dunclathy, Roslin y otros lugares fuertemente fortificados, Rob comprendió por qué los ingleses lo habían ocupado con tanta facilidad, medio siglo atrás, y también por qué, luego de haberlo conquistado, lo habían usado sólo para almacenar provisiones.

Mirando por encima de su hombro, verificó que el resto del grupo todavía estaba muy atrás:

—Mejor esperamos aquí. Isabella nos dejará conversar tranquilos mientras nos mantengamos a la vista, pero no creo que le agrade vernos entrar solos en el castillo.

—Si quieres adelantarte para ver el castillo, yo los esperaré —sugirió ella.

—No, muchacha, organicé esta salida sólo para que nosotros pudiéramos hablar. ¿Qué más deseas saber de mí?

Adela vaciló. Había tantas cosas que deseaba saber. Aunque apenas había visto a Einar Logan, se había formado una impresión muy clara del hombre.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué te transformaste en Einar Logan?

Se reprochó su estúpida pregunta. ¿Qué otra razón podía haber sino algo de lo que él se avergonzaba?

—Perdí los estribos —confesó arrepentido—. Había llegado a mi casa al mediodía, orgulloso por mi título de caballero, y estábamos hablando de batallas y de hechos heroicos mientras comíamos. Luego mi padre me pidió cierta información que yo no podía proporcionarle. Tuvimos un desacuerdo, y Will se entrometió en la disputa. Eso me enojó más todavía aunque nunca hemos estado más de diez minutos juntos en la misma habitación sin pelearnos —Adela percibió la lucha interna que mantenía el caballero—. Mi padre dijo entonces que yo representaba una desilusión para él y que no valía nada, por lo tanto me marché.

—¡Qué horrible!

—Juré no verlo nunca más. Y mantuve mi palabra, pero por orgullo más que por otra cosa. Me quedé con Hugo y Michael en Roslin, porque siempre los consideré familia, mucho más que a mi propio padre o que a Will. Pero, por supuesto, no eran mi sangre, y yo no tenía nada que me perteneciera. Les dije que quería abrirme mi propio camino y que no quería que nadie me llamara sir No Sé Qué mientras tanto. Mi título de caballero había perdido su brillo. Pero a los muchachos de Hugo les parecía una insolencia llamarme Rob, entonces les sugerí que me llamaran Einar y que me trataran como a uno de ellos. Era un buen nombre escandinavo de la familia de mi madre.

Ella inclinó la cabeza a un lado y entrecerró los ojos.

—¿De veras no querías que tu familia te encontrara?

Él sonrió con ironía.

— Me recuerdas a Hugo. A estas alturas no tiene más importancia que es lo que yo pensaba entonces. Ya nos están alcanzando —agregó, señalando a los jinetes que se acercaban—. Seguiremos hablando en otra ocasión, yo también quiero saber muchas cosas acerca de ti. Deberías saber, sin embargo, que ya he pagado mis faltas, y…

—¿Qué? —le preguntó ella curiosa. Miró hacia el grupo que se acercaba, quizá De Gredin había llegado, o había sucedido alguna otra cosa que lo molestaba.

—Quizá me he equivocado al decir que he pagado del todo mis faltas— admitió abatido—. A veces pienso que tal vez no lo haya hecho.

Adela hubiera querido darle una buena sacudida, pero él estaba demasiado lejos. Además, el resto del grupo ya estaba muy próximo a ellos.

Rob vio la chispa de la ira, pero no pudo pensar en nada que decir para evitar que se produjera el incendio. Sus palabras tal vez sonaran falsas.

La culpa por el asesinato de su padre y de su hermano podía recaen sobre él, ¿Sería posible que aquella pelea con Will años atrás se hubiera convertido con el tiempo en algo mucho más importante? ¿O estaba exagerando?

El grupo cabalgó por el bosque hasta las puertas del castillo. El condestable del castillo salió a recibir a su señor.

—Espero que no te hayas olvidado de Tam Geddes, muchacho —lo saludó el hombre de una manera campechana, mientras miraba a Henry y a la media docena de soldados que cabalgaban detrás de ellos—. Uno de mis muchachos escuchó en el pueblo que estabas de regreso. Estoy tan contento de verte. Me imagino que habrá muchos cambios, ¿no es verdad?

—Oh, espero ocuparme de todo —suspiró Rob, mientras echaba un vistazo a su alrededor. El patio parecía ordenado y limpio, pero se notaba que el lugar no estaba bien conservado. De todos modos, no quería decir mucho antes de no haber investigado todo el lugar—. Pero supongo que sabes más al respecto que yo mismo, Tam Geddes.

—Bueno, tú estuviste ausente desde hace años. Tu padre estaría contento con tu regreso —se emocionó—. El joven Will sólo estaba interesado en gastar el dinero de sir Ian para impresionar a las damas de Stirling o del castillo cuando la Corte se alojaba allí.

—Quiero ver las cuentas antes de dejar Edimburgo —pidió Rob—. Las revisaré la próxima vez que venga. No quiero hacerles perder tiempo a las damas.

—Como guste, señor —le dijo el hombre, volviendo a mirar a Henry, que lucía magnífico con su elegante capa. Y también banal, pensó Robert.

Recordaba a Tam Geddes desde su infancia, cuando era un joven sirviente. El hombre parecía nervioso.

Entraron en el gran salón. Por todos los diablos, era evidente que una cierta cantidad de hombres habían estado viviendo al menos durante una quincena sin que los sirvientes limpiaran el lugar.

—¿Cuánto tiempo hace que se fue lady Logan? —le preguntó Rob a Geddes.

Frunciendo el entrecejo, le respondió:

—Creo que más o menos hace dos meses. Fue a quedarse con su madre cuando sir Ian y nuestro Will partieron para reunirse con Douglas.

Si quería vivir con comodidad en Lestalric, debía introducir cambios rotundos. Apesadumbrado, Rob recorrió el lugar, sin saber por dónde empezar. Isabella y lady Clendenen declinaron la propuesta de inspeccionar los pisos superiores.

—Por Dios, todavía me parece estar sentada en esa montura, temiendo caerme de un minuto al otro —comentó lady Clendenen, con humor, tratando de distender el ambiente—. Prefiero quedarme aquí sentada hasta que emprendamos el regreso.

—Entonces las dejamos por un rato, si no les importa esperarnos —decidió sir Robert—. Quizá Tam les pueda traer algo para beber.

—De inmediato, señor —obedeció el hombre, todavía visiblemente nervioso.

—Me gustaría acompañarlos, sir Robert —se ofreció Adela—. La condesa Isabella aseguró que Lestalric goza de una vista privilegiada del Firth.

—Es cierto —admitió Robert, ignorando un destello en los ojos de Henry. Como no tenía ningún pretexto cortés para negarse a su petición, le dijo—: Vamos por aquí, milady.

 Los condujo por la escalera principal hacia el primer piso, y luego a lo largo de un pasillo que se abría a numerosas habitaciones, hasta llegar a la última. El dormitorio de sir Walter estaba tan desordenado como el gran salón.

—¡Diablos! —exclamó—. ¿Esos hombres también han dormido aquí?

Adela entró detrás de él.

—Este caos no es mero desorden, sir —opinó con delicadeza—. Parece haber sido revuelto con toda intención.

—Ella tiene razón, Rob —coincidió Henry desde la puerta de la habitación contigua—. Este cuarto se encuentra en el mismo estado. Todo está revuelto. Incluso han desarmado la cama.

—Alguien ha estado registrando el lugar —concluyó Rob, sintiendo que la furia lo doblegaba—. Milady, vigila la escalera. Si alguien se acerca, salúdalo en voz bien alta.

Ella obedeció sin objeciones. Rob, entonces, se dirigió hacia la cama de madera contra la pared. Tenía dos pilares, un dosel y lujosas cortinas de terciopelo, pero lo que más le interesaban eran los paneles de madera de la cabecera.

Palpando el borde inferior de un panel sin adornos entre otros dos labrados, encontró una larga y delgada cuña en su base. Tirando de ella, extrajo el panel, buscó dentro del hueco que quedaba detrás y encontró un rollo de cuero que guardó dentro de su manga. Luego volvió a poner en su lugar el panel y la cuña, y se dirigió a buscar a Henry que estaba registrando la habitación de al lado.

—Vamos —le dijo Rob.

—¿Has encontrado lo que buscabas? —le preguntó Henry.

—Espero que sí —murmuró, mirando a Adela que estaba cerca de las escaleras—. Pero me temo que es sólo la mitad de un mapa. Mira esto. —Entró en la habitación y desenrolló el documento—. ¿Qué te parece?

—Incompleto —coincidió con él Henry—. Ese lado parece cortado, a pesar de sus curvas. Pero te alegrará saber que yo encontré algo similar entre mis mapas en el arcón.

Adela se había estado engañando al considerarse una persona poco curiosa. Ella había sentido curiosidad en relación con Lestalric y todo lo que lo rodeaba desde el primer momento. Ahora, mientras vigilaba desde una de las ventanas del pasillo con sus oídos alerta, se moría por saber qué habían encontrado.

Isabella tenía razón: la vista del Firth de Forth era magnífica. Pero su mente no estaba concentrada en el panorama. Como había administrado una casa con hermanas muy poco ordenadas y un padre que dejaba sus pertenencias desparramadas por doquier, de inmediato notó, incluso antes de ver las habitaciones, que alguien había estado registrando el gran salón.

Pero Lestalric no hizo ninguna pregunta. Al escuchar que llegaban los dos hombres, se dio vuelta.

—Creo que voy a hacerte algunas preguntas más, sir Robert —anunció la joven.

—Como guste, milady. Yo también tengo que hacerte algunas —replicó en un tono severo.

Al encontrarse con Geddes en el salón, Rob le dijo con afabilidad:

—Esas habitaciones están muy desordenadas. ¿Quién estuvo revolviendo en la alcoba de sir Ian?

El hombre se ruborizó.

—Ah, disculpa, milord. ¡No fue ninguno de nosotros! Vinieron unas noches atrás con un estandarte real. Dijeron que habían muerto los herederos y que la propiedad tenía que volver al rey…, no pude negarles la entrada.

—Confío en que tengas el valor de hacerlo si vuelven.

—Sí, señor, se lo aseguro.

—Bien. Quiero que el lugar esté limpio y ordenado antes de que yo regrese. Puedes utilizar todos los hombres que necesites y también más soldados para custodiar el castillo. Si no puedes ocuparte de esto con rapidez, tendré que buscar un nuevo condestable.

—Creo que sería bueno contratar a un ama de llaves —sugirió Adela—. Parece como si nadie se hubiera ocupado del lugar durante mucho tiempo.

—Sin duda, puedes también encargarte de eso, ¿no es cierto? —le dijo Henry a Geddes.

—Sí, señor. Haré lo que pueda, pero va a costar dinero.

—Si necesitas fondos, envía a las personas que contrates a la casa de los Sinclair en Cannongate, donde está viviendo ahora sir Robert. Él se ocupará de su retribución.

—De acuerdo, milord.

—Confío en ti, Tam Geddes.

—¿Pero debo mandar a los muchachos a la ciudad para buscar el dinero? Podría dejar que yo me ocupara de eso —sugirió—. Sería más cómodo para los muchachos, ¿no le parece?

Haciendo un esfuerzo para no mirar a Henry, Rob le respondió con fingida afectación:

—Pero es más cómodo para mí hacerlo en la casa de los Sinclair.

—¡Diablos! —exclamó Rob, mientras regresaban—. ¿De qué se trata todo esto, Henry? No había pensado en el dinero, pero si me dices ahora cómo voy a hacer para pagar a todos esos hombres antes de saber cuál es mi renta por Lestalric y…

—Yo les pagaré —lo interrumpió Henry, sin pedir disculpas—. Y antes de irme al norte, dejaré establecido que puedes disponer de mis fondos con libertad. No te pongas nervioso, Rob. Fuiste prudente en el castillo al no dejar traslucir tus sospechas. Pero si no te das cuenta por el estado de las tierras de que tus rentas deben ser enormes, no es mi problema que estés tan ciego.

Rob frunció el entrecejo.

—Sabes que estoy preparado para administrar mis finanzas. Todos nosotros fuimos preparados para hacerlo, un hombre no puede lanzarse al combate sin estar seguro de que tiene los recursos necesarios para pagarles a sus hombres. Pero no sé mucho de rentas. Puedo ver que estas tierras están en mejor estado que el castillo, pero supongo que Tam le ha pasado la renta a mi padre o a Will y ellos la han gastado en lujos.

—Puede ser —reconoció Henry—. Pero has sido un tonto al no revisar las cuentas. Te recuerdo que alguien ya se ha entrometido en tus asuntos. Y eso significa que tu padre y tu hermano pueden no haber sido los únicos a quienes Geddes les ha pasado una renta. Y si me permites agregar algo más…

—Todo lo que quieras —lo alentó Rob, mientras entraban en el umbrío bosque—. Aunque preferiría no estar en deuda contigo de una manera tan excesiva.

—Recuperaré todo —aseveró Henry—. Pero harías bien en permitir que envíe a mi administrador a visitar a Geddes con unos pocos de mis soldados para apoyar sus esfuerzos. Así, podrás tener la certeza de que recibirás una rendición de cuentas completa.

—Cielos, Henry, tendría que ser un idiota para rechazar tu ofrecimiento —resopló Rob con total sinceridad—. ¿Le importaría compartir algunos de sus conocimientos conmigo?

—En absoluto —le dijo Henry con una sonrisa nostálgica—. ¡Sólo piensa lo que habrá sido para él enseñarle a un muchachito de trece años que estaba enojado con el destino por haberle quitado a su padre y su orgullo además de su rango!

—¿Fuiste así alguna vez? —le preguntó Rob—. No lo recuerdo.

—Ha sido prudente de tu parte haberlo olvidado —señaló Henry, con una sonrisa.

Rob se estaba riendo a las carcajadas cuando la flecha lo alcanzó.

Capítulo 11

Adela oyó un grito y casi se desvaneció cuando al volverse vio a Lestalric herido cayéndose de su montura. Sólo un rápido movimiento de Henry evitó que se desplomara entre los caballos.

—¡Vosotros dos con la condesa! —gritó Henry.

De algún modo logró con una sola mano aferrar la manga del jubón de Lestalric. Mientras Henry luchaba para controlar a los dos nerviosos caballos e intentaba ayudar a Lestalric, la tela se empezó a desgarrar por donde la había atravesado la flecha. Adela vio todo esto en un instante, y espoleó a su montura para poder llegar lo antes posible al corcel a punto de desbocarse. Lo sostuvo con firmeza, rogando que el animal no se espantara, le habló para tranquilizarlo, hasta que Lestalric de pronto dio un tirón para apartarse de Henry.

—¡No luches contra él, tonto! —bramó ella cuando su caballo intentó encabritarse otra vez. Y agregó con rapidez pero esta vez con tono tranquilizador—: Puedo ver la punta de la flecha, milord. No te muevas, o profundizarás la herida. ¡Buen muchacho! —le murmuró al caballo, que se serenaba.

—La dama tiene razón —acotó Henry—. Tendré más cuidado, pero debes bajarte del caballo ya para que revisemos esa herida.

—Primero pon a las mujeres a salvo —gruñó Lestalric, mientras Henry lo ayudaba a sentarse otra vez derecho sobre su montura. Parecía enojado, Adela no sabía si con el arquero o consigo mismo por dejar traslucir su dolor.

—No iremos a ninguna parte —repuso ella—. Dos de los soldados de Henry están protegiendo a la condesa y a lady Clendenen, y ya están fuera de la línea de fuego. Sin duda, estamos más seguras aquí con los soldados de Henry que si intentáramos alejarnos sin ellos.

—Tiene razón una vez más, Rob —le dijo Henry echando un vistazo en torno—. Tienes el cerebro obnubilado, muchacho. Así que escúchame, a menos que quieras recibir un buen puñetazo.

—Por favor no, Henry. Esta maldita cosa me arde como un fuego.

—Ya lo veo —contestó Henry, haciéndole una señal a uno de sus hombres para que desmontara y viniera a ayudarlo.

—Está sangrando mucho, sir —señaló Adela—. Debemos sacarle esa flecha y vendarle la herida lo antes posible.

—Sí, pero estoy pensando en enviar a un par de mis hombres…

—¡Escucha! —gritó Adela—. ¡Se acercan jinetes!

Intercambiando una mirada con Lestalric, Henry les hizo una señal a otros dos hombres. Uno penetró en el bosque, el otro se dirigió hacia los recién llegados.

Unos instantes después, se oyó un grito:

—Son más o menos una veintena, milord, y llevan el estandarte real y el del conde de Fife.

—¡Gracias a Dios! Ahora estaremos a salvo —suspiró Adela.

—¿Estoy sangrando mucho, Henry? No puedo ver mi herida —preguntó Rob.

—Sangras lo bastante como para arruinar tu precioso jubón —masculló Henry—. Pero al menos el terciopelo oscuro impedirá que alguien note desde lejos que estás herido.

—Por favor, sir, bájate del caballo —le rogó Adela—. Debemos curarte.

—Quizá sea más importante esconderla —opinó Rob—. ¿Llevas una enagua de batista, muchacha?

Ella frunció el ceño, pero entendió enseguida el sentido de su pregunta y empezó a desgarrar tiras de la batista de su enagua.

—Usad la tela como venda. Henry, mi jubón es oscuro, pero las vendas se van a ver. Tendrás que prestarme esa espléndida capa que llevas puesta.

—¡Maldición, granuja, me la vas a ensuciar! —se quejó Henry, quitándose la capa.

—No te preocupes por eso —sacó el rollo de su manga izquierda—. Toma esto, muchacha, y guárdalo dentro de tu corpiño.

—¡Hombres! —chistó Adela, mientras sostenía las tiras de tela, mantenía tranquilo a su caballo y guardaba el documento dentro de los encajes de su túnica sin preguntar lo que era—. Sabes que no puedo vendar la herida tal como está. Hay que sacar primero la flecha.

—Henry, fíjate si puedes hacerlo sin dejarme inconsciente —masculló Rob.

—Cielos, sir —se quejó ella—. No va a poder sacártela, está muy profunda.

—Debe hacerlo. No quiero que descubran que me han herido.

—Dudo que la persona que disparó esa flecha crea que ha fallado.

Henry no perdió tiempo discutiendo

—Cierra los ojos e intenta relajarte. Tengo que empujar esas malditas púas para poder cortarlas.

—No te preocupes por la limpieza —Lestalric contuvo el aire—. Sólo córtala y trata de no dejar astillas en mi carne. Y por el amor de Dios, Henry, hazlo pronto. Han disminuido el paso. Están entrando en el bosque.

 Lady Clendenen e Isabella habían regresado al sendero. Al igual que Adela, se sentían seguras sabiendo que se acercaba una partida real. Al menos ninguno de ellos se negaría a seguir las indicaciones suyas o de Henry.

Sir Robert percibía el peligro. Y sabía que Henry, que entendía la política y las intrigas que se producían en el círculo real mucho más que él, no estaba para nada tranquilo sabiendo que Fife estaba allí.

 Henry operó con agilidad: empujó el asta a través de la herida hasta que las púas quedaron fuera del área de salida de la flecha. La velocidad de sus manos sorprendió a Adela.

Se oyó un grito ahogado, pero Rob no perdió la conciencia.

Con gran habilidad, Henry extrajo el asta, tomó una de las anchas tiras de batista y vendó diestramente el hombro y la parte superior del brazo. Dos hombres lo asistían, sosteniendo las púas y sujetando al paciente. Al analizar cómo la flecha había atravesado el hombro izquierdo y emergido por atrás de la parte superior de su brazo izquierdo, Adela declaró preocupada:

—La han disparado desde arriba. De ahí atrás —señaló—, de esos árboles.

—Lo sé —dijo Henry—. Sujeta ese nudo con todas tus fuerzas,  echaré mi capa sobre sus hombros. No nos queda más tiempo —sonaba tranquilo.

—Haz desaparecer eso —ordenó Lestalric a uno de los hombres que sostenía las púas—. Esconde el asta también, pero entiérrala bajo un arbusto si puedes. Date prisa, hombre. Nos están dando alcance.

En efecto, unos instantes más tarde, los habían alcanzado. Pero antes de que Adela reconociera a alguien de la partida real, Isabella exclamó con una voz muy clara:

—Mira, Ealga. Es tu encantador primo, ¡el caballero De Gredin, con el conde de Fife!

Adela se quedó sumamente intrigada cuando Henry le arrebató a uno de sus hombres una flecha que parecía igual a la que acababan de romper. La estudió con mucha atención cuando los primeros jinetes de la partida real se reunieron con ellos.

—Tus faldas, milady —indicó Lestalric.

Fingiendo el gesto más despreocupado que pudo, escondió la enagua desgarrada que sobresalía de su falda. Luego saludó a los recién llegados, aunque manteniéndose siempre cerca del caballo de Lestalric.

Rob estaba pálido, pero conservaba la compostura. Había aflojado las riendas que llevaba en la mano izquierda y con la derecha se sacaba unas hojitas que habían caído sobre su capa.

—Nos alegra mucho veros, milord —saludó Isabella al conde de Fife.

—Buenos días, madame. ¿Han tenido algún problema por aquí?

—¡Qué astuto sois, milord! —le respondió lady Clendenen, llevándose una mano al corazón—. Juro que nunca fui más feliz de ver a alguien. Mi pobre corazón todavía está agitado. ¡Nos han disparado flechas!

—Qué terrible —siseó Fife, desviando su arrogante mirada hacia Lestalric—. Espero que nadie haya resultado herido.

Henry levantó la flecha de modo que todos pudieran verla:

—Nos alegra poder tranquilizaros, sir. La puntería del arquero no era buena. Confío que esta clase de cosas no ocurran a menudo en estos parajes.

—No a menudo —respondió Fife, escudriñando a Lestalric—. Me informaron que todavía no habíais visitado estas tierras. Si me hubierais anticipado vuestra llegada, habría evitado que se produjeran incidentes.

—Diablos, entonces debí habérselo informado a toda la Corte —replicó Lestalric, en el mismo tono falso que había usado la noche anterior y también con Geddes.

Adela notó, sin embargo, que su raro acento era menos marcado al hablar con Fife.

—Por fortuna le había pedido a De Gredin que se reuniera conmigo esta mañana para conversar sobre su reciente visita a Francia. Estamos tratando de conseguir la ayuda de la Vieja Alianza si los ingleses nos siguen provocando.

—Una excelente idea —aprobó Lestalric.

—En todo caso —dijo Fife, con un aire cínico—, cuando De Gredin anunció que se uniría a nuestra expedición, sugerí rastrear el lugar por si ustedes se encontraban con esos canallas. Él no sabía que contaban con una escolta tan numerosa.

—Sin duda, debería haberos expuesto mis planes primero, milord —simuló disculparse Lestalric—. Me parece que no estoy al tanto de mis obligaciones.

Adela temió que Fife advirtiera el sarcasmo, así que se alegró cuando oyó un grito en el bosque detrás de ellos. Henry y su escolta se pusieron en alerta.

—Me he tomado la libertad de enviar a algunos hombres en busca de esos canallas —explicó Fife—. Juraría que ellos ordenaron esconderse en los árboles al arquero que os atacó.

Al igual que Adela, Rob creía que el arquero había disparado desde la copa de un árbol y después había huido. Los hombres de Fife jamás lo buscarían allí. Estudió al noble con desconfianza.

—Lo tenemos, milord —anunció uno de los jinetes provenientes del bosque—. Saltó de un árbol para huir, pero lo abatimos.

—¿Qué le han hecho al hombre? —le preguntó amablemente Henry—. Me gustaría preguntarle por qué nos disparó.

El esbirro miró a su amo antes de responder:

—No va a poder decir nada, milord. El diablo ya lo tiene en su poder.

—Pero ¿por qué querría dispararnos? —preguntó Lestalric con un tono quejumbroso, extraño en él.

Fife se encogió de hombros.

—Quizá porque sir Ian descuidó a su gente. Sin duda, eso va a cambiar a partir de ahora, si piensas hacerte cargo de todo. Pero hasta que llegaste, tan de improviso, el rey se temía que debía ocuparse él mismo de este lugar.

—Me alegra poder evitarle al rey semejante preocupación —repuso Lestalric—. Pero aunque estoy aprendiendo mucho, me temo que os estamos, distrayendo de vuestras importantes obligaciones, lord Fife. Agradecemos de todo corazón vuestro tiempo y vuestra ayuda.

—¿Os veremos en el castillo esta noche? —preguntó Fife.

Adela se puso tensa, pero se las arregló para evitar dirigirle una mirada severa a Lestalric.

—Oh, sí, supongo que sí —prometió él, para su profundo disgusto—. Jamás me perdería una velada tan encantadora como la de la otra noche.

Esperando que él luego buscara un pretexto para no asistir, Adela tuvo que hacer un esfuerzo para no contradecirlo allí mismo.

Fife y sus hombres se alejaron.

—Lady Adela, debes de haberte sentido aterrorizada, en especial después de tu horrible experiencia de unas pocas semanas atrás —comentó el chevalier.

—Sois muy amable en preocuparos —agradeció la joven, acercando su caballo al de él—. Lamento que os hayáis perdido la primera parte de nuestra expedición. Ha sido un día espléndido.

El interés del chevalier en cada palabra que ella decía le resultaba una novedad, pues su padre desdeñaba la conversación con mujeres. Sus atenciones habían empezado a alimentar su vanidad, hasta que advirtió que sus preguntas, de amplias y variadas, se fueron restringiendo a un sólo interés: obtener información acerca del castillo de Lestalric.

—Lo siento, sir, pero apenas vimos más que el gran salón —le dijo—. Si Lestalric y Orkney hicieron algo más que asomar sus cabezas por ese mohoso hueco de la escalera, me sorprendería, porque el lugar está atiborrado de hombres, perros y suciedad. Todos necesitábamos aire puro. Los habitantes de las Tierras Altas son mucho más cuidadosos.

—Me he enterado de que el lugar está muy desordenado —rió—. El nuevo barón tiene una ardua tarea por delante. Espero que no me consideréis vil si opino que no me parece capaz de resolver los problemas de su propiedad.

Cuando estaba a punto de decir que Lestalric era capaz de hacer bien cualquier cosa que se propusiera, tomó conciencia de la trampa. Entonces, con una sonrisa inocente, suspiró:

—Oh, yo no entiendo de esos asuntos, sir, y jamás me atrevería a llamarlo vil. Además, apenas conozco a sir Robert.

—Pensé que vos, él y Orkney estaban juntos como buenos amigos.

—Conozco a Orkney, por supuesto —comentó ella con una voz cristalina —. Después de todo, es el cuñado de mi hermana. Pero ni siquiera sabía que existía sir Robert hasta que el lord chambelán anunció su llegada a la Corte.

Y eso, se dijo, era rigurosamente cierto.

Recordó con cuánta vehemencia le había asegurado a Lestalric que detestaba los secretos, y se dijo que todavía los odiaba, pero aborrecía aún más la vileza. Y comenzaba a creer que se había encontrado otra vez con un hombre falso. Si De Gredin era un estafador, Adela tendría que conducirse con él con mucha cautela.

Rob apretaba los dientes mientras veía a la muchacha cabalgando delante con el maldito francés. Cada paso del caballo representaba una tortura, y no era el intenso ramalazo que había sentido cuando Henry le había sacado la flecha, ni tampoco la molestia de la herida abierta. Todo el hombro y la parte superior de su brazo izquierdo le dolían, apenas podía sostener las riendas. Por suerte, su caballo necesitaba poca guía, incluso cuando Henry le indicó que se demorase un poco.

—¡Maldito sea De Gredin! No confío en un hombre que anda con Fife, Rob, y tampoco deberías confiar tú. Sólo le interesa aumentar su poder. La única razón por la que su hermano Carrick sigue vivo es que todos responsabilizarían a Fife si algo le pasara.

—Sin embargo, debe de haber unas cuantas personas que están de acuerdo con Fife en que Carrick no es el hombre ideal para convertirse en el próximo rey de Escocia —opinó Rob.

—Ciertamente. Cualquier persona que sepa algo de guerra pensará lo mismo. A su debido tiempo, Carrick podría llegar a ser un buen rey para los escoceses. Pero no mientras Inglaterra siga queriendo conquistar Escocia, ni tampoco con la familia real ambiciosa y déspota que tenemos. Todos quieren más poder, más tierras, más de todo, aunque no sea más que para echárselo en cara a los que alguna vez dijeron que los Estuardo eran unos advenedizos.

—Es suficiente, Henry, me cuidaré de Fife. Pero ¿cómo crees que hicieron sus hombres para saber quién demonios era el arquero?

—Ya lo descubriremos —aseveró Henry, mirando por encima del hombro—. He enviado a uno de mis hombres a echar un vistazo. Ahora viene hacia nosotros.

El jinete se acercó con tanto sigilo que Rob no lo oyó llegar.

—Alguien le debe de haber dicho que se quedara donde estaba, porque todavía se encontraba en el árbol cuando llegaron los otros. Me escondí y los oí llegar.

—Entonces, ¿crees que lo conocían? —preguntó Rob.

—Desde luego, además usaba la misma librea negra que ellos, hasta que lo desnudaron y lo vistieron con un pantalón y una chaqueta raídos. Escuché que decían que Su Señoría se iba a poner furioso porque no habían enviado a un arquero con mejor puntería.

—Entonces Fife envió al arquero —concluyó Rob—. Me pregunto qué diablos se proponía.

—Gracias, John —dijo Henry, despidiendo a su hombre—. Estoy pensando… —agregó unos minutos más tarde—. Supón que el arquero obedecía las órdenes de Fife.

—¿Que sólo me hiriera, quieres decir?

—Así es. Deben necesitarte con vida. Tal vez ambicionen algo que tú posees… o que los Logan tienen. Y…

—Y un Logan acaba de visitar Lestalric —completó la frase Rob—. Piensas que Fife planeó todo esto para apoderarse del objeto en cuestión al aparecer casualmente para ayudarme.

—Exacto. No importa ahora cómo hizo el arquero para ubicarse en su puesto. Piensa más bien cuándo lo hizo. De Gredin puede haberle contado anoche a Fife lo que planeábamos hacer hoy. Y como yo no me he decidido a acompañarte hasta esta mañana, el número de integrantes de nuestra partida lo ha sorprendido. —Rob asintió—. Tu amigo Tam Geddes puede estar también al tanto del asunto —agregó con precaución.

—Es posible. Aunque intuyo que no y, en todo caso, el resto de Lestalric debería estar de mi parte. A pesar de todos los defectos de mi padre, el abuelo era una persona muy querida. Además hay toda una tradición de lealtad a mi familia.

—¿De veras vas a ir a la Corte esta noche?

—Debo hacerlo —resopló Rob—. Pero tendremos que renunciar a la invitación a cenar de lady Clendenen. Puedo mover todos mis huesos, así que pienso que esa maldita flecha no me ha causado ningún daño grave, pero dudo que pueda comer con elegancia.

—Se lo diré a mi madre. Incluso, tal vez pueda ayudarte. Conoce las artes de las hechiceras para sanar heridas ¿sabes? Y puedes dejar de fulminar con la mirada a Adela —agregó con una sonrisa—. Está haciendo todo lo que puede para protegerte.

 Rob desvió la mirada hacia Henry, y éste soltó una carcajada.

—Has hecho bien en actuar como un tonto con Fife, Rob. Como decía sir Edward a menudo: para tener ventaja en una batalla, incluso en una batalla de ingenio, es mejor parecer incapaz.

—Y si uno es incapaz —continuó Rob secamente, pensando en la dolorosa noche que le aguardaba—, debe parecer capaz.

La presión por cumplir obligaciones comenzaba a asfixiar a la joven viuda. No sólo se sentía obligada a dejar que De Gredin cabalgara a su lado durante el viaje de regreso diciéndole todo tipo de frivolidades, sino que además le recordó la invitación de lady Clendenen a cenar con ellos. «Maldición —se quejó Adela para sus adentros—, esperaba que él lo hubiera olvidado».

—Espero con ansias otra cena maravillosa —exclamó el chevalier, mientras se acercaban a la mansión—. En mi opinión, ese cocinero es uno de los mejores de Edimburgo.

—Creí que os gustaba más la comida del castillo —comentó Adela, sonriendo, pero deseando que se lo llevara el diablo,

—Desde luego. Pero la compañía no es tan admirable —rebatió.

—Oh, en ese caso confío en que podamos estar hoy a la altura de vuestras expectativas —respondió con coquetería.

—De seguro superará mis expectativas —replicó, extendiendo su mano para oprimir la de ella.

Poniéndose tensa, pero manteniendo un tono amable, lady Ardelve pidió en tono amable:

—Os ruego que no lo hagáis. La condesa no lo aprobaría.

—No nos está mirando —señaló, volviendo a apretar su mano. 

Adela lo miró con severidad. Con un suspiro, él retiró su mano.

—Sois cruel, madame.

Un sexto sentido le advertía a la joven que Lestalric los estaba observando. Pronto debería rendirle cuentas por permitir que semejante sujeto se tomase libertades con ella. Para su sorpresa, la idea le resultó estimulante. Bien. Ella también tenía unas cuantas cosas que decirle a él.

Al llegar a la mansión Clendenen, la anfitriona insistió en que todos se quedaran a cenar.

—Me temo que me duele la cabeza, Ealga —suspiró la condesa, con exagerado pesar—. Si tenemos que ir a la Corte esta noche, primero debo descansar un poco. De hecho, me sorprende que tú no necesites también un poco de reposo. Después de una aventura tan terrible, he quedado exhausta.

De Gredin no captó que la condesa, por lo general tan vital y animosa, se mostraba débil porque no soportaba su presencia. Él sólo dijo que esperaba que ella se recuperara pronto.

—De seguro lord Henry se quedará con nosotros —agregó Étienne.

—Debo rechazar vuestra generosa oferta, sir, me urge ocuparme de cierto asunto antes de partir para el norte —dijo Henry—. Y me llevo a Lestalric conmigo, Ealga. Lamento privaros de su compañía, pero me ha solicitado consejo acerca de algunos cambios que quiere hacer en su propiedad. Y ésta quizá sea la última ocasión que tenga para atender su petición.

—No os preocupéis, sir, Adela y nuestro querido Étienne me mantendrán entretenida.

Distraída observando cómo De Gredin desmontaba torpemente, Adela advirtió que Lestalric había llevado su caballo hasta el costado del suyo hasta que el animal resopló.

—Cielos, milady —murmuró él—. Saltas como un gato escaldado.

—Me has asustado —lo regañó ella, alcanzándole el rollo que tan bien había custodiado—, ¿de veras vas a ir esta noche?

—Sí —escondió el rollo en su manga—. Y espero que tú también.

—Oh, no tengo alternativa —suspiró—. Pero pienso que estás loco.

—Si vamos a hablar de locura, debo señalar que sólo una lunática permitiría que ese patán le ponga la mano encima.

Ella irguió la cabeza.

—Eso no es asunto tuyo, milord.

—Puedes pensar lo que quieras. Pero no te lo digo por celos. No quiero que te mezcles en mis asuntos, ni que me perjudiques cometiendo errores de jovencita tonta. Una cosa es que una viuda vaya a la Corte con dos poderosas mujeres de su familia como chaperonas y otra muy distinta alentar las libertades de un libertino escurridizo como De Gredin.

—¿Libertino escurridizo? —repitió divertida.

—No te burles, milady. Sueles confiar tus asuntos privados incluso a extraños ocultos en la oscuridad.

Sus palabras la impactaron, pero levantó airosa el mentón.

—Supongo que fui muy imprudente al confiar en esa voz.

—No, muchacha —quiso tranquilizarla—. Nunca quise decir eso, y tú lo sabes —agregó con el mismo tono cálido de aquellas veces—. Intento explicarte que hay algo que nos une. Un lazo de confianza difícil de definir, aunque sé que no debe de ser fácil para ti confiar en mí ahora que he admitido que te engañé. Quiero que seamos amigos, nada más, al menos por ahora.

—¡Me encantaría, milord! —exclamó ella impulsivamente, tendiéndole la mano en son de paz. Arrepentida de su reacción, retiró su mano de inmediato pues él tenía que extender su brazo herido para tomársela. Entonces, para que él no le diera una importancia excesiva a su gesto, dijo con firmeza—: Pero no creo que una creciente amistad le dé derecho a criticarme, sir.

—No te estoy criticando a ti, sólo a ese mequetrefe de De Gredin. No te fíes de su mirada de carnero degollado.

Adela sacudió su cabeza, riéndose hasta que Henry le dijo desde atrás:

—Permíteme que te ayude a desmontar, milady. Lestalric no puede hacerlo por ahora. Y mi madre debe de estar ansiosa por dormir su siesta.

Escondiendo una sonrisa y cuidándose de no mirar a Lestalric, quien sin duda conocía los hábitos de la condesa tan bien como ella, Adela aceptó la ayuda de Henry para desmontar.

—Quisiera acompañaros adentro, lady Adela —pidió De Gredin.

Percibiendo la desaprobación de Lestalric, le dirigió una amplia sonrisa al chevalier, que la tomó del brazo.

Lady Clendenen estaba radiante, pero la cena resultó terriblemente aburrida. De Gredin no habló más que de los Sinclair y de los Lestalric y la anfitriona comentaba trivialidades controlándose todo el tiempo para no dar informaciones de más, según le había recomendado Isabella. Para cuando terminó la comida, se veía tan agotada mentalmente como la misma Adela.

Cuando lady Clendenen se levantó por fin de su asiento, dio por terminada la velada diciendo:

—Ha sido un placer, Étienne, pero ahora debes dejarnos, pues debemos tener el mejor aspecto posible esta noche en la Corte. Necesito un baño. —Cuando el chevalier se hubo ido, Ealga le confió a Adela en tono cómplice—: Esta obligación de ser discreta representa un esfuerzo demasiado grande para mí. Y es muy injusto, también, de parte de Isabella, el haber insistido en que no le contara a mi queridísimo Étienne lo que pasó en realidad. Él no se lo diría a nadie si le pidiéramos que lo mantuviera en secreto.

—¿Estás segura de eso, señora? Tú misma recomendaste que debíamos ser cautelosos con Fife, ¿no es así? El chevalier parecía estar en muy buenos términos con él.

—¡Por Dios! ¡No puede ser de otro modo! Fife no es alguien con quien uno se pueda disgustar, querida —se desconcertó y no dijo nada más en defensa de De Gredin.

Sus palabras no tranquilizaron a Adela, sobre todo porque la anfitriona estaba más preocupada por su buen aspecto que por los acontecimientos violentos del día. En todo caso, no se había equivocado en relación con el tiempo que necesitarían para prepararse para la velada.

Cuando el carruaje de lady Clendenen llegó a la casa de los Sinclair dos horas más tarde, descubrieron que Henry y Lestalric también viajarían al castillo en un vehículo. Henry tenía un elegante carruaje de dos ruedas tirado por un sólo caballo, con un asiento adelante para el conductor. Henry dijo que estaba exhibiéndolo para beneficio de Lestalric.

—Lo acabo de adquirir —les confesó orgulloso, mientras ayudaba a la condesa a subir al coche—. Pero no pueden viajar más de dos personas, así que mamá tendrá que ir con ustedes.

—¿Cómo está? —le preguntó lady Clendenen a Isabella, señalando a Lestalric con la cabeza.

—Estará bien. Fue una lesión seria, pero no tocó los huesos del hombro ni del brazo. Sin duda es una herida dolorosa, pero no lo va a dejar inválido.

—Maravilloso —exclamó aliviada—. Entonces sólo necesita descansar para reponerse.

Pero apenas el lord chambelán anunció el nombre de Lestalric, una hermosa mujer de cabellos oscuros salió de la multitud y se dirigió rauda hacia él. Él se detuvo para observarla y no tuvo tiempo de hacer ningún movimiento para protegerse cuando la dama abrió los brazos y lo estrechó con todas sus fuerzas.

Rob se quedó sin aliento, una oleada de dolor amenazaba con dominarlo, pero se recuperó enseguida. Puso su mano derecha sobre el hombro de la joven y la apartó para contemplar mejor su rostro. Incluso después de una década, la reconoció de inmediato.

—Lady Ellen —profirió, entrecerrando los ojos como si le resultara increíble.

—Sí, Robbie, la misma —respondió contenta.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido con mis padres —explicó, haciendo un gesto impreciso en dirección a la mesa principal.

Percibiendo el olor a alcohol, sospechó que la dama había bebido más de lo conveniente, y esperaba que ello hubiera disminuido su capacidad de percepción y no hubiera notado que lo había lastimado. Haciéndose el distraído, dijo con languidez:

—Parece que no hubiera pasado ni un día desde la última vez que te vi. Pero discúlpame; en mi asombro, he olvidado mis modales. Permíteme presentarte a la condesa de Strathearn y Caithness. Madame, ésta es lady Ellen, la viuda de mi hermano.

Lady Ellen se volvió hacia Isabella y con la leve inclinación de cabeza que correspondía en la hija de un duque a otra, le dijo:

—Ya nos hemos conocido antes, pero es un honor volver a encontraros, madame.

—También para mí, querida —respondió Isabella—. Permíteme presentarte a nuestra queridísima lady Ardelve. Ella también ha sufrido la reciente y trágica pérdida de su marido.

—Oh, sí, he escuchado hablar mucho de vos, lady Ardelve —la miró con malicia cuando la saludó, con una inclinación de cabeza. Luego añadió con tono melodramático—: Debo agregar, sin embargo, que no creo ninguna de las cosas que dicen que os hizo vuestro espantoso captor. Y en cuanto a que habéis envenenado a vuestro marido —bajó la voz—, os aseguro que tampoco lo creo en absoluto.

Capítulo 12

Adela se quedó petrificada, incapaz de creer lo que estaba escuchando. Quiso abofetear a esa mujer por difamarla con tanta desfachatez. En cambio, tomando aliento para controlar sus emociones, respondió:

—Qué placer conoceros. Os ruego que aceptéis mis condolencias por vuestra gran pérdida.

—Me imagino que la gente no creerá en esos falsos rumores, Ellen —replicó Isabella con severidad.

—Oh, se ha armado un gran revuelo —respondió entusiasmada—. Dicen que ese hombre horrible no sólo la raptó el día de su boda sino que también… —se sonrojó— le robó su virginidad. Dicen, además, que cuando Ardelve descubrió el rapto, amenazó con devolverla a su padre por la deshonra. Entonces, para evitar el escándalo ella envenenó al pobre hombre durante el banquete de bodas.

Parecía una maldita leyenda de juglares. ¿Quién diablos era esa mujer? Adela no cabía en sí de indignación.

—¿En Roslin? —preguntó Isabella consternada.

Adela se sintió mareada y empezó a tambalearse, pero una mano firme le devolvió la estabilidad.

—¿Quién demonios está difundiendo esos rumores infames? —preguntó Lestalric.

—Oh, lo ignoro, querido —le replicó Ellen—. No son más que habladurías que se oyen por allí —se abanicó con la mano.

Recuperándose mientras la firme mano abandonaba su codo, Adela respondió con cuidada dignidad:

—Muchas gracias por haberme advertido, madame.

—No tenéis nada que agradecerme, querida —le dio un par de golpecitos en el hombro y se volvió hacia Lestalric con aparente inocencia—: Pero ven, conversemos, Robbie. Puedes acompañarme hasta donde me espera mi madre. Me muero por enterarme de todo lo que hiciste desde tu partida. Te imaginarás mi asombro cuando supe de tu regreso. Lamento de veras haberme perdido tu brillante retorno. Dicen que produjiste todo un revuelo. Hasta ese momento, todos creían que estabas muerto.

—Me concedes demasiada importancia —se apartó él—. No creo que «todos» hayan pensado en mí durante estos años.

—Dime la verdad, Robbie, ¿estás enojado conmigo porque me casé con Will? Debes saber que aunque no me hubiera casado con él, mi padre me habría prohibido casarme contigo.

—Lo entiendo, pero de hecho, tú sí querías casarte con él… o con todo lo que él te podía proporcionar.

—Bueno, una dama de mi posición merece ciertas comodidades. Tendría que haber estado mal de la cabeza para casarme con alguien que no tenía nada —comentó, sonriéndole de una manera encantadora—. Y tú no hubieras querido casarte con una loca, ¿no es así, Robbie? De todos modos, Dios ha querido reunirnos de nuevo para darnos una segunda oportunidad. Ven y pasea conmigo. La condesa sabrá disculparnos.

Adela empezó a ponerse nerviosa y levantó los ojos desconcertados hacia Lestalric.

—Cielos, madame no puedes dejar que todos te vean al lado de alguien tan poco distinguido como yo. Te ahorraré mi compañía y te proporcionaré en cambio la de un príncipe escandinavo. Si eres tan amable, Orkney —agregó, volviéndose hacia Henry.

—Será un placer —aceptó Henry, ofreciéndole su brazo. Pero le arruinó el placer que podía haber sentido al pasear al lado del hombre más rico del salón al agregar—: De todos modos, necesito hablar con tu padre, jovencita.

—¡Cómo puede decir semejante cosa! —exclamó Adela, cuando los dos se alejaron.

—¿Que quiere hablar con Douglas? —preguntó Isabella, con una sonrisa.

—Se refiere a esos espantosos rumores —replicó de inmediato lady Clendenen—. Étienne mencionó que habían comenzado a correr ciertos rumores desagradables. Pero no sugirió nada tan horrible.

—No me refiero a lo que han dicho Henry o lady Ellen —agregó enojada Adela, incapaz de creer ni por un instante que alguien tan idiota pudiera imaginarse que había envenenado a Ardelve en medio de un salón lleno de los nobles invitados al banquete de bodas—, sino  a la crueldad con que le ha hablado a sir Robert. Me hubiera gustado darle una buena tunda. ¡Cómo se atreve!

 Cuando notó el destello de picardía en los ojos de Rob, la joven se arrepintió de su osadía.

 —Condesa, con vuestro permiso, querría pasear con lady Ardelve para explicarle que no necesita defenderme de lady Ellen o de las de su clase.

—Milord, no debéis dispensarle tantas atenciones. No en este momento, al menos. Si esos rumores están recorriendo por la Corte, debemos ser muy prudentes. Tú, sir, deberías inten… —se interrumpió bruscamente, mientras su mirada se dirigía a un punto detrás de ellos.

Lady Clendenen, siguiendo su mirada, de inmediato hizo una profunda reverencia.

—Buenas noches, condesa, señoras —saludó muy amablemente el conde de Fife—. Me complace comprobar que todas se han recuperado de la terrible prueba de hoy.

—Gracias por vuestra preocupación, milord —le dijo lady Clendenen, levantándose mientras Adela le hacía una reverencia al conde—. Y te agradezco también vuestra oportuna intervención.

—Hemos escuchado ciertos rumores preocupantes, milady —se dirigió a Adela—, que Su Excelencia querría que yo investigara.

—¿De veras, señor? —Adela se puso tensa, e irguió la cabeza.

—Si tenéis que conversar con milady, Fife —intervino Lestalric—, deberéis esperar vuestro turno. Le prometí a Su Alteza que la llevaría para que conversara con él esta noche y estoy a punto de hacerlo. ¿Dónde podemos encontrarnos contigo más tarde?

—No os preocupéis, Lestalric, yo los encontraré —dijo Fife. Volviéndose hacia Adela, dijo—: Os daréis cuenta, milady, que somos una nación con leyes, y que castigamos a las mujeres que envenenan a sus maridos, y de la manera más severa. Además, si habéis venido a la Corte con la esperanza de convencer a algún otro pobre diablo de que se case con vos, descubriréis que ningún hombre aquí tiene la menor intención de ocupar el lugar de Ardelve.

Adela apretó los puños con fuerza mientras Lestalric decía, siempre con el mismo tono lánguido:

—Os equivocáis, Fife. La mayoría de los hombres aquí presentes se sentirían muy honrados de obtener su mano. Yo, al menos, lo estaría.

—Eres más tonto de lo que yo creía —se burló Fife—. Ningún hombre inteligente o sensato quiere casarse con alguien que es capaz de envenenarlo.

—En efecto, muchos prefieren mujeres que les brinden condados —remató Lestalric—. Vamos, milady. No debemos hacer esperar a Su Excelencia.

Le ofreció su brazo, pero Adela esperó a que el conde se alejara.

—¿Cómo te atreviste a decirle eso? ¿No obtuvo su primer condado al casarse con la condesa de Menteith y el segundo al heredarlo de la viuda de su hermano, la condesa de Fife?

Él sonrió.

—¿Cómo es que sabes tanto de esas cosas?

—Mi padre comenta siempre lo que escucha de los frailes mendicantes —le contestó ella—. Y antes de que mi tía Euphemia se fuera a vivir con mi hermana Cristina, a menudo nos explicaba el parentesco entre las familias nobles. Pero no has contestado a mi pregunta.

—Pensé que era mejor bajarlo de su pedestal provocando su enojo. Madame —agregó, volviéndose hacia Isabella—, llevaré a lady Adela a conversar un poco con Su Alteza. Pronto se iniciará el baile y quizás el ruido del jolgorio os cause otro dolor de cabeza. Si veis a Henry, hacedle saber que quiero verlo. Planeo sacar de aquí a la viuda antes de que Fife intente detenernos.

—¿Pensáis que se atrevería a arrestarla aquí? —le preguntó Isabella—. Los Sinclair también tenemos un poder considerable, después de todo.

—De acuerdo, pero más en Midlothian que en Edimburgo. Esta ciudad se ha convertido en su territorio. Si debemos presentar batalla, será mejor que lo hagamos en nuestras propias tierras.

—¿Qué os parece el castillo de Lestalric? —le preguntó Adela—. ¿No lo defenderíais?

—El administrador de Henry ya ha partido hacia allí con un grupo de soldados a sus órdenes. Además, su tamaño y sus riquezas representan una ventaja para su defensa. No olvidéis que el rey de Escocia no tiene un ejército real que Fife pueda comandar. Él cuenta sólo con su propia gente y la de los nobles a quienes pueda convencer para que colaboren con él. En este momento está fingiendo que es un hermano y un hijo preocupado, inquieto por la debilidad de su padre y por la incapacidad de su hermano para gobernar. Pero muchos nobles ya han descubierto su verdadera naturaleza. No se opondrán a él mientras siga fingiendo su papel, pero si ansía apoderarse por la fuerza de las propiedades de los nobles, lo devorarán como leones hambrientos. Él es demasiado astuto como para no saberlo, pero podría crearte serios problemas a ti, con sólo simular creer en esos sucios rumores.

—Ve con él, Adela —le recomendó Isabella—, Ealga, tú y yo iremos en busca de Henry.

Adela, obediente, aceptó el brazo de Lestalric, aunque en realidad no consideraba que Fife representara una amenaza para ella.

—Nadie puede creer de verdad que yo envenené a Ardelve —comentó mientras se abrían paso entre los invitados—. ¿Cómo podría haber hecho algo semejante?

—No importa lo que crea la gente —murmuró él a su oído—. Lo que sí importa es cómo manipula Fife el asunto en su propio beneficio. Tu padre se fue con Donald de las Islas. Todos saben aquí que Henry piensa partir para el norte, e Isabella, hacia Roslin. Si Fife cree que la única persona que queda para protegerte es lady Clendenen, debería estar mejor informado.

—Pero ¿qué interés puede tener en mí el conde?

—La verdad, pensé que yo era su objetivo —admitió—, más precisamente, Lestalric. Quiere adquirir más tierras, pero también sospecho que ha escuchado rumores acerca de un secreto que algunos creen que guarda mi familia. Y ahora me pregunto qué más puede estar en juego.

Un borracho los empujó, y ella escuchó que Lestalric ahogaba un grito.

—¿Para qué necesitas a Henry? —le preguntó en voz baja.

—Estamos en una situación muy vulnerable aquí en Edimburgo, nos sobrepasan mucho en número. Me sentiré más seguro si logro poner distancia entre esta ciudad y nosotros.

—¡Robbie, aquí estás!

Lestalric hizo una mueca, pero se recompuso y dijo con una sonrisa:

—Lady Ellen, nos vas a tener que disculpar. Nosotros estamos…

Interrumpiéndolo sin ninguna excusa, se adelantó:

—No te voy a disculpar. Se está formando un ruedo y yo quiero bailar contigo. A lady Adela no le va a importar. —Sin darle tiempo a Adela para responder, agregó—: De hecho, ambos deben venir. ¡Nos vamos a divertir!

—No, milady, no podemos. Su Excelencia ha enviado por nosotros, pero… ¡De Gredin! ¡Qué buena suerte!

—Buenas noches, Lestalric —saludó el chevatier, con una sonrisa resplandeciente—. Creo que despreciaréis vuestra buena suerte, pues vengo a rogarle a lady Adela que me conceda esta pieza.

—Entonces sois justo el hombre que necesitamos. Primero, debo presentaros a lady Logan, la hija menor de Douglas y reciente viuda de mi hermano. Desea unirse a los bailarines, pero como Su Excelencia nos ha invitado a su mesa, no podemos acompañarla. Así que consideraré un gran favor si vos la podéis escoltar.

—Será un honor, sin duda, pero os ruego, milady —agregó, dirigiéndose a Adela y haciéndole una reverencia—, que no seáis tan cruel como para negaros a bailar conmigo más tarde. Haremos una encantadora pareja, vestidos con seda dorada ambos —agregó, acariciando su jubón bordado.

Adela le sonrió con cortesía pero le cedió a Lestalric la palabra, para que le prometiera que se uniría a él en el baile tan pronto como el rey se lo permitiera.

Mientras se apartaban, Adela lo regañó:

—Eres un perfecto mentiroso, sir. Espero que no adquieras la costumbre.

—Descubrirás que soy íntegro en todo lo que te concierne, muchacha —aseveró con una de sus más cálidas sonrisas—. Enseguida te darías cuenta si intentara engañarte. En todo caso, no tengo interés en decirte ninguna mentira. Ahora ven, debemos ganar esta escaramuza.

Para su sorpresa, la llevó directamente hasta la mesa principal, donde el rey, más adormilado que de costumbre, bostezaba al lado del conde de Carrick. Ambos parecían estar pensando sólo en irse a la cama.

—Su Excelencia —le dijo Lestalric—. Aquí le traigo a lady Ardelve, tal como me lo habíais pedido.

La miró con sus ojos miopes hacer una reverencia.

—Os conozco, madame. —Extendió su mano para permitir que se levantara. Movió la cabeza pensativo y agregó—: Nos hemos encontrado antes.

—No es agradable contradecir a Su Excelencia —balbuceó la joven viuda—, pero…

A su lado, el conde de Carrick, delgado, rubio y de expresión solemne, los interrumpió con amabilidad:

—Lady Ardelve es una de las famosas bellezas Macleod, sire. Vos conocisteis a su hermana Cristina en Ardtornish poco después de que se casara con Hector Reaganach.

—Sí, ¡exacto!, eso es —aplaudió el rey—. Os parecéis mucho a ella, muchacha.

—Disculpadme, Su Majestad —intervino sir Robert—, pero le rogamos que nos permita retirarnos. Isabella, la condesa de Strathearn y Caithness, que nos acompaña esta noche, no se siente bien. Si vos lo autorizáis, deberíamos llevarla de regreso a su casa.

—Adelante —concedió el rey—. Me alegra verte por aquí, Robbie, muchacho.

—Gracias, Su Excelencia. Vamos, milady.

Unos minutos más tarde, no eran más que dos personas perdidas en medio del tumultuoso gentío.

—Ahora, rápido —le dijo Lestalric a Adela—. Fife no espera que nos vayamos hasta que Su Majestad se retire, aunque intuyo que el rey va a desaparecer antes de diez minutos. Quiero estar fuera de las puertas del castillo antes de que eso suceda.

Ella aceptó en silencio, sobre todo porque notaba que él estaba mucho más dolorido que antes y que habría más golpes y empujones antes de llegar a la puerta más cercana. Al rato, recorrían el vasto laberinto interior de la torre de David, pero Lestalric la guiaba con paso firme. Minutos más tarde habían llegado a una estrecha y pesada puerta que se abría al patio interior. Atravesaron con rapidez y en silencio una galería, y se encontraron con Henry y los demás que los esperaban en sus carruajes.

—Puedo protegerla si logramos llevarla a la mansión Sinclair —declaró Henry—. La van a buscar, sin duda, allí, o en la casa de Ealga. Cielos, es posible que ya nos estén esperando.

—Entonces iremos a la abadía —propuso Lestalric.

—Tienes un plan —dedujo Henry, intercambiando con él una mirada de inteligencia.

—Un plan a medias. Iremos en tu carruaje nuevo, Henry, porque todavía nadie lo conoce. Dile a tu cochero que siga de largo al pasar por tu casa si yo le hago una señal o si ve a la gente de Fife allí. En último caso, debe seguir hasta el refugio en el cementerio de la abadía.

Adela se sorprendió de que ni Isabella ni lady Clendenen objetaran nada a que fuera sola con Lestalric. La intimidad del carruaje cerrado la perturbó. Podía sentir el suave y agradable aroma a romero que emanaba de su ropa y de su piel. Mientras pasaban por debajo el pesado portón del hierro, le preguntó si le dolía el hombro, esperando que él respondiera como la mayoría de los hombres lo hubiera hecho: que estaba bien, «que no era nada».

En cambio, él confesó:

—Me duele como mil demonios. Pero Isabella me aplicó uno de sus ungüentos y me dio algo para beber que me alivió un poco el dolor, hasta que la gente empezó a aplastarme. Sobreviviré, pero ahora tengo algo importante que decirte, milady, así que escúchame bien.

Otra vez sorprendida de cuán fácil le resultaba estar y hablar con él, como si hubieran crecido juntos o hubieran conversado siempre así, le preguntó qué sucedía. Él permaneció en silencio un largo rato, sin duda tratando de ordenar sus ideas. Luego, echándole una mirada de reojo al cochero, habló en voz baja:

—De algún modo te has convertido en parte de una complicada trama. Tal vez te estés interponiendo en los planes de alguien. No puedo imaginar otra explicación para las acusaciones en tu contra que se están difundiendo en la Corte.

—Su Majestad no las mencionó.

—No creo que las conozca. Fife controla al rey más de lo que el rey controla a Escocia. No tiene ningún cargo que lo autorice, pero eso no lo detiene, y Su Excelencia parece más débil cada vez que lo veo. Tampoco nada va a cambiar cuando el trono pase a Carrick, porque Fife también lo va a dominar a él con toda facilidad. ¿Sabes que Fife en persona coronará a Carrick cuando muera el rey?

—¿Cómo es posible?

—Porque durante mucho tiempo ha sido el derecho de los MacDuff colocar la corona de Escocia en la cabeza del rey. Y aunque Fife no es un MacDuff, reclama ese derecho por su matrimonio con su difunta esposa MacDuff. Nos estamos acercando a St. Giles —señaló—. La mansión Sinclair está exactamente detrás, no permitas que nadie vea tu rostro.

—¿Cómo vamos a hacer para llegar a la abadía?

Él respiró hondo, analizando lo que sucedía fuera del carruaje.

—Si Fife intenta crearte problemas, sólo puedo pensar en un motivo para ello: espera llegar a alguien o a algo a través de ti.

—¿A ti?

—A mí o a los Sinclair. Todos han notado nuestro vínculo especial. Además todos saben lo que te ha sucedido.

—¿Te refieres a mi secuestro y la muerte de Ardelve? Pero ¿qué tiene eso que ver?

—Te hace más vulnerable. Un hombre como Fife percibe esa vulnerabilidad y sabe que los que cuidan de ti harán lo imposible por protegerte.

—Ya…ya veo…

 En realidad, no veía nada claro. No hasta que él agregó:

—Waldron de Edgelaw puede haber dejado instrucciones para que otros continúen con su misión.

Las piezas encajaron en su lugar.

—Entonces están buscando el tesoro —concluyó ella, estremeciéndose.

Rob no quiso ahondar sobre el asunto en ese momento, el cochero podía escucharlos.

Como él lo había supuesto, había hombres esperándolos en las afueras de la mansión Sinclair. Para darse tiempo para pensar, le ordenó al cochero con firmeza que continuara avanzando. Cuando los caballos retomaron su marcha, le informó a Adela acerca de los hombres que los estaban esperando.

—¿De verdad vamos a refugiarnos en la abadía? —le preguntó ella.

—Veremos cómo se desarrollan los acontecimientos. Aunque tengo otra idea.

—¿Cuál?

—Aquí ya no estás segura. Debes decidirte de inmediato: puedes regresar a la casa de tu padre, buscar asilo con tu hijastro en Loch Alsh, o quedarte en Roslin con la condesa, Michael e Isobel.

—¿O? —lo alentó a continuar, adivinando que él tenía otra idea.

—O podrías casarte conmigo y dejar que yo te protegiera —sugirió, con más serenidad de lo que él se imaginaba. Algo le hacía pensar que por lo menos eso la distraería del tema del tesoro.

Se hizo otra vez el silencio, y una gran tensión se interpuso entre ellos. A la débil luz de los faroles que iluminaban las casas a lo largo de la Cannongate, él pudo ver que ella se mordía el labio inferior.

—¿Y bien? —preguntó con suavidad.

—Por Dios, sir, no puedes estar hablando en serio —su voz sonaba alta y nerviosa.

—Siempre hablo en serio —se defendió, el corazón desbocado dentro de su pecho.

—¡Pero tan pronto! Apenas me conoces, y mi marido…

—Ardelve está muerto y no puede protegerte. Yo estoy vivo y puedo hacerlo.

—Pero otras personas también pueden hacerlo, y tú no puedes desear casarte conmigo.

Rob sintió un nudo en la garganta porque comprendió que en verdad lo deseaba, mucho más de lo que había deseado nada en su vida. Excepto, quizá, llegar a ser un caballero. Él había pensado, todo ese tiempo, que perder a Ellen Douglas lo había devastado, ahora entendía que el problema no había sido lo que había perdido, sino la forma en que lo había perdido.

Hasta ese momento, él había creído que le importaba lo bastante a su padre como para que se enorgulleciera de verlo convertido en un caballero, incluso porque Will jamás lo sería. Había sentido como una vil traición que sir Ian, sabiendo que él quería casarse con Ellen, hubiera arreglado esa boda para Will. Y que sir Ian sugiriera que podía cambiar de idea si Rob compartía con él sus secretos sólo había servido para empeorar las cosas.

Como no se sentía con ánimos de contarle nada de todo esto a Adela, pero urgido por el hecho de tener que responder algo, añadió:

—Me resulta más importante saber si tú quieres casarte conmigo.

Ella permaneció en silencio.

Su perfil era encantador, pero se la veía tensa y extenuada.

—¿Adela? Por favor, te ruego que me mires.

Ella se volvió hacia él y lo miró directamente a los ojos, como si estuviera   escudriñando su alma.

—No sé qué puedes haber oído acerca de mí.

—Esos rumores son falsos —le replicó él.

—No en relación con los rumores, sino lo que se dice acerca de mi naturaleza. Mis hermanas hablan, lo sé. Yo sé que ellas creyeron… —se detuvo—. No. Lo que ellas creyeron de mí era cierto, así que no debo hacerte pensar que no lo era.

—¿Qué era cierto?

—Que me casé con Ardelve por comodidad y por conveniencia —confesó, humedeciendo sus labios—. Además, me parece que preferirías casarte con lady Ellen.

Él sonrió, feliz de poder decirle la verdad.

—Ni siquiera si desaparecieran todas las demás mujeres de la tierra.

A ella se le escapó una carcajada.

—¡Qué manera de expresarse!

Rob tomó la mano de Adela.

—Milady, ya deberías saber que nunca digo cosas que no pienso o que no siento. Pero ya nos estamos acercando a las puertas de la abadía. Como no has dicho que no quieres casarte conmigo, ¿puedo tener al menos la esperanza de que aceptes mi ofrecimiento?

—Por favor, sir, si vamos a hablar con sinceridad, me casé con Ardelve porque estaba cansada de administrar la casa de mi padre, cansada de tratar de educar a mis hermanas que desacataban abiertamente mi autoridad. Acepté casarme con él porque me ofrecía un hogar confortable y me había prometido que me pediría muy poco a cambio.

—Pero yo te voy a pedir mucho a cambio —vaticinó, acariciando su mano.

Sus ojos parecían echar chispas doradas. Cuando ella volvió a humedecerse los labios, la sangre de Rob se encendió. Cielo santo, ¡cuánto la deseaba!

—Entonces, si me lo propones en serio, aceptaré gustosa.

—¿No te importa que sea una boda precipitada?

Con una sonrisa colmada de ironía, añadió, apenas el carruaje se detuvo en el cementerio:

—No me va muy bien en mis bodas, así que cuanto más rápida sea, mejor.

El conde de Fife caminaba furioso de un lado a otro. El hombre que le trajo noticias de lady Adela y se encontró con él en la austera habitación que usaba para ocuparse de sus asuntos en el castillo osó cuestionar sus métodos. Luego de hacerlo callar con una orden colérica, Fife bramó:

—Os dije que no vinierais a menos que enviara a por vos, chevalier. No es bueno para ninguno de los dos que nos vean juntos.

—Sin duda tenéis razón, milord —le dijo De Gredin, mirándolo con cautela—. Pero no entiendo las disposiciones que estáis tomando.

—No tenéis por qué entender mi modo de actuar, sir —replicó con frialdad.

—No objeté nada a que ordenarais dispararle a Lestalric —le recordó Étienne—. De veras, no me hubiera importado que lo matarais. Pero ¿qué esperáis ganar acusando a lady Adela de haber envenenado a Ardelve? Pensaba que estábamos de acuerdo en que el mejor camino era que yo me ganara su confianza. Y lo haré, os lo aseguro, porque incluso Ealga parece favorecer mis intentos.

—Tu prima Ealga es una pariente tan lejana que no puedes esperar influir en ella más que la condesa Isabella, y no he advertido indicio de que Isabella os favorezca. Mis métodos para obtener información son mucho más expeditivos.

—Pero ambos sabemos a la perfección que la joven no mató a Ardelve.

—Pero otros lo pueden haber sospechado —le aseguró Fife—. Yo sólo me adelanté a la naturaleza humana susurrando tal posibilidad al oído de una o dos personas. En cuanto a las pruebas, podemos sustituirlas con vuestro testimonio.

—Supongo que tenéis razón.

Fife se rió burlonamente.

—Ambos tenemos el mismo objetivo, ¿no es cierto, mon ami?

Capítulo 13

Ya habían pasado la línea que delimitaba la zona del cementerio que se consideraba legalmente un lugar de asilo.

—Entonces, incluso si Fife nos persigue, ahora estamos a salvo— puntualizó Rob.

—¿Lo espero aquí, milord? —le preguntó el cochero.

—Conduzca hasta el lado este de la abadía, donde no sea visible desde la Cannongate —le ordenó—. Lo llamaremos cuando sea necesario.

Él hombre azuzó al caballo para que se adelantara, y el carro se alejó traqueteando sobre el empedrado. Adela aceptó el brazo derecho de Lestalric camino de la abadía. Entonces, uno de los monjes se les acercó a toda prisa, con una larga túnica negra con capucha y su blanca sotana enredándosele entre las piernas.

—¿Quién nos hace el honor con su presencia? —le preguntó, con una voz tranquila pero vigorosa.

—Sir Robert de Lestalric —se presentó—. Necesito hablar con el abad.

Sin decir más, el monje se dio media vuelta para precederlos hacia el interior de la abadía.

—¡Por Dios! —exclamó Adela, apresurando el paso—. No pensé que nos recibirían con tanta facilidad.

—Mi familia es muy respetada aquí —comentó Lestalric—. La abadía de Holyrood sigue en pie sólo porque, cuando Eduardo de Inglaterra tomó el castillo de Edimburgo en 1296, y todas las tierras al sur del Firth incluyendo las de la abadía, el abad era un sacerdote de la familia Lestalric que le juró fidelidad. De ese modo salvó la abadía y sus tierras.

—Los ingleses destruyeron la abadía de Scone durante su ocupación, ¿verdad? —preguntó Adela cada vez más cerca de la imponente entrada de la iglesia de la abadía.

—Sí, y amenazaron con destruir o destruyeron otras abadías, también.

—Aguarde aquí un instante, por favor, milord —pidió el monje—. Buscaré al abad.

—Seguramente muchos creen que el abad debería haber mantenido su lealtad a Escocia —comentó Adela, observando al hombre que se dirigía hacia el crucero, donde otro monje se estaba levantando después de rezar sus plegarias—. Muchos hombres murieron luchando contra los ingleses para recuperar nuestra libertad.

—Cierto, pero el abad se debe a su abadía, antes que a nadie. Muchos de los que lucharon contra los ingleses, incluyendo a la familia de Lestalric,  lo perdieron todo. Eduardo se apoderó de sus tierras y de sus castillos. El abad Adam cumplió con su deber cuando salvó a Holyrood.

—Así es, y le debemos estar todos muy agradecidos —afirmó una voz atronadora desde la entrada de la iglesia. Un monje corpulento, vestido con el mismo hábito negro y blanco de los agustinos, se adelantó. Era el mismo hombre que lady Adela había visto rezando—. Soy el abad, hijo mío. Mi ayudante, el hermano Joseph, me ha dicho que erais sir Robert de Lestalric. De hecho, puedo comprobarlo por mí mismo: sois la viva imagen de sir Walter. ¿Para qué me necesitáis, milord?

—Necesito protección, padre, pero me temo que vuestra ayuda puede despertar la ira del conde de Fife. Me odiaría si vos o la abadía sufrieran algún daño por mi culpa.

—Creo que puedo arreglármelas con el altanero conde —pronunció el abad, con una expresión de desagrado—. Afirma ser un hombre religioso, pero… tengo mis dudas. Decidme más bien en qué puedo ayudaros.

—Queremos casarnos, padre, de inmediato. Estoy dispuesto a retribuir a la abadía por su generosa ayuda.

—Nunca rechazo donaciones, hijo mío, pero, en este lugar, un Lestalric no necesita hacer ningún regalo a cambio de un favor. Espero que estéis libre para casaros y que el apuro responda a una auténtica urgencia.

—Ambos estamos libres, y preferiría tener el sello de la Iglesia junto con la bendición.

—Entonces haré lo que me pedís —accedió el abad—. Hermano Joseph, ve a buscar a otro de los hermanos para oficiar de testigo. Como es casi la hora de maitines, todos los demás vendrán también y nos brindarán su compañía.

Los monjes llegaron en poco tiempo y, mientras ocupaban sus lugares en el lado izquierdo del crucero, el abad llevó a Adela y a Lestalric hacia una pequeña capilla. Comenzó el servicio con una breve bendición, y luego agregó:

—¿Hay alguien entre los presentes que tenga alguna objeción para que este hombre y esta mujer se unan en sagrado matrimonio?

Adela contuvo el aliento. «Dios mío, no esta vez, por favor». Tomó la mano de Rob, y sólo cuando el abad empezó a pronunciar las palabras rituales, se animó a volver a respirar, escuchó a Lestalric, a su lado, que decía:

—Un momento, por favor.

Sorprendido, el abad se interrumpió y lo miró.

—¿Qué sucede, hijo mío?

Lestalric se volvió para mirarla.

—¿Estás segura, querida?

Ella sonrió, pensando cuánto había mejorado su vida desde el momento en que él había aparecido en ella.

—Sí —afirmó con suavidad y firmeza—. Estoy segura.

Sin más demora, sir Robert le prometió tomarla como esposa para el resto de su vida, «amarte y respetarte, en la prosperidad y en la adversidad, en las alegrías y en las penas, en la salud y en la enfermedad, todos los días de mi vida, hasta que la muerte nos separe, si la Santa Iglesia así lo decreta».

—¿Tenéis una alianza, hijo mío?

Sir Robert extrajo un sencillo anillo de oro del dedo meñique de su mano izquierda.

—Era de mi abuela —dijo, deslizándolo en el dedo de Adela.

Ella repitió la fórmula, idéntica a la de él excepto que, como esposa, también prometía ser dócil y obediente a los mandatos de su marido. Mientras repetía las palabras, recordó aquellos tiempos cuando se preguntaba en Roslin qué había pensado Sorcha de esos votos, y si Hugo suponía que su hermana sería capaz de someter su carácter a la voluntad de su marido.

Se arrodilló al lado de Lestalric para recibir la bendición del abad. Ella no tendría problemas en cumplir sus votos. Lestalric parecía tener un carácter sereno, incluso afable, en comparación con hombres como sir Hugo o Hector el Feroz.

—Pueden levantarse y mirar a los testigos —declaró el abad, sonriéndoles—. Es un placer para mí presentarles a sir Robert y a lady Logan de Lestalric, ahora marido y mujer. Podéis besar a la novia, hijo mío.

Mientras Lestalric le daba a Adela un dulce beso en los labios, una voz conocida resonó en el fondo de la nave.

—Te juro, Rob, ¡que esto no me lo esperaba! —rugió Henry, dando zancadas hacia ellos—. ¿Puede una persona con un mínimo sentido de la responsabilidad preguntarte cómo has hecho para convencer a esta dama de que cometiera semejante locura?

Adela sonrió.

—¿Acaso no bendices nuestro matrimonio, sir?

—Cómo podría oponerme cuando te veo sonreír de ese modo, querida —su expresión se distendió—. Pero ¿de veras estás feliz de haber dado este paso?

—Desde luego, sir. Aunque temo la reacción de sir Hugo y Sorcha cuando se enteren.

—Mi madre también pondrá el grito en el cielo.

—Dios mío, ¿de verdad lo crees? —no había calculado la reacción de la condesa—. ¿Esto la va a sacar de quicio?

—No tardaremos en saberlo.

—No tortures a mi esposa —lo regañó Lestalric—. Tengo la sensación de que tu madre estará encantada con nuestra unión. ¿Has traído los caballos, Henry?

—No, porque en realidad yo no estoy aquí.

—¿Eres un fantasma que viene en lugar del verdadero Henry?

—Así es —rió Henry, haciendo un ademán misterioso—. Al ver a los hombres que aguardaban frente a la mansión Sinclair, mi madre insistió en que nos detuviéramos para que justificaran semejante insolencia. Cuando el capitán dijo que Fife quería interrogar a la huésped de lady Clendenen sobre ciertos temas, mamá afirmó con altanería que Adela había padecido una fuerte indisposición y no debía ser molestada al menos hasta el mediodía del día siguiente.

—Excelente —aprobó Lestalric—. Pero ¿crees que funcionará?

—Esperemos que funcione al menos hasta mañana al mediodía.

—¡Por Dios! —exclamó Adela, tratando de disimular un escalofrío de temor—. ¿Qué sucederá cuando no me encuentren?

—Sin duda, mamá pedirá explicaciones y acusará a Fife de hacerte desaparecer —apuntó Henry, mirando al abad, que parecía fascinado—. No vais a repetir nada de esto, supongo, padre.

—Mantendré en secreto todo lo que estoy escuchando como un secreto de confesión.

—Lo importante es que no le digáis ni una palabra de todo esto a Fife.

—¡De ninguna manera!

—Pero necesitamos al menos dos caballos —señaló Lestalric.

—Pienso que es mejor tomárselos prestados al abad —propuso Henry—. Quiero enviar a mi madre a Roslin con una buena escolta montada. Con suerte, Fife y sus subalternos no tendrán la menor idea de qué ha sucedido con vosotros.

—Tú viajarás con la condesa, por supuesto.

—Debes saber que los hombres de Fife intentaron entrar en la mansión Sinclair.

—Sin duda no pudieron hacerlo.

—No, pero lo intentaron.

—¿Y en la mansión Clendenen? ¿Trataron de franquear sus puertas también?

—Parece que no. Supongo que creen que no encontrarán nada allí —Henry se frotó la barbilla—. Tú te has estado alojando conmigo, después de todo, y si están buscando lo mismo que en Lestalric, dudo que piensen que vas a confiarles a Adela o a Ealga un secreto que no confiaste a tu padre ni a Will.

Le sonrió a Adela, y luego se rió cuando vio que ella levantaba los ojos al cielo.

—No es nada importante, te lo juro por mi vida —se apresuró a decir Lestalric—. Pero nos estamos olvidando de algo, Henry. Fife no trató de arrestarme. Está interesado en Adela.

—Quizá quiere usarla para llegar hasta ti.

—Pero ¿por qué? Por lo que a él le concierne, apenas nos conocemos.

El abad los interrumpió disculpándose:

—Ya es casi medianoche, hijos míos. Si no piensan quedarse para la oración…

Lestalric sacudió la cabeza.

—No creo que acostumbréis a incluir extraños, padre. Pero si nos podéis prestar un par de caballos y nos permitís partir hacia el sur a través de vuestros territorios, estaremos muy agradecidos.

—¿Hacia el sur? Entonces no van al castillo de Lestalric.

—No, el castillo todavía no está preparado para mi esposa. La llevaré allí cuando sepa que estará segura.

—Pueden coger los corceles —autorizó el abad—. Quizá también deseen aceptar un guía para que los acompañe por los bosques de la abadía hacia el sur del Sillón de Arturo. Hay pantanos peligrosos. Pero conviene que eviten las rutas principales al menos durante las primeras millas. Entiendo que se dirigen a Roslin.

—Agradecemos el guía, milord —aceptó sir Robert.

Había documentos que firmar, con Henry y el hermano Joseph como testigos de la boda.

—El hermano Joseph los guiará durante el trayecto —anunció el abad, extendiéndole una mano—. Que Dios los acompañe. Espero volver a verlos sanos y salvos.

La niebla se espesaba alrededor de la luna mientras Adela y Rob seguían al hermano Joseph camino a los establos. La campana que convocaba al rezo de maitines sobresaltó a la joven. A su lado, Lestalric le puso un brazo protector sobre el hombro.

—Esperemos que la niebla no se intensifique —observó Henry, cuando la campana dejó de repicar—. Quizá deberíamos llevar antorchas además de un guía.

—Estaremos bien —aseguró Lestalric. Pero cuando el hermano Joseph los dejó para ir a buscar un sirviente, agregó en voz baja—: ¿Cuál es tu plan, Henry? Sé que debes de estar impaciente por ir hacia el norte, pero…

—Aguarda, primero lo más importante: la condesa te envía esto —Henry le alcanzó un frasco y una pequeña jarra—. Infusión de corteza de sauce, y la jarra contiene más de ese ungüento que te aplicó sobre la herida.

Lestalric abrió el frasco y bebió antes de preguntar:

—¿No te vas?

—He dado órdenes a mi capitán de llevar mi nave hasta St. Andrews por unos pocos días para que se ocupe de unos asuntos míos allí. Pero también le advertí que si alguien pregunta por mí, debe decir que estoy en el barco. Así, Fife pensará que voy camino a Orkney o a Caithness.

—Pero escoltarás a Isabella.

—Pienso hacerlo, me vestiré como uno de sus criados con casco y cota de malla. Ninguno de mis hombres me delatará. Me encontraré contigo una vez que la haya llevado a salvo a casa. Aquí regresa nuestro hombre —agregó, en tono de advertencia—. Volveré por el mismo camino, me despediré de Ealga y luego acompañaré a mamá hasta la mansión Sinclair, antes dirigirme al barco. Eso va a funcionar muy bien si me están vigilando.

—¡Santo cielo, me olvidé de lady Clendenen! —exclamó Adela—. No puedo irme así sin más…

—Tranquila, muchacha —la interrumpió Lestalric, haciendo una señal con la cabeza en dirección al hermano Joseph—. Henry te disculpará con ella.

—Pero no hay ninguna excusa para una partida tan intempestiva —objetó Adela, controlando su tono de voz—. Ella ha sido tan buena conmigo. Irme de una manera tan descortés…

—Rob tiene razón, Adela. Yo le explicaré el motivo de nuestra urgencia. Ealga lo entenderá, no te preocupes. No creo que tengas conciencia del peligro que corres. Obedece a tu marido, milady.

Ella lo miró con el ceño fruncido, por todos los diablos ¡había olvidado que tenía marido!

Rob empezó a reírse y eso terminó de enfurecerla.

—El vivo retrato de Sorcha —murmuró Henry para provocarla.

—Sí —coincidió Lestalric—. Y de lady Isobel también.

Adela hubiera querido abofetearlos a ambos. Sin embargo, terminó riéndose de sí misma. Su marido la abrazó y le dio un tibio beso en la frente.

—De todos modos, Henry —suspiró lady Lestalric—, te ruego que no le ofrezcas sólo vanas excusas. Dile que me siento desolada por partir de esta manera y que ruego a Dios volver a encontrarme con ella cuanto antes para disculparme personalmente.

—Le explicaré todo, te lo prometo. Bien, aquí está tu ansiosa escolta, así que debo despedirme.

—¡Oh! —recordó de pronto sir Robert—, tu cochero nos está esperando pacientemente detrás de la abadía.

—Descuida, pediré que le permitan quedarse aquí y guardar el carruaje en los establos hasta que sea seguro sacarlo.

—Tú no estás vestida de un modo apropiado para cabalgar, mi señora esposa —señaló Rob cuando trajeron los caballos para el viaje—. Sé que no te gusta usar montura de mujer, pero ¿esas faldas son lo bastante amplias como para permitirte sentarte cómoda a horcajadas?

—Puedo convertirlas en faldas amplias si vosotros os dais la vuelta un momento. —Con un hábil movimiento, Adela se enrolló la enagua en la cintura y liberó sus faldas de seda. Llevaba su capa favorita, de terciopelo lavanda, que la mantendría abrigada de la gélida noche—. Ya estoy lista.

Adela lucía bellísima sobre el corcel, de pronto Rob sintió la urgencia de consumar su matrimonio. Pronto se despidieron de Henry y emprendieron la marcha.

La luna brillaba débilmente sobre el lodo que bordeaba un lago. Al poco tiempo llegaron al pie del Sillón de Arturo, que los habitantes de Edimburgo llamaban con afecto su «león dormido».

El guía les indicó que se aproximaran a la sierra por su lado oeste:

—Aquí comienza el camino por donde deben proseguir. ¿Sabréis orientaros, señor?

—Desde luego —Lestalric extrajo de su bolsa unas pocas monedas—. Gracias por la ayuda.

Balbuceando unas palabras de agradecimiento, el muchacho se despidió de ellos y volvió a la abadía.

Así, Adela se quedó sola por primera vez con su nuevo marido.

Rob la miró, relajada y serena sobre su yegua baya. Se había echado hacia atrás la capucha. Ahora empezaba a quitarse las horquillas de su cofia.

—Mejor déjatela puesta, querida —le recomendó—. Nos queda bastante camino por recorrer.

Adela siguió quitándose las horquillas de la cofia. «¿Cuántas horquillas y alfileres llevaban puestos las mujeres para mantener esas cosas en su lugar?» Rob la observaba con el ceño fruncido.

—Me la quito porque me va a dar dolor de cabeza. Una cosa es usar una cofia cuando se va a una cena o a un baile, aunque lo más probable es que me la hubiera quitado si me hubiese unido a los bailarines en el ruedo.

—¿No tienes frío? —le preguntó él, pensando que lucía encantadora, fresca, con sus cabellos de plata derramándose sobre su espalda. De repente ansió acariciar esa cabellera de seda.

El solo hecho de pensar en tocarla lo excitó tanto que ansió galopar sin parar hasta Hawthornden. Aunque podía llegar a resultar imprudente, incluso doloroso. El bálsamo de Isabella había surtido su efecto, pero no estaba seguro de que siguiera funcionado si ponía su herida a prueba hasta ese punto.

De todas maneras, esperaba poder tomar a su esposa apenas llegaran.

—Me las arreglaré, sir —sonrió la joven—. No necesitas consentirme. El tiempo en las Tierras Altas es mucho más crudo que las temperaturas que ha habido durante mi estancia aquí.

—Entonces no nos demoremos —concluyó—. Ansío encontrarme una cama caliente al final de este viaje.

«Y mucho más que eso», agregó para sus adentros.

Ella se puso seria.

—No me lo has preguntado —lo acusó.

—¿Qué es lo que no te he preguntado?

—Si yo soy… quiero decir… si Waldron de Edgelaw tomó…

—Por todos los cielos, mujer, creí que estaba claro que no albergo ninguna duda al respecto. Y déjame decirte que en el caso improbable de que descubriera que no eres virgen, supondría que Ardelve de algún modo encontró el tiempo suficiente entre la ceremonia y la fiesta para reclamar sus derechos como esposo. Aunque debo confesar que me sorprendería que ese anciano pudiera reclamar algo más que una copa de vino.

Ella volvió a sonreír, esta vez con más timidez.

—Nadie ha reclamado nada, milord.

—Puedes llamarme Rob, sabes.

—¿No Robbie?

Él sonrió, recordando la escandalosa escena que había montado Ellen.

—Llámame como quieras. Quiero ser un buen amigo de mi esposa.

—¿Eras un buen amigo de lady Ellen?

—No quiero hablar de lady Ellen en mi noche de bodas —le respondió terminante.

Ella lo escudriñó entrecerrando los ojos, pero él se estaba acostumbrando a la manera en que ella parecía penetrar en sus pensamientos más profundos, y le sostuvo la mirada. Lo que sentía por lady Ellen estaba tan claro como su conciencia.

—Bien, deberías saber que Ardelve nunca me tocó. Estuvimos un rato a solas en la alcoba de la condesa, pero porque él quería decirme que no se proponía reclamar sus «derechos como esposo», como tú dices, hasta que yo estuviera preparada para el asunto.

Le dirigió una mirada límpida, esperando su respuesta. Rob sonrió con malicia.

—¿Esperas que yo te ofrezca lo mismo? Apenas puedo esperar a completar estas cinco millas finales del trayecto, en cuanto lleguemos…

Él la observó encendido de deseo, dejando que ella terminara por sí misma la frase.

No entendía por qué diablos le había contado su conversación con Ardelve aquel día de su boda. Quizá porque le resultaba fácil contarle cualquier cosa. Pero le había parecido correcto decírselo, incluso para hacerlo rabiar un poco.

Claro que no se imaginaba que su respuesta despertaría sentimientos tan profundos en ella. Recordó el beso apasionado de la capilla de Roslin. La joven novia se estremeció.

Permaneció en silencio entonces, pensando en lo que le quedaba por enfrentar… De repente, recordó el misterioso mapa y todas sus preocupaciones virginales se desvanecieron. Repasó en su mente el momento en que Rob le había entregado el rollo para que lo escondiera. ¿Qué secreto ocultaba sir Robert de Lestalric? Esperaba que su marido confiara en ella y le contara todo al respecto.

El aire estaba sereno, y se escuchaba la monótona pisada de los caballos. Se oía el croar de las ranas y el canto de los grillos. Esos sonidos, más el intempestivo grito de algún pájaro o el aullido de un lobo, llenaban la noche con la música que ella más amaba.

De improviso, él le dijo:

—Cuéntame más acerca de lo que sucedió.

Adela vaciló apenas unos instantes antes de empezar:

—Me raptaron en el atrio mismo de la iglesia, estaba al lado de Ardelve cuando Waldron me levantó del suelo y huyó cabalgando conmigo.

Después de eso, le resultó más fácil continuar el relato.

—Nunca me lastimó —puntualizó, y luego se estremeció, al recordar—. Aunque… una vez me dio una bofetada para que aprendiera a tener cuidado con la forma en la que me dirigía a él.

—¿Te dio una bofetada? —preguntó sir Robert, apretando los puños.

Ella tembló al escuchar su tono de voz.

—Eso fue el primer día. Nunca más volvió a golpearme.

—Pareces defenderlo. ¿Todavía piensas que no era verdaderamente malvado?

—No lo defiendo —se enojó—. Sé que ha asesinado gente en pos de su causa. Él creía en las cosas que decía, pero quizá si hubiera estado más tiempo con él…

—Fue un tiempo bastante largo, dos semanas menos dos días.

—¿Cómo lo sabes con tanta exactitud?

—No ha pasado tanto tiempo desde tu rapto.

—No —se mordió el labio inferior, tratando de contener la marea de recuerdos desagradables.

Rob notó que su esposa temblaba y se odió por someterla a un interrogatorio. Los celos lo carcomían, de sólo pensar que había estado sola con ese patán tantos días, soportando maltratos y amenazas. Intentó serenarse para calmar a su amada.

—No temas, ahora nada malo podrá sucederte. Tu esposo te protegerá siempre.

—Oh, eso me tranquiliza, milord —suspiró ella, coqueta.

—Me complace —replicó él orgulloso—. Pero pienso que no te hará daño aprender algunas formas de protegerte en el futuro. Las mujeres siempre son más vulnerables que los hombres. Pero ninguna mujer está por completo indefensa, como habrás descubierto por ti misma. Supiste mantener la compostura mientras estuviste con Waldron. A pesar del miedo, conservaste tu capacidad de pensar y de actuar. Muchos hombres no lo habrían hecho tan bien.

Sus palabras la alentaron y despertaron el recuerdo de su antiguo orgullo.

Entonces, una alta torre de piedra emergió delante de ellos, brillando por el resplandor de plata. Incluso podía ver partes del río North Esk abajo, en la distancia, fluyendo en la base del alto acantilado a pico sobre el que se erguía el castillo.

—Ese es Hawthornden —anunció—. Bienvenida a tu nuevo hogar, milady, al menos hasta que nos podamos mudar al nuestro.

Capítulo 14

La entrada al castillo de Hawthornden conformaba una alta arcada que cerraban dos puertas macizas, que se abrieron de inmediato cuando Lestalric silbó y gritó su nombre. El patio interior iluminado con antorchas exhibía los estandartes, la torre mayor, los establos, la panadería y la carpintería, tres pequeñas construcciones en piedra que se alineaban contra las murallas.

Adela observó a su marido desmontar, tratando de descubrir si la herida afectaba sus movimientos.

En comparación con Roslin o Chalamine, Hawthornden era pequeño, pero cuando entraron a la torre del homenaje, encontró que el interior era muy parecido al de Roslin.

Al igual que en el castillo de Lestalric, faltaba orden y aseo. Su primera ocurrencia fue culpar a Sorcha por la falta de cuidado, pero recordando que su hermana había residido allí sólo un mes antes de volver a partir hacia las Tierras Altas, se reprochó por criticarla de manera tan precipitada. Sorcha y Hugo se quedaban en Hawthornden sólo durante las noches y regresaban a Roslin cada día.

Había unos cuantos hombres descansando en el suelo del salón, pero cuando intentaron incorporarse, Rob les hizo una señal para que no lo hicieran. El caballero condujo a su doncella por la escalera hasta una habitación en penumbras.

Rob cruzó el cuarto y apartó los postigos de una alta ventana para dejar entrar la luz pálida de la luna que ya se veía mucho más baja hacia el oeste que cuando habían dejado la abadía.

—Ven —le dijo afectuosamente—. Ven a ver el panorama.

Ella cerró la puerta y obedeció, pasando junto a la gran cama que ocupaba casi toda la pared a su derecha, con los pies hacia la ventana.

—¡Qué hermoso!

Desde el castillo ella podía divisar Roslin, a más de una milla de distancia y también el curso del río.

Cuando sir Robert la tomó de la cintura, Adela se volvió exultante, dichosa de recibir el beso de su esposo. Los labios de Rob rozaron los suyos con suavidad, pero luego su brazo la estrechó con más fuerza y entreabrió su boca con la lengua, abriéndose paso con avidez. El apuesto guerrero deslizó su mano hasta el seno de ella. Comenzó a acariciarlo con intensidad, despertando todos los sentidos de la joven.

Los besos de Lestalric se volvieron más exigentes. Su lengua la devoraba. Asombrada, ya que nunca nadie la había besado así antes, Adela se puso tensa y se hubiera echado atrás si no hubiera sido por la mano que retenía su nuca. Luego su esposo se apretó contra ella, y sintió nuevas sensaciones, que le hicieron olvidar su asombro. Gimiendo con suavidad, comenzó a desatarle la capa, y pronto el terciopelo lavanda cayó a sus pies.

—¿No te duele el hombro? —le preguntó en un murmullo.

—Créeme, mi hombro no es lo que más me molesta en este momento —le susurró con voz ronca, luego sus labios volvieron a tomar posesión de los de ella.

Un abrigo de seda siguió a la capa, y luego las faldas. Lo único que todavía llevaba puesto era su enagua arrugada, el collar de oro que le había dado su madre y el anillo de su esposo.

Tratando de alisar la prenda, preguntó contrariada:

—¿Has desvestido a mujeres a menudo, sir? Parece que tienes mucha práctica.

Sus ojos brillaron.

—Juro que no es más que instinto masculino.

—Sospecho que esas palabras están llenas de falsedad —lo acusó con severidad, alzando sus cejas.

—Jamás he desvestido a una dama tan bella —se evadió con una sonrisa seductora— ni tan sensual.

La tomó de la cintura con fuerza y volvió a poseer su boca. Y Adela pronto olvidó sus preocupaciones por el pasado de Robert.

Él se demoró besando su cuello de marfil, tan suave como el terciopelo. Sus senos se habían hinchado por las caricias. Robert deseaba poseerla allí mismo, contra la ventana, simplemente levantarle las enaguas y hacerla suya. Pero también quería saborear todo su cuerpo, poco a poco, que ella rogara por más caricias.

Hundió su cabeza en la espesa cabellera. Cielos, sus cabellos olían a lavanda, el perfume de su piel lo embriagaba. Hizo a un lado el collar para poder besarla mejor.

Al sentir el áspero jubón contra sus senos, Adela sugirió con voz sensual:

—Os devolveré vuestras gentilezas, milord, permitidme desvestiros.

Rob gimió y la liberó por unos instantes, dejando que ella actuara con libertad.

—Por favor, mi amor. Empiezo a pensar que este casamiento me brindará grandes placeres.

Adela rió y se abocó a la tarea de desvestir a su flamante esposo. Acarició su pecho musculoso y sus fuertes brazos antes de quitarle la camisa. Cuando Rob levantó los brazos para que le quitara la prenda, un relámpago de dolor atravesó su semblante.

—¿No deberíamos limpiar y curar tu herida mientras estás sin camisa? —sugirió Adela preocupada.

—Ven aquí ahora, necesito que te ocupes de otros asuntos antes.

Obediente, la muchacha continuó quitándole el jubón y las calzas. Exploró su abdomen plano, las piernas torneadas. Él no hizo nada que pudiera demorarla.

Una vez concluida la tarea, Adela admiró a su marido extasiada. «Parece un héroe griego», pensó. Luego miró de reojo la enorme cama que los aguardaba al otro lado de la habitación.

—¿Ésta es la misma cama en la que duermen Sorcha y Hugo? —le preguntó ella, mientras retiraban la manta y el edredón, y él hacia un gesto invitándola a acostarse.

—Es la cama de los señores del castillo —la corrigió—, ¿te importa?

—En absoluto, pero me parece extraño estar en su cama —se ruborizó, mientras se subía por el otro extremo.

—Te aseguro que te parecería más extraño aún y mucho más incómodo, estar en la cama que me asignó Hugo mientras viví aquí con ellos.

—Por Dios, ¿te dio una cama poco confortable?

—Incluso como capitán, dormía en un camastro de paja en el salón, con todos los demás.

—Me cuesta pensar en ti como en Einar Logan —frunció el ceño—. Cuando pienso en él, me acuerdo de su barba.

—Ahora no tengo barba —se tocó la barbilla, mientras se acercaba a ella. Otra punzada en el hombro le recordó su precaria situación actual—. Puedo estar un poco torpe, sin embargo. Quítate la enagua, mi vida, quiero mirarte.

Obedeciendo, ella dijo:

—Si deseas esperar a…

Él sacudió la cabeza.

—Diablos, he combatido en batallas con heridas peores.

En un instante, se acomodó encima de ella, apoyándose en su codo derecho y tapando así la luz de la luna que entraba por la ventana, aunque todavía les llegaba un leve resplandor. Acarició uno de sus suaves senos con delicadeza y luego deslizó la mano por su vientre y otra vez por su seno, jugueteando con su pezón, inclinándose para lamerlo y saborearlo. Breves escalofríos estremecían a la joven.

Rob presionó su masculinidad contra los muslos de ella y comenzó a besarla con pasión. Todo su cuerpo latía de deseo.

—¿Va a dolerme? —le preguntó ella, de repente.

—Es probable —la miró con ternura—, pero si lo hacemos despacio, quizá no te duela, incluso puede que lo disfrutes.

—Yo no sé qué hacer.

—Esta vez no necesitas hacer nada, mi amor. Sólo relájate y no te asustes si hago algo te sorprende.

—¿Qué podría sorprend…?

Un grito ahogado puso fin a sus palabras, cuando él empezó a acariciarle su centro de placer mientras lamía el pezón con el que había jugueteado antes. Adela se puso tensa en un principio, hasta que las caricias de su esposo se intensificaron. «¡Dios mío, qué maravillosa sensación!» pensó la joven, mareada por ese placer desconocido hasta el momento.

Con un ágil movimiento, él le separó sus muslos y deslizó un dedo dentro de ella. Estaba húmeda y lista.

Adela estaba fascinada por las sensaciones que despertaba en ella su más leve roce, abrió más las piernas alentándolo a que continuara con las caricias. Todo su cuerpo clamaba por más. Si alguien le hubiera dicho que iba a sentir semejante placer con un hombre que apenas conocía hacía unos días, nunca lo habría creído posible.

Arqueó la espalda para recibir a su esposo. Y cuando él se acomodó encima de ella para penetrarla, ahogó un grito. Un estremecimiento de miedo la recorrió. Luego sintió un dolor sordo. Pero él se quedó inmóvil unos segundos, y el dolor pasó. Entonces Rob empezó a moverse otra vez, lenta y rítmicamente, y ella perdió toda noción del mundo exterior, excepto de los movimientos de él y sus propias sensaciones.

Adela se deleitó con cada embestida, concentrándose en cada nueva sensación hasta que él empezó a moverse cada vez más rápido y a hundirse en ella cada vez más profundamente.

—Eres exquisita —jadeaba Rob a su oído.

Cuando él se desplomó encima de ella, ambos se quedaron inmóviles por un largo rato, hasta que él murmuró:

—¿Puedes respirar, amor mío?

—Sí, bastante bien. ¿Cómo está tu hombro?

—No siento nada. Estoy entumecido —Lestalric se levantó y la contempló, sonriendo.

—He sentido cosas extrañas, cosas nuevas y maravillosas —añadió.

—Esto ha sido sólo el principio —aseguró entusiasmado—. Tengo mucho que enseñarte, ya verás, mi amor.

Abrazó a su esposa con ternura hasta que se quedó dormida.

Cabalgaba tranquila bajo un sol de oro, montada en su corcel blanco con crines y cola de seda. Le parecía estar sobre almohadones, balanceándose suavemente, como si navegara en un pequeño bote sobre un mar en calma. Pero cuando se dio cuenta de que estaba en un bote, y no sobre un caballo, la embarcación empezó a oscilar con rapidez primero y luego con violencia.

El cielo ya no era azul. Las nubes se enseñoreaban a su alrededor, a medida que el mar se agitaba cada vez más y el agua se precipitaba dentro del bote, amenazando con ahogarla. Temblando de frío, abandonada otra vez, soportando una cruel voz interior que se burlaba diciéndole que viviría así para siempre.

El silencio la rodeaba, oscuro, lúgubre.

Se estaba hundiendo, sumergiéndose en el agua cada vez más profundamente. Pero podía seguir respirando, como si el agua fuera aire.

De pronto un rayo de luz la encandiló. Provenía de una fuente desconocida que iluminaba un cofre de bronce. Asombrada, observó cómo la tapa se abría y revelaba un valioso tesoro.

Unas manos enguantadas recogían las piedras preciosas y un collar de perlas que se alzó en espiral y se transformó en una serpiente negra como el carbón y con dos ranuras verdes por ojos. Sintió el miedo más terrible de toda su vida y tanto frío como si sus venas se hubieran llenado de hielo.

Entonces Waldron de Edgelaw, vestido de negro, enorme y amenazador, salió de detrás del cofre y enroscó la serpiente alrededor de su cuello.

Adela se despertó gritando, desnuda y con frío, aferrando la cadena de oro que había olvidado quitarse la noche anterior.

Una sombra se inclinó encima de ella, sobresaltándola otra vez.

—¿Qué sucede? —preguntó Rob preocupado. La débil luz del alba destacaba el contorno de su figura—. ¿Has tenido un mal sueño, mi amor?

—Un… una pesadilla espantosa —le dijo ella, avergonzada por el temblor de su voz.

—Dios mío. ¿Qué sucedía en ella?

La joven vaciló, y cuando se escuchó un fuerte golpe en la puerta volvió a sobresaltarse.

—¿Tenéis algún problema, milord? —gritó un hombre.

—No, mi esposa ha tenido una pesadilla. Puedes retirarte —le respondió Rob desde el otro lado de la puerta—. Ven, ahora cuéntame —abrazó a su esposa—. Te parecerá una tontería cuando lo hagas, no hay mejor manera de exorcizar a esos demonios que describiendo sus horribles rostros.

La calidez de su cuerpo la consolaba, ella se acurrucó en su pecho y lo ayudó a levantar el edredón para que ambos se cubrieran.

—Tenía frío —comenzó la muchacha.

—Muchacha tonta, te cubrí con la manta cuando me levanté, y tú la apartaste —y con más firmeza, agregó—: Cuéntame tu sueño ahora.

—Tenía frío en el sueño —puntualizó. Describió las escenas con detalle y cuando mencionó el cofre del tesoro, sintió que él se ponía tenso—. Waldron estaba detrás de él. Al principio no lo veía, sólo veía unas manos jugando con los rubíes y las perlas. Pero cuando se acercó hasta mí y las perlas se convirtieron en una serpiente. Él… él me la enroscaba alrededor del cuello —la estremeció un escalofrío.

Se quedaron en silencio por un rato, y luego él intentó tranquilizarla:

—No te preocupes, sin duda tantas emociones han perturbado tu espíritu. En el futuro, procura quitarte el collar antes de dormir.

—Sí, supongo que puede haber sido eso —le dijo, dubitativa, sin querer manifestarle cuánto se había asustado.

—Ahora estás a salvo, amor mío. No voy a permitir que nada malo te suceda.

—Nadie está a salvo de la maldad —observó ella con tono lúgubre—. La gente muere o suceden cosas horribles —entonces, por primera vez desde que lo conocía, hubiera preferido no decir lo que pensaba. Como hablando consigo misma, agregó—: Puede significar que va a volver.

—No puede volver, mujer. Ya está muerto.

—Ardelve me dijo que se había ahogado, pero yo no lo vi muerto.

—Nadie lo vio —admitió él.

—¡Por Dios, sir! Ya antes la gente había pensado que Waldron estaba muerto y, sin embargo, regresó. ¿Por qué no podría suceder otra vez lo mismo?

¡Maldición! Rob estaba furioso consigo mismo por haber revelado ese detalle. Sólo le habían dicho a Ardelve que Waldron se había ahogado, sin precisar cómo, y mucho menos dónde.

—Tienes razón, mi amor. Sólo quería evitarte temores y he logrado lo contrario. Creo que es hora de que conozcas uno de mis secretos.

—Confiaste en mí en Lestalric cuando llegó el conde de Fife —le recordó, en tono de reproche—. Yo también confié en ti. Ni siquiera te pregunté qué era lo que me estabas dando.

—Pero la confianza no es siempre un asunto tan sencillo. Algunos secretos deben permanecer ocultos. Yo he hecho un juramento y no puedo quebrantarlo. Este tema de Waldron, sin embargo, excede los límites del juramento.

—¿Estás seguro de que se ahogó?

—Absolutamente. ¿Te acuerdas de la caverna?

—Sí. También recuerdo los cofres, y que hablaban acerca de un tesoro robado a la Iglesia.

Sin hacer ninguna referencia al tesoro, Rob añadió:

—Waldron se ahogó en el lago de la caverna. El diablo tomó lo suyo, porque su cuerpo nunca volvió a la superficie. Hugo y yo fabricamos una balsa y revisamos cada centímetro de las márgenes del lago. En muchos lugares, la pared de la caverna está cortada a pico y no hay nada a qué aferrarse, incluso si no se está herido, y él estaba casi muerto antes de zambullirse. Además, ese lago subterráneo es muy profundo y muy frío, y no devuelve a los muertos a la superficie.

Para su asombro, ella declaró:

—Es como el mar que rodea a las Islas. El agua es tan fría que los cuerpos se hunden hasta el fondo.

Rob sintió temblar a su esposa, la estrechó más fuerte y le besó los cabellos, aspirando su perfume. Quiso poseerla de nuevo.

Sin embargo, aún quedaba algo por lo que disculparse, luchó por ignorar las exigencias de su cuerpo.

—No me malinterpretes, sé que tu pesadilla significa algo importante. Lo que viviste con Waldron es una experiencia cuyas huellas tardarán en borrarse.

—Creo que sí, aunque me parece inaudito que todavía me persiga después de tanto tiempo, y cuando estoy a salvo.

—Hay una regla en el arte de la guerra —declaró—: Si caes derrotado en una batalla, si tus hombres mueren defendiendo tu causa, abatidos por la espada enemiga, levántate y lucha por el honor, que jamás debe ser vencido. Recupera la fuerza de la sangre de los caídos, ennoblece tu espíritu con el miedo a la derrota.

—¡Santo cielo! ¿Quieres prepararme para una batalla?

Dejando de lado su sagaz sentido del humor, Rob se mantuvo serio y le respondió:

—Hay más de una manera de librar una batalla, tesoro mío. Pero todavía es muy temprano. ¿No quieres dormir un poco más?

—Estoy totalmente despierta, así que si quieres levantarte…

—Antes de levantarme, quiero discutir un asunto muy importante contigo.

—¿De qué asunto se trata? —preguntó Adela, con ingenuidad.

Rob acarició el seno de su esposa y le apoyó su masculinidad inflamada en la entrepierna.

—De algo que no puede esperar.

La segunda lección de Adela fue todavía más agradable que la primera. Después, su marido la ayudó a encontrar y a ponerse su ropa que estaba desparramada por la habitación. Ella se sintió en perfecta armonía con él. El hecho de tener que volver a ponerse su vestido de seda de la noche anterior le recordó su secuestro, porque entonces había tenido que usar el mismo vestido durante varios días. Sin embargo, Isobel había enviado ropa a Hawthornden para Sorcha, de modo que Adela decidió que después del desayuno buscaría algo más adecuado para ese lugar tan descuidado.

Hizo mentalmente una lista de las cosas necesarias para organizar el castillo y se apresuró escaleras abajo para ir al encuentro de su esposo. Lo encontró sin camisa, en la sala, mientras un joven soldado corpulento le curaba la herida y unos sirvientes preparaban una mesa cubierta con un mantel de hilo para el desayuno.

—Milady —la saludó Lestalric—. Quiero presentarte a Archie Tayt. Trátalo bien. Su tío es un influyente burgués de Edimburgo. Haz una reverencia, jovencito.

Sonriéndole al «jovencito», que, como la mayoría de los hombres de sir Hugo, era mucho más alto que ella, Adela respondió a la chispa en sus ojos azules al saludarlo, agregando un comentario para su marido:

—Por supuesto, milord, y creo que sería amable con él incluso si no tuviera ningún tío.

—Bien, tampoco seas demasiado amable —le advirtió celoso, con una mirada burlona.

—¿Cómo está esa herida, Archie?

—Sanando —contestó Rob, haciendo una mueca mientras Archie le seguía untando el bálsamo.

—Le estaba preguntando a él —lo regañó Adela. Archie le dirigió una mirada angustiada, expresando su miedo a decir algo que pudiera enojar a sir Robert—. No importa. Le echaré yo misma un vistazo.

—Archie, ¿te das cuenta de lo que hice?

—Sí, milord, os habéis casado con una buena mujer, por cierto. Será una buena madre para vuestros hijos.

—Cierto —coincidió Rob, orgulloso—. Pero yo no quiero una madre para mi…

—Gracias, Archie —lo despidió lady Lestalric—. Hazte a un lado ahora, por favor, y déjame ver cómo progresa eso. Hasta ahora sólo la he visto a la luz de la luna. Quédate quieto, sir —agregó para su marido.

—¿Y bien? —se impacientó él al rato—. ¿Qué piensas?

—Pienso que has sido muy afortunado por una segunda vez. Te estás curando con una notable rapidez.

—Sin duda gracias a las pociones de la condesa. Muchos de nosotros le debemos gratitud eterna a sus habilidades. Cúbrela ahora, Archie, y te agradeceré que no le digas a toda alimaña que anda por ahí que mi mujer me lleva de la nariz.

—No lo haría por nada del mundo, milord —le dijo Archie enfáticamente.

—No te olvides del otro asunto del que te pedí que te ocuparas.

—No, señor, no me olvidaré.

—¿Que le pediste? —le preguntó Adela, ya sentados alrededor de la mesa.

—Que me buscara algo que quiero obsequiarle a mi mujer como regalo de bodas.

—¿Qué cosa?

—Te has vuelto demasiado curiosa de pronto —sonrió misterioso—. Bien, no te lo diré, así que toma tu desayuno. Y no me mires de esa manera. Y ya he decidido que te permitiré retarme a duelo una vez que terminemos de comer, así que reserva tu enojo para entonces.

Capítulo 15

Adela apenas le habló a Rob durante el desayuno, temiendo que siguiera haciéndole bromas, pero continuaba sintiendo curiosidad. Terminó de comer, y se puso de pie

—Necesitas ropa más adecuada —observó él—. No querrás arruinar ese vestido.

—Bien, si Sorcha usó ropa de Isobel, yo también puedo hacerlo.

—Arriba hay un baúl con unas pocas cosas. Debí haber pensado en ello esta mañana, pero tenía otras preocupaciones en mente.

La joven se ruborizó y dejó que su esposo la llevara escaleras arriba.

Había dos vestidos en el baúl. Eligió el más sencillo, una simple túnica azul con lazos de seda roja adelante. Cuando se sujetó el lazo bordado sobre las caderas, el caballero opinó embelesado:

—Te sienta de maravilla. Espero que no te importe si se ensucia.

—¿Y por qué debería ensuciarse?

—Ya verás. Ven conmigo —la condujo hasta el patio—. Para hacer esto como corresponde, debería llevarte hasta aquella colina cubierta de hierba. Pero hasta que sepa qué riesgos podemos correr en el camino, nos quedaremos aquí en el patio.

Decidida a no pedirle más explicaciones, lo siguió mansamente hasta el extremo más alejado del patio, donde estaban luchando cuatro hombres.

Sin darles explicaciones, los envió a ocuparse de otras tareas.

—Ahora, muchacha, te reto a duelo. Inicia el combate.

Adela no cabía en sí de sorpresa, ¿acaso estaba burlándose de ella otra vez?

—¿De qué estás hablando, milord?

—Esta mañana, en el desayuno, apostaría a que lo hubieras hecho de buena gana cuando te pedí que no fueras demasiado buena con Archie Tayt. ¿Dónde está la mujer que dijo que yo era un idiota después de que me alcanzó la flecha, la muchacha que dijo que querría abofetear a lady Ellen… quiero decir, lady Logan?

La sola mención del nombre de esa mujer bastó para que Adela se enervara. Sin embargo, mantuvo la calma.

—No debería haber dicho eso sobre lady Ellen. Estuvo mal por mi parte, y si quieres que le pida disculpas, así lo haré.

—¡Pamplinas! Esa mujer necesita una buena tunda. Espero que haya sido una buena esposa para Will, porque te aseguro que no lo hubiera sido para mí.

—Eres injusto, señor —replicó ella, preguntándose por qué diablos defendía a lady Ellen—. Quizá se hubiera comportado de una manera diferente si tu padre y el de ella les hubieran permitido casarse como ambos deseabais.

—Por Dios, ahora ni siquiera estoy seguro de que ella hubiera querido casarse conmigo. Yo no tenía nada que ofrecerle. No me sorprendería enterarme de que prefirió a Will desde el primer momento.

—¿Y tú no la amabas?

Él frunció el ceño.

—Dudo de que la amara.

—Pero te debía importar mucho para dejar tu hogar como lo hiciste.

—Le das demasiada importancia al pasado. Estoy más que feliz con la esposa que tengo. Y ahora, dame una bofetada.

Era una idea tentadora, casi irresistible. Pero Adela no pudo hacerlo; de hecho, lo miró como si estuviera loco.

—Vamos, adelante. Piensa que soy Ellen y dame un buen bofetón.

—No te voy a golpear. Intentas hacerme quedar como una tonta delante de tus hombres.

—Para educarte. Por favor, haz lo que te pido.

Adela lo fulminó con la mirada y estudió su entorno. Ninguno de los hombres parecía estar prestándole atención. Por fin levantó su mano en intentó golpearlo con su palma abierta.

Él la retuvo fácilmente, tomando su delgada muñeca con suavidad.

—Inténtalo otra vez —la desafió, soltándola—. Hazlo con más energía.

Tres veces más ella repitió el mismo movimiento, cada vez con igual resultado. La cuarta, ya enfurecida, apretó los dientes. Su decisión o, más bien, su frustración iba en aumento, pero una vez más él le cogió la muñeca con toda facilidad.

—Con más energía, mujer. Tienes la fuerza de un polluelo.

Ella hizo una mueca, echó su brazo hacia atrás todo lo que pudo y lo hizo volar. Volviendo a atajar el golpe, Rob le dijo para provocarla:

—Ellen podría golpear más fuerte.

—Supongo que lo sabes por experiencia —casi gritó y se precipitó hacia su esposo intentando golpearlo con ambas manos con todas sus fuerzas, pero él le sujetó ambas muñecas.

—No lo vas a lograr, pero al menos puedes advertir que la defensa y el ataque no dependen de los impulsos sino de la reflexión.

—Si crees que así ganaré confianza en mí misma, te equivocas —replicó malhumorada.

Rob le puso las manos sobre los hombros.

—Ganarás confianza en ti misma cuando aprendas estrategias de combate, e incluso que tu talla sea pequeña puede llegar a servirte de ayuda.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Primero, tienes que considerar con qué ventajas cuentas —Lestalric por fin inició su lección. La atrajo hacia sí mirándola a los ojos con intensidad.

—De nada me sirvió mi talla pequeña cuando estuve en las garras de Waldron.

—Te equivocas. Como te dije anoche, actuaste muy bien con él. La prueba está en que tú estás aquí conmigo y él está muerto.

Ella se encogió de hombros.

—No porque yo haya hecho nada.

—Tal vez, pero no vamos a hablar de Waldron ahora. Eres una mujer sensata, Adela, y entiendes los riesgos de una situación peligrosa. La mejor manera de defenderse de un ataque es evitar ponerse en situación de ser atacado. Si algo te parece extraño, confía en tu intuición. No trates de convencerte de que todo está bien, sólo huye lo más rápido posible. En primer lugar, nunca te quedes sola en un lugar donde puedas ser atacada. Nunca camines ni cabalgues sola.

—No lo haría —le dijo ella.

—Bien —la soltó—. Ahora piensa en mí como si fuera un enemigo. ¿Qué ves?

Ella le sonrió con ironía.

—Veo a mi apuesto marido, arrogante y valiente.

—Muchos hombres que quieren hacerte daño se verán así. Sólo necesitan mirarte para suponer que tú eres más débil que ellos.

—En la mayor parte de los casos, tendrían razón.

—En la mayor parte de los casos, ésa es el arma principal con la que cuentas —le replicó—. Tú quieres que tu enemigo piense que estás indefensa, que crea que él tiene el control de la situación. Si ves que él se te acerca y no puedes huir ni esconderte, debes ser capaz de sorprenderlo. Entonces deja que vea lo que espera ver. La clave es actuar con la mayor rapidez posible.

Adela lo escuchaba divertida, mientras su marido se desplazaba por el patio mostrándole distintas posiciones de combate, emocionada porque Rob se preocupara tanto por ella. La idea de poder defenderse con éxito de un hombre que quisiera hacerle daño le parecía absurda, pero el hecho de que Rob lo creyera posible le resultaba enternecedora, y que le enseñara a hacerlo más todavía.

—Ahora ven. Te mostraré Hawthornden. Debes conocer bien tu territorio. Nos quedaremos aquí hasta que esté seguro de que no correremos peligro en Lestalric, a menos que Hugo regrese inesperadamente y nos veamos obligados a mudarnos…

—¿Por qué obligados? —le preguntó ella—. ¿Crees que Hugo nos echaría?

Sir Robert rio, enternecido por la ingenuidad de Adela.

—Lo que quise decir, milady, es que deseo tener más intimidad con mi bella esposa de la que dispondremos si él regresa. Además, debo atender los asuntos de Lestalric. Pero me siento tentado de dejar que el administrador de Henry se ocupe de mis asuntos allí, mientras yo tengo tiempo aquí para conocer cada vez mejor a mi mujer.

—¿Y qué sucederá con lady Ellen?

Su sonrisa desapareció.

—¿Qué quieres decir?

—¿Acaso no tiene derecho a vivir en Lestalric, como yo tenía derecho a vivir en Loch Alsh con el hijo de Ardelve? Lady Ellen no oculta el interés que tiene en ti. Quizá no quiera irse del castillo. Después de todo, ha sido su hogar durante muchos años.

—Sí, pero está con su madre ahora. Además, cuando descubra que me he casado, buscará a otro hombre cuanto antes.

—¿Lo hará?

—No esperará mucho para casarse otra vez —insistió—. Tu amigo De Gredin parecía interesado en ella. Ahora, vamos, querida, te daré tu regalo de boda.

La joven se volvió y vio a Archie Tayt que se dirigía hacia ellos cargando con un pequeño bulto de tela.

—¿Eso es lo que te pedí? —le preguntó Rob.

—Sí, sir —le respondió Archie.

—Bien, arrójamelo y quédate un minuto dónde estás.

Sir Robert le lanzó una mirada cómplice a Adela e hizo un gesto para que practicara las lecciones de combate con el desprevenido sirviente. Obediente, la joven le preguntó al criado:

—¿Tú crees que las mujeres son débiles, Archie? —inquirió con gentileza.

—Dios así lo dispuso, milady, porque…

Sus palabras terminaron en un grito agudo, pues Adela le dio un buen golpe en la quijada.

—Ahí lo tienes, milord, espero que estés satisfecho.

Rob se echó a reír con tantas ganas que se dobló en dos, con las manos sobre las rodillas.

Cada vez más enojada, Adela caminó en dirección a su esposo. Él levantó la mirada, riendo, casi sin aliento, le corrían lágrimas de risa por las mejillas. Sin dejar de caminar, lo empujó de los hombros lo más fuerte que pudo. Rob dejó caer el bulto y trató de aferrarla, pero ella lo eludió y él cayó de espaldas sobre las piedras cubiertas de polvo.

—Eso es por hacer de Archie el chivo expiatorio de tu estúpido juego —bramó furiosa—. Deberías avergonzarte de aprovecharte de él de esa forma tan cruel.

Una mano grande pero suave sobre su hombro le hizo desviar la mirada y ver que Archie se inclinaba sobre ella, y parecía sentirse más incómodo que nunca.

—Por favor, milady —le dijo, mientras le echaba un vistazo preocupado a Rob—. No os enojéis con él por defenderme a mí.

Rob ya estaba de pie con el pequeño bulto que había dejado caer en su mano izquierda.

—Apártate de mi mujer, Archie —le ordenó.

Adela dio un paso hacia atrás, de inmediato, notando la expresión enfurecida de su esposo.

—No me toques —le advirtió bruscamente.

—Demasiado tarde para eso —le envolvió la cintura con su brazo derecho y la levantó del suelo—. Archie, diles a esos muchachos que dejen de reírse y que vuelvan a ocuparse de sus tareas.

El sirviente asintió y huyó despavorido.

Lestalric llevó a su mujer en volandas hasta los escalones de la entrada principal del castillo. Uno de los hombres tuvo la presencia de ánimo de adelantarse corriendo y abrirles la puerta. Rob entró y se detuvo en el rellano, pateando la puerta tras de sí para cerrarla antes de dejarla de nuevo de pie en el suelo.

—Vamos —le ordenó de manera cortante.

—¿Qué vas a hacer? Sólo he hecho lo que tú…

Él la estaba desnudando con la mirada.

—Ven aquí —le pidió, con la voz muy ronca.

—Pensé que estabas furioso —vaciló.

—Shhh —con un rápido movimiento, la tomó de la cintura hasta apretarla contra su virilidad ya inflamada. Devoró la boca carnosa con su lengua mientras desataba las cintas rojas de su vestido.

Unos minutos más tarde, ambos yacían desnudos en la cama, estremeciéndose, gozando de una pasión celestial.

—Ah, milady, eres tan sensual, me excitas como ninguna otra mujer lo ha hecho jamás —murmuró, colocándose encima de ella. Acarició su entrepierna para encender de nuevo el fuego.

—No estoy haciendo nada —le dijo ella, arqueándose contra él—. Tú…

Gritó cuando sus dedos la penetraron, gimió cuando la abandonaron y se quedó sin aliento cuando en el lugar de ellos, Rob entró profundamente en ella.

Unos golpes en la puerta los dejaron sorprendidos a ambos. Rob murmuró una maldición que la hizo palidecer a Adela y luego gritó:

—¡¿Qué demonios quieres?!

—Os ruego que me disculpéis, sir, pero el príncipe Henry de Orkney está abajo y pide que lo recibáis de inmediato. Ha habido un asesinato.

—¡Por Dios! —exclamó Adela—. ¿Qué puede haber sucedido ahora?

Muy malhumorado, Rob farfulló:

—¿A ninguno de vosotros, sabandijas descerebradas, se le ha ocurrido decirle a Orkney que estaba ocupado con mi esposa?

—Pero, sir…

—¡Fuera! —aulló Rob.

Con las mejillas ardiendo, Adela protestó:

—¡No podemos dejarlo esperando mientras nosotros estamos aquí!

—Claro que podemos —masculló Rob, retomando lo que habían interrumpido.

—Pero ¿y si en realidad han asesinado a alguien?

Rob puso sus labios sobre los de ella para hacerla callar. Jugueteó con el pezón mientras exploraba su boca. Su miembro palpitante ansiaba explorar el voluptuoso cuerpo de Adela. La deseaba más que nunca.

Ella le respondió, arañando su espalda, arqueándose para ir a su encuentro cuando él se hundiera en ella. Lestalric se movió despacio, luego más rápido, hasta que el frenesí de la pasión lo envolvió por completo. Ya estaba cerca, casi, casi…

—¡Robert! ¡Maldición, hombre, no es momento para retozar! ¡Debo hablar contigo!

Gruñendo, Rob se dejó caer encima de su esposa.

—Por todos los diablos —maldijo—. Si alguien no está muerto, Henry pronto lo va a estar.

Capítulo 16

Con un suspiro de resignación, Rob se apartó de Adela y gritó:

—Vuelve abajo, Henry, y pide comida para nosotros. Estoy muerto de hambre. Bajaremos enseguida.

Adela se refrescó el rostro mientras Rob recogía la ropa de ambos. Cuando la joven se volvió para coger su enagua, él pensó algo que lo hizo reírse para sus adentros.

—¿Qué?

—Estaba pensando en Archie —lanzó una carcajada—. La expresión de su rostro…, y también la tuya. La verdad, querida, nunca pensé que lo lograrías. ¡Te alistaré en mis filas!

—Me hiciste enojar al burlarte de él de esa manera —espetó con tono severo, mientras se pasaba la enagua por la cabeza y se la colocaba en su sitio.

—Sin duda volveré a enfadarte a menudo. Pero espero que no planees tumbarme de espaldas frente a los muchachos.

Parecía arrepentida.

—Y yo espero que te hayan conocido como Einar Logan.

—En efecto, me conocían —se calzó los pantalones mientras su esposa se ataba las cintas del vestido—. Algunos no me trataban siempre con el respeto debido. Aunque acudí a Hugo decidido a aprender a ser humilde. Como ellos no sabían que estaban tratando con un futuro barón, algunos me humillaban.

—Debe de haber sido difícil para ti.

—No mucho más que cuando empecé mi entrenamiento en Dunclathy.

—¿La gente de Roslin y de Hawthornden te conocía antes de que te transformaras en Einar?

—No, sólo los hombres de Hugo. Unos pocos hombres de sir Edward en Dunclathy me conocían lo bastante como para reconocerme incluso después de que me dejara crecer la barba, pero yo me mantenía lejos de ellos. Para todos los demás, me había transformado en Einar Logan. Pronto me convertí en uno de los capitanes más cercanos a Hugo. Sin tierras de qué ocuparme, mi vida me parecía buena a su lado.

Adela observó a su marido vestirse.

—Me parece que te mueves con más soltura —observó aliviada de que al fin la herida sanara.

—En efecto —sonrió—, tú representas un excelente estímulo. Además, tus cuidados me han sentado de maravilla. Aprendes rápido, tesoro mío.

Ella sonrió, complacida. Una nueva y cálida sensación embargó su pecho: su marido estaba elogiando sus méritos.

—Por todos los cielos, eso me hace recordar algo —exclamó—. ¿Qué hiciste con el bulto que me dio Archie?

—Ahí está, en el suelo —señaló—. ¿Qué es?

—Mira y descúbrelo por ti misma —se lo tendió él.

Adela encontró un puñal con incrustaciones de piedras preciosas en el mango dentro de una funda de terciopelo.

—Más tarde te voy a enseñar cómo usarlo. Primero, déjame mostrarte cómo llevar la vaina —con una sonrisa le pidió que se levantara las faldas, y la sujetó un poco por encima de su rodilla—. Tu hermana Isobel lleva una igual a ésta.

—Qué sensación extraña —titubeó.

—Te acostumbrarás a ella. Ahora vayamos a reunirnos con Henry. Después pasearemos por los alrededores. Hay muchas cosas aquí que quiero mostrarte.

En el salón, encontraron a Henry con expresión sombría. Al tiempo que los criados se afanaban alrededor de la mesa, el caballero parecía estar evaluando a Adela. Cuando ella le sonrió, su expresión siguió siendo adusta. Entonces la joven le dirigió una mirada interrogativa a Rob, pero él sacudió la cabeza, de modo que ella no hizo ningún comentario.

—Has viajado rápido, Henry.

—Más rápido de lo que me imaginaba, teniendo en cuenta las costumbres de la condesa cuando se traslada. Estaba ansiosa por volver a ver a su nieto. También te he traído tu ropa.

Adela se lo agradeció fervorosamente. Y los tres continuaron charlando con poco entusiasmo. Una vez que estuvieron seguros de tener todo lo que necesitaban, Rob hizo salir a los sirvientes.

—Bueno —declaró—, escuchémoslo. ¿Quién ha sido asesinado?

—¿Pensaste que estaba bromeando?

—¡Por todos los cielos! ¿Entonces es cierto?

—La verdad es que no conozco bien todo el asunto. Debo reconocer que exageré porque tu hombre mencionó… —vacilando, le echó un vistazo a Adela, y luego agregó—: Escuché que alguien había atacado a De Gredin anoche cuando regresaba caminando al castillo desde la ciudad. No me quedé para enterarme de más, consideré más importante llevar a mi madre de regreso a Roslin.

—¿Por qué estaba el chevalier en la ciudad? —le preguntó Adela—. Nosotros lo dejamos en el castillo.

—Parece que estaba tratando de encontrarte —comentó Henry—. Te buscó en la mansión Clendenen, pero le pidieron que se marchara, explicándole que tú te habías retirado. De todas maneras, su visita me intranquilizó y envié a uno de mis muchachos a averiguar qué estaba tramando. Al parecer, De Gredin se las había arreglado para decir que tú estabas entre los que lo habían atacado.

—¿Cuándo se supone que hice eso?

—Ah, bueno, ése es el problema que tienen, ¿no es así? —masculló  Henry—. Verás, él dice que sabe la hora exacta, porque pudo contar las doce campanadas de los maitines mientras su atacante lo agredía.

—Pero nosotros estábamos en la iglesia de la abadía en ese momento —intervino Adela.

—Estábamos aproximándonos a los establos cuando empezaron a sonar las campanadas —continuó Rob—. Tú te sobresaltaste, ¿recuerdas? ¿Dónde tuvo lugar ese supuesto ataque, Henry?

—En la High Street pasando St. Giles.

—Entonces me parece que podemos limpiar mi nombre con mucha facilidad.

—Si te dan la oportunidad —le respondió Henry—. El abad puede testimoniar en tu favor, pero no servirá de mucha ayuda si te matan antes. Por supuesto, también puede ser leal a Fife. Si fuera así…

—No lo creo, el abad dejó entrever su desprecio por Fife.

—Sí, lo hizo —coincidió Adela—. Dijo que era un conde altanero. También afirmó que él se decía un hombre religioso.

—Bueno, el «conde altanero» parece que está difundiendo el rumor de que tú no eres el verdadero Robert de Lestalric. Como nadie sabe dónde estuviste estos nueve años, puedes ser un espía inglés.

—¡Pero el rey lo reconoció! —les recordó Adela.

Henry se encogió de hombros.

—Fife dirá que el rey está demasiado viejo.

—También el abad me reconoció —añadió Rob—. De todos modos, nos enfrentaremos a ellos si eso es lo que tenemos que hacer. Por ahora… —vaciló—: Henry, ¿tu hombre pudo averiguar cuán herido estaba De Gredin?

—Según la gente de Fife que estaba allí, el chevalier estaba muy malherido y es probable que no sobreviva.

—Supongo que su supervivencia dependerá de cuánto le convenga a Fife que viva o muera —espetó Rob.

Preocupado, Henry observó a los esposos, tomados de la mano.

—No mencioné tu boda con Adela —le dijo Henry—. Me pareció mejor mantenerlo en secreto hasta que llegáramos a Roslin. Sólo Ealga lo sabe.

Adela se sorprendió al notar un destello en los ojos de Rob.

—Casi me da miedo preguntártelo. ¿Qué fue lo que dijo?

—Que ella sabía desde un primer momento lo que iba a suceder y que os desea la mayor de las felicidades.

—Cielos —exclamó Adela con un suspiro de alivio—. Espero que la reacción de mi padre sea igualmente positiva cuando se entere de lo que hicimos. Y no me quiero ni imaginar lo que la gente de Ardelve va a pensar cuando escuche hablar del asunto.

—Nadie se opondrá —aseveró Henry—. El hijo de Ardelve estará muy contento de no tener que preocuparse por una madrastra viuda de su misma edad que apenas conoce. Y Macleod sólo necesita saber quién es Rob, y también estará contento.

—Si sigo estando entre los vivos —agregó Rob, frunciendo el ceño—. No sé qué es lo que se propone Fife, pero debemos actuar con rapidez en relación con el otro tema que discutimos.

—Si hay algo que no pueden discutir conmigo, señores, les ruego que me lo digan —pidió Adela, ofendida—. Intuyo que no confían en mí.

—Es suficiente —la interrumpió Rob—. No podemos discutirlo aquí. Ya te lo dije…

—No aquí, Rob —intervino Henry—. Vayamos a la pequeña habitación que Hugo usa para sus asuntos personales. Allí nadie podrá escucharnos.

—Pero le prometí a milady que hoy le mostraría Hawthornden —terció Rob, mirando con cautela a Adela.

—Creo que tu esposa debería venir con nosotros.

—¡Henry! —exclamó Rob enfurecido.

—Primero tendremos esa charla y luego la llevaremos juntos a hacer el recorrido por el lugar.

Rob sintió que su mal carácter volvía a aflorar mientras seguía a Henry y a Adela, y recordó que debía controlar su ira. Sin duda, Henry lo estaba poniendo a prueba.

Seguro que el príncipe no tenía la intención de revelarle a Adela ninguno de los secretos de la Orden. Aunque, por otra parte, su esposa era una mujer en la que se podía confiar. Las emociones se mezclaban con mucha facilidad en esos asuntos. Y a veces una sencilla conversación podía derivar hacia terrenos peligrosos y llenos de trampas para los incautos.

El problema residía en que ella no sólo sabía que había secretos, sino que había visto pruebas de al menos dos de ellos. Aunque Waldron aparentemente no le había mencionado la Orden, él le había dicho que buscaba el tesoro que los templarios custodiaban para devolvérselo a la Iglesia. Y Rob mismo le había entregado su mapa. Sólo restaba juntar los cabos sueltos.

Cuando entró en la habitación, Henry ya se había colocado en la banqueta de Hugo al lado de la mesa que ocupaba la mayor parte de la habitación, y Adela se había sentado en el rincón más alejado de la puerta.

—¿Y bien? —preguntó Henry, alzando sus cejas.

—Tienes razón, supongo —resopló Rob, advirtiendo la sorpresa en el rostro de Adela. Él vio algo más, también, alivio o quizás algo más enternecedor, tal vez gratitud—. No me gusta, de todos modos —agregó con brusquedad, mirándola—. Cuanto más se comparte un secreto, más vulnerable se vuelve.

—Coincido con ello, pero no sé si recuerdas que dos de sus hermanas ya están enteradas —señaló Henry—. Además, es casi imposible no revelar ese tipo de cosas a una persona que vive contigo y que conoce tus pensamientos y tus estados de ánimo. Y, además… —hizo una pausa, mirando a Adela.

Ella le devolvió la mirada con toda solemnidad.

—Tú ya sabes más de lo que deberías —le comentó Rob a su esposa.

—¿De veras? —se intrigó ella.

—He descubierto que las hermanas Macleod son inteligentes y perseverantes —agregó Henry—. Tarde o temprano, tu esposa se enterará de más cosas por sí misma.

—Ya he decidido mostrarle Hawthornden y algunas formas de defenderse —suspiró Rob—. Debo confesar que me gustaría contarle también más cosas acerca de mi abuelo y enseñarle dónde se escondieron él y sus compañeros en los viejos tiempos. Pero podría acarrear problemas si ella no entiende por qué debe mantenerlo en secreto.

—Me gustaría que dejarais de hablar delante de mí como si no estuviera presente —se quejó Adela, de manera cortante—. ¿Todo esto tiene que ver con el mapa que encontraste en Lestalric, Robert?

—Sí —asintió él, preguntándose cómo habría adivinado que se trataba de un mapa y deseando que no siguiera llamándolo Robert. La gente lo llamaba así sólo cuando estaban enfadados con él—. ¿Encontraste lo que buscabas en Roslin, Henry?

—Por fortuna. —Henry introdujo la mano en su jubón y extrajo un rollo de vitela muy parecido al de Rob—. ¿Todavía tienes el tuyo contigo?

—En mi bota. —Rob se inclinó para sacarse su bota derecha.

Mientras él se volvía a calzar, Henry extendió su parte del mapa sobre la mesa esperando que Rob hiciera lo mismo con la suya. Las curvas de ambos fragmentos encajaban a la perfección como un rompecabezas.

—¿Qué piensas? —le preguntó Henry, dubitativo—. Parece una maraña de líneas y de símbolos.

Adela se acercó para ayudar a mantener las dos mitades en su lugar. Henry tenía razón. Si era un mapa, era el más extraño que hubiera visto jamás. Parecía el dibujo de un niño, con líneas trazadas en todas las direcciones. Lo único reconocible eran algunos símbolos, dos que parecían ramas de plantas, una espada, una flecha apuntando al norte, y otras cosas más difíciles de identificar.

—¿Y eso qué es? —preguntó la joven, señalando las dos plantas.

—Aulaga —indicó Rob.

—Y ginesta —agregó Henry.

—Parecen lo mismo, excepto que la planta de Henry tiene una flor en la mitad —observó Adela.

—En efecto, es la misma planta. Ginesta es otro término para decir aulaga.

—Pero ambas son, simplemente, una retama —acotó Rob—. Para el diseño de nuestro escudo heráldico, mi abuelo se inspiró en la mitad del mapa que tiene una flor y que ahora sostiene Henry.

—Y de la mitad que tiene Rob, mi abuelo sacó el diseño del suyo —explicó Henry.

Adela frunció el ceño.

—¿Fue para que cada uno supiera quién tenía la otra mitad?

—¿Cómo podemos saberlo? Yo sólo le conté a Henry acerca de mi mapa porque… —se detuvo, hizo una mueca, y miró a Henry.

—Porque él sabe que a mí me interesan mucho los mapas y últimamente han caído en mis manos unos cuantos mapas antiguos —terminó la frase el otro.

—Y una vez más, llegamos al tema del tesoro —concluyó lady Lestalric.

Rob observó cómo Henry reaccionaba ante la penetrante mirada de Adela, pero sólo acotó:

—En efecto.

Todavía incómodo ante la perspectiva de tener que revelar otro secreto, Rob declaró:

—Este mapa no tiene nada que ver con el tesoro, querida. Más tarde hablaremos del asunto. Ahora, lo importante es saber adónde nos lleva este mapa.

—Pero ¿no sabes qué es lo que está escondido?

—No es importante ahora, lo descubriremos cuando lleguemos a donde nos conduce el mapa —indicó Henry.

Anticipándose a una nueva pregunta de su esposa, Rob añadió:

—El único lugar que conocemos con el que nuestras dos familias tienen una fuerte conexión es Hawthornden.

—Era parte de la baronía originaria que le fue otorgada a mi antepasado sir William Sinclair cuando llegó a Gran Bretaña con Guillermo el Conquistador —dijo Henry.

—Luego, durante la invasión inglesa de 1335 —continuó Rob—, mi abuelo y otros que se negaron a someterse a Eduardo III se refugiaron en las cuevas de los alrededores hasta que pudimos enviar a todos los ingleses de regreso a sus casas. Por lo tanto, sospechamos que el mapa está relacionado con algo escondido aquí o en los alrededores.

Adela había estado estudiando la maraña de líneas en el mapa mientras él hablaba. Sin levantar la vista, concluyó:

—Entonces estas líneas podrían indicar una ruta de cueva a cueva, ¿o son todas cavernas enormes como la de Roslin?

El silencio subsiguiente le hizo levantar los ojos. Rob parecía meditabundo, pero Henry enfrentó la situación con su habitual sonrisa despreocupada.

—¿Cuánto recuerdas de ese lugar, milady? —le preguntó.

—Pues, no podría encontrarlo aunque quisiera. Me asusté mucho cuando entramos allí, estaba tan oscuro… Pero Sorcha encontró un farol y lo iluminó. Nos hallábamos en una especie de corredor que se abría a una caverna inmensa. Recuerdo el lago, pero no mucho más de lo que sucedió luego.

—Ya no tiene importancia, de todos modos —intervino Rob—. Esa caverna es una de los cientos que hay en esta región, pero la mayoría son mucho más pequeñas. Sólo la cueva de Wallace es bien conocida. Otras las conocen unos pocos, y sin duda hay muchas que todavía no han sido siquiera descubiertas. Todos deberemos pensar con detenimiento en este mapa, pero ahora demos un paseo por el castillo. Podemos empezar por aquí y mostrártelo todo, desde la muralla hasta el foso.

Enfadada, Adela comprendió que su marido quería evadirse de la situación: él estaba decidido a contarle lo menos posible, a pesar de la buena voluntad de Henry. Pero controló su irritación, tal vez sólo porque ver todo el castillo le permitiría darse una idea de cómo empezar a poner el lugar en orden. Fieles a su palabra, Henry y Rob le mostraron todas las habitaciones, desde las murallas hasta la gran sala debajo de la cima del acantilado donde le señalaron el pasadizo subterráneo de salida. Rob abrió una puerta de madera y se hizo a un lado:

—Echa un vistazo, querida.

Desorientada después de bajar por una escalera en espiral, se sorprendió al descubrir que el pasadizo daba al acantilado. Estaban a cuatro metros debajo de la cima, y aunque hubieran podido escalarlo, se hallaban justo debajo de la lisa pared de la torre del homenaje.

—¿Para qué sirve? —preguntó ella—. Es imposible escalarlo. Sólo un lunático saltaría al río desde aquí.

—Mira esa soga enrollada en la pared atada a la anilla de hierro —señaló Rob—. Se utiliza para descender hasta el agua. Es sólo para casos de emergencia, por supuesto, si hay enemigos dentro o si el castillo está sitiado. No creo que alguien la haya usado nunca excepto los muchachos que quieren probar sus fuerzas o que quieren nadar. Pero debes conocer el lugar por si se da el caso de que lo necesites.

—Y a esas cuevas que mencionaste, ¿se puede acceder desde aquí?

—A algunas. El camino está un poco más allá del foso.

Adela se estremeció cuando atravesaron el foso, cuya entrada apenas consistía en un agujero en la pared tan estrecho que apenas pasaban los hombros de una persona. El otro lado era más profundo y escarpado. Una vez dentro, la única forma que tenía un prisionero de salir era que alguien le arrojara una soga y ser lo bastante fuerte como para lograr subir.

La puerta falsa, que Rob apartó, estaba en la pared misma. Antes de que la abriera, no había forma de adivinar su existencia. Se deslizó silenciosamente y con aparente facilidad. Henry había encendido una antorcha. Le entregó otra a Rob, quien se adelantó conduciéndolos por el estrecho pasadizo del otro lado de la poterna.

El aire frío y húmedo desagradó a Adela. A medida que se internaban en la caverna, la joven ansiaba más y más el aire puro y la luz del sol.

Después se abrió un segundo pasadizo.

—¿Qué piensas, Henry? —le preguntó Rob.

—Hace años que no bajo aquí. ¿Tú los exploraste cuando estuviste aquí antes?

Rob asintió.

—Les eché un vistazo mientras me recuperaba de la flecha que me disparó Waldron —siseó—. Era la primera vez que estaba solo en el castillo. Aunque Hugo me había ordenado descansar, me pareció una buena oportunidad para descubrir aquí abajo alguna otra cosa de los tiempos de mi abuelo.

—¿Y?

—Bueno, esta área coincide con el mapa —concluyó él—. Pero como no lo tenía, no pude precisar el lugar exacto.

—Si el cuadrado que está dibujado al norte, o lo que parece ser el norte, en esta maraña de líneas, se supone que es Hawthornden, deberíamos seguir el pasadizo a la derecha —dedujo Henry—. Eso si nos guiamos primero por mi mitad, y si la línea que parece conducir hacia la espada es la que debemos tomar. Muchos de los símbolos parecen colocados al azar, pero la espada se destaca entre todos y señala el final de una línea.

—Cielos, Henry —exclamó Rob—. Si ninguno de nosotros sabe lo que está haciendo aquí, deberíamos estudiar mejor el mapa antes de empezar a dar vueltas. Quizá necesitemos esperar a Hugo. Él debe de conocer estos túneles mejor que nosotros.

—Pero si los conoce tan bien —observó Adela, pensativa—, ¿no debería haber encontrado hace tiempo lo que nosotros estamos buscando?

—Desde luego, si hubiera tenido un motivo para buscarlo —añadió Rob—. Pero esté donde estuviere, de seguro se halla muy bien escondido, a menos que uno sepa el lugar exacto o pueda reconocer alguna señal de su presencia.

—Oh, tenemos que contarte cuando Mich…

—Más tarde —lo interrumpió Rob—. Por ahora, regresaremos para planear con más cuidado nuestra búsqueda.

—¿Y con respectó a Fife? Si él viene… —Henry dejó la frase inconclusa.

—Tendremos que enfrentarnos a él —sentenció Rob—. Pero esos pasadizos son un laberinto demoníaco. Si nos internamos en ellos sin conocer bien nuestra ruta, deambularemos perdidos durante días.

La idea hizo que un escalofrío recorriera la columna vertebral de Adela, y se sintió feliz de que Henry estuviera de acuerdo en regresar al castillo. Una vez allí, él insistió en hacer una copia del mapa entero.

—Esconderemos las mitades del original como antes y guardaremos las copias, luego podemos arrojarlas al fuego si es necesario.

Rob estuvo de acuerdo, y Adela los dejó en la habitación de Hugo ocupándose de la tarea.

La idea resultó práctica; mientras copiaban los mapas descubrieron un sendero que conducía hacia la espada en la mitad de Rob desde el cuadrado que suponían que era Hawthornden y que figuraba en la mitad de Henry. Aunque seguir ese camino subterráneo a la luz de una antorcha era otro asunto.

Rob se despidió de Henry con la promesa de encontrarse con él a la mañana siguiente, después de que ambos hubieran estudiado sus copias. Encontró a su esposa mirando por la ventana de su dormitorio, hacia el oeste. Ella se volvió al oírlo entrar.

—¿Has invitado a Henry a cenar?

—Sí, pero quiso regresar para esconder los mapas y arreglarse. Yo también necesito lavarme.

—Cuéntame más cosas sobre tu abuelo —pidió la joven.

De buen grado, él le contó varias historias acerca de los combates de su abuelo contra los ingleses, y el último lo interpretó tan bien que la hizo reír a las carcajadas. Rob la abrazó, y disfrutaron con placer el uno del otro.

Más tarde, él le mostró su copia del mapa y la estudiaron juntos, pero concluyeron que, sin puntos de referencia más concretos, seguir las indicaciones del mapa resultaría imposible.

Al día siguiente, cuando Henry regresó mientras ellos desayunaban en la gran sala, Rob sugirió con cautela que dos personas podían explorar juntos el terreno en menos tiempo que tres…

Adela frunció el ceño, pero no dijo nada. Henry, examinando las fuentes sobre la mesa, se sirvió pan, cerveza y unas tajadas de cordero. Él tampoco abrió la boca.

—¿Qué sucede, milady? —le preguntó Rob, sabiéndolo perfectamente, pero con la esperanza de que Adela los animara a irse sin ella.

En cambio, y sin importarle la presencia de Henry, se puso de pie para encararse a él muy enojada:

—¿Qué sucede? Sabes perfectamente lo que pasa, milord.

—¿Ah, con que lo sé? —sintió que su ira brotaba.

—¡No juegues conmigo, sir!

Henry seguía comiendo plácidamente, como si estuviera solo.

Intentando apaciguar los ánimos, Rob comentó con más amabilidad:

—Adela, querida, esto es…

—No me digas «Adela, querida». En un momento finges que confías en mí y al momento siguiente sólo quieres esconder tus preciosos secretos. Te juro que me resultaría más fácil que no me dijeras nada en absoluto.

—Muy bien, tal vez es lo que debería hacer —resolvió de manera cortante—. Recuerda que eres mi esposa y que me debes obediencia, milady. Yo decidiré qué decirte y qué no. Mientras tanto, como sé que anhelas poner este castillo en orden, puedes empezar hoy mismo.

—¿Puedo, de veras? —le preguntó, furiosa, inclinándose hacia él con las manos en las caderas—. ¡Entonces no te importará que empiece aquí mismo!

Tomó un cuenco todavía medio lleno y se lo arrojó, pero como él eludió el golpe, hizo lo mismo con la fuente que todavía tenía unas tajadas de carne.

—Basta ya —protestó Henry—. Era un cordero muy bueno.

—Déjanos solos, Henry —le ordenó Rob.

Henry levantó sus cejas.

—Cielos, Rob, este lugar es mío.

—Entonces te dejaremos aquí con tu comida. Quiero hablar a solas con mi esposa.

—Hazlo. Y luego averigua cómo preparó tu gente este sabroso cordero.

—Sólo le han echado romero al fuego mientras se cocinaba, sir —se distrajo Adela.

—Eso no importa —gruñó Rob—. Ahora vienes conmigo.

Lady Lestalric lo siguió desde la sala, llena de remordimientos. ¿Cómo diablos se había atrevido a arrojarle la vajilla? Por fortuna, no había dado en el blanco. De todos modos, él tenía unas salpicaduras y una mancha en su jubón que bien podía ser de grasa.

Esta vez no habría risas cuando llegaran al dormitorio.

Rob se detuvo en el rellano fuera de la puerta, y se volvió hacia su esposa con expresión solemne.

—No deberías haber hecho eso.

—No, sir —aceptó arrepentida—, pero debes decidir si vas a confiar en mí o no. Nunca sé qué puedo esperar y estoy cada vez más enojada porque…

—Sé que es difícil —agregó cuando ella hizo una pausa—. Pero hay cosas más importantes que otras, más secretas, y el problema es que están relacionadas de una manera u otra. Es como tirar de un hilo y deshacer toda la prenda.

—Tú me dices eso, pero es evidente que Henry piensa que yo debería saber más.

—Yo no soy Henry. Y no me gusta que me arrojen cosas a la cabeza.

—Lo siento mucho —se disculpó con total sinceridad.

Él puso una mano sobre su hombro, la atrajo hacia sí y besó con suavidad sus labios.

—Te perdono, querida, pero no lo vuelvas a hacer.

Aliviada, la muchacha se animó a preguntar:

—Entonces, ¿puedo ir contigo?

—No, mi amor, esta vez iremos solos. No sabemos qué podemos encontrar, estaré menos preocupado si sé que tú estás aquí, a salvo. Te contaré si encontramos algo.

Consciente de que merecía ese castigo, Adela obedeció decepcionada.

Capítulo 17

Durante dos días Rob y Henry exploraron juntos mientras Adela organizaba a la servidumbre para una limpieza sistemática del castillo. También convenció a Archie Tayt de que la ayudara a practicar las artes del combate y también a manejar su nuevo puñal. Rob la trataba con amabilidad, pero su cabeza estaba puesta en la búsqueda.

Pero al final del segundo día, sin tener todavía ningún indicio de jinetes de Edimburgo, ni encontrar nada parecido a una espada, y con el barco de Henry que regresaba a Leith en dos días para buscarlo, los hombres se hallaban en un punto muerto.

—Puedo dedicarle un día más al asunto —propuso Henry, durante la cena—. Pero si no encontramos nada, Rob, tendrás que esperar a Hugo.

Rob coincidió con él, y más tarde, cuando Henry ya había regresado a Roslin, Adela y él subieron a su dormitorio.

—¿Todavía estás enfadado conmigo?

—No, mi tesoro. El malhumor de ambos ya pasó.

—Entonces, ¿puedo hacer una copia de tu mapa para estudiarlo?

Él vaciló, difícilmente ella sería capaz de descubrir algo que él o Henry no hubieran visto.

—Cielos, ¿temes que le suceda algo mientras está en mis manos? No me gustan los secretos, pero jamás te traicionaría.

—Lo sé —suspiró.

Todavía reticente, buscó papel, pluma y tinta para que su esposa hiciera una copia. La observó mientras reproducía con sumo cuidado el mapa.

Casi había terminado cuando dijo:

—¿Y este pedacito de aquí, sir? No puedo descifrar tu copia.

—Recuerdo esas líneas extrañas. Pensé que no eran más que un defecto de la vitela, pero estaban en mi mitad del mapa. Echémosle otro vistazo.

Un rato más tarde, ella comentó:

—No creo que sea un defecto. ¿No podría ser una cascada?

Él frunció el entrecejo, y fijó su mirada en tres líneas onduladas en su mitad del mapa original.

—La tinta se ha desvanecido —señaló—. Sin embargo, la textura de la vitela me puede haber engañado, y creo que es posible que tengas razón.

—¿Hay cascadas en las cuevas debajo de Hawthornden?

—Ninguna que yo conozca. Pero hay numerosas cascadas en el glen, y también existen entradas a otras cuevas. Hay una cosa que me tiene obsesionado desde que empezamos esta búsqueda.

—¿Qué es?

—El tamaño… —hizo una mueca, luego sacudió su cabeza como para despejarse.

Adela suspiró; podía percibir la lucha interna que libraba su marido aún dudando de si confiar en ella o no.

—Has dicho «el tamaño» —lo alentó a continuar—, por lo tanto, supongo que te referías al tamaño del objeto al que el mapa nos conduce. Me parece que crees que el tamaño del objeto hace muy improbable el hecho de que esté escondido en alguna de las cuevas que hemos visto. ¿Por qué no me dices directamente lo que piensas?

—Porque es muy posible que esté equivocado —Rob dio un puñetazo en la mesa—. Puedo haberme detenido en detalles nimios, producto de una esperanza infantil luego de tantos años de haber escuchado los relatos de mi abuelo. Quedaré como un tonto, y los Sinclair no lo van a olvidar nunca. Ya te conté parte del asunto.

—No me contaste nada acerca del tesoro —le recordó—. ¿Qué es, exactamente, y de dónde proviene?

—Métete en la cama —le dijo, besando su mejilla—. Voy a apagar las velas.

Dejando un solo candelabro encendido sobre una mesita cerca de la cama, se acostó a su lado, colocó unas almohadas a sus espaldas y luego se recostó, deslizando un brazo afectuosamente sobre sus hombros.

Adela esperó impaciente que él se acomodara. Por fin su esposo se atrevió a continuar:

—¿Has escuchado hablar de los caballeros templarios?

—Sí, por supuesto —le dijo ella, esforzándose por hacer memoria—. Existieron durante las cruzadas, ¿no es así? Protegían a los peregrinos que viajaban a Tierra Santa, y el rey de Jerusalén los albergó en su propio palacio. Mi tía Euphemia solía contarnos historias acerca de ellos cuando yo era pequeña. Pero ¿qué tienen que ver los templarios contigo o con el tesoro que buscaba Waldron?

—El tesoro les pertenece a los caballeros templarios. La historia completa es demasiado larga para que te la cuente toda esta noche, pero durante doscientos años ellos fueron los banqueros del mundo entero. Custodiaban los objetos valiosos y les prestaban dinero a los nobles y a los jefes de Estado. En 1307, el rey Felipe de Francia, que les había pedido prestadas enormes sumas de dinero, no quiso devolverles lo que les debía. En un ataque realizado durante una sola noche, arrestó a muchos templarios en Francia y trató de apoderarse del tesoro que tenían en París. Pero la mayoría de los templarios logró escapar, llevándose sus barcos y el tesoro con ellos. Al menos una parte de ese tesoro llegó aquí, a Escocia.

—Pero hace mucho tiempo de eso —comentó la muchacha—. ¿Cómo entras tú en esta historia?

—Me entrenaron para ser un caballero templario escocés. Al igual que mi abuelo y mi bisabuelo antes que yo, como también Hugo, Michael y Henry. Verás, los Sinclair custodiaron el tesoro desde un principio.

—¿Tu padre también era un caballero templario?

—Mi abuelo opinaba que él no era un hombre que pudiera adaptarse a ese tipo de vida. Por otra parte, mi padre no tenía hermanos que pudieran heredarlo si algo le sucedía. El abuelo decía que era más importante que protegiera Lestalric. Mi hermano tampoco le gustaba. Will era jactancioso y haragán. Mi abuelo decía que mi padre alimentaba la vanidad de Will pero no su cerebro, con un resultado desafortunado.

—Pero tu abuelo estaba orgulloso de ti.

—Yo también tengo mis defectos, como habrás notado —replicó secamente.

—Pero te habló del mapa.

—No del mapa, sólo de que él había escondido algo importante que yo debería descubrir algún día. Me dio indicios del lugar donde debería buscarlo y me prometió darme otras explicaciones más adelante. Sólo que ese momento nunca llegó, porque él murió poco después de que yo dejara Dunclathy. Creo que cuando me fui de casa él pospuso la conversación porque yo me había burlado de Will. Durante mucho tiempo me pregunté si alguna vez hubiera llegado a enterarme de qué se trataba.

—¿Te burlaste de tu hermano mayor?

—Me vanaglorié delante de él en un ataque de furia. Mi padre nos separó. Después le contó a mi abuelo lo que yo había dicho, y pronto mi abuelo me hizo contarle toda la historia.

—¿Estaba enojado?

Rob se estremeció.

—Nunca me había levantado la mano antes, pero esa vez me azotó hasta casi despellejarme, lo recuerdo como si fuera hoy: «Los secretos no son juguetes que arrojar en un ataque de ira», me dijo y me aseguró que antes de que él volviera a confiar en mí, yo debía demostrarle que era digno de esa confianza. Juré que nunca más volvería a desilusionarlo, pero él murió antes de que yo pudiera recuperar su confianza. Hice un nuevo juramento entonces: esforzarme por no actuar jamás de manera que pudiera decepcionarlo.

—Ya veo —murmuró Adela—. Eso explica tu renuencia a compartir secretos. Tu hermano debe de haberte sacado de quicio. Lo puedo entender. Nadie me puede enojar tanto como mis hermanas, excepto tú, quizás —agregó pensativa.

Él se rio, y la estrechó contra sí.

—Ambos me hicieron enfadar, mi amor, pero la razón no te va a gustar. ¿Estás segura de que quieres saberla?

Ella suspiró:

—Lady Ellen.

—Cuando volví feliz a casa ese día, orgulloso porque había sido nombrado caballero, mi padre me preguntó qué significaba la pelea con Will. Traté de explicárselo, pero terminó extorsionándome: si le revelaba mi secreto, él se lo ofrecería a Douglas a cambio de Ellen.

—¿Sabía tu padre que tu abuelo te había azotado por lo que habías hecho?

—Por supuesto —sonrió con amargura.

—No me puedo imaginar qué es lo que crees que sabes acerca del mapa. ¿Debería saber más sobre los templarios y su tesoro o más sobre tu abuelo?

—Prefiero no decir nada más. Lo único que necesitas saber es que la conversación con mi padre tuvo lugar poco antes de que el actual rey fuera coronado. Papá creía que yo sabía algo que podría darle más esplendor a la ceremonia.

Adela se mordió el labio inferior, pensativa, luego le preguntó, muy tranquila:

—Hay una sola cosa que se me ocurre que puede estar vinculada a una coronación y que puede estar escondida.

—¿Sí? —preguntó Rob intrigado.

—¿Tu padre era un hombre con mucha imaginación?

—No, pero habían corrido rumores en el reino durante casi un siglo, desde que la piedra de Scone fue llevada a Londres por Eduardo.

Ella asintió, aliviada al darse cuenta de que ambos pensaban lo mismo.

—Mi tía solía indignarse porque los escoceses leales hubieran permitido que sucediera algo semejante, en especial porque él ya había anticipado que planeaba llevársela. No sólo se la llevó, sino que después arrasó con la abadía de Scone.

—Pero la arrasó dos años después, y dicen que fue porque había descubierto que la piedra que él se había llevado no era la verdadera Piedra del Destino.

—Sin embargo, los ingleses todavía afirman que la tienen.

—Y tal vez sea cierto —se acurrucó más cerca de su esposa—. Todo son leyendas. No sabremos la verdad a menos que descubramos adónde conduce el mapa. Cabalgaré hasta Roslin temprano y les diré a Henry y a Michael lo que pensamos sobre ese extraño símbolo. Si la escala del mapa tiene algún sentido, entonces tú tienes razón acerca de la cascada, y no puede estar lejos, sino que debe encontrarse en algún lugar entre Hawthornden y Roslin.

—Quiero ir contigo.

—No, mi vida, prefiero que te quedes aquí.

—Pero…

—Escúchame antes de enojarte, muchachita. Te doy mi palabra de que si encontramos alguna cueva cerca de una cascada, vendré a buscarte. Pero no quiero inquietarme por tu seguridad si Fife viene a nuestro encuentro mientras la estamos buscando. En todo caso, si muestra su feo rostro por los alrededores, alguien nos advertirá y regresaremos de inmediato.

—Entonces, ¿por qué no puedo acompañarte?

—No discutas conmigo, mi tesoro —murmuró él, besándola en la frente y luego en la punta de la nariz—. No quiero pelearme esta noche.

Sus manos empezaron a acariciarla, y aunque ella sabía con cuánta rapidez podía excitarla y de esa manera distraerla, no opuso resistencia.

Siempre podría pelearse con él más tarde.

Hicieron el amor y hablaron de otras cosas, volvieron a hacer el amor, volvieron a conversar un rato, y luego guardaron un agradable silencio hasta que Rob notó que su respiración tenía el ritmo calmo y profundo del sueño.

Él yacía allí, escuchándola respirar y pensando en lo agradable era tener a alguien con quien conversar, incluso con quien discutir, con tanta facilidad como con Hugo y Michael pero acerca de cosas que jamás discutiría con ninguno de ellos. Él apenas se acordaba de su madre, y no tenía hermanas y Dios sabría por qué la condesa Isabella le producía terror.

Conocía a las tres hermanas de Hugo; Eliza, la mayor, tenía un carácter parecido al de Isabella, pero era más altiva. También le gustaban las menores, pero había hablado con ellas muy pocas veces. Lady Sorcha le resultaba divertida, y aunque era evidente que amaba a Hugo con todo su corazón, se enfrentaba a él como si fuera su igual en tamaño y temperamento.

Y Hugo, que podía ser tan orgulloso y terco como una mula, veía a su mujer por momentos como si fuera una preciosa joya, y otros con la misma mezcla de miedo, asombro y exasperación que uno sentiría hacia una impredecible diosa mitológica.

Lady Isobel, la esposa de Michael, era alegre y agradable, pero Rob nunca sabía qué decirle. Y lady Sidony era tan tímida que apenas si habían intercambiado dos palabras. Pero Adela era diferente de todas ellas.

Él mismo se había sorprendido tanto como todos los demás cuando le propuso matrimonio. Pero las palabras surgieron solas. Y una vez pronunciadas, le sonaron como lo más natural del mundo. La ceremonia también había sido muy apropiada. Hasta que la había conocido la felicidad era algo de lo que escuchaba hablar a los demás, pero que Robert Logan no conocía. Nada bastaba para explicar lo que sentía por ella.

Se durmió con ella en los brazos. Apenas un instante después, la luz grisácea del alba lo despertó. Adela estaba ovillada a su lado, con un puño debajo del mentón y una dulce sonrisa en los labios. Hacía tres noches que no la despertaba ninguna pesadilla, pero esas cosas llevaban tiempo antes de desaparecer por completo. No importaba, él podía cuidarla. Y si se sentía segura, recuperaría la paz.

Cuando los labios de la joven se curvaron, Rob se preguntó qué estaría soñando. Fuera lo que fuere, lo estaba disfrutando, así que la contempló en silencio, primero su boca carnosa, luego sus hombros de nieve insinuándose en el camisón, sus senos moviéndose al ritmo de la respiración. La sangre de Lestalric empezó a hervir y deseó despertar a su esposa para poseerla de inmediato. Mientras el deseo iba cobrando forma en su mente, ella abrió los ojos y le dedicó una sonrisa.

—Buenos días —murmuró.

Sin esperar otra invitación, le respondió con un beso apasionado, y el asunto progresó con rapidez hasta que él sació su sed. Después, se vistió en un santiamén y se despidió, reiterando su promesa de venir a buscarla si encontraban una abertura cerca de una cascada. Se llevó pan todavía caliente de la cocina para el camino, pues en Roslin lo recibirían con un abundante almuerzo.

Tal como esperaba, se encontró con Henry y Michael levantados y ya sentados a la mesa listos para comenzar.

—Quiero mostraros algo. —Rob se colocó en el medio de ambos—. Henry, ¿tú tienes la copia del mapa completo?

—Aquí está.

Cuando Henry abrió el mapa, Rob notó que no había copiado las tres líneas que le habían llamado la atención a Adela.

—Mira esto —señaló su copia—. ¿Qué se te ocurre que podría ser?

Henry lo observó.

—Recuerdo esas líneas. Pensé que eran un defecto, pero supongo que pueden ser algún tipo de símbolo.

—Adela piensa que puede ser una cascada.

—Está en tu mitad —comentó Henry,

—También he traído el original —agregó Rob, inclinándose para sacarse la bota. Colocó el mapa sobre la mesa al lado de la copia de Henry y observó cómo los otros dos lo estudiaban.

Michael dio vuelta a la mitad de Rob hacia sí, y Henry dio vuelta a la copia en la misma dirección. Sir Robert sintió un súbito escozor.

—¿Qué sucede, Rob? —preguntó Michael—. ¿Has descubierto algo?

Ambos lo estaban mirando curiosos. Henry parecía más bien divertido.

—No estoy seguro. Pero… Michael, gira ese trozo del mapa original de manera que queda exactamente a lo largo entre nosotros.

—¿Qué ves? —le preguntó Henry, con el ceño fruncido.

—A causa del símbolo que señala el norte en tu mapa, Henry, supusimos que tú tenías la parte superior y yo la inferior.

—Es obvio.

—Pero ¿y si el símbolo del norte no significa nada? ¿Y si es la espada la que señala el norte?

Confundidos, ambos guerreros estudiaron el mapa. Fue Michael quien se dio cuenta primero.

—Entonces, el mapa está cortado a lo largo del río Esk, y no a lo largo del castillo como pensamos. ¿Esas cuevas se extienden hacia el este del otro lado del río?

—Es posible. Pero recordad la cascada de Adela… aquí —señaló el lugar—. Fijaros que la única línea que llega hasta allí empieza en mi mapa y se extiende hasta esas tres rayas onduladas antes de doblar a la derecha, hacia el norte. No creo que el corte del mapa señale el río. El río es la primera línea, la que pensamos que era el camino hacia la espada. ¿Veis cómo se curva aquí, al sur del castillo?

—Por Dios, creo que tienes razón —exclamó Henry—. Por otra parte, presumo dónde puede estar eso. No es en realidad una cascada, sino un hilo de agua, aunque el acantilado se ha erosionado y ahora hay un pequeño glen.

—Conozco el lugar —dijo Rob—. Pero nunca vi una cascada allí.

—Puedes verla después de una fuerte nevada y un rápido deshielo —le explicó Henry—. Pero ahora ven conmigo. Te lo voy a mostrar.

—¿Vienes, Michael? —le preguntó Rob.

—No, tengo cosas que hacer aquí hoy, le prometí a mi mujer que pasaría un poco de tiempo con ella. De todos modos, conozco el lugar. Dudo de que sea lo que buscáis, Rob.

—Jamás lo sabremos si no nos fijamos —le respondió Henry.

A Rob le latía con fuerza el corazón. A pesar del pesimismo de Michael, él estaba seguro de que Henry tenía razón. Por fin, todas las piezas del rompecabezas parecían encajar en su lugar.

Durante toda la mañana Adela había estado ocupada con sus tareas. Con Archie como su principal asistente, todo estaba funcionando a las mil maravillas. Tayt había encontrado a dos mujeres jóvenes para que la ayudaran y reclutado un ejército de peones.

Durante los dos días anteriores, mientras Rob y Henry exploraban las cuevas debajo del castillo, la servidumbre había limpiado los cuartos del piso superior y rastrillado los viejos juncos de la gran sala. Ahora los estaban reponiendo. Las dos criadas habían mezclado romero y otras hierbas aromáticas con los juncos limpios y secos, y dos muchachitos los distribuían con cuidado de pared a pared.

—No apiléis ésos demasiado alto —le advirtió Adela a uno que estaba rastrillándolos para ubicarlos en su lugar—. No quiero que caiga paja por las escaleras.

—Sí, milady.

Archie llegó corriendo, con una expresión de gran preocupación.

—¡Señora, un centenar de jinetes se dirige hacia aquí!

—¿Cien hombres? ¿Y de dónde vienen?

—Del norte. Ya casi están aquí.

—Pero ¿quiénes pueden ser? —«El conde de Fife», maldijo para sus adentros. Aparte de los Sinclair, el conde de Douglas o el rey mismo, ningún noble cabalgaba con una escolta tan numerosa—. Ordena que atranquen las puertas, Archie —dispuso de inmediato, recordando las instrucciones de Rob—. Que los guardias les digan que sir Robert se ha ido a Roslin y que deben ir a buscarlo allí.

—Sí, milady —le respondió él, alejándose a toda velocidad.

Los trabajos en el salón habían quedado en suspenso, ahora los sirvientes la estaban mirando muy nerviosos. Entonces declaró:

—A trabajar otra vez, todos vosotros. Planeo terminar de limpiar esto hoy, así podremos continuar con otras tareas. Dejaremos este lugar como nuevo. Cuando sir Hugo y su esposa regresen, quiero que se asombren de los resultados.

Tres de ellos se pusieron a trabajar otra vez, pero un muchacho vaciló.

—¿Qué sucede? —le preguntó ella.

—¿Y si logran entrar? —balbuceó él, temeroso.

Lady Lestalric levantó bien alta su cabeza.

—Entonces, los recibiremos con cortesía y les daremos la bienvenida a Hawthornden en nombre del príncipe Henry, por supuesto. No somos bárbaros.

Él asintió y continuó rastrillando. Aunque Adela estaba contenta de que sus palabras le hubieran infundido ánimos, en realidad, no habían logrado despojarla de sus preocupaciones. No tenía la menor idea de dónde estaban su esposo y Henry.

Recordando que Rob había dicho que uno debía conocer el propio terreno, deseó haber tenido tiempo para recorrer más detenidamente las fortificaciones. Sin duda debía de haber un punto desde donde vigilar con una buena perspectiva la entrada principal.

Se levantó las faldas y se dirigió lo más rápido que pudo hacia las escaleras, pero cuando llegó allí, la puerta principal del rellano inferior se abrió y escuchó los pasos de alguien que subía corriendo.

—Milady —le dijo el muchacho, jadeando—. Lord Fife no viene cabalgando bajo su propio estandarte, sino que esos demonios vienen bajo el estandarte real.

—No me importa qué banderas hagan flamear —espetó, cortante, Adela—. No los dejéis entrar.

—Pero, milady —titubeó el muchacho al borde de las lágrimas—, desafiar una orden real es traición.

—Seguramente Su Majestad no ha cabalgado desde Edimburgo hasta aquí —terció Adela—. No están bajo las órdenes del rey a menos que él esté con ellos.

—¿Pensáis que Archie debe decirle eso al conde de Fife, milady? El conde considera que él representa al rey. No vacilaría en acusar a príncipe Henry, a todos sus jefes y a cada hombre que lo obedezca. Archie dice…

—Dile que deje entrar al conde si insiste —lo interrumpió Adela, impaciente.

Evidentemente, habían subestimado a Fife y ella ya no podía hacer nada más. Incluso si las puertas de Hawthornden fueran lo bastante fuertes como para resistir el intento de derribarlas, no se atrevía a arriesgarse a que Henry o a Rob fueran acusados de traición. Le evitaría a Fife el deleite de hacer ahorcar a Rob, aunque le faltaría el valor para animarse a colgar a Henry.

—No es necesario que dejemos entrar a todos —agregó—. Si el conde insiste en comprobar por sí mismo que sir Robert no está aquí, puede hacerlo, pero hacedle saber que su esposa está aquí sola y que preferiría que la mayor parte de sus hombres permaneciera fuera de las murallas.

—Cielos, señora —le dijo el muchacho, abriendo los ojos bien grandes—. ¿Creéis que deberíamos…?

—¡Ve! —ordenó ella, señalando las escaleras—. ¡Y rápido!

Ya era tarde. Adela escuchó los sonidos de jinetes que se acercaban: cascos, voces de hombres y el entrechocar de los arneses. Ahora no podría detener a Fife. Cien jinetes no entraban en el patio, pero podían evitar que se volvieran a cerrar las puertas.

—Todos vosotros, dejad la sala de inmediato —les ordenó—. Si conocéis algún camino para abandonar el castillo sin ser vistos, hacedlo ya.

Probablemente nadie conocía la puerta falsa, pues nadie se movió.

—Subid —les dijo, entonces—. Yo hablaré con él cuando llegue.

—Milady, no debéis hacerlo —murmuró un sirviente—. El conde de Fife es un hombre sumamente malvado.

—No discutáis conmigo. Sólo subid.

Al oír un ruido de botas en los escalones de piedra, echó hacia atrás los hombros, respiró hondo para calmar sus nervios y se preparó a actuar como anfitriona.

La primera persona que apareció en lo alto de las escaleras fue el mismo Fife, con la mano sobre la empuñadura de su espada y el arma desenvainada a medias.

—Por favor, milord, no necesita sus armas aquí —comentó ella, haciéndole una reverencia—. ¿Le ha informado nuestra gente que Lestalric está en Roslin hoy?

Su mirada barrió la sala antes de entrecerrar los ojos y fijarlos en ella con lentitud, y apenas una cortés inclinación de cabeza, le preguntó:

—¿Así que está sola, milady?

La oleada de miedo que sintió le recordó su cautiverio. Estar tan cerca de Fife era como estar frente al mismísimo demonio.

—¿Lady Adela?

Apartando su mirada del conde, vio que no había venido sólo.

El chevalier De Gredin, con su encantadora sonrisa y sin ningún rastro de heridas, cruzó el umbral de la sala.

Capítulo 18

Rob miraba con escepticismo la escarpada pendiente norte, en la orilla occidental de la garganta del río North Esk. Desde la cima del glen caía la supuesta cascada de Adela.

—Pero todavía estamos en primavera, Henry —protestó Rob—. No veo cómo este pequeño arroyito…

—Búrlate cuanto quieras. Lo he visto derramándose en toda su exuberancia. Y, lo que es más importante: nunca se seca, como la mayoría de los arroyos de los alrededores. Y mira también esos grandes bloques de roca más allá… Si yo quisiera ocultar la entrada a una cueva…

Los tres bloques de roca estaban en posición vertical. En la distancia parecían estar en un precario equilibrio. Pero más de cerca, se los veía sólidos e inamovibles.

Habían dejado los caballos en una angosta playa de pescadores que corría a lo largo de la orilla oeste del río y se habían adentrado en el glen, siguiendo el casi imperceptible hilo de agua y el paso firme de Henry que conocía bien la zona. El denso follaje apenas les permitía avanzar, el aroma del bosque era exquisito. El lado occidental del desfiladero también tenía una pendiente impresionante.

Mientras Rob contemplaba con el ceño fruncido los tres bloques de piedra, Henry se empezó a reír.

—Diablos, ¿qué esperabas, que se cayeran apenas los tocaras? Hace cuarenta o cuarenta y cinco años, tu abuelo y sus amigos andaban por aquí acosando a los invasores ingleses. Algo que pudiera moverse con facilidad ya estaría en el suelo, y el escondite, a la vista de cualquiera.

—Tienes razón —aceptó Rob, todavía contemplando las rocas, sumido en una profunda reflexión.

—Muy bien, milord —anunció Henry de repente—. Ha llegado el momento de aclararme qué demonios estamos buscando. A menos que planees deshacerte de mí si encontramos una entrada.

Rob había temido ese momento. De todos modos, le dijo a Henry lo mismo que le había confiado a Adela. Y Henry fue tan rápido como ella para seguir el hilo de sus pensamientos.

—¡Por todos los diablos! —exclamó—. ¡No pensarás que la piedra ha estado escondida aquí desde que Eduardo invadió Escocia!

—No, pero pienso que la pueden haber traído aquí más tarde —le respondió Rob—. Tal vez durante la invasión de 1335, cuando advirtieron que el nieto de Eduardo quería conquistar Escocia otra vez y encontrar la verdadera.

—Entonces piensas que Eduardo sabía que tenía la piedra equivocada.

—¿Por qué, si no, regresaron y arrasaron la abadía de Scone? Sin duda, temieron más depredaciones cuando llegó Eduardo III.

—¿No era una tontería dejar la piedra en su camino?

—No estaba en su camino en este desfiladero —opinó Rob—. El camino a Edimburgo desde las tierras fronterizas pasa mucho más hacia el este, por Selkirk.

—Pero traerla al sur de Firth me parece una tontería.

—Sin conocer las circunstancias precisas, ¿cómo puedes decir que fue una tontería?

Mientras continuaban con el amable debate, Rob empezó a estudiar con detenimiento los bordes de los tres bloques de piedra, quitándole el polvo a la roca del medio que parecía sostener a las otras dos. Las hendiduras estaban tapadas con tierra, e incluso habían arraigado allí algunas plantas.

—Iré a buscar las palas.

—Te acompañaré, tenemos que traer también sogas y antorchas —agregó Henry.

En silencio, Rob siguió a Henry por el estrecho lecho del arroyo. Ambos hombres llevaban dagas y espadas.

Al regresar, Rob exclamó:

—Mira, Henry, me parece que esto debe ser una especie de palanca.

Haciendo un esfuerzo por mostrarse inmutable ante la mirada calculadora de Fife, Adela le dijo a De Gredin, sorprendida:

—¡Pero si acabamos de oír que habíais sido gravemente herido, sir!

—La verdad, milady, es que pensé que iba directo a los brazos del Señor.

—Ha tenido la suerte de recuperarse muy rápido— agregó Fife terminando el intercambio—. ¿Dónde está Lestalric?

—Sin duda, mis guardias os informaron de que está en Roslin, milord.

—Algo han mencionado. Espero que no planee eludir sus compromisos: tiene que dar cuenta de su crimen.

—¿Qué crimen? —preguntó consternada.

—Cielos, milady, sabéis bien que Lestalric atacó a De Gredin, seguramente celoso de las atenciones que os prodigaba el chevalier, y de vuestro evidente coqueteo con él. Me temo que descubriréis que mujeres de vuestra calaña no son bien recibidas en la Corte.

—¿«Mujeres de mi calaña»? —Percibiendo el gélido tono de voz, suavizó la expresión. Tenía que andarse con cuidado. Palpó su nuevo puñal y replicó, intentando mantener la calma—: No entiendo qué queréis decir con esas palabras, sir.

—¿No lo sabéis? —se burló—. ¿Cómo es, entonces, que habéis venido a vivir aquí con Lestalric? ¿O acaso hay alguna otra dama que viva aquí con ustedes dos?

A pesar del pánico que le producía, se le ocurrió que en vez de decirle que ella y Rob estaban casados, resultaría más astuto fingir un inocente asombro, en especial ante la presencia de De Gredin, quien aún podía servir a sus propósitos si no se enteraba de que sus esperanzas eran vanas.

Entonces, abrió mucho los ojos y dijo:

—No hay ninguna otra mujer aquí excepto un par de sirvientas, milord. ¿Creéis que debería tener una chaperona mientras estoy en vuestra presencia?

Escuchó un sonido ahogado y sospechó que había despertado el sentido del humor de De Gredin, aunque esperaba que el conde no lo percibiera. Dudaba que Fife tuviera sentido del humor.

—No seáis impertinente, muchacha. ¿Cuándo esperáis que regrese Lestalric?

—¡Dios mío! No me corresponde a mí esperarlo, sir. Regresará cuando él lo desee y no antes. Puede aparecer en cualquier momento, pero si tenéis urgencia por verlo, lo encontraréis en el camino a Roslin.

—Sin duda lo veremos pronto —masculló Fife—. Mientras tanto, debo pediros que regreséis con nosotros a la ciudad.

Adela sintió un escalofrío en su columna, pero se las arregló para mantenerse indiferente.

—Yo… no entiendo, sir. ¿Por qué debo regresar con vos? ¿Cómo se le puede ocurrir algo semejante a un caballero?

—Habéis olvidado demasiado rápido las acusaciones que recaen sobre vos. Deberíais recordarlas, en especial porque vuestro querido Lestalric sugirió que hasta llegaría a casarse con vos por ese motivo. Como si el matrimonio pudiera salvaros… —agregó, insidioso—. Además no necesita sacrificarse para disfrutar de tus evidentes encantos.

—No entiendo lo que estáis diciendo —le respondió Adela, ardiendo de furia ante el insulto.

—¿Qué es lo que no entendéis? —le preguntó, con otra risita burlona.

Con calma y cortesía, ella dijo:

—No entiendo cómo podéis pensar que sir Robert y yo no nos casamos.

Por primera vez desde su llegada, él vaciló. Luego entrecerró los ojos y siseó:

—No tratéis de confundirme, muchacha. Lestalric nunca sería tan tonto como para casarse con una mujer que está a punto de ser colgada por asesinato.

Un grito furioso surgió en su interior, pero lo sofocó con energía y le respondió:

—Otra vez me estáis confundiendo con otra clase de dama, sir. Yo no he matado a nadie.

—¿Vais a negar que lord Ardelve murió envenenado?

—No sé si lo envenenaron o no —repuso ella, con total sinceridad—. Se desmayó sobre la condesa Isabella después de tomar un poco de vino. Tanto él como yo estuvimos siempre a la vista de todos los invitados desde el momento en que entramos en la sala. Ni siquiera le serví el vino. Lo hicieron los criados.

—¿Y qué pasó mientras estuvieron solos en la alcoba?

—Qué insolencia, milord —lo regañó simulando avergonzarse—. ¿Acaso apostó espías para que me vigilaran el día de mi boda?

—No me desafiéis. Yo no aposté espías, pero escuché que fuisteis a la alcoba con él y que os quedasteis allí un tiempo.

—Me temo que vuestros informantes eran sólo personas con una mente perversa.

—De todos modos, vendréis con nosotros para ser interrogada. Lestalric puede seguirnos si quiere y responder ante la justicia del rey.

—Por todos los cielos, si creéis que no estamos casados, ¿qué os hace pensar que va a seguirnos?

—No me importa si lo hace o no. Puedo hacerlo colgar y que pierda su supuesto derecho a la baronía de Lestalric sin tener que probar que es vuestro cómplice en el asesinato de Ardelve o que trató de matar a De Gredin. El hecho es que pienso interrogaros, lady Adela, muy detalladamente, en relación con varios temas. Ardelve es el menos importante de todos ellos. Y a ese fin, por orden del rey, estáis arrestada.

Sintió otro escalofrío, no se atrevía ni siquiera a imaginar qué métodos emplearía para interrogar detalladamente a una mujer. Echando hacia atrás los hombros e intentando sentirse un poco más segura gracias al puñal en su pierna, replicó:

—Si actuáis por orden del rey, os obedeceré. Permitidme antes ir en busca de mi capa.

Satisfecha al sentir el calor en sus mejillas y saber que se había ruborizado, hizo una pausa.

Fife frunció el ceño, pero cuando De Gredin dijo, con un dejo de impaciencia:

—Mon Dieu, milord, si deseáis que yo la acompañe…

Fife sacudió la cabeza.

—Tengo cientos de hombres en las puertas, muchacha, no tenéis forma de escapar.

—Muchas gracias, milord. Aprecio vuestra caballerosidad —agradeció tímidamente.

Él asintió con un gesto principesco y se apartó para dejarla subir las escaleras.

Tan pronto como dio la vuelta a la primera curva, se levantó las faldas y corrió hacia el piso superior lo más rápido que pudo hasta las estrechas escaleras de servicio en el extremo noroeste. Desde allí, descendió a toda velocidad hasta el nivel inferior.

Corrió hacia la puerta secreta y la abrió. Ignorando la sensación de mareo que le producía mirar hacia afuera, luchó por descolgar el pesado rollo de soga de la pared y, moviéndose con cuidado, lo arrastró por el suelo al otro lado de la puerta.

Se puso otra vez de pie, se apoyó en el marco de la puerta y comprobó que la soga llegaba hasta el río. Como el agua fluía con rapidez, la punta de la soga se movía con la corriente. Si caía, el agua la arrastraría hacia el fondo. Volvió a sentirse mareada y tuvo que sostenerse del marco de la puerta. Cerró los ojos, respiró hondo y dio un paso hacia atrás para recuperar el equilibrio.

Aferró la soga con la mano derecha y trató de imaginarse que iba a navegar… más bien, deslizarse, hasta el río. Sin duda, el agua todavía debía de estar tan helada como en invierno.

No importaba con cuánta vehemencia se decía a sí misma que sabía nadar, o que podía lograrlo, la soga era áspera y difícil de aferrar. Nunca había nadado con la ropa puesta, tampoco tendría la fuerza suficiente para alcanzar la orilla. Se ahogaría, pero tenía que intentarlo.

Los dos hombres trabajaron duro para limpiar los tres grandes bloques de roca de la tierra y de las plantas que se habían acumulado sobre ellos. Por último, Rob hundió la pala en la tierra en el bloque principal, para calcular cuánto más iban a tener que cavar. Para su sorpresa, la base apareció a pocos centímetros de la superficie.

—¡Por Dios! —dijo Henry, arrodillándose para observarlo más de cerca—. Parece un trabajo de orfebrería.

Rob asintió.

—Creo que hemos encontrado lo que buscábamos.

—Antes de proclamar nuestro triunfo, debemos ver si podemos mover ese bloque.

—Le prometí a Adela que la buscaría si encontrábamos una entrada cerca de la cascada.

—Insisto en seguir trabajando hasta que sepamos con certeza que hemos encontrado una entrada —sugirió Henry—. Recuerda que debo tomar mi barco mañana. Maldita sea si me voy a ir sin enterarme de lo que está escondido aquí, por lo menos, veamos si podemos mover esta roca antes de ir a buscar a tu mujer.

—Muy bien —aceptó Rob—. En todo caso, con la corriente tan crecida, tendremos que ir hasta el puente para cruzar el río. Una pena, porque sólo nos llevaría unos minutos si pudiéramos cruzarlo con los caballos.

Henry levantó la pala y ambos quitaron el resto de la tierra de la base del bloque. Estudiaron la palanca que había descubierto Rob. Cuando tiró con fuerza, advirtió que el esfuerzo hacía que le doliese otra vez su hombro izquierdo.

—Quizá tenga una traba escondida como las de la caverna —señaló Henry.

Rob estaba ya tanteando con la punta de sus dedos. En la parte inferior, había todavía un poco de polvo.

—Puedo sentir una cuña de piedra aquí, como la muesca de madera de Lestalric.

Sacando el puñal de su vaina, raspó la tierra todavía adherida al borde del bloque hasta que limpió la cuña y la pudo sacar. Se levantó, cogió el extremo de la piedra otra vez y tiró. Henry se le acercó para ayudarlo y exclamó:

—¡Se está moviendo!

—¡Espera! —exclamó Rob—. ¡Viene alguien!

A toda prisa, volvieron a correr el bloque de roca y empezaron a echarle tierra encima. Se detuvieron cuando escucharon la voz de Michael, llamando a Rob.

—¡Aquí estoy! —gritó sir Robert, tratando de hacerse oír por sobre el ruido del río—. ¿Hay algún problema?

—Fife —le respondió Michael, lacónicamente—. Mis hombres me acaban de informar que está en Hawthornden ahora, con una escolta de al menos cien soldados.

—Ordené que los enviaran a Roslin si él venía —le explicó Rob.

—Pues ha tenido tiempo de sobra para hacerlo.

—Cielos, mis hombres deberían haber cabalgado más rápido para avisarme si Fife y su escolta se dirigían hacia el sur de Edimburgo —masculló Henry, enojado.

—No los culpes hasta que sepamos primero si no se dirigían hacia otra parte —opinó Michael—. Fife es muy astuto. Hubiera advertido enseguida si tus hombres lo seguían.

—Debemos ir de inmediato. Adela está en Hawthornden, y si Fife no va a Roslin, ella corre un grave peligro —propuso Rob, preocupado.

—Vamos —dispuso Michael—. He ordenado a nuestros hombres que se reunieran en Roslin. Estarán listos cuando regrese.

—¿Cuántos? —le preguntó Henry, secamente.

—Hay casi ochenta en el castillo —calculó Michael—. Y he enviado a por refuerzos.

—Le mostramos a Adela la puerta secreta —recordó Lestalric con un escalofrío.

—Ninguna muchacha sería capaz de intentar escaparse por esa vía —opinó tajantemente Henry—. Cielos, no podrá escapar de las garras de Fife si él logra entrar en el castillo.

—Una muchacha Macleod es capaz de hacer ambas cosas —dijo Michael, dejando oír la voz de la experiencia.

—Adela puede intentarlo, pero la soga es demasiado gruesa y áspera. Sus pequeñas manos jamás podrán asirla con la fuerza suficiente. Además, no sé si sabe nadar.

—Puede pensar que no tiene otra opción —terció Michael.

—Henry, ven conmigo —pidió Rob cuando llegaron al lugar donde estaban los caballos—. Michael, reúne a tus hombres y ve a Hawthornden lo más rápido que puedas. Distraed a Fife si él está todavía con ella en el interior del castillo cuando vosotros lleguéis.

—¿Y qué van a hacer tú y Henry?

—Vamos a buscar a mi esposa, por si se ha caído al río —le replicó Rob, mientras se le oprimía el corazón ante la posibilidad—. No olvides traer las sogas, Henry —agregó, cuando lo vio esconder las palas, las antorchas y la lona debajo de un arbusto—. Podemos necesitarlas.

No se habían alejado mucho cuando el príncipe preguntó:

—¿Cómo demonios vamos a cruzar el río, subir el acantilado y llegar a tiempo para ayudar a Michael?

—Demonios. No tengo la menor idea, pero Adela no podrá mantenerse aferrada a la soga en medio de la corriente. Y no puede salir por la ribera este del río por los acantilados. Nuestra única esperanza es que el agua la lleve hacia la ribera occidental… con vida. No hay tiempo que perder.

Adela volvió a dar un paso fuera de la puerta secreta, con la esperanza de que su decisión se fortaleciera.

Mientras luchaba contra el vértigo que le producía mirar hacia el fondo del abismo, escuchó pasos en la escalera. Finalmente se arrepintió y corrió por el oscuro pasadizo hasta la entrada oculta de las cavernas que había debajo. La idea de estar sola en esa fría y húmeda oscuridad también le resultaba aterradora, pero mucho menos que enfrentarse con Fife.

Pero no pudo abrir la puerta. A pesar de la insistencia de Rob para que conociera Hawthornden por su propia seguridad, él no le había revelado su secreto. Con un sollozo más de furia que de miedo, se acuclilló en un rincón oscuro y esperó.

Minutos más tarde, escuchó la voz de De Gredin:

—Sacrebleu! ¡Ha escapado!

Adela cerró los ojos y empezó a rezar.

—No seáis idiota —espetó Fife con frialdad—. Ninguna muchacha descendería por esa soga, por cierto, y menos aún con la ropa que ella llevaba puesta. En todo caso, os conviene que no lo haya hecho, porque si el río se la ha llevado, tendréis que informar a vuestros jefes de que habéis fallado. Pensad en lo que dirán cuando les contéis que aunque encontrasteis a la mujer que vuestro primo secuestró y con quien sin duda compartió sus secretos, no fuisteis capaz de llevársela o de obtener información de ella.

Adela abrió los ojos y escuchó con atención, sin atreverse casi a respirar. Consciente de la vaina del puñal contra su muslo, apretó la mano sobre sus faldas, preguntándose si sería capaz de usarlo.

—No era yo el que estaba impaciente, milord —se quejó De Gredin—. Si vos no hubierais interferido desafiando a Lestalric como lo hicisteis…

—¡Cerrad la boca! —gruñó Fife—. Lo único que nos dice esta puerta abierta es que la muchacha ha estado aquí. Antes de poner a nuestros hombres a registrar todo el castillo, asegurémonos primero de que no anda cerca todavía. No toquéis esa puerta —advirtió un instante después—. Quiero saber dónde está el tesoro incluso más que vos mismo. Apuesto a que esa puerta abierta puede incentivar a la muchacha a decirnos lo que sabe.

Adela dedujo de inmediato lo que él quería decir. Tuvo que luchar contra otro ataque de vértigo y apretarse contra la pared, esperando volverse invisible. El esfuerzo resultó inútil. Los escuchó acercarse, detenerse junto al foso, y luego oyó un gruñido de placer de Fife, suave como la seda. Tratando de mostrarse lo más digna posible, se puso de pie y se sacudió las faldas.

—Ah, merci au bon Dieu —sonrió De Gredin detrás de Fife—. Temíamos que os hubieseis ahogado, madame.

—Como ven, todavía estoy viva —dijo Adela. Y dirigiéndose al conde, agregó—: Supongo que no creeréis que he venido aquí a buscar mi capa.

—Muy graciosa, milady —hizo una mueca—. Pronto perderéis vuestro sentido del humor, cuando os llevemos para interrogaros. Ahora… —observó a su alrededor—. Me pregunto para qué sirve este lugar.

Adela se encogió de hombros:

—Hace apenas unas pocas noches que llegué, no lo sé. Pero sospecho que se guardan provisiones cuando el castillo está normalmente habitado.

—Sin embargo, conocíais la puerta secreta.

—Estuve ocupándome de la limpieza del castillo —explicó—. Lo primero que hice fue revisar todas las habitaciones para evaluar la envergadura de mi tarea.

—Venid conmigo ahora —le ordenó, quedándose un poco atrás como para dejarla pasar primero—. Tenemos que conversar —la tomó del brazo con violencia.

La joven suspiró.

—¿Teméis que vuelva a escaparme, milord?

—Deberíais haberme escuchado cuando os advertí que no me hicierais esperar. Pero antes de que os cuelgue, responderéis a algunas preguntas, no sólo acerca de Ardelve, sino también sobre lo que pasó cuando estuvisteis secuestrada.

—Me podéis preguntar todo lo que quieras, sir, pero no puedo deciros nada que ya no sepáis. Waldron de Edgelaw era un hombre malvado. No confiaba en mí.

—Lo más probable es que esté diciendo la verdad, milord —afirmó De Gredin—. Waldron no era la clase de hombre capaz de compartir un secreto, y mucho menos con una mujer.

—Sin embargo, ella quiso hacernos creer que él no la había violado —señaló Fife.

Adela dijo con mucha serenidad:

—Él no creía que se debía violar a las mujeres. Decía que Dios lo prohibía. Me han dicho que vos también sois un hombre religioso, milord —recordó lo que le había comentado el abad.

—¿Qué más os dijo Waldron? —preguntó ignorando el último comentario—. ¿No os contó que estaba buscando algo que le había sido robado hace mucho tiempo a la Iglesia y al Papa?

Adela le sostuvo la mirada.

—Si buscaba algo por el estilo, sir, no lo encontró mientras yo estuve allí.

—Qué pena —terció Fife—. Pero vamos a ver si estáis diciendo la verdad.

Apretando su brazo con más fuerza, la empujó hacia la puerta abierta.

—Milord —protestó De Gredin—. No podéis de veras pensar en…

—¡Silencio! —le ordenó Fife—. No entiendo cómo vuestros jefes pensaron que podíais serles de alguna utilidad, pusilánime como sois. Os voy a mostrar cómo se obtiene información de alguien renuente a proporcionarla.

Dejando de lado su dignidad, Adela se resistió con todas sus fuerzas. Pero Fife la siguió empujando inexorablemente hacia la pavorosa caída hasta el río.

Aunque no pensaba darle el gusto de que la oyera gritar, trató de clavar sus talones y resistirse, mientras él la levantaba y seguía empujando.

—Bueno, decidme ahora —la amenazó en un tono sepulcral—. Mirad y decidme si pensáis que vale la pena seguir ocultando lo que sabéis de Waldron.

—Ya os lo dije —afirmó ella, apretando los dientes—, no me contó nada. ¿Por qué habría de compartir sus secretos con una cautiva?

—Milord, por favor —intervino De Gredin—. No hay ningún motivo para que no le creamos. Ella era su prisionera, después de todo. ¿Qué sentido tenía que le confiara sus secretos? —repitió.

—Os he ordenado que mantuvierais la boca cerrada —lo interrumpió Fife—. Vos creeríais cualquier cosa que ella dijera. Ella estuvo con él noche y día durante una quincena. ¿Cómo es posible que no se haya enterado de nada? Incluso el más mínimo indicio podría resultarnos útil. Así que, muchacha, sólo empezad por el principio y hablad hasta que nos hayas dicho todo, o…

Con un movimiento brusco, la empujó hasta el borde del abismo.

Capítulo 19

Desde la orilla del otro lado del castillo, Rob y Henry habían visto la soga colgando, la puerta abierta y al chevalier de Gredin mirando hacia abajo. Aterrorizado ante la posibilidad de que Adela hubiera intentado huir usando la soga, Rob gritó frenético.

—¡No puedo perderla, Henry!

—Te repito que tu esposa no puede haber descendido por esa soga. ¡Piénsalo! Parece que no la conocieras…

—La conozco como me conozco a mí mismo —lo interrumpió Rob—. Lo supe desde la primera vez que estuve con ella. —El eco de sus palabras seguía rondando en la cabeza de Rob, y empezó a tranquilizarse—. Tienes razón. La estuve comparando con Isobel y con Sorcha, pensando que actuaría de un modo tan impulsivo como sus hermanas. Pero ella es diferente. Piensa antes de actuar. Debo cruzar el río, Henry. Tráeme las sogas, por favor.

Tenían que caminar rio arriba un breve trecho y, mientras ataban las sogas entre sí y anudaban un extremo al tronco de un fuerte árbol, Henry comentó escéptico:

—Vas a tener que nadar con mucha energía. No te olvides de tu hombro. ¿Podrás hacerlo?

—Tengo que hacerlo —le respondió Rob, ajustando la espada en su vaina de manera que la empuñadura impidiera, en lo posible, que entrara el agua—. Cielos, casi me olvido —agregó, sacándose la bota para extraer su mitad del mapa—. Guárdame esto. Y por el amor de Dios, que no te atrapen con el mapa.

Arrojó ambas botas a un lado junto con su jubón de cuero. Hizo un lazo y deslizó la soga sobre sus hombros. Henry sostenía el rollo de soga para ir soltándola a medida que él se internara al río. Rob se zambulló y empezó a bracear con todas sus fuerzas hacia la orilla opuesta. El agua estaba tan helada que parecía que había puñales clavándose en sus pulmones, pero al final, insensibilizó su hombro de manera que dejó de dolerle.

Tuvo la puerta ante sus ojos justo en el momento en que el conde de Fife estaba a punto de arrojar a Adela al abismo.

Gritando al tiempo que Fife intentaba arrojarla al río, Adela se aferró de su cuello con la idea de arrastrarlo con ella. Pero él no la empujó.

De Gredin había aferrado al conde e intentaba apartarlo de la abertura.

—Milord, ¡no seáis insensato! Si la matáis, no nos enteraremos de nada.

—Soltadme de una vez —le gritó Fife.

—No, milord —se negó el chevalier—. He pasado mucho tiempo en Francia. Allí no se amenaza a las mujeres.

—Entonces regresad a Francia. No me servís para nada, bien lo sabe Dios.

Fife comenzó a forcejear con De Gredin, pero Adela ya estaba harta: asió los cabellos oscuros del conde, que le llegaban hasta el hombro, envolviéndolos en su puño y tirando con todas sus fuerzas.

—¡Soltadme, sir, de inmediato!

—¡Maldición! —aulló él.

Adela levantó una rodilla con toda su energía. Advirtiendo su intención, él desvió el objetivo lo bastante como para evitar nefastas consecuencias para su virilidad, pero de todas maneras gruñó y aflojó su mano. Luego la golpeó en el rostro con la mano libre y la hizo trastabillar cerca de la puerta abierta.

Aterrorizada, pensando que su propio impulso la haría precipitarse, hizo un giro desesperado y cayó al suelo.

Fife arremetió contra ella, pero otra vez De Gredin actuó en su defensa, reteniendo al conde de un brazo.

Mientras Fife atacaba al hombre, Adela vio que la soga en la abertura estaba ahora tensa. Sin pensar en su propia seguridad, se levantó y se acercó a los dos hombres que estaban luchando.

Otro golpe de Fife la tumbó, pero ahora se las ingenió para caer lo más lejos posible de la abertura, cerca de la entrada del pasadizo que daba al foso. Entonces, se levantó las faldas y extrajo el puñal. Se irguió, tomó aliento para recobrarse y escondió el arma en un pliegue de su falda.

Con un fuerte golpe, Fife arrojó a De Gredin cerca de las escaleras. El chevalier se quedó inmóvil sobre el piso de piedra.

—¡Dios mío! ¿Lo habéis matado?

—¿Y a quién le importa? —gruñó el conde, limpiándose las manos en los pantalones—. Ahora tenéis otras cosas de qué preocuparos, muchachita mía.

—Yo no soy vuestra muchachita, sir —le replicó ella con mucha dignidad, sin mirar la soga que seguía tirante y retorciéndose, mientras se apartaba unos pasos de él.

—Quedaos dónde estáis —le ordenó—. Sabéis que no tenéis escapatoria. Os habéis resistido a un arresto legal, lo cual ya es un crimen que se castiga con la horca.

—¿De veras? —dio un paso más hacia atrás.

Él volvió a reparar en el cuerpo inerte de De Gredin, y luego le dijo:

—Quiero pensar que estáis dispuesta a moderar vuestro carácter, muchacha. Apostaría a que Waldron os enseñó unas cuantas maneras. Si no, sin duda Lestalric os ha enseñado otras. Pero si ambos fracasaron, yo os las voy a enseñar cuando me hayáis dicho todo lo que quiero saber sobre el tesoro y…

—¡Tesoro! ¿Qué tesoro?

Obsesionado, Fife continuó con sus amenazas:

—También me vais a decir si Lestalric está escondiendo lo mismo que Waldron buscaba o algo todavía más valioso.

—Estáis desvariando. ¿Qué puede valer más que un tesoro?

—Quizás algo que me permita obtener la corona de Escocia si lo encuentro.

La joven continuaba sosteniéndole la mirada, decidida a retener su atención.

—¿Cómo puede haber algo que os permita acceder al trono?

—Estamos perdiendo el tiempo —escupió y se acercó a ella.

Sosteniendo el puñal, ella dio otro paso más hacia atrás. Ya lo había detenido antes. Quizás esta vez podría hacerlo de una manera definitiva.

Rob oyó las palabras de Fife y captó la situación de inmediato. Si el conde se daba vuelta o Adela lo veía, era su fin. Pero si ese maldito continuaba concentrado en Adela, y De Gredin se quedaba donde estaba, él podía interferir antes de que fuera demasiado tarde.

Congelado hasta los huesos, sus músculos se resistían a obedecer las órdenes de su cerebro.

Por suerte el hombro casi no le molestaba. Lestalric no sintió dolor al trepar por la soga. Sólo pensaba en llegar hasta Adela y habría subido por esa maldita soga aunque tuviera un sólo brazo. Le otorgó algún mérito a la pócima de corteza de sauce de la condesa y a su bálsamo, pero además le dio gracias al destino.

Adela rebuscó en el pliegue de su falda. Adivinando al instante lo que se proponía, Rob se asustó más todavía. Si su esposa osaba atacar a Fife con esa pequeña daga, el conde se la arrebataría enseguida y la usaría en contra de ella.

Si eso sucedía, Rob se culparía por el resto de su vida. En tanto Fife la acechaba como un animal a su presa, Adela apretó la empuñadura de cuero de su puñal con más fuerza y empezó a retroceder paso a paso.

—Dadme el arma, muchachita —siseó, disfrutando de la cacería.

—Prefiero quedármela —replicó atemorizada.

—Oh, vamos, vamos, dádmela y os enseñaré a obedecer mis órdenes.

—Si quieres usar una daga, Fife, usa la tuya… conmigo.

El conde se dio vuelta, y Adela suspiró aliviada al reconocer la voz de Rob.

No obstante, el miedo la embargó de nuevo. Una cosa era haber tenido la vaga intención de apuñalar a un hijo del rey y otra era que su esposo en efecto lo hiciera. Sin duda, Rob ansiaba cortar al conde en pedacitos… lo más pronto posible.

Fife desenvainó su espada y se adelantó para enfrentarse a Lestalric. Los dos hombres usaban ambas manos para sostener sus armas con fuerza. El lugar era lo bastante amplio como para permitirles pelear, pero no les dejaba demasiado espacio para maniobrar.

Además la puerta, con su abismal caída hacia el río, seguía abierta. Fife arremetió, Rob desvió su espada, y el impulso de sus acometidas hizo que ambos hombres se cruzaran. Adela notó que su marido estaba descalzo y que llevaba puesta sólo su camisa.

Ahora Rob había quedado de frente a la puerta; Fife, de frente a Adela.

Con un rápido movimiento, la joven se levantó las faldas y guardó el puñal en su vaina. Cuando Fife abrió mucho los ojos, Rob arremetió. El conde pareció vacilar. Pero a último minuto, se hizo a un lado, levantó bien alta su espada y la bajó cuando la embestida de Rob lo impulsaba hacia a delante. Adela ahogó un grito.

Rob saltó de costado, pero la pesada hoja erró por unos milímetros. Con un gruñido, su contrincante volvió a precipitarse hacia adelante, y otra vez se invirtieron las posiciones. Teniendo a Rob frente a ella, y temiendo que matara al príncipe Estuardo, Adela se internó en el pasadizo, buscando algo para distraer a Fife o hacerlo tropezar.

Tanteó el muro junto al pozo, al son de las espadas. Entonces vio que De Gredin empezaba a reaccionar.

Ninguno de los otros dos pareció advertirlo.

—Ayudadme —murmuró—. Voy a ensartar con mi daga a esa lagartija escurridiza.

De Gredin la miró con evidente alivio.

Los espadachines estaban parejos, lo cual no era demasiado tranquilizador. Un paso en falso y cualquiera de los dos perdería la vida.

Ya de pie, De Gredin se adelantó amenazante, con ambas manos extendidas, y golpeó a Fife en la espalda. Al perder el equilibrio, el conde se tambaleó directamente en dirección a la abertura.

Cuando Adela gritó, Rob saltó para empujar al conde con todas sus fuerzas. La cabeza del conde pegó contra la anilla de hierro. Dejó caer la espada, y sin emitir sonido alguno, se desplomó.

—¿Está muerto? —preguntó Adela, adelantándose para comprobarlo.

—No, simplemente se ha dado un buen golpe —aclaró Rob. Levantó la espada de Fife y la arrojó por la abertura. Luego agregó, mirando a De Gredin—: Es mejor que desaparezcáis antes de que despierte.

—De acuerdo, sir, pero no creo que logre nada. Tiene demasiados hombres afuera, y todos me reconocerían.

—Entonces vuelve a tirarte al suelo —le sugirió Adela—. No creo que te haya visto levantarte.

De Gredin sacudió su cabeza.

—Me porté como un patán con vos, milady. No empeoraré las cosas dejando que un príncipe tan poderoso crea que fuisteis vos quien trató de empujarlo al otro mundo.

Adela lo contempló con pena. Estaba agradecida de que ahora quisiera rectificar las cosas a pesar de todo lo que había hecho antes para perjudicarla, pero tenía miedo de las consecuencias de su actitud

Para su sorpresa, Rob dijo en un tono cortante:

—Muy noble, chevalier, pero dudo que tu confesión nos beneficie más que si permaneces inconsciente. Nosotros sabremos darle a tu desmayo un giro a favor nuestro. Pero primero dime si has tenido alguna participación en la muerte de Ardelve o en la de mi hermano y de mi padre.

—En absoluto —afirmó—. Ardelve no murió por causas naturales, al igual que tus parientes. Fife tenía mucho interés en vos, milady, porque yo le hablé de los objetivos de Waldron. Él pensó que al menos nos contaríais dónde y cómo murió Waldron.

—¿Entonces, no le hicisteis ningún tipo de daño a Ardelve? —el tono de Rob seguía siendo escéptico.

—Ninguno, pero muchos invitados trajeron a sus sirvientes, una horda de jovenzuelos que no pararon de dar vueltas alrededor de la mesa principal. También os puedo decir, milord —vaciló unos instantes—, que Fife estaba decidido a poner sus manos sobre lady Adela antes de que Ardelve se la llevara a su casa. Fife no podía ir a buscarla allí sin tener problemas con el señor de las Islas. —Hizo una pausa, y luego dijo, arrepentido—: Yo le conté lo de la alcoba, milady, pero nunca sugerí lo del veneno. Lord Fife lo hizo y me pidió que testificara en caso de que fuera necesario. Él también empezó después a difundir falsos rumores. Exageré el tiempo que vos y Ardelve estuvieron en la alcoba en un lamentable intento de congraciarme con el conde. Los mismos hombres que entrenaron a Waldron y lo enviaron a buscar el tesoro robado a la Iglesia también me enviaron a mí a tratar de averiguar qué es lo que él había descubierto. Pero carezco del entrenamiento de Waldron y de su capacidad de concentrarse en un único propósito. Luego, también, debo admitir que os admiro, milady. No sólo sois bella y bondadosa sino que…

—Basta —gruñó Rob, con los ojos centelleantes—. Es suficiente, cuidad vuestras palabras, chevalier, si deseáis conservar tu vida. ¿Qué pasó con mi padre y con mi hermano?

De Gredin hizo una mueca y miró nervioso a Fife.

—Bien, sir, sé que Fife está involucrado, pero no conozco los detalles.

En ese momento, el conde comenzó a quejarse.

Rob le hizo un gesto apresurado al chevalier, quien de inmediato volvió a su posición en el suelo cerca de las escaleras, mientras Adela se arrodillaba al lado del conde.

—¿Puedes decirme si lo has herido de gravedad, querida? —le preguntó Rob con amabilidad.

Sorprendida, ella lo vio sonreír de manera maliciosa. Sin duda, él tenía un plan.

—No era mi intención lastimaros, sir. ¡Lo juro!

—Ya no importa. Ahora ve y trae aquí a algunos de sus hombres. Explícales con precisión lo sucedido. Nos enfrentaremos a cualquier consecue…

—¡No!

La palabra fue pronunciada con energía y dolor. Fife se llevó la mano a la frente, que estaba enrojecida y dejaba ver una fea herida.

—Dejadme ayudaros a poneros de pie, mi señor conde —se ofreció Rob, solicito.

Fife sacudió su brazo para quitárselo de encima.

—Me las arreglo solo. ¿Dónde está mi espada?

—En el río, me temo. Cuando os golpeasteis contra la pared, se cayó. Sin duda os podemos encontrar otra si deseáis terminar nuestra lucha. ¿O deseáis esperar hasta que recuperéis las fuerzas? —propuso en tono burlón.

Ya sentado, y todavía evidentemente desorientado, frunció el ceño mirando hacia el suelo y murmuró tanto para sí mismo como para ellos:

—Yo no me tropecé. Alguien me empujó.

—Me temo que fui yo, milord —dijo una vocecita tímida—, después de todo, pensé que ibais a matar a mi esposo.

Todavía frotándose la dolorida cabeza con una mano, mientras intentaba recuperar el equilibrio con la otra, el conde dijo, sombrío:

—Muy encomiable, sin duda, milady.

—Estoy de acuerdo —dijo Rob, con un tono ligero—. Estabais listo para perder la vida, milord, y teniendo en cuenta el esfuerzo que representó para mí subir por esa maldita soga, esperaba más consideración de vuestra parte al respecto. De todos modos, mi señora esposa se ha enterado de que estuvisteis esparciendo las peores acusaciones en contra suya.

—Supongo que intentáis decirme que esas acusaciones eran falsas.

—En efecto. Sin embargo, ambos debemos estaros agradecidos por apresurar nuestra boda. Si no hubierais aterrorizado a la pobre muchacha haciéndole temer que la ibais a arrestar, nunca habría aceptado el ofrecimiento de matrimonio de un inútil como yo.

—¿Entonces es verdad que están casados?

—Ya va a hacer casi siete noches —puntualizó Rob—. El abad de Holyrood nos casó. En cuanto a asesinar a Ardelve, ni siquiera hablé con el hombre. Ni tampoco me encontré con mi bella esposa hasta después de la muerte de su desdichado primer marido.

—No esperaréis que lo crea, cuando sé que vos servíais a sir Hugo Robison en Roslin antes de decidiros a aparecer y reclamar Lestalric.

—Entonces, comprenderéis por qué es muy improbable que yo haya conspirado con esta dama para asesinar a su esposo. Yo no sólo no conocía a Ardelve, sino que conocía a sir Hugo lo bastante como para estar seguro de que no le iba a presentar a un subalterno suyo como Einar Logan a su cuñada. Tampoco el príncipe Henry… perdón, Orkney, o su poderosa madre iban a permitir semejante cosa.

Fife hizo una mueca.

—Bien, podréis presentar esos argumentos cuando…

—Milord Fife, ¿todavía está ahí abajo?

—Ayudadme, maldita sea —gruñó Fife, extendiéndole su mano a Rob antes de levantar la voz y gritar—: sí, ¿qué sucede?

—Un ejército, milord, que se acerca bajo el estandarte de Douglas.

—¡Reúne a nuestra gente! —gritó Fife.

—Cielos, señor, la mayoría está fuera de las puertas, expuesta a recibir las flechas de Douglas. Y también flamean los estandartes de Roslin. Son demasiados.

—Decidles a vuestros hombres que se retiren —dijo Rob—. Sabéis bien que Douglas no obedecerá vuestras órdenes.

—¿Y qué demonios está haciendo él aquí?

—Está reuniendo un ejército, por supuesto, para mantener a los malditos ingleses en Inglaterra, algo en lo que lo podríais ayudar si queréis conservar algo de territorio para gobernar. ¿O preferiríais en cambio pelear contra sus fuerzas y las de Sinclair, aquí y ahora?

Dirigiéndole a Rob una mirada llena de resentimiento, Fife le ordenó al soldado que preparara su escolta para partir. Entonces, con una expresión sombría, replicó:

—Hay que darles una lección a Douglas y a unos cuantos más.

—Quizá vos podáis hacerlo —insistió Lestalric con amabilidad—. ¿Queréis que os ayude a subir las escaleras?

Rechazando secamente su ayuda, Fife se volvió hacia las escaleras, pero se detuvo cuando vio que De Gredin todavía en el suelo. Sin previo aviso, le dio al chevalier un fuerte puntapié. De Gredin se quejó.

—¡Levantaos de una vez! —gritó el conde—. Nos vamos de este odioso lugar.

Adela se adelantó:

—Seguramente no querréis cargar con un estorbo, milord. Es evidente que no está en condiciones de cabalgar. Lo alojaremos aquí hasta que se recupere de sus heridas. Ha sufrido una terrible caída.

—Como prefiráis. Me tiene sin cuidado —farfulló Fife.

Escaleras arriba, Rob oprimió con cariño el brazo de Adela, pero ella no le respondió. Estaba contenta de que él estuviera a salvo, pero dudaba mucho de que sus problemas hubieran terminado.

Cuando llegaron al patio, la escena era caótica. Pero Fife, a pesar de su dolor y de su debilidad evidentes, pronto restableció el orden y la disciplina entre sus hombres. Luego, se las arregló para montar su caballo sin más ayuda que la que recibía normalmente de un criado y, sin mirar hacia atrás, tomó su lugar a la cabeza de los soldados.

Adela contuvo el aliento hasta que vio el formidable despliegue de jinetes que esperaban en las lindes del bosque hacia el sur.

En fila de a ocho, las hileras formaban la vanguardia de un enemigo mucho más numeroso, todos blandiendo lanzas, espadas y estandartes ante los soldados del rey que se retiraban.

Sólo cuando el último de los hombres de Fife desapareció detrás de la primera colina, varios de los jefes espolearon a sus caballos para que avanzasen.

Adela reconoció a sir Michael y varios rostros familiares, y trató de recordar las facciones de Douglas, a quien había visto fugazmente en la Corte. Se quedó boquiabierta cuando reconoció el siguiente rostro.

—¡La condesa! ¡Y veo también a Isobel y a Sidony, cabalgando detrás!

Isobel sonreía. Incluso la serena Sidony parecía satisfecha de sí misma.

Michael les contó todo cuando se bajó del caballo de un salto y se apresuró para ayudar a la condesa, que veía entorpecidos sus movimientos por la cota de malla y los pantalones de cuero.

—Creo que traemos cada caballo, hombre, mujer y niño que hemos podido reunir en millas a la redonda —les explicó riendo—. Y todo el que tuviera algo para hacer flamear también lo ha traído. Fue una condenada suerte que Fife no se quedara a pelear.

—Henry debe de estar por llegar —señaló Rob—. Estará encantado con esta escena.

—¿Cómo lograste entrar en el castillo? —le preguntó Michael.

—Vimos la soga colgando, así que caminamos río arriba hasta un punto cerca del castillo. Henry sujetaba la soga que me había atado mientras yo cruzaba el río a nado y luego trepaba por la soga.

—Apuesto a que suena más fácil de lo que resultó en realidad.

—Sin duda, pero Adela fue lo bastante amable como para dejar la puerta abierta y arrojar la soga, así que parecía un desperdicio no hacer uso de ella. Me asusté terriblemente al verla, te lo aseguro, pensando que ella había intentado usarla y que se había caído. Pero después vi a De Gredin.

—Así que él estaba allí.

—Gracias a Dios.

—Nunca en mi vida tuve tanto miedo —confesó Adela.

—¿Nunca? —le preguntó Rob.

Ella frunció el ceño, recordando con cuánta claridad había sido capaz de pensar.

—Fue extraño —le explicó—. En ese momento, sólo pensaba en cómo desbaratar su plan, fuera este cual fuere, y huir. Y tú, mi querido esposo —agregó con vehemencia—, tienes que responder con respecto a las pocas opciones que yo tenía.

—¿En serio, mi tesoro? —le dijo, poniendo un brazo sobre sus hombros—. Tan pronto como estemos solos, me puedes echar un buen rapapolvo.

—Creo que no lo haré —respondió liberándose del abrazo y alejándose de él.

Rob la miró con los ojos brillantes y abrió la boca. Pero aparentemente lo pensó dos veces antes de emitir cualquier comentario. Cuando notó que su esposa lo miraba enfurecida, quiso poseerla para quitarle todo vestigio de enojo.

—A juzgar por la manera en que miras a tu mujer, me parece que quieres que nos vayamos pronto —comentó Michael—. Por lo tanto, no voy a invitarlos a todos a comer con vosotros.

—Necesito a Henry—dijo Rob ignorando la insinuación de Michael—. Tenemos más trabajo que hacer, y queremos hacerlo con calma. No me fío de Fife ni una pizca más que antes.

—Henry pensaba regresar a Edimburgo esta noche —le recordó Michael—. Pero enviaré hombres para despejar los accesos al desfiladero y vigilarlos. Dudo que Fife regrese mientras crea que Douglas todavía está aquí.

—¿Dónde está Douglas, y cómo le avisasteis?

—Diablos, no sé dónde está. Pero el estandarte de Douglas es un corazón rojo en un campo blanco. Mi madre reunió varios en menos tiempo del que llevó reunir el ejército.

Adela estaba conversando con sus hermanas y con la condesa, sin duda respondiendo a cientos de preguntas acerca de su casamiento y de los días transcurridos. Se le ocurrió a Rob que había una manera de disipar su enojo. Se acercó a Michael y le dijo:

—Vamos a llevar a Adela con nosotros cuando Henry y yo regresemos a la cascada, así que asegúrate de que no corramos ningún peligro.

Michael apretó las mandíbulas antes de suspirar:

—Estás mal de la cabeza, amigo mío, si piensas que voy a arriesgar tu vida, la de Henry o la de Adela. Sabes que nuestros hombres son leales.

—Sé que alguien le dijo a Fife que Einar Logan y yo somos una misma persona —murmuró Rob—. Pero puede ser que no haya sido uno de tus hombres. Además casi enloquezco al ver a mi esposa en los brazos de Fife.

—Te entiendo —le dijo Michael, y dirigió su mirada hacia su propia esposa.

—Y hay una cosa más —agregó Rob—. No quiero que vaya nadie más al desfiladero con nosotros, o que alguien sospeche que estamos allí. Pero sí quiero una fuerte escolta dispuesta a cabalgar esta noche.

—Me parece que ya vas usando tu manto de barón con más soltura —opinó Michael con una sonrisa irónica—. Tendrás todo lo que necesitas, milord. ¿Te puedo preguntar con qué propósito?

—Porque si encuentro lo que presumo, quiero tener una charla con el buen abad de Holyrood —le respondió misterioso—. De seguro, mi mujer querrá venir conmigo para hablar con él y, después de todo lo que ha hecho hoy, merece poder hacerlo.

Capítulo 20

Había anochecido antes de que Adela, Rob y Henry llegaran hasta el umbrío desfiladero. De allí en adelante todo transcurrió con rapidez. El enorme bloque central se separó de los otros dos con gran facilidad y dejó al descubierto una abertura en la base de la colina.

—¡Santo cielo, mirad esto! —exclamó Henry, tanteando el borde interior de la abertura—. Este bloque está colocado sobre goznes.

—Toma esta antorcha —se la alcanzó Rol—. Encenderemos la mía y conservaremos las vuestras por si las dudas.

En tanto él se adelantaba por el pasadizo para encender la suya, Adela miró hacia atrás el camino por el que habían venido. Supuestamente, Michael y sus hombres estaban vigilando los accesos a Hawthornden y esa parte del desfiladero. Nadie los podía ver allí desde el castillo, ni siquiera desde la muralla. Tampoco los podían escuchar a más de unos pasos de distancia, a causa del rugido de la corriente. De todos modos, estaba nerviosa, aunque muy emocionada ante la perspectiva de lo que podían encontrar.

—Uno de nosotros debería quedarse a vigilar aquí afuera —sugirió Henry.

—Confiaremos en Michael —le dijo Rob, encabezando la marcha y sosteniendo bien alta su antorcha.

Ya más calmada, Adela lo siguió por el pasadizo con Henry detrás de ella. Cuando Rob se detuvo, el profundo silencio del pasadizo los envolvió.

—Aquí se abre un segundo pasadizo —señaló—. Según el mapa, ése es el camino que debemos tomar.

—Tienes razón —coincidió Henry, observando su propio mapa.

La certidumbre aumentaba a medida que avanzaban. El pasadizo era ancho, y el suelo estaba liso, libre de obstáculos. Aunque no habían caminado mucho, ya habían girado tres veces. Adela no se atrevía a confiar en su sentido de la orientación, y nadie hizo ningún comentario.

De pronto, el pasadizo se abrió a un amplio recinto. Al levantar la antorcha, la luz resplandeció sobre unas formaciones cristalinas.

—Esperad un poco —los detuvo sir Robert—. El sendero termina aquí, así que puede haber pozos.

Adela escuchaba el goteo del agua y preguntó:

—¿No hay ningún símbolo en el mapa al final de esa línea?

—Sólo un pequeño cuadrado.

—¿Como el cofre de un tesoro? —preguntó Henry.

—Sólo un cuadrado, Henry. Dios sabe lo que significa. —Se alejó de ellos con lentitud. Estaba por la mitad del recinto cuando se quedó inmóvil. Mudo.

—¿Qué sucede? —le preguntó Adela preocupada.

—Venid a ver —le respondió.

Rob los escuchó caminar detrás de él, pero aunque hubiera sido el mismísimo Fife que venía a arrestarlo, no habría podido apartar su mirada de la piedra.

Era oscura, de mármol pulido o de basalto, y tan grande que le llegaba hasta las rodillas. Estaba tallada con dibujos dorados que brillaban fantasmagóricamente a la luz de la antorcha: espirales, un arpa, un jabalí y un león, entre otros diseños. Pudo distinguir también trazos visibles de una escritura grabada que parecía ser latín o gaélico. La piedra tenía por pies esferas labradas en forma de garras de águila, y en cada ángulo delantero algo que se parecía a la pata de un reptil, posiblemente de un lagarto.

—¿Y esto qué es? —señaló Adela, acercándose para tocar un par de ganchos. Había otro par adornando el lado opuesto.

Rob y Henry se intercambiaron miradas.

—Supongo que sirven para que pueda ser transportada con dos fuertes palos.

—¿Así que entonces ésta es la verdadera piedra de Scone?

—Así es —le respondió Rob—. Mira aquí, en el asiento. Tiene la marca de la huella de un pie.

—Como la piedra de las Islas —comentó Adela.

—Se decía que eran bastante parecidas —agregó Henry—. De hecho, ésta es exactamente como la que se ve en los sellos oficiales que se hacían después de una coronación en tiempos pasados.

—Yo he visto la piedra de la Huella del Pie —comentó Rob—. Donald subió descalzo durante su investidura. Parece que ésta sirve para que uno se siente, a pesar de la huella de un pie.

—Quizás había que hacer ambas cosas —sugirió Adela—. Tendría sentido si el pie del legítimo rey debía coincidir con la huella antes de sentarse.

Henry sonrió.

—No creo que tuviera que coincidir con la huella. Sólo que pensaban que si eso sucedía, se hallaban frente a un gobernante que se destacaría. ¿Qué es lo que quieres hacer con esto, Rob? Pienso que ya no es seguro dejarla aquí.

Lestalric frunció el entrecejo y luego dijo, ensimismado:

—Siempre estuvo segura aquí. Sin embargo, gracias a De Gredin, Fife ahora cree que el tesoro de los templarios está en Escocia. De todos modos, piensa que Sinclair sabe dónde está y que yo conozco el paradero de algo todavía más importante, algo que le permitiría obtener la corona de Escocia si lo encontraba. Sospecho que se refería a la piedra.

—Desde luego —coincidió el príncipe—. Encontrar el tesoro de los templarios significaría algo importante, pero la nobleza de Escocia no apoyaría a Fife en contra de Carrick sólo por una enorme riqueza. De hecho, esa riqueza sólo originaría más contiendas. Si él encontrara la piedra, sin embargo, podría alegar que la idea de Robert Bruce de que el heredero debe ser el hijo mayor es errónea, y sostener que el hijo que encuentra la verdadera piedra de Scone es el que tiene derecho a coronarse rey por el mérito de haberla hallado. La mayoría de los nobles está de acuerdo con que Fife sería un rey más poderoso que Carrick. Desaprueban su carácter, pero casi todos lo apoyarían si hiciera aparecer la piedra. No entiendo por qué él cree que tú puedes saber dónde diablos se encuentra.

—¿Será posible que piense que está escondida junto con el tesoro de los templarios? —sugirió Adela—. Recuerda también, sir, que Fife le dijo al chevalier que era el segundo en mencionarle un secreto en el seno de una misma familia.

—¡Will! —exclamó Rob haciendo una mueca.

Henry se encogió de hombros.

—Fife no estaba en situación de hacerle favores a nadie hasta el año pasado, cuando empezó a asumir muchas de las obligaciones del rey.

—Y Su Majestad debía de sentirse mucho menos proclive a recibir las atenciones de un adulador interesado como Will —añadió sir Robert con tristeza—. Pero puedes estar en lo cierto, querida, tal vez Fife piense que la piedra y el tesoro son lo mismo.

—Entonces deberíamos llevárnosla —recomendó Henry—. Si Fife inicia su propia búsqueda, los alrededores de Roslin serán lo primero que registrará.

—¿Pero cómo la trasladaremos? —preguntó Adela.

—Alguien la trajo hasta aquí, también —le respondió Rob.

—Podemos sacarla esta noche.

—¿Todavía piensas volver a Edimburgo esta noche? —le preguntó Lestalric al príncipe.

—Esta noche o mañana temprano. Michael me dijo que has pedido…, creo que dijo «exigido», una escolta de soldados para esta noche.

—¿Acaso supones que Fife tiene tanta fe en sí mismo que considera que ni Douglas ni Sinclair representan una amenaza?

—Tendrá tanta fe como tú quieras que tenga —le respondió Henry, haciéndole un guiño.

—Es lo que pensé yo también.

—¿Qué más estás pensando? —le preguntó Adela a Rob con mucho tacto.

La sonrisa irónica de su esposo le indicó que él sabía que Adela todavía estaba enojada, pero sólo dijo:

—Creo que tu galante chevalier debe regresar a Edimburgo con Henry.

—Espero que tengas una buena razón para creer que yo disfruto de su compañía —terció Henry.

—Planeo inspirarle confianza —explicó Lestalric—. Le diré que quiero que viaje contigo para desviar la atención, en caso de que Fife nos esté vigilando. Diré que quiero hablar con el abad acerca de cierta información que obtuve en mi castillo.

—Esperas que crea que tú tienes la información que él necesita —dedujo Henry—. Pero después intentará asesinar a De Gredin, ¿no crees? De hecho, podría asesinarlo ahora mismo.

—Entonces lleva al chevalier contigo a Orkney —le sugirió Rob—. Me gustaría que partieras hacia la ciudad en unas horas. Adela y yo te seguiremos.

—Puedo partir cuando quieras, pero mi intención era escabullirme hasta mi barco en Leith a escondidas de Fife —le recordó a Rob

—Lo sé, pero te necesito.

—Te has vuelto impertinente, señor —le contestó Henry con severidad.

—¿De veras? —le preguntó Rob—. ¿Más que antes? —Henry rio—. No se preocupe, Su Alteza —hizo una reverencia—. Hasta Fife vacilaría antes de enfrentarse contigo. Pero vamos, ahora. Debemos volver a cerrar este lugar.

—Pero ¿qué vas a hacer con la piedra? —le preguntó Adela.

—Henry y yo debemos resolverlo. Pero no ahora.

Ella asintió y se sintió muy orgullosa de no presionarlo con más preguntas. No quería arriesgarse a que no la llevara a Edimburgo. Mantendría la tregua hasta el momento oportuno para pedirle explicaciones.

No le sorprendió que De Gredin aceptara de inmediato regresar a la ciudad con Henry. Le aseguró a Rob con tanta vehemencia que no le diría nada a nadie acerca de sus planes, que Lestalric estuvo tentado de autorizarlo a hablar de ellos con quien quisiera. Pero resistió la tentación, sin tener más fe en la integridad del chevalier que la que había tenido desde un principio.

De Gredin no era más que un señuelo en la trampa. Más tarde, cuando Rob ayudó a Adela a montar antes de partir para Edimburgo, se preguntó cuándo le diría ella lo que pensaba. Su esposa había conversado con bastante amabilidad mientras comían, pero se percibía cierta tensión que aún no se había disipado.

Y aunque él se preguntaba qué habría hecho para disgustarla, estaba seguro de que su mujer se lo diría en el momento oportuno.

Una niebla ligera velaba la luna otra vez, pero las noches se estaban volviendo más cálidas.

Al saltar sobre su montura, advirtió que aunque todavía le molestaba el hombro como consecuencia de todos los esfuerzos del día, el dolor casi había desaparecido. Adela le había puesto más bálsamo sobre la herida, pero ya no necesitaba tomar la poción de corteza de sauce de Isabella. Henry llevaba consigo un buen número de soldados. En cambio, Rob y Adela tenían una escolta de una docena de hombres bien armados, incluido Archie Tayt, a quien Rob había decidido poner al frente del grupo.

—Mantente alejado de la senda principal —le ordenó—. Queremos saber si alguien nos espera, así que sé precavido. Ah, y antes de irte, Archie, diles a los demás que se queden un poco rezagados.

—De acuerdo, sir.

—Bueno, y ahora tú, querida —le dijo Rob a Adela tan pronto como estuvo seguro de que ya nadie podía oírlos—. Estoy listo para el ataque. ¿Qué diablos he hecho?

Sorprendida, Adela lo escudriñó, tratando de descifrar si se estaba burlando de ella una vez más o de verdad estaba preocupado. Aún bajo la pálida luna, en los ojos de Rob danzaban alegres destellos.

—¿Te estás riendo de mí, sir?

—No, milady. Es sólo que te ves tan serena y solemne, aunque sé que tienes algo que reprocharme.

—Se trata otra vez de tus secretos —le respondió ella—. Me mostraste la puerta que da a las cuevas debajo del castillo, pero no me enseñaste la forma de abrirla. No pude bajar por la cuerda antes de que Fife me alcanzara y no tenía otro lugar donde esconderme. Tu maldita insistencia en el misterio casi me mata.

—Supongo que no pensaste en el foso —alegó él.

Adela se atragantó.

—No, pienso que no —Rob hizo una mueca—. Entiendo tu enojo, querida. Fue un descuido peligroso, y te pido disculpas. No puedes imaginarte las cosas que cruzaron por mi mente cuando vi la soga colgando y la poterna abierta. Supe que sí habías intentado escapar y te habías caído, jamás me perdonaría el haberte mostrado esa soga. No advertí que te había puesto en un riesgo aún mayor al no enseñarte la forma de abrir esa puerta. Te enseñaré cómo hacerlo cuando regresemos a Hawthornden.

Los remordimientos de Rob disiparon el enojo de Adela.

—Sé que es difícil cambiar los hábitos que uno tiene tan arraigados.

—Ciertamente. Pero todavía no estoy convencido de que debas saber todo, y eso podemos discutirlo ahora o en otro momento. En todo caso, me siento tentado a contarte más cosas de las que creo que deberías saber.

—¿Oh, sí?

—Porque estás llena de magia, tesoro mío.

—Sí, tengo tanta magia que no puedo descubrir que ocultas en tu interior.

Entrecerró los ojos y la miró con curiosidad:

—¿De veras quieres discutir eso ahora?

Sintiendo una oleada de calor en las mejillas al recordarse arrojándole la fuente y el cuenco, sacudió su cabeza.

—Me parece que no. —Entonces cambió el tema de manera radical—: ¿Piensas que Fife nos espera en la abadía?

—No, si él cree que iremos a algún lado esta noche, pensará que nos dirigiremos a Roslin, donde es menos probable que logre atraparnos. No sabrá que estamos en la abadía hasta que se lo digan De Gredin o sus espías. En todo caso, no quiero enfrentarme con él mientras tú estés conmigo. Por eso tomaremos la senda que atraviesa el bosque. De ese modo, tendremos también tiempo para hablar con el abad antes de que Fife nos alcance.

—Si es que lo logra —dudó ella.

Continuaron conversando hasta que, de repente, Lestalric exclamó:

—¡Mira allí!

Habían llegado al punto más alto de la sierra que se elevaba sobre la llanura boscosa en el camino hacia Edimburgo. Más allá, se veían las luces de la ciudad resplandeciendo como joyas en la bruma. El castillo parecía una corona de plata en la cima de la oscura ladera.

—Es hermoso —suspiró la joven—. La abadía, sin embargo, parece estar a oscuras.

—Creo que el cementerio debe de estar iluminado. Es probable que el abad esté allí.

Bordearon el Sillón de Arturo y entraron en los bosques de la abadía un poco después, cabalgando en silencio, excepto por los ruidos de los arreos y el salpicar de los cascos de los caballos en el sendero pantanoso. Al entrar por la parte trasera del cementerio, vieron que Archie Tayt los estaba esperando. Rob levantó una mano para detener a los hombres que lo seguían.

—¿Habéis visto al hermano Joseph? —le preguntó a Archie.

—Sí, sir. El abad os verá después de rezar maitines. Todavía no han tocado las campanas, pero aseguró que no tardará mucho.

—¿Dónde está lord Orkney?

—Fue a la ciudad, milord, pero sólo con la mitad de sus tropas. Su señoría y el chevalier decidieron que si usted quería un poco de jaleo, ellos se lo proporcionarían.

Rob desmontó y luego ayudó a Adela a bajarse de su cabalgadura. Mientras se dirigían a toda prisa hacia la entrada de la abadía, él murmuró:

—Me parece que Henry está confiando en De Gredin más de lo que debiera, aunque no puedo culparlo.

—De Gredin nos ayudó —le recordó Adela.

—Pero todavía no confío en él. Si él cree que corre peligro, puede ir con Henry a Orkney y estar a salvo. Lamento que Henry no esté aquí con nosotros.

—¿No hemos venido aquí sólo para probar al chevalier o para tenderle una trampa a Fife, no es verdad?

—Tal vez hayamos venido en vano.

Cruzaron el vestíbulo iluminado con velas de la abadía. Era difícil no distinguir la voluminosa figura del abad arrodillado en el mismo lugar donde lo habían encontrado la vez anterior.

Rob puso su mano sobre el brazo de Adela para detenerla, después pasó su brazo alrededor de su cintura y la estrechó contra sí en un cálido abrazo; se preguntó qué sería de ellos. No le temía a Fife, excepto porque el conde amenazaba a su esposa. Y él haría todo lo que fuera necesario para mantenerla a salvo. Tal vez la isla de Orkney fuera un buen lugar para encontrar seguridad, no sólo para De Gredin.

—Renuncié a él antes, puedo volver a hacerlo ahora —cuando la joven lo miró, frunciendo el ceño, Rob advirtió que había hablado en voz alta—. Estaba hablando conmigo mismo —aclaró—. No es nada.

Pero, por supuesto, no era «nada». No quería abandonar Lestalric. A pesar de que la vida lo había distanciado de su padre y de Will, había sentido un profundo afecto por su abuelo y una gran admiración por todo lo que representaba sir Walter. Para él, Lestalric simbolizaba a sir Walter. Y ahora era suyo, como algún día sería de su hijo. Tenía la obligación de protegerlo y evitar que cayera en las manos de Fife. Pero no iba a arriesgar la seguridad de Adela por eso.

—¿En qué puedo ayudaros, hijo mío?

Rob apartó la mirada del bello rostro de su esposa, la liberó de su abrazo, y le dijo al abad:

—¿Hay un lugar donde podamos conversar en privado?

—Sí, dentro de un rato —aclaró el anciano—. ¿Tenéis algún problema, sir Robert?

—No lo sé, pero no quiero decir más hasta estar seguro de que no seré escuchado.

—Ya veo. Entonces ven a esta habitación —agregó, abriendo una puerta—. La puerta no tiene traba, pero si la señora acepta vigilar, podemos dejarla abierta. Los hermanos no entran en la iglesia hasta que empieza a sonar la campana.

Como Adela vaciló, Rob agregó de inmediato:

—Deseo que milady esté presente en la discusión, si vos no se oponéis.

—En absoluto. Según la Iglesia, un hombre y su esposa son un sólo ser. Lady Lestalric puede vigilar desde dentro. —Los condujo hasta la habitación y preguntó—: Bien, hijo mío, ¿qué sucede?

—Encontramos algo de inmenso valor hoy, cerca del castillo de Hawthornden.

—Ya veo.

La expresión del abad se mantuvo neutral. La falta de curiosidad del abad evidenciaba que ya sabía de qué se trataba.

—¿Usted estaba ya aquí en Holyrood cuando los ingleses invadieron Escocia, verdad?

—Así es. Trabajaba como administrador para el abad, del mismo modo en que el hermano Joseph trabaja para mí.

—¿Y conocía a mi abuelo, no es cierto?

—Y muy bien, al igual que el abad anterior a mí.

Rob vaciló. Aunque se había imaginado varias veces esta conversación, ahora le costaba hablar.

Miró a Adela, pero ella estaba vigilando con atención la iglesia.

El abad rompió el silencio:

—Ese objeto que encontrasteis, sir Robert… Si me permitís preguntároslo, ¿qué pensáis hacer con él?

—Vine aquí a pediros consejo.

—Ya veo. Quizá queráis decirme de qué color es.

—Negro o de un gris oscuro. No había demasiada luz como para tener la certeza.

—¿Y de qué tamaño es?

—De casi un metro de ancho.

—¿Tiene patas?

—Una clase especial de patas. Parecen de reptil. También tiene pies, como si fueran las garras de un águila.

El abad asintió.

—No necesitamos saber más acerca de él, entonces. No mencionaremos el nombre de ese objeto, porque he jurado no hacerlo, aunque no sea más que para proteger la abadía. Fue para proteger Holyrood y a los que vivían aquí que hablé por primera vez con tu abuelo.

—¿Así que estaba aquí?

—Sí, casi desde un principio. El abad de… otra abadía —vaciló— de otro lugar, creyendo que los invasores de su tiempo irían directamente a su abadía, se dirigió al abad de aquí. El abad de aquí, sabes, era de Lestalric, él nos salvó y protegió el objeto.

—Entonces los ingleses volvieron —dedujo Rob.

—En efecto. Ocuparon esta región desde 1296 hasta Bannockburn, cuando Bruce los echó. Después amenazaron con volver a invadirnos quince años más tarde, mientras él agonizaba. Entraron en las tierras fronterizas y atacaron la abadía de Melrose y otras, dejando en claro que harían lo mismo aquí.

—¿Y ustedes qué hicieron?

—Hablamos con el rey. Nadie podía dudar de los sentimientos de Robert Bruce hacia Escocia y sus esperanzas en relación con su futuro. Hizo todo lo posible para preservar ambas cosas. Fue él quien nos encomendó que no podíamos revelarle el secreto a nadie hasta que el trono de Escocia estuviera seguro y los ingleses ya no representaran una amenaza. Sin embargo, nos dijo que podíamos confiar en dos hombres. Ambos habían probado su lealtad hacia él. Más adelante, ambos sacrificaron sus vidas a su servicio.

—Yo sé quiénes fueron —afirmó Rob—. Orkney estaba conmigo cuando encontramos el objeto.

—Entonces también sabréis que tanto Sinclair como Logan transmitieron todo lo que sabían a sus hijos antes de irse para llevar el corazón de Bruce a Tierra Santa.

—¿Qué pasó con Douglas? —le preguntó Rob—. El bueno de sir James, ¿no sabía nada?

—No, porque por más que Bruce confiaba en él, sabía que junto con Douglas abrigaban esperanzas de reinar ellos mismos en Escocia. Y, además, había facciones encarnizadas en ese clan entonces, como las hay aún hoy en día. Bruce sólo confiaba en sir James.

—De todos modos, otros deben de haber descubierto el secreto —agregó Rob—. Dos hombres solos no hubieran podido mover el objeto ni un metro, menos aún llevarlo desde Holyrood hasta el lugar donde se encuentra en este momento.

Locuaz, el abad le respondió:

—Sin duda, pero había una organización de soldados destacados que había demostrado su lealtad a Bruce en Bannockburn. Recomendó a varios de ellos para que ayudaran a Sinclair y a tu abuelo, y ellos lo hicieron.

—¿Una organización? —preguntó Rob, advirtiendo que Adela había girado su cabeza, pero sin apartar sus ojos del abad—. Creo que sé de qué organización se trata, sir.

El abad le devolvió la mirada.

—Eso creí —murmuró—. Bien, el tiempo vuela. Me pedisteis consejo, así que os transmitiré lo que nos dijo Bruce. Al menos tres hombres deben conocer el lugar oculto, pero no pueden revelar nada debido a los actuales conflictos dentro de la familia real, y con los ingleses otra vez amenazando nuestras fronteras, os aconsejo dejar todo como está, si el lugar sigue siendo seguro.

—Es que estoy casi seguro de que el conde de Fife sospecha…

Un golpe a lo lejos lo distrajo, y Adela exclamó:

—¡Alguien se está acercando!

Fife fue el primero en aparecer en el umbral del atrio. Su expresión sombría bastó para que Adela sintiera un escalofrío en todo su cuerpo, pero unas manos cálidas sobre sus hombros le recordaron que Rob estaba allí, y también el abad.

El conde llevaba una espada y una escolta armada. Rob desplazó a Adela hacia un lado y abrió la puerta del todo.

—¿Me buscáis a mí, milord?

Adela volvió a ubicarse en el umbral de la puerta, decidida a observarlo todo.

La furia de Fife aumentaba con cada paso que daba.

—Quedáis arrestado, Lestalric, y también vuestra esposa.

—¿Siempre acudís a la iglesia con la espada desenvainada? —le preguntó Rob, con un tono despreocupado.

Fife estaba a punto de perder los estribos.

—Desenvainad la vuestra, sir, terminemos nuestro combate ahora.

—No voy a desenvainar mi espada en la iglesia —se negó Rob, con firmeza—. Pero si queréis, me enfrentaré con vos en el cementerio.

—¿Dónde está Orkney?

—¿Qué sucede? ¿Le tenéis miedo a Henry? Él debe de estar a bordo de su nave rumbo a su casa, no nos va a molestar esta noche.

—Mentís, sé que estaba en la ciudad hace un rato y con un numeroso ejército.

De pronto, se escuchó el tañido de la campana de la abadía.

Fife se dio vuelta, gritándole a uno de sus seguidores.

—Dile a quienquiera que está causando ese estrépito, que se detenga hasta que yo termine de arreglar mis asuntos aquí.

El soldado salió corriendo, y Adela volvió a sentir un par de manos sobre sus hombros otra vez. No se sobresaltó, pues sabía que eran las del abad.

La hizo apartarse a un lado, de la misma manera en que lo había hecho Rob.

Como las campanas seguían tañendo, los monjes encapuchados entraron en la iglesia para ocupar sus lugares.

Todavía con la espada desenvainada, Fife se acercó a Rob, ignorando al abad.

Entonces, sir Robert puso su mano sobre la empuñadura de su espada.

Pero el abad lo detuvo, interponiéndose entre los dos contrincantes. Esperó a que terminaran de repicar las campanas y ordenó con firmeza:

—Guardad vuestra espada, milord.

—Apartaos de mi camino, anciano —le replicó Fife.

—Me han dicho que a pesar de vuestras muchas faltas, sois un hombre temeroso de Dios, hijo mío. ¿Acaso un príncipe del reino es capaz de manchar Su casa con un acto de violencia?

—Ese hombre y esa mujer están bajo arresto por actos de violencia y por asesinato. Si continúan desafiándome, los sacaré de aquí por la fuerza y los haré colgar.

—No haréis tal cosa, hijo mío, porque esto es un santuario. Sacar a alguien de aquí en contra de su voluntad puede ser causa de excomunión. ¿Queréis arder en el infierno por toda la eternidad? Envainad vuestra espada.

Fife vaciló, miró hacia sus hombres, que habían entrado detrás de él, y luego dio un paso hacia atrás.

Un ruido en el coro llamó la atención de Adela. Se dio vuelta, para descubrir cómo los monjes se quitaban sus capuchas y dejaban a la vista a los doce soldados de Rob.

El abad estaba aún más sorprendido que la joven. Pero se mantuvo en su lugar, y le dijo con mucha calma a Fife:

—Vuestra propia familia no os perdonará este acto criminal. Sabéis bien que ni Robert ni su esposa han cometido ningún crimen.

Sin apartar sus ojos de Fife, Rob agregó:

—Él cree que un amigo suyo dará testimonio del crimen del que acusa a mi esposa y también cree que para protegerla yo ataqué a ese amigo el martes pasado mientras las campanas de la abadía llamaban a maitines.

—¿El martes pasado? —el abad frunció el entrecejo—. ¿Eso es lo que vos creéis, hijo mío?

—Sí —le espetó Fife—. Porque es la verdad.

—No, no es la verdad —le replicó el abad—. Yo casé a sir Robert y a su esposa el martes pasado delante de todos los hermanos en esta abadía. Las campanas empezaron a tañer maitines cuando ellos se estaban yendo. ¿Dónde tuvo lugar el ataque?

—Cerca de St. Giles —le respondió Fife, con una expresión rencorosa.

—¿Podría esa persona testimoniar en contra de su señoría?

—Tenéis mi palabra de que no lo hará.

—Entonces juro que encontraré a otras diez que lo hagan —gruñó Fife.

El abad lo observó con severidad.

—Os estáis delatando al hacer esas afirmaciones, hijo mío. No tenéis ninguna acusación, y no hubo ningún crimen.

Uno de los hombres de Fife le susurró algo al oído. Después para sorpresa de todos, el conde giró sobre sus talones sin decir una palabra y se retiró.

—¡Por Dios! —exclamó Adela—. Nunca me imaginé que se marchara tan tranquilo.

—Sin duda, ha tomado conciencia de lo equivocado de su actitud —opinó el abad.

—Lo más probable es que su soldado le haya dicho que Henry y sus hombres están en el cementerio —aclaró Rob, con una sonrisa—. Incluso sus propios hombres saben que sus cargos son falsos. Su amigo el chevalier no fue atacado por nadie más que por Fife mismo, quien está detrás de todo esto, como también del ataque que sufrí cerca de Lestalric. Pero ahora creo que lo hemos desarmado.

—Entonces, ¿ya estamos a salvo? —quiso saber Adela, insegura.

—Tan a salvo como uno puede estarlo de un príncipe vengativo —le respondió—. El conde de Fife no es un gran guerrero, pero es astuto y siempre será peligroso.

—Sólo espero que se tome su tiempo para planear su siguiente estrategia —suspiró Rob—. Sé que debéis continuar con vuestras oraciones, señor, os agradezco mucho vuestra ayuda. No olvidaremos lo que hicisteis por nosotros.

—Tampoco Holyrood se olvidará de Lestalric —le dijo el abad afectuosamente.

Una vez afuera, se encontraron con Henry en el cementerio, y un nutrido grupo de sus tropas que esperaba en los alrededores, lo bastante distantes como para estar fuera del alcance del oído. No vieron señales de Fife.

—¿Qué ha sido de De Gredin? —le preguntó Rob a Henry.

Él sonrió.

—Debería estar a bordo de mi barco ahora. Tomó la precaución de enviarle un mensajero a Fife, diciéndole que le parecía mejor evitar encontrarse con él.

—Todavía no confío en ese sujeto, Henry.

—Mis muchachos lo tendrán vigilado —el príncipe señaló la iglesia de la abadía—. Espero que te haya ido bien allí dentro.

—Bastante bien —le respondió Rob, contándole en pocas palabras lo sucedido.

—¿Y qué vais a hacer con respecto a la piedra? — preguntó Adela.

—Todavía tenemos que pensarlo.

—Podría llevarla a Orkney —sugirió Henry.

—Por favor, Henry, ellos ya sospechan que tienes el tesoro. No me sorprendería que Fife organizara una expedición para atacar Orkney y tratar de encontrarlo.

—Le estaría declarando la guerra al rey de Noruega en ese caso —concluyó Henry—. De todos modos, hay alguien más en las Islas lo bastante poderoso y honesto como para confiársela.

—¿El señor de las Islas? —adivinó Adela.

—No, querida. Donald puede ser honesto, pero es el nieto del actual rey y sobrino de Fife. No confío en que no les cuente el secreto. Pero Ronald de las Islas es uno de los hombres más íntegros de toda Escocia. Además —y miró a Henry—, él es miembro de lo que el bueno del abad mencionó como una organización de soldados sobresalientes que probaron su fidelidad en Bannockburn.

—Ciertamente, me parece una buena idea. ¿Pero cómo podemos ponerla en práctica?

—Tenemos tiempo. Aunque Fife sospecha que puedo saber algo con respecto a la piedra, sin la ayuda de otros nobles poderosos no puede reunir un ejército en mi contra, en especial porque no me llevará mucho tiempo aumentar y organizar mi propio ejército en Lestalric —sir Robert se frotó la barbilla—. Pero aunque dejemos la piedra donde está ahora, con los Sinclair para vigilarla, me preocupa la amenaza de otra invasión inglesa.

—Lo seguiremos pensando, entonces. ¿Vienes conmigo? —agregó, mientras dirigía su caballo hacia las puertas de Holyrood.

—Al menos por un trecho.

Sorprendida, Adela le preguntó:

—¿Pero Henry no se dirige a Leith?

—Sí, mi tesoro —le dijo Rob con una sonrisa—. Y nosotros nos dirigimos a casa.

Epílogo

Cerca del puerto de Leith, seis semanas más tarde.

—Allí —señaló Rob, apuntando hacia una serie de formaciones rocosas que se divisaban desde el Firth de Forth—. Detrás de esas rocas hay una saliente que nos protegerá del viento y donde nuestros caballos podrán pastar.

Resultó un lugar agradable para apoyar la espalda, algo que Rob recordaba haber hecho durante previas excursiones en su juventud. Había sido su lugar secreto, donde iba para estar solo. Le gustaba contemplar los barcos mientras reflexionaba. Ahora, le parecía justo compartirlo con su esposa.

Con un espléndido panorama y un diáfano cielo azul sobre sus cabezas, salpicado por movedizas nubes blancas, se quedaron sentados, apoyadas las espaldas, felizmente suspendidos en un mundo propio entre el cielo y el mar.

—¿Te gusta, mi amor?

—Oh, ¡es maravilloso! Pero me siento culpable de haber venido aquí de esta manera, Rob. Pueden llegar en cualquier momento, y deberíamos estar allí para darles la bienvenida.

—No has pensado más que en su bienestar durante quince días —le recordó él—. Gracias al administrador de Henry y mi esfuerzo titánico, ahora tenemos a nuestro propio administrador, mayordomo y una fuerza de seguridad considerable. De todos modos, Fife se halla en las tierras fronterizas, fingiendo que está ayudando a Douglas a mantener a los ingleses fuera de Escocia. Y —agregó como factor decisivo—, sabemos que Tam Geddes no nos estaba robando; era mi padre quien manejaba mal sus ingresos.

—Nosotros lo haremos bien —aseguró la joven,

—Desde luego. Porque tuve la suerte de casarme con una mujer que sabe administrar un gran castillo, cosa que yo ignoro. Y aunque he recibido una buena formación como soldado, y no como granjero o comerciante, estoy aprendiendo bastante rápido. Así que me merezco una tarde de descanso con mi esposa.

—¡Pero nuestros huéspedes!

—Nuestros huéspedes se quedarán asombrados al ver todo lo que hemos logrado.

—La condesa nunca se asombra de nada.

—Es cierto. Incluso, lady Clendenen hará una serie de sugerencias para mejorar el castillo.

—Y también Sorcha. ¿De veras crees que ella y Hugo llegarán hoy a Leith?

—Así lo prometió Hugo.

—Pero no saben nada acerca de la piedra. ¿Se lo contarás?

—Creo que debemos hacerlo. Hemos compartido muchos secretos, todos relacionados, que sería imposible dejar una parte de lado. Además, necesitamos la ayuda de otros templarios para cambiarla de lugar.

—Fife va a estar vigilando las naves de Henry, ¿no es así?

—Descuida, encontraremos una salida —la abrazó, para inspirarle confianza.

—Hugo no nos vendrá a buscar aquí. ¿No deberíamos ir al puerto?

—No, mi tesoro. Ya tuvimos bastante vida social durante el almuerzo. Además, planean quedarse con nosotros una quincena. Quiero estar una hora a solas con mi esposa ahora. Y quiero que ella se relaje y se olvide de todas sus obligaciones, excepto de una.

Adela le sonrió.

—¿Y cuál es esa obligación, milord?

—Honrar a tu marido, amarlo y respetarlo…

—Lo hago —le dijo con dulzura—. Sabes que es así.

—Recuerdo cuando le dijiste a Fife cuánto te importaba yo —suspiró.

—Y sabías que lo decía muy en serio.

—¿De veras? —fingió dudar—. Recuerdo también que estabas un poco malhumorada conmigo por ese entonces.

—Te lo merecías.

—Quizá, pero ahora me merezco tus tiernos cuidados.

—Muy bien —aceptó, apoyándose contra él—. Me gustaría sentir el sol y la brisa sobre mi rostro durante un rato.

Adela cerró los ojos y se quedó en silencio. Rob se echó hacia atrás, sintiendo una agradable tibieza y disfrutando del vuelo de las gaviotas sobre su cabeza. Cuando se volvió para mirarla, ella tenía todavía los ojos cerrados y los labios ligeramente separados. Parecía muy feliz.

El sol hacía resplandecer sus mejillas. Respiraba serena y profundamente, y sus suaves senos subían y bajaban, atractivos y cercanos. Parecía tan inocente, frágil, tan terriblemente seductora. La deseó con una fuerza irresistible. Su cuerpo voluptuoso lo enloquecía, pero había descubierto que ella satisfacía algo más que su lujuria. Adela satisfacía su alma. Él había pensado que sólo necesitaba a alguien de quien cuidar, una familia propia. Pero era más que eso. Él necesitaba amor, tanto dar como recibir amor. Y Rob la amaba, cielo santo ¡cuánto la amaba!

Se incorporó apoyándose en un codo. Hacía tiempo que había desaparecido el dolor de su herida, y la contempló arrobado hasta que ya no pudo contenerse más: la palpitación de su cuello y la suavidad de sus pechos. Se inclinó más cerca aún, hasta que sus labios casi rozaron los de ella. Adela abrió los ojos, recibiendo gustosa el beso.

—No te has sobresaltado —le dijo él con dulzura.

—No, no contigo —murmuró ella—. Nunca contigo, mi amor. Te quiero tanto.

—Lo sé —murmuró él—. Lo siento todo el tiempo, cada día.

—¿Y tú?

—Creo que me enamoré de ti cuando te vi por primera vez en Orkney.

—No es cierto.

—Tienes razón. Me enamoré antes. Cuando escuché que le habías arrojado agua a Hugo.

—Bromeas, sir, el amor es algo serio.

—¿Lo es, amor mío? Debo reconocer que nunca creí saber demasiado acerca del amor hasta que te conocí.

—Bien, ahora ya sabes algo. No debe haber secretos entre nosotros.

—Ya no más —la estrechó con fuerza.

—Yo tengo uno que debo contarte —dijo en tono misterioso.

Él adivinó de qué se trataba y sintió que le saltaba el corazón dentro del pecho.

—¿Estás segura, mi vida?

—Casi segura —le respondió—. Mi doncella está segura, en todo caso.

—Entonces debe de ser así —le dijo, dándole un tierno beso y apoyándole una cálida mano en el vientre.

En el instante en que sus labios tocaron los de ella, se inflamó su cuerpo y se sintió perdido. No dejó pasar ni un segundo. Sus manos se deslizaron veloces para desatar el vestido, y las manos de ella se afanaban tan ansiosas como las suyas.

Adela lo envolvió con sus brazos hasta que volvió a apoyarse, relajada, contra la pendiente rocosa dejando que su esposo la desnudara. Él desató su enagua para disfrutar de sus suaves senos.

Sus pezones se habían endurecido. Los saboreó, besándolos, y acariciándola hasta que el deseo se le volvió intolerable.

Adela le acariciaba los cabellos, mientras él se acomodaba para besar y acariciar sus senos. Ella disfrutaba de las sensaciones que despertaban sus labios viriles por todo su cuerpo.

Cuando abrió los muslos para recibir a su excitado marido, divisó una nave lejana.

—¿Crees que nos pueden ver desde el barco? —preguntó preocupada.

Él no le contestó, pero le sonrió, acarició su vientre y llevó sus manos cada vez más tentadoramente hacia abajo. Luego apartó sus faldas y la acarició entre los muslos, y ella ya no pensó en nada más. Adela murmuró algo acerca de barcos que pasaban, pero Rob no le prestó atención. Y cuando ella reaccionó, arqueándose para ir a su encuentro, emitiendo pequeños gemidos, Lestalric la acarició en el punto más sensible, excitándola más y más. Luego disminuyó el ritmo, para atormentarla de placer. Estallaron juntos, extasiados, sudorosos. Adela aún respiraba agitada cuando apoyó su cabeza en el pecho de su marido. Rob la acarició con ternura pensando en la criatura que llevaba en el vientre.

¿Sería un varón y se parecería a él o sería una bellísima muchacha como su madre?

Al final surgió de su imaginación una muchachita que tenía una espada en una mano y un puñal en la otra, y la imagen lo hizo reír.

—¿De qué te ríes? —murmuró ella.

Cuando se lo contó, ella sacudió la cabeza.

—Eres una bestia, sir Robert. Mi hija será una dama o mi hijo un caballero, aunque… ambos serán guerreros.

Rob volvió a reír.

—Ya deben de haber llegado los demás —suspiró la joven—.  Deberíamos irnos.

—Tu cabecita debería estar con tu esposo, milady. Dame un beso, y hazlo como corresponde o voy a tener que castigarte.

Ella se rió y lo obedeció con el mayor placer. Cuando su cuerpo volvió a excitarse, él decidió que Hugo y los demás, incluso la condesa, podrían irse todos al cuerno, o —al menos— esperar una hora más… o dos.

* * *

Querido lector…

Espero que hayas disfrutado de El caballero de las sombras. Los misterios de la historia siempre me han fascinado, y encontrar la oportunidad de vincular dos de ellos en un sólo relato representaba un curioso desafío.

Sir Robert Logan de Lestalric es un personaje de ficción. Aunque basé gran parte de esta narración en las aventuras del primer sir Robert Logan de Restalrig, no encontré ningún indicio de que fuera un caballero templario. Sin embargo, en relación con los hermanos Logan que acompañaron a sir James Douglas y a sir William Sinclair cuando intentaron llevar el corazón de Bruce a Tierra Santa y compartieron su suerte, podemos conjeturar que también participaban de la conexión de Sinclair con los templarios.

Y algo interesante para los que aman los detalles: mientras los ingleses y los países del resto de Europa rodeaban sus ciudades con murallas y tenían puertas para cerrarlas de noche, los escoceses no. Sus ciudades sencillamente confiaban en el castillo que las protegía o se las arreglaban sin protección.

En cuanto a las descripciones de Edimburgo, me basé en un dibujo que tengo del castillo tal como se veía desde 1377 hasta 1571, cuando un cañonazo destruyó la Torre de David durante un asedio de dos años. La torre tenia veintisiete metros de altura y tres pisos preparados para el alojamiento de los huéspedes del rey. Quedan de ella unas ruinas con parte del piso inferior y de la pared de piedra. También tengo un mapa de las calles de la ciudad y de la Cannongate unos pocos años posterior. Ambas cosas me resultaron de gran utilidad.

Con respecto a la piedra de Scone, muchos de los detalles que utilicé provienen del libro La piedra del Destino de Pat Gerber. Pero también estoy en deuda con el gran escritor escocés Nigel Tranter por despertar mi interés por el tema con sus libros. El trabajo de Pat Gerber me aportó su descripción y muchos detalles de su historia.

El castillo de Hawthornden es conocido por las numerosas cuevas en las sierras de los alrededores, que los hombres de la zona usaron como escondite desde donde atacar a los ingleses y saquear sus provisiones durante la invasión inglesa de 1335. Cerca del castillo se encuentra la cueva de Wallace, que también era conocida en la época, y se llama así por William Wallace, quien se refugió en ella.

Mi agradecimiento a Donald Sean MacRae por su generosidad al compartir sus vastos conocimientos sobre todo lo relacionado con Escocia, en este caso, en especial, todo lo concerniente a títulos nobiliarios y a las costumbres relacionadas con ellos. Y también por su haggis anual y su licor de Atholbrose, delicias incomparables.

Si disfrutaron de El caballero de las sombras no dejen de leer el último libro de esta saga, que trata de la suerte que le toca correr a la dulce e indecisa lady Sidony Macleod cuando encuentra al hombre que cambia su vida.

Afectuosamente,

AMANDA SCOTT

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RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

AMANDA SCOTT

Amanda Scott, una escritora prolífica con más de cuarenta libros en su haber publicó en el año 2006 por primera vez en español, de la mano de Rubí-El Ateneo, con el libro El príncipe del peligro.

Comenzó a escribir por un desafío con su marido. Ella ha vendido todos los manuscritos que ha escrito. Publicó su primera novela, The Fugitive Heiress, en 1982 y en 1986 su novela Lord Abberley's Némesis ganó el premio RITA en la categoría Mejor Novela Novel.

Más de veinticinco de sus libros se establecen en el período de la Regencia Inglesa (1810-1820), los demás se fijan en la Inglaterra del siglo XV y en la Escocia del siglo XVI al XVIII. Tres son novelas contemporáneas.

Amanda vive con su esposo y su hijo en el norte de California.

EL CABALLERO DE LAS SOMBRAS

Un misterioso desconocido reaviva  la llama de la pasión que lady Adela Macleod creía apagada para siempre.

Raptada durante su primera boda y viuda apenas una hora después de su segundo matrimonio, lady Adela Macleod, la novia más desafortunada que haya existido jamás, pierde toda esperanza de encontrar el verdadero amor… hasta que en una noche sin luna, la voz seductora de un extraño oculto en las sombras y sus ardientes besos despiertan en ella un sentimiento que nunca había conocido.

El caballero templario sir Robert Logan ha abandonado su heredad para salvaguardar un secreto de vital importancia para su familia y ha jurado proteger el tesoro de los templarios. Rob no está en situación de cortejar a la fascinante doncella que lo ha cautivado. Pero, más tarde, un asesinato fuerza las circunstancias. Cuando sus enemigos tratan de apoderarse del tesoro y el gobierno escocés acusa a Adela de matar a su esposo, Rob deberá defenderla. Juntos enfrentarán los peligros más temibles para proteger el futuro de Escocia… y el suyo propio.

«Los personajes de Amanda Scott nacen en las páginas de sus libros pero viven en el corazón de sus lectores». RENDEZVOUS

LAS MACLEOD

Highland Princess (2004)

Lord of the Isles (2005)

Prince of Danger (2005) / Príncipe del peligro

Lady's Choice (2006) / El rescate de la doncella

Knight's Treasure (2007) / El caballero de las sombras

King of Storms (2007) / El rey de las tormentas

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Copyright © 2007 by Lynne Scott-Drennan

Título original: Knight's treasure

Traductor: Victoria Vera

Editor original: Warner Books, Feb/2007

© El Ateneo, sello Ruby

Primera edición. Diciembre/2008.

Buenos Aires, Argentina

ISBN 978-950-02-0421-7

Ilustración de portada:

© John Willians Waterhouse, Lamia on her knees (1905)

{1} El título de Alto Administrador o Gran Senescal (en inglés: High Steward o Great Steward) fue dado en el siglo XII a Walter Fitzalan, cuyos descendientes conformaron luego la Casa de Estuardo. (N.de E.)