Madeline Deveridge conoce muy bien los rumores según los cuales ella ha enviado a su esposo al otro mundo y ocultado las huellas de su crimen. Pero Madeline tiene un problema más acuciante que al ser señalada con el mote de «Viuda Siniestra», ya que vive acosada por el que parece ser el fantasma de su difunto esposo. Desde luego, esto es imposible, pero Madeline no puede correr ningún riesgo.

De manera que acude a la única persona capaz de develar la verdad: Artemis Hunt.

Brillante, implacable y solitario, Artemis se ha ocupado muy bien de mantener oculta la mayor parte de su vida privada. Una noche neblinosa de Londres, la curiosidad lo impulsa a encontrarse con la «Viuda Siniestra», pero muy pronto su diversión se desvanece al comprobar que Madeline conoce lo suficiente de su intimidad como para causar estragos en su ordenada existencia. Debe asegurarse de que ella jamás divulgará sus secretos, aunque ello implique ayudarla a perseguir a un fantasma. Tan pronto sellan un acuerdo, nace entre ellos una pasión arrebatadora… y además descubren que el «fantasma» representa un peligro muy real.

Amanda Quick

Secretos

Vanza - 2

ePub r1.0

LDS 01.03.17

Título original: Wicked Widow

Amanda Quick, 2000

Traducción: Delia Lavedan

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Primer Prólogo

Pesadilla…

El fuego descendía rugiendo por la escalera trasera. El resplandor de las llamas lanzaba una luz dantesca sobre el vestíbulo. Quedaba muy poco tiempo. Ella levantó la llave que se había deslizado de sus dedos temblorosos y trató una vez más de introducirla en la cerradura de su alcoba.

A su lado, el muerto caído en un charco de sangre soltó una carcajada.

Ella volvió a dejar caer la llave.

Segundo Prólogo

Venganza.

Artemis Hunt introdujo el último de los sellos tallados pertenecientes a un reloj con cadena en la tercera de las cartas y la dejó sobre el escritorio, junto a las otras dos. Contempló largo rato las tres cartas que tenía frente a él. Cada una de ellas iba a dirigida a un hombre diferente.

La venganza que había proyectado había requerido mucho tiempo de preparativos, pero ya estaban todos los elementos en su debido lugar. El envío de las cartas a esos tres hombres era el primer paso. Tenían como objeto hacerles sentir el sabor del miedo, obligarlos a mirar por encima del hombro en las noches de niebla. El segundo paso implicaba un complejo plan financiero que terminaría por llevarlos a la ruina.

Habría sido muy sencillo matarlos a los tres. No merecían menos que eso; con sus habilidades excepcionales podría haber llevado a cabo la faena sin inconvenientes. No habría corrido demasiado peligro de ser atrapado. Después de todo, era toda una autoridad.

Pero él quería que sufrieran por lo que ellos habían hecho. Quería que primero conocieran el desasosiego y después un miedo absoluto.

Les quitaría su arrogancia. Haría trizas la sensación de certeza y seguridad que disfrutaban en virtud de su posición en la sociedad londinense. Al final terminaría por despojarlos de los recursos que les habían posibilitado aplastar a aquellos que habían tenido la desgracia de nacer en circunstancias menos afortunadas que ellos.

Antes de que todo hubiera terminado, tendrían oportunidad de comprobar cabalmente que estaban total y absolutamente destrozados ante los ojos del mundo. Se verían obligados a huir de Londres, no sólo para escapar de sus acreedores, sino también del implacable desprecio de la sociedad. Serían excluidos de sus clubes y quedarían marginados no sólo de los placeres y privilegios de su clase sino también de la posibilidad de rehacer sus fortunas mediante un matrimonio ventajoso.

Al final, quizá llegaran a creer en los fantasmas.

Habían pasado cinco años desde la muerte de Catherine. El mismo tiempo en que los tres corruptos libertinos responsables de esa muerte se habían creído a salvo. Probablemente hubieran olvidado los sucesos de esa noche.

Las cartas que contenían los sellos harían añicos su convicción de que el pasado estaba tan enterrado como la joven que habían destruido.

Les concedería algunos meses para que se acostumbraran a la idea de mirar por encima del hombro antes de dar el siguiente paso, pensó Artemis. Les daría tiempo para que empezaran a descuidar su vigilancia. Entonces se pondría en acción.

Se puso de pie para tomar un botellón de cristal que estaba sobre una mesilla cercana. Se sirvió una copa de coñac y brindó en silencio por la memoria de Catherine.

—Pronto —prometió al invisible fantasma que lo acosaba—. En vida te fallé, pero te juro que no te fallaré en la muerte. Has esperado mucho tiempo para tu venganza. Yo la haré posible. Es lo último que puedo hacer por ti. Cuando haya terminado, ruego para que ambos quedemos liberados.

Apuró el coñac y dejó la copa sobre la mesa. Aguardó un instante, pero no se produjo ningún cambio.

La helada sensación de vacío seguía allí, en su interior, igual que en los últimos cinco años. Ya no esperaba siquiera conocer la verdadera felicidad. En realidad, estaba seguro de que sentimientos tan ligeros no eran propios de un hombre de su temperamento. En todas las circunstancias, su aprendizaje de la vida le había enseñado que la alegría era algo ilusorio, como todo el resto de las emociones fuertes. Pero había abrigado la esperanza de que lanzarse a la venganza le proporcionaría una sensación de satisfacción, quizás incluso cierta paz.

En cambio, no sentía nada, salvo la indeclinable decisión de cumplir su cometido.

Comenzó a sospechar que estaba condenado.

No obstante, terminaría lo que había empezado con esas tres cartas. No tenía alternativa. Lo llamaban «El mercader de los sueños». Demostraría a los tres crápulas que habían asesinado a Catherine que también podía vender pesadillas.

Capítulo 1

Se decía que había asesinado a su esposo porque lo consideraba un incoveniente.

Se decía que había prendido fuego a la casa para ocultar su crimen.

Se decía que bien podía haberse vuelto loca.

Circulaba una apuesta por todos los clubes de St. James Street.

Ofrecía mil libras al hombre que lograra pasar una noche con la Viuda Siniestra y viviera para contarlo.

Se decían muchas cosas sobre esa dama. Artemis Hunt había oído los rumores porque hacía un culto de mantenerse informado. Tenía ojos y oídos diseminados por todo Londres. Una red de espías e informantes le comunicaba la interminable marca de chismes, especulaciones y hechos fragmentados que circulaba por la ciudad.

Parte de la quincalla que tenía sobre su escritorio tenía bases de verdad, otra era sólo probable y la restante era flagrantemente falsa. Discriminar entre todo ese material requería un tiempo y un esfuerzo considerables. Artemis no los perdía verificando toda la información que recibía. Optaba por ignorar la mayoría, ya que no afectaba sus asuntos personales.

Hasta esa noche no había tenido motivos para prestar atención a las habladurías que circulaban acerca de Madeline Deveridge. No era asunto de su incumbencia el hecho de que la dama hubiera despachado a su esposo al otro mundo. Había estado ocupado en otras cuestiones.

Sin embargo, parecía que quien se había interesado por él era ella. Muchos dirían que era un presagio de mal agüero. Le produjo gracia comprobar que todo el asunto le resultaba sumamente misterioso, una de las cosas más interesantes que le habían sucedido en mucho mucho tiempo. Lo que demostraba, se le ocurrió en ese momento, lo estrecha y circunscrita que era su vida en esa época.

Al avanzar por la calle envuelta en las sombras de la noche, se detuvo y contempló el pequeño y elegante carruaje que se re cortaba en la niebla. Las lámparas del vehículo lanzaban destellos sobrenaturales en la bruma que flotaba a su alrededor. Las cortinas estaban corridas, ocultando el interior de la cabina. Los caballos se detuvieron sin hacer ruido. El cochero era un bulto informe sobre el pescante.

Artemis recordó el adagio que le habían enseñado tantos años atrás los monjes de los Templos del Huerto que lo habían introducido en la antigua filosofía y las artes marciales de Vanza: «La vida ofrece un ilimitado banquete de oportunidades. La sabiduría reside en saber cuál merece ser probada y cuál es venenosa».

Oyó abrirse y cerrarse la puerta del club a sus espaldas. En la oscuridad resonaron los ecos de fuertes risotadas de borrachos. Con aire distraído se movió hacia una zona de sombras debajo de un portal cercano y observó a dos hombres que bajaban tambaleantes los escalones de la entrada. Subieron tropezando a un coche de punto que los aguardaba y dieron instrucciones a los gritos al cochero, exigiéndole que los llevara de inmediato a uno de los garitos de la ciudad. El aburrimiento era el peor enemigo de los de su calaña. Eran capaces de cualquier cosa para vencerlo.

Artemis aguardó hasta que el viejo vehículo se alejó traqueteando por la calle. Cuando ya estuvo fuera de su vista, volvió a dirigir la mirada hacia el delicado y antiguo carruaje que aguardaba envuelto en la niebla. Ése era el problema con Vanza: por profunda que fuera su arcana enseñanza y su instructiva filosofía, no tenía en cuenta el muy humano factor de la curiosidad.

O al menos no tenía en cuenta su curiosidad.

Artemis tomó una decisión. Se alejó del portal y avanzó entre la bruma hacia el carruaje de la Viuda Siniestra. El cosquilleo de expectativa que sintió fue la única advertencia recibida de que podría llegar a lamen esa decisión. Decidió ignorarla.

Cuando estuvo cerca del carruaje, el cochero se movió en su asiento.

—¿En qué puedo ayudarlo, señor?

Las palabras fueron correctas y respetuosas, pero Artemis advirtió lo que se escondía debajo de la superficie. Ese hombre, en corvado debajo de varías capas de abrigo, con un sombrero calado hasta las orejas, cumplía tanto la tarea de cochero como la de guardaespaldas.

—Me llamo Hunt. Artemis Hunt. Creo que tengo una cita con la señora.

—De modo que es usted, ¿eh? —El hombre no se relajó. En todo caso, su tensión pareció aumentar—. Suba, por favor. Ella lo está esperando.

Al oír las órdenes tan perentorias, Artemis alzó las cejas, pero no dijo nada. Tomó el tirador, y abrió la portezuela del carruaje.

Por la abertura se filtró una luz ambarina que salía de la lámpara que iluminaba el interior del coche. Sobre uno de los asientos tapizados de terciopelo negro, se hallaba sentada una mujer. Iba embozada en una costosa capa negra con capucha, que apenas dejaba entrever el negro vestido que llevaba debajo. Su semblante era tan sólo una mancha clara oculta detrás del velo de encaje también negro. Artemis pudo ver, sin embargo, que era esbelta. En su silueta había una flexibilidad y un donaire que decían a las claras que no se trataba de una chiquilla desgarbada recién salida de la escuela, sino de una mujer hecha y derecha. Pensó que tal vez habría debido prestar más atención a los chismes referidos a ella que habían llegado hasta su escritorio. Bueno, ya era tarde para eso.

—Fue muy amable de su parte responder a mi nota con tanta prontitud, señor Hunt… El tiempo es la clave de todo esto.

Tenía la voz grave, con un tono gutural que encendió una chispa de sensualidad dentro de Artemis. Por desgracia, aunque sus palabras llevaban el sello de una indisimulada urgencia, no pudo detectar en ellas el menor signo de pasión. Aparentemente, la Viuda Siniestra no lo había atraído hasta su carruaje con la intención de seducirlo y arrastrarlo a una noche de amor salvaje y desenfrenado. Artemis se sentó junto a ella y cerró la portezuela. Se preguntó si debía sentirse decepcionado o aliviado.

—Su mensaje me llegó cuando estaba a punto de jugar una mano de cartas que estaba seguro de ganar —respondió él—. Confío en que lo que tenga para decirme, señora, me compense por los muchos cientos de libras que me vi obligado a abandonar para encontrar me con usted.

Ella se puso rígida. Sus dedos, enfundados en guantes de cabritilla negra, se cerraron con fuerza sobre el gran bolso negro que tenía en el regazo.

—Permítame presentarme, señor. Soy Madeline Reed Deveridge.

—Sé quién es usted, señora Deveridge; como obviamente usted sabe quién soy yo, le sugiero que dejemos de lado las formalidades, y vaya directamente al grano.

—Sí, desde luego —detrás del velo, le relampaguearon los ojos con algo que bien pudo ser irritación—. Mi doncella, Nellie, fue secuestrada cerca de la entrada oeste de los Pabellones de los sueños hace menos de una hora. Como usted es el propietario de ese lugar, espero que asuma la total responsabilidad de todo acto criminal que pueda ocurrir dentro o cerca de su propiedad. Quiero que me ayude a encontrar a Nellie.

Artemis sintió que se había zambullido en un mar de hielo. Ella conocía su relación con los Pabellones de los sueños. ¿Cómo era posible? Al recibir su nota, había considerado, para después desecharlas, media docena de razones para esa insólita entrevista nocturna, pero ninguna se acercaba siquiera a esto.

El tenía conciencia de los riesgos a los que se exponía desde el principio. Pero se había considerado tan profundamente inmerso en las Estrategias de Ocultamiento y Distracción que creyó que nadie, con la posible excepción de otro maestro de Vanza, podía llegar a descubrir la verdad. Y no había ningún motivo para que otro maestro lo buscara.

—¿Señor Hunt? —La voz de Madeline sonó más aguda—. ¿Ha oído lo que le dije?

—Palabra por palabra, señora Deveridge —para disimular su enfado, dio a su voz el tono de desgana propio de un caballero sumido en el más profundo de los tedios—. Pero debo reconocer que no las comprendo. Me parece que se ha dirigido al sitio equivocado. Si real mente su doncella ha sido secuestrada, debe dar a su cochero instrucciones para que se dirija a Bow Street, la calle de los investigadores privados. Sin duda allí podrá usted contratar a un detective para que la busque. Aquí en St. James somos partidarios de otros métodos, menos enérgicos.

—No trate de jugar a los juegos de Vanza conmigo, señor. A mi no me interesa que usted sea un maestro supremo. Como propietario de los Pabellones de los sueños tiene la responsabilidad de velar por la seguridad de los parroquianos que lo frecuentan. Espero que tome inmediatamente las medidas necesarias para encontrar a Nellie.

Ella sabía que él era Vanza. Eso era más alarmante que el hecho de que supiera que era dueño de los Pabellones.

El escalofrío que había comenzado a sentir en las entrañas pareció extenderse por todo su cuerpo. Lo acometió una súbita y enloquecedora visión de todo su cuidadoso plan hecho pedazos. De alguna manera, esta extraordinaria mujer había logrado reunir una peligrosa cantidad de información sobre él.

La miró sonriente, esperando disimular su furia y su incredulidad.

—La curiosidad me impulsa a preguntarle cómo llegó a la extravagante conclusión de que yo estaba de alguna forma relacionado con los Pabellones de los sueños o con la Sociedad Vanzariana.

—Poco importa, señor.

—Está usted equivocada, señora Deveridge —corrigió él con gran suavidad—. Importa.

Algo que detectó en su voz afectó notoriamente a la mujer. Por primera vez desde que Artemis había subido al carruaje, ella pareció vacilar. Ya era tiempo, pensó él con fastidio.

Más, cuando finalmente le habló, lo hizo con pasmosa frialdad.

—Sé muy bien que no sólo es miembro de la Sociedad Vanzariana, sino un maestro supremo, señor. Una vez que pude con firmar todo eso acerca de usted, supe mirar debajo de la superficie.

Quienes están entrenados en esa filosofía raramente son lo que parecen. Son proclives a la simulación ya cierta excentricidad.

Esto era mil veces peor que lo que había imaginado.

—Comprendo. ¿Puedo preguntarle quién le contó todo eso sobre mí?

—Nadie lo hizo, señor. Al menos, no como usted lo sugiere. Descubrí la verdad con mis propios métodos.

Condenadamente improbable, pensó Artemis.

—¿Podría explicarse mejor, señora?

—La verdad es que ahora no tengo tiempo señor. Nellie se encuentra en un grave peligro. Debo insistir en que me ayude a buscarla.

—¿Y por qué debería tomarme la molestia de ayudarla a buscar a su doncella fugitiva, señora Deveridge? Estoy seguro de que puede encontrar una reemplazante sin demora.

—Nellie no se escapó. Ya se lo dije: fue raptada por mal vivientes. Su amiga Alice lo vio todo.

—¿Alice?

—Ambas fueron esta noche a ver las últimas atracciones que ofrecen los Pabellones. Cuando abandonaron los jardines por la puerta oeste, se acercaron a ellas dos hombres y se llevaron a Nellie. La metieron en un coche y se marcharon a toda prisa, antes de que nadie se diera cuenta de lo ocurrido.

—Creo que lo más probable es que su Nellie se haya escapado con algún joven —dijo Artemis con cierta brusquedad—. Y su amiga amaño la historia del secuestro para que usted le permitiera volver a su puesto en caso de que cambiara de idea.

—Tonterías. A Nellie la secuestraron en el medio de la calle.

Demasiado tarde recordó Artemis que la Viuda Siniestra arras traba una reputación de chiflada.

—¿Y por qué querría alguien secuestrar a su doncella? —preguntó él, muy razonablemente, según pensó, dadas las circunstancias.

—Temo que haya sido raptada por esos truhanes que se dedican a proveer a los burdeles de muchachas inocentes. —Madeline tomó una sombrilla negra—. Basta de explicaciones. No hay un minuto que perder.

Artemis se preguntó si acaso pretendía utilizar la sombrilla para obligarlo a ponerse en acción. Sintió un gran alivio al ver que era para golpear el techo del carruaje. Era evidente que el cochero estaba esperando esa señal. El vehículo se puso inmediatamente en marcha.

—¿Qué demonios cree que está haciendo? —preguntó Artemis—. ¿No se le ocurrió pensar que tal vez me opondría a que me secuestraran a mí?

—No me interesan particularmente sus objeciones, señor. —Madeline se reclinó en su asiento. Detrás del velo de encaje ojos parecían refulgir—. En este momento, lo único que importa es encontrar a Nellie. Ya me disculparé más tarde con usted, si es necesario.

—Pues estaré esperándolo. ¿Adónde vamos?

—Volvemos al sitio del secuestro: la puerta oeste de su parque de diversiones, señor.

Artemis entrecerró los ojos. Ella no parecía chiflada. Parecía extremadamente decidida.

—¿Qué cosa, exactamente, espera que haga yo, señora Deveridge?

—Usted es el dueño de esos Pabellones. Y es Vanza. Con esos antecedentes, sospecho que tiene contactos en los lugares a los que yo no puedo acceder.

Él la observó un rato largo.

—¿Está sugiriendo que tengo relaciones con miembros del mundo del crimen, señora?

—No pretendo conocer la extensión, ni menos que menos la naturaleza, de su red de relaciones.

El desprecio implícito en su voz le resultó particularmente interesante, viniendo como venía de su inquietante conocimiento de sus asuntos más privados. Una cosa era segura: a esas alturas no podía apearse del carruaje y marcharse sin más. El hecho de que ella estuviera enterada de que era el propietario de los Pabellones era, por sí solo, más que suficiente para hacer estragos en sus planes tan cuidadosamente armados.

Ya no le divertía su propia curiosidad y expectativa. Era indispensable que descubriera no sólo cuánto sabía Madeline Deveridge, sino cómo había llegado a enterarse de todo.

Se reclinó en el rincón del asiento de terciopelo negro, y contempló el rostro velado de la dama.

—Muy bien, señora Deveridge —dijo finalmente—. Haré todo lo que pueda para ayudarla a encontrar a su doncella desaparecida. Pero no me culpe a mí si resulta que la joven Nellie no desea ser encontrada.

Madeline se acercó a la ventanilla, levantó una punta de la cor tina y observó la calle envuelta por la niebla.

—Puedo asegurarle que querrá ser rescatada.

La atención de Artemis se vio atraída por la enguantada mano de airosos movimientos que sostenía la cortina. La delicada curva de la muñeca y la palma atrajo involuntariamente su atención. Percibió la débil y seductora fragancia de la esencia floral que debía haber utilizado en el baño. Tuvo que hacer un esfuerzo para volver al asunto que tenían entre manos.

—Más allá de la forma en que termine esto, señora, debo advertirle que cuando todo haya concluido exigiré de usted algunas respuestas.

Ella volvió bruscamente la cabeza para clavar la mirada en él.

—¿Respuestas? ¿Qué clase de respuestas?

—No se equivoque al juzgarme, señora Deveridge. Estoy pro fundamente impresionado por la cantidad y la calidad de la información que usted posee. Sus fuentes deben ser excelentes. Pero me temo que conoce usted un poco demasiado acerca de mis asuntos.

* * *

Había sido una jugada desesperada, pero había ganado. Se encontraba cara a cara con el misterioso Mercader de los Sueños, el se acto propietario del más exótico parque de diversiones de Londres. Madeline era plenamente consciente de que había asumido un riesgo muy grande al hacerle saber que conocía su identidad. Pensó que él tenía muy buenas razones para sentirse preocupado. Hunt se movía en los círculos más elevados de la sociedad londinense. Su nombre figuraba en las listas de invitados de las anfitrionas más destacadas de la nobleza, y era socio de los clubes más exclusivos. Pero ni siquiera su enorme fortuna podría protegerlo del desastre social que se produciría si la alta sociedad descubría que había admitido en su seno a un caballero que se había ensuciado las manos con el vil comercio.

Madeline no podía menos que reconocer que Hunt había con seguido llevar a cabo una representación sumamente audaz. Cierta mente, había asumido un papel digno del famoso actor Edmund Kean. Se las había arreglado con éxito para mantener en secreto su identidad como Mercader de los Sueños. A nadie se le había ocurrido investigar el origen de su fortuna. Después de todo, él era un caballero. Un caballero no mencionaba esos asuntos, a menos que quedara en evidencia que se había quedado sin dinero, en cuyo caso se convertía en objeto de un considerable desprecio y de infinitas habladurías maliciosas. Más de un hombre se había puesto una pistola en la sien antes de enfrentar el escándalo de su ruina económica.

Madeline no tenía intenciones de divulgarlo. Esa noche virtualmente había chantajeado a Hunt, pero no tenía alternativas. Artemis Hunt era un maestro Vanza, uno de los hombres más preparados para el estudio de las ciencias ocultas. Los hombres como él tendían a ser extremadamente reservados por naturaleza.

Hunt había llegado a extremos impensables para ocultar su pasado Vanza, hecho más que sugerente. Al contrario de lo que ocurría con su condición de propietario de los Pabellones de los Sueños, la de miembro de la Sociedad Vanzariana no podía provocarle ningún perjuicio social, ya que sólo los caballeros estudiaban Vanza. Sin embargo, estaba decidido a rodearse de misterio. Eso no indicaba nada bueno.

Conforme a su experiencia, la mayoría de los miembros de la Sociedad Vanzariana eran un hato de chiflados inofensivos. Otros, nada más grave que excéntricos llenos de entusiasmo. Unos pocos, no obstante, eran decididamente locos. Y el resto era realmente peligroso. Comenzó a creer que Artemis Hunt bien podía pertenecer a esta última categoría. Cuando el tema que la preocupaba esa noche hubiera concluido, podría llegar a enfrentar una serie de problemas completamente diferentes.

¡Como si no tuviera ya bastantes asuntos para mantenerse ocupada! Por otra parte, y dada la dificultad en conciliar el sueño que padecía en los últimos tiempos, no estaba mal que encontrara en qué ocuparse, pensó Madeline con abatimiento.

La recorrió un escalofrío. Se dio cuenta de que percibía con gran intensidad la forma en que Hunt parecía ocupar todo el interior del carruaje. En realidad no era más corpulento que Latimer, el cochero, pero sus hombros impresionantemente anchos y la gracia peligrosamente lánguida que parecía rodearlo perturbaban sus sentidos de una manera peculiar que no atinaba a explicarse. La mira da alerta de los ojos de Hunt sólo lograba reforzar la inquietante sensación.

Se dio cuenta de que, a pesar de todo lo que sabía sobre él, el hombre conseguía fascinarla.

Se arrebujó en la capa. No seas tonta, se dijo. Lo último que deseaba era enredarse con otro miembro de la Sociedad Vanzariana.

Pero era tarde para cambiar de idea. Había tomado una decisión. Tenía que seguir con su plan. La vida de Nellie dependía de esa temeraria jugada.

El carruaje se detuvo, bamboleante, arrancándola de sus turbadores pensamientos. Artemis se adelantó para apagar la lámpara, y descorrió la cortina. Ella lo miró hacer, a su pesar cautivada por la fuerza controlada de sus movimientos.

—Muy bien, señora, hemos llegado a la puerta oeste del parque —dijo Artemis, mirando por la ventanilla—. Como podrá ver, está muy concurrido, incluso a estas horas de la noche. No puedo creer que una joven haya podido ser subida a un coche por la fuerza delante de tanta gente. A menos que ella deseara ser llevada…

* * *

Madeline se adelantó para examinar la escena. La zona estaba iluminada por una enorme cantidad de lámparas de colores. El bajo precio de la entrada hacía posible que personas de todas las clases sociales pudieran pagar una velada de entretenimientos dentro de los Pabellones de los Sueños. Damas y caballeros, miembros de la nobleza rural, tenderos, aprendices, criadas, lacayos, petimetres, oficiales del ejército, pícaros y libertinos, todos se acercaban para trasponer los brillantemente iluminados portales.

Hunt se había apuntado un tanto, pensó Madeline. Había una enorme cantidad de gente y de vehículos por los alrededores. Habría sido muy difícil meter por la fuerza a una joven dentro de un coche in que nadie se diera cuenta.

—El secuestro no fue exactamente frente a la entrada —dijo Madeline—. Alice me contó que Nellie y ella estaban aguardando la llegada del coche que yo había enviado a que las recogiera cerca de una callejuela cercana, cuando aparecieron los rufianes —observó la oscura boca de una estrecha callejuela—. Quizá fuera esa esquina en la que ahora holgazanean esos jovenzuelos.

—Humm.

El escepticismo de Hunt era palpable. Madeline lo miró alarmada. Si él no se tomaba el asunto en serio, esa noche no conseguirían nada. Sabía que se le acababa el tiempo.

—Señor, debemos darnos prisa. Si no actuamos con presteza, Nellie desaparecerá en los bajos fondos. Será imposible encontrarla.

Artemis dejó caer la cortina sobre la ventanilla. Tomó el tirador.

—Espéreme aquí. Volveré en unos minutos.

Madeline se enderezó con brusquedad.

—¿Adónde va?

—Cálmese, señora Deveridge. No tengo la intención de abandonar esta búsqueda. Regresaré después de hacer algunas averiguaciones.

Se apeó del carruaje con movimientos ligeros y cerró la puerta tras él antes de que ella pudiera requerirle detalles. Molesta y decepcionada por la forma en que él se había hecho cargo de la situación, Madeline lo observó entrar en la oscuridad del callejón.

Pudo ver que realizaba algunos hábiles arreglos a su abrigo y a su sombrero, y quedó atónita ante el resultado obtenido. Con unos pocos toques, había alterado por completo su aspecto.

Aunque ya no parecía un caballero que acababa de salir de su club, seguía moviéndose con una fluida confianza en sí mismo que ella reconoció de inmediato. Era muy parecida a la manera en que se había conducido Renwick; sintió un estremecimiento. Siempre asociaría ese elegante y airoso desplazamiento con los practicantes avezados de las artes marciales de Vanza. Una vez más volvió a preguntarse si acaso no había cometido un error.

Basta ya, se ordenó. Sabías en lo que te metías cuando le enviaste un mensaje a su club. Querías su colaboración; para bien o para mal, la has conseguido.

Por el contrario, desde el punto de vista de la apariencia física, Hunt no guardaba semejanza alguna con su difunto esposo. Por alguna razón, ese hecho le pareció extrañamente tranquilizador. Con sus ojos azules, su pelo dorado y sus facciones románticamente agraciadas, Renwick era la imagen de los querubines rubios que se ven en los cuadros de los grandes artistas.

Hunt, en cambio, podía haber posado como modelo del mismísimo demonio.

No eran sólo su pelo negro azabache, sus ojos verdes y su rostro duro y ascético lo que le otorgaba ese aire de profundidades insondables. Era la fría y astuta expresión de su mirada lo que congelaba los nervios de Madeline. Éste era el hombre que había explorado los confines del infierno. Al revés de Renwick, que cautivaba a quienes se acercaban a él con la facilidad de un hechicero, Hunt parecía ser tan peligroso como sin duda lo era.

Mientras lo observaba, Hunt desapareció entre las sombras que rodeaban esa isla de luces deslumbrantes que era los Pabellones de los Sueños.

Latimer se apeó. Se asomó por la ventanilla, con su ancho rostro lleno de arrugas de ansiedad.

—Esto no me gusta nada, señora —dijo—. Deberíamos haber ido a Bow Street a buscar un investigador.

—Es posible que tengas razón, pero ya es tarde para eso. Ya me he comprometido en esta dirección. Sólo me queda esperar… —se interrumpió cuando Hunt pareció materializarse detrás de Latimer—. Oh, ya está de vuelta, señor. Comenzábamos a preocuparnos.

—Éste es Pequeño John —dijo Artemis, señalando a un rapaz flaco y desaliñado de no más de diez u once años—. Vendrá con nosotros.

Madeline miró a Pequeño John con el entrecejo fruncido.

—Es muy tarde. ¿Tú no deberías estar en la cama, jovencito? Pequeño John alzó la cabeza con un inconfundible gesto de orgullo, profundamente ofendido. Escupió hábilmente sobre el pavimento.

—No estoy en esa línea de trabajo, señora. Yo tengo un comercio respetable.

Madeline lo miró fijamente.

—¿Cómo dices? ¿Qué vendes?

—Información —respondió alegremente Pequeño John—. Soy uno de los Ojos y Oídos de Zachary.

—¿Quién es Zachary?

—Zachary trabaja para mí —dijo Artemis, cortando de plano lo que parecía transformarse en una explicación engorrosa—. Pequeño John, permíteme presentarte a la señora Deveridge.

Pequeño John sonrió, se quitó la gorra y saludó a Madeline con una inclinación sorprendentemente donosa.

—A su servicio, señora.

Madeline le respondió con una inclinación de cabeza.

—Es un placer, Pequeño John. Espero que puedas ayudarnos.

—Haré lo posible, señora.

—Suficiente, no podemos perder más tiempo. —Artemis miró a Latimer mientras éste se apresuraba a tomare el tirador de la portezuela—. Deprisa, hombre. Pequeño John te guiará. Nos dirigiremos a una taberna en Blister Lane, «EL perro de ojos amarillos». ¿La conoces?

—La taberna, no, señor, pero si conozco Blister Lane —el rostro de Latimer pareció oscurecerse—. ¿Allí llevaron esos desgraciados a mi Nellie?

—Así me dice Pequeño John. Él irá contigo en el pescante.

—Artemis abrió la portezuela y subió al carruaje. —En marcha.

Latimer se acomodó en el asiento. Pequeño John trepó tras él. El carruaje se puso en movimiento antes de que Artemis llegara a cerrar la puerta.

—Su cochero, ciertamente, está ansioso por encontrar a Nellie —observó, mientras se sentaba.

—Nellie y Latimer son novios —explicó Madeline—. Piensan casarse muy pronto —trató de interpretar la expresión de Hunt—. ¿Cómo descubrió que Nellie había sido llevada a esa taberna?

—Pequeño John presenció todo el hecho.

Ella lo contempló, estupefacta.

—¿Y por qué demonios no denunció el delito?

—Como él mismo le dijo, es un hombre de negocios. No puede darse el lujo de desperdiciar su mercadería. Estaba esperando que Zachary realizara su habitual ronda en busca de información, la misma que llegaría a mí a primera hora de la mañana. Pero aparecí esta noche, de modo que el muchacho me vendió su producto. Sabe que puede confiar en que yo de a Zachary su tarifa de costumbre.

—Santo cielo, señor, ¿acaso está diciéndome que usted emplea toda una red de informantes como Pequeño John?

Hunt se encogió de hombros.

—Les pago mucho más que los reducidores a quienes vendían los relojes o candelabros robados. Y cuando Zachary y sus Ojos y Oídos hacen tratos conmigo, no corren el riesgo de que los manden a la cárcel como les ocurría en sus anteriores ocupaciones.

—No comprendo. ¿Por qué paga gustoso la clase de rumores y habladurías que una pandilla de jóvenes rufianes recogen en las calles?

—Se sorprendería al ver lo que uno puede llegar a descubrir de esas fuentes.

Madeline soltó un delicado bufido.

—No me cabe duda de que esa información debe ser real mente sorprendente, pero ¿para qué desea conocerla un caballero de su posición?

Hunt no dijo nada. Simplemente se quedó mirándola. Sus ojos despedían destellos divertidos pero carentes de humor, mientras se retiraba hacia algún oscuro lugar dentro de sí.

¿Qué había esperado, se preguntó Madeline? Debería haber adivinado que no era más que un excéntrico.

Carraspeó para aclararse la garganta.

—No lo tome a mal, señor. Es que todo parece algo, bueno… inusitado.

—¿Muy clandestino, complejo y secreto, quiete decir? —preguntó Artemis con exagerada cortesía.

Era mejor cambiar de tema, pensó Madeline.

—¿Adónde se encuentra el tal Zachary esta noche?

—Es un joven de cierta edad —dijo Artemis con sequedad—. Esta noche está cortejando a su damisela. Ella trabaja en una sombrerería. Ésta es su noche libre. Zachary lamentará enterarse de que se perdió esta aventura.

—Bueno, al menos sabemos qué sucedió. Le dije que Nellie no se había escapado con ningún hombre.

—Efectivamente; eso ha dicho. ¿Siempre es tan rápida cuando se trata de recordar a otro que usted está en lo cierto?

—No puedo andarme con rodeos, señor; menos cuando se trata de algo tan importante como la seguridad de una joven mujer inocente —de pronto tuvo una idea que le hizo fruncir el entrecejo—. ¿Cómo supo Pequeño John adónde habían llevado a Nellie?

—Siguió el coche andando. Según me dijo, no le resultó difícil porque el tránsito estaba muy lento a causa de la niebla. —Artemis sonrió torvamente—. Pequeño John es un muchacho brillante. Se dio cuenta de que el hecho de que una joven fuera secuestrada cerca de una de las entradas de los Pabellones era un chisme por el que yo le pagaría muy bien.

—Pienso que a usted debería interesarle mucho saber que una actividad criminal de esta naturaleza tiene lugar en los alrededores de su negocio. Después de todo, como propietario de los Pabellones tiene cierta responsabilidad.

—Correcto. —Artemis pareció hundirse aun más entre las sombras—. No puedo permitir que sucedan cosas por aquí. Es malo para los negocios.

Capítulo 2

Los gruesos paneles de cristal de las ventanas de «El perro de ojos amarillos» brillaban con luz malévola. El fuego de la chimenea proyectaba amenazadoras sombras que fluctuaban y oscilaban como fantasmas ebrios.

Artemis advirtió que los parroquianos estaban, sin duda, borrachos, pero distaban de ser inofensivos fantasmas. Probablemente, la mayoría iría armada. «El perro de ojos amarillos» era lugar de reunión de la escoria de los barrios bajos.

Madeline contempló la escena desde la ventanilla del carruaje.

—Por suerte se me ocurrió traer la pistola.

Hunt se las arregló para no soltar un gemido. Sólo hacía una hora que conocía a la dama, pero era suficiente como para no sobre saltarse antes semejantes noticias.

—Pues tendrá la bondad de guardarla en el bolso —dijo con toda firmeza—. Prefiero no recurrir a las armas, si puede evitarse. Tienen la tendencia a provocar el caos.

—Bien lo sé —replicó Madeline.

Artemis recordó los rumores acerca de la defunción de su esposo.

—Sí, supongo que lo sabe.

—No obstante —siguió diciendo Madeline—, secuestrar a una joven en medio de la calle no es un delito menor. Sospecho que no tendrá una solución ordenada.

Artemis apretó los dientes.

—Si su Nellie se encuentra en el interior del «Perro», tal vez pueda rescatarla sin utilizar una pistola.

Madeline permaneció dubitativa.

—No me parece posible, señor Hunt. Los parroquianos parecen ser una caterva de truhanes.

—Razón de más para evitar ruidos sospechosos que puedan atraer su atención —la miró fijamente con expresión severa—. Mi plan funcionará siempre y cuando usted se atenga a mis instrucciones.

—He accedido a aceptar su plan, señor, y así lo haré. —Madeline hizo una delicada pausa—. A menos, naturalmente, que algo salga mal.

Artemis pensó que no tenía más remedio que conformarse con esa débil promesa. Era evidente que la Viuda Siniestra estaba acostumbrada a dar órdenes, no a obedecerlas.

—Muy bien, manos a la obra, entonces. ¿Tiene bien claro cuál es su papel en todo esto?

—No se preocupe, señor Hunt. Pequeño John y yo tendremos el carruaje listo en la salida del callejón.

—Ocúpese de que así sea. Sería bastante molesto salir por la puerta trasera con Nellie en los brazos y no contar con la forma de abandonar el lugar. —Artemis arrojó su sombrero sobre el asiento y se apeó del coche.

Latimer entregó las riendas a Pequeño John y saltó del pescante para unirse a Artemis. Allí de pie en la calle, parecía aún más corpulento de lo que había parecido acurrucado en el pescante. Los enormes hombros del cochero tapaban la mayor parte del resplandor que surgía de la única lámpara del carruaje.

Artemis recordó la primera impresión que le había causado el cochero: es más un guardaespaldas que un cochero.

—Tengo mi pistola, señor —intentó tranquilizarlo el cochero.

—¿Tanto tú como tu patrona siempre salís armados hasta los dientes?

Latimer pareció sorprendido ante la pregunta.

—¡Oh, sí, señor!

Artemis meneó la cabeza.

—¡Y ella me considera excéntrico! No importa; ¿estás listo?

—Sí, señor. —Latimer miró las ventanas de «El perro de ojos amarillos» con ojos que echaban chispas—. ¡Por los clavos de Cristo, si han hecho algún daño a mi Nellie, lo pagarán uno a uno!

—Dudo que hayan tenido tiempo de hacer algún daño a la muchacha. —Artemis se dispuso a cruzar la calle—. Para ser franco, si fue secuestrada con la intención de venderla en un burdel, los bastardos tendrán sumo cuidado de no hacerle nada que pudiera, bueno… bajar su valor en ese mercado tan particular, si entiendes lo que quiero decir.

Latimer se puso rígido de aprensión y furia.

—Lo comprendo muy bien, señor. He oído decir que subastan a las mujeres como los caballos en el Tattersall. Las pobres son adjudicadas al mejor postor.

—No ternas, llegaremos a tiempo —le dijo Artemis en voz baja.

Latimer volvió la cabeza. Su rostro era una máscara sombría bajo la luz amarilla que salía por las ventanas de la taberna.

—Si esta noche logramos rescatar a mi Nellie, señor, quiero que sepa que estaré en deuda con usted durante el resto de mi vida.

El pobre hombre estaba enamorado. Incapaz de pensar en nada que pudiera tranquilizarlo, Artemis le dio un breve apretón en el hombro.

—Recuerda —le dijo—, dame quince minutos, no más, y después provoca una distracción —avanzó hacia las sombras.

—Sí, señor —a grandes pasos, Latimer fue hacia la puerta de la taberna, la abrió de par en par, y desapareció en su interior.

Artemis se dirigió al callejón que conducía hasta la parte de atrás de la taberna. En menos de tres pasos se vio rodeado de toda una colección de malos olores. Evidentemente, la estrecha callejuela había sido utilizada tanto como excusado que como basurero. Esa misma noche, cuando todo hubiera terminado, sus botas necesitarían una buena limpieza.

Llegó hasta el final del callejón, giró en la esquina y se encontró en lo que alguna vez había sido un jardín. La letrina de la taberna se encontraba en un rincón. La puerta que daba a la cocina permanecía abierta para dejar entrar el aire. Un piso más arriba, podía verse una ventana iluminada.

* * *

Artemis se subió el cuello del abrigo para ocultare el rostro mientras avanzaba hacia la puerta de la cocina. Si alguien lo veía, podía pasar por uno más de los calaveras borrachos que se aventuraban por los arrabales en busca de desenfreno y diversión.

Encontró la escalera trasera y la subió de dos en dos hasta llegar a la planta superior. Al llegar al rellano, pudo escuchar las voces apagadas de dos hombres. Una feroz discusión tenía lugar detrás de las puertas que conducían al vestíbulo en sombras.

—Es un bombón de primera, te lo aseguro. Podemos conseguir el doble por ella si la vendemos a esa vieja ramera que maneja la casa de Rose Lane.

—Hice un trato, maldito seas, y no voy a traicionarlo. Me va en ello la reputación.

—Lo que tenemos es un negocio, pedazo de imbécil, no un deporte de caballeros con sus reglas y todo eso. El asunto es hacer dinero; insisto en que podremos sacar mucho de ella si la ofrecemos al burdel de Rose…

La discusión fue interrumpida por un súbito alboroto proveniente de la planta de abajo. Gritos y chillidos de alarma resonaron por el hueco de la escalera. Artemis reconoció la más estridente de rodas las voces: pertenecía a Latimer.

—¡Fuego! ¡Fuego en la cocina! ¡Corred si queréis salvar la vida, el lugar va a arder como una antorcha!

Los gritos fueron seguidos por el retumbar de pesadas botas que se dirigían hacia la puerta. Artemis oyó el estrépito causado por un objeto de gran tamaño —una mesa, tal vez— que caía al suelo.

Trató de hacer girar el picaporte de la puerta que daba al vestíbulo. Cedió con facilidad. Su intuición le dijo que la habitación se hallaba vacía. Dio un paso adentro, y dejó la puerta entreabierta.

—¡Haced sonar la alarma! —La voz de Latimer se elevó en un aullido—. ¡En la cocina el humo es tan espeso que no se puede ver la mano frente a la cara!

La otra puerta que daba al vestíbulo de la planta alta se abrió de golpe. Oculto en las sombras, Artemis vio que aparecía por ella un hombre musculoso de hombros anchos. Detrás de él iba su compañero, un hombrecillo esmirriado con cara de rata. La luz proveniente del interior del cuarto revelaba sus ropas raídas y sus expresiones perplejas.

—¿Qué diablos está pasando? —preguntó el hombre más corpulento a nadie en particular.

—Ya oíste los gritos —dijo el flacucho, mientras trataba, sin éxito, de sortear al hombrón—. Hay un incendio. Puedo oler el humo. Tenemos que salir de aquí.

—¿Y la chica? Vale demasiado para dejarla.

—No vale tanto como mi vida —el hombrecillo finalmente había logrado salir al vestíbulo y se precipitaba escalera abajo—. Puedes llevártela, si te gusta meterte en problemas.

El grandote vaciló. Volvió la cabeza para mirar dentro de la habitación iluminada. En su rostro vulgar podía verse cómo se deba tía entre la frustración y la desesperación.

—¡Por todos los malditos infiernos!

Desgraciadamente, pudo más la codicia. El hombre giró sobre sus talones y retornó a la pequeña alcoba. Reapareció a los pocos minutos llevando cargada sobre el hombro a una mujer inconsciente.

Artemis emergió de entre las sombras.

—Permítame ayudarle a rescatar a la joven.

El grandote lo miró con expresión feroz.

—¡Quítese de mi camino!

—Lo siento. —Artemis dio un paso al costado.

El hombre pasó frente a él como una tromba, rumbo a la escalera del frente. Artemis le hizo una zancadilla adelantando la bota, al tiempo que le golpeaba la vulnerable zona entre el cuello y el hombro. El hombre soltó un alarido al sentir que su brazo izquierdo, y prácticamente todo el costado izquierdo del cuerpo, le quedaba entumecido. Trastabilló, tropezó con el pie de Artemis, y cayó al suelo cuan largo era. Al intentar frenar su caída extendiendo el brazo derecho, soltó el cuerpo inerte de Nellie.

Artemis alcanzó a recogerla antes de que el hombre tocara el suelo. Se la echó sobre el hombro y corrió hacia la escalera trasera. Abajo podía oírse el ruido de la gente tratando de huir por la puerta de la cocina.

Al llegar a la mitad de la angosta escalera, una figura se irguió ante él.

—¿Pudo rescatarla? —preguntó Latimer. Entonces vio el bulto cargado sobre el hombro de Artemis—. ¡Nellie! ¡Está muerta!

—Sólo dormida. Probablemente le hayan dado láudano o algún brebaje similar. Vamos, hombre, debemos darnos prisa.

Latimer no discutió. Se volvió y abrió la marcha hacia la planta baja. Artemis lo siguió a toda velocidad.

Cuando llegaron abajo, resultó evidente que se contaban entre los últimos en abandonar las instalaciones. De la cocina salía una es pesa humareda.

—Debes de haber exagerado un poco con esa lámpara de aceite sobre el fuego de la cocina —comentó Artemis.

—Usted no me dijo cuánto debía usar —gruñó Latimer.

—No tiene importancia. Funcionó.

Se apresuraron a salir al jardín y se internaron en el callejón. Al llegar a la calle principal, vieron que la gente se arremolinaba frente a la taberna, pero el pánico comenzaba a disminuir. La ausencia de llamas sin duda atemperaba la eficacia del engaño, pensó Artemis. Alcanzó a ver a un hombre, seguramente el dueño de la taberna, que intentaba regresar al edificio.

—Démonos prisa con esto —ordenó Artemis.

—Sí, señor.

El carruaje estaba allí, exactamente donde Artemis había indicado que estuviera. Al menos, la mujer había acatado sus órdenes. Pequeño John se hallaba en el pescante, con las riendas en las manos. Cuando Artemis se acercó, se abrió la portezuela.

—¡La tiene! —gritó Madeline—. ¡Gracias a Dios!

Se adelantó para ayudar a Artemis a introducir a Nellie por la pequeña abertura. De un salto, Latimer se trepó al pescante para hacerse cargo de los caballos.

Artemis logró hacer subir a Nellie, y subió tras ella.

—¡Quieto donde está, maldito bastardo ladrón, o le meteré una bala en la espalda!

Artemis reconoció la voz. El canijo.

—Latimer, sácanos de aquí. —Artemis se arrojó al interior del carruaje, y cerró la portezuela tras él.

Una vez en la cabina, arrastró a Madeline fuera de su asiento y la obligó a echarse al suelo para que su silueta no se distinguiera por la ventanilla. Pero, por alguna razón incomprensible, ella se resistió. Artemis la sintió debatirse contra él mientras el carruaje se ponía en marcha. Madeline levantó un brazo. Artemis tuvo un pantallazo de la pequeña pistola que tenía en la mano, a centímetros de su oreja.

—¡No! —le gritó. Pero sabía que era demasiado tarde. La soltó, y se tapó los oídos con ambas manos.

Se produjo un destello de luz. En el interior de la pequeña cabina, el rugido de la pistola resonó como un disparo de cañón.

Artemis fue vagamente consciente del avance traqueteante del carruaje, pero el sonido de las ruedas y los cascos de los caballos eran apenas un lejano zumbido. Abrió los ojos y vio que Madeline lo con templaba fijamente con expresión ansiosa. Sus labios se movían, pero él no oyó una palabra de lo que decía.

Madeline lo aferró por los hombros y lo sacudió. Abrió la boca, y volvió a cerrarla. Artemis advirtió que le preguntaba si estaba bien.

—No —respondió. El disparo aún resonaba en sus oídos No podía calcular el volumen de su propia voz. Deseó estar gritando. Ciertamente, tenía muchas ganas de gritar—. No, no estoy nada bien. Por todos los malditos infiernos, señora, sólo me resta rezar para que no me haya dejado definitivamente sordo.

Capítulo 3

Los vapores que salían de la bodega olían a vinagre, manzanilla y bayas de saúco. Madeline se detuvo un instante y giró la cabeza para atisbar adentro de la diminuta habitación.

Con su colección de frascos, morteros con sus manos y botes de todos los tamaños, junto al variado surtido de hierbas secas y de flores, a Madeline la bodega siempre le hacía pensar en un laboratorio. Su tía, enfundada en un largo delantal e inclinada laboriosamente sobre una redoma en plena ebullición, bien podía confundirse con algún delirante alquimista.

—Tía Bernice…

—Un momento, querida —replicó Bernice sin alzar los ojos de su trabajo—. Estoy justo en medio de la preparación de una infusión.

Madeline se movió, inquieta, en la puerta.

—Lamento interrumpirte, pero querría pedirte tu opinión sobre una cuestión muy importante.

—Desde luego. Sólo unos pocos minutos más. La potencia de este tónico depende totalmente del tiempo en que las flores se maceren en el vinagre.

Madeline se cruzó de brazos y se apoyó en el marco de la puerta. Era inútil tratar de apurar a su tía cuando estaba inmersa en la preparación de uno de sus brebajes. Gracias a Bernice, Madeline tenía la seguridad de que la casa contaba con la mayor colección de jarabes tranquilizantes, infusiones vigorizantes jaleas medicinales y otras medicinas de todo Londres.

* * *

A Bernice le apasionaban sus tónicos y elixires. Decía que sufría debilidad nerviosa; siempre estaba experimentando diferentes sustancias terapéuticas pata tratar su mal. Además, se dedicaba a diagnosticar a aquellos que padecían problemas similares, y estaba abocada a la preparación de específicos basados en los temperamentos de los enfermos.

Bernice pasaba largas horas investigando antiguas recetas de distintos brebajes e infusiones destinados a tratar problemas de los nervios. Mantenía una estrecha relación con todos los boticarios de la ciudad, particularmente esa minoría selecta que se dedicaba a vender las exóticas hierbas vanzarianas.

Madeline habría sido menos paciente con la afición de su ría de no haber sido por dos razones: la primera era que los remedios de Bernice habían demostrado frecuentemente ser notablemente eficaces. La infusión de hierbas que esa mañana había dado a Nellie había tenido un efecto maravillosamente calmante sobre los alterados nervios de la criada.

La segunda razón era que nadie entendía mejor que Madeline lo necesarias que eran a veces esas distracciones. Los sucesos de esa aciaga noche del año anterior habían sido suficientes como para destrozar los nervios del más templado. Los perturbadores hechos de los últimos días no habían hecho más que empeorar las cosas.

Bernice tenía poco más de cuarenta años; era una mujer refinada, enérgica y atractiva, con una extraordinaria velocidad mental. Años atrás había sido una figura destacada en los más elevados círculos sociales de Londres, pero había abandonado los fulgores de la frívola sociedad londinense para hacerse cargo de la pequeña hija de su hermana Elizabeth Reed después de su muerte.

—Ya está —anunció Bernice, mientras retiraba la redoma de mechero, sacudía su contenido y lo hacía pasar por un filtro para llenar un cuenco.

Se secó las manos con el delantal y se volvió hacia Madeline. Sus acerados ojos azules brillaban de satisfacción.

—¿Qué querías conversar conmigo, querida?

—Me temo que el señor Hunt se propone cumplir con su promesa de visitarnos esta tarde —dijo Madeline con lentitud.

Bernice alzó las cejas.

—No se trata de nosotras, querida. Es a ti a quien quiere visitar.

—Sí, bueno, la cosa es que anoche, después de dejarnos sanas y salvas en casa, me dijo llanamente que quería hacerme algunas preguntas.

—¿Preguntas?

Madeline dejó escapar un suspiro.

—Relativas a la manera en que me enteré de sus asuntos.

—Bueno, naturalmente, querida mía. No se lo puede culpar por eso. Después de todo, se ha tomado grandes molestias para ocultar muchos aspectos de su vida. Entonces, una noche, aparece una mujer, surgida de quién sabe dónde, a la que no conoce, que lo busca en su club y le exige ayuda para rescatar a su criada. Durante todo ese proceso, ella le informa que está enterada de que no sólo es el propietario de los Pabellones de los Sueños, sino también que es maestro de Vanza. Cualquiera en su situación se sentiría alarmado.

—No se sintió en absoluto contento, de eso estoy segura. No espero que mantengamos una conversación agradable. Pero, después de lo que anoche hizo por nosotras, me parece que sería descortés negarme a verlo.

—Realmente descortés —dijo Bernice—. Por lo que me cuentan, anoche se elevó a la situación de héroe. Latimer se ha pasado la mañana hablando de las proezas del señor Hunt.

—Me parece muy bien que Latimer lo pinte como una figura heroica. Pero la que hoy tiene que enfrentarlo y explicarle cómo llegué a conocer los detalles de sus asuntos más privados soy yo.

—Comprendo que puede resultar un tanto embarazoso. —Bernice observó a su sobrina con expresión maliciosa—. Te sientes ansiosa porque aunque anoche las habilidades del señor Hunt te fueron de gran utilidad esta mañana no sabes qué hacer con él.

—Es Vanza.

—Eso no lo convierte automáticamente en un demonio. No todos los caballeros que son miembros de la Sociedad Vanzariana son como Renwick Deveridge. —Bernice se acercó a Madeline y le apoyó la mano sobre un brazo—. No necesitas ver más allá de tu mismísimo y querido padre para confirmarlo, ¿verdad?

—No, pero…

—En tus archivos no hay nada que indique que Hunt se inclina hacia el mal, ¿no es así?

—Bueno, no, pero…

—La verdad es que anoche se mostró sumamente razonable.

—No le dejé muchas alternativas.

Bernice arqueó una ceja.

—No estés tan segura. Tengo la sensación de que Hunt podría haberse mostrado mucho más difícil de manejar si lo hubiera querido.

Una luz de esperanza se encendió ante Madeline.

—Sabes, tía Bernice, puede ser que estés en lo cierto. Anoche, Hunt se mostró sorprendentemente colaborador.

—Estoy segura de que podrás explicarle todo de manera tal que quede totalmente satisfecho.

Madeline pensó en la decisión implacable que había vislumbrado en los ojos de Hunt cuando la había dejado frente a la puerta de su casa. El fugaz alivio que había sentido se esfumó.

—Yo no estoy tan segura.

—Tú problema no es otro que el de tus nervios sobreexcitados. —Bernice tomó una diminuta botella azul que había sobre la mesa—. Vamos, toma una cucharada de esto cuando tomes el té. Volverás a sentirte como nueva en un periquete.

—Gracias, tía Bernice —con aire distraído, Madeline tomó la botella.

—Yo no me preocuparía demasiado por el señor Hunt —dijo Bernice con vivacidad—. Espero que su principal preocupación sea que tú no reveles su identidad como Mercader de los Sueños. No se lo puede culpar por eso. Actualmente se mueve en círculos muy exclusivos.

—Así es. —Madeline frunció el entrecejo—. Me pregunto por qué. No parece ser la clase de hombre a quien le importe un comino lo que opine la alta sociedad.

—Está buscando esposa, sin duda —afirmó Bernice con des preocupada convicción—. Si trasciende que se dedica al comercio, su búsqueda se vería notablemente acotada.

—¿Una esposa? —Madeline quedó azorada ante su propia re acción a la deducción de Bernice. ¿Por qué la perturbaba tanto la idea de que Hunt ocultara sus negocios porque estaba buscando esposa? Era una conclusión perfectamente lógica—. Sí, por supuesto. No se me había ocurrido esa posibilidad.

Bernice le dirigió una mirada de complicidad.

—Eso se debe a que estás demasiado ocupada buscando terribles conspiraciones e interpretando presagios en los más nimios hechos cotidianos. No hay que asombrarse de que tengas los nervios tan alterados que no te dejen dormir bien.

—Puede ser que estés en lo cierto. —Madeline se volvió pata dirigirse al vestíbulo—. Una cosa es segura: debo convencer a Hunt de que conmigo sus secretos están a buen recaudo.

—Estoy segura de que lo lograrás sin problemas, querida. Eres una mujer llena de recursos.

Madeline entró en la biblioteca. Se detuvo un instante para arrojare contenido de la botellita azul en un tiesto con plantas colocado junto a la ventana. Después se sentó detrás de su escritorio y pensó en Artemis Hunt.

Bernice tenía razón. La noche anterior, Hunt se había mostrado extremadamente colaborador. También había desplegado toda una útil colección de habilidades varias. Tal vez pudiera inducirlo a mostrarse aun más solícito en el futuro.

* * *

Artemis se recostó en su sillón, cruzó las piernas, dejó descansar el tobillo sobre la otra rodilla y se puso a dar golpecitos sobre la bota con un cortapapeles, con aire distraído. Contempló al macizo hombretón que se encontraba frente a él, del otro lado del escritorio.

Henry Leggett era el hombre de confianza de Artemis desde antes de que tuviera negocios importantes que manejar. Prácticamente, Artemis lo había heredado de su padre.

Y no se trataba de que Carlton Hunt hiciera gran uso de los servicios de Henry. Artemis había amado profundamente a su padre, pero no podía negarse que Carlton nunca se había mostrado muy interesado en invertir para el futuro. Tras la muerte de su esposa, la escasa preocupación que había mostrado en el manejo de lo que quedaba de la fortuna Hunt se había esfumado por completo.

Tanto Henry como Artemis se habían visto obligados a ser testigos impotentes de la decadencia de Carlton que había elegido ignorar todos los sensatos consejos de Henry para convertirse en un hombre que prefería vivir alocadas aventuras en los barrios bajos y jugar desenfrenadamente. Había sido Henry quien un día se había presentado en Oxford para informar a Artemis que a su padre lo habían matado en un duelo surgido a propósito de una disputa sobre una partida de naipes. Y había sido también Henry quien había tenido la ingrata misión de decirle que ya no quedaba nada de la fortuna familiar.

Sólo en el mundo, Artemis también había recurrido a las salas de juego para sobrevivir. Al contrario que su padre, tenía cierta facilidad con las cartas. Pero la vida de un jugador siempre era, aun en el mejor de los casos, muy precaria.

Cierta noche, Artemis había conocido a un hombre de edad que ganaba con metódica eficiencia. Los demás jugaban con una botella de clarete al lado, pero el anciano caballero no bebía nada. Mientras sus compañeros de mesa recogían sus cartas y las arrojaban con elegante indiferencia, el ganador prestaba suma atención a lo que tenía entre manos.

En mitad de una partida, Artemis se había excusado discreta mente y se había retirado de la mesa, porque podía ver claramente que todos perderían a manos del desconocido caballero. Finalmente, el extraño había recogido sus vales ganadores y se había marchado. Artemis lo había seguido hasta la calle.

—¿Cuánto me costaría aprender a jugar a las cartas con usted, señor? —le preguntó cuando e hombre estaba a punto de subir al carruaje que lo estaba esperando.

El desconocido examinó a Artemis con ojos fríos y especulativos.

—El precio sería francamente alto —dijo—. No son demasiados los jóvenes que lo pagarían de buen grado. Pero, si se propone hacerlo seriamente, puede venir a verme mañana. Conversaremos sobre su futuro.

—Yo no tengo mucho dinero —dijo Artemis, sonriendo con sarcasmo—. En realidad, ahora tengo mucho menos que lo que tenía cuando llegué, gracias a usted, señor.

—Usted fue el único que tuvo la suficiente sensatez de abandonar al ver cómo venían las cosas —comentó el desconocido—. Puede tener lo necesario para convertirse en un excelente alumno. Esperaré ansioso el momento de encontrarme mañana con usted.

Al día siguiente, Artemis había llamado a la puerta del caballero exactamente a las once de la mañana. En cuanto lo hicieron entrar, advirtió de inmediato que se encontraba en la casa de un estudioso y no de un jugador profesional. Pronto descubrió que George Charters era matemático, tanto por inclinación como por estudios.

—Me limitaba a experimentar con un concepto que ideé hace algunos meses acerca de la probabilidad de la aparición de ciertos números en una serie de manos de cartas —le había explicado—. Sin embargo, no tengo mucho interés en vivir del paño verde. Para mi gusto, es demasiado azaroso. ¿Y qué me dice usted, señor? ¿Se propone pasar su vida en los garitos?

—No, si puedo evitarlo —había replicado Artemis con presteza—. Yo también preferiría una ocupación más previsible.

George Charters era un Vanza. Le había agradado introducir a Artemis en las nociones básicas de esa filosofía. Al advertir que en él tenía un dispuesto y sagaz alumno, se había ofrecido a pagar a Artemis el pasaje a la isla de Vanzagara. Henry Leggett había coincidido en que debía aprovechar esa oportunidad.

Artemis había pasado un total de cuatro intensos años en los Templos del Huerto. Todos los veranos regresaba a Inglaterra para visitar a George y a Henry, y también a su amante, Catherine Jensen.

En su última visita descubrió que George se estaba muriendo de una dolencia cardiaca y que Catherine había sido asesinada.

Henry había permanecido a su lado durante ambos funerales. Cuando todo hubo terminado, Artemis había anunciado su intención de no regresar a Vanzagara. Tenía la intención de quedarse en Inglaterra, hacer fortuna y tomarse venganza. Henry no se había enterado de esto último, pero había aprobado su plan de hacer fortuna, y también el puesto que Artemis le había ofrecido.

Henry había demostrado ser un hombre brillante, no sólo para manejar las inversiones con suma discreción, sino también para enterarse de los menores detalles de los asuntos financieros de los demás. Proporcionaba a Artemis la clase de información que los Ojos y Oídos de Zachary no podían recoger en la calle, la clase de información que sólo un respetable hombre de confianza podía esperar descubrir.

Pero esa mañana a Artemis no le parecieron suficientes los da tos que le brindaba Henry.

—¿Eso es todo lo que pudiste averiguar sobre la señora Deveridge, Henry? ¿Rumores, chismes y escándalos de segunda mano? Yo va sé la mayor parte de lo que acabas de contarme. Eso es de público conocimiento en los clubes.

Henry levantó la vista de su cuaderno de notas. Observó a Artemis por encima de la montura dorada de sus quevedos.

—No me diste mucho tiempo para cumplir con esta tarea, Artemis —echó una mirada significativa al reloj de pie—. Recibí tu mensaje esta mañana, aproximadamente a las ocho. Son las dos y media Seis horas y media sencillamente no alcanzan para hacer las averiguaciones que tú deseas. Déjame unos días más.

—¡Por rodos los infiernos! Mi destino está en las manos de la Viuda Siniestra, y todo lo que puedes decirme es que tiene la costumbre de asesinar a sus esposos.

—A uno solo, no a varios —corrigió Leggett con su estilo euloquecedoramenre preciso—. Y la historia se basa en chismes, no en hechos. Debo recordarte que la señora Deveridge no fue considerada sospechosa por la muerte de su esposo. Ni siquiera se la interrogó, así que mucho menos se levantaron cargos contra ella.

—Porque no había pruebas. Sólo especulaciones.

—Así es. —Henry repasó sus notas—. Conforme a los hechos que pude averiguar, esa noche Renwick Deveridge se encontraba solo en su casa cuando entró un ladrón. El delincuente lo mató de un disparo, prendió fuego a la casa para disimular el crimen y escapó con los objetos de valor.

—Pero nadie en todo Londres cree que eso sea lo que pasó realmente.

No era ningún secreto que Deveridge estaba separado de su esposa. La señora Deveridge abandonó la casa pocas semanas después de casarse. Se negó a regresar para vivir junto a su esposo como marido y mujer. —Henry hizo una pausa para aclararse la garganta—. Se dice que ella es… ejem… algo cabeza dura.

—Sí, doy fe de ello. —Artemis volvió a golpetear con el cortapapeles en su bota—. ¿Qué me puedes decir sobre el desafortunado marido?

Las tupidas cejas de Henry parecieron unirse cuando revisó sus notas.

—Muy poco, me temo. Como ya sabes, se llamaba Renwick Deveridge. No tenía familia que yo haya podido descubrir. Parece que pasó algún tiempo en el extranjero, en el continente, durante la guerra.

—¿Y con eso, qué? —Artemis le dirigió una mirada socarrona—. Tú hiciste lo mismo.

Henry se aclaró la garganta.

—Sí, bueno, me parece que él creyó más seguro dejar en claro que no era un espía napoleónico. En todo caso, Deveridge regreso a Londres hace aproximadamente dos años. Trabó relación con Winton Reed, y poco después de eso se comprometió con la hija de éste. Madeline Reed y Deveridge se casaron casi de inmediato.

—No fue un noviazgo muy largo.

—De hecho, se casaron por una licencia especial. —Henry acomodó sus papeles con gesto desaprobatorio—. Como te señalé, se dice que la dama es algo precipitada e impetuosa. Lo cierto es que dos meses después de la boda Deveridge estaba muerto, y comenzaron a circular los rumores de que ella lo había matado.

—Quizá Deveridge fuera un marido muy decepcionante.

—En realidad —acotó Henry lentamente—, se comentó que, antes de que Deveridge quedara convenientemente fuera de circulación, Winton Reed había dado instrucciones a su abogado para que comenzara a evaluar la posibilidad de una anulación del matrimonio o una separación formal.

—Una anulación —repitió Artemis, arrojando el cortapapeles sobre el escritorio. Se puso de pie de un salto—. ¿Estás seguro?

—Tan seguro como puedo estarlo con los escuetos hechos que tenemos a mano. Teniendo en cuenta la gran dificultad y el alto costo que implica un divorcio, no cabe duda que la anulación, a pesar del tiempo que lleva, aparece como la opción más sencilla.

—Pero muy poco halagadora para Renwick Deveridge. Existen muy pocas causales de anulación. En este caso tiendo a suponer que las que se podrían aplicar implicarían una acusación de impotencia contra Deveridge.

—En efecto —coincidió Henry volviéndose a aclarar la garganta.

Artemis recordó que, en todo lo que se refería a la intimidad física de las personas, Henry era todo un mojigato.

—Pero incluso con la colaboración de avezados abogados, a la señora Deveridge le habría llevado años establecer un caso de impotencia.

—Sin duda. Lo que supone casi todo el mundo en los círculos de la sociedad londinense es que a ella le faltó la paciencia necesaria para sobrellevar todo el proceso legal. —Henry hizo una pausa—. O que tal vez descubrió que su padre no podía afrontar el costo del juicio.

—De modo que arbitró los medios para dar por terminado el matrimonio a su manera, ¿no es así?

—Eso es lo que dicen las murmuraciones.

La noche anterior. Artemis había visto lo suficiente de la dama como para comprobar que poseía una formidable determinación. Si hubiera estado francamente desesperada por terminar con su matrimonio, ¿habría llegado hasta el extremo de asesinar a Deveridge?

—¿Dijiste que a Renwick Deveridge le dispararon antes de que se incendiara la casa?

—Conforme al informe del médico que examinó el cadáver, así fue.

Artemis se puso de pie y se dirigió hacia a ventana.

—Debo decirte que anoche la señora Deveridge demostró cierta experiencia en el uso de pistolas.

—Humm. No se puede decir que sea tina habilidad propia de una dama.

Artemis sonrió para sus adentros, mientras dejaba vagar la mirada por su jardín amurallado. Henry sostenía puntos de vista muy convencionales acerca del comportamiento femenino.

—No. ¿Tienes algo más?

—El padre de la señora Deveridge fue uno de los miembros fundadores de la Sociedad Vanzariana. Tenía rango de maestro.

—Sí, lo sé.

—Ya era un hombre de edad avanzada cuando finalmente se casó y tuvo una hija. Se dice que, tras la muerte de su esposa, Madeline se convirtió en la luz de sus ojos. Llegó hasta el extremo de instruirla en cuestiones que no se consideran adecuadas para una jovencita.

—Como el uso de armas de fuego, parece.

—Aparentemente, así es. En los últimos años, parece que Reed se había convertido en una especie de recluso. Se consagró al estudio de las lenguas muertas.

—Tengo entendido que era un calificado experto en la antigua lengua de Vanzagara —dijo Artemis—. Continúa.

—Reed murió en la mañana siguiente al incendio. Las malas lenguas sostienen que el saber que su hija había perdido el juicio y asesinado a su esposo le provocó tal conmoción que su corazón no lo pudo resistir.

—Comprendo.

Henry carraspeó discretamente.

—Como hombre de negocios, me siento obligado a señalar que, en virtud de la serie de muertes inesperadas en la familia, la señora Deveridge tiene ahora el control total de la herencia de su padre y de la de su marido.

—¡Por dios, hombre! —Artemis se volvió para mirarlo de frente—. ¿No estarás sugiriendo que asesinó a ambos hombres para apoderarse de sus fortunas?

—No, desde luego que no. —Henry apretó los labios en una mueca de disgusto—. Cuesta creer que una hija pueda ser tan desalmada. Me limitaba a señalar, en fin…, las consecuencias de sucesos inoportunos.

—Gracias, Henry. Sabes que confío en ti para esa clase de análisis concienzudo. —Artemis regresó a su escritorio y se sentó en el borde—. Ya que estamos tratando el tema de los puntos más evidentes de la cuestión, no puedo sino señalarte uno más.

_ ¿Cuál?

—Renwick Deveridge había estudiado Vanza. No debe de haber sido fácil de matar.

Detrás de los cristales de sus quevedos, los ojos de Henry parpadearon varias veces al comprender las implicaciones de lo dicho por Artemis.

—Comprendo a qué te refieres. Es difícil creer que una mujer pudiera hacerlo, ¿verdad?

—O un vulgar ladronzuelo de jardín, para el caso.

Henry le dirigió una mirada atribulada.

—En efecto.

—Creo —dijo Artemis con lentitud— que, entre los dos sospechosos de la muerte de Deveridge, su esposa y un ladronzuelo des conocido, apostaría por la dama.

Henry ofrecía un aspecto desdichado.

—Te aseguro que la idea de una mujer que recurre a semejante violencia me provoca escalofríos en la espina dorsal.

—No sé qué decirte sobre ese escalofrío, pero ciertamente hace surgir algunos interrogantes interesantes.

Henry soltó un audible gemido.

—Me lo temía.

Artemis volvió la mirada hacia él.

—¿A qué te refieres?

—Desde el momento en que recibí esta mañana tu mensaje, supe que había algo malo en todo este asunto. Sientes demasiada curiosidad por Madeline Deveridge.

—Ella me plantea un problema. Estoy tratando de reunir información relacionada con ese problema. Tú me conoces, Henry. Me gusta contar con rodos los elementos del caso antes de ponerme en acción.

—No trates de embaucarme con esas explicaciones absurdas. Para ti, esto es algo más que una mera cuestión de negocios, Artemis. Me atrevo a afirmar que estás fascinado por la señora Deveridge. La verdad es que hace mucho tiempo que no te veo interesarte tanto por ninguna mujer.

—Supuse que eso te alegraría, Henry. Hace mucho que me dices que estoy demasiado obsesionado con mis planes de venganza. Al menos, mi vinculación con la señora Deveridge servirá para ampliar mis intereses y actividades por un tiempo.

Henry le dirigió una mirada severa.

—Por desgracia, no creo que se amplíen de manera positiva.

—Como sea, tengo que matar el tiempo mientras aguardo la concreción de mis planes. —Artemis hizo una pausa—. Creo que haré una investigación más detallada de la señora Deveridge.

Capítulo 4

Mientras subía los escalones de entrada, Artemis examinó atentamente la pequeña casa situada al final de la calle. Si bien no era grande, tenía buenos ventanales que permitían la entrada de luz y ofrecían una hermosa vista del parque. El barrio parecía silencioso y tranquilo, pero no era nada que alguien pudiera llamar de buen tono.

La señora Deveridge podía tener el control sobre las considerables herencias dejadas por su padre y por su esposo, pero no las había gastado en una mansión lujosa en un barrio elegante. Por lo que había podido averiguar Henry, la dama vivía una vida prácticamente recluida junto a su tía.

Artemis pensó que los misterios que rodeaban a la señora se volvían cada vez más fascinantes. Sentía una gran expectativa ante la idea de verla a la luz del día. Las imágenes de sus ojos provocativamente velados tras el encaje negro lo habían mantenido desvelado durante varias horas de la noche anterior.

Se abrió la puerta. Latimer apareció en el diminuto vestíbulo. A la luz del día, parecía aun más corpulento que la noche anterior, difuminado por la niebla.

—¡Señor Hunt! —A Latimer le brillaron los ojos.

—Buenos días, Latimer. ¿Cómo está tu Nellie?

—Fuerte y buena, gracias a usted, señor. No recuerda demasiado lo sucedido, pero creo que es lo mejor. —Latimer pareció titubear—. Quiero decirle una vez más, señor, que estoy muy agradecido por lo que hizo.

—Formamos un buen equipo, ¿no es verdad? —Artemis traspuso el umbral—. Por favor, diga a la señora Deveridge que estoy aquí y que deseo verla. Creo que me espera.

—Así es, señor. Está en la biblioteca. Lo anunciaré, señor —se volvió para enseñarle el camino.

Artemis miró de soslayo las ventanas. Tenían fuertes rejas y mostraban sólidas cerraduras con minúsculas campanillas que con su sonido advertirían cualquier intento de forzarlas. Por las noches, cuando se cerraban, sin duda ofrecerían una resistente defensa contra los intrusos. ¿Acaso la dama temía el ingreso de ladrones o alguna amenaza mayor?

Siguió a Latimer por un largo corredor hasta la parte trasera de la casa. El hombrón se detuvo en la entrada de una habitación abarrotada desde el suelo hasta el techo de libros encuadernados en cuero, periódicos, cuadernos y papeles de todo tipo. Las bonitas ventanas que se abrían sobre un jardín bien atendido pero severamente podado también tenían postigos, rejas, cerraduras y campanillas.

—El señor Hunt está aquí, señora.

Madeline se levantó de su pesado escritorio de roble.

—Gracias, Latimer. Entre, por favor señor Hunt.

Llevaba un traje negro bien cortado, de talle alto a la moda, pero esa mañana no había ningún velo de encaje para ocultar sus facciones. Artemis la miró y supo que Henry había estado en lo cierto con respecto a la intensidad de su interés en esa mujer. Iba más allá de la mera curiosidad para internarse en el peligroso terreno de la fascinación. Su aguda conciencia de la presencia de Madeline parecía relampaguear en el aire que lo rodeaba. Se preguntó si Madeline lo habría advertido.

Los ojos celestes de Madeline mostraban una sorprendente mezcla de inteligencia, decisión y cautela. Llevaba el negro pelo partido al medio y recogido en un prolijo y sensato moño sobre la nuca. Tenía la boca suave y llena, el mentón firme y un control de sí que significó un sutil desafío a todo lo masculino que había en Artemis.

—¿Necesitará algo, señora? —preguntó Latimer desde la puerta.

—No, gracias —dijo Madeline—. Puedes marcharte.

—Sí, señora. —Latimer salió de la biblioteca y cerró la puerta tras él.

Madeline volvió la vista hacia Artemis.

—Siéntese, por favor, señor Hunt.

—Gracias —dijo, sentándose en el sillón de madera de haya laqueada de dorado que le señalaba. Una sola mirada a la espesa alfombra, los pesados cortinados y el escritorio finamente tallado le confirmó la precisión del cálculo hecho por Leggett sobre las finanzas de la viuda. La casa podía ser pequeña, pero el mobiliario era de excelente calidad.

Madeline se sentó detrás de su escritorio.

—Confío en que haya recuperado la audición, señor.

—Me zumbaron los oídos varias horas, pero me alegra poder decirle que mis sentidos parecen estar totalmente recuperados.

—Gracias al cielo —pareció auténticamente aliviada—. No quisiera ser responsable de hacer daño a una persona.

—Tal como resultó todo, no produjo ningún daño permanente, ni a mí ni —levantó significativamente una ceja— al delincuente al que disparó.

Madeline apretó los labios.

—La verdad es que soy una tiradora más que aceptable, señor. Pero el coche estaba en movimiento, estaba oscuro y usted me tomó el brazo, si lo recuerda. Mucho me temo que la combinación de tantos factores impidió que diera en el blanco.

—Le ruego que me disculpe, señora. De vez en cuando se justifica apelar a las soluciones violentas, pero, como regla general, prefiero evitarlas.

Madeline entrecerró los ojos para mirarlo fijamente.

—Me parece bastante sorprendente, teniendo en cuenta su adiestramiento.

—Si usted conoce algo de las antiguas artes de Vanza, debe saber que en esa filosofía siempre se privilegia la sutileza por encima de lo más obvio. La violencia no puede considerarse sutil. Cuando la ocasión lo reclama, la estrategia debe ser diseñada con precisión y desarrollada de manera tal que las consecuencias no dejen un rastro que pueda conducir directamente hasta el que inició la acción.

—Es usted un verdadero entendido en Vanza, señor Hunt —dijo Madeline, haciendo una mueca—. Su razonamiento sobre estos temas es lúcido, hábil y laberíntico.

—Bien advierto que el hecho de que yo sea Vanza no eleva la opinión que tiene de mí, señora. Pero permítame recordarle que matar a un hombre de un disparo anoche, en medio de la calle, podría haber provocado un sinnúmero de complicaciones que hoy consideraríamos sumamente inconvenientes.

—¿A qué se refiere? —Sus ojos se abrieron como platos por la sorpresa—. Usted me ayudó a rescatar a una joven raptada. ¿Quién podría objetado?

—Yo prefiero no llamar la atención, señora Deveridge.

Madeline sintió que se ruborizaba.

—Sí, naturalmente. Sin duda teme que los rumores terminen por revelar su relación con los Pabellones de los Sueños. Quédese tranquilo; no se lo diré a nadie.

—Se lo agradezco. Lo cierto es que en este momento es mucho lo que está en juego.

—No tengo el menor deseo de interferir en sus, digamos… cuestiones financieras.

Artemis se quedó helado. ¿Cuánto sabía esta mujer? ¿Sería posible que también se hubiera enterado de sus meticulosos planes de venganza?

—¿Dice que no tiene intenciones de interferir? —repitió, sin comprometerse.

Madeline hizo un gesto con la mano, desestimando el tema.

—¡Cielos, no, señor! Sus planes de elegir una esposa entre los círculos más elevados de la nobleza carecen absolutamente de interés para mí. Cásese donde quiera, señor Hunt. Y le deseo la mejor de las suertes.

Artemis se relajó un poco.

—Me quita un peso de encima, señora Deveridge.

—Es que realmente comprendo que su búsqueda de una novia con buena posición social resultaría seriamente afectada si trascendiera que se dedica al comercio, señor —hizo una pausa y frunció las cejas con gesto vagamente preocupado—. Pero ¿está seguro de que es una buena idea comenzar un matrimonio sobre lo que podría ser interpretado como premisas falsas?

—La verdad es que no lo había considerado desde esa perspectiva —respondió él flemáticamente.

—¿Qué va a hacer cuando se descubra la verdad? —En su pregunta podía detectarse una desaprobación más que sutil—. ¿Espera que su esposa sencillamente ignore el hecho de que se dedica al comercio?

—Humm.

Madeline se adelantó hacia él y le dirigió una mirada furibunda.

—Permítame darle un consejo, señor. Si se propone fundar un matrimonio basado en el respeto mutuo y el afecto, tendrá que ser sincero con su esposa desde el principio.

—Como no tengo la menor intención de fundar esa clase de matrimonio en el futuro próximo, no creo que deban preocuparme sus sermones sobre el tema.

Madeline titubeó, sorprendida. Descruzó los dedos y volvió a sentarse rápidamente.

—Santo cielo, estaba dándole un sermón, ¿verdad?

—Ciertamente, así me pareció.

—Discúlpeme, señor Hunt. —Madeline apoyó los codos sobre el escritorio y descansó la cabeza sobre las manos—. Le aseguro que no sé qué me pasó por la cabeza. No tengo derecho a meterme en sus cuestiones personales. Últimamente mi raciocinio no ha sido todo lo lúcido que debía ser. Mi única excusa es que he tenido algunas dificultades para dormir, y yo… —se interrumpió, alzó la cabeza e hizo una mueca—. Ahora estoy divagando.

—No se preocupe por las divagaciones, pero quiero dejarle en claro que me disgustaría mucho que mis asuntos personales se mezclaran en este preciso momento. Estoy seguro de que usted puede advertir que me encuentro involucrado en algunos temas extremadamente delicados.

—Sí, por supuesto. Ya ha aclarado su posición, señor. No hay necesidad de amenazarme.

—No creo haber hecho ninguna amenaza.

—Señor, usted es Vanza —dijo ella, asestándole una mirada incisiva—. No es preciso que la exprese a viva voz. Le aseguro que es muy clara.

Por alguna razón, el disgusto de Madeline por todo lo que fuera Vanza comenzaba a irritarlo.

—Para una dama que anoche se rebajó hasta el chantaje para obligarme a ayudarla, demuestra usted mucho atrevimiento insultándome hoy de esa manera.

—¿Chantaje? —A Madeline se le dilataron las pupilas por el ultraje—. ¡No hice nada por el estilo!

—Dijo francamente que conocía mi vinculación con los Pabellones de los sueños, y bien sabe que no deseo ningún chismorreo al respecto. Discúlpeme si interpreté mal su intención, pero tuve la clara impresión de que utilizaba esa información para obligarme a ayudarla.

Madeline se ruborizó.

—Me limité a señalar sus obligaciones en la cuestión.

—Llámelo así, si quiere. Yo lo llamo chantaje.

—Oh, bueno; tiene derecho a opinar lo que quiera, desde luego.

—Así es. Y le agregaría que el chantaje no es mi juego de salón preferido.

—Lamento la necesidad…

El destello de pánico que detectó en los ojos de la viuda satisfizo a Artemis. Interrumpió sus explicaciones con un gesto.

—¿Cómo se encuentra hoy su criada?

Madeline pareció algo desconcertada por el brusco cambio de tema. Realizó un visible esfuerzo para dominarse.

—Nellie está muy bien, aunque aparentemente los secuestradores la obligaron a beber una buena cantidad de láudano. Todavía está atontada, y su recuerdo de los hechos es extremadamente vago.

—Latimer me dijo que no recordaba prácticamente nada.

—No. Lo único que recuerda claramente es el momento en que los dos hombres discutían sobre su precio. Tuvo la sensación de que la habían raptado por órdenes de otro, pero que uno de ellos pensaba que podían obtener más dinero si la vendían a otro cliente. —Madeline se estremeció—. Me repugna pensar que los propietarios de burdeles están activamente ocupados en la compra y venta de mujeres jóvenes.

—No sólo de mujeres jóvenes. También trafican con muchachos.

—Es un tráfico terrible. Cualquiera pensaría que las autoridades…

—Las autoridades pueden hacer muy poco en este caso.

—A Dios gracias, pudimos encontrar a Nellie a tiempo. —Madeline lo miró a los ojos—. De no haber sido por su ayuda, la habríamos perdido. Anoche no tuve la oportunidad de agradecérselo como corresponde. Permítame, por favor, hacerlo ahora.

—Puede agradecérmelo respondiendo algunas preguntas —replicó él suavemente.

Una expresión de cautela apareció en los ojos de Madeline. Se aferró al borde del escritorio, como si se diera ánimos.

—No esperaba menos. Muy bien; tiene derecho a alguna explicación. Supongo que su principal preocupación es descubrir cómo logré conocer su conexión con los Pabellones de los Sueños.

—Tendrá que disculparme, señora Deveridge, pero mi curiosidad sobre ese tema es lo suficientemente fuerte como para mantenerme despierto la mitad de la noche.

—¿Si? —Se iluminó con lo que a Artemis le pareció comprensiva simpatía—. ¿Tiene dificultades para dormir?

Artemis sonrió débilmente.

—Estoy seguro de que dormiré como un lirón cuando usted haya respondido mis preguntas.

Ella dio un leve respingo, pero se recompuso de inmediato.

—Bien, supongo que debo empezar por decirle que mi padre era miembro de la Sociedad Vanzariana.

—Ya estoy enterado de ese hecho. También sé que alcanzó el rango de maestro.

—En efecto. Pero se interesaba principalmente por los aspectos académicos de Vanza y no por las ideas metafísicas o los ejercicios físicos. Estudió el antiguo idioma de la isla de Vanzagara durante muchos años. La verdad es que era un experto notable dentro de la Sociedad.

—Lo sé.

—Comprendo —ella carraspeó para aclararse la garganta—. Durante su trabajo tuvo comunicación con estudiosos de Vanza en toda Inglaterra, en el continente y en América. Aquí, en Londres, solía consultar al mismo Ignatius Lorring. —Madeline hizo una pausa—. Eso fue, por supuesto, antes de que Lorring cayera enfermo y dejara de recibir a sus viejos amigos y colegas.

—Como Gran Maestro de la Sociedad, Lorring sabía más de sus miembros que ninguna otra persona. ¿Está diciéndome que su padre hablaba de eso con él?

—Lamento tener que decir que no se limitaban a hablar sobre los asuntos personales de los miembros de la Sociedad. Hacia el fin de su vida, Lorring se había obsesionado con toda la información referente a los caballeros de la Sociedad —puso los ojos en blanco—. Podría decirse que se convirtió en el Gran Maestro Excéntrico de la Sociedad de Excéntricos y Rarezas Varias.

—¿Podríamos evitar sus reflexiones personales sobre los miembros de la Sociedad Vanzariana?

—Lo siento.

No parecía sentido en absoluto, decidió Artemis, sino frustrada porque él la hubiera interrumpido en mitad de su sermón.

—Entiendo que usted sostiene sólidas posiciones al respecto —dijo él cortésmente— pero me temo que si va a tomarse el tiempo necesario para describirme a todos ellos, hasta la noche no terminaremos con esta conversación.

—Tal vez tenga razón —replicó ella—. Después de todo, es mucho lo que hay que criticar a la Sociedad, ¿verdad? Pero en aras de la brevedad, pasaré a lo más importante. Baste decir que, llevado por el afán por los detalles más nimios, Lorring encomendó a mi padre la confección de una relación de todos los miembros de la Sociedad.

—¿Qué clase de relación?

Ella pareció vacilar, como si se debatiera en alguna disyuntiva interior. Entonces, de pronto, se puso de pie.

—Se la mostraré.

Madeline se quitó una cadena de oro que le colgaba del cuello. Artemis vio una pequeña llave que hasta entonces había estado oculta dentro del vestido, colgando de los dorados eslabones. Madeline atravesó la habitación y fue hasta un pequeño armario cerrado con un candado de bronce.

Abrió el armario y sacó un gran libro encuadernado en cuero oscuro. Llevó el volumen hasta su escritorio, donde lo apoyó con gran cuidado.

—Éste es el trabajo que Lorring encomendó a mi padre —abrió el libro y echó un vistazo a la primera página—. No ha sido puesto al día desde la muerte de mi padre, de modo que la información sobre los miembros de la Sociedad lleva ya un año de retraso.

Artemis sintió una punzada de desazón. Se puso de pie y fue a mirar la primera página del libro. De inmediato pudo ver que se trataba de un registro de nombres, y que éstos se remontaban hasta los primeros días de la Sociedad Vanzariana. Lentamente fue dando vuelta las páginas examinando su contenido. Debajo de cada registro, había una extensa cantidad de notas. Los registros incluían mucho más que ciertos detalles menores como la fecha de ingreso a la Sociedad de cada integrante y su grado de experiencia. Había referencias a sus negocios y asuntos personales, comentarios sobre su personalidad y sobre las inclinaciones más íntimas de varios de los miembros.

Artemis se dio cuenta de que mucho de lo que estaba viendo podía convertirse en un excelente caldo de cultivo para el escándalo, como mínimo. Parte de ello era material ideal para el chantaje. Se detuvo en las notas que se referían a él. No se mencionaba su relación con Catherine Jensen ni a los tres hombres que se proponía destruir. Por el momento, sus planes de venganza no parecían correr peligro. Sin embargo, en el condenado libro había demasiada información sobre sus asuntos personales. Con el ceño fruncido, leyó la anotación consignada al final de la página:

Hunt es un verdadero maestro de Vanza Su pensamiento es sombrío y tortuoso.

—¿Hay alguien más que sabe de la existencia de este libro? —preguntó.

* * *

Madeline dio un paso atrás. Artemis advirtió que fue su tono de voz, y no la pregunta en sí, lo que la había alarmado.

—Sólo lo conocían mi padre e Ignatius Lorring —se apresuró a responder Madeline—. Ambos están muertos.

Artemis levantó los ojos de la página encabezada con su nombre.

—Se olvida de usted misma, señora Deveridge —dijo en voz baja—. Y usted parece estar muy viva.

Ella tragó con visible dificultad, parpadeó y se las ingenió para esbozar una sonrisa deslumbrante, que fue acompañada por una risilla totalmente artificial.

—Sí, desde luego. Pero no tiene que preocuparse por el hecho tan nimio de que yo posea este viejo libro, señor.

Artemis cerró el volumen con deliberada lentitud.

—Me gustaría estar bien seguro de eso.

—¡Oh, puede estarlo, señor! La verdad es que puede estar absolutamente seguro.

—Eso está por verse. —Artemis tomó el libro y lo llevó de vuelta al armario—. Los antiguos textos que hablan de Vanza pueden ser peligrosos. No hace mucho tiempo, los rumores referidos a un antiguo texto terminaron en algunas muertes misteriosas.

Oyó un golpe sordo, como si un objeto pesado hubiera caído sobre la alfombra. El sonido fue acompañado por un sofocado jadeo. Decidió ignorar a ambos y puso el volumen dentro del armario. Cerró la puertecilla, le puso el candado y se volvió para mirar de frente a Madeline.

Ella estaba agachada sobre la alfombra, ocupada en recoger una pesada estatuilla de plata que había caído del escritorio. Artemis pudo ver que le temblaban ligeramente los dedos. Madeline levantó la estatuilla y volvió a colocarla junto al tintero.

—Supongo que se refiere a los rumores acerca del llamado Libro de los Secretos, señor —dijo con suavidad. Se frotó las manos con aspavientos—. Una completa basura.

—No es ésa la opinión de varios miembros de la Sociedad.

—Debo señalarle, señor, que muchos miembros de la Sociedad sostienen gran variedad de ideas extremadamente extrañas —soltó un bufido de exasperación—. En realidad, El libro de los Secretos, si es que existió alguna vez, quedó destruido en el incendio de una villa de Italia.

—Sólo cabe esperar que haya sido así. —Artemis fue hasta una de las ventanas fuertemente protegidas. Observó el pequeño jardín; advirtió que carecía de grandes árboles, setos o cualquier otro follaje más o menos denso que pudiera servir de refugio a cualquier intruso—. Como le decía, los libros pueden ser cosas peligrosas. Dígame, señora Deveridge, ¿piensa utilizar la información que su padre dejó consignada en ese registro para chantajear a otra persona? Porque, si es así, es mi deber advertirle que eso entraña ciertos riesgos.

—¿Sería tan amable de dejar de usar la palabra «chantaje» a cada momento en esta conversación? —explotó Madeline—. Es sumamente irritante.

Él la miró por encima del hombro. En otras circunstancias, la expresión de severo desagrado que mostraba Madeline podría haber resultado graciosa.

—Discúlpeme, señora, pero como mi futuro está en sus manos, siento la permanente necesidad de buscar confirmaciones.

Madeline apretó los labios, irritada.

—Ya le he dicho que no tengo ninguna intención siniestra, señor. Anoche me vi obligada a utilizar medidas desesperadas, pero es altamente improbable que esa situación vuelva a plantearse.

Artemis contempló las campanillas que se balanceaban de las contraventanas.

—No me parece que esté tan tranquila como pretende hacerme creer.

El silencio se abatió sobre la biblioteca. Artemis se dio vuelta para enfrentar a Madeline. La expresión que mostraba el rostro de la viuda era de implacable determinación, pero él pudo detectar la sensación de acoso disimulada bajo esa fachada.

—Dígame, señora Deveridge —dijo suavemente—, ¿a qué o a quién le teme?

—No tengo idea de lo que está hablando, señor.

—Me doy cuenta de que, como soy Vanza, usted me considera una especie de excéntrico, si no completamente chiflado, pero tenga la bondad de reconocer en mí una mínima capacidad de razonamiento.

Madeline comenzó a adquirir el aspecto de una criatura acorralada.

—¿A qué se refiere?

—Usted contrata a un cochero armado que cumple funciones de guardaespaldas. Arma una barricada delante de sus ventanas con postigones destinados a mantener alejados a los intrusos. A su jardín se le quitó todo el follaje para que nadie pueda acercarse a la casa sin ser visto. Usted misma ha aprendido a disparar una pistola.

—Londres es un sitio peligroso, señor.

—En efecto, lo es. Pero me parece que usted se siente más amenazada que el resto de sus habitantes —sostuvo su mirada—. ¿A qué le tiene miedo, señora?

Durante un largo rato, ella se limitó a mirarlo fijamente a los ojos. Con un suspiro, volvió a su escritorio y se desplomó en la silla. Tenía los hombros rígidos por la tensión.

—Mis asuntos personales no son de su incumbencia, señor Hunt.

Artemis contempló su semblante precavido, admirado ante su orgullo y su valor.

—Todos tenemos nuestros sueños, señora Deveridge. Advierto que el suyo es verse liberada del miedo que siente.

La mirada de Madeline se volvió curiosamente especulativa.

—¿Qué cree usted que puede hacer por mí, señor?

—¿Quién sabe? —Artemis esbozó una fugaz sonrisa—. Pero soy el Mercader de los Sueños. Tal vez pueda hacer que su sueño sea una realidad.

—No estoy de humor para bromas.

—Le aseguro que en este momento no me siento particular mente divertido.

Madeline cerró con fuerza los dedos en torno de un pequeño pisapapeles de bronce. Lo estudió detenidamente.

—Aunque lo que dice fuera verdad, aunque efectivamente pudiera usted ayudarme, sospecho que un servicio semejante tendría su precio.

Él se encogió de hombros.

—Para todo hay un precio. A veces vale la pena pagarlo. Otras, no.

Madeline cerró brevemente los ojos. Cuando los volvió a abrir, su mirada era firme, penetrante.

—Debo reconocer —dijo cuidadosamente— que anoche, al regresar a mi casa, una idea se me cruzó por la cabeza.

Ya la tenía, pensó Artemis. Había mordido el cebo.

—¿Qué idea?

Madeline dejó el pisapapeles sobre el escritorio.

—He pasado mucho tiempo reflexionando sobre dos viejos refranes. Uno es el que dice que el fuego es lo mejor para apagar el fuego. El otro sostiene que no hay nada mejor que un ladrón para atrapar a otro ladrón.

En un chispazo, todo le resultó comprensible.

—¡Por todos los infiernos, señora, es un asunto Vanza! ¿Me equivoco?

Madeline parpadeó, sorprendida ante su rápida comprensión. Lo miró frunciendo el entrecejo.

—En cierto modo. Posiblemente —soltó un suspiro—. No puedo estar segura.

—¿En qué está pensando? ¿En contratar a un maestro de Vanza para resolver un asunto Vanza? ¿Ésa es su lógica?

—Algo por el estilo, en efecto —tamborileó los dedos sobre el escritorio—. Todavía estoy evaluándolo, señor, pero se me ha ocurrido que tal vez usted esté calificado como nadie para ayudarme a resol ver la cuestión que tanto me preocupa.

—Usted quiere decir que ha imaginado la forma de utilizar mis conocimientos de maestro para solucionar su problema.

—Si llegamos a un acuerdo —replicó ella con lentitud—, nuestra relación sería la de empleadora y empleado. Yo le pagaría por su pericia.

—Esto se vuelve cada vez más misterioso. ¿Y cómo diablos piensa recompensarme, señora Deveridge? —Alzó la mano—. Antes de que responda mi pregunta, permítame aclarar un punto. Como ya sabe, me dedico al comercio y me va muy bien. No necesito ni quiero su dinero, señora.

—Tal vez no —concedió ella, entrecerrando los ojos—. Pero creo poseer algo que usted desea, señor.

Artemis paseó la mirada sobre ella.

—¿Oh, sí? Debo reconocer que la oferta es realmente interesante —recordó las apuestas que circulaban por los garitos—. Y no deja de tener sus recompensas.

—¿Cómo dice? —preguntó ella, mirándolo fijamente.

Su expresión de total incomprensión le dijo a Artemis que ella no sabía nada de la apuesta.

—No es frecuente que cualquier hombre tenga la oportunidad de vivir una relación con la Viuda Siniestra. Dígame, señora, ¿puedo esperar sobrevivir a la experiencia? ¿O sus amantes corren la misma suerte que sus esposos?

Madeline quedó con la boca abierta. Al instante, sus ojos parecieron relampaguear de fría furia.

—Si decido emplearlo, señor, ciertamente habrá riesgos, pero esos riesgos no provendrán de mí.

Artemis alzó las cejas.

—Detesto ser grosero, peto con respecto a la naturaleza de mi paga…

Madeline dirigió una mirada significativa hacia el armario que contenía el libro sobre los miembros de Vanza.

—Por su expresión, pude ver que no le agradaba especialmente la idea de que en ese fichero se registrara tanta información relativa a sus asuntos personales.

—Ha acertado. No me gusta en absoluto.

De una manera u otra, ya hallaría la forma de hacerse con el condenado volumen, Echó una mirada a las absurdas campanillas de las ventanas, No representarían un obstáculo insalvable para sus habilidades.

Madeline seguía mirándolo con intensidad.

—Si llegamos a un acuerdo, señor, le pagaré con ese libro por su tiempo y los inconvenientes que deba enfrentar.

—¿Está diciéndome que me dará el maldito libro si accedo a ayudarla?

—Sí —titubeó—. Pero primero debo decidir si lo empleo o no. Debo pensarlo antes de tomar una decisión. Es mucho lo que está en juego.

—Por su propio bien, señora Deveridge, le sugiero que no dude mucho tiempo.

Madeline alzó el mentón con frío desdén.

—¿Una nueva amenaza, señor?

—En absoluto. Sólo me refería a sus esfuerzos por fortificar su casa —hizo un gesto señalando las ventanas—. Si lo que teme tiene relación con Vanza, puedo asegurarle que el tintineo de esas campanillas bien puede sonar demasiado tarde para serle de alguna utilidad.

Madeline se puso pálida y se aferró al apoyabrazos de su sillón con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Me parece que es mejor que se marche, señor.

Artemis vaciló un instante, mas después inclinó la cabeza con gran formalidad.

—Como usted guste, señora. Cuando llegue a una decisión, ya sabe dónde encontrarme.

—Ya le haré saber cuándo… —se interrumpió al ver que la puerta de la biblioteca se abría de improviso. Miró brevemente a la recién llegada—. Tía Bernice…

—Lo siento, querida. —Bernice dirigió la mirada hacia Artemis—. No me di cuenta de que aún estabas ron nuestro huésped.

¿No vas a presentarnos?

—Sí, desde luego.

A regañadientes Madeline los presentó a toda prisa. Artemis se negó a dejarse apremiar. Bernice Reed le resultó agradable a primera vista. Se trataba de una dama de cierta edad, elegante y refinada, que tenía una clase innata para la moda y el estilo. La chispa divertida que bailoteaba en sus brillantes ojos azules le resultó sumamente atractiva.

Se inclinó sobre la mano de la dama, y se vio recompensado con una agraciada respuesta, claramente reveladora de que a la señora no le faltaba experiencia en los salones de baile.

—Mi sobrina me ha informado que se siente sumamente agradecida por la ayuda que usted le brindó anoche —dijo Bernice—. En esta casa, hoy es usted el héroe.

—Gracias, señorita Reed. Le agradezco sus amables palabras —dirigió una rápida mirada a Madeline—. Pero la señora Deveridge me dejó en claro que no he sido ningún héroe, sino que me limité a cumplir con mi obligación como propietario del establecimiento donde tuvo lugar el secuestro.

* * *

Madeline hizo una mueca, lo que a Artemis le provocó una pequeña satisfacción.

Bernice miró a su sobrina con expresión espantada.

—¡Santo cielo, querida, no habrás dicho semejante cosa al pobre señor Hunt! Fue mucho más allá de sus meras responsabilidades. No entiendo cómo pudiste decirle que él tenía alguna responsabilidad. Nellie fue secuestrada fuera del parque de diversiones.

—Aclaré bien al señor Hunt que sus servicios eran apreciados y agradecidos —dijo Madeline con los dientes apretados.

—Efectivamente, lo hizo —confirmó Artemis—. En realidad, demostré ser tan útil que su sobrina está contemplando la posibilidad de volver a contratarme para otra tarea. Algo que tiene que ver con la idea de emplear a un ladrón para atrapar a otro ladrón, creo.

Bernice soltó un sofocado suspiro.

—¿Lo llamó ladrón, señor?

—Bueno… —comenzó a decir Artemis.

Madeline alzó ambas manos.

—Jamás le dije tal cosa, señor.

—Es verdad —concedió Artemis. Se volvió hacia Bernice—. Nunca me dijo expresamente ladrón.

—Espero que no —dijo Bernice.

Madeline soltó un gruñido.

—Como me dedico al comercio —dijo Artemis—, me siento naturalmente entusiasmado ante la perspectiva de seguir empleado —mientras se dirigía hacia la puerta, hizo un guiño a Bernice—. Entre nosotros, señorita Reed; tengo una gran expectativa de obtener el puesto. Hay muy pocos candidatos calificados, comprende usted.

Atravesó el vestíbulo y alcanzó la salida antes de que ambas mujeres pudieran cerrar la boca.

Capítulo 5

—Hunt es Vanza —dijo Madeline—. Eso significa que está jugando un juego muy serio. Contratarlo para que nos ayude será muy peligroso.

—No me parece que sea prudente utilizar palabras como contratar o emplear cuando hablamos del proyecto de pedir al señor Hunt que nos ayude. —Bernice se mordió los labios—. Cuesta imaginarlo como empleado pago, si entiendes a qué me refiero.

—Al contrario. Considerar al señor Hunt como empleado pago es la única manera sensata de enfocar cualquier relación con él. —Madeline, sentada detrás de su escritorio, se inclinó hacia delante y examinó el pisapapeles de bronce que tenía frente a ella como si se tratara de un antiguo oráculo—. Si llevamos adelante este plan mío, debemos poner sumo cuidado en asegurarnos de que Hunt sepa cuál es su lugar.

Bernice bebió un sorbo de té de la taza que le había llevado Nellie.

—Humm —fue todo lo que dijo.

—Mi mayor temor es que después ya no tengamos injerencia en la cuestión.

Bernice pestañeó, sorprendida.

—¿Cómo dices?

—Hunt conoce la existencia del libro de papá, tú sabes.

—¡Oh, vaya!

—Sí, ya sé; fue un error mostrárselo. —Madeline se puso de pie, agitada—. Se lo dije mientras trataba de explicarle cómo llegué a enterarme de su vinculación con los Pabellones de los Sueños. Creí que le tranquilizaría saber que no me había dedicado a espiarlo.

Los ojos de Bernice ya no mostraron ninguna diversión.

—Pues, ahora que sabe que algunos de sus secretos han sido registrados, querrá hacerse con el libro a toda costa.

—Me temo que estás en lo cierto. —Madeline contempló el jardín podado—. Pude ver la expresión de sus ojos cuando llegó a la página encabezada con su nombre. Al instante supe que había cometido un grave error.

—De manera que le ofreciste un trato —dijo Bernice asintiendo—. No es mala idea. Parecía dispuesto a considerar la posibilidad de un arreglo semejante.

—Un poco demasiado dispuesto, si quieres saber mi opinión, pero no sé qué otra cosa puedo hacer, salvo continuar con este curso de acción. —Madeline le dirigió una mirada de reojo—. No cabe duda de que puede resultarnos muy útil. Anoche pude verlo en acción. El plan que ideó para rescatar a Nellie fue muy astuto. Y la llevó sobre el hombro a lo largo de todo el callejón. Parece estar en un excelente estado físico, para ser un hombre de su edad.

—Bueno, no puede decirse que sea un anciano.

—No, desde luego que no —se apresuró a decir Madeline—. Simplemente, señalaba que no es extremadamente joven.

—No, no lo es.

—Tampoco es viejo, como tú lo señalaste —siguió diciendo, obstinada—. La verdad es que parece tener la edad ideal. Maduro, pero todavía ágil.

—Maduro, pero todavía ágil —repitió Bernice en tono neutral—. Sí, eso describe a Hunt, me parece.

—Tengo ciertas dudas acerca de tus conclusiones respecto de las razones que podría tener el señor Hunt para mantener en secreto el hecho de que sea dueño de los Pabellones de los Sueños.

—¿Ah, sí?

—Sí. Ya no estoy tan segura de que lo haga porque desee encontrar una esposa saludable y de noble cuna.

Bernice pareció moderadamente sorprendida.

—¿Por qué? Anudar una alianza con una familia poderosa parece ser algo perfectamente lógico para un caballero ambicioso como él.

—Es fácil suponer que el señor Hunt tiene alguna que otra ambición. —Madeline tamborileó con el dedo sobre el antepecho de la ventana—. Pero no creo que incluyan el matrimonio. Algo me dice que, si ése hubiera sido su objetivo, ya lo habría cumplido.

—Una buena observación.

—Tendría que haber aparecido algún anuncio de compromiso. Al menos, tendríamos que haber oído comentarios que vincularan su nombre con algunas de las jóvenes casaderas de la nobleza.

—Tienes razón. —Bernice se mantuvo un instante en silencio—. Es interesante que no hayamos oído ningún nombre. ¿Qué crees que está pasando?

—Con un maestro de Vanza, ¿quién puede decirlo? —Madeline giró sobre sus talones y comenzó a pasearse por la biblioteca—. Pero Hunt es… especial.

—¿Especial?

—Sí. —Madeline hizo un ademán, tratando de hallar las palabras exactas para expresar lo que le dictaba su intuición—. Ciertamente, no es el típico dandy de la alta sociedad. Daría la impresión de que estuviera hecho de una materia más sólida que el resto. Es un halcón entre palomas.

—Supuestamente, un halcón maduro pero todavía ágil entre palomas, ¿eh? —Una chispa divertida bailoteó en los vivaces ojos de Bernice—. Vaya descripción interesante. Tan poética. Casi metafísica.

Madeline le dirigió una mirada furiosa.

—¿Encuentras divertida mi descripción de Hunt?

Bernice soltó una risita.

—Querida mía, la encuentro sumamente tranquilizadora.

El comentario logró detener el ansioso paseo de Madeline.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Después de tu experiencia con Renwick Deveridge, había comenzado a temer que ya nunca volverías a sentir un sano interés por el lado masculino del reino animal. Pero ahora parece que no tenía motivos para estar preocupada, después de todo.

La conmoción dejó a Madeline sin palabras. Cuando finalmente recuperó el dominio de sí, no encontró la manera de decir nada coherente.

—¡Bernice! ¡Por el amor de Dios!

—Te has mantenido enclaustrada y aislada del mundo durante un año. Muy comprensible, si tenemos en cuenta por lo que tuviste que atravesar. No obstante, todo el asunto podría haberse convertido en una tragedia aún mayor si comenzaba a circular el rumor de que no habías recuperado tus sentimientos naturales de mujer. Tu evidente interés en el señor Hunt me parece una excelente señal.

—¡No estoy interesada en él, por todos los cielos! —Madeline fue con paso airado hasta el estante de los libros—. Al menos, no lo estoy de la manera que sugieres. Pero estoy convencida de que, ahora que conoce la existencia del registro de papá, será muy difícil librarse de él. De modo que lo mejor será que hagamos buen uso de él, si entiendes lo que quiero decir.

—Bien; sencillamente podrías entregarle el libro —comentó Bernice, sarcástica.

Madeline se detuvo frente a la estantería.

—Créeme, pensé en eso.

—¿Y…?

—Pero necesitamos sus habilidades. ¿Por qué no llegar a un acuerdo para hacer uso de ellas? Así mataríamos dos pájaros de un tiro —advirtió que volvía a caer en el uso de refranes.

—¿Si; por qué no? —Bernice parecía pensativa—. En este caso, no tenernos demasiadas alternativas.

—No, no las tenemos. —Madeline echó una mirada a las campanillas de las ventanas—. De hecho, sospecho que, si no ofrecemos el libro al señor Hunt a cambio de sus servicios, es posible que cualquier noche oscura nos haga una visita y se lo lleve.

* * *

A la mañana siguiente, Madeline dejó en el tintero la pluma que había utilizado para apuntar notas y cerró el delgado libro encuadernado en cuero que había estado intentando descifrar.

Descifrar; ésa es, en efecto, la palabra justa, pensó Madeline. El libro era muy antiguo y estaba muy gastado. Contenía un embrollo de frases sin sentido aparente, escritas a mano. Por lo que Madeline había podido interpretar hasta el momento, se trataba de una mezcla de griego antiguo, jeroglíficos egipcios y la antiquísima lengua muerta de Vanzagara. Le había sido enviado tres semanas atrás después de un largo y complicado viaje desde España y había logrado intrigarla de inmediato. Sin demoras, había puesto manos a la obra.

Sin embargo, hasta el momento no había realizado ningún progreso. El griego era bastante simple, pero las palabras que había traducido no parecían tener sentido. Los jeroglíficos eran, desde luego, un gran misterio, aunque había oído decir que Thomas Young estaba desarrollando una interesante teoría acerca de los textos egipcios, basándose en su trabajo con la piedra Rosetta. Desgraciadamente, aún no había publicado el resultado de sus investigaciones.

En lo que se refería al idioma de Vanzagara, Madeline sabía que ella era una del pequeño puñado de estudiosos que tenían alguna posibilidad de traducir al menos parte de ese texto. Muy pocas personas fuera de su familia conocían esa habilidad suya. El estudio de Vanza y de su lengua muerta se consideraba territorio exclusivamente masculino. En la Sociedad las mujeres no eran admitidas, ni se consideraba adecuado instruirlas en los temas relacionados con ella.

Aun cuando hubiesen recibido la información de que Winton Reed había enseñado a su hija todo lo que él sabía, pocos de los miembros de la Sociedad creían que una mujer fuera capaz de comprender las complejidades del extraño idioma en que estaban escritos los antiguos volúmenes.

Hacía varios días que Madeline trabajaba en el pequeño volumen en sus ratos libres. El proyecto, por difícil y exigente que fuera, representaba una bienvenida distracción de sus restantes preocupaciones. Pero esa mañana no parecía resultar demasiado efectivo.

* * *

Madeline se descubrió alzando repetidamente los ojos de su trabajo para fijarlos en el reloj. Le fastidió comprobar que estaba contando los minutos y las horas pasados desde que enviara un mensaje a Artemis Hunt, pero parecía incapaz de evitarlo.

—¡Ya está aquí! —exclamó la tía Bernice desde el vestíbulo—. ¡Ya ha llegado!

—¿Qué diablos…? —Madeline contempló la puerta cerrada de la biblioteca, oyendo los pasos presurosos de su tía, que se acercaba por el pasillo.

Segundos después, la puerta se abría de par en par. Bernice se precipitó, triunfante, en la habitación, agitando en su mano lo que parecía ser una tarjeta blanca.

—¡Es tan excitante! —exclamó.

—¿Qué es eso? —preguntó Madeline, observando la tarjeta.

—La respuesta del señor Hunt a tu nota, por supuesto.

Madeline sintió una oleada de alivio. Se puso de pie de un salto.

—Déjame verla.

Bernice hizo revolotear en el aire la tarjeta, como si fuera un mago que sacara una paloma blanca de la nada.

Madeline rasgó el sobre y leyó rápidamente la esquela que contenía. Al principio, creyó haber leído mal. Perpleja, volvió a leerla desde el principio. Pero la nota seguía sin tener sentido. Bajó la mano que la sostenía y se quedó mirando a su tía Bernice, estupefacta.

—¿Cuál es el problema, querida?

—Envié a Hunt un mensaje en el que le informaba que deseaba tener una conversación de negocios con él. Y él me respondió… esto…

—¿Esto, qué? —Bernice le quitó la tarjeta de la mano. Sacó unas gafas del bolsillo, se las calzó sobre la nariz y leyó en voz alta:

«Solicito el honor de acompañarla al baile de disfraz que tendrá lugar en los terrenos de los Pabellones de los Sueños el jueves por la noche».

Bernice alzó los ojos llena de júbilo.

—Vaya, Madeline, es una invitación.

—De eso me doy cuenta —dijo Madeline, arrancándole la nota de la mano. Examinó la definida caligrafía masculina—. ¿Qué demonios está tramando este hombre?

—Francamente, Madeline, eres demasiado suspicaz para tu edad. ¿Es tan extraño ser invitada a un baile por un caballero respetable?

—No estamos hablando de un caballero respetable, estamos hablando de Artemis Hunt. Tengo todo el derecho del mundo a ser suspicaz.

—Me parece que estás demasiado tensa, querida mía —dijo Bernice, frunciendo el entrecejo—. ¿Has vuelto a tener problemas para dormir últimamente? Estás tomando mi elixir, ¿verdad?

—Sí, sí. Es muy efectivo.

Ella no veía ningún motivo para decir la verdad a Bernice. La noche anterior había tirado el elixir en la bacinilla, tal como lo hacía cada noche, porque no se atrevía a utilizarlo. Por las noches, lo último que deseaba era quedarse dormida. Las pesadillas eran cada vez más siniestras.

—Pues bien, si lo que te está afectando los nervios no es la falta de sueño, habrá de ser alguna otra cosa —dijo Bernice.

—Mi reacción ante esta nota de Hunt no es un caso de debilidad nerviosa. Es puro y llano sentido común —se dio varios golpecitos en la mano con la tarjeta—. Piénsalo: le envío una nota diciéndole que deseo contratar sus servicios por una suma específica, y él me responde invitándome a un baile lujoso. ¿Qué respuesta es ésa?

—Una muy interesante, si me lo preguntas. Especialmente, si proviene de un caballero maduro pero todavía ágil.

—No —dijo Madeline, mirándola torvamente—. Me temo que es una respuesta muy Vanza. Hunt está tratando deliberadamente de confundirme. Debemos preguntarnos por qué.

—No se me ocurre más que una sola manera de averiguarlo, mi querida.

—¿Cuál es?

—Debes aceptar su invitación, naturalmente.

Madeline se quedó mirándola.

—¿Te has vuelto loca? ¿Ir a un baile de disfraz con Hunt? ¡Vaya idea estrafalaria!

Bernice le dirigió una mirada socarrona.

—Estás viéndotelas con un maestro de Vanza. Tendrás que manejarlo con mucha astucia y habilidad No temas, tengo una confianza ilimitada en tu capacidad para llegar a la verdad.

—Humm.

—En todo caso, no veo qué daño puede hacerte ir a un baile —agregó Bernice—. Necesitas divertirte un poco. Estás empezando a ser tan excéntrica, aislada y sigilosa como cualquiera de los miembros de la Sociedad Vanzariana.

Capítulo 6

—Veo que esta noche Glenthorpe se ha entonado más temprano que de costumbre —comentó lord Belstead, mientras dirigía una mirada desaprobatoria hacia el hombre derrumbado sobre un sillón frente a la chimenea—. Todavía no son las diez y ya está completamente borracho.

—Tal vez deberíamos invitarlo a jugar una o dos manos con nosotros —respondió Sledmere sin levantar los ojos de los naipes—. Glenthorpe es un asno, especialmente cuando está borracho. Sin duda, podríamos ganar una buena suma de dinero.

—Demasiado fácil. —Artemis examinó las cartas que tenía en la mano—. ¿Qué gracia tiene jugar a las cartas con un imbécil borracho?

—No pensaba en la gracia del asunto —replicó Sledmere—, sino en los beneficios que podíamos obtener.

Artemis dejó los naipes.

—Ya que estamos, permitidme deciros que acabo de apuntarme un tanto.

Belstead echó una mirada a sus cartas, y soltó un bufido.

—A costa de mí, parece. Tienes una suerte del demonio.

En e otro extremo de la habitación, Glenthorpe dejó su copa vacía y se puso trabajosamente de pie.

—Esta noche he abusado de esa suerte —dijo Artemis, observando al borrachín—. Si me disculpáis, me retiro, porque ya llego tarde a una cita.

—¿Quién es la bella dama, Hunt? —preguntó Belstead con una risita burlona.

—En este momento se me escapa su nombre. —Artemis se levantó de su silla—. Sin duda lo recordaré en el momento indicado. Buenas noches, caballeros.

Sledmere se echó a reír.

—Asegúrate de recordar el nombre correcto. Por alguna extraña razón, las mujeres suelen ofenderse si a uno se le mezclan los nombres.

—Gracias por el consejo —replicó Artemis.

Abandonó la sala de juego y se dirigió hacia el vestíbulo para recoger el abrigo, el sombrero y los guantes.

Glenthorpe se hallaba en la puerta. Tambaleándose ligeramente, se volvió hacia Artemis.

—Vaya, Hunt, ¿se marcha?

—Así es.

—¿Le molestaría compartir conmigo el coche? —Glenthorpe miró por la ventana con ojos nublados—. Es difícil encontrar uno en una noche como ésta, sabe. La condenada niebla es tan densa que podría cortarse con un cuchillo.

—¿Por qué no? —Artemis se puso el abrigo y fue hacia la puerta.

—Excelente —la expresión de alivio que mostró Glenthorpe resultó casi cómica. Se apresuró a salir tras Artemis y ambos se internaron en la calle cubierta por la niebla—. Es más seguro salir juntos, sabe. En noches como esta hay más probabilidades de toparse con bandidos y ladrones.

—Así dicen. —Artemis hizo señas a un coche de punto para que se detuviera.

El coche se detuvo, traqueteando, frente a la escalinata del club. Glenthorpe se introdujo desmañadamente en su interior y se desplomó sobre uno de los asientos. A continuación hizo lo propio Artemis, que cerró la portezuela tras él.

—Nunca se ha visto tanta niebla a principios del verano —murmuró Glenthorpe.

El coche se alejó, sacudiéndose, por la calle.

Artemis contempló a Glenthorpe. El hombre no se percató del examen a que era sometido. Estaba demasiado ocupado observando la tenebrosa calle. Parecía ansioso. Sus ojos mostraban una mirada tensa y nerviosa.

—Ya sé que no es asunto mío, por supuesto —dijo Artemis mientras se recostaba entre las sombras de la cabina—. Pero no puedo dejar de advertir que esta noche parece estar usted un tanto inquieto, Glenthorpe. ¿Hay algo que lo preocupe?

Los ojos de Glenthorpe pasaron, inquietos, desde la ventanilla hasta el rostro de Artemis, para volver de inmediato a la contemplación de las calles.

—¿Alguna vez ha tenido la sensación de que alguien lo vigilaba, Hunt?

—¿Qué me vigilaban?

—A mí, no a usted. —Glenthorpe cerró las cortinillas y se hundió en el gastado asiento acolchado—. Últimamente he tenido la extraña sensación de que a veces alguien me sigue. Pero, cuando me doy vuelta para mirar, no veo a nadie detrás de mí. Es sumamente perturbador.

—¿Por qué querría alguien seguirlo?

—¿Cómo demonios quiere que lo sepa? —dijo Glenthorpe, en voz demasiado alta y con exagerada vehemencia. Pestañeó alarmado ante el sonido de su propia voz, y se apresuró a bajar el volumen—. Pero está ahí. Puedo sentirlo en los huesos.

—¿Quién cree que es el hombre que lo sigue? —preguntó Artemis con escaso interés.

—No va a creerlo, pero pienso que es… —Glenthorpe se interrumpió.

—¿Quién? —apremió Artemis cortésmente.

—Es difícil de explicar. —Glenthorpe retorció los dedos sobre el asiento—. Se remonta a algo ocurrido algunos años atrás. Algo que involucraba a una mujer.

—Ajá.

—Era sólo una actriz, nadie importante. —Glenthorpe tragó con dificultad—. Ocurrió un hecho terrible. Algo totalmente involuntario, desde luego. Los demás dijeron que sería divertido. Dijeron que la chica sólo bromeaba. Que apostaba fuerte para ver si lograba algo. Pero no era así, comprenda.

—¿Qué sucedió? —preguntó Artemis con serenidad.

—La llevamos a un sitio privado. —Glenthorpe se frotó la nariz con el dorso de una mano enguantada—. Pensábamos pasar un buen rato. Pero ella…, se resistió. Huyó. No era culpa nuestra que ella… No importa. Lo cierto es que yo no tuve nada que ver con lo sucedido. Todos los demás habían tomado lo que querían de ella, pero, cuando me llegó el turno, no pude, si entiende lo que quiero decir. Demasiada bebida. O quizá fuera la manera en que me miró.

—¿Cómo lo miró?

—Como si fuera una especie de bruja lanzándome un conjuro para mi perdición. Dijo que todos se la pagaríamos. Bueno, fue una tontería, por supuesto. Pero pude ver que los demás estaban equivocados. Ella no bromeaba. No quería nada de nosotros. Yo… yo solo… no pude superarlo.

—Pero usted estaba allí esa noche.

—Sí. Pero sólo porque los otros me llevaron a la rastra. No es la clase de cosas que más me gustan, sabe usted. No soy… digamos, mi naturaleza no es tan…, tan sensual como la de otros hombres.

—Glenthorpe volvió a retorcerse. —En todo caso, presenté alguna clase de excusa. Los otros se rieron de mí, pero no me importó. Lo único que quería era marcharme. Peto la chica logró liberarse y huir. Se produjo un accidente. Se cayó.

—¿Y usted qué hizo?

—¿Yo? —Glenthorpe pareció horrorizado—. Vaya, nada. Nada de nada. Eso mismo estoy tratando de explicarle. No hay motivos para que él me siga. Yo ni la toqué.

—¿Quién lo sigue?

—Ella dijo… —Glenthorpe se humedeció los labios y volvió a frotarse la nariz—. Dijo que su amante nos destruiría por lo que le habíamos hecho. Peto eso fue hace cinco años. Cinco largos años. Pensé que sin duda aquello estaría terminado y olvidado.

—Pero ya no está tan seguro.

Glenthorpe vaciló, luego se metió la mano en el bolsillo. Sacó de él un sello de reloj de cadena.

—Así es. Recibí esto hace algunos meses. Sencillamente apareció en los escalones de entrada de mi casa.

Artemis echó una mirada al sello de oro en el que podía verse tallada la imagen de un semental purasangre.

—¿Qué es eso?

—Creo que él me lo mandó. El que ella dijo que la vengaría.

—¿Y por qué iba a hacer algo semejante?

Glenthorpe se frotó la nariz.

—Tengo la horrible sensación de que él está jugando conmigo. Como el gato con el ratón, ¿comprende? Pero no es justo.

—¿Por qué no?

—Porque de los tres, yo fui el único que no hizo daño a la mujer. —Glenthorpe se hundió en el asiento—. Soy el único que ni siquiera la tocó.

—Pero estaba allí esa noche, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Ahórrese las explicaciones, Glenthorpe. No me interesan. Quizá le convenga ensayarlas con el que cree usted que lo está siguiendo Artemis golpeó el techo de la cabina para atraer la atención del cochero. —Si me disculpa, lo dejo aquí. Me parece que prefiero hacer el resto del viaje solo.

—Pero los asaltantes…

—Todo hombre debe elegir la compañía que prefiere.

El coche se detuvo. Artemis se apeó y cerró la portezuela. Se adentró en la densa niebla sin mirar hacia atrás.

Capítulo 7

Esa noche estaba transgrediendo todas sus normas. Las reglas según había vivido durante tantos años eran pocas, pero rígidas e inquebrantables. Vendía sueños, pero jamás cometía el estúpido error de permitirse creer en ellos. Se había consagrado a fabricar ilusiones, pero él jamás confundía fantasía con realidad.

Había intentado convencerse de que algunos valses con la Viuda Siniestra no harían sino agregar más elementos a su estrategia y a sus astutas estratagemas para hacerla caer en la trampa. La dama sabía demasiado acerca de él, y Artemis sabía que debía ganar la delantera. El antiguo adagio de Vanza lo sintetizaba muy bien: «Lo que es peligroso debe ser comprendido antes de ser controlado».

Madeline le dirigió una mirada impaciente a través de su antifaz emplumado.

—Ya es tiempo que hablemos de negocios, señor.

Ni soñar con seducirla bailando un vals.

—Tenía la esperanza de que se permitiera disfrutar de la velada antes de entrar en los detalles del negocio. —Artemis la acercó más a él la obligó a dar otra vuelta por la atestada pista de baile—. Yo, ciertamente, tengo toda la intención de hacerlo.

—No sé qué juego está jugando, señor Hunt, pero en lo que a mí respecta no estoy aquí por el baile o por la diversión.

—Debo decirle, Madeline, que no se está conduciendo conforme a su reputación de hembra seductora capaz de llevar a la perdición a cualquier hombre, Le confieso que me siento un tanto decepcionado.

—Por cierto que me siento destruida al enterarme de que no soy lo suficientemente excitante ante usted, pero no puedo decir que me sorprenda el hecho de que haya percibido mi falla en ese aspecto. Vaya, apenas anteayer mi tía comentó que me he vuelto tan aislada y excéntrica como cualquier miembro de la Sociedad Van zariana.

—No se preocupe, señora. Parece que comienzo a desarrollar cierto interés por las damas aisladas y excéntricas.

Artemis la vio abrir la boca por la sorpresa. Antes de que pudiera aplicarle la reprimenda que sin duda él merecía, la obligó a girar en otra amplia vuelta. Los pliegues del dominó negro de Madeline ondularon alrededor de sus tobillos.

Artemis estaba firmemente decidido a disfrutar aunque sólo fuera una parte de esa velada. En sus brazos, Madeline le producía exactamente la sensación que él había imaginado: vibrantemente cálida y sensual. Su fragancia era más embriagadora que el más exótico de los inciensos. Una curiosa temeridad se había venido gestando en él desde su reunión en la biblioteca. Esa noche se proponía liberarla, a pesar de los riesgos.

A Madeline le llevó más de un cuarto de pista poder recobrar el control sobre sí.

—¿Por qué, en el nombre del cielo, insiste usted con esta ridícula charada del vals? —preguntó con rigidez.

—No es ninguna charada. Estamos realmente bailando un vals, por si no lo había advertido. Al contrario de todo lo que se ofrece en los kioscos de los Pabellones de los Sueños, no hay ninguna ilusión en nuestro baile. Cuando terminemos, seguramente estaremos sin aliento.

—Sabe muy bien a qué me refiero, señor.

Artemis sonrió débilmente.

—Me dedico a vender sueños e ilusiones, señora. Usted está por comprar algunos de los artículos que vendo. Como cualquier comerciante experto, simplemente me limito a insistir en que pruebe mi mercadería antes de entrar de lleno en los sórdidos detalles comerciales.

La obligó a girar en otra dirección antes de que pudiera discutirle. Quizá, si la obligaba a bailar vigorosamente, Madeline que daría lo suficientemente agitada como para no hablar de negocios por un rato.

En algún momento deberían enfrentar el problema, desde luego. Pero Artemis tenía intención de que el acuerdo tuviera lugar allí, en un terreno que él podía controlar, y no en un sitio elegido por Madeline. Detalles como ése tenían mucho peso en una negociación.

Cuando se hacían negocios con una dama sospechada de asesinar caballeros, más valía cuidar bien de pisar terreno seguro.

Mientras hacía girar a Madeline por la pista, el costado práctico de su personalidad notó con cierta satisfacción que esa noche los salones del Pabellón Dorado estaban abarrotados. Los bailes de máscaras, que se ofrecían todas las noches de jueves durante el verano, se encontraban entre las atracciones más populares del parque de diversiones. Estaban abiertos a cualquiera que pudiera permitirse pagar el precio de la entrada. El único requisito para ser admitido era estar disfrazado.

* * *

La naturaleza democrática de las actividades ofendía a muchos. Pero los bailes de disfraz habían sido declarados divertidos por los elementos más sofisticados de la alta sociedad. Era todo lo que se requería para atraer a las multitudes. El tenue aire de escándalo e intriga que flotaba sobre el parque demostraba ser infinitamente seductor. Cualquier jueves por la noche, en la pista de baile se mezclaban petimetres, oficiales, jóvenes juerguistas y nobles rurales con actrices, damas, comerciantes y pícaros. Bailaban en medio de una elegante recreación de los esplendores del Egipto y la Roma antiguos.

La iluminación difusa brillaba desde columnas doradas, obeliscos y estatuas. Un extremo de los amplios salones estaba dominado por la versión del decorador de un templo egipcio, acompañado por esfinges de cartón piedra. En el otro extremo, una fuente romana, rodeada de columnas artísticamente truncadas, derramaba sus aguas sobre un ancho y poco profundo estanque. Momias falsas, tronos lujosos y grandes urnas pintadas se hallaban estratégicamente diseminados por el lugar. Había también varios reservados equipados con pequeños bancos de piedra para dos personas.

Cuando Artemis había comprado el deteriorado parque de di versiones, hacía ya tres años, había imaginado lo que deseaba hacer con él. Henry Leggett había seguido sus instrucciones al pie de la letra. Él trató con el administrador, los arquitectos y los decoradores. Todos habían recibido instrucciones de ocupar los extensos terrenos con exotismo, suntuosidad y misterio.

Nadie entendía mejor la fascinación que ejercían los sueños que un hombre que jamás se había permitido soñar.

Cesó la música, demasiado pronto para su gusto. A desgana, hizo detener a Madeline. Los negros pliegues del dominó que ella lucía se arremolinaron por última vez en torno de sus tobillos y se aquietaron revoloteando. Desde detrás del antifaz, la mirada de la viuda se clavó, desafiante, en la de él.

—Ahora que ya se ha dado el gusto de divertirse a mi costa, ¿podemos hablar de negocios, señor?

Ah, bueno. Ya sabía que no podía hacer durar el baile toda la noche.

—Muy bien, señora Deveridge, hablemos de nuestro acuerdo. Pero no aquí. Un asunto tan sórdido requiere cierta privacidad.

—No demasiado sórdido, señor.

—Ante los ojos de la sociedad, señora, no hay nada tan vulgar como los asuntos de negocios.

La tomó del brazo y atravesaron las enormes puertas dobles, rumbo a los jardines alumbrados con lámparas de los Pabellones de los Sueños. La noche templada había atraído a numerosos asistentes a disfrutar del sabor ligeramente escandaloso del parque.

La cuidada iluminación potenciaba los efectos prodigiosos de los arcos de triunfo, las escenas mitológicas y las ruinas clásicas que adornaban los sinuosos senderos flanqueados de vegetación. En las alturas, un acróbata caminaba sobre la cuerda floja. Allá abajo, un grupo de pisaverdes hacía apuestas acerca de los resultados de los juegos malabares realizados por un mago ataviado con ropajes orientales. La gente se paseaba entre los kioscos que vendían pasteles de carne calientes y golosinas. Hombres y mujeres flirteaban en los umbríos reservados del jardín y desaparecían en los oscuros senderos. Música, risas y ocasionales aplausos poblaban los jardines.

Madeline observó a un grupo de jóvenes bulliciosos reunidos frente a una caverna.

—Francamente, esa caverna parece real.

—Ése es el punto, señora Deveridge.

Artemis aumentó la presión sobre su brazo y la condujo hasta el extremo más lejano de los jardines donde la arboleda estaba sumida en la oscuridad. Pasaron frente a la entrada del Pabellón de Cristal, donde varias personas se habían congregado para contemplar la re presentación de un ejército de soldados autómatas de juguete enzarzados en una batalla de utilería.

De otro pabellón cercano surgieron entusiastas aplausos. Madeline se volvió para mirar su entrada iluminada.

—¿Qué entretenimiento ofrece ese salón?

—Ése es el Pabellón de Plata. He contratado a un hipnotizador para que haga sus demostraciones.

—Oh, sí, desde luego. Es el hipnotizador que Nellie y Alice estaban tan ansiosas por ver la otra noche —lo miró con curiosidad—. ¿Cree en los poderes de la hipnosis, señor?

Artemis escuchó los entusiastas gritos aprobatorios que salían del Pabellón de Plata.

—Creo en la venta de entradas, señora. El hipnotizador lo sabe hacer muy bien.

En lugar de sonreír ante esa mínima muestra de ironía, Madeline apretó los labios hasta que se convirtieron en una fina línea.

—Algunos elementos de Vanza entran dentro de lo que podría calificarse de hipnotismo.

—Eso no se lo voy a discutir. La mente es una región misteriosa, y sus misterios se encuentran en el mismo corazón de la filosofía de Vanza.

A medida que avanzaban por el sendero y éste iba volviéndose más sombrío, la muchedumbre comenzó a ralear.

—¿Adónde vamos? —preguntó Madeline con cierta incomodidad.

—A una sección del parque que no ha sido aún abierta al público. Allí podremos estar cómodos. Le mostraré la nueva atracción.

—¿Cuál es?

—La Mansión Embrujada.

Madeline giró bruscamente la cabeza.

—¿Embrujada? —repitió.

Su tono agudo lo sorprendió.

—¡No me diga que tiene miedo a los fantasmas, señora Deveridge! No podría creerlo.

Ella no respondió, pero Artemis pudo percibir la tensión que la dominaba.

¿Fantasmas?

Cuando llegaron a los oscuros setos que circundaban el extremo más alejado del parque, Artemis se quitó el antifaz.

—No hay peligro de que nadie pueda verla aquí, señora Deveridge. Este sector está cerrado a los visitantes.

Ella pareció vacilar, pero finalmente se quitó el antifaz. La luz de la luna brilló sobre su cabellera morena.

—La Mansión Embrujada todavía está en plena construcción. —Artemis abrió un portón y recogió una lámpara apagada que había sido dejada allí a propósito—. Será inaugurada el mes próximo. Espero que sea muy popular entre los jóvenes y las parejas de enamorados.

Madeline no realizó ningún comentario, mientras él encendía la lámpara y la conducía a través de un sendero de grava flanqueado por altos cercos. Giraron en la esquina y se encontraron frente a una entrada de piedra.

—El nuevo laberinto —anunció Artemis atravesando la entra Se abrirá al mismo tiempo que la Mansión. Lo diseñé yo mismo, utilizando un diseño Vanza que confío en que confundirá a mis clientes.

—No lo dudo. Mi padre sostenía que los laberintos Vanza eran los más intrincados que nunca hubiera visto.

La desaprobación que Artemis pudo detectar en su voz le hizo sonreír.

—¿No le interesan los laberintos? —preguntó.

—De niña me gustaban. Pero después comencé a asociarlos con Vanza.

—Así que, naturalmente, dejó de encontrarlos divertidos.

Ella le dirigió una mirada enigmática pero no respondió.

La hizo girar en otra esquina. La fachada gótica de la Mansión se alzaba, imponente, bajo la luz de la luna, con sus estrechas ventanas adecuadamente sombrías y amenazadoras.

Madeline contempló la ominosa estructura.

—Tiene el mismo aspecto de los castillos de las novelas de la señora York. Le aseguro que, antes de entrar en este lugar, lo pensaría dos veces.

—Lo tomaré como un cumplido.

Madeline pareció sobresaltarse, mas después no pudo menos que sonreír a regañadientes.

—¿Tengo que suponer que también tuvo que ver con este diseño, al igual que con el del laberinto?

—Así es. Creo que esta mansión hará correr escalofríos por la espalda de mis clientes más temerarios.

Madeline lo miró con expresión curiosa.

—Los Pabellones de los Sueños son algo más que una inversión comercial para usted, ¿no es así?

Mientras meditaba sobre la pregunta, Artemis se quedó contemplando el castillo.

—Le diré un secreto que no sería capaz de reconocer ante ninguna otra persona, señora Deveridge. Compré este parque de diversiones porque creía que sería una excelente inversión. Tenía la intención de construir casas y tiendas en el terreno. Tal vez finalmente lo haga, pero mientras tanto he descubierto que disfruto bastante con este proyecto y con el diseño de las distintas atracciones. Vender sueños es un negocio muy lucrativo.

—Comprendo. —Madeline volvió a mirar la Mansión Embrujada—. ¿Tiene intenciones de seguir explotando este parque después de haber encontrado una esposa adecuada?

—Todavía no he tomado ninguna decisión —apoyó un pie sobre el pilar bajo de piedra que señalaba el camino que llevaba al castillo—. Es la segunda vez que me pregunta acerca de mis intenciones con respecto a mi futura esposa. Parece realmente preocupada de que me comporte decentemente con ella.

—Se lo recomiendo calurosamente.

—Ah, bueno, pero ¿qué pasa si ella objeta mi fuente de ingresos?

Madeline cruzó las manos en la espalda. Parecía fascinada por el Pabellón Gótico.

—Mi consejo es ser sincero con ella desde el principio, señor.

—¿Incluso si eso significa correr el riesgo de perderla?

—Conforme a mi experiencia, el engaño no es una buena base para un matrimonio.

—¿Está diciéndome que su matrimonio se basó sobre esa piedra angular?

—Mi esposo me mintió desde el momento en que nos conocimos, señor.

La combinación de hielo y temor en la voz de Madeline logró dejarlo inmóvil.

—¿En qué le mintió? —preguntó.

—En todo. Le mintió a mi padre y me mintió a mí. Demasiado tarde descubrí que no podía creer en nada de lo que me había dicho. Hasta hoy sigo tratando de discriminar entre la realidad y la ficción.

—Una situación sumamente desagradable.

—Peor de lo que pueda imaginarse —murmuró ella en tono desolado.

Artemis se acercó y le tomó el mentón con la mano.

—Antes de que nuestros negocios sigan adelante, señora Deveridge, le sugiero que hagamos un pacto.

—¿Qué pacto?

—Prometámonos uno al otro que no nos mentiremos mientras dure nuestra asociación. Pueden aparecer cosas que prefiramos no comentar. Podemos mantener nuestros secretos. Después de todo, tenemos derecho a nuestra intimidad. Pero no nos mentiremos. ¿De acuerdo?

—Un pacto así es muy fácil de hacer, señor —bajo la luz de la luna, sus ojos se veían sombríos—. ¿Pero cómo podemos estar seguros de que el otro lo cumplirá?

—Una pregunta excelente, señora Deveridge. No tengo respuesta para ella. Al final, todo se reduce a la confianza.

La boca de Madeline pareció torcerse ligeramente.

—Se dice que probablemente yo esté loca y sea una asesina. ¿Está seguro de que quiere correr el riesgo de confiar en mí?

—Todos tenemos nuestras peculiaridades y nuestros lados flacos, ¿verdad? —Artemis se encogió de hombros—. Si llegamos a este acuerdo, usted tendrá que pasar por alto muchas cosas de mí: está mi pasado Vanza, y el desgraciado hecho de que, después de todo, soy un comerciante.

Ella lo miró un instante. Al cabo de ese rato, soltó una exclamación ahogada que bien podía ser una carcajada.

—Muy bien, señor, tiene mi palabra de honor, valga eso lo que valga. No le diré ninguna mentira.

—Y no escuchará ninguna de mi parte.

—Vaya acuerdo interesante, ¿verdad? —comentó ella con sorna—. Un pacto de sinceridad entre una mujer sospechada de asesinar a su marido a sangre fría y un hombre que oculta al mundo la verdad sobre sí mismo.

—Yo estoy satisfecho con él. —Artemis la miró a los ojos—. Ahora que hemos hecho este pacto, tal vez lo mejor sea que me diga qué quiere de mí, señora Deveridge.

—No tiene por qué alarmarse, señor. No quiero nada más de lo que cualquier persona razonable esperaría de una loca —siguió mirando el castillo fijamente—. Deseo que me ayude a encontrar a un fantasma, señor.

Durante un largo rato, Artemis permaneció en silencio, procurando asimilar las implicaciones de esa declaración. Lentamente soltó un largo suspiro.

—No puedo creer que una dama de su inteligencia y educación crea realmente en fantasmas.

Madeline apretó los dientes.

—Casi puedo creer en este espectro en particular.

—¿Tiene nombre este fantasma?

—¡Oh, sí! —respondió ella en voz baja—. Se llama Renwick Deveridge.

Quizá, después de todo, los rumores estuvieran en lo cierto. Quizás estuviera verdaderamente loca y fuera candidata para ir al manicomio de Bedlam. Artemis sintió de pronto el frío en el aire. Desde el Támesis comenzaba a levantarse la niebla que cubriría los jardines.

—¿Cree realmente que su difunto esposo ha vuelto de la tumba para acosarla? —preguntó con cautela.

—Poco antes de que… muriera en ese incendio, mi esposo juró matar a todos los miembros de mi familia.

—¡Santo Dios!

—Tuvo éxito al conseguir matar a mi padre.

Artemis la miró con ojos intensos.

—Se dice que Winton Reed murió de un ataque al corazón.

—Se trató de veneno, señor Hunt. —Madeline lo miró brevemente, y apartó la mirada—. Mi tía trató de salvarlo, pero mi padre ya era un hombre anciano y su corazón estaba débil. Murió pocas horas después del incendio.

—Entiendo. —Artemis mantuvo un tono neutral—. Supongo que no tiene ninguna prueba…

—Absolutamente ninguna.

—Vaya.

—No me cree, ¿no es así, señor? —Agitó la mano—. No puedo decir que lo culpe. Quienes piensan que asesiné a mi esposo no vacilarían en afirmar que la culpa que debo sentir me ha llevado a ver su fantasma por todos lados.

—¿Y lo ha visto, efectivamente?

—No —vaciló un instante—. Pero conozco a alguien que lo ha visto.

¿Loca como una cabra, se preguntó Artemis? ¿O una astuta asesina tratando de utilizarlo en algún plan macabro? Fuera lo que fuese, la conversación estaba resultando cualquier cosa menos aburrida.

—¿Tiene usted idea de qué sucede, señora Deveridge?

—Sé que suena muy loco, pero últimamente he comenzado a preguntarme si acaso es posible que mi esposo no haya muerto aquella noche en el incendio.

—Tengo entendido que el cuerpo de Deveridge fue hallado entre las cenizas.

—Sí. El médico lo identificó. Pero ¿y si…?

—¿Y si el médico estaba equivocado? ¿Es eso lo que trata de decir?

—Si. Me dijeron que el cuerpo estaba quemado pero no hasta el punto de que fuera imposible identificarlo. Sin embargo, pudo haberse cometido un error. —Madeline se volvió bruscamente para mirarlo con ojos que refulgían a la luz de la lámpara—. De una forma u otra, tengo que descubrir la verdad, y debo hacerlo cuanto antes. Si mi esposo está vivo, sólo puedo suponer que ha regresado para llevar a cabo su venganza contra mi familia. Debo tomar medidas para protegernos, a mi tía y a mí.

Él la miró largo rato en silencio.

—¿Y si queda en evidencia que es usted realmente una víctima de su imaginación, señora Deveridge? —preguntó finalmente—. ¿Qué hará entonces?

—Demuéstreme que estoy equivocada al creer que Renwick ha regresado de la tumba. Demuéstreme que estoy loca. Le aseguro, señor, que recibiría de buen grado la noticia de que he sucumbido a una afección nerviosa —esbozó una sonrisa sin gracia—. Por lo menos, podría intentar la curación. Mi tía es muy hábil en la preparación de bebedizos para esas cosas.

Artemis flexionó lentamente las manos.

—Tal vez debería consultar a algún detective de Bow Street, señora Deveridge. Alguien debe ser capaz de ayudarla.

—Aunque lograra convencer a un detective de Bow Street de que no estoy loca, éste no tendría ninguna posibilidad contra un experto en las artes de Vanza.

—¿Deveridge era un experto?

—En efecto. No era maestro, aunque anhelaba serlo, pero era muy competente. Le digo, señor Hunt, que, después de revisar las notas de mi padre acerca de los miembros de la Sociedad, he llegado a la conclusión de que sólo hay una persona, aparte de usted mismo, a quien podría consultar. Desgraciadamente no está disponible.

Por algún motivo, a Artemis le irritó saber que Madeline había evaluado la posibilidad de emplear a otra persona.

—¿Y quién es ese hombre que usted considera apto para esta tarea?

—Edison Stokes.

—Ni siquiera se encuentra en Inglaterra actualmente —murmuró Artemis—. Se casó hace poco. Llevó a su flamante esposa a visitar ruinas romanas, creo.

—Así es. Lo que me deja pocas alternativas.

—Siempre estimula saber que uno es el primero en la lista, aun que esa lista sea muy corta.

—¿Y bien, señor? —preguntó Madeline mirándolo directamente a los ojos—. ¿Me ayudará en mis investigaciones a cambio del registro de mi padre?

Artemis sostuvo su mirada. En los ojos de la viuda no detectó locura, sino una tenaz determinación y un dejo de desesperación. Si no la ayudaba, ella emprendería sola la tarea, o tal vez buscara la ayuda de alguno de los muchos chiflados que conformaban la Sociedad Vanzariana. De cualquiera de las dos maneras, se expondría a un gran peligro si sus temores resultaban fundados.

Si resultaban fundados.

Había más de mil razones para no enredarse con esa mujer, pensó Artemis. Pero en ese momento no le resultó posible pensar en ninguna.

—Realizaré algunas averiguaciones —se oyó decir con cautela. Vio que Madeline abría la boca para decir algo. Alzó la mano para impedírselo—. Si los resultados confirman sus sospechas, hablaremos más en detalle del asunto. Pero no le prometo más que eso.

Ella le dirigió una inesperada sonrisa que hizo palidecer la luz de la lámpara.

—Gracias, señor Hunt. Le aseguro que, cuando todo haya terminado tendrá usted el libro de mi padre y podrá hacer con él lo que quiera.

—Sí —respondió él—. Lo tendré. De una manera u otra.

—Bueno, veamos —dijo Madeline enérgicamente—. Supongo que tendrá varias preguntas para hacerme.

—Unas cuantas.

—Supongo que lo que tengo que decirle sonará un tanto estrafalario, como mínimo.

—No me cabe duda.

—Pero puedo asegurarle que hay buenas razones para mis desvelos.

—Hablando de la verdad, señora…

Ella lo miró, interrogante.

—¿Si?

—Como hemos convenido en ser sinceros el uno con el otro, lo mejor será que sepa, aquí y ahora, que la encuentro sumamente atractiva, Madeline.

Entre ambos cayó un ominoso silencio.

—¡Oh, vaya! —dijo por fin Madeline—. Eso es muy lamentable.

—Sin duda, pero así son las cosas.

—Tenía la esperanza de que pudiéramos evitar esa clase de complicaciones.

—Éramos dos, señora.

—No obstante —siguió diciendo Madeline con entusiasmo—, espero que usted tenga cierta ventaja sobre los demás hombres que sufren similar aflicción.

—Aflicción —repitió él, reflexionando sobre ese concepto—. Sí, la palabra parece adecuada para definirlo.

Madeline frunció el entrecejo.

—Ciertamente, no es usted el primer hombre que siente este peculiar interés en mí.

—Sin duda, me trae un gran alivio saber que no soy el único.

—Sé que parece incomprensible, pero lo cierto es que he recibido algunas esquelas y ramos de flores de parte de caballeros durante el último año. Todos buscaban establecer una relación romántica, aunque usted no lo crea.

—Comprendo.

—Es francamente extraño, pero tía Bernice me explicó que a cierta clase de hombres les atraen las viudas. Aparentemente, tienen la impresión de que una mujer en mi situación ha tenido ya algo de experiencia de mundo, y por lo tanto no deben preocuparse por su, bueno… falta de experiencia, digamos.

Artemis asintió, comprensivo.

—En otras palabras, no tienen que reprimirse caballerosamente ante su inocencia.

—Exactamente. Como dice tía Bernice, «Algo» parece rodear a toda viuda.

—Humm.

—Puedo entender el atractivo que ejerce la experiencia sobre un hombre empeñado en tener un idilio con una dama.

—Humm.

Madeline meneé ligeramente la cabeza.

—Pero cualquiera pensaría que los rumores que circulan acerca de la forma en que me convertí en viuda resultarían un tanto desalentadores para los hombres.

—Indudablemente.

—La experiencia está muy bien, pero confieso que me cuesta entender el atractivo de una mujer de quien se dice que asesiné a su esposo a sangre fría.

—Sobre gustos no hay nada escrito.

Artemis decidió no mencionar el desafío que circulaba por las agencias de apuestas. El premio de mil libras para el hombre que pasara una noche con ella y saliera indemne era más que suficiente para explicar los ramos de flores y las invitaciones que había recibido Madeline. Pero a ella no le caería muy bien saberlo.

Ella le dirigió una mi rada de advertencia.

—Le aconsejo, señor, que recurra a todo su entrenamiento Vanza para hacerse fuerte contra cualquier interés que pueda tener en establecer una relación sentimental conmigo.

Artemis le tomó el rostro entre las manos.

—Lamento decirle que ni siquiera mi calidad de maestro parece ser suficiente para luchar contra el deseo de iniciar una relación con usted, Madeline.

—¿En serio? —preguntó ella, abriendo muy grandes los ojos.

—En serio.

Madeline tragó con esfuerzo.

—¡Qué extraño!

—Sí, ¿verdad? Pero, tal como siempre me lo recuerda usted, los caballeros Vanza son bastante extraños.

Inclinó la cabeza y le cubrió la boca con la suya antes de que ella pudiera decir otra palabra.

Pudo sentir la sorpresa de Madeline y su confusión, pero también notó que no hizo nada para aparrarse de él. La tomó en sus brazos, apretándola contra su pecho. Ahora la tenía bien cerca de él, mucho más cerca que cuando bailaban el vals. Pudo percibir el calor de su cuerpo. Advirtió que comenzaba a tener una erección que presionaba contra la suave curva del vientre de Madeline. El sutil aroma que ella exhalaba parecía invadirlo por completo.

Madeline emitió un sofocado jadeo. Entonces, imprevistamente, su boca se suavizó debajo de la de él. Los pliegues de su dominó le rozaron las botas.

Artemis deslizó las manos dentro del dominó y le rodeó el torso con las manos, precisamente debajo del corpiño de su vestido. El suave peso de los pechos de la viuda descansó sobre sus manos. Se sintió dominado por el deseo, y su sangre pareció calentarse instantánea mente.

Tal vez las viudas tuvieran algo especial, pensó.

Inclinó aún más la cabeza y la besó con avidez. La respuesta de Madeline fue más que entusiasta, pero extrañamente torpe. Artemis se recordó a sí mismo que hacía más de un año que había enviudado, y que aparentemente su matrimonio no había sido muy satisfactorio.

Las violentas demandas de su propio cuerpo lo tomaron por sorpresa. Su entrenamiento le había enseñado a dominarse en toda circunstancia, incluso en su relación con las mujeres. Por otra parte, él ya no estaba atravesando las urgencias de una juventud desenfrenada.

Pero en ese momento se sentía realmente desenfrenado.

Deslizó la boca hacia la dulce y delicada piel de su garganta y apretó con fuerza su delgado cuerpo entre las manos. Los dedos de Madeline se enredaron en su pelo, y se estremeció en sus brazos.

Definitivamente las viudas tenían algo especial.

—¡Artemis!

Parecía que en su interior se había desbordado una represa.

La reacción de Madeline le provocó una oleada de pasión. Hacía muchos años que no se sentía tan a merced de una voracidad semejante. El hecho de que ese deseo arrollador amenazara con dar por tierra con ese control que tanto tiempo y esfuerzo le había costado adquirir debería haberlo conmovido hasta el tuétano. En cambio, ardía en deseos de ceder a su embrujo.

—Estaba equivocado —susurró contra la boca de ella—. Es usted aun más peligrosa de lo que sugieren los rumores.

—No.

—Sí.

—Quizá no sea más que esa aflicción que antes mencioné —dijo ella casi sin aliento.

—Quizá. Pero me importa un maldito comino.

Artemis trató de pensar mientras ahondaba su beso. No era fácil. Una sola cosa le martilleaba en la cabeza: no podía tomarla allí, sobre la hierba húmeda.

La alzó en sus brazos y se dirigió hacia los escalones de entrada de la Mansión Embrujada. Los pliegues de la capa de Madeline caían en cascada sobre sus brazos.

—¡Santo Dios! —exclamó ella, apartando su boca de la de él. Al mismo tiempo, se puso rígida entre sus brazos, Él pudo ver sus ojos en las sombras, abiertos muy grandes, pero no de pasión—. La ventana.

—¿Qué? —Bruscamente de regreso a la realidad por la impresión de miedo presentes en la voz de Madeline, Artemis la dejó en el suelo y alzó la vista hacia la hilera de estrechas ventanas ojivales—. ¿Qué pasa?

—Hay alguien ahí dentro —dijo ella, mientras miraba fijamente los paneles de oscuro cristal del segundo piso—. Vi cómo se movía, puedo jurarlo.

Artemis soltó un gruñido.

—Le creo.

—¿Qué? —preguntó ella, volviéndose para enfrentarlo—. ¿Pero quién…?

—Mi joven amigo Zachary, o uno de sus Ojos y Orejas, sin duda. Le he advertido repetidas veces que se mantuviera alejado de esta atracción hasta que esté terminada. Pero esos pequeños demonios sedientos de sangre están muy excitados al respecto. Suelen dar a Henry toda clase de ideas para crear un adecuado efecto fantasmal.

Se dispuso a subir los escalones.

—Artemis, aguarde…

—Quédese aquí —recogió la lámpara y abrió la puerta de entrada—. Esto llevará sólo un momento. En un santiamén haré que esos mozalbetes pongan pies en polvorosa.

—Esto no me gusta, Artemis —dijo ella, abrazándose, mientras miraba la puerta con gran inquietud—. Venga, por favor. Envíe a alguno de sus empleados para que solucione el problema.

Artemis pensó que la ansiedad que ella demostraba era irracional. Por otra parte, era ésta la dama que temía al fantasma de su marido asesinado. Recordó los sólidos postigos y las campanillas de advertencia que había instalado en su casa. ¿Qué destino diabólico lo había hecho caer en las manos de esta mujer? Pero no podía escapar de ella, y ya no era el libro de su padre lo que lo retenía.

—Cálmese —le dijo con un tono que esperaba fuese tranquilizador—. Regresaré en un minuto.

Entró en la Mansión Embrujada. La luz de la lámpara que llevaba brilló sobre las paredes de imitación piedra, creando pozos de sombra debajo de la escalera de caracol.

—Maldición, ¿cómo puede ser tan condenadamente porfiado?

—Madeline se recogió la falda y corrió hacia los escalones para seguirlo hasta el interior de la mansión. —Verdaderamente vi a alguien en la ventana.

—Ya le dije que no lo dudo.

—No pretenda burlarse de mí, señor. No olvide que ahora es mi empleado. Si insiste en enfrentarse con el intruso, entonces mi responsabilidad es la de acompañarlo.

Artemis consideró brevemente la posibilidad de obligarla a salir del lugar, pero la desechó de inmediato. Evidentemente, ella estaba muy alterada por lo que había visto en la ventana en penumbras. Sólo conseguiría que se pusiera aún más ansiosa si la obligaba a esperar sola en el sendero de entrada Era improbable que el intruso, si realmente existía, representara una amenaza muy seria.

—Como guste —comenzó a subir la estrecha escalera que conducía al piso alto del castillo. La luz de la lámpara titilaba con efectos sobrenaturales sobre las paredes.

—No se ofenda —murmuro Madeline a sus espaldas—, pero yo, al menos, no tengo la menor intención de pagar nada para visitar esta macabra atracción.

—Es bastante eficaz, ¿verdad? —Artemis contempló los huesos blanquecinos que colgaban del rellano de piedra—. ¿Qué le parece el esqueleto?

—Perfectamente espantoso.

—Fue la contribución del Pequeño John al decorado. Cuando esté terminado, habrá varios fantasmas colgando del techo y una exhibición bastante buena de cadáveres sin cabeza. Otro de los mozos sugirió la presencia de figuras encapuchadas en lo alto de la escalera.

—Artemis, por el amor de Dios, no es momento para una visita guiada. Ahí arriba, en alguna parte, hay un intruso. Puede estar esperando para abalanzarse sobre nosotros.

—Es muy poco probable. Zachary y sus amigos saben que no me caerían nada bien esa clase de bromas.

Nada bien. Cuando lograra poner las manos sobre el sinvergüenza que había interrumpido su apasionado encuentro con Madeline, le haría saber lo mucho que deploraba esa interferencia.

—En conjunto —agregó—, los Ojos y Orejas son un buen grupo, aunque de vez en cuando…

Se interrumpió bruscamente al ver un movimiento en lo alto de la escalera. La luz de la lámpara alcanzó a revelar el borde de una capa, pero la figura ya se escapaba. El intruso desapareció en un largo vestíbulo sin hacer ruido alguno.

—¡Artemis! —susurró sofocadamente Madeline.

El la ignoró, subió a los saltos los últimos escalones y corrió tras la figura fugitiva. Oyó a Madeline que le seguía los pasos. Por primera vez, se cuestionó la decisión de permitirle que lo acompañara. Sólo había alcanzado a vislumbrar al intruso, pero había sido suficiente para ver que el intruso que perseguía era un hombre y no un jovenzuelo.

Al final del vestíbulo se cerró una puerta de un golpe. Artemis se detuvo frente a ella, dejó la lámpara en el suelo e hizo girar el picaporte. Efectivamente giró, peto la puerta no se abrió.

—El bastardo ha apoyado algo pesado contra la puerta —dijo a Madeline.

Apoyó el hombro contra los paneles de madera, y empujó con fuerza.

—Déjeme ayudarlo. —Madeline se acercó y apoyó ambas manos sobre la puerta.

Artemis sintió que ésta se movía y que el objeto pesado que había sido colocado contra ella rascaba en el suelo. Oyó movimientos en el interior de la habitación.

—¿Qué diablos está haciendo ahí adentro? —se preguntó en un murmullo.

Dio un último empujón a la puerta. Se abrió lo suficiente como para permitirle deslizarse dentro de la habitación en penumbras.

—Quédese aquí —ordenó a Madeline. En esta ocasión, fue una orden bien clara.

—Por el amor de Dios, tenga cuidado —replicó ella en un tono tan autoritario como el de él.

Artemis entró como una tromba en la habitación, y se mantuvo agachado y pegado a la pared para no ofrecerse como blanco. Instintivamente volvió a su antiguo entrenamiento y buscó las sombras más densas.

Pero sabía que ya era demasiado tarde.

El frío aire de la noche entraba por la ventana que se abría sobre el balcón en miniatura. Una telaraña artificial se mecía por obra de la corriente de aire. La fina cortina de gasa ondulaba misteriosamente bajo la luz de la luna, burlándose silenciosamente de él.

Maldito idiota, pensó Artemis. ¿Cómo esperaba escapar de esa manera? A menos que escogiera correr el riesgo del gran salto hasta el suelo, el intruso estaba acorralado.

Las criaturas acorraladas, sin embargo, solían ser extremadamente peligrosas.

Rodeó un telón de lona recientemente pintado que representaba a dos espectros flotando sobre una cripta. Artemis hizo a un lado el velo de telarañas y se dirigió hacia la ventana. Observó toda la extensión del diminuto balcón. Estaba vacío.

—Ahí afuera no hay nadie —susurró Madeline desde el centro de la habitación—. Escapó.

—Pues habrá tenido mucha suerte si no se rompió el cuello al saltar.

—No oí ningún ruido.

Madeline tenía razón.

Artemis salió al balcón y miró hacia abajo. No vio ninguna figura caída sobre el pasto. Ni detectó a nadie que se internara cojeando en la espesura, rumbo hacia la poco utilizada salida sur.

—Desapareció —susurró ella.

—No existe forma de que pueda haber saltado desde aquí sin dañarse al menos el tobillo —retrocedió, y miró hacia arriba—. Me pregunto si habrá usado otro camino.

—¿El techo?

—Es posible, aunque aun así seguiría enfrentando el problema de salir de su refugio… —se interrumpió al sentir que su pie tocaba un objeto blando y flexible. Bajó la mirada. Una helada sensación lo recorrió de arriba abajo—. ¡Malditos infiernos!

Madeline lo observó recoger el objeto con el que había tropezado.

—¿Qué es eso?

—Gracias a esto el intruso no se partió el cráneo cuando salió del balcón. —Artemis sostuvo en su mano una larga cuerda con un intrincado nudo en un extremo—. Sin duda, la usó para entrar en la mansión y para salir de ella.

Madeline exhaló un suspiro.

—Bueno, al menos ya sabe que no vi ningún fantasma.

—Todo lo contrario. No creo que podamos estar totalmente seguros de eso.

Ella se puso tensa.

—¿A qué se refiere?

Artemis dejó deslizar lentamente la gruesa soga por la palma de su mano.

—Estos nudos son nudos Vanza.

Capítulo 8

—Cuéntamelo todo desde el principio —pidió Artemis.

Madeline miré el pequeño y pelado jardín que se veía por la ventana de la biblioteca. Unió las manos en la espalda y se concentré intentando ordenar sus pensamientos. Era plenamente consciente de la presencia de Artemis, apoyado en el borde del escritorio, que aguardaba a que ella comenzara con sus explicaciones.

La noche anterior, después del incidente en la Mansión Embrujada, la había llevado directamente a su casa. Allí había verificado los cerrojos de los postigos, y le había prometido enviar a alguien para que vigilara la casa por el resto de la noche.

—Trate de descansar un poco —había dicho a Madeline—. Desearía reflexionar sobre todo esto. Regresaré por la mañana y haremos los planes pertinentes.

Madeline había pasado la noche tratando de decidir cuánto debía decirle. En ese momento, debía elegir cuidadosamente sus palabras.

—Le conté que mi esposo asesinó a mi padre con veneno. Encontré a papá antes de que muriera. Bernice trató de salvarlo, pero ni siquiera sus pociones más potentes resultaron eficaces. Bernice dijo que Renwick había usado algún veneno Vanza.

—Continúe.

El tono de voz de Artemis no reflejaba ningún sentimiento. Madeline no podía decir si él le creía o no.

—Para ese entonces, todos nos habíamos dado cuenta de que Renwick estaba loco. Oh, lo había ocultado muy bien durante varios meses. Lo suficiente como para engañar a mi padre, a mí y a todo el mundo. Pero al final se tornó evidente.

—¿Qué fue lo que le confirmó que su esposo estaba loco? Ella pareció titubear.

—Después de nuestra boda —dijo finalmente—, pronto fue muy claro que Renwick era bastante extraño. Pasaba horas en una habitación especial en los altos de la casa. Él la llamaba su laboratorio. Siempre lo mantenía cerrado. No permitía que nadie entrara allí. Pero una tarde, mientras él practicaba sus ejercicios de meditación, pude robarle la llave.

—¿Revisó el cuarto cerrado?

—Sí —ella se miró las manos—. Supongo que estará pensando que ésa no era la acción de una esposa obediente.

Artemis pasó por alto el comentario.

—¿Qué encontró allí?

Madeline se volvió lentamente para mirarlo directamente a los ojos.

—Pruebas de que Renwick estaba profundamente involucrado con el costado más tenebroso de Vanza.

—¿Qué clase de pruebas?

—Apuntes. Libros. Notas. Tonterías alquimistas que mi padre siempre había desdeñado. Decía que esa clase de cosas no eran verdaderamente Vanza. Pero yo sé, por mis propias investigaciones, que siempre ha existido una corriente subterránea de magia y alquimia fluyendo por debajo de la filosofía.

—Malditas necedades ocultistas. Los monjes de los Templos del Huerto no enseñan tales cosas. Ese conocimiento está prohibido.

Ella alzó las cejas.

_Ya sabe qué se dice del conocimiento prohibido. Para algunos, resulta fascinante.

—¿Su esposo era de los que se sienten atraídos por él, supongo?

—Así es. Ése fue el verdadero motivo por el que buscó a mi padre y se introdujo en nuestra casa. Llegó incluso a casarse conmigo, en un intento por convencer a mi padre de que le enseñara lo que ansiaba saber. Creía que si pasaba a formar parte de nuestra familia, papá compartiría sus secretos con él.

—¿Qué secretos deseaba aprender Deveridge?

—Dos cosas: la primera el antiguo idioma de Vanza, en el cual están escritos los viejos libros sobre magia y alquimia.

—¿Y la segunda?

Madeline apretó los dientes.

—Renwick quería convertirse en maestro. La verdad es que estaba obsesionado con alcanzar esa jerarquía.

—¿Y su padre se negó a instruirlo en el conocimiento de los círculos más elevados?

Madeline exhaló con fuerza.

—Así es. Por fin mi padre advirtió, demasiado tarde, que Renwick era un malvado. Mi esposo creía realmente que, si podía descifrar los secretos de los textos ocultos de Vanza, podía transformarse en hechicero.

—Deveridge estaba de veras loco si creía eso.

—Más que loco, señor. Poco tiempo antes de su muerte, mi padre nos advirtió a Bernice ya mí que Renwick había jurado matarnos a todos. Mi esposo tenía intenciones de destruir a toda la familia por la negativa de papá a enseñarle lo que necesitaba saber para descifrar los antiguos textos ocultos.

—Pero Deveridge murió muy convenientemente a manos de un ladrón antes de poder completar su venganza —dijo Artemis en voz baja.

—Así es. —Madeline sostuvo su mirada firme e intensa—. Bernice cree que ahí actuó la mano del destino.

—Humm. —Artemis meneó la cabeza, pensativo—. El destino siempre es una explicación muy conveniente para esa clase de cosas, ¿verdad?

Ella carraspeó para aclararse la garganta.

—La verdad es que no sé lo que podría haber pasado si Renwick continuaba con vida. Con mi padre muerto, no quedaba nadie que pudiera protegernos de él a Bernice y a mí.

—Si lo que me ha contado es verdad, ciertamente puedo comprender su dilema.

Madeline cerró los ojos un instante, tratando de hacerse fuerte.

—Usted no me cree.

—Digamos que me reservo la opinión final sobre este punto.

—Sé que todo suena muy estrafalario, señor, pero es la verdad —se apretó las manos—. Le juro que no estoy loca. Las cosas que le he contado no son el producto de una imaginación calenturienta. Debe creerme.

Artemis se quedó contemplándola largo rato. Entonces, sin decir palabra, se puso de pie y atravesó la habitación en dirección a la mesilla del coñac. Tomó el pesado botellón de cristal, le quitó el tapón y llenó una copa.

Ofreció la copa a Madeline y la obligó a cerrar los dedos en torno de ella.

—Beba —le ordenó.

Madeline sintió el frío del cristal en su mano. Miró el contenido, consciente de que tenía la mente en blanco. Dijo lo único que se le ocurrió:

—Pero son las once de la mañana, señor. No se bebe coñac a esta hora.

—Le sorprendería saber las cosas que hace la gente a las once de la mañana. Bébalo.

—Es usted tan fastidioso como tía Bernice con sus tónicos.

Levantó la copa y bebió un sorbo de coñac. Le quemó la garganta, pero el calor que le produjo resultó sorprendentemente agradable. Tan agradable que decidió beber un segundo sorbo.

—Ahora, veamos —dijo Artemis—, vamos al meollo de la situación. Ya ha pasado un año desde la muerte de su esposo. ¿Qué otra cosa, además de lo sucedido anoche en la Mansión Embrujada, pasó que le hiciera pensar que Renwick Deveridge ha regresado para vengarse de usted y los suyos?

—No se confunda conmigo, señor —apoyó la copa con decisión—. Sé que se dice que soy proclive a las fantasías y las visiones febriles. Pero tengo muy buenas razones para temer que esté sucediendo algo sumamente extraño.

El sonrió débilmente.

—Veo que el coñac ha tenido un efecto reparador sobre su genio, señora. Dígame todo acerca del fantasma de Renwick Deveridge.

Madeline se cruzó de brazos y comenzó a pasearse por la biblioteca.

—Ciertamente, no creo que Renwick Deveridge haya de alguna forma logrado lo imposible y regresado de la tumba para hostigarnos. Si está ahora en algún lugar, es porque ha logrado sobrevivir al incendio. Le he pedido a usted que cazara a un fantasma, pero real mente no creo en los espectros.

—Le tomo la palabra. —Artemis apoyó el hombro en un estante de la biblioteca. No le quitaba los ojos de encima—. Permítame reformular mi pregunta: ¿qué ha sucedido recientemente para reavivar el temor que siente por Deveridge?

Explicar lo que seguía iba a resultar difícil, pensó Madeline.

—Hace algunos días recibí una nota de un caballero que había sido colega de mi padre. El también es un experto en lenguas antiguas, y ha estudiado el antiguo idioma de Vanzagara.

—¿Qué decía la nota?

Ella se abrazó con fuerza.

—En su mensaje me decía que había visto al fantasma de Renwick Deveridge en su biblioteca. Creía que debía informarme sobre el incidente.

—¡Malditos infiernos!

—Sé que parece una historia extravagante, señor —dijo ella, suspirando—. Pero deberá tomar en serio aunque más no sea partes de ella, o no me ayudará en nada.

—¿Quién es este estudioso que asegura haber visto al fantasma?

Otro trago amargo, pensó Madeline.

—Lord Linslade.

—¿Linslade? —repitió Artemis, mirándola con incredulidad—. Todo el mundo sabe que ese hombre está chiflado. Hace años que ve fantasmas. Habla regularmente al fantasma de su difunta esposa, según me dijeron.

—Lo sé. —Madeline dejó de pasearse y se desplomó sobre una silla—. Créame, aunque su nota me causó un gran sobresalto, no le di ningún crédito hasta que…

—¿Hasta qué?

—Hasta que, hace cuatro días, recibí otro mensaje, esta vez del señor Pitney.

Arteritis la observó con atención.

—¿Eaton Pitney? —preguntó, cauteloso.

—¿Lo conoce?

—Lo vi una o dos veces, hace varios años. También es un distinguido experto en lenguas muertas.

—En efecto.

—Entiendo que en los últimos años Pitney se ha vuelto tan excéntrico como Linslade.

—Así es. —Madeline se recostó en la silla y lo miró—. Es definitivamente raro, incluso según los cánones de la Sociedad Vanzariana. Durante años ha estado convencido de que está siendo observado por fantasmas a los que él llama «Los Extraños». Tengo entendido que el año pasado despidió a toda su servidumbre con la intención de liberarse de cualquier «Extraño» que se hiciera pasar por criado.

—¿Pitney también sostuvo haber visto al fantasma de Deveridge? —preguntó secamente Artemis.

—No, señor Hunt. —Madeline hizo tamborilear los dedos sobre el apoyabrazos de su silla y luchó para no perder la poca paciencia que le quedaba—. En su nota no mencionó ningún fantasma.

La expresión de Artemis pareció suavizarse levemente, aunque su mirada permaneció fría y alerta.

—¿Qué decía exactamente el mensaje?

—Se lo mostraré.

Madeline se levantó, tomó la llave que llevaba colgada al cuello y fue hasta el libro donde guardaba el archivo sobre los miembros de la Sociedad Vanzariana. Abrió la puerta y tomó de allí una de las notas que había guardado.

Observó la letra diminuta y casi ilegible y extendió la nota a Artemis sin hacer ningún comentario.

Él la tomó y la leyó en voz alta:

«Mí querida señora D.:

Como antiguo colega de su distinguido padre, siento que tengo la responsabilidad de informarle que, tras años de vigilarme desde las sombras, recientemente uno de los Extraños tuvo la audacia de intentar invadir mi biblioteca. Afortunadamente, su intento se vio frustrado por mis sólidos cerrojos y candados.

El hecho de que el Extraño pareciera tener la intención de lograr el acceso a mis libros y notas me llevó a preguntarme si acaso no podría representar amenaza similar para otros expertos en la antigua lengua de Vanzagara. Estoy en conocimiento de que usted todavía posee los libros y papeles de Winton Reed. Creí lo mejor advertirle que alguien puede estar detrás de esa clase de cosas.

Como usted sin duda sabe, recientemente hubo rumores acerca de un antiguo texto Vanza llamado El Libro de Los Secretos. Nada más que basura, desde luego, pero tal vez esos relatos pueden haber atraído a los Extraños hasta obligarlos a salir de las tinieblas para buscarlo…».

Artemis volvió a doblar la nota. Parecía pensativo. Madeline lo interpretó como una buena señal.

—Me doy cuenta que no es mucho para empezar —dijo ella con cautela—. Un mensaje mencionando un fantasma proveniente de un hombre que dice verlos con frecuencia, y una advertencia acerca de otro fantasma que pudo o no haber querido entrar en una biblioteca, esta vez de otro hombre acosado por ideas extrañas desde hace años. No obstante, no puedo obligarme a ignorar las notas de Linslade y de Pitney.

—No necesita explicarme nada más, Madeline —dijo Artemis en voz baja—. Ahora comprendo qué es lo que la ha alarmado.

Madeline sintió que la invadía un enorme alivio.

—¿Alcanza a ver la relación entre ambas notas, señor?

—Desde luego. Cada una de ellas, si las tomamos separadamente, pudo haber surgido de la mano de un chiflado. Pero juntas conforman un patrón digno de ser tenido en cuenta.

—Exactamente.

Él había entendido, pensó ella. Pero, bueno, era Vanza. La disposición para ver más allá de las capas de la realidad las posibilidades ocultas debajo de la superficie era uno de los principios básicos de esa filoso fía.

—Aquí, el hecho más interesante —siguió diciendo Artemis— es la convicción de Linslade de que el fantasma que encontró no era uno cualquiera, sino el de su difunto esposo.

—Ahora ve por qué creí necesario tomar precauciones y realizar algunas averiguaciones sobre el tema.

—Así es —la miró—. ¿Supongo que querrá empezar con Linslade?

—Sí. Pensé que podríamos visitarlo esta misma tarde, si le parece bien.

Artemis se encogió de hombros.

—Debo reconocer que el asunto me despierta cierta curiosidad. Nunca he mantenido una conversación con alguien que sostiene hablar regularmente con fantasmas.

—Qué amable de su parte venir a visitarme, señora Deveridge —dijo lord Linslade con el rostro fruncido en hoyuelos de placer mientras guiaba a Madeline hasta un sillón; ella podría haber jurado que los ojos le centelleaban cuando se volvió hacia Artemis.

—Y también usted, señor. Es un placer volver a verlo, Hunt —le dirigió una sonrisa seráfica—. Hace mucho que no nos vemos, ¿verdad?

—Varios años, creo —dijo Artemis, acercando una silla.

—En efecto. —Linslade meneó la cabeza y se situó detrás de su escritorio—. Demasiado tiempo, señor. Tengo entendido que estudió en los Templos del Huerto y ahora es maestro en las antiguas artes.

Madeline observó el retrato de cuerpo entero de lady Linslade que dominaba la pared situada detrás del escritorio del barón. El cuadro mostraba a una dama fornida, de pecho generoso, que en vida había dominado totalmente al atildado hombrecillo que había sido su esposo. Aparecía con un traje de profundo escote cuadrado, adornado con diseños griegos y etruscos. El estilo había sido el último grito de la moda en la época en que la dama había muerto, doce años antes.

Madeline recordó que lady y lord Linslade siempre habían estado muy atentos a seguir los dictados de la moda. En tanto lady Linslade ya estaba para siempre inmortalizada con un vestido de doce años de antigüedad, su esposo había seguido manteniéndose al día. Ese día, Linslade llevaba un conjunto elegantemente cortado que incluía un chaleco de satén color rosa y una corbata de lazo anudada con el intrincado nudo que se estilaba.

Linslade cruzó sus pequeñas manos prolijamente manicuradas, y se volvió hacia Madeline.

—Debo decirle, mi querida señora, que he mantenido algunas conversaciones sumamente estimulantes con su padre.

Madeline se quedó inmóvil.

—¿Ha hablado usted con papá?

—Así es, efectivamente —respondió Linslade soltando una risilla—. Le aseguro que veo más a Reed ahora que cuando estaba vivo.

Madeline percibió el brillo divertido que animó los ojos de Artemis, y trató de ignorarlo.

—¿Y de qué temas habla con mi padre? —preguntó con cautela.

—Generalmente nos consultamos mutuamente acerca de nuestras investigaciones sobre la antigua lengua de Vanzagara, desde luego —dijo Linslade—. Winton Reed siempre sostuvo las ideas más interesantes. Hace mucho que soy de la opinión de que tanto él como Ignatius Lorring estaban entre las más altas autoridades en esta lengua en toda Europa.

—Entiendo. —Madeline dirigió otra fugaz e inquieta mirada a Artemis. No estaba muy segura de qué diría a continuación.

—Dígame, señor —dijo Artemis como al acaso—, ¿en estos días también mantiene conversaciones con Lorring?

—Lorring no ha considerado conveniente visitarme desde su muerte, acaecida hace algunos meses. Realmente, no me sorprende. —Linslade resopló—. Siempre fue extremadamente arrogante y obstinado. Muy pagado de sí mismo. Se consideraba la autoridad máxima sobre cualquier aspecto relacionado con Vanza. Dudo mucho que haya cambiado mucho en ese aspecto desde su muerte.

—Él fue el explorador y estudioso que descubrió la isla de Vanzagara —recordó Artemis—. Lorring difundió su arte y su filosofía. Fue el fundador y e primer Gran Maestro de la Sociedad Vanzariana. Podría decirse que tiene cierto derecho a tener una elevada opinión de sí mismo.

—Sí, sí, lo sé. —Linslade desestimó la cuestión con un gesto delicado de la mano—. Nadie discute su posición como descubridor de Vanzagara. Para ser sincero, yo tenía la esperanza de que él me visitara después de su muerte. Como ya sabe, en los últimos días de su vida estaba gravemente enfermo. No recibía muchos visitantes. Nunca tuve la oportunidad de preguntarle acerca de cierto rumor que me llegó poco antes de su muerte.

—¿Qué rumor? —preguntó Artemis.

—Seguramente usted también lo habrá oído —dijo Linslade mirándolo fijamente—. Hace algunos meses, todos los miembros de la Sociedad Vanzariana estaban alborotados por las historias sobre el robo de cierto libro muy antiguo.

—El libro de los secretos —dijo Artemis—. Sí, oí el rumor. Sin embargo, no le di ningún crédito.

—No, por supuesto que no —se apresuró a coincidir Linslade. Pura basura. Pero francamente curioso, ¿no le parece? Habría sido muy interesante conocer el punto de vista de Lorring sobre el tema.

—Según lo poco que oí —dijo Artemis con toda intención—. El libro de los secretos, si es que efectivamente existió, fue destruido en un incendio que consumió la villa de Farrell Blue, en Italia.

—Sí, sí, lo sé. —Linslade soltó un suspiro—. Desgraciadamente, Blue tampoco me ha visitado desde su muerte, de modo que no he podido consultarlo sobre la cuestión.

Esto no conduce a ninguna parte, pensó Madeline. Había llegado el momento de hacerse cargo de la conversación.

—Milord, en su nota usted mencionaba que recientemente había visto a mi difunto esposo.

—Exactamente aquí, en mi biblioteca —la alegre expresión de Linslade se convirtió en una mueca de preocupación—. Toda una sorpresa, comprenderá usted. Sólo nos habíamos visto una o dos veces mientras él era alumno de su padre, pero nunca fuimos lo que podría llamarse amigos íntimos.

Artemis estiró las piernas y clavó la mirada en la punta de sus relucientes botas.

—¿Lo consideraría un colega?

—Ciertamente, compartíamos similares intereses académicos, pero Deveridge no tenía en cuenta mis teorías y opiniones. En realidad, dejó bien en claro que me consideraba un viejo chocho. Su traro conmigo era más bien grosero. —Linslade se detuvo de pronto y dirigió a Madeline una mirada de disculpas—. Perdóneme, mi querida, no tenía intenciones de criticar a su difunto esposo.

Ella esbozó una fría sonrisa.

—Estoy segura de que está enterado de que mi matrimonio no fue una unión muy feliz, señor.

—Confieso haber oído tumores al respecto —la simpatía puso calidez en los brillantes ojos de Linslade ¡Qué trágico! Lamento mucho que no haya conocido la dicha, tanto en el plano físico como en el espiritual, que lady Linslade y yo tuvimos la fortuna de conocer.

—Tengo entendido que esa clase de felicidad no es muy frecuente en el matrimonio, señor —dijo Madeline con vivacidad—. Ahora, acerca de la conversación que mantuvo con mi difunto esposo, ¿podría relatárnosla?

—Ciertamente. —Linslade se pellizcó los labios—. No duró demasiado. En realidad, estuvimos a punto de no encontrarnos. Pura casualidad, tal como resultó.

Artemis alzó bruscamente la mirada de sus botas.

—¿A qué se refiere?

—Era muy tarde cuando Deveridge se apareció aquí, en mi biblioteca. Toda la servidumbre se había acostado horas antes. Si esa noche yo no hubiera tenido problemas para conciliar el sueño y decidido bajar para buscar un libro, también me habría perdido su visita.

Madeline se inclinó levemente hacia delante.

—¿Qué le dijo él exactamente, señor?

—Déjeme pensar. —Linslade frunció las cejas en gesto pensativo—. Creo que quien habló primero fui yo. Pasamos por alto las costumbres de cortesía. Le dije cuánto me sorprendía verlo, y mencioné que me había enterado de su muerte en un incendio, hacía ya un año.

—¿Qué respondió él a eso? —preguntó Artemis en un tono que sonó como auténtica curiosidad.

—Creo que comentó que había sido algo sumamente inconveniente.

—¿Inconveniente? —Madeline sintió que comenzaba a sudar frío debajo de su vestido—. ¿Esa palabra utilizó?

—Sí, estoy seguro de que así fue. —Linslade se removió, inquieto, en su silla, y le dirigió una mirada de disculpas—. Como le dije, conversamos. Naturalmente, no entré en detalles acerca de las habladurías que había oído sobre su, bueno… defunción, mi querida.

—Naturalmente —convino Madeline, que carraspeó ligeramente para aclararse la garganta—. Ha sido usted muy amable al no mencionar los rumores circulantes.

—Siempre soy muy cortés con los muertos —aseguró Linslade—. Parecen agradecerlo. Siempre consideré que lo que pasaba entre un hombre y una mujer era un asunto que correspondía absolutamente a ellos.

Artemis miró a Linslade.

—¿Cómo respondió Deveridge cuando se dirigió a él?

—Pareció sobresaltarse un poco. —Linslade alzó las cejas—. Como si no hubiera esperado verme. Después de todo, fue él quien vino a visitarme y quien estaba en mi biblioteca.

—Así es. ¿De qué más hablaron?

—Le pregunté si seguía con sus estudios del antiguo idioma. Dijo que así era. —Linslade meneó las cejas—. Dicho sea de paso, mencionó las habladurías acerca de El Libro de los Secretos. Me preguntó si había oído los últimos rumores sobre el tema.

—¿De qué trataban? —preguntó Artemis en tono inexpresivo.

—Algo acerca de que El Libro de los Secretos había sobrevivido al incendio en Italia. Dijo que había oído decir que las recetas que contenía no sólo habían sido escritas en el antiguo idioma, sino también en una especie de código. Un asunto muy complicado, incluso para una gran autoridad de la lengua. Parecía creer que sería preciso hallar los medios para explicarlo o descifrarlo antes de poder traducirlo.

Madeline apretó las manos.

—¿Le hizo usted algún comentario al respecto?

Linslade soltó un delicado resoplido.

—Le dije que todos los rumores acerca de El Libro de los Secretos no debían ser considerados otra cosa que meras habladurías sin sentido.

—¿Dijo algo más? —Madeline percibió el temblor presente en su voz y apretó los dientes.

—Nada de importancia. Charlamos un rato más, y él se marchó. —Artemis miró a Madeline—. Me pidió que se lo mencionara, mi querida. Dijo algo acerca de que no quería que lo olvidara. Por eso le envié una nota mencionando nuestro encuentro.

Madeline contuvo el aliento. No podía mover ni un dedo. Sentía que Artemis le estaba dirigiendo una enigmática mirada de reojo, pero no pudo volver la cabeza para enfrentar sus ojos.

Clavó la mirada en Linslade. El hombre conversaba regularmente con fantasmas, no estaba completamente cuerdo. Pero tampoco parecía estar totalmente loco. ¿Cuánto de lo que decía era verdad y cuánto pura fantasía? ¿Cómo podía discriminarse una de otra?

Observó el retrato de lady Linslade con su vestido de doce años de antigüedad. La asaltó una súbita idea.

—Milord —dijo cuidando sus palabras—, siento curiosidad acerca de un punto. Cuando se encuentra con el fantasma de su difunta esposa ¿cómo va vestida ella?

—¿Vestida? Vaya, con un vestido más bien fino, desde luego. —Linslade la miró con sonrisa benigna—. Lady Linslade tenía un gusto excelente.

Madeline vio la mirada de Artemis. Él debía de haber advertido su intención, porque inclinó casi imperceptiblemente la cabeza en señal de aprobación.

—¿Acaso lady Linslade sigue observando los dictados de la moda? —preguntó Madeline, casi sin respirar.

Linslade pareció sorprenderse, y a continuación se mostró vagamente apesadumbrado.

—Me temo que no. Siempre aparece ataviada con ese encantador vestido que luce en el retrato. Le agradaba mucho el estilo griego y etrusco, sabe usted.

—Entiendo —dijo Madeline, soltando lentamente el aire—. ¿Y mi padre? Cuando vio su fantasma, ¿cómo iba vestido?

Linslade la miró con una sonrisa radiante pintada en el rostro.

—Exactamente tal como estaba la última vez que lo visité. Lleva esa chaqueta azul que siempre usaba para las reuniones de la Sociedad, y ese chaleco amarillo bastante desafortunado. Sin duda lo recuerda.

—Sí. —Madeline tragó con esfuerzo—. Recuerdo su chaleco amarillo. ¿Y qué me dice de mi esposo? ¿Recuerda qué llevaba su fantasma cuando vino a verlo la otra noche?

—Curiosamente, lo recuerdo. Recuerdo haber pensado que mostraba un aspecto muy elegante. Llevaba una chaqueta oscura cortada según el último grito de la moda, y su corbata estaba anudada según el estilo más en boga. Esos nudos tan particulares que son la sensación del momento, ya lo sabe.

—Entiendo —susurró Madeline.

—Oh, y otra cosa: llevaba bastón. Un bastón con cabo dorado en forma de cabeza de halcón. Muy distinguido.

Madeline sintió que se le erizaban los cabellos de la nuca.

* * *

Diez minutos más tarde, Artemis la ayudó a subir al carruaje, luego hizo lo propio y cerró la portezuela tras ellos. No le agradó la tensión que vio en los ojos de Madeline. Estaba compuesta, pero muy pálida.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él mientras el vehículo traqueteaba hasta ponerse en marcha.

—Sí, por supuesto. —Madeline cruzó los dedos—. Artemis, parece que Linslade se encontró con un auténtico intruso la otra noche en su biblioteca, y no con un fantasma.

—Un intruso que se parecía tanto a su difunto esposo como para que Linslade pensara que se trataba del fantasma de Renwick Deveridge —se acomodó en el asiento—. Interesante. Dicho sea de paso, Madeline, debo decirle que el interrogatorio que llevó adelante fue brillante. Me habría gustado ser capaz de pensar en preguntarle acerca del atuendo de los fantasmas.

Madeline pareció sorprendida por el cumplido.

—Gracias, señor.

Artemis se encogió de hombros.

—Parecería que, por lo general, los fantasmas que visitan a Linslade eligen aparecerse con las ropas que acostumbraban usar cuando estaban vivos. Pero la aparición de Renwick iba vestida conforme a la última moda, no con ropas del año anterior.

—Linslade es francamente excéntrico —recordó Madeline, preocupada.

—No se lo voy a discutir. Es posible que estemos dando demasiado crédito a las respuestas que hizo a nuestras preguntas. Evidentemente, el hombre es proclive a las más locas fantasías. Tal vez imaginó un atuendo actual para el fantasma de Deveridge porque su cerebro perturbado no logró recordar qué llevaba su esposo la última vez que se encontraron.

Madeline reflexionó brevemente sobre esto.

—Entiendo qué quiere decir. Estoy segura que su señoría es demasiado caballeresco como para imaginar un fantasma desnudo.

—Un fantasma desnudo. Vaya idea interesante. Ella le dirigió una mirada de reproche.

—No puedo creer que estemos aquí, discutiendo sobre los gustos de los fantasmas en cuestiones de la moda. Cualquiera que nos oyera indudablemente llegaría a la conclusión de que acabamos de escapar del manicomio.

—Así es.

—Artemis, debo decirle algo.

—¿De qué se trata?

—Lord Linslade mencionó que el fantasma llevaba…, un bastón.

—¿Y con eso, qué? Los bastones se usan mucho actualmente. Yo no lo uso, pero sólo es porque me resulta un maldito fastidio. Ella miró hacia la calle.

—Lo notable del bastón descrito por Linslade es que parecía exclusivo.

—Ah, sí. Cabo dorado en forma de cabeza de ave de presa. ¿Qué pasa con él?

Madeline exhaló el aire con lentitud.

—No solamente parecía exclusivo, sino terriblemente conocido. Renwick siempre llevaba un bastón que se adaptaba exactamente a la descripción de Linslade.

Artemis sintió que se ponía rígido.

—¿Está absolutamente segura de eso?

—Sí —una expresión alarmantemente cercana al pánico empañó los ojos de Madeline. De inmediato, recuperó el control de sí misma—. Sí, estoy totalmente segura. Una vez me dijo que era un regalo de su padre.

Artemis la miró largamente.

—Creo que lo mejor sería que su tía y usted se trasladaran a mi casa hasta que termine todo esto —dijo finalmente.

Madeline se quedó mirándolo fijamente.

—¿Trasladarnos a su casa? ¡Pero eso es ridículo! ¿Por qué demonios tendríamos que hacer algo semejante?

—Porque estoy convencido de que su corpulento cochero y esas campanillas serán totalmente inútiles contra el fantasma de Renwick Deveridge.

—Pero, Artemis…

Él le sostuvo la mirada.

—Usted me ha arrastrado a este asunto, señora. Muy bien. Tenemos un trato. Debo encontrar a su fantasma. Pero usted, por su parte, debe acatar mis instrucciones en lo que se refiere a su segur ida d.

Ella le dirigió una mirada llena de suspicacia.

—Sus órdenes, quiere decir —le corrigió.

—Puede llamarlas como guste. Pero en asuntos como éste, no puede haber dos que den órdenes. Pondrá en peligro a todos los habitantes de su casa si me desafía en cada oportunidad.

—No lo estoy desafiando, señor. Estoy cuestionando la sagacidad de su sugerencia.

—Por extraño que le parezca —replicó él—, lo interpreto como un desafío.

Ella se agitó, inquieta.

—Usted es algo susceptible cuando se trata de su autoridad, ¿verdad, señor?

—Soy particularmente susceptible en ese tema, en efecto. Tan susceptible, en realidad, que muy raramente permito que nadie la ponga en tela de juicio.

Ella lo miró con enfado.

—No puede esperar que yo deje todas las decisiones en sus manos.

—¿Debo recordarle que la que me buscó fue usted, señora? Me ofreció un trato, y yo acepté. Hicimos un pacto.

Ella vaciló y pareció hacer un intento en otra dirección.

—Señor no debe perder de vista su otro objetivo.

Durante un incómodo momento temió que de alguna forma ella se hubiera enterado de sus planes para vengar a Catherine.

—¿Mi otro objetivo?

—Sabe muy bien que usted está en la búsqueda de una esposa bien relacionada —le dirigió una mirada oblicua—. Ha dejado usted en claro que le preocupa el hecho de que, si trasciende que usted se dedica al comercio, no podrá establecer la clase de alianza conyugal que desea sellar.

—¿Y con eso, qué?

—Debo decirle que no sólo la circunstancia de dedicarse al comercio puede escandalizar a muchos —dijo ella con expresión sombría—. Muchas familias de los círculos más elevados verían con muy malos ojos que usted alojara como huésped a la Viuda Siniestra.

—No había tenido en cuenta esa posibilidad. —Artemis alzó una ceja—. ¿De verdad cree que algunos de los más fanáticos moralistas podrían objetar mi elección de los huéspedes que recibo en mi casa?

—Sí, lo creo.

—¡Qué mentes tan estrechas!

—La cuestión es —siguió diciendo ella— que no hablaría muy bien de su sensibilidad. Debe comprenderlo. Puedo asegurarle que a la clase de mujeres que podrían figurar en su lista de posibles candidatas no les agradaría mucho saber que me tiene bajo su techo durante un tiempo prolongado.

—Madeline, ¿cuándo fue la última vez que durmió toda la noche?

Ella abrió muy grandes los ojos, pero una vez más se recuperó con admirable rapidez.

—¿Cómo adivino?

—Hablé con el hombre que aposté anoche en la calle, fuera de su casa. Me dijo que tuvo la luz encendida hasta el amanecer. Sospecho que es algo frecuente.

Ella volvió la cabeza para mirarlo a la luz del sol que bañaba la calle.

—Por alguna razón, imaginé que si él regresaba sería de noche. Era una criatura de las tinieblas, sabe usted.

—¿Deveridge?

—Sí. Parecía un ángel, pero en rigor de verdad, era un demonio. Me parece que quien sea que haya regresado para cumplir con su venganza, o lo que sea, preferirá la noche.

Artemis se inclinó hacia ella y le tomó las manos entre las suyas. Aguardó hasta que ella lo miró a los ojos.

—Su razonamiento es válido —dijo—. Los adeptos a la jerga oculta perteneciente a la facción más oscura de Vanza tienen cierta tendencia hacia lo melodramático. Se sabe que eligen la noche para sus actividades. Pero me temo que no puede confiar en que un practicante de las artes misteriosas siempre trabaje de noche. El mismo hecho de que usted lo espere de noche puede llevarlo a elegir el día para actuar.

—¡Todo es tan condenadamente complicado! —susurró ella con angustiada vehemencia—. Ojalá que mi padre nunca se hubiese involucrado con Vanza. Ojalá que yo jamás hubiera oído hablar de esa filosofía ni conocido a nadie que la estudiara.

—Madeline…

Elia cerró las manos en un puño.

—Le aseguro que cuando todo haya terminado no volveré a tener nada que ver con nada ni nadie relacionado con esa horrible filoso fía.

Una sensación de frío atenazó las entrañas de Artemis.

—Ya ha dejado en claro sus sentimientos hacia Vanza. Lo que usted decida hacer cuando este asunto haya terminado es cosa suya. Pero mientras tanto, me ha empleado precisamente por mi capacidad. Espero que atienda razones. Si no quiere tener en cuenta su propia seguridad, al menos piense en su tía. ¿Quiere ponerla en peligro?

Ella contempló el rostro de Artemis durante largo rato. La lógica de Hunt era irrefutable y él sabía que ella se daba cuenta de eso. Lógica Vanza. Él sabía su respuesta antes de que ella la formulara.

—No, desde luego que no —dijo Madeline en voz baja—. Tiene toda la razón. Debo considerar la seguridad de tía Bernice. Haré los arreglos necesarios de inmediato. Podemos trasladarnos a su casa hoy mismo.

—Una sabia decisión, señora.

Ella le dirigió una mirada de disgusto.

—No estoy segura de haber tomado ninguna decisión, señor. Creo que fue usted quien lo hizo.

—Humm.

—Tal vez —dijo ella, pensativa—, si tiene cuidado, es muy discreto y tiene suerte, nadie del círculo social que usted frecuenta sabrá siquiera que tiene huéspedes. O, si lo hacen, pueden no reconocerme.

—Humm.

Artemis decidió no mencionar la apuesta de mil libras que circulaba por todas las agencias de juego.

Capítulo 9

Poco después de las dos de la madrugada, Artemis dejó sus cartas y miró a su oponente.

—Creo que me debes quinientas libras, Flood.

—No te preocupes, tendrás tu maldito dinero para fin de mes, Hunt. —Corvin Flood garabateó su nombre sobre el pagaré y lo arrojó sobre la mesa.

Artemis alzó una ceja mientras recogía el papel.

—¿Pagas tus deudas a fin de mes? ¿Debo entender que enfrentas ciertas dificultades, Flood?

—En absoluto. —Flood tomó la botella de clarete que había sobre la mesa. Llenó su copa y la vació de un largo y ansioso trago. Cuando terminó, dejó a un lado la copa y miró a Artemis con expresión cavilosa—. Metí una condenada fortuna en una inversión que era una oportunidad, la clase de oportunidad que se presenta una sola vez en la vida. Reuní todo lo que tenía para poder comprar mi parte. Los beneficios se pagan dentro de quince días. Entonces tendrás tu dinero.

—Esperaré ansioso el día en que llegue tu barco.

Flood soltó un bufido.

—No se trata de ningún maldito barco. No habría invertido tanto en un barco. Demasiado arriesgado. Los barcos se hunden. Son atacados por piratas —se inclinó sobre la mesa y bajó la voz hasta un tono de confidencia—. No hay ningún riesgo en mi inversión, Hunt. Más aún, será mucho más beneficiosa que las acciones en un barco —sonrió con picardía—. A menos, por supuesto, que el barco llevara una carga de oro puro.

—Confieso que has logrado despertar mi interés. Nada como el oro para cautivar la atención de cualquier hombre. La sonrisa de Flood se esfumó bruscamente. Pareció advertir que había hablado demasiado.

—Sólo bromeaba, Hunt —echó una mirada furtiva a su alrededor, y se sirvió más clarete—. Sólo un poco de humor, nada más.

Artemis se puso de pie sin apuro.

—Espero que no bromearas cuando te referías a tus perspectivas económicas para fin de mes —sonrió ligeramente—. Me sentiría muy decepcionado si resultara que no puedes pagar tus deudas de juego, Flood. Muy decepcionado.

Flood pegó un respingo. Lo miró irritado, frunciendo el entrecejo.

—Tendrás tu dinero —aseguró con voz levemente estropajosa.

—Me alegro de oírlo. ¿Estás seguro de que no puedes contarme nada sobre esa inversión que debe rendir beneficios dentro de quince días? Quizá llegue a interesarme.

—Lo siento —dijo Flood, cortante—. Ya se han vendido todas las acciones. No debería haberlo mencionado. Los accionistas han jurado mantenerlo en secreto —pareció preocupado—. Digo yo, no dirás nada de todo esto, ¿verdad?

Artemis lo miró con una sonrisa apenas visible en el rostro.

—No diré nada a nadie, Flood. Tienes mi palabra de honor. Lo último que querría es interferir en tu inversión.

Flood lo miró fijamente, como si algo que advirtiera en la sonrisa de Artemis lo hubiera dejado en estado de trance. Entonces parpadeó, y pareció sacudirse.

—Haces bien. En tu propio interés, debes mantener la boca cerrada, ¿eh? No recibirás tu dinero si interfieres con mi inversión.

—Por supuesto.

Artemis se volvió para dirigirse al vestíbulo. Tres hombres jóvenes, vestidos a la última moda, aparentemente todos bastante achispados, se interpusieron, tambaleantes, en su camino.

Uno de ellos dio un paso al frente, con los ojos cómicamente abiertos para indicar un exagerado asombro. Hizo un floreo teatral con la mano.

—¡Mirad quién está aquí! Amigos míos, ¿qué tenemos frente a nosotros? Al hombre más valiente, arrojado y temerario de toda Inglaterra. Os presento a Hunt.

¡Hunt, Hunt! —corearon los otros dos.

—Mirad atentamente ese noble semblante, estudiadlo bien, ya que es posible que no volvamos a verlo por los salones de este club.

—¡Hunt, Hunt, Hunt!

—Mañana nuestro bravo Hunt será mil libras más rico que ahora o…

—¡Hunt, Hunt, Hunt!

—… O habrá abandonado definitivamente esta vida mortal, despachado al otro mundo por nada menos que la Viuda Siniestra.

—¡Hunt, Hunt, Hunt!

Artemis caminó lentamente hacia donde se encontraban los tres galancetes. Los jóvenes se echaron a reír estrepitosamente y se apartaron de su paso haciendo aparatosas reverencias.

—¡Hunt. Hunt, Hunt!

Artemis se detuvo en la puerta y se volvió a medias. Les dirigió una larga y pensativa mirada. Un tenso silencio se abatió sobre el salón del club. Se quitó el reloj del bolsillo. Todos los ojos se clavaron en él cuando levantó la tapa y miró la hora.

Al terminar, cerró la tapa y lo dejó caer de vuelta en el bolsillo.

—Me temo que esta noche tengo que retirarme temprano. Tengo que atender asuntos que requieren mi atención. Estoy seguro de que comprenderán.

Los tres petimetres rieron disimuladamente. Risas contenidas se oyeron desde las mesas de juego.

—Pero mañana… —Artemis hizo una pausa de una milésima de segundo—. Siempre suponiendo que sobreviva a esta noche, desde luego…

Uno de los jóvenes soltó una estruendosa risotada.

—Si se cumple esa dosis de optimismo, señor ¿que hará usted mañana?

—Mañana estaré esperando la oportunidad de retar a duelo a cada socio de este club que cometa la grosería de insultar a mi huésped en mi presencia.

Los tres se quedaron mirando a Artemis, paralizados por la conmoción, boquiabiertos. El silencio interesado que se había abatido sobre el club se convirtió en un mutismo horrorizado.

Satisfecho con el efecto que había causado, Artemis salió al vestíbulo. Recogió su chaqueta y sus guantes y bajó los escalones hasta salir a la calle.

Apenas había empezado a andar cuando oyó pasos presurosos que iban tras él.

—¡Espera, Hunt! —llamó Flood—. Compartiré un coche contigo.

—No hay ninguno a la vista. —Artemis señaló la desierta calle cubierta por la niebla con una ligera inclinación de cabeza—. Iré andando hasta la plaza. Espero que allí haya algún coche de punto.

—¿No hay coches? —Flood miró a su alrededor con expresión indescifrable—. Pero siempre hay varios aguardando frente al club…

—Esta noche, no. La niebla, sin duda. Tal vez prefieras esperar hasta que aparezca alguno. —Artemis dio la espalda a Flood y se alejó.

—Espera, te acompañaré —se apresuró a decir Flood. Su tono revelaba cierta ansiedad—. Tienes razón, seguramente habrá alguno en la plaza; será más seguro ir juntos.

—Como te plazca.

Flood acomodó su paso al de él.

—Las calles son peligrosas a esta hora, especialmente en noches como ésta.

—Me sorprende oír que tengas miedo de andar por la calle, Flood. Creía que tenías la costumbre de pasar mucho tiempo en los extramuros. Ciertamente, este sector de la ciudad es mucho menos peligroso.

—No tengo miedo —gruñó Flood—. Sólo utilizo un poco de sentido común, eso es todo.

El hombre le dirigió una rápida mirada de reojo.

—Digo yo, ¿qué diablos fue todo ese barullo en el club? ¿Te propones realmente desafiar a cualquiera que haga un comentarlo sobre la señora Deveridge?

—No.

Flood soltó un bufido.

—Ya lo imaginaba.

—Sólo desafiaré a aquellos que hagan comentarios que yo juzgue ofensivos para la dama.

—¡Malditos infiernos! ¿Correrías el riesgo de batirte a duelo por la reputación de la Viuda Siniestra? ¿Estás loco? ¡Si ella no es nada…!

Artemis se detuvo, volviéndose para enfrentarlo.

—¿Si, Flood? ¿Qué ibas a decir?

—¡Maldición Hunt, todo el mundo sabe que es una asesina!

—No hay ninguna prueba. —Artemis sonrió—. Y todos sabemos que no se puede condenar a nadie sin pruebas.

—Pero todos saben…

—¿Si? ¿Qué saben?

Flood movió la boca, pero sus palabras fueron ininteligibles. Miró a Artemis, que no se movió, y retrocedió tambaleando. Bajo la difusa luz del farol de gas, su rostro, estragado por años de disipación, estaba hosco y temeroso.

—¿Estabas por decir algo al respecto, Flood?

—Nada —se arregló la chaqueta con grandes aspavientos—. No iba a decir nada. Sólo quería hacerte una pregunta.

—Considérala respondida. —Artemis retomó la caminata. Flood pareció vacilar; entonces, aparentemente decidiendo que no quería correr el riesgo de volver solo al club, se apresuró para alcanzarlo.

Caminaron un rato sin hablar. Las pisadas de Flood resonaban extrañamente en la noche. Artemis, a causa de su largo entrenamiento, se desplazaba sin hacer ruido.

—Deberíamos haber traído una lámpara —dijo Flood, mirando por encima del hombro—. Estas malditas farolas de gas no sirven para nada en la niebla.

—Prefiero no llevar lámparas, si puedo evitarlo —replicó Artemis—. Su resplandor lo convierte a uno en blanco ideal para los malhechores.

—Malditos infiernos —murmuró Flood, volviendo a mirar por encima del hombro—. Nunca lo pensé.

Cerca de allí se oyó un débil sonido deslizante, proveniente de un callejón cercano.

Flood aferró el brazo de Artemis.

—¿Oíste algo?

—Una rata, sin duda. —Artemis miró los dedos de Flood aferrando su manga—. Estás arrugando mi chaqueta, Flood.

—Perdona —dijo éste, soltándolo de inmediato.

—Pareces estar un tanto ansioso, Flood. Quizá deberías tomar un tónico para los nervios.

—Maldición, Hunt, sabes que mis nervios son de hierro.

Artemis se encogió de hombros, sin responder nada. Una parte de él registraba automáticamente los tenues sonidos de la noche, separando los que le eran familiares, escuchando el suave roce de las suelas sobre el pavimento.

Desde el fondo de la calle se oyó el distante sonido de cascos de caballos.

—Tal vez sea un coche de alquiler —dijo Flood con ansiedad. Pero el coche desapareció en otra dirección.

—Deberíamos habernos quedado en el club —murmuró Flood.

—¿Por qué estás tan inquieto esta noche?

Flood titubeó brevemente antes de responder.

—Para decirte la verdad, hace unos meses fui amenazado.

—¡No me digas! —Artemis observó la vela encendida en una ventana encima de ellos—. ¿Y quién te amenazó?

—No sé su nombre.

—¿Puedes describirlo?

—No. —Flood volvió a titubear—. Lo cierto es que nunca lo he visto.

—¡Por Dios! Si nunca lo has visto, ¿por qué querría amenazarte?

—No lo sé —gimió Flood—. Eso es lo que lo hace tan condenadamente extraño.

—¿No tienes idea de por qué ese desconocido te eligió para amenazarte?

—Me envió… —Flood se interrumpió, jadeante, cuando un gato cruzó la calle y desapareció en el callejón—. ¡Por los fuegos del infierno! ¿Qué fue eso?

—Un gato —dijo Artemis—. Realmente necesitas algo para esos nervios, Flood. ¿Qué te envió ese hombre?

—Un sello. De esos que se llevan en el reloj de bolsillo.

—¿Cómo puedes considerar una amenaza a eso?

—Es… es difícil de explicar —ahora que había comenzado a hablar, Flood— parecía incapaz de detenerse. —Todo se remonta a algo sucedido hace varios años. Algunos amigos y yo tuvimos una especie de juego con una actriz de poca monta. La estúpida se escapó. Estaba oscuro. Estábamos en el campo, sabes, y se produjo un accidente, y ella…, no importa. El caso es que ella juró que su amante la vengaría.

—Y ahora piensas que ha venido por ti, ¿no es así?

—Es imposible. —Flood volvió a mirar por encima del hombro—. No puede ser el que ella nos dijo que vendría a vengarse. Incluso aunque aquella furcia hubiera tenido un amante, ¿por qué iba a tomarse la molestia de buscarnos? Quiero decir, apenas era una actriz. Y de eso hace cinco años.

—Ya conoces el viejo dicho, Flood: la venganza es un plato que se come frío.

—¡Pero nosotros no la matamos! —protestó Flood, alzando la voz—. Cuando ella se escapó en la noche, se cayó y murió.

—Suena como si se hubiera caído en un intento por escapar de ti y de tus amigos, Flood.

—Tengo que buscar la manera de hablar con él, sea quien sea.

—Flood miró ansiosamente a su alrededor. —Puedo explicarle que no nos proponíamos hacerle daño. Sólo era un juego. No fue nuestra culpa que la pequeña tonta…

—Ahorra tu saliva, Flood. No es necesario que te expliques conmigo. No quiero oír tus excusas.

Una prostituta que miraba desde su ventana iluminada sonrió a Artemis y dejó que el chal cayera de su hombro para revelar un pecho con el pezón pintado con rubor. Él la miró sin ningún interés y volvió su atención a las calles.

—Ya han pasado algunos meses —dijo Flood tras un instante—. Tal vez sólo era una broma de mal gusto.

—Si es así, el vengador tiene, ciertamente, un extraño sentido del humor.

Por el rabillo del ojo, Artemis percibió un movimiento en las sombras que tenía a sus espaldas. Por un momento no pudo decir qué había cambiado. Entonces entendió.

—¡Malditos infiernos! —dijo en voz baja—. Apagó la vela.

—¿La ramera? —Flood miró hacia atrás, a la ventana ahora en sombras—. ¿Y que? Tal vez ella…

Se interrumpió al ver que Artemis se había agachado sobre el pavimento de piedra y no le prestaba atención.

El atacante no surgió del callejón ni de ningún portal oscuro. Cayó sobre ellos desde una alta ventana. Los ondulantes pliegues de una capa negra revolotearon en torno de él, ocultando la escasa luz que emitía el farol a gas.

Tiene que tener un cuchillo, pensó Artemis. La mayoría de los Vanza no confiaban en las armas, peto había excepciones. El ataque de los «hombres —araña» siempre implicaba la presencia de un cuchillo.

Artemis aferró el borde de la capa para que la prenda no lo cubriera, como seguramente se proponía su atacante. La hizo a un lado y apenas evitó la patada que éste trató de asestarle.

El luchador Vanza cayó diestramente sobre el pavimento, enfrentando a Artemis. Sus facciones estaban ocultas debajo de una máscara fabricada con una corbata negra. Un destello blanco surgió de la hoja del cuchillo Se echó hacia delante.

Artemis lo esquivó deslizándose hacia el costado. Sabía que de esa manera había quebrado la pauta de esta maniobra. Tenía que actuar con rapidez, antes de que el atacante cambiara a una nueva estrategia.

El asaltante enmascarado vio que estaba a punto de perder su objetivo. Trató de recobrarse. Logró no dar de boca contra la pared, pero perdió el equilibrio un momento.

Artemis lanzó un puntapié al brazo que sostenía el cuchillo. Dio en el blanco. Se oyó un gruñido y la hoja cayó ruidosamente al suelo.

Al ver que había perdido la ventaja, el atacante decidió que ya no tenía deseos de seguir adelante. Dio media vuelta, para huir. Su capa flotó detrás de él como una enorme ala negra.

Artemis logró apresar el borde de la prenda y tiró de ella con fuerza. No le sorprendió ver que la prenda quedaba en sus manos. El enmascarado había soltado el cierre.

El hombre desapareció entre las sombras de una oscura callejuela. Sus pasos resonaron en la distancia. Artemis quedó con la capa de lana en la mano.

—¡Por los clavos de Cristo, hombre! —Flood lo miraba, estupefacto—. Fue directamente a ti. El bastardo trató de cortarte la garganta.

Artemis miró la capa que colgaba de su mano.

—Así es.

—Debo decir que lo manejaste de manera brillante. Nunca había visto ese estilo de lucha. Muy extraordinario.

—Tuve suerte. Pude ver la señal. —Artemis miró hacia la ventana ahora a oscuras donde la prostituta había puesto la vela antes del ataque—. No estaba destinada a mí, pero me sirvió.

—Estos condenados delincuentes se vuelven más osados cada día —declaró Flood—. Si la situación empeora, ningún hombre podrá caminar por las calles sin llevar un guardaespaldas.

Artemis vio la cuerda que colgaba de la ventana. Una breve mirada a los intrincados nudos fue suficiente. Londres ostentaba gran variedad de bandidos y ladrones, pero pocos de ellos estaban entrenados en las antiguas artes marciales de Vanza.

Capítulo 10

Las llamas se elevaron, oscilantes. Todavía estaban circunscritas al laboratorio de la planta alta, pero ya arrojaban un resplandor infernal por el gran vestíbulo. El humo se expandía ondulando como un estandarte que dirigía a toda una legión de demonios del Averno.

Ella se agachó frente a la puerta de la alcoba. La pesada llave de hierro estaba empapada con su sangre. Trató de no mirar el cuerpo caído sobre la alfombra. Pero precisamente en el momento en que estaba por introducir la llave en la cerradura, el muerto soltó una carcajada. La llave se deslizó de su mano…

Madeline despertó con un estremecido sobresalto. Se sentó en la cama, jadeando, esperando no haber gritado. Estaba bañada en sudor. La fina tela de su camisón se le pegaba al pecho y a la espalda.

Por unos segundos no logró darse cuenta de dónde estaba. La recorrió una nueva oleada de terror. Salió a gatas de la cama. Cuando sus pies desnudos tocaron el frío suelo, súbitamente recordó que se encontraba en uno de los dormitorios de la inmensa y acogedora mansión de Artemis Hunt.

Su bien custodiada, enorme, confortable mansión, se recordó.

Le temblaron las manos, tal como en el sueño. Tuvo que concentrarse para encender la vela. Cuando lo consiguió, la diminuta llama brilló con un tranquilizador resplandor que arrancó destellos de la tallada cabecera de la cama y el lavamanos. Los baúles llenos de libros que ella había guardado precipitadamente estaban amontonados en un rincón.

Una mirada al reloj le dijo que eran casi las tres de la madrugada. Había dormido dos horas completas antes de despertarse con una pesadilla. Realmente asombroso. Raramente dormía algo antes del amanecer.

Tal vez fuera la certeza de que en esa casa los cerrojos eran bien sólidos y que un guardia con un perro de gran tamaño recorría los jardines toda la noche lo que le había permitido dormir ese tiempo.

Fue hasta la puerta y la abrió con sigilo. El corredor estaba a oscuras, pero un leve resplandor iluminaba la escalera. Provenía del vestíbulo de la planta baja. Oyó voces apagadas. Artemis estaba en casa.

Ya era hora, pensó Madeline. Él le había dicho que esa noche iba a realizar averiguaciones en los garitos y los clubes de la ciudad. Estaba ansiosa por saber de qué se había enterado.

Abajo, en algún lugar, se cerró suavemente una puerta. La casa quedó sumida en el silencio. Madeline aguardó unos minutos, pero no oyó que Artemis subiera la escalera. Se dio cuenta de que había ido a la biblioteca.

Regresó a la cama y tomó la bata. Se la puso, la ató y se calzó las pantuflas. El gorro con volados había desaparecido durante la pesadilla. Lo encontró debajo de la almohada; volvió a colocárselo sobre su pelo lamentablemente desordenado.

Satisfecha al verse decentemente cubierta, salió de la habitación y avanzó por el corredor hasta la ancha escalinata. Sus afelpadas pantuflas no hicieron ningún ruido sobre los escalones alfombrados.

Cruzó el vestíbulo y, al encontrarse frente a la puerta de la biblioteca, vaciló. La puerta firmemente cerrada tenía el aire de algo prohibido. Tal vez Artemis no quisiera compañía. A Madeline se le ocurrió que posiblemente estuviera bebido. Frunció el entrecejo. Resultaba difícil imaginar a Artemis pasado de copas. Un aura de autocontrol, de severidad rodeaba su personalidad y parecía excluir esa clase de debilidad.

Golpeó suavemente la puerta. No hubo respuesta. Titubeó una vez más, y después abrió cautelosamente la puerta. Si Artemis estaba verdaderamente achispado, lo dejaría en paz para enfrentarlo por la mañana.

Atisbó por la rendija de la puerta. Un fuego vivaz ardía en la chimenea, pero no vio rastros de Artemis. Quizá, después de todo, no estuviera en la biblioteca. Pero entonces, ¿para qué encender fuego?

—¿Es usted, Madeline? —La voz grave llegó desde el enorme y mullido sillón situado frente al fuego.

—Sí.

Advirtió que él no estaba en absoluto bebido. Aliviada, entró en la biblioteca y cerró la puerta. Mantuvo la mano apoyada sobre el tirador.

—Lo oí llegar, señor.

—Y por lo que veo bajó inmediatamente para recibir un informe, aunque ya sean casi las tres de la mañana —su voz sonaba vaga mente divertida—. Presiento que usted será una empleadora sumamente exigente, señora Deveridge.

No estaba borracho, pero tampoco estaba de muy buen humor. Madeline apretó los labios y soltó el tirador. Caminó hacia él.

Cuando llegó hasta el tapete situado frente a la chimenea, se volvió hacia Artemis. Al verlo arrellanado con ominosa elegancia sobre el enorme sillón, contuvo el aliento. De inmediato supo que había ocurrido algo espantoso.

Un brillo sombrío bailoteaba en los ojos de Artemis. Se había quitado la chaqueta, y la corbata colgaba, suelta, en torno de su cuello. La pechera de su blanca camisa plisada estaba parcialmente desabrochada, dejando al descubierto casi todo su pecho. Madeline pudo ver el rizado vello que lo cubría, a medias oculto en la penumbra.

Artemis tenía en una mano una copa de coñac, y con la otra aferraba un objeto que Madeline no alcanzó a ver.

—Señor Hunt —llamó, observándolo con creciente preocupación—. Artemis. ¿Se siente usted enfermo?

—No.

—Me doy cuenta de que le ha ocurrido algo sumamente des agradable. ¿De qué se trata?

—Esta noche, un conocido mío y yo fuimos atacados en plena calle.

—¡Santo Dios! ¿Por quién? ¿Le robaron? —La asaltó una súbita idea. Ansiosa, buscó los ojos de Artemis—. ¿Habéis recibido algún daño, usted y su amigo?

—No. El malhechor no pudo salirse con la suya.

Madeline dejó escapar un suspiro de alivio.

—¡Gracias al cielo! ¿Un asaltante, supongo? Se sabe que las calles que rodean las salas de juego son sumamente peligrosas. Realmente, debería ser más cuidadoso, señor.

—Este ataque no tuvo lugar cerca de ningún garito. Sucedió muy cerca de un club al que suelo ir —hizo una pausa para beber un sorbo de coñac. A continuación, apoyó lentamente la copa sobre la mesilla—. Fuera quien fuese, era un hombre Vanza.

Madeline sintió que se le ponía carne de gallina.

—¿Está seguro?

—Sí.

—¿Pudo…? —se interrumpió, tragó con esfuerzo y continuó—: ¿Pudo verlo?

—No. Iba enmascarado, Al final de la lucha, escapó y se perdió en la oscuridad. Creo que bien pudo haber diseñado su estrategia con la ayuda de una prostituta que le dio una señal cuando nos vio en la calle. Veré si mañana puedo localizarla. Tal vez ella pueda darnos alguna pista para identificar al truhán.

Madeline sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

—¿Cree usted que pueda tratarse de una nueva visita del fantasma de Renwick Deveridge?

—Debo reconocer que no soy muy versado en metafísica, pero, hasta donde yo sé, los fantasmas no suelen confiar en los cuchillos.

—¿Tenía un cuchillo?

—Así es Nos ofreció una excelente demostración de la estrategia de ataque del hombre —araña—. Artemis hizo girar el coñac en la ropa. —Por suerte, se le perdió el elemento sorpresa porque yo ya había advertido que la prostituta había apagado la vela.

—¿Su amigo sufrió algún daño?

Artemis apretó con más fuerza el objeto que tenía en la mano.

—El hombre que iba conmigo no es amigo mío.

—Entiendo. —Madeline se sentó en otro sillón y trató de pensar acerca de las implicaciones de las estremecedoras noticias—. Este hombre que representa el papel de fantasma de Renwick ahora lo busca a usted, ¿verdad? Debe de saber que mi tía y yo estamos viviendo en su casa. Quizá ya sepa que usted ha consentido en ayudarme. No tuve en cuenta…

—Madeline, tranquilícese.

Ella enderezó los hombros y lo miró.

—Indudablemente, esta noche intentó asesinarlo. Debemos suponer que volverá a intentarlo.

Artemis no pareció impresionarse demasiado por esa deducción.

—Es posible. Peto no inmediatamente. La próxima vez será mucho más precavido. Sabe que después de lo de esta noche estaré en guardia.

—Sabe algo más que eso. Usted peleó con él. Eso significa que ahora ya sabe que usted es Vanza.

—En efecto. —Artemis sonrió sin humor—. Y, como él fue el perdedor de ese encuentro, también sabe que soy mejor que él en las artes marciales. Creo que podemos dar por sentado que en el futuro será más cuidadoso.

Ella se estremeció.

—¿Qué le dijo a su acompañante? ¿Le explicó esto?

—No le expliqué nada. Supuso que se trataba de un bandido común y corriente. Lo dejé con esa creencia. —Artemis contempló su copa de coñac.

—Entiendo —volvió a decir Madeline—. Por su tono deduzco que no le gusta mucho ese hombre que estaba con usted esta noche.

Artemis no respondió. En lugar de eso, bebió más coñac. Ella decidió intentar otro abordaje.

—¿Pudo averiguar algo en su club o en los garitos, señor?

—Muy poco. Ciertamente, no circulaba ningún rumor de fantasmas aparecidos en las bibliotecas de otros caballeros de la nobleza.

—Muchos caballeros de la nobleza serían más bien remisos a reconocer que vieron un fantasma —señaló Madeline con sequedad.

—Muy cierto —alzó la copa hasta sus labios y volvió a beber.

Madeline se aclaró la garganta.

—Mientras usted estuvo ausente, ese joven que usted emplea para que le traiga información llegó hasta la puerta de la cocina.

—¿Zachary? ¿Qué noticias tenía para nosotros?

—Dice que hace varios días que Eaton Pitney no aparece por ahí. Los vecinos creen que se ha marchado a su finca del campo. Al ama de llaves, que aparentemente va a la casa sólo dos veces por semana, se le informó que sus servicios no serían requeridos hasta el mes próximo.

Artemis clavó la vista en las llamas.

—Interesante.

—Sí, así lo pensé. —Madeline titubeó—. No sé si es un buen momento para conversar acerca de nuestro próximo paso en esta cuestión, señor, pero pensé mucho después de hablar con Zachary. Me pareció bastante extraño que el señor Pitney se marchara de la ciudad precisamente en este momento. Él viaja muy poco; sin embargo decidió irse al campo poco después de enviarme su nota.

—Ciertamente, muy extraño —coincidió Artemis en tono melodramático—. Podría llegarse a decir que es altamente sospechoso.

Madeline arrugó el entrecejo.

—¿Está burlándose de mí, señor?

Artemis frunció ligeramente la boca.

—Jamás soñaría con hacer semejante cosa. Le ruego que continúe.

—Bueno, a mí me parece que el señor Pitney puede haber abandonado la ciudad a causa de algún nuevo incidente. Tal vez el intruso haya vuelto y lo haya asustado. En cualquier caso, he llegado a la conclusión de que existe un único curso de acción lógico.

—¿Ah, sí? —Artemis la miró con ojos peligrosamente lacónicos—. ¿Y cuál es, señora?

Ella hizo una pausa, insegura acerca del talante de Artemis. Entonces se inclinó hacia delante y bajó la voz, aunque no había otra persona en la habitación.

—Propongo que revisemos la casa del señor Pitney mientras él esté en el campo. Quizás encontremos algo de interés, alguna pista que nos indique por qué dejó la ciudad.

Para su sorpresa, Artemis meneó la cabeza, asintiendo.

—Excelente idea. Precisamente hoy se me había ocurrido lo mismo.

—¿Sabía que se había marchado de la ciudad?

Artemis se encogió de hombros.

—Alguien lo mencionó al pasar durante una partida de naipes.

—Entiendo. —Madeline sintió que se le levantaba el ánimo—. Pues bien, entonces, evidentemente pensamos lo mismo, señor. Es muy satisfactorio, ¿verdad?

Él le dirigió una mirada enigmática.

—No tan satisfactorio como cabría esperar.

Ella prefirió ignorar el comentario. Realmente, Artemis estaba de un humor increíble, pensó. Pero, bueno, no lo conocía prácticamente nada. Tal vez este extraño aspecto de su temperamento fuera habitual en él. Decidió que lo mejor sería no sacar la conversación del carril de los negocios.

—Supongo que iremos por la noche a la casa de Pitney —pensó en voz alta.

—¿Y arriesgarnos a que los vecinos adviertan luces extrañas en la casa? No, no creo que sea una buena idea.

—Oh —ella reflexionó un instante sobre eso—. ¿Sugiere que entremos durante el día? ¿No será un poco peligroso?

—El jardín de Pitney está rodeado por un muro muy alto. Una vez que esté adentro, nadie podrá verme.

A Madeline le llevó algunos segundos comprender cabalmente las implicaciones de lo que Artemis había dicho. Cuando por fin cayó en la cuenta, se sintió dominada por la furia.

—Un momento, señor No hará eso usted solo. Este plan es mío, y me propongo ocuparme de eso.

Artemis entrecerró los ojos.

—Yo me ocuparé del asunto. Usted se quedará aquí mientras yo registro la casa de Pitney.

La arrogante actitud autoritaria de Hunt era inaceptable para ella. Se puso de pie de un salto.

—Insisto en acompañarlo, señor.

—Esta costumbre suya de discutir todo lo que digo comienza a ser irritante, Madeline —apoyó la copa con grave precisión—. Usted me ha contratado para que conduzca esta investigación, pero cuestiona cada decisión que tomo.

—Eso no es verdad.

—Lo es. Me estoy cansando de ese proceder.

Madeline cerró los puños y los dejó caer a ambos lados.

—Olvida su lugar, señor.

Artemis movió apenas una ceja, pero ella supo de inmediato que había cometido un error fatal.

—¿Mi lugar? —repitió él en un tono aterradoramente neutral—. Supongo que le resulta difícil considerarme su igual en este asunto. Después de todo, soy un comerciante.

A Madeline se le secó la boca.

—Me refiero a su lugar dentro de nuestro acuerdo, señor —se apresuró a decir—. No quise decir que no lo consideraba un caballero simplemente porque… bueno…

—¿Simplemente porque soy el Mercader de los Sueños? —Artemis se puso de pie con el aire alerta de un gato que acaba de divisar un pajarillo en el jardín.

—Sus asuntos de negocios no tienen nada que ver con esto —dijo ella con lo que esperaba que fuera gran convicción.

—Me alegro mucho de saberlo, señora —dijo él, abriendo la mano izquierda.

Madeline oyó un leve tintineo y vio que él había arrojado a un lado el pequeño objeto con el que había estado jugueteando. Fue a caer sobre la mesa. Desde donde se encontraba, Madeline no alcanzó a ver de qué se trataba, pero creyó ver el brillo del oro.

Artemis recorrió la distancia que los separaba. Ella se obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Artemis?

—Es muy amable de su parte pasar por alto mi desgraciada vinculación con el comercio, señora. —Sonrió fríamente—. Pero, bueno, usted no puede permitirse ser muy selectiva, ¿verdad?

Ella retrocedió un paso y se encontró con la pared al lado de la chimenea de mármol.

—Señor, siento que no es buen momento para continuar esta conversación. Tal vez lo mejor sea que suba y vuelva a la cama. Durante el desayuno podremos conversar sobre nuestros planes de registrar la casa del señor Pitney.

Él se acercó aun más a ella y apoyó las grandes manos en la pared a ambos lados de sus hombros, encerrándola.

—Al contrario, Madeline. Realmente pienso que debemos discutir sus puntos de vista respecto de mi verdadero lugar.

—En cualquier otro momento, señor.

—Ahora —su sonrisa era fría. No así sus ojos—. En mi opinión, usted no tiene derecho a objetar muy severamente mis desafortunadas desventajas. Después de todo, se dice que usted asesinó a su esposo e incendió su propia casa junto con el cadáver para ocultar el crimen.

—Pero, Artemis…

—Debo reconocer que su tan particular reputación puede incluso situarla levemente por encima del nivel social de un caballero que ha incurrido en el comercio, pero apenas uno o dos escalones.

Madeline aspiró con fuerza; de inmediato sintió que había cometido otro error. El aroma de Artemis, una mezcla de sudor seco, coñac y su indescriptible esencia personal atacaban todos sus sentidos.

—Señor, evidentemente, esta noche no es usted mismo. Sospecho que su encuentro con el atacante Vanza le ha afectado los nervios.

—¿Le parece?

—Espero que sólo sea eso —aseguró ella con expresión severa—. Realmente, si quien lo atacó fue Renwick, tiene suerte de seguir con vida.

—Esta noche no me enfrenté con ningún fantasma, Madeline. Y, con la debida modestia, le recuerdo que hice algo más que sobrevivir a la escaramuza. Hice que el bastardo pusiera pies en polvorosa. Pero mis nervios, efectivamente, están alterados.

—Mi tía tiene algunos magníficos tónicos para esos males —la voz de Madeline sonó más aguda—. Podría subir ahora mismo y traerle una o dos botellas.

—Sólo conozco una cura para esto.

Inclinó la cabeza y la besó; fue un beso intenso, embriagador, exigente, que alteró por completo los sentidos de Madeline. Quedó temblorosa y sin aliento. La recorrió un estremecimiento.

Ella supo inmediatamente que él había advertido su reacción.

Artemis gruñó y se acercó más aún, ahondando su beso. Madeline se sintió atrapada por un creciente deseo y una fuerte urgencia, la misma turbadora mezcla de emociones que había experimentado cuando la besara por primera vez, afuera de la Mansión Embrujada.

—¡Madeline! —murmuró él contra su boca—. Malditos infiernos, mujer, no debería haber venido esta noche.

Una súbita temeridad estalló dentro de Madeline. Era como si acabara de darse cuenta de que era capaz de volar si se concentraba lo suficiente.

Es el Mercader de los Sueños, le advirtió una voz interior. Esta clase de fantástica ilusión forma parte de la mercadería con la que trafica.

Pero algunos sueños valían la pena de ser vividos.

—Yo tomo mis propias decisiones, Artemis —le rodeó el cuello con los brazos y se hundió en su calor—. Quería entrar en esta habitación.

Artemis levantó la cabeza lo suficiente como para mirarla a los ojos.

—Si se queda, terminaré haciéndole el amor. Lo sabe, ¿verdad? Esta noche no estoy de humor para juegos.

El fuego que ardía en el interior de Hunt era más intenso que el de la chimenea. La verdad es que Madeline también sentía cada vez más calor. Algo que creía muerto para siempre dentro de ella parecía volver a la vida. Peto tenía que estar segura de algo, pensó.

—Esta inclinación que tiene, señor…

Él le rozó los labios con los suyos.

—Le aseguro que mi deseo de hacerle el amor es algo más que una mera inclinación.

—Sí, de acuerdo, peto no se trata de nada relacionado con que las viudas tienen un no sé qué, ¿verdad? Porque realmente no podría soportarlo si pensara que…

—Usted tiene un no sé qué, Madeline —la besó con fuerza, subrayando cada palabra—. Que Dios se apiade de mí, usted tiene un no sé qué.

La ronca urgencia presente en la voz de Artemis le hizo sentir una ráfaga de poder típicamente femenino. De pronto, se sintió ligeramente mareada. Apoyó las manos sobre los hombros de Hunt y abrió los dedos. Debajo de la fina tela de su camisa pudo sentir sus huesos y músculos. Esbozó una lenta sonrisa y alzó los ojos para mirarlo desde debajo de sus espesas pestañas.

Ser viuda tenía un no sé qué, decidió Madeline. Algo que esa noche la hacía sentir sumamente audaz.

—¿Está seguro de que desea correr el riesgo de hacer el amor con la Viuda Siniestra? —preguntó en voz baja.

Los ojos de Artemis parecieron oscurecerse ante su tono voluptuoso y provocativo.

—¿Ser su amante es algo tan peligroso como ser su esposo?

—No se lo puedo decir, señor. Nunca he tenido un amante. Debe correr el riesgo.

—Debo recordarle, señora, que se enfrenta con un hombre que solía ganarse la vida en las salas de juego —le pasó los dedos por el pelo, desacomodándole su pequeño gorro. Cerró la mano en torno de su nuca—. Estoy dispuesto a correr el riesgo si el premio vale la pena.

La alzó en sus brazos y la llevó hasta el amplio sofá carmesí. La acomodó sobre los almohadones y dio media vuelta.

Madeline lo observó atravesar la habitación y oyó que echaba el cerrojo. La recorrió otro estremecimiento. Tenía la sensación de estar de pie en el borde de un precipicio, mirando hacia abajo, hacia las profundidades de un mar desconocido. El deseo de saltar era casi in tolerable.

Artemis volvió a su lado, desabrochándose la camisa. Cuando llegó al sofá, la prenda ya estaba en el suelo.

Al resplandor de las llamas, Madeline pudo ver el pequeño tatuaje que tenía en el pecho. Reconoció la Flor de Vanza. Pero, curiosamente, la visión no la llevó estrepitosamente de vuelta a la realidad. No reavivó viejos temores ni malos recuerdos. En lugar de eso, en lo único que pudo pensar fue en el contorno del pecho de Artemis. La fuerza que emanaba era a la vez estremecedora y cautivante, y también inexplicablemente satisfactoria para todos sus sentidos.

Él se sentó al lado de sus pies calzados con pantuflas y se quitó sus botas. Una a una cayeron sobre la alfombra. Los apagados golpes parecieron el repiqueteo de las campanillas de alarma.

Pero la visión de sus anchos hombros, dorados al resplandor de las llamas, logró amortiguar ese sonido de advertencia. Artemis era delgado, fuerte, y abrumadoramente masculino. Madeline se sentía cubierta por una oleada de dulce y embriagadora excitación, mucho más potente que cualquier droga que pudiera haber preparado Bernice.

Incapaz de resistirse, extendió una mano y deslizó un dedo por los curvos músculos del brazo de Artemis. El se la apresó, la dio vuelta y le besó la sensible piel de la muñeca.

Después descendió sobre ella, aplastándola contra los almohadones. Artemis sólo llevaba puestos los pantalones, que nada hacían por ocultar su poderosa erección. Deslizó una pierna entre los muslos de Madeline. Ella sintió que, ante su caricia, se le desataba la bata. Su delgado camisón no representaba barrera alguna para la mano de Artemis, que cerró la palma sobre uno de sus pechos. Ella se sintió arder.

El le besó un pezón, y luego el otro, humedeciéndolos a través de la fina tela del camisón. Sus dedos se movieron sobre ella, deslizándose sobre la curva de sus caderas. Se detuvieron en sus muslos y los apretaron con delicadeza.

Cuando sintió la humedad entre sus piernas, Madeline soltó un gemido ahogado. El fuego líquido que se concentró en su vagina la llenó de una incontrolable inquietud. Cerró las manos sobre la espalda desnuda de Artemis, gozando de la sensación de sus poderosos músculos. Sobre la parte superior de los muslos sintió la presión de su enorme y rígida erección.

Artemis deslizó una mano por la parte interna de su pierna hasta llegar al tórrido e inflamado lugar de creciente sensibilidad. Introdujo lenta y suavemente un dedo en su vulva, y ella se sintió recorrida por una corriente de energía.

—¡Artemis!

—Algunos riesgos —apuntó él con voz ronca por la satisfacción— valen la pena.

—Yo he llegado a la misma conclusión, señor.

Madeline ya había olvidado cómo respirar normalmente, pero, cuando él tomó el borde de la falda y se la levantó hasta la cintura, creyó que ya nunca más volvería a necesitar del aire.

Artemis hizo una pausa suficiente para desabrocharse los pantalones. Cuando estuvo desnudo, la obligó a tomarle el miembro con la mano. Madeline cerró los dedos en torno de él, fascinada por la sensación de dureza y suavidad del rígido miembro.

Ella oyó que él retenía el aliento gozando con su caricia.

Alentada por su rápida reacción, Madeline aumentó la presión. Artemis se puso tenso.

—Si sigues haciendo eso —dijo—, ambos quedaremos sumamente decepcionados.

Sobresaltada, Madeline se apresuró a soltarlo.

—Lo siento. No tenía intención de hacerle daño.

El soltó una breve risa, e inclinó su frente húmeda sobre el.

—Te aseguro que en este momento estoy más allá del dolor común y corriente. Pero no querría que esto terminara demasiado rápido.

Ella lo miró con sonrisa trémula.

—Tampoco yo. En realidad, me encantaría pasar así el resto de la noche.

—Si eres capaz de pensar en pasar varias horas sufriendo este tormento, podrías darle lecciones de autocontrol a un maestro Vanza.

—Santo cielo, ¿siente que esto es un tormento?

El le besó la garganta.

—Sí.

—No me había dado cuenta —dijo ella ansiosamente—. No me gustaría que sufriera, Artemis.

El soltó otra carcajada maliciosa.

—Eres demasiado amable, amor mío. Voy a aprovecharme de tu clemencia.

Se movió ligeramente buscando una posición pata penetrarla. Madeline no advirtió cómo había cambiado él de posición hasta que de pronto sintió su sexo que presionaba lenta e inflexiblemente en el sitio húmedo y ardiente entre sus piernas.

Volvió a estremecerse.

—¿Artemis? —susurró.

—Bravo por tu autocontrol —dijo él divertido—. Está bien, amor mío —agregó roncamente—. Yo tampoco puedo seguir esperando.

Artemis se lubricó en su húmedo ardor y la penetró con una sola y poderosa embestida.

Ella conocía lo suficiente del tema como para esperar algo de dolor, pero no estaba preparada para la sensación de ser invadida y llenada.

—¡Artemis! —exclamó, casi sin poder hablar. El nombre de él fue poco más que un suspiro.

El aludido se había quedado completamente inmóvil sobre su cuerpo.

—¡Malditos infiernos! —exclamó.

Madeline advirtió que él había comenzado a jadear como un perrillo.

—¿Podrías bueno…, por favor, quitarte de aquí? Parece haber algún problema.

—Madeline… —comenzó a decir él, mientras se sacudía, estremecido. Tenía cada músculo del cuerpo tenso como la cuerda de un arco—. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Cómo es posible? ¡Maldición, eres una viuda!

—Pero nunca fui realmente una esposa.

—Los abogados —gruñó él contra su pecho—. La anulación. Jamás pensé que podría basarse en hechos reales.

Ella apretó los dientes, y lo empujó por los hombros.

—Me doy cuenta de que es culpa mía, pero en mi defensa sólo puedo decir que no me imaginé que resultaría tan mala compañera. Tenga la amabilidad de retirarse de inmediato.

—No lo hagas —dijo él, anhelante, cuando ella comenzó a moverse debajo de su cuerpo—. Por favor, no te muevas así.

—Me gustaría que se retirara ahora mismo.

—Esto no es igual a echarme de un salón, Madeline. Te lo advierto, no te muevas.

—¿Cuántas veces debo decirle que no acepto órdenes suyas? —Se retorció debajo de Artemis, tratando de escapar de su peso aplastante y de su miembro entre sus piernas.

El resultado fue exactamente el inverso al esperado. Artemis trató de apartarse pero algo salió terriblemente mal. El gran cuerpo de Artemis se convulsionó encima de ella.

Artemis solió un gemido sofocado.

Alarmada, ella le clavó las uñas en los hombros. Permaneció muy quieta, sin atreverse a moverse, mientras él seguía meneándose sobre su cuerpo.

Cuando todo terminó, Artemis se desplomó sobre ella. Un denso silencio se impuso entre ambos.

—Malditos, condenados infiernos —dijo él sumamente con movido.

Con vivacidad, Madeline rompió el silencio.

—¿Artemis?

—¿Qué pasa ahora, señora? Se lo advierto, no creo que esta noche mis nervios soporten más conmociones. Debería haberla enviado arriba a tomar uno de los tónicos de su tía.

—No es nada, en realidad. —Madeline se humedeció los labios—. Sólo quería decirle que esta posición ya no es tan incómoda como lo era hasta hace unos minutos.

Durante un breve instante, él no se movió. Entonces, muy lentamente, levantó la cabeza y la miró con expresión implacable.

Ella trató de responderle con una sonrisa tranquilizadora.

—Ahora va todo bien, en serio. A pesar de mi impresión inicial, creo que nos adaptamos muy bien.

—Malditos, condenados infiernos —en esta ocasión, el juramento fue murmurado en voz tan baja que resultó casi inaudible.

Madeline se aclaró la garganta.

—¿Tal vez querría volver a intentarlo?

—Lo que querría —dijo él con los dientes apretados— es una explicación.

Se apartó del cuerpo de Madeline y se puso de pie. Ella sintió que la invadía un sentimiento de pérdida y desolación cuando Artemis le dio la espalda y comenzó a ponerse los pantalones.

Sin pronunciar palabra, él le alargó un gran pañuelo blanco. Mortificada, ella lo tomó. Agradeció mentalmente que su pesada y acolchada bata hubiera absorbido la mayor parte de la evidencia de sus recientes actividades. Al menos por la mañana no se vería obligada a enfrentar la mirada cómplice del ama de llaves.

Se compuso lo mejor que pudo, aspiró con fuerza y se puso rápidamente de pie. Sintió que se le aflojaban las rodillas, y estiró la mano para sostenerse del apoyabrazos del sofá. Artemis se acercó para ayudarla con sorprendente gentileza, teniendo en cuenta su evidente malhumor.

—¿Se encuentra bien? —preguntó con brusquedad.

—Sí, por supuesto.

La furia y el orgullo acudieron en su auxilio. Se ató el lazo de la bata, y advirtió que todavía tenía en la mano el pañuelo blanco que él le había dado. Bajó los ojos hasta él y vio que estaba manchado. Avergonzada, se apresuró a esconderlo en el bolsillo.

Artemis la soltó y se acercó al fuego. Apoyó el brazo sobre la repisa de la chimenea y se quedó contemplando las llamas.

—Se comentó que su padre había hecho averiguaciones sobre una anulación —dijo con voz sin inflexiones—. Ahora entiendo que tenía verdaderos fundamentos.

—Así es. —Madeline clavó la vista en el fuego con expresión abatida—. Pero la verdad es que yo habría aceptado cualquier excusa que me liberara del matrimonio.

Él la miró a los ojos.

—¿Deveridge era impotente?

—No podría decirlo —se metió las frías manos dentro de las mangas de bata para calentárselas—. Sólo sé que no tenía ningún interés en mí. Al menos, en ese sentido. Desgraciadamente, no lo descubrí hasta la noche de bodas.

—¿Por qué se casó con él si era incapaz de cumplir con las más elementales funciones conyugales?

—Pensé que le había dejado bien en claro que Renwick no me amaba. No tenía interés en el matrimonio. Él sólo deseaba acceder a los más profundos y misteriosos secretos de Vanza. Creía que mi padre podía introducirlo en ellos mediante la enseñanza del antiguo idioma.

Artemis apretó el borde de la repisa con la mano.

—Sí, claro. No estoy pensando con lucidez. Debe disculparme.

—Ha tenido una noche difícil —aventuró ella.

—Podría decirse que sí.

—Podría traer uno de los tónicos de mi tía… Él la miró.

—Si vuelve a mencionar ese condenado tónico una sola vez más, no me hago responsable de mis actos.

—Sólo trataba de ayudar.

—Créame, señora, ya ha hecho bastante esta noche.

Ella vaciló y decidió tratar de explicarle lo poco que sabía del comportamiento de Renwick.

—Ya le dije que un día registré el laboratorio de mi marido.

Artemis volvió a mirarla fijamente.

—¿Y?

—Tuve la posibilidad de leer algunas de sus notas. Creo que se había convencido a sí mismo de que su impotencia se había producido como consecuencia de su dedicación a Vanza. Escribió que debía concentrar toda su energía vital en sus estudios para poder desentrañar los antiguos secretos alquímicos de esa filosofía.

—Entiendo. —Artemis tamborileó con los dedos sobre la repisa—. ¿Y hasta que llegó la noche de bodas usted no tuvo ningún indicio de que él no estaba interesado en sus deberes conyugales?

—Sé que no es fácil de entender, señor —dijo ella con un suspiro—. Créame, mil veces he tratado de recrear mentalmente las semanas previas a mi boda, preguntándome cómo pude ser tan tonta.

Artemis frunció el entrecejo.

—Madeline…

—Lo único que puedo decirle es que Renwick era un demonio malvado bajo la apariencia de un ángel deslumbrante —se abrazó—. Creyó poder seducirnos a todos. Y, durante cierto tiempo, tuvo éxito.

Artemis apretó los dientes.

—¿Estaba enamorada de él?

Ella negó con la cabeza.

—Mirándolo retrospectivamente, casi podría llegar a creer que utilizó alguna clase de magia para ocultar la verdad sobre sí mismo. Pero esa explicación es demasiado simplista. Debo ser sincera: Renwick supo exactamente cómo seducirme.

Por primera vez desde el incidente en el sofá, Artemis pareció fríamente divertido.

—Evidentemente, no la hizo desbordar de pasión.

—No, desde luego que no —replicó ella—. La pasión está muy bien, supongo. Pero yo no era tan joven ni tan ingenua como para confundir eso con el verdadero amor.

Y, ciertamente, esa noche no debía cometer ese error, se obligó a recordar con tristeza.

—No, por supuesto que no —murmuró él—. Ninguna mujer con su peculiar temperamento y fortaleza mental permitiría que una aflicción tan trivial como la pasión afectara su buen juicio y contundente lógica.

—Precisamente, señor. Tengo muchas diferencias con la filosofía de Vanza; como ya sabe usted, no la apruebo.

—Ya ha dejado bien aclarada su posición al respecto.

—Pero fui criada en una casa regida por los principios Vanza; debo confesar que algo del desdén que dicha filosofía manifiesta por las pasiones fuertes hizo mella en mí —vaciló brevemente—. Renwick tuvo la lucidez suficiente para comprenderlo. Pienso que me cortejó utilizando una táctica infinitamente más atractiva que la pasión.

—¿Qué demonios es más atractivo que la pasión para una mujer de su temperamento, señora? —preguntó Artemis, dirigiéndole una extraña mirada relampagueante—. Debo reconocer que el tema me despierta una gran curiosidad.

—Señor no entiendo la razón del tono que emplea. ¿Acaso está molesto conmigo?

—No lo sé —respondió él con desconcertante sinceridad—. Sólo responda mi pregunta.

—Bueno, la cuestión es que él afirmaba estar fascinado con mi inteligencia y capacidad de aprendizaje.

—Ajá. Sí, ahora lo entiendo perfectamente. En otras palabras, le hizo creer que la amaba por su mente.

—Así es. Y, tonta e ingenua como yo era, le creí —cerró los ojos, como para alejar el recuerdo de su mente—. Supuse que estábamos hechos el uno para el otro. Almas gemelas unidas por un vínculo espiritual que trascendería el plano físico y nos permitiría fusionamos en un plano más elevado.

—Ése es un plano diabólicamente resistente.

—En realidad, demostró ser una mera ilusión.

Artemis bajó la vista hasta las llamas.

—Si apenas la mitad de lo que usted dice es verdad, entonces Renwick Deveridge estaba francamente loco.

—Sí. Como dije, al principio se las ingenió para ocultado. Pero después de nuestra noche de bodas fue haciéndose cada vez más evidente que algo andaba terriblemente mal.

—Loco o cuerdo, el hombre está muerto y enterrado —concluyó Artemis, con la mirada puesta en el fuego—. Aunque parecería que alguien trata de hacernos creer que ha regresado de la tumba.

—Si no se trata del fantasma de Renwick, entonces debe de ser alguien que lo conocía lo suficiente como para imitarlo. Alguien que también es Vanza.

—Debemos ampliar el alcance de nuestras investigaciones sobre el pasado de Deveridge. Mañana por la mañana encomendaré a Henry Leggett que se consagre al asunto. —Artemis se apartó del fuego para enfrentarla—. Mientras tanto, debemos encarar el tema de la situación que ahora existe entre nosotros, señora.

—¿A qué se refiere?

—Sabe muy bien a qué me refiero —observó el sofá rojo y luego volvió a mirarla—. Evidentemente, ya es demasiado tarde para que me disculpe por lo sucedido esta noche en esta habitación…

—No es necesaria ninguna disculpa —se apresuró a interrumpirlo ella—, o, si la hubiera, debería provenir de mí.

Artemis alzó una ceja.

—No se lo voy a discutir —dijo.

Ella se ruborizó.

—La cuestión es, señor, que en cierto sentido nada ha cambiado.

—¿Nada?

—Quiero decir, sigo siendo una viuda con cierta reputación. Estoy viviendo bajo su techo. Si eso se sabe, la gente sin duda pensará lo peor, o sea, que estamos enredados en un romance.

—Esa presunción ahora es correcta.

Madeline aferró las solapas de su bata, se la ajustó y levantó la barbilla.

—Verdad o no, nada ha alterado nuestra situación. Nos encontramos en la misma posición en la que estábamos antes de, bueno… los hechos ocurridos en ese sofá.

—No del todo —fue hacia ella—. Pero esta noche no hablaremos más del tema. Creo que ya hemos tenido suficiente jaleo por una noche.

—Pero, Artemis…

—Lo trataremos en otro momento —la tomó del brazo—. Cuando hayamos dormido un poco y tenido tiempo para pensar. Vamos, Madeline. Es hora de que vaya a la cama.

Ella trató de resistirse.

—Pero tenemos que hacer planes. Está ese asunto de registrar la casa del señor Pitney…

—Después, Madeline.

El la tomó del brazo con más fuerza y la condujo hasta la puerta. Cuando pasaron frente a la mesilla situada junto al sillón, algo pequeño y brillante atrajo la atención de Madeline. Bajó la vista para mirarlo. Era el objeto con el que Artemis había estado jugando.

Antes de que pudiera interrogarlo sobre él, se encontró en la puerta.

—Buenas noches, Madeline —la mirada de Artemis pareció suavizarse mientras la obligaba amablemente a salir—. Trate de descansar. Temo que no disfruta de toda una noche de sueño desde hace demasiado tiempo. Eso hace estragos en los nervios, como bien sabe usted. Pregunte a su tía.

La besó con sorprendente dulzura y cerró firmemente la puerta tras ella. Madeline se quedó mirando la puerta cerrada durante largo rato antes de volverse para subir la escalera rumbo a su dormitorio.

Mientras se deslizaba bajo las mantas, pensó en el pequeño objeto brillante que estaba sobre la mesilla. Estaba casi segura de que se trataba de un reloj de bolsillo con cadena, con un pequeño sello dorado colgando de ella.

Capítulo 11

Un extraño había entrado en la casa. Sus peores temores se habían confirmado. Habían enviado a alguien para pesarle los pies.

Hacía años que sabía que los Extraños lo vigilaban, y había comprendido que lo acechaban y lo espiaban. Ya había dejado de tratar de explicar a sus amigos por qué no podía confiar en nadie. Lo creían loco, pero él sabía la verdad: los Extraños lo acosaban porque sabían que se estaba acercando a la revelación de los más importantes secretos de Vanza. Esperaban que descubriera el conocimiento científico que había sido ocultado por los antiguos. Cuando así lo hiciera, llegarían hasta él y se lo robarían.

El hecho de que uno de ellos hubiera entrado esa noche en la casa significaba que debía hallarse cerca, muy cerca de la gran revelación.

Aferró el volumen que había estado estudiando en el momento de detectar al intruso. Le temblaron las manos cuando apoyó la oreja contra la pared. Daba gracias a Dios por el pasadizo secreto en el que se encontraba. Lo había construido varios años atrás, poco tiempo después de la muerte de su esposa. En ese entonces era mucho más joven y se encontraba en mejor estado físico. Lo había hecho, por supuesto, con sus propias manos. No podía confiar en carpinteros y albañiles. Bien podían ser espías de los Extraños.

Incluso en aquellos lejanos días había tenido la sensación de que alguna vez realizaría un gran descubrimiento en los antiguos textos Vanza. Se había percatado de que debía protegerse. Desde ese momento, los Extraños habían empezado a vigilarlo. Al principio, la sensación de ser espiado era esporádica. Pero, gradualmente, se había convertido en constante. Había tomado sus precauciones; ese día las tendría que utilizar.

Se mantuvo absolutamente inmóvil en el tenebroso pasadizo, obligándose mentalmente a adoptar la Estrategia de la Invisibilidad. Estaba solo en la vieja mansión. El ama de llaves acudía a trabajar sólo dos veces por semana; en esas ocasiones él no le quitaba los ojos de encima mientras permanecía en la casa. Por encima de todo, controlaba que ella no tratara de llegar al sótano. Él se preparaba sus propias comidas. No era, desde luego, tarea digna de un caballero, pero, cuando uno era vigilado por los Extraños, no podía detenerse en cuestiones de protocolo. Se hacía lo que debía hacerse. El superior objetivo de descifrar la sabiduría secreta oculta en el núcleo de Vanza era infinitamente más importante que su orgullo.

Del otro lado del muro, se oyó crujir el suelo del vestíbulo. El Extraño debía de haber llegado a la conclusión de que la casa estaba vacía porque, aunque había entrado con gran sigilo, en ese momento hacía un gran barullo por tratarse de un hombre entrenado en las artes Vanza.

Dentro del pasadizo, Eaton Pitney sonrió sin alegría. Evidentemente, la estratagema que había ideado para convencer a sus vecinos de que se había ido al campo había funcionado, aunque no tal como él lo esperaba. Había abrigado la esperanza de que si los Extraños lo creían en su finca rural abandonarían la ciudad para seguirlo; así él podría tener un poco de paz.

En lugar de eso, habían enviado a uno de sus secuaces para registrar su casa.

Oyó un golpe sordo, seguido por otros ruidos similares. Le llevó un momento entender que el Extraño se encontraba en el piso superior. Se permitió una leve satisfacción. ¿Acaso el intruso creía que él era tan imbécil como para dejar sus notas dispersas por ahí, donde cualquiera podía encontrarlas y robarlas?

Las jóvenes generaciones de hombres entrenados en las artes Vanza tenían algo que aprender de sus mayores.

Prestó atención al sonido de cajones que se abrían y cerraban. Sobre él crujieron los tablones del suelo. Hubo una serie de portazos y golpes sordos. Eaton se acurrucó en el pasadizo, y aguardó. En esos días no era fácil conservar la paz mental necesaria para la Estrategia de Invisibilidad. Hacía muchos años que vivía bajo una gran presión, y sus nervios ya no eran tan resistentes como antes.

Apoyó la oreja contra la pared, escuchando todos los movimientos. Sólo le cabía esperar que el intruso no descubriera los secretos del sótano.

Pareció transcurrir una eternidad antes de que oyera los pasos del Extraño bajando la escalera. Eaton contuvo la respiración cuando lo oyó abrir la puerta que conducía a los cuartos del sótano. El Extraño descendió hasta los depósitos y deambuló un momento por ellos. Pero finalmente regresó a la planta alta. Eaton cerró brevemente los ojos y se permitió un estremecimiento de alivio. El malhechor no había descubierto su cámara secreta.

Tras un instante, cesaron los débiles ruidos. Eaton aguardó otra media hora, para asegurarse de que el Extraño hubiera abandonado la casa. Cuando se convenció de que volvía a estar solo, se enderezó lentamente. Le dolían los músculos a causa de la posición forzada que había mantenido tanto tiempo.

Cuando se sintió firme sobre sus pies, se dirigió hacia el panel de la pared que ocultaba la puerta del pasadizo secreto. Al llegar a ella, se detuvo un momento, escuchando con atención.

No oyó nada.

Deslizó a un lado el panel, y avanzó dentro del vestíbulo a oscuras. Una vez allí, volvió a detenerse y escuchó una vez más.

El silencio era tan denso como la niebla que cubría las calles.

Eaton atravesó el vestíbulo en dirección a la escalera disimulada que conducía hasta las entrañas mismas de la vieja mansión. Tomó una vela, la encendió y bajó por los peldaños de piedra. Tenía que confirmar que todo estaba a salvo en su estudio secreto.

Pasó frente a los viejos cuartos de depósito, abrió la puerta se creta y descendió por una nueva escalera, rumbo a las habitaciones largamente olvidadas que alguna vez habían servido de mazmorras y ruta de escape a los antiguos propietarios.

Años atrás, cuando descubriera las habitaciones, no había contado su hallazgo a nadie. En lugar de eso, se había dedicado a realizar algunas modificaciones. Había montado un estudio secreto y un laboratorio para realizar sus importantes investigaciones sin el temor de ser visto por los Extraños. Se había tomado mucho trabajo para asegurar su cámara secreta con una trampa verdaderamente Vanza.

Al llegar al pie de la antigua escalera de piedra, deslizó otro panel y se preparó para entrar en la habitación más secreta de toda su casa.

El sonido de una suela de bota que raspaba sobre el rellano situado más arriba estuvo a punto de paralizarle el corazón. Se dio vuelta con tanta rapidez que su pierna enferma no lo soportó y cedió bajo su peso. Se aferró con todas sus fuerzas al borde del panel y dejó caer la vela. Las sombras bailotearon sobre el muro de piedra.

—¿Creyó que podía ocultarme sus secretos, viejo tonto? Sabía que todo lo que tenía que hacer era esperar. Lo primero que cualquiera hace cuando un intruso se ha marchado es verificar si sus posesiones más valiosas siguen a salvo en su lugar. ¡Es usted tan desalentadoramente previsible!

Eaton no pudo ver la cara del Extraño, oculta en las sombras, pero la vela caída en el suelo no se había apagado. Su llama hizo brillar el cañón de la pistola que el intruso tenía en la mano. Su luz también se reflejó en el puño dorado de un elegante bastón.

Mientras Eaton lo contemplaba horrorizado, el Extraño alzó ligeramente la pistola, apuntando con despreocupada precisión.

—¡No! —susurró Eaton. Dio un paso atrás y tambaleó.

¿Por qué no había pensado en tomar una pistola? Tenía una en el escritorio del estudio secreto, pero bien podía haber estado en la luna, por lo que le servía en ese momento.

—La cuestión es —dijo el Extraño— que ya no lo necesito para que me guíe hasta sus descubrimientos. Ya me ha abierto la puerta. Muy amable de su parte, señor.

Eaton se echó violentamente hacia atrás en el mismo instante en que el Extraño disparaba. El súbito movimiento lo hizo torcer y le provocó un nuevo ramalazo de dolor en la pierna, pero sabía bien que ese movimiento veloz e inesperado era su única esperanza.

Se produjo un estallido de luz. El rugido del disparo resultó ensordecedor en la estancia de piedra. Sintió que la bala impactaba en su cuerpo. Ya no eres tan rápido como en los viejos tiempos, Eaton. El impacto lo envió, tambaleando, dentro de la cámara secreta.

Sobre el suelo, la vela lanzó un último chisporroteo y se extinguió. Una intensa e impenetrable oscuridad inundó todo el ámbito.

—¡Malditos infiernos! —murmuró el Extraño. Se lo oyó profundamente irritado por el repentino oscurecimiento.

Eaton quedó atónito al comprobar que no estaba muerto. Había apuntado demasiado alto, pensó. La bala le había dado en el hombro y no en el corazón. O quizás el Extraño apuntara ligeramente desviado, como resultado de las engañosas luces de la agonizante bujía.

Fuera cual fuese la razón, contaba con pocos segundos. Pudo oír al intruso soltando juramentos mientras procuraba encender otra vela.

Eaton se apretó fuertemente la herida con la mano, tratando de que la sangre no goteara en el suelo. Apoyó la palma de la otra mano sobre la pared más cercana. La superficie era lisa y resbaladiza. Mantuvo los dedos en contacto con ella, y llegó hasta la primera intersección. Giró en la esquina, confiando en que su sentido del tacto lo guiara.

Una luz destelló débilmente detrás de él. No miró hacia atrás.

Delante de él no alcanzaba a ver nada, pero seguía sintiendo la pared lisa en la mano. Era todo lo que necesitaba.

Él había diseñado el laberinto. Conocía de memoria sus secretos.

—¿Qué demonios…? —La voz del Extraño quedó apagada detrás de los gruesos muros de piedra que conformaban los pasajes del laberinto subterráneo—. Salga de ahí, Pitney. Si sale de inmediato, le permitiré seguir viviendo. ¿Me escucha? Lo dejaré vivir. Lo único que quiero es la maldita llave.

Eaton ignoró la furiosa exigencia. Apretó la mano más fuerte mente en la herida, rogando porque su chaqueta absorbiera la sangre. Si goteaba en el suelo, dejarían un rastro que el Extraño podría seguir a través del laberinto.

Tenía que llegar al estudio ya la pistola que tenía en el escritorio.

—¡Vuelva aquí, viejo tonto! ¡No tiene ninguna posibilidad!

Eaton volvió a ignorarlo. Se apretó la herida con todas sus fuerzas y se internó en el lóbrego laberinto.

* * *

Artemis se acercó a Zachary en el pequeño cuarto débilmente iluminado. Juntos miraron por la ventana, a la estrecha calle de abajo.

—Aquí se ocultó. —Artemis deslizó la mano por los arañazos que había debajo del alféizar—. Se puede ver las marcas dejadas por los ganchos que utilizó para trepar.

Zachary sacudió la cabeza.

—Qué bueno que advirtió la vela de la ramera y se dio cuenta de que era una señal.

—¿Todavía no tienes el nombre de la mujer?

—Lucy Denton. Alquiló el cuarto de abajo hace un año, y trabajó allí con regularidad hasta el día de hoy.

—¿Alguna noticia de su paradero?

—Todavía no. Desapareció en los suburbios. Pequeño John dice que uno de los muchachos recogió un par de rumores frente a un café esta mañana, pero hasta ahora nadie la ha visto.

Artemis miró a su compañero. Zachary fruncía las cejas en gesto de preocupación. Su estrecho semblante estaba tenso. Su habitual aspecto presumido había sido reemplazado por un desconocido aire ensimismado.

Zachary era bastardo. Tenía apellido, pero tal como muchos de los que vivían en la calle, raramente lo usaba. Trabajaba al ser vicio de Artemis desde hacía poco más de tres años. Se habían conocido cuando una noche uno de los miembros de una pequeña y desorganizada pandilla de golfos había intentado birlarle el reloj a la salida del club.

El audaz intento había fracasado espectacularmente cuando Artemis había tomado al joven rufián por el cuello de la chaqueta. En lugar de abandonarlo a su destino, Zachary, que había estado observando todo desde un callejón cercano, había realizado un desesperado intento de salvar a su insignificante socio.

Había irrumpido desde el callejón llevando un puñal con el que había amenazado a Artemis. Éste se lo había quitado con un solo movimiento, pero el joven se había abalanzado sobre él en un desesperado intento por liberar al golfillo.

Artemis había quedado impresionado por los fieros esfuerzos de Zachary por salvar al muchacho. Cuando todo estuvo terminado, lo había llevado aparte.

—Eres un chico listo —le había dicho antes de permitirle escapar con su compañero—. En mi servidumbre hay una vacante para alguien con tu concepto de la lealtad. Si alguna vez decides que te gustaría un empleo que te garantice un ingreso regular, ven a verme.

Había encontrado a Zachary aguardándolo a la salida del club tres noches más tarde. Se había mostrado cauteloso pero decidido. Conversaron un rato, y fin llegaron a un acuerdo.

La relación entre él y Zachary había comenzado con la fría y profesional distancia entre empleador y empleado. Pero en algún momento había evolucionado hasta convertirse en una amistad basada en la lealtad y el respeto mutuos. Artemis confiaba en Zachary más de lo que confiaba en cualquier caballero de la sociedad.

—No temas, terminaremos por encontrarla. —Artemis le dio una ligera palmada en el hombro—. Mientras tanto, buscaremos en otras direcciones.

Zachary no demostró ningún alivio, En todo caso, parecía más preocupado que nunca.

—Es Vanza, señor Hunt.

Artemis sonrió.

—Yo también —dijo.

Zachary se ruborizó, pero se mantuvo en sus trece.

—Sí, y ahora él lo sabe. Eso lo hará cada vez más peligroso. La próxima vez será mucho más cuidadoso al intentar sus emboscadas.

—Sé que piensas que ya chocheo, pero la edad también tiene sus beneficios. Yo también he aprendido algunos trucos.

—Lo sé mejor que nadie, señor. ¿Pero está seguro de que no quiere que lo proteja, señor?

—Te necesito en la calle, recogiendo información, Zachary, no cuidándome la espalda. Puedo cuidarme solo.

Zachary titubeó, luego meneó la cabeza.

—Muy bien, señor.

Artemis paseó la mirada por la habitación, pensativo.

—Sin duda pagó muy bien a Lucy. Lo suficiente como para permitirle desaparecer en los suburbios todo el tiempo que quiera.

Zachary le dirigió otra mirada preocupada.

—La encontraremos, pero puede llevar tiempo. Sabe cómo son las cosas en esa parte de la ciudad. Es un laberinto, vaya si lo es.

—El dinero no le durará eternamente. Tarde o temprano, tendrá que salir a buscar clientes. Entonces la atraparemos.

—Sí, pero quizá ya sea tarde —murmuró Zachary. Artemis sonrió débilmente.

—Por eso no podemos cifrar todas nuestras esperanzas en encontrarla. Recuerda el viejo adagio de Vanza: «Cuando uno busca respuestas, debe buscarlas allí donde no espera que se oculten». Tenemos otros lugares para buscar, además de los suburbios.

Zachary lo miró a los ojos.

—En la calle también tenemos nuestros viejos dichos, señor Hunt: «No te internes en ningún callejón oscuro a menos que tengas una pistola en la mano y un amigo que te cubra».

—Buen consejo —dijo Artemis—. Lo tendré en cuenta.

* * *

Madeline despertó descubriendo que había dormido más profundamente y durante más tiempo que en días pasados. Lo mejor era que no había tenido ningún sueño de incendios ni sangre mezclados con el eco de la risa de un muerto.

Cuando apartó las mantas, sintió que se le elevaba el ánimo. Al mirar por la ventana advirtió que la ciudad volvía a estar cubierta por una espesa niebla gris, pero eso no estropeó su buen humor. Se sentía llena de energía, dispuesta a enfrentar la tarea de resolver el misterio del fantasma de Renwick.

Entonces cayó en la cuenta de que tendría que enfrentarse con Artemis en la mesa del desayuno.

Su entusiasmo ante el nuevo día pareció caer en picado. Prefería enfrentar a un espectro. Contempló su imagen desarreglada tras el sueño en el espejo del tocador. Una cosa era chantajear al Mercader de los Sueños para que la ayudara a encontrar a una doncella desaparecida y después concertar un acuerdo con él para que colaborara con ella en atrapar al vengativo fantasma de su difunto esposo, y muy otra era tener una conversación informal sobre huevos y tostadas a la mañana siguiente de haber hecho el amor.

Su propia aprensión consiguió irritarla. ¿Por qué se sentía tan ansiosa ante la perspectiva de volver a ver a Artemis? Como se había esforzado en explicarle la noche anterior, cuando se consideraba cuidadosamente la cuestión, podía verse con toda claridad que nada había cambiado. Esa mañana ella seguía siendo la Viuda Siniestra, tal como lo había sido el día anterior. Una dama no tenía por qué volverse más notable ante los ojos de un caballero simplemente porque él había descubierto que ella era una viuda virgen.

Cerró los dedos sobre el borde de la jofaina. ¿Por qué ese día todo parecía tan condenadamente complicado?

Se miró al espejo con ojos que echaban chispas. Su imagen resplandeciente, con un suave tono rosado en las mejillas, le resultaba extremadamente enojosa.

El estallido de furia logró levantarle el ánimo. ¿Por qué debía sentirse humillada? Artemis no tenía por qué mostrarse arrogante o burlón. Después de todo, era un caballero que había incurrido en el comercio.

Soltó un audible gruñido, y tomó la jarra de agua. Con un poco de suerte, él dormiría hasta tarde, O quizá fuera la clase de hombre que se levantaba temprano y desayunaba antes que el resto de los habitantes de la casa. Su padre solía tener esa costumbre.

Vertió agua fría en la gran jofaina blanca, y se lavó enérgicamente la cara. Temblando, se dio un rápido baño de esponja y después se puso su vestido más austero, uno negro de bombasí adornado con un borde de flores de satén gris en el dobladillo.

Reunió valor, abrió la puerta y se dirigió abajo para enfrentar el desayuno.

La suerte no estaba de su parte. Artemis no había dormido hasta tarde. Ni siquiera había tenido la decencia de tomar el desayuno y desaparecer discretamente en la biblioteca. En lugar de eso, estaba instalado en la gran mesa, conversando amablemente con Bernice, como si nada fuera de lo común hubiera ocurrido la noche anterior.

Lo que era, precisamente, el caso. Nada había cambiado.

—Buenos días, querida —los azules ojos de Bernice resplandecieron de alegría al ver a Madeline—. Vaya, estás fresca como una margarita. Veo que mi nuevo tónico ha obrado maravillas. Esta noche tendré que darte otra botella.

Madeline percibió la chispa divertida que brilló en los ojos de Artemis. Le dirigió una mirada helada y se volvió hacia su tía.

—Buenos días —dijo con gran corrección.

Una extraña expresión pareció cruzar por los ojos de Bernice, para desaparecer de inmediato.

Madeline se acercó al aparador y fingió examinar el contenido de las fuentes de plata que habían sido dispuestas allí.

Para su horror, Bernice continuó parloteando con inocente animación.

—Juro que hace siglos que no te veo tan fresca, Madeline. ¿No le parece que está espléndidamente descansada, Artemis?

—No hay nada como una buena noche de sueño —convino Artemis con voz inesperadamente suave.

A pesar de su decisión de proceder como si nada hubiese cambiado, Madeline rogó para que el suelo se abriera y la tragara.

—El señor Hunt acaba de informarme acerca de los terribles sucesos de anoche —dijo Bernice.

—¿Te lo contó? —Madeline dejó caer la cuchara de servir en la bandeja y se volvió. Clavó en Artemis una mirada feroz—. ¿Realmente te contó lo que sucedió anoche?

—Sí, desde luego, querida. —Bernice emitió un sonido indescifrable—. Debo reconocer que quedé profundamente impresionada.

Madeline tragó con esfuerzo.

—Sí, bueno, puedo explicarlo… —retrocedió, indefensa.

Artemis esbozó una sonrisa sardónica.

—Su tía, naturalmente, está preocupada.

—Tengo todo el derecho del mundo a estarlo —afirmó Bernice con vivacidad—. ¡Atacado en la calle, en la puerta del club, señor! ¡Indignante! Este delincuente se está volviendo cada vez más audaz, a mi gusto. Confío en que podáis atraparlo pronto.

La sensación de alivio que inundó a Madeline la dejó marcada. Se apresuró a sentarse en la silla más cercana y miró a Artemis, cejijunta.

—¿Tiene alguna noticia reciente, señor?

—De hecho, esta mañana me encontré con Zachary —dijo Artemis. Parecía más divertido que nunca—. Descubrimos el cuarto donde se ocultó el luchador Vanza y echamos un vistazo. Lamento informar que no encontramos nada útil, pero en este momento, mientras hablamos, los ojos y los oídos de Zachary están abocados a eso. Tarde o temprano me traerán algo que será útil.

Madeline estaba estupefacta. Artemis se había levantado hacía horas. Había salido de la casa, había visto a Zachary, registrado la habitación del villano, y regresado a tiempo para el desayuno. Y todo antes de que ella siquiera hubiera abandonado el lecho.

Se dijo que Artemis había estado ocupado cumpliendo la clase de tareas para las que ella lo había contratado. No obstante, su actitud tan de hombre de negocios era algo intimidante.

Se estaba comportando como si nada hubiera cambiado.

* * *

Una hora más tarde, Bernice arrinconó a Madeline en su dormitorio. No se molestó en prolegómenos y fue directamente al grano.

—Te estás enamorando del señor Hunt, ¿no es así?

Madeline dejó caer la pluma que estaba utilizando para tomar algunas notas.

—Cielo santo, ¿de qué estás hablando, tía Bernice?

—¡Oh, por Dios, esto es más complicado de lo que creí! —Bernice se sentó en el borde de la cama, con aire pensativo—. Dime que habéis iniciado un romance.

—¡Tía Bernice!

—Naturalmente, desde el principio de todo este asunto supe que ambos se sentían atraídos mutuamente.

Madeline sintió que se le aflojaba la mandíbula.

—¿De dónde has sacado esa disparatada idea?

Bernice alzó la mano y fue enumerando con los dedos.

—Primero, le pediste que nos ayudara a solucionar nuestro problema. Segundo, él accedió.

—¿Y de ahí has deducido que nos sentimos atraídos el uno por el otro?

—Sí.

Madeline negó con la cabeza.

—Ésta es la idea más ridícula, absurda y disparatada que he oído. ¿Cómo has podido llegar a semejante conclusión con tan pocos elementos?

—¿Estoy equivocada?

—Le pedí que nos ayudara porque necesitábamos los servicios de un hombre que sepa cómo piensa alguien entrenado en la filosofía Vanza. El señor Hunt accedió a hacerlo porque quiere hacerse del registro que llevaba papá. Fue un simple acuerdo de negocios, nada más.

—Lo que pensaba: tienes un idilio con él.

Madeline tamborileó con los dedos en el escritorio.

—No es algo tan directo como pareces creer, tía Bernice.

—Querida mía, en virtud de tu condición de viuda, eres una mujer de mundo, te sientas así o no. No me atrevería a darte consejos.

—¡Ja! Sabes perfectamente bien que no vacilarás en hacerlo.

—Tienes razón. Como te estaba diciendo, no me atrevería a darte consejos; sin embargo, te sugeriría que no dejaras de tener en cuenta un factor importante.

De inmediato, Madeline se puso alerta.

—¿Si? ¿Cuál?

—Dices que él accedió a cerrar trato contigo porque quería el registro de Winton.

—Así es.

—Es maestro de Vanza.

—Precisamente por eso lo contraté.

Bernice le dirigió una mirada compasiva.

—Realmente, Madeline, tú eres una mujer inteligente. ¿Cómo es que no puedes ver lo que es tan obvio?

—¿Y qué es tan condenadamente obvio?

—El señor Hunt no tiene ninguna necesidad de hacer el trabajo para apoderarse del libro. ¿Acaso no lo recuerdas? Tú misma dijiste que con sus habilidades bien podía conseguirlo sin tantas molestias.

—¡Ja! —Madeline se sintió transportada por una oleada de triunfo—. En eso justamente te equivocas. He reflexionado sobre ese punto, y se me ocurre que el señor Hunt sabe perfectamente bien que cualquier intento de su parte pata robar el archivo implicaría un serio riesgo para él.

—¿Qué riesgo?

—Vaya, que en represalia yo podría revelar su propiedad de los Pabellones de los Sueños, desde luego. No puede correr el riesgo de que toda la sociedad se entere de que se dedica al comercio. ¿No lo ves? No tenía otra alternativa que cerrar trato conmigo.

Bernice la contempló largo rato. No dijo nada. Madeline comenzó revolverse, inquieta.

—¿Y ahora qué pasa? ¿En qué piensas?

—Sabes tan bien como yo que, de haberlo querido, Hunt habría hallado la manera de asegurarse de que no divulgaras al mundo sus secretos.

Madeline se quedó en silencio. Un leve estremecimiento le recorría la espina dorsal. Bajó los ojos hasta el pequeño volumen críptico en el que había estado trabajando. Contempló largo rato, con la mente en blanco, la tapa de cuero rojo, sumida en la confusión.

Bernice tenía razón.

Después de un rato logró recuperarse y alzó los ojos para encontrarse con la preocupada mirada de Bernice.

—Puedes estar en lo cierto cuando dices que no nos está ayudando porque cree que es la única manera de conseguir el registro. Pero, si eso es verdad, nos encontramos ante un problema mucho más complicado, ¿no lo crees?

Bernice la miró con expresión interrogante.

—¿Y cuál es, querida?

—Si no lo hace para conseguir ese maldito libro, entonces ¿para qué lo hace?

—Te lo acabo de decir: se siente atraído por ti. Supongo que le agrada representar el papel de héroe.

—Si se siente atraído por mí, es algo totalmente ajeno a la cuestión —dijo categóricamente Madeline—. No alcanza para explicar por qué ha acudido en nuestra ayuda. Después de todo, un maestro Vanza está entrenado para no ceder a sus pasiones físicas.

Por un breve instante, Bernice pareció divertida.

—Si estuviera en tu lugar, yo no daría por sentado que el entrenamiento tiene siempre el éxito esperado. Las pasiones físicas pueden ser extraordinariamente poderosas.

Madeline negó lentamente con la cabeza.

—Artemis jamás se permitiría dejarse controlar por sus sentimientos. Si no está ayudándonos para conseguir el registro de papá o porque quiere mantenerme callada, entonces sólo puede existir otra razón, muy enigmática, para que haya accedido a cerrar trato con nosotras.

—¿Pero cuál podría ser esa razón?

Madeline hizo una mueca.

—¿Quién sabe? Él es Vanza.

—Querida mía…

—Realmente, no tengo ganas de hablar del tema, tía Bernice.

—Entiendo. —Bernice hizo una pausa—. Muy bien, entonces, ¿te encuentras bien?

—Por supuesto que me encuentro bien. ¿Por qué no habría de encontrarme bien?

—No me gustaría ser grosera, pero sé bien que la de anoche fue una experiencia bastante novedosa para ti.

—No fue exactamente como lo esperaba, pero no sufrí ningún daño —repuso Madeline con vivacidad.

—¿No fue exactamente como lo esperabas? —Bernice se pellizcó los labios—. Me sorprende. Se me ocurría que el señor Hunt sería tan habilidoso para hacer el amor como parece serlo en cualquier otra actividad.

—Realmente, tía Bernice, creí que te había dejado bien en claro que no quería hablar del tema.

—Desde luego, querida.

—Si realmente quieres saberlo —murmuró Madeline—, el señor Hunt demostró ser exactamente como lo describí al principio de todo este asunto: maduro pero ágil.

Capítulo 12

Lo estaban siguiendo.

Artemis se detuvo en un portal y prestó atención. Los pasos eran ligeros y amortiguados por la arremolinada niebla, pero Artemis los detectó sin inconvenientes.

Se detuvieron.

Artemis salió del portal y algunos segundos, oyó el roce ocasional de un zapato sobre el pavimento, a sus espaldas. Los pasos no se acercaban pero tampoco se alejaban. Artemis sabía que si volvía la cabeza no vería nada, salvo una forma indefinida en la densa niebla gris.

A lo largo de la mayor parte del trayecto hasta su casa, había habido suficiente bullicio en las calles como para disimular los silenciosos pasos. Pero incluso entonces había tenido la clara sensación de ser seguido.

Al llegar a la esquina, giró a la izquierda. Enfrente había un gran parque. Los árboles eran apenas vagos esqueletos oscuros velados por la niebla. Pasó un coche, traqueteando cuidadosamente, como si buscara su camino en las tinieblas. Los cascos de los caballos retumbaban con un sonido sobrenatural, hueco. Artemis aprovechó el sonido de las ruedas para cubrir sus pasos hacia otro portal.

Aguardó.

El coche se perdió bamboleante en la distancia, entonces él volvió a escuchar los pasos. Ya más lentos. Muy vacilantes. Sin duda el perseguidor había supuesto que la presa se le había escapado.

Tras algunos segundos de vacilante silencio, bruscamente los pasos recobraron velocidad. El perseguidor se movía con más rapidez. Todo sigilo había sido abandonado.

Oculto en el portal, Artemis pudo ver una figura encapuchada, envuelta en una capa, que avanzaba en medio de la niebla directa mente frente a él. El borde de la capa rozó el pavimento cuando el perseguidor pasó corriendo frente a él.

Artemis se deslizó fuera del portal y apuró el paso hasta ponerse a la par de su perseguidor.

—Encantadota tarde para un paseo, ¿verdad? —dijo amablemente.

—¡Artemis! —La voz de Madeline se elevó en un agudo chillido. Dio media vuelta, y se detuvo. Debajo de la capucha de su capa, sus ojos miraban asombrados—. ¡Por Dios, señor, le ruego que no vuelva a sobresaltarme así! Es terrible para los nervios.

—¿Qué está haciendo aquí? Le dije que podría manejar sólo la cuestión del registro de la casa de Pitney.

—Y yo le dejé igualmente en claro que no tenía ninguna intención de permitírselo. Registrar la casa de Pitney fue idea mía; recuerde bien.

Artemis la observó por el rabillo del ojo. Ella estaba auténticamente molesta, pero él se preguntó si algo de su enfado no sería simplemente un intento de encubrir un estado de ánimo más profundo y perturbador. Se obligó a recordar que, aunque ella era viuda y tal vez asesina, hasta la noche anterior también había sido virgen. Recordó cómo se había ruborizado en el desayuno.

—¿Cómo se siente esta mañana? —le preguntó con gentileza.

—Me encuentro en un excelente estado de salud, señor, como de costumbre —respondió ella impaciente—. ¿Y usted?

—Deshecho por la culpa. Pero gracias por preguntar.

—¿Culpa? —Se detuvo una vez más y se volvió hacia él—. ¿Qué diablos lo hace sentir culpable, señor?

Él también se detuvo.

—¿Tan pronto ha olvidado lo de anoche? Me mata saber que he causado una impresión tan pobre.

Madeline lo miró fijamente, con expresión áspera.

—Por supuesto que no he olvidado lo de anoche. Pero le aseguro que no hay ninguna razón para que sienta culpa alguna por lo sucedido en la biblioteca.

—Usted era una virgen inocente.

—Tonterías. Era virgen, pero no puede decirse que fuera tan inocente —se ajustó los guantes—. Le aseguro que ninguna mujer que haya pasado por lo que yo pasé mientras estuve casada con Renwick Deveridge puede seguir siendo inocente.

—La entiendo.

—Como le dije anoche, nada ha cambiado.

—Humm.

Madeline carraspeó para aclararse la garganta.

—Además, la impresión que causó no tuvo nada de pobre.

—Gracias. No sabe usted lo que significa para mí su comentario más bien tibio. Al menos puedo conservar algunos jirones de mi orgullo masculino.

Madeline lo miró frunciendo el entrecejo.

—La humildad no le sienta bien, señor. Bien puede ahorrarse el trabajo y el esfuerzo.

—Si usted insiste…

—Si quiere sentirse culpable por algo, le sugiero que sienta serios remordimientos por escabullirse furtivamente de la casa sin mí.

Artemis contempló la calle cubierta por la niebla. No había mucha gente; aquellos pocos que trataban de encontrar su camino en la espesa bruma prácticamente no podían ver nada. Era bastante improbable que alguien pudiera advertir la presencia de Madeline. Si tomaba algunas precauciones, podría protegerla razonablemente bien. De todas maneras, no tenía demasiadas alternativas. Si se negaba a aceptar su compañía, podía fácilmente imaginar que ella intentaría seguirlo hasta la casa de Pitney.

—Muy bien —la tomó del brazo y comenzó a caminar—. Puede venir conmigo. Pero una vez que estemos en la casa hará exacta mente lo que le diga. ¿De acuerdo?

No vio que ella ponía los ojos en blanco porque la capucha de la capa le ocultaba el rostro, pero estaba seguro de que hacía precisa mente eso.

—Realmente, señor, su actitud me desespera. Parece incapaz de entender el concepto tan sencillo de que es usted quien debe seguir mis instrucciones, y no lo contrario. Usted se encuentra metido en esto únicamente por el acuerdo de negocios que yo le sugerí. Vaya, si no fuera por mí, ni siquiera se habría enterado de este problema con el fantasma de Renwick.

—Créame, señora; jamás podría olvidar que todo esto es por culpa suya.

* * *

El alto muro que rodeaba la parte trasera del jardín de la gran casa de Pitney no fue un obstáculo para la destreza de Artemis. Madeline sostuvo la pequeña lámpara apagada que él había llevado y lo observó, impaciente, mientras él escalaba el paredón de piedra. Cuando llegó al borde, dejó caer una cuerda que previamente había atado con un lazo al pie de Madeline.

Ella tomó la cuerda, aseguró la punta de su bota en el lazo, y se aferró con fuerza mientras Artemis la izaba hasta lo alto del paredón. Instantes después, ambos descendían en el jardín envuelto en la niebla.

—Sabe usted, Artemis, esto es realmente estimulante.

—Temía que pensara eso —dijo él con abatida resignación.

La bruma era tan densa que la mansión que se erguía frente a ellos era apenas una difusa forma maciza. Ni una sola luz brillaba en las ventanas. Artemis encontró la puerta de la cocina y trató de abrirla.

—Está cerrada —informó.

—Tal como cabría esperar, dado que el propietario está en el campo. —Madeline miró las ventanas cerradas—. Confío en que pueda abrir el cerrojo.

—¿Qué le hace pensar que puedo abrir cerrojos?

Ella se encogió de hombros.

—Usted es Vanza. Según mi experiencia, los hombres entrenados en las antiguas artes son muy buenos en eso de pasar por puertas cerradas.

—Evidentemente, no aprueba esas habilidades —dijo él, y sacó un juego de ganzúas del bolsillo de su abrigo.

Madeline sintió que volvían a ella escenas de sus pesadillas. Se vio a sí misma agachada frente a la puerta de su dormitorio, tratando de abrir el cerrojo con una llave que se le deslizaba permanentemente de los dedos.

—Debo reconocer que esas habilidades suelen ser útiles —dijo ella en tono sombrío—. Y no puedo objetar su destreza con las ganzúas. Mi padre también era bueno con ellas. En realidad, me enseñó… No importa. Ya no significa nada.

Artemis le dirigió una rápida mirada interrogante antes de concentrarse en su tarea, pero no dijo nada.

A medida que pasaban los segundos, ella fue poniéndose cada vez más ansiosa.

—¿Pasa algo malo?

—La preocupación de Pitney por lo que él llama «el acoso de los Extraños» lo ha llevado a instalar cerrojos con un diseño especial —el rostro de Artemis estaba surcado por arrugas de concentración—. No es un cerrojo de los que se pueden comprar a cualquier cerrajero ordinario.

Ella lo observó probar cuidadosamente las ganzúas.

—Podrá abrirlas, ¿verdad?

—Tal vez —se agachó aún más cerca del pesado portón de hierro—. Si deja de distraerme.

—Lo siento —murmuró ella.

—Ah, ya está. Un dispositivo ingenioso, basado en un diseño Vanza. Debo recordar preguntar a Pitney qué cerrajero lo fabricó.

El interés profesional que detectó en la voz de Artemis preocupó a Madeline.

—No sea absurdo. No puede preguntar al señor Pitney por sus cerrojos sin reconocer que forzó la entrada de su casa.

—Gracias por señalarme ese leve descuido —volvió a guardar las ganzúas en el bolsillo.

Madeline se encontró mirando un estrecho vestíbulo en penumbras. No apareció ninguna ama de llaves ni otro criado para pedir explicaciones, ni sonó ninguna alarma.

Se detuvo cautamente en el umbral.

—La casa parece deshabitada. Me preguntó adónde habrá ido el señor Pitney.

—Con un poco de suerte, encontraremos algo que nos indique su paradero. —Artemis la siguió al interior de la casa, y cerró la puerta. Se detuvo en silencio por un momento para examinar el oscuro corredor—. Si descubrimos alguna pista, enviaré a Leggett hasta donde esté para hacerle algunas preguntas. Me gustaría mucho saber por qué Pitney consideró necesario abandonar la ciudad.

—Realmente, yo… —Madeline se detuvo en la puerta de la cocina y se quedó contemplando el trozo de queso y la rebanada de pan a medio comer que estaban sobre la mesa.

—¿Qué pasa? —Artemis se acercó a ella. Miró por encima de la cabeza de Madeline y, al ver la comida en la mesa, se quedó inmóvil—. Entiendo.

Madeline fue hasta la mesa y tomó el trozo de pan.

—El señor Pitney debe de haberse marchado muy deprisa. Y hace muy poco tiempo. El pan es fresco.

Artemis entrecerró los ojos.

—Vamos, debemos movernos con toda rapidez. No quiero pasar aquí más tiempo del necesario.

Dio media vuelta, y desapareció en el vestíbulo. Madeline se apresuró a ir tras él. Lo alcanzó cuando Artemis se detuvo ante una nueva puerta.

—¿La biblioteca? —preguntó ella, de pie detrás de Artemis.

—Sí. —Artemis no se movió. Miró atentamente dentro de la habitación—. O Pitney necesita una buena ama de llaves o alguien llegó aquí antes que nosotros.

—¿A qué se refiere? —De puntillas, Madeline miró por encima del hombro de Artemis y retuvo el aliento ante la vista de los libros caídos y los papeles diseminados sobre la alfombra—. ¡Santo cielo! Sin duda, no ha sido Pitney el que armó este desorden.

Esto va más allá de la mera excentricidad. En todo caso, las excentricidades Vanza tienden a pecar por exceso de orden y precisión. Los desarreglos los fastidian.

—Una excelente observación. —Artemis dio un paso atrás y volvió rápidamente al vestíbulo.

—¡Espere! —llamó Madeline a sus espaldas—. ¿No va a revisar esta habitación?

—Dudo que haya motivos para molestarse ahora en hacer ese esfuerzo. Quienquiera que haya sido el que se nos adelantó, seguramente se habrá llevado cualquier cosa de interés que hubiera en el lugar.

—Artemis, tal vez el señor Pitney haya estado en lo cierto. Quizá ya hace tiempo que lo vigilan.

—Es posible —el tono de Artemis sonó escéptico.

Madeline sintió que la recorría un escalofrío de terror.

—Piensa que no fue un Extraño quien hizo esto, ¿verdad? Fue el fantasma de Renwick.

—Sugiero que dejemos de referirnos a ese hombre como «el fantasma». Lo único que hace es complicar las cosas. Sea quien sea, es de carne y hueso.

—Y Vanza.

Nada respondió Artemis a eso.

Madeline fue tras él, deteniéndose una vez más cuando llegó al salón. En su interior, los muebles estaban protegidos con gruesas fundas. Los pesados cortinados estaban echados.

—No parece que Pitney se haya divertido demasiado —comentó Artemis brevemente.

—Un hombre muy extraño —coincidió Madeline—. Pero bueno, es…

—No lo diga. No es buen momento para recordarme sus opiniones al respecto.

Madeline cerró la boca.

Juntos, realizaron un rápido registro de los pisos superiores. El caos reinaba por doquier. Habían sacado la ropa de los armarios, vaciado los contenidos de los cajones y dado vuelta los baúles.

—¿Qué cree que estaba buscando? —preguntó Madeline.

—Lo mismo que buscaba cuando revisó la biblioteca de Linslade, sin duda. El Libro de los Secretos, tal vez; aunque no atino a imaginar cómo es posible que alguien crea en su existencia.

Madeline hizo una pausa, y lo miró.

—Creo haber mencionado el hecho de que Renwick Deveridge no estaba en sus cabales.

—Sí, dijo algo por el estilo. —Artemis echó un vistazo a la estrecha y retorcida escalera que se veía al final del vestíbulo—. Bien podríamos volver por donde vinimos.

—¿Qué me dice del sótano? Seguramente habrá cuartos para depósito —dijo Madeline mientras lo seguía por la escalera trasera—. Quizás el fantasma, quiero decir, el intruso, no pensó en revisarlos.

—Sospecho que fue muy minucioso, pero igual podemos revisarlos.

En el vestíbulo anterior a la cocina, Artemis encontró la puerta que conducía a la escalera del sótano. Se detuvo el tiempo suficiente para encender la lámpara ya continuación se interné en lo que resultó ser una serie de polvorientos cuartos trasteros.

Madeline observó los arcones todavía sellados y los baúles cerrados.

—Parece que el intruso no se molestó en registrar estos cuartos. Quizá no descubrió el sótano.

Al pie de la escalera, Artemis se detuvo y levantó la lámpara.

—Estuvo aquí.

—¿Por qué lo dice? —preguntó ella, de pie detrás de él.

—Huellas de pasos en el suelo. Dos distintas —inclinó la lámpara—. Uno se detiene aquí, junto a la pared. El segundo regresa a la escalera. Dos hombres bajaron aquí recientemente, pero sólo uno se marchó.

Madeline observó el sitio donde terminaba el primer conjunto de pasos.

—Parecería que uno de ellos es capaz de caminar por las paredes.

—Humm. —Artemis fue hasta la pared y se quedó observándola atentamente. Tras largo rato, deslizó un dedo a lo largo de una grieta. Empujó con cuidado. Se oyó un débil crujido amortiguado.

Madeline corrió hacia él.

—¿Hay algún mecanismo oculto en la pared?

—Sí.

Cuando Madeline llegó al lado de Artemis, una de las piedras ya se había movido, revelando un pesado cerrojo de hierro. Artemis apoyó la lámpara y sacó sus ganzúas.

—Tenemos suerte de que Pitney prefiera los esquemas Vanza y sus dispositivos —dijo, tras un momento de trabajo—. Un punto a favor de la tradición.

Poco tiempo después, soltó un suspiro de satisfacción. En el interior de la pared, volvió a oírse el murmullo de cables y poleas bien aceitadas. Madeline observó, fascinada, cómo se deslizaba a un costado una sección de la piedra con forma de puerta.

—Otra escalera —susurró—. Debe de haber una habitación debajo de ésta.

—Esta parte de la casa es muy antigua. —Artemis contempló los viejos peldaños de piedra que conducían a un mar de tinieblas—. Probablemente esta escalera lleve a lo que alguna vez fueron las mazmorras. Debe de haber habido también una vía de escape. Estos refugios eran muy comunes en los viejos castillos y fortalezas.

Madeline miró la densa oscuridad que cubría el final de los escalones.

—Quizás Pitney haya utilizado esta escalera para escapar del intruso.

Artemis pareció pensativo.

—Más tarde regresaré a ver adónde conduce esta escalera.

—¿Después de llevarme de vuelta a casa, quiere decir? Tonterías —ella vio varias velas caídas en el suelo—. Vamos, no hay tiempo que perder.

Él la miró, cauteloso.

—Madeline, veo que esta vez deberé ser muy firme…

—Ahorre saliva, Artemis —levantó una de las velas y la encendió—. Si no quiere venir conmigo, me arreglaré sola.

Por un instante, creyó que él iba a discutir. Entonces, con torva expresión, Artemis tomó la lámpara y se puso en marcha.

—¿Nadie le dijo nunca que muchos hombres no encuentran atractiva la obstinación en una dama? —preguntó él en tono coloquial.

Madeline hizo una mueca y procuró que las palabras de Artemis no la hicieran sufrir. Pero no pudo evitar una punzada de dolor.

—Como por el momento no estoy en busca de un nuevo esposo, no lo considero un problema serio. En todo caso, si hablamos de obstinación, estamos parejos, señor.

—Me atrevo a disentir. El honor es enteramente suyo —se de tuvo de improviso—. Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?

Se había detenido tan súbitamente que Madeline estuvo a punto de chocar con él. De pie en el escalón superior, espió por encima del hombro de Artemis. Por un instante, fue lo único que atinó a hacer: mirar, estupefacta. Le llevó algunos minutos comprender que lo que estaba viendo era un estrecho pasadizo recubierto con pequeños azulejos.

—¿Por qué razón Pitney se tomaría el tiempo y el trabajo necesarios para diseñar un trabajo de azulejado tan elaborado? —preguntó—. Realmente, debe de ser un hombre sumamente extraño.

—Creo que ya podemos aceptar de una vez por todas ese veredicto. —Artemis bajó el último escalón y caminó hacia el corredor azulejado—. Pero, como usted no deja de recordármelo, es Vanza.

Madeline observó el pasillo con creciente asombro. La luz de la lámpara se reflejaba sobre miles de centelleantes azulejos, dispuestos según extraños diseños que perturbaban y engañaban al ojo. Aquí el resplandor revelaba una serie interminable de pequeños cuadrados que se repetían y parecían perderse en el infinito. Hileras tras hileras de líneas paralelas de varias dimensiones cubrían las paredes, se extendían hasta el techo y bajaban hacia la pared opuesta, creando un efecto que dejó a Madeline deslumbrada y levemente mareada.

Observó detenidamente un sector de la pared que representaba un raro conjunto de triángulos dentro de triángulos. Tuvo la impresión de no poder enfocar debidamente el diseño. Alzó los ojos, y se encontró mirando una interminable serie de círculos que, aparentemente, formaban un túnel de tamaño suficiente como para ingresar en él. Bajo los dedos, sólo pudo sentir el frío de los azulejos.

—Diseños Vanza —murmuró—. He visto algunos en los antiguos libros.

—Así es. —Artemis examinó un diseño que engañaba la vista, haciéndole creer que contemplaba una gran habitación allí donde sólo había una pared lisa—. Ilustraciones de los antiguos textos sobre la Estrategia de la Ilusión. Utilicé algunos en uno de los cuadros de los Pabellones de los Sueños.

Fue hasta el final del corredor, se volvió hacia la derecha, y desapareció. Parecía sencillamente haber desaparecido a través de una de las paredes. La tranquilizadora luz de la lámpara desapareció con él. Madeline quedó solo con la vela. Una angustiosa sensación de terror comenzó a rodearla, como invisible manto. Sintió una helada corriente de aire.

—¿Artemis?

El aludido reapareció al final del corredor, trayendo la lámpara con él.

—Es un laberinto.

Madeline arrugó la nariz.

—¿Hecho totalmente de azulejos dispuestos según estos horribles diseños?

—Aparentemente, sí.

—¡Qué extraño!

—En realidad —dijo lentamente Artemis—, es una forma bastante sagaz de ocultar una salida secreta. Y tal vez también otras cosas.

Cuando tomó conciencia de las implicaciones, Madeline lo miró fijamente.

—¿Le parece que Pitney puede haber escondido aquí algo importante?

—Algo que puede haber parecido importante a un hombre tan excéntrico como Pitney bien puede no ser considerado de la misma manera por otra persona —advirtió Artemis.

—Es verdad, pero si tenemos en cuenta nuestra falta general de indicios, quizá lo mejor sea seguir éste.

—Coincido con usted. Necesitaremos un poco de cordel.

—Oh, sí, desde luego. Para marcar nuestro avance a través del laberinto. Espero que encontremos en la cocina.

Artemis regresó hacia ella a través del estrecho pasillo. Estaba ya a un paso cuando Madeline vio que su mirada iba más allá de ella, dirigiéndose hacia la oscura escalera ubicada a la entrada del laberinto.

—¡Malditos infiernos! —murmuró.

Apagó la lámpara de inmediato, y sopló la vela que llevaba Madeline. Al instante se vieron inmersos en la más absoluta oscuridad.

—¿Qué pasa? —Instintivamente, Madeline habló en un susurro.

—Hay alguien en las sombras, en mitad de la escalera —dijo él en el mismo tono.

—¿Pitney?

—No lo sé. No pude verle la cara. Venga.

La tomó del brazo y se internó con ella en el laberinto. Madeline advirtió que él buscaba el camino a través del pasillo. La acometió el pánico. La idea de perderse en el laberinto a oscuras liberó un miedo elemental. De pronto, le resultó difícil respirar. Se obligó a recordar que todavía tenían la lámpara.

Sintió una súbita corriente de aire, y a continuación un chirrido seguido de un golpe sordo.

—¿Qué fue eso? —preguntó.

—El bastardo cerró la puerta que da a la escalera —respondió Artemis.

Se oyó un sonido apagado de golpe de hierro contra hierro.

—También echó el cerrojo —añadió, profundamente disgustado—. Es lo menos que me merezco por haberme dejado convencer de traerla conmigo a este lugar.

—Apuesto a que Eaton Pitney está arriba —se sintió invadida por una furia que desplazó al temor que le había atenazado el pecho—. Probablemente piense que ha atrapado en su laberinto a los que él llama «Extraños».

—Sorprendió a un par de extraños. —Artemis encendió la lámpara—. Nosotros, para ser precisos.

—Tal vez deberíamos llamarlo. Explicarle que no queremos hacerle daño.

—Dudo que podamos hacernos oír a través de esa puerta tan pesada. Aunque resultara posible, no creo que podamos convencerlo de que somos inofensivos. Después de todo, nos encontró merodeando en su condenado laberinto. —Artemis hizo una breve pausa—. Y siempre existe la posibilidad de que no haya sido Pitney quien nos encerró aquí.

Madeline se quedó inmóvil.

—¿Le parece que puede haber sido el mismo intruso que registró la casa antes de que llegáramos?

—Es posible. —Artemis sacó una pistola del bolsillo, controló que estuviera en condiciones y alzó los ojos hacia el techo con expresión interesada.

O él estaba fascinado con su propia imagen reflejada en los azulejos o rezaba pidiendo ayuda divina, decidió Madeline. Ninguna de las dos actitudes parecía ser de gran ayuda, según su opinión.

—Artemis, vacilo en decir esto, pero no podemos quedarnos aquí indefinidamente.

—No, por supuesto que no. La cocinera se preocupará si no regresamos para la cena, por no mencionar a su tía.

—No sólo mi tía y la cocinera estarán preocupadas —miró a su alrededor, inquieta—. Yo misma me pondré bastante ansiosa si tenemos que quedarnos aquí mucho tiempo. Le recuerdo que no traemos con nosotros ninguno de los tónicos de Bernice.

—Recuerde traer algunos la próxima vez que salgamos de aventuras.

Madeline lo miró suspicaz, con el entrecejo fruncido.

—Por todos los diablos, señor, tengo la sensación de que está empezando a divertirse.

—Es justo que extraiga un poco de diversión de todo este asunto —siguió mirando el techo del pasillo—. Después de todo, fue usted quien dijo que entrar furtivamente en la casa de Pitney era muy estimulante.

—Esto no es un juego, señor. ¿Cuánto tiempo cree usted que el intruso vigilará la puerta?

—No tengo la menor idea. —Artemis apartó la vista de los diseños del techo y miró a Madeline con una sonrisa divertida—. Tampoco me propongo descubrir la respuesta. Vamos, salgamos de aquí o llegaremos tarde a la cena.

—¿De qué está hablando? ¿Adónde quiere que vayamos?

—Éste es un laberinto Vanza.

—Sí, lo sé. ¿Y con eso, qué?

—Tiene que haber otra salida —giró en una esquina y desapareció.

—Artemis, no se atreva a bromear conmigo. —Madeline se re cogió la falda y corrió detrás de Artemis. Lo encontró en un nuevo pasillo azulejado—. ¿Qué intenta hacer?

—Intento encontrar la otra salida. ¿Qué otra cosa podría hacer?

Madeline echó una furibunda mirada a la espalda de Artemis, mientras lo seguía a través de otra de las vueltas del laberinto.

—¿Y cómo piensa encontrar la segunda salida del laberinto?

—Siguiendo el rastro, naturalmente.

—¿Qué rastro? —preguntó, tratando de no mirar los misteriosos e inquietantes diseños de azulejos que la rodeaban—. Artemis, si se trata de algún extravagante juego Vanza, debo decirle que no me parece gracioso.

Él la miró por encima del hombro. Le dedicó una breve sonrisa en la que sólo podía detectarse una pizca de arrogancia.

—El paso a través de este laberinto ha sido claramente señalado. Es obvio para cualquiera que piense en buscarlo.

Ella dirigió una rápida mirada a su alrededor, y lo único que vio fue series y series de líneas que parecían extenderse hasta un remoto horizonte, y otra falsa abertura en la pared.

—No veo ninguna señal.

Con un ademán, Artemis señaló el techo. Ella siguió el movimiento con los ojos. Al principio, sólo vio un diseño concéntrico de pequeños azulejos que dificultaban la atención. Pero después observó con mayor detenimiento y vio la débil huella de humo sobre la brillante superficie de algunos de los azulejos más claros.

Reconoció la tiznada evidencia dejada por las innumerables bujías y lámparas de aceite que Eaton Pitney había usado para iluminar su paso por el laberinto a lo largo de los años. El alivio que la invadió fue tan intenso que decidió perdonar a Artemis su presumida lucidez.

—Muy astuto de su parte advertir las marcas —dijo con un gruñido.

—Tenga cuidado con sus elogios y adulaciones, querida mía. No sabe el efecto que tienen sobre mí —giró en otra esquina y se internó en un nuevo pasillo, deslumbrante, cubierto con diseños aún más estrafalarios—. Le aseguro que sus cálidas palabras logran trastornarme.

Madeline hizo una mueca, que él no pudo ver porque le daba la espalda; decidió cambiar de tema.

—¡Pobre señor Pitney! Debe de estar literalmente aterrorizado por estos míticos Extraños para actuar de manera tan aprensiva. Imagínese, encerrarnos en este estúpido laberinto. Cuando salgamos de aquí, trataré de hablar con él.

—¿Qué logrará con eso?

—Tuve mucha experiencia con los excéntricos amigotes Vanza de mi padre. Estoy segura de que si puedo hablar francamente con el señor Pitney podré razonar con él.

—Espero que tenga razón, porque yo también tengo algunas preguntas para hacerle. —Artemis se detuvo una vez más, y se quedó mirando algo que detectara en el suelo—. Confío en que no sea necesario localizarlo en el otro mundo para hacerle esas preguntas.

Madeline observó unas manchas pardas que se veían sobre algunos azulejos amarillos. Le corrió un escalofrío por la espalda.

—¿Sangre? —preguntó.

Artemis se agachó para mirar más de cerca.

—Sí. Hace muy poco que se ha secado. No sé qué ha pasado aquí, pero pasó en las últimas horas —se puso de pie y miró el pasillo que ya habían recorrido—. No había manchas en el suelo, hasta aquí. O bien fue aquí donde la víctima resultó herida o bien fue en algún otro punto del laberinto y pudo contener la sangre hasta que llegó aquí.

Madeline quedó horrorizada.

—¿Cree acaso que el señor Pitney disparó al que se atrevió a entrar en el laberinto? Cuesta creerlo. Es un excéntrico de nota, pero, en las pocas ocasiones en que lo traté, siempre me pareció un anciano agradable e inofensivo.

—Puede ser agradable, pero ciertamente no es inofensivo, aun que tenga una edad avanzada.

—No es preciso que abunde en ese punto.

—Todavía no sabemos si fue víctima de un ataque —dijo Artemis—. Espere aquí, mientras investigo más adelante.

—Pero, Artemis…

Él no discutió con ella; sólo se limitó a dirigirle una relampagueante mirada tan intimidante que la dejó sin habla. Madeline se percató que era la primera vez que él mostraba esa particular arista de su personalidad. Resultaba atemorizadora. Pestañeó y se recordó que había solicitado su ayuda precisamente por su entrenamiento. Debía permitirle hacer su trabajo.

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza para indicarle que comprendía.

Aparentemente satisfecho, Artemis levantó la pistola y avanzó deslizándose con pasos silenciosos. Giró en una esquina y desapareció de su vista.

Madeline volvió a encender la vela con dedos temblorosos y escuchó atentamente en el retumbante silencio. Soltó lentamente la respiración, con la intención de tranquilizarse, como solía hacer cada vez que meditaba.

Nunca supo cuándo comenzó a percibir la ligera, casi imperceptible fragancia que comenzó a flotar en el aire. Olfateó con cuidado; sintió un débil olor dulzón. Sahumerios. No podía decir el nombre de las hierbas, pero estaba casi segura de que ya había olido esa mezcla en otra oportunidad.

El aroma se volvió más intenso. Desde algún rincón de su memoria, recordó una lejana mañana en la que, de pie en la puerta del cuarto de Bernice, observó a su tía mientras mezclaba hierbas vanzarianas en un mortero.

«¿Qué estás experimentando ahora, ría Bernice?».

Algunos jirones de la respuesta de Bernice se agitaron en su mente.

«… En pequeñas dosis, se dice que la mezcla produce alucinaciones y visiones extrañas, pero en dosis más grandes induce al sueño, incluso a los insomnes más recalcitrantes…».

La conmoción la dejó paralizada durante algunos segundos. Después, con un enorme esfuerzo de voluntad, logró despegarse del suelo y se echó a correr.

—Artemis, ¿dónde está? ¡Algo terrible está sucediendo!

—¡Por aquí! —respondió él con urgencia—. ¡Venga, deprisa! Use las manchas de sangre como guía. Son muy claras.

Madeline corrió por los pasillos inextricables, siguiendo las horribles manchas de sangre que se veían en los azulejos. Giró en la última esquina y se encontró en una pequeña cámara amueblada como una biblioteca en miniatura.

Resultaba una visión insólita. Había un antiguo escritorio de caoba atestado de papeles y un libro de notas. Una elegante alfombra cubría las frías piedras del suelo. Detrás del sillón, podían verse dos lámparas apagadas. Contra una pared diseñada con los ya conocidos triángulos dentro de triángulos, había tres estanterías con puerta de cristal, repletas de volúmenes encuadernados en cuero.

Un estudio masculino situado en el corazón de un laberinto. No llegaba al nivel de una extravagancia, pensó, si se tenía en cuenta que el hombre en cuestión era Vanza y, por lo tanto, intrínsecamente inclinado hacia las extravagancias.

Entonces divisó a Artemis, agachado detrás del escritorio.

Madeline rodeó el pesado mueble; al ver a Eaton Pitney, contuvo el aliento.

Se encontraba caído en el suelo, sostenido a medias por el escritorio. Sobre la alfombra, junto a sus exangües dedos mancha dos de sangre, podía verse una pequeña pistola. Había realizado un desmañado aunque positivo esfuerzo para vendarse la herida en el hombro izquierdo con su corbata.

—Señor Pitney…

Se agachó al lado del anciano y le tocó la muñeca. El herido no se movió ni abrió los ojos, pero Madeline vio que respiraba débilmente.

—Gracias a Dios, está vivo.

—Bueno, esto nos responde una o dos preguntas acuciantes —dijo Artemis—. Evidentemente, no fue Pitney el que nos encerró aquí.

Madeline levantó los ojos del rostro cetrino de Pitney.

—Hace un momento olí a sahumerio. Creo que se trataba de hierbas utilizadas como alucinógenos y narcóticos. Alguien está tratando de contaminar el aire del laberinto.

Artemis aspiró con fuerza y meneó ligeramente la cabeza.

—No huelo nada fuera de lo común.

—Le aseguro que tengo un olfato excelente; yo huelo las hierbas narcóticas. Mi tía hacía experimentos con ellas. Debemos salir cuanto antes de aquí.

Él la miró a los ojos con expresión tranquila e intensa.

—Tiene usted razón.

—Debe encontrar esa segunda salida.

Artemis alzó los ojos al techo.

—Tiene que estar aquí, en el centro del laberinto.

—¿Cómo puede asegurarlo?

—El tizne en los azulejos es aquí más marcado, y no hay rastros de humo en otra dirección. En cualquier caso, sería lógico que Pitney situara su ruta de escape convenientemente cerca de su estudio.

Sacó un puñal de una funda que llevaba debajo de la chaqueta y se acercó al sector de pared más cercano. Deslizó la punta de la hoja por la delgada grieta entre dos paneles azulejados. Lo único que desapareció fue esa punta. Artemis fue hasta la siguiente línea de unión, y volvió a probar. No pudo meter la hoja más que la vez anterior. Madeline lo observó con impaciencia mientras probaba en cada juntura entre paneles con metódica precisión. Cuando terminó con las paredes, se arrodilló y comenzó a probar las junturas del suelo. El olor a hierbas se hizo más intenso.

—Debí haber traído el cuchillo queme regaló mi padre. —Madeline miró, preocupada, el vendaje de Pitney—. Entre los dos podríamos haber terminado más deprisa. La próxima vez no lo olvidaré.

—Lamento decirle esto, Madeline, pero el hecho de que esté familiarizada con el uso de pistolas, cuchillos y cosas por el estilo ahuyentará más a posibles candidatos a esposo que su obstinación.

—Evidentemente, si alguna vez vuelvo a buscar esposo, tendré que buscar uno que sea amplio en esas cuestiones.

—Sí, ¿verdad? Pero si es tan amplio me temo que pueda caer en la categoría de excéntrico, y usted ya ha dejado muy en claro su posición con respecto a los excéntricos. —Artemis aspiró con fuerza, y frunció el entrecejo—. Tiene razón acerca del sahumerio. Ahora puedo olerlo.

—Tápese la nariz y la boca con la corbata —indicó ella con ansiedad—. Lo ayudará a protegerse contra los vapores —mientras hablaba, se protegió ella misma con su ligero chal de lana. Todavía podía oler las hierbas, pero el olor ya no era tan intenso.

Artemis se fabricó una improvisada máscara para sí y volvió a concentrarse en su tarea. Levantó el borde de la alfombra y si guió tratando de meter la punta del cuchillo entre las junturas. Madeline ya comenzaba a preguntarse si su teoría de la segunda salida no sería incorrecta, pero no dijo nada, porque no se le ocurría una idea mejor.

Fijó la mirada sobre uno de los diseños de la pared y le pareció que se movía ligeramente. Parpadeó y trató de aclarar la visión. La pared volvió a oscilar.

—Artemis, los efectos alucinógenos de las hierbas comienzan a hacer efecto. Tenemos poco tiempo.

A dos azulejos del borde de la alfombra, Artemis probó en otro de los espacios entre azulejos.

El cuchillo se hundió hasta la empuñadura.

—Creo que hemos hallado la segunda salida —anunció, envainando el puñal.

Metió los dedos en la juntura, encontró un espacio en el que calzaban perfectamente, y tiró del borde de la piedra. Madeline pudo oír el rechinar de bisagras. Parte del suelo se levantó para dejar al descubierto un oscuro pasadizo. Por la abertura entró una bocanada de aire húmedo, que hizo volar algunos papeles del escritorio.

Artemis volvió los ojos hacia ella.

—¿Está lista?

—Sí, pero ¿qué hacemos con el señor Pitney? No podemos dejarlo aquí.

—Yo lo llevaré. —Artemis se levantó y le puso la lámpara en la mano—. Usted irá adelante.

Madeline levantó la lámpara y se internó en el lóbrego pasadizo subterráneo. Artemis alzó a Pitney y se lo echó al hombro. Fue tras Madeline a través del húmedo túnel de piedra. Sólo se detuvo el tiempo necesario para cerrar el panel del suelo detrás de él.

Capítulo 13

—La herida está limpia —anunció Bernice, mientras ajustaba la venda limpia sobre el escuálido hombro de Eaton Pitney—. No veo signos de infección, señor. Tiene usted mucha suerte.

—Reciba usted mi más profundo agradecimiento, señora —las facciones ratoniles de Eaton se contrajeron en una mueca de dolor, pero le dedicó una mirada de cansada gratitud mientras se hundía entre las almohadas—. Tenía algunas hierbas medicinales en el cajón de mi escritorio que pude aplicarme antes de perder el conocimiento.

—Fue sumamente afortunado al tenerlas a mano —dijo Madeline desde los pies de la cama.

—Mi estudio está completamente equipado para tales emergencias —dijo Pitney—. Cargas suplementarias para mi pistola, comida, agua, esa clase de cosas. Siempre supe que algún día debería refugiarme en el laberinto. Tarde o temprano los Extraños realizarían su movimiento.

Artemis pensó que el viejo podía estar loco como una cabra, pero bahía mostrado la valentía y los recursos necesarios pata eludir a quien fuese que le había disparado y lo había perseguido por el laberinto.

Volvió los ojos hacia Madeline. Hablando de valentía y recursos…, pensó. No había parecido afectada por la odisea vivida en el laberinto y el túnel que les había permitido salir. Sintió una punzada de orgullo y admiración.

Madeline se había bañado y cambiado de ropa. En ese momento llevaba un vestido gris claro. Tenía el pelo nuevamente peinado prolijamente con raya al medio, y caía en suaves ondas a los costados de su rostro. Suaves rizos castaños le cubrían las orejas. De no haber sido por su expresión preocupada, podría haberse pensado que lo más cansado que había hecho aquella tarde era salir a visitar a una amiga.

El hecho de que enfrentara los acontecimientos de ese día con tanta frialdad decía mucho acerca de lo que había debido atravesar durante el último año.

La puerta oculta en el suelo del laberinto los había llevado a través de un antiguo y ruinoso túnel que terminaba en un depósito abandonado. Embarrados y llevando la carga del cuerpo de Pitney, no les había resultado sencillo conseguir un coche de alquiler, pero finalmente habían llegado a casa.

En medio de apresuradas e incompletas explicaciones, Bernice se había hecho cargo de Pitney. Bajo sus cuidados, el anciano caballero había terminado por despertar y advertir dónde se encontraba. Había reconocido a Bernice de inmediato.

—¿Puede decirnos qué pasó? —lo apremió Artemis.

—Me temo que ya no soy tan ágil como antes —respondió Pitney—. El Extraño me tomó por sorpresa. No me habría ocurrido en otros tiempos.

Madeline soltó un leve suspiro. Artemis no la culpó. Interrogar a Pitney iba a ser difícil. Aparentemente, el hombre culpaba de todo a los seres imaginarios que él había inventado.

Madeline miró a Pitney.

—¿Conoce la identidad del, bueno…, el Extraño que le disparó, señor?

—No. Tenía una corbata atada en el rostro a guisa de máscara, y llevaba el sombrero calado hasta los ojos.

—¿Puede decirnos algo sobre él? —insistió Madeline—. ¿Algo que nos sirva para buscarlo?

Pitney arrugó la frente.

—Se movía como un hombre en la flor de la edad. Os aseguro que no parecía molesto por el reumatismo ni por las articulaciones endurecidas. Llevaba un bastón con empuñadura de oro.

Artemis vio que Madeline apretaba con fuerza la cabecera de la cama.

—¿Un bastón? —repitió ella con cautela.

—En efecto. Recuerdo que me pareció bastante extraño. No era la clase de objeto que un hombre entrenado en las artes de Vanza llevaría en una situación semejante —hizo una breve pausa—. Por otra parte, tenía que acceder a la casa desde la calle; sin duda deseaba mostrar un disfraz convincente. Supongo que un bastón se adaptaría al resto de su atuendo. Sin embargo, me sorprendió como algo insólito.

Madeline cruzó su mirada con la de Artemis, y se volvió hacia Pitney.

—¿Puede decirnos algo más sobre él, señor?

—No lo creo. No reconocí su voz aunque tengo buen oído para las voces. Como ya os dije, era un Extraño.

Artemis se acercó a la cama.

—¿Él le habló? ¿Qué le dijo?

Ante el apremiante tono utilizado por Artemis, Pitney abrió los ojos, alarmado. Madeline dirigió a Hunt una mirada de advertencia, meneó ligeramente la cabeza y volvió los ojos hacia Eaton con sonrisa tranquilizadora.

—El señor Hunt está ansioso por identificar a este Extraño en especial, señor. No es necesario que le diga lo que podría habernos hecho si hubiera tenido éxito con su intento de dormimos con sus hierbas. La mínima de las pistas podría sernos de utilidad.

Pitney asintió con expresión grave.

—Bueno, no recuerdo con precisión sus palabras exactas. Algo acerca de abrirle el acceso a mis secretos. Me exigió que le diera la llave de mi escritorio o alguna tontería semejante. Naturalmente, enseguida supe qué estaba buscando.

—¿Qué buscaba? —preguntó Artemis.

—Vaya, mis notas, por supuesto. —Pitney miró hacia la puerta con suspicacia, como para asegurarse de que nadie lo oyera desde el vestíbulo—. He trabajado en ellas durante años. Estoy muy cerca de descubrir los secretos, y ellos lo saben.

—¿Secretos? —Artemis miró a Madeline—. ¿Por casualidad ésta hablando del vanzariano Libro de los Secretos? ¿El volumen del que se dice que fue robado de los Templos del Huerto el año pasado?

—No, no, no —a Pitney se le erizaron las cejas con expresión de profundo disgusto—. El Libro de tos Secretos no es más que una colección de viejas recetas para elixires y pociones alquímicas. Puras sandeces. Mis investigaciones van al corazón mismo de Vanza. Busco los grandes descubrimientos científicos hechos por los antiguos, secretos que han estado perdidos durante siglos.

Artemis se las ingenió para no soltar un gemido audible. Interrogar a ese hombre era imposible.

Pitney volvió su atención hacia Madeline.

—Lamento lo de su matrimonio, mi querida. Debo reconocer que sentí un gran alivio al enterarme de que Deveridge había muerto en ese incendio. Excelente solución para tan desdichado problema.

—¿Conoció a Renwick Deveridge? —preguntó Artemis, frunciendo el entrecejo.

—Nunca lo vi personalmente, pero poco tiempo antes de su muerte comenzaron a circular ciertos rumores. —Pitney sacudió dos veces la cabeza, afirmando su comentario—. Tengo pocas dudas de que ese hombre haya sido un Extraño. Son muy buenos para disfrazarse.

Artemis logró reprimir su impaciencia con un gran esfuerzo de su voluntad.

—¿Qué rumores, señor?

Pitney respondió mirando a Madeline.

—Poco tiempo antes de que muriera su padre, nos envió un mensaje a algunos de sus más viejos amigos, advirtiéndonos que, si se nos presentaba Deveridge haciendo preguntas acerca de los antiguos textos Vanza, no debíamos dejarnos cautivar por el aparente encanto de su yerno. De inmediato supe que Reed había descubierto que había casado a su hija con un Extraño.

Artemis titubeó un momento, y decidió tomar el toro por las astas.

—Linslade cree que el fantasma de Deveridge lo visitó la otra noche en su biblioteca.

Pitney soltó un bufido.

—Bah, Linslade siempre está hablando de fantasmas. Todo el mundo lo sabe.

Artemis se preguntó si acaso era más fácil reconocer la locura en los demás cuando uno mismo era candidato para ir al manicomio.

—¿Cree que es posible que Deveridge haya sobrevivido al incendio y haya regresado al, digamos… servicio de los Extraños para buscar los antiguos secretos de Vanza?

—Lo dudo —respondió Pitney con un gruñido—. Madeline es digna hija de su padre. La dama no es tonta.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Artemis.

Pitney miró a Madeline, sonriendo con benevolencia.

—Digamos que estoy seguro de que habrá tenido el suficiente sentido y se habrá asegurado de que Deveridge estaba bien muerto —antes de que el fuego consumiera la casa. ¿No es así, querida mía?

Una expresión de conmoción y desconcierto apareció en los ojos de Madeline.

—Realmente, señor, usted me sorprende. Jamás habría imaginado que usted daría crédito a los espantosos rumores que sostienen que asesiné a mi marido.

Bernice emitió un vehemente sonido desaprobatorio.

—¡Cielo santo, Pitney! ¿Cómo puede creer en esas necias habladurías?

—Realmente, no es sino escandalete de la peor calaña. —Pitney hizo una visible mueca a Artemis—. Nunca presto atención a esa clase de cháchara. ¿Y usted, señor?

Artemis advirtió que Madeline lo observaba con ansiosa expresión. Recordó el incesante ir y venir de rumores y jirones de información que llegaban cada día a su escritorio, gracias a los ojos y los oídos de Zachary.

—Las habladurías vulgares me resultan sumamente aburridas —respondió.

Fue recompensado con una mirada de alivio por parte de Madeline.

Había dicho la verdad, se aseguró a sí mismo. Sólo las habladurías fuera de lo común le resultaban de interés.

* * *

Henry Leggett cerró su libreta de notas y se preparó para marcharse.

—Parecería que habéis vivido toda una aventura.

—Ciertamente es una manera de describirlo —comentó Artemis.

—Eaton Pitney es un hombre muy afortunado. Bien podría haber perecido a causa de su herida, aunque hubiera escapado del intruso.

—Pitney es resistente.

—Es verdad. No obstante, estuvo cerca. Y, si no hubiera sido por ella… —Henry hizo una pausa—. Bueno, hay que decir que es una mujer formidable.

Artemis se sirvió otra taza de café y fue con ella hasta la ventana. Miró hacia el jardín, y pensó en Madeline. Fue tarea sencilla.

—Sí —dijo finalmente—. Formidable.

—Y dueña de un intelecto impresionante.

—En efecto.

—Y muy decidida también. Su conversación me resulta sumamente estimulante.

—Sí, puede ser muy… estimulante.

—Aprovecha para tener con ella una larga conversación. Digo, no es frecuente que un hombre se encuentre con esa clase de mujer.

—Muy cierto.

Henry fue hacia la puerta.

—Ahora me marcho. Lamento no haber podido traerte más información sobre Renwick Deveridge, pero seguiré haciendo averiguaciones. Creo que esta tarde recorreré algunas tiendas que fabrican bastones especiales. Quizá pueda enterarme de algo acerca de ese bastón con empuñadura de oro que lleva nuestro villano.

—Gracias, Henry. Cualquier cosa de la que llegues a enterarte házmela saber de inmediato.

—Sí, desde luego. —Henry abrió la puerta.

Artemis se volvió, y lo llamó.

—Henry…

—Sí, dime.

—Me alegra saber que has comenzado a ver ala señora Deveridge bajo una luz más positiva. Sé que tenías algunas dudas sobre ella a causa de los infortunados rumores que circulan.

Henry lo contempló un momento, sin expresión en el rostro.

Pero después pareció iluminarse.

—No estaba hablando de la señora Deveridge. Me refería a su tía, la señorita Reed.

Salió, y cerró firmemente la puerta detrás de él.

* * *

Una hora más tarde, Artemis seguía sentado frente a su escritorio, en la biblioteca, cuando entró Bernice. Él percibió la mirada decidida que animaba sus ojos, y se puso cortésmente de pie para saludarla.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted, señora?

—Sí. Querría hablar con usted de un asunto muy delicado. Artemis sofocó un gemido.

—Por favor, siéntese.

Así lo hizo ella, del otro lado del escritorio, y lo miró con determinación.

—Estoy segura de que ya sabe de qué se trata, señor. Instintivamente, Artemis buscó la forma de eludir una conversación que iba a ser a todas luces desagradable. Miró hacia la puerta.

—¿Adónde está Madeline?

—Arriba, con el señor Pitney. Creo que le ha pedido opinión acerca de un extraño y pequeño libro que recientemente le ha enviado desde España uno de los colegas de Winton.

No debía esperar rescate por allí.

—Entiendo. —Artemis se sentó—. Hablando de Pitney, debo decirle que estoy sumamente impresionado por su pericia médica, señorita Reed. Madeline tiene razón: es usted muy hábil con las hierbas.

—Gracias. Hace muchos años, Winton trajo varios volúmenes de notas sobre hierbas y plantas nativas de la isla de Vanzagara. He consagrado mucha dedicación y estudio al tema. Pero no es eso de lo que deseo hablar hoy con usted.

—Me lo temía —tomó el sello de reloj de bolsillo que había sobre su escritorio, y jugueteó distraídamente con él—. Es acerca de Madeline, ¿no es así?

—Así es.

Artemis observó el engarce del sello durante algunos segundos, y alzó los ojos.

—Está preocupada por mis intenciones.

Bernice lo miró arqueando las cejas.

—Usted va derecho al grano, señor.

—He pasado mucho tiempo pensando en la cuestión.

Los vivaces ojos azules de Bernice relampaguearon de cólera.

—Confío en que haya sido así. Después de todo, cuando un caballero seduce a una dama…

Artemis se puso rígido.

—¿Ella le dijo que yo la seduje?

Bernice desestimó la pregunta con un breve y crispado ademán.

—No fue necesario. Supe que algo había pasado no bien os vi juntos esta mañana, durante el desayuno. Estoy enterada de que algunos hombres consideran que las viudas son presa fácil, pero le confieso, señor, que nunca se me ocurrió que utilizaría a mi sobrina de esa manera. Debe usted saber que, a pesar de su condición, ha tenido muy poca experiencia con los hombres.

—Ya estoy enterado —dijo él con los dientes apretados. Bernice le dedicó una mirada intencionada.

—No me cabe duda.

—Aguarde un momento, señora. —Artemis arrojó a un lado el sello, y se inclinó hacia ella. Dobló los puños sobre el escritorio—. No soy yo a quien debe presionar tanto. Fue su sobrina quien se negó a tomar en serio la situación que usted menciona. Traté de conversar con ella al respecto esta tarde, antes de ir a la casa del señor Pitney pero no quiso saber nada.

—Si sus intenciones son honorables, tiene la obligación de tomar la iniciativa.

—¿Mis intenciones? —exasperado, la miró furibundo—. ¡Es ella quien sostiene que nada ha cambiado después de lo sucedido entre nosotros! Se tomó mucho trabajo para dejarlo en claro.

—Tonterías. Todo ha cambiado. Estáis envueltos en una aventura.

—Madeline sostiene que eso no altera las cosas. Siente que sigue siendo la Viuda Siniestra a los ojos del mundo, hoy lo mismo que ayer.

—Sí, sí; a mí también me explicó las mismas sandeces, pero es algo ridículo. En mi familia no nos preocupamos por la opinión del mundo. Nos interesan los hechos. —Bernice lo miró con expresión severa—. Y aquí el hecho simple y llano, señor, es que hasta ayer mi sobrina era una joven virgen e inocente. Hoy ya no lo es tanto, y es enteramente por su culpa.

—Le sugiero que se lo diga a ella, señorita Reed. Ciertamente, a mí no querrá escucharme —entrecerró los ojos—. En realidad, comienzo a pensar que está utilizándome pata lograr sus propios fines.

Bernice abrió los ojos como platos.

—¿Utilizándolo?

—Exactamente. Para encontrar a ese maldito fantasma que la está hostigando. Me trata como a un empleado, no como a un amante.

—Oh, entiendo a qué se refiere. —Bernice se mordió los labios—. En efecto, está la cuestión del fantasma de Renwick, ¿verdad?

Artemis aguardó un momento, pero Bernice no hizo nada para convencerlo de lo contrario. Se puso de pie y se acercó a la ventana.

—No creo que Madeline reconozca tener ningún sentimiento especial por mí.

—¿La ha sondeado al respecto?

—No hubo necesidad de formularle una pregunta directa —contestó él en voz baja—. Su sobrina ha dejado bien en claro que está harta de todos los hombres vinculados con Vanza. No hay nada que decir, teniendo en cuenta que yo soy Vanza.

Se produjo un breve y tenso silencio. Tras un momento, Artemis se volvió para mirar a Bernice. Le sorprendió descubrir que ella lo observaba con aire pensativo, tamborileando con un dedo en el apoyabrazos del sillón.

Artemis apretó los dientes.

—Creo que no comprende cabalmente la situación, señor —dijo finalmente Bernice.

—¿Ah, sí? ¿Y qué demonios no llego a comprender, señora?

—No son los hombres de Vanza los que preocupan a Madeline.

—Al contrarío, ella aprovecha toda oportunidad para señalar los defectos de todos los relacionados con esa filosofía. En lo que a ella se refiere, los miembros de la Sociedad Vanzariana son, en el mejor de los casos, excéntricos chiflados como Linslade y Pitney, y en el peor, peligrosos malhechores.

—Escúcheme, señor. Madeline se culpa por haberse dejado seducir por Renwick Deveridge. Cree que, si no hubiera cedido a su cortejo y no se hubiera casado con él, su padre todavía estaría vivo.

Artemis quedó inmóvil.

—No es en los caballeros Vanza en los que ella cree que no puede confiar. —Bernice hizo una pausa—. Es en su propia intuición y su sensibilidad femenina.

Capítulo 14

Oswynn salió con paso tambaleante del garito lleno de humo junto a su nuevo compañero. Trató de enfocar su mirada en el coche de punto que aguardaba en la calle. Por algún motivo le costaba divisar el vehículo, aunque oyó el golpe de los cascos y el rechinar de los arreos. Se concentró, pero el contorno del coche se empeñaba en seguir oscilando ligeramente. Esa noche había bebido lo suyo, pero no más que de costumbre. En todo caso, jamás había padecido esta clase de problemas con la visión aunque estuviera completamente borracho; en eso tenía una gran experiencia. Quizá fuera la niebla la que esfumaba la escena.

Sacudió la cabeza para aclarársela, y palmeó a su nuevo amigo en el hombro. El hombre de cabellos rubios se llamaba a sí mismo poeta. Ciertamente, poseía la lánguida elegancia física y el agraciado rostro que se adecuaban a esa definición.

El poeta también era un hombre que iba a la moda. Llevaba la corbata atada de manera única y extremadamente complicada. Su chaqueta oscura era de buen corte, y también era fuera de lo común el bastón que usaba. La dorada empuñadura tenía la forma de la cabeza de un pájaro de presa.

El poeta, exhibiendo un desgano muy mundano y un divertido desdén por los demás, no pertenecía al tipo de hombres que perdía su tiempo con los que lo aburrían. Oswynn pensó que el hecho de que el rubio se hubiera interesado por él significaba que el poeta lo consideraba parte de la elite social, alguien que saboreaba sólo los placeres más exóticos.

—Por esta noche, ya he cubierto mi cuota de vino y naipes —anunció Oswynn—. Creo que voy a acercarme a cierto establecimiento de Rose Lane. ¿Le agradaría acompañarme? —Pestañeó visiblemente—. Se dice que la vieja ramera que lo regentea ha recibido nueva mercadería del campo para subastar esta misma noche.

El poeta le dirigió una breve mirada que exhibía un inexpresable aburrimiento.

—Una manada de mozas con cara de lecheras, supongo.

Oswynn se encogió de hombros.

—Y también algún mozo, o dos, sin duda —soltó una risilla—. La señora Bird se enorgullece de poder satisfacer todos los gustos.

El poeta se detuvo de improviso. Alzó una ceja rubia con gesto burlón.

—Me sorprende que un hombre de su experiencia se satisfaga tan fácilmente con ofertas como ésa. ¿Cuál es la gracia de acostarse con la hija de un granjero con cara de imbécil, que ha sido dejada casi inconsciente con una dosis excesiva de láudano?

—Bueno…

—Y, en cuanto a los mozos, sé de buena fuente que la señora Bird los recluta en los bajos fondos, donde han sido entrenados para robar al cliente mientras éste se recupera de sus ejercicios.

La actitud condescendiente de su nuevo compañero era irritante, pero Oswynn advirtió que el poeta era un caballero de sensibilidad exquisitamente refinada. Todo el mundo sabía que esta clase de hombres se permitían los más sofisticados excesos. Tenía que ver con el hecho de ser escritor; pensó Oswynn. Los rumores acerca de las escapadas que hacía Byron a los arrabales eran legendarios.

Oswynn se descubrió luchando por defender su propio entusiasmo.

—Lo cierto es que yo prefiero las más jóvenes, y la señora Bird generalmente tiene los manjares más tiernos.

—Personalmente, prefiero que mis manjares estén despiertas y sean bien educadas.

Oswynn volvió a parpadear, tratando de aclarar su visión.

—¿Educadas?

El poeta bajó los escalones.

—Le aseguro que hay una diferencia asombrosa entre una joven que ha sido debidamente instruida en las artes eróticas y su típica moza que llegó a la ciudad en un carro de verduras.

Oswynn observó a su rubio compañero mientras se dirigía hacia el coche que los aguardaba.

—Instruidas, dice usted.

—En efecto. Generalmente, elijo una que haya sido entrenada en los métodos chinos. Pero, de vez en cuando, cuando estoy de humor para las variedades, selecciono otra que haya aprendido las técnicas egipcias.

Oswynn se apresuró a ir tras él.

—Esas jóvenes que menciona ¿son adecuadamente jóvenes?

—Por supuesto —el poeta abrió la portezuela del coche y lo invitó a subir con una sonrisa—. Por cierta suma, uno puede comprar a una vivaz y entretenida muchacha, que no sólo es versada en las artes más exóticas, sino que es garantizadamente virgen. Según mi opinión, no hay nada como una inocente bien educada.

Profundamente intrigado, Oswynn apoyó una mano sobre la portezuela.

—¿Entrenan vírgenes en esas prácticas exóticas?

En la luz ambarina del vehículo, los ojos del poeta parecieron lanzar destellos.

—¿No me diga que jamás ha probado las delicias del Templo de Eros?

—No puedo decir que lo haya hecho.

—Lo invito a venir conmigo esta noche —el poeta dio un salto casi imperceptible dentro del coche, y se acomodó sobre los cojines azul noche—. Me alegrará presentarle a la propietaria. Acepta nuevos clientes sólo bajo recomendación de quienes frecuentan su establecimiento.

—Muy amable de su parte, señor. —Oswynn subió al coche con dificultad y se sentó pesadamente. Por un instante, el interior del coche pareció girar en torno de él.

El poeta lo observó desde el asiento de enfrente.

—¿Se siente mal, amigo?

—No, no. —Oswynn se frotó la frente—. Quizás he bebido un poco más de lo habitual. Sólo necesito un poco de aire fresco; pronto estaré como nuevo.

—Excelente. No querría que se perdiera el esparcimiento tan especial que pienso mostrarle esta noche. Pocos hombres tienen la capacidad de apreciar lo exótico y lo original.

—Siempre me han atraído esas cosas.

—¿De verdad? —El poeta sonó levemente escéptico.

Oswynn apoyó la cabeza en los almohadones y cerró los ojos para evitar ver cómo daba vueltas el coche. Trató de recordar alguna aventura de su pasado con la que pudiera impresionar al poeta. Pero le resultaba difícil concentrarse. Aunque la noche aún era joven, por alguna razón, se sentía sumamente cansado.

—Hace algunos años, algunos amigos y yo fundamos un club dedicado a experimentar los más extravagantes placeres eróticos.

—He oído hablar de ese club. Además de usted, los socios incluían a Glenthorpe y a Flood, ¿verdad? Los llamaban «Los tres jinetes», creo.

Una punzada de temor aguijoneó brevemente a Oswynn. Logró mantener los ojos abiertos.

—¿Cómo se enteró de la existencia de los Jinetes? —Se oyó a sí mismo trabarse en la última letra de la palabra.

—Se recogen jirones de información aquí y allá —el poeta sonrió—. ¿Por qué desarmasteis vuestro club?

Una nueva punzada de desasosiego atacó a Oswynn. Ya lamentaba haber mencionado al maldito club. Tras los sucesos de aquella noche, cinco años atrás, habían jurado solemnemente no volver a hablar de él. La muerte de la actriz los había asustado.

Oswynn se había creído liberado del recuerdo de la maldición que les había echado la mujer, que los amenazaba con la venganza que tomaría su amante, una venganza que los destruiría. Durante el primer año posterior al incidente, se había visto acosado por súbitos ataques de pánico en mitad de la noche que lo dejaban bañado en sudor. Pero finalmente sus nervios se habían calmado.

Se había asegurado a si mismo que ya estaba a salvo. Pero hacía tres meses había recibido una carta con un sello de oro demasiado conocido en su interior. Los ataques nocturnos de pánico habían retornado. Durante varias semanas no había dejado de mirar por encima del hombro.

Pero nada había ocurrido, y había llegado a la conclusión de que el mensaje con el sello no había sido otra cosa que una broma de mal gusto perpetrada por Flood o Glenthorpe. Creer que el misterioso amante había vuelto en busca de venganza desafiaba al sentido común. Después de todo, ella no había sido más que una actriz, una criatura inferior sin familia. El amante, si es que alguna vez había existido realmente, sin duda era un calavera indiferente que probablemente habría olvidado el nombre de la muchacha mucho tiempo atrás. Ningún caballero perdería un solo segundo en una majadera ligera de cascos que había terminado mal.

—El club que usted menciona se convirtió en un aburrimiento mortal. —Oswynn trató de hacer un gesto de desdeñosa indiferencia, pero no pareció capaz de mover correctamente los dedos—. Me dediqué a buscar nuevos estímulos. Ya sabe usted cómo es eso.

—Ciertamente —asintió sonriendo el poeta—. Es un designio que nos persigue a aquellos que tenemos la sensibilidad superior que se requiere para gozar del sabor de lo original y lo exótico. Siempre nos vemos obligados a buscar nuevos estímulos.

—Sssí… sí. —Oswynn advirtió que cada vez le resultaba más difícil poner en orden sus pensamientos. El vaivén del carruaje parecía tener un efecto soporífero sobre él. Ahora sólo quería dormir. Contempló al poeta a través de sus párpados entornados—. ¿Adónde dijo que… que íbamos?

La pregunta pareció divertir mucho al poeta. Su risa resonó en la noche. La cruda luz de la lámpara del coche pareció convertir en oro su cabellera rubia.

—Vaya, a otro garito, por supuesto.

* * *

El público contuvo colectivamente el aliento cuando el hombre alto de cabellos plateados se dirigió a la joven sentada en la silla.

—¿Cuándo despertarás, Lucinda? —preguntó en tono autoritario.

—Cuando suene la campanilla —respondió la aludida con una voz curiosamente sin inflexiones.

De pie en el fondo de la sala, apoyado contra una pared, Zachary se inclinó hacia Beth.

—Ahora viene lo mejor —le susurró al oído—. Mira lo que sucede ahora.

Beth estaba absolutamente fascinada por la actuación, pero dirigió a Zachary una sonrisa remilgada.

Sobre el escenario, el hipnotizador movió las manos con un amplio ademán frente al inexpresivo rostro de Lucinda.

—¿Recordaras que citaste el monólogo de Hamlet mientras estabas en trance?

—No.

El hipnotizador tomó una campanilla. La hizo sonar suavemente. Lucinda pegó un respingo y abrió los ojos. Miró a su alrededor con aire de perplejidad.

—¿Qué estoy haciendo en el escenario? —preguntó. Parecía auténticamente sorprendida por encontrarse frente al público entre el que había estado sentada hasta poco tiempo antes.

Ese mismo público soltó una exclamación ahogada y aplaudió entusiastamente.

Lucinda se sonrojó y pareció indefensa ante el hipnotizador.

Éste le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

—Cuéntanos, Lucinda, ¿has leído mucho de la obra de Shakespeare?

—No, señor y menos que menos ahora que terminé de cursar la escuela. Prefiero la poesía de lord Byron, El público rió, comprensivo. Una muchacha sincera, pensó Zachary. El ya iba por la mitad de la copia de El corsario que le había dado el señor Hunt. Era la clase de relatos que le gustaban, plenas de excitante acción y osadas aventuras.

—¿Has memorizado alguno de los monólogos de Hamlet, Lucinda? —volvió a preguntar el hipnotizador.

—Mi gobernanta me obligó a aprender algunos pasajes pero de eso hace mucho tiempo. No recuerdo ninguno.

Una ola de murmullos y exclamaciones se alzó entre el público.

—Es muy interesante lo que dices, ya que acabas de ofrecernos una excelente declamación de un pasaje de la primera escena del segundo acto de esa obra —le informó el hipnotizador.

Lucinda abrió los ojos, sorprendida.

—Imposible. No recuerdo ni una palabra, se lo juro.

El público estalló en aplausos y exclamaciones de admiración. El hipnotizador se inclinó ante ellos, haciendo una profunda reverencia.

—Ha sido algo prodigioso —susurró Beth a Zachary.

Él le sonrió, complacido ante su reacción.

—Si esto te gustó, tengo algo aún más prodigioso para ti —la tomó del brazo y la condujo hasta el Pabellón de Plata.

La noche estaba fría, y ya era bastante tarde. Las muchedumbres que toda la noche habían llenado el parque de diversiones habían comenzado a desplazarse hacia las salidas. Se acercaba la hora de cierre.

—Supongo que me acompañarás a casa —dijo Beth—. Ha sido una velada encantadora.

—¿Te gustaría conocer la Mansión Embrujada antes de marcharnos?

Ella lo observó desde debajo del ala de su bonito sombrero.

—Me pareció que habías dicho que esa atracción todavía no estaba abierta al público.

Zachary soltó una risilla.

—Tengo algunos contactos aquí. Puedo arreglar las cosas para que podamos entrar —hizo una pausa significativa—. Pero será mejor que antes te advierta que puedes ver cosas extrañas y aterradoras.

—¿La mansión está verdaderamente embrujada? —preguntó Beth con los ojos abiertos de temor.

—No hay por qué asustarse —la tranquilizó él—. Yo te cuidaré.

La joven solió una tonta risilla. Zachary le apretó el brazo. Le gustaba cuando ella reía. Pensó que el alegre sombrero de paja que llevaba era un adecuado marco para sus ojos azules. Beth parecía tener siempre los sombreros y gorras más bonitos. Ventajas de trabajar para un sombrerero, pensó.

Él sabía que a ella le agradaba. Era la tercera vez que la invitaba a visitar los Pabellones de los Sueños, y ella había aceptado de buena gana. Una de las ventajas de su empleo era que podía llevar a sus amigos a los Pabellones sin pagar un penique.

Esa noche se sentía optimista. Con un poco de suerte y un cuidadoso plan, esperaba sorprender a Beth con un beso. El plan dependía de la efectividad del fantasma que había preparado esa misma tarde en la Mansión Embrujada. Si funcionaba como lo esperaba, Beth se echaría a chillar y se arrojaría en sus brazos.

—Disfruté enormemente con la demostración de hipnotismo —dijo Beth, mientras lo observaba abrir el portón que cerraba el acceso a las partes clausuradas del parque—. ¿Te prestarías a que te pusieran en trance?

—Ningún hipnotizador podría ponerme en trance. —Zachary le soltó el brazo para cerrar el portón y encender una lámpara—. Mi mente es demasiado poderosa.

—¿Demasiado poderosa? ¿De verdad?

—Sí. —Zachary sostuvo la lámpara en alto para iluminar el oscuro pasillo—. Estoy estudiando una filosofía secreta que otorga a la mente humana grandes poderes de concentración.

—¿Una filosofía secreta? ¡Qué interesante!

Zachary se sintió gratificado por su reacción.

—También tiene ejercicios físicos. Estoy aprendiendo toda clase de astutas tretas para protegerme, a ti también, contra salteadores y bandidos.

—Eso es muy interesante; estoy segura de que tienes una mente demasiado poderosa para ponerte en trance. No obstante, debes reconocer que la demostración de esta noche fue impresionante. Imagínate, recitar todo el monólogo de una obra y después no recordar nada.

—Fue asombroso —convino él. En su opinión, el hipnotizador seguramente había pagado una bonita suma a Lucinda para que memorizara el pasaje de Hamlet. Pero lejos de él la intención de poner en tela de juicio la autenticidad del trance. Nadie admiraba más que él un plan inteligente; sabía que el señor Hunt estaba muy complacido con las multitudes que llegaban en tropel al parque de diversiones para ver las demostraciones de hipnotismo.

Condujo a Beth a la vuelta de una esquina y la obligó a detenerse. Levantó la lámpara para que pudiera apreciar el efecto de la Mansión Embrujada alzándose entre la niebla.

Los ojos de la joven se abrieron como platos con excitado temor.

—¡Por Dios, es un lugar terrorífico! Parece el castillo del libro de la señora York.

—¿Las ruinas?

—Sí. Es una historia magnífica. ¿La has leído?

—Prefiero a Byron.

La acompañó a subir la escalinata y se detuvo para abrir la pesada puerta. Se oyó el gemido sobrenatural de las bisagras. Lentamente fue abriéndose, revelando el interior con ominosa lentitud.

Antes de pasar el umbral, Beth titubeó, atisbando en la densa oscuridad.

—¿Estás seguro de que no es peligroso?

—No tienes por qué preocuparte —inclinó la lámpara para que arrojara un fino rayo de luz dentro de la habitación—. Estoy contigo.

—Gracias a Dios —dijo ella, entrando con remilgos en el lugar. Zachary se preparó para sus chillidos. Estaría exactamente detrás de ella, listo para tomarla en sus brazos cuando viera al fantasma.

Beth se detuvo. La impresión la dejó con la boca abierta. Pero no soltó un chillido propio de una dama: lo que se oyó fue un alarido de verdadero pánico. El agudo grito aterrorizado resonó por toda la mansión. Zachary apoyó la lámpara y se tapó los oídos.

—¿Qué demonios…? —Hizo una mueca—. No es un fantasma de verdad.

Beth no lo estaba escuchando. Giró sobre sí misma. En la penumbra Zachary pudo ver el terror en los ojos de Beth. No se arrojó en sus brazos, como él había imaginado que lo haría. Lo empujó pata apartarlo de su paso y corrió hacia la puerta. Él logró detenerla y tomarla del brazo.

—¡Beth, espera No es más que una vieja sábana!

—¡Apártate de mi camino!

—No puede hacerte daño —trató de tranquilizarla, mientras ella le clavaba las uñas.

—¡Es horrible! ¿Cómo pudiste hacerme esto? ¡Déjame salir de aquí! —Forcejeó desesperadamente para liberarse—. ¡Déjame salir!

Sin saber qué hacer, Zachary la soltó.

—¡Beth, por el amor de Dios, no es necesario que te conduzcas así! ¡Te juro que no es más que una sábana!

Pero Beth ya estaba afuera y bajaba corriendo los escalones rumbo al sendero. Desapareció detrás de una curva del oscuro camino que la llevaba de regreso a los jardines principales de los Pabellones.

Bravo por mi grandioso plan, pensó Zachary, abatido. Se preguntó si sería conveniente consultar al señor Hunt sobre el tema de las mujeres. Era evidente que necesitaba un consejo; a lo largo de los últimos tres años había llegado a respetar la opinión del señor Hunt sobre una variedad de cuestiones.

Se dio vuelta para ver por qué su fantasma había fracasado en provocar el efecto buscado. Entonces vio finalmente lo que Beth había visto momentos antes.

El fantasma que él había colgado de una viga del techo oscilaba con efecto sobrenatural por efecto de la corriente de aire. Pero no eran las cuencas vacías cortadas en la vieja sábana las que le devolvían ciegamente la mirada desde el cuarto situado detrás de la escalera. La sangre era un toque muy efectivo. Pero ciertamente no había sido él quien pensara en empapar a su falso espectro con ella.

Capítulo 15

«El resplandor de las llamas en el vestíbulo trasero era ahora más brillante. Un terrible estrépito de chasquidos y crujidos acompañaba la inminencia del fuego, los sonidos de una bestia regodeándose con su festín. Casi no le quedaba tiempo. Levantó la llave ensangrentada y trató de encajarla en la cerradura del dormitorio con dedos temblorosos.

Ella percibió un destello dorado. Miró hacia él y vio que el bastón de Renwick yacía sobre la alfombra, junto a su cuerpo. Se obligó a concentrarse en la acción de meter la llave resbaladiza de sangre en la cerradura.

Para su espanto, sintió que la llave resbalaba de su trémula mano. Creyó oír a Renwick, que se reía de ella cuando ella se agachó para recogerla, pero cuando lo miró seguía muerto. Levantó la llave y, una vez más, intentó meterla en la cerradura.

Por segunda vez, se le cayó de la mano. Bajó los ojos hasta la llave, consciente de una abrumadora sensación de terror y frustración. Tenía que abrir la puerta cerrada con llave.

Con el rabillo del ojo, ella vio que la mano de Renwick se movía. Mientras la contemplaba horrorizada, los muertos dedos alcanzaban la llave…».

Madeline despertó como siempre lo hacía después de ese sueño: sobresaltada y bañada en sudor frío. La envolvió la ya familiar sensación de desorientación. Apartó a un lado las mantas, encendió una vela y miró el reloj. Era la una y cuarto de la madrugada. En esta ocasión había dormido dos horas completas antes de que el sueño explotara en su mente. Al menos en la casa de Artemis estaba poniéndose al día con su necesidad de descanso.

Pero se conocía lo suficiente como para saber que no tenía sentido tratar de volver a dormir. Estaba segura que permanecería despierta hasta el amanecer. Cuando fue en busca de su bata, su mirada recayó sobre el pequeño volumen que tenía sobre el escritorio. La dominó la frustración. Se lo había mostrado a Eaton Pitney para calmar su ánimo. Él lo había examinado con considerable interés, pero lo había declarado falso.

Sin embargo, la había tranquilizado respecto de un fastidioso interrogante que había comenzado a importunarla.

—Sé que encontrará graciosa mi preocupación, señor —le había dicho al anciano caballero—, pero usted es un experto en los aspectos académicos de Vanza, de manera que debo solicitarle su opinión. ¿Existe alguna posibilidad de que éste sea El Libro de los Secretos? ¿Ese del cual se dice que fue robado y destruido en un incendio hace ya varios meses?

—Ninguna en absoluto —había respondido él con total convicción—. Se dice que El Libro de los Secretos, suponiendo que alguna vez haya existido, fue escrito en la antigua lengua de Vanzagara, no en una mezcla de jeroglíficos griegos y egipcios como se ve en este libro. Y los rumores que se refieren a él lo presentan como un texto de considerable tamaño, no uno tan pequeño como ése.

Madeline había sentido un gran alivio al oír el veredicto de Pitney, pero por alguna razón no había quedado completamente satisfecha.

Deslizó los pies en las pantuflas, tomó la vela y se dirigió resueltamente hacia la puerta. Si iba a estar despierta durante un rato largo, bien podía ir a la cocina para prepararse un bocado. Una tajada de queso o algún panecillo la ayudarían a olvidar las imágenes dejadas por su pesadilla.

Rozó con los dedos la llave puesta en la cerradura al girar el picaporte. Vaciló ante el contacto del frío hierro, y volvió a ver la llave ensangrentada de su sueño.

Hizo a un lado la visión, aspiró con fuerza y salió al vestíbulo. Bajó la escalera casi sin hacer ruido y se dirigió hacia la cocina en penumbras. Una vez allí, dejó la vela sobre la mesa y comenzó a buscar algo para comer.

Sintió la presencia de Artemis en la puerta, detrás de ella, en el preciso instante en que había encontrado los restos de una tarta de manzana. Sobresaltada, dejó caer el plato sobre la mesa y se volvió.

Artemis la miraba desde la puerta en sombras, con las manos metidas en los bolsillos de una bata de seda negra. Llevaba el pelo alborotado de manera muy interesante.

—¿Alcanza para dos? —preguntó él.

Era evidente que acababa de levantarse de la cama. Sus ojos mostraban una cálida e indolente chispa que indicaba que estaba pensando exactamente lo mismo sobre ella. Madeline sintió que afluían a ella recuerdos de su apasionado encuentro en la biblioteca. Este hombre la conocía como nadie. La sensual intimidad del momento amenazaba inmovilizarla en el lugar.

Carraspeó para aclararse la garganta.

—Sí, desde luego —tuvo que apelar a una insólita dosis de voluntad para poder tomar un cuchillo.

—¿No podía dormir por culpa de la aventura en el laberinto de Pitney? —preguntó él como al descuido mientras se sentaba frente a ella.

—No. Desperté por un sueño. Uno que he tenido muchas veces desde… —se interrumpió—. Uno que tengo con frecuencia.

Él la observó con detenimiento, mientras ella cortaba dos raciones de tarta y las ponía en sendos platos.

—Su tía creyó necesario acorralarme en la biblioteca esta tarde —le comentó.

—¡Santo cielo! —exclamó ella haciendo una mueca de disgusto, mientras se sentaba a su vez y le alcanzaba un tenedor.

Artemis hundió el tenedor en un grueso trozo de manzana.

—Dejó bien en claro que está enterada del hecho de que he abusado de su inocencia.

Madeline soltó un sonido ahogado y jadeó en procura de aire, atragantándose con el bocado que acababa de ponerse en la boca.

—¿Abusado de mi inocencia? —repitió.

—Así es. Le señalé que usted opinaba que nada había cambiado. Le expuse su razonamiento acerca de que en su condición de Viuda Siniestra, etcétera, etcétera. Pero no pareció muy inclinada a compartirlo.

—¡Santo cielo! —Volvió a toser, aspiró profundamente y miró a Artemis, incapaz de pensar en nada inteligente para decir—. Santo cielo.

—Su tía está comprensiblemente preocupada pensando en que yo pueda aprovecharme de usted.

—Usted no hizo nada semejante, señor —clavó el tenedor en la tarta—. No soy una joven recién salida de la escuela. Ante los ojos del mundo, nada…

Él la interrumpió levantando una mano.

—Me sentiría muy agradecido si dejara de repetir eso. Por hoy, ya lo he oído lo suficiente.

—Pero no es más que la pura verdad; tanto usted como yo lo sabemos. Nada ha cambiado.

Los ojos de Artemis centellearon de manera enigmática.

—Hable por usted, señora. Pero no intente hacerlo por mí. Ella le dirigió una mirada furibunda.

—Se está burlando de mí, señor.

—No, Madeline, no me estoy burlando de usted —comió otro trozo de tarta—. Las cosas han cambiado para mí.

—¡Por todos los cielos! —exclamó Madeline—. Esto tiene que ver con que se siente culpable, ¿no es así? Siente una obligación de honor de efectuar reparaciones porque descubrió que yo era virgen. Le aseguro, señor, que no tiene por qué preocuparse.

—No le corresponde a usted dictaminar mis obligaciones de honor.

—¡Por todos los diablos, señor, si está pensando en hacer algo tan estrafalario como ofrecerme matrimonio simplemente por… ese incidente en el sofá, ya puede olvidarlo! —Horrorizada, se oyó a sí misma elevando la voz hasta parecer una verdulera, pero ella parecía incapaz de detenerse—. Ya estuve casada una vez con un hombre que me utilizó para sus propios fines. Ciertamente, no lo haré otra vez por razones similares.

Muy lentamente, Artemis dejó su tenedor. La miró con ojos peligrosamente indescifrables.

—¿Cree que casarse conmigo tiene alguna remota semejanza con su primer matrimonio? ¿Que un esposo Vanza es lo mismo que otro? ¿Acaso cree eso?

Madeline habría dado cualquier cosa por desaparecer en ese mismo instante. En lugar de eso, se ruborizó furiosamente al comprobar lo mal que había interpretado él sus palabras.

—¡Por Dios, no, claro que no! No hay semejanza posible entre Renwick Deveridge y usted. No quise decir eso, y creo que usted lo sabe muy bien.

—Entonces, ¿qué quiso decir, exactamente, señora?

Madeline empuñó el tenedor y volvió a atacar la tarta.

—Quiero decir que no tengo ninguna intención de casarme sólo para que usted pueda satisfacer algún ridículo sentido del honor.

—¿No cree que el honor es un motivo adecuado para casarse?

—Bajo ciertas circunstancias, ciertamente lo es —respondió ella con brusquedad—. Pero no en nuestro caso. A riesgo de repetirme, nada ha…

—Si vuelve a decir eso, no seré responsable de mis actos.

Ella calló y lo miró, furiosa.

La mirada de Artemis pareció suavizarse.

—Quizá sea mejor cambiar de tema. Cuénteme su sueño, el que la despertó esta noche.

La recorrió un escalofrío. Lo último que deseaba era hablar de su recurrente pesadilla. Pero, por otra parte, era una alternativa al tema aún más irritante del matrimonio.

—Una vez traté de describírselo a Bernice, pero descubrí que hablar del sueño, de alguna manera, lo hace más vívido —respondió en voz baja.

—¿Cuánto tiempo hace que padece esa pesadilla?

Madeline vaciló, pero decidió que no tenía nada de malo contarle parte de la verdad.

—Desde poco tiempo después de la muerte de mi padre.

—Entiendo. ¿Aparece su padre en el sueño?

La pregunta la tomó por sorpresa. Alzó rápidamente la mirada.

—No, es mi…

—Su esposo —terminó él por ella.

—Sí.

Dice que lo ha tenido con frecuencia durante el último año. ¿Se ha vuelto más vívido con el paso del tiempo?

Madeline dejó el tenedor y lo miró a los ojos.

—No.

—Entonces, ¿qué riesgo puede implicar contármelo?

—¿Por qué quiere conocer los detalles de una pesadilla especialmente desagradable?

—Porque estamos tratando de resolver un misterio, y su sueño puede contener algunas claves.

Ella se quedó mirándolo, atónita.

—No entiendo cómo puede ser eso.

—A menudo los sueños transmiten mensajes —respondió él serenamente—. Tal vez con el suyo podamos enterarnos de algo. Después de todo, estamos buscando a un hombre que puede estar fingiendo ser el fantasma de Renwick Deveridge, y Deveridge, imagino, aparece en su sueño. Puede sernos útil examinar algunos de los detalles.

Madeline titubeó.

—Sé que Vanza sostiene que los sueños pueden ser importantes, pero, según mi opinión, las cosas que suceden en los sueños no pueden ser debidamente explicadas.

El se encogió de hombros.

—No trate de explicar nada. Limítese a describirlo. Descríbame su sueño tal como le viene a la mente.

Madeline aparcó a un lado el plato de budín y cruzó los brazos sobre la mesa, frente a ella. ¿Habría claves escondidas en su pesadilla? Cierto era que no las había analizado en detalle. Su único objetivo había sido olvidarla, y no recordar los detalles más escabrosos.

—Siempre comienza igual —dijo con lentitud—. Estoy agachada frente a la puerta de un dormitorio. Me doy cuenta de que hay fuego en la casa. Sé que debo entrar en la habitación, pero la puerta está cerrada. No tengo la llave, de modo que intento usar una horquilla para el pelo.

—Continúe —la animó él en voz baja.

Madeline aspiró con fuerza.

—Veo el cuerpo de Renwick sobre la alfombra. La llave del dormitorio está junto a él. La levanto y trato de abrir la puerta con ella. Pero la llave está pegajosa y resbala de mis dedos.

—¿Por qué está pegajosa?

Ella lo miró fijamente.

—Está cubierta de sangre.

Artemis permaneció un instante en silencio, pero su mirada no se apartó de ella.

—Continúe —dijo finalmente.

—Cada vez que trato de meter la llave en la cerradura, oigo reír a Renwick.

—¡Dios mío!

—Es… muy perturbador La llave se me cae de la mano. Me vuelvo para mirar a Renwick, pero está muerto. Me agacho, recojo la llave y vuelvo a intentar abrir la puerta.

—¿Termina así?

—Si. Siempre igual —se le ocurrió que eso no era totalmente cierto, si tomaba en cuenta la versión más reciente de pesadilla. Esa misma noche, los dedos muertos de Renwick habían tomado la llave. Eso era nuevo.

—Cuénteme todo lo que pueda acerca de lo que ve en el pasillo. —Artemis aparró su plato y se inclinó sobre la mesa para tomarle las manos—. Cada detalle.

—Ya le dije, veo el cuerpo de Renwick.

—¿Qué ropa lleva?

Madeline frunció el entrecejo.

—Yo no… no, espere. Creo recordar algo. Tiene una camisa blanca manchada de sangre. Pantalones. Botas. La camisa debe de estar parcialmente desabrochada porque alcanzo a ver la flor Vanza que llevaba tatuada en el pecho.

—¿Qué otra cosa ve?

Madeline se obligó a analizar las escenas de su sueño.

—Su bastón. Está en el suelo, a su lado. Veo la empuñadura dorada.

—¿Lleva chaqueta o corbata?

—No.

—Ni chaqueta ni corbata, pero tiene su bastón.

—Ya le dije que era importante para él porque se lo había regalado su padre.

—Sí. —Artemis pareció pensativo—. ¿Vio algún mueble del vestíbulo?

—¿Muebles?

—Una mesa, una silla o un candelabro, tal vez. ¿Apliques en la pared?

¿Por qué demonios querría Artemis conocer esa clase de detalles?, se preguntó Madeline.

—Hay una mesa al costado, y sobre ella el juego de candelabros de plata que Bernice me regaló el día de mi boda.

—Interesante. ¿Ve alguna…?

Se interrumpió al escuchar que llamaban a la puerta de la cocina. Ante el inesperado ruido, Madeline pegó un respingo. Giró rápidamente la cabeza hacia la puerta cerrada.

—La lechera o el pescadero —sugirió amablemente Artemis.

—Es muy temprano —susurró ella—. Falta mucho para el amanece r.

—Un intruso o ladrón que hubiera conseguido burlar al guardia y a los perros no se molestaría en llamar a la puerta. —Artemis se puso de pie y fue a abrir. Se detuvo con la mano apoyada en el picaporte—. ¿Quién está ahí?

—Zachary, señor —la voz apagada se oía llena de premura—. Tengo un informe para usted. Muy importante.

Madeline lo observó quitar el cerrojo y abrirla pesada puerta de madera. En el umbral estaba Zachary, pálido y sombrío.

—Gracias a Dios que está en casa, señor. Temía que hubiera salido a alguno de sus clubes y me viera obligado a rastrearlo por toda la ciudad.

—¿Qué pasa?

—Hay un cadáver, señor. En la Mansión Embrujada.

—Zachary, si se trata de alguna de tus bromas pesadas, te advierto que no estoy de humor para eso.

—No es ninguna broma, señor. —Zachary se secó el sudor de la frente con el revés de la manga—. Le juro, señor, que hay un cadáver en la mansión. Y también hay algo más, señor.

—¿Qué más?

—Una nota, señor. Dirigida a usted.

* * *

Los Pabellones de los Sueños habían cerrado poco después de la medianoche, el horario habitual para las noches de los días laborables cuando no estaba programado ningún acontecimiento especial ni un baile de máscaras. Artemis controló la hora en su reloj y caminó por los oscurecidos jardines, rumbo a la Mansión Embrujada. A la luz de la lámpara que había llevado Zachary, vio que ya eran casi las dos de la mañana.

—¿Estás seguro que ese hombre está muerto? ¿Qué no está borracho, o enfermo?

Zachary se estremeció visiblemente.

—Créame, señor, está muerto y bien muerto. Me dio un buen susto, le aseguro. Al verlo, tuve ganas de echarme a correr.

—¿Y la nota? ¿Dónde estaba?

—Clavada con un alfiler a su chaqueta. No la toqué.

El parque de diversiones era otro mundo después de la hora de cierre. Sin las refulgentes luces de cientos de lamparillas de colores que habitualmente iluminaban los senderos, los jardines estaban sumidos en las tinieblas. Los pabellones se erguían en las sombras, con sus ventanas negras e impenetrables.

Artemis se detuvo ante la barrera que había sido levantada para impedir la entrada de visitantes en la mansión aún sin terminar. Zachary sostuvo la lámpara en alto para que Artemis pudiera abrir el portón.

Una vez del otro lado, recorrieron rápidamente el sendero serpenteante que llevaba hasta la atracción. Cuando llegaron a la puerta, Zachary pareció vacilar.

—Dame la lámpara —dijo Artemis—. No es necesario que entremos los dos.

—No temo al hombre muerto —insistió Zachary—. Ya lo he visto.

—Lo sé, pero preferiría que te quedaras aquí y vigilaras. Zachary se mostró aliviado.

—Muy bien, señor. Eso haré. Artemis hizo una pausa.

—¿Qué crees que dirá Beth de todo este asunto?

—Beth se pegó un buen susto, y me culpa por eso, pero cree que todo forma parte de la misma atracción. No le dije que el cuerpo era real.

—Excelente. —Artemis abrió la puerta y entró en el vestíbulo. Telarañas artificiales oscilaron cuando pasó el brazo. La calavera que se veía sobre un pedestal pareció sonreírle.

Fue hacia la alcoba donde Zachary había querido colgar un esqueleto de imitación. Vio el cuerpo. Estaba caído en el suelo, con el rostro vuelto hacia la pared. La luz reveló sus caros pantalones y una chaqueta oscura.

En la blanca pechera de su camisa había gran cantidad de sangre, pero el suelo estaba limpio. Al hombre no le habían disparado allí, pensó Artemis. Había sido asesinado en otro lugar, pero el asesino se había tomado el enorme trabajo de llevar el cuerpo hasta allí.

Se detuvo junto al muerto y le iluminó la cara con la lámpara.

Oswynn.

Una furia helada pareció recorrerlo de arriba abajo. Apretó el puño en torno de la lámpara.

La nota manchada de sangre estaba justamente donde Zachary había dicho que estaría: prendida a la chaqueta de Oswynn. A su lado había un sello de reloj de bolsillo, que mostraba una cabeza de semental tallada en la superficie.

Poniendo gran cuidado en no tocar la sangre seca, Artemis tomó la nota y la abrió. Leyó rápidamente el mensaje:

«Puede tomar esto como un favor o bien como una advertencia. Manténgase lejos de mis asuntos, y yo me mantendré lejos de los suyos. De paso, tenga la amabilidad de saludar a mi esposa de mi parte».

Capítulo 16

Ella lo oyó regresar poco antes del amanecer. Oyó también una inusual carrera por la escalera. Percibió las voces apagadas de dos criados, y a continuación, el silencio.

Esperó para salir al vestíbulo hasta que fue incapaz de tolerar la incertidumbre. Allí se detuvo un momento, escuchando. Los débiles sonidos de la habitual rutina diurna aún no habían empezado a filtrarse desde la cocina. Los sirvientes todavía estaban acostados, excepto los dos criados que habían desaparecido debajo de la escalera.

Avanzó con sigilo por el vestíbulo y llamó suavemente a la puerta del cuarto de Artemis. No hubo respuesta. Se dijo que el hombre tenía derecho a descansar un poco. Sin duda, estaría agotado.

Desilusionada, se dispuso a volver sobre sus pasos. Tendría que esperar a que avanzara la mañana para conocer las respuestas.

La puerta se abrió de improviso. Allí apareció Artemis, con el pelo aún húmedo y brillante por el reciente baño. Se había cambiado la camisa y los pantalones que llevaba antes de salir con Zachary, y volvía a llevar su bata negra. Madeline se dio cuenta de que el movimiento que había oído en la escalera había sido el de los dos criados llevándole agua caliente.

Artemis había sido obligado a salir para vérselas con un muerto. En esas circunstancias, ella también habría sentido la necesidad de un baño.

—Pensé que sería usted, Madeline.

A pesar de su vehemente curiosidad, Madeline hizo la pausa suficiente para echar una mirada por el vestíbulo. Ésta no era una casa común y corriente, pero los criados murmurarían si la veían entrar en el cuarto de Artemis.

Satisfecha al no ver a nadie en el corredor, se deslizó dentro de la habitación. La tina que él acababa de usar se encontraba frente a la chimenea, parcialmente oculta detrás de un biombo. Del borde de la misma colgaban las toallas húmedas. Sobre una de las mesillas se veía una bandeja que contenía una tetera, una taza con su plato y una fuente con pan y queso. La comida parecía no haber sido tocada.

Madeline se detuvo en seco al ver la bujía color ámbar que ardía sobre una mesilla baja. De inmediato la reconoció como una bujía Vanza. La cera derretida exhalaba un tenue, complejo y distintivo aroma, producto de una mezcla única de hierbas vanzarianas. Artemis era un consumado maestro Vanza. Cada maestro creaba su propia y personal combinación de hierbas que distinguiría sus bujías de las de los demás en toda su vida.

Madeline oyó que la puerta se cerraba tras ella. Se volvió rápidamente. El desasosiego que sentía se intensificó.

El semblante de Artemis estaba inescrutable y cerrado, todo él ángulos agudos y planos imponentes. Madeline supo de inmediato que el muerto, fuera quien fuese, no le era desconocido. Pero no había pesar en sus ojos, sólo una furia controlada.

Nunca lo había visto más peligroso que en ese momento. Se vio obligada a recordar que, a pesar de la intimidad que habían compartido, era mucho lo que no sabía sobre este hombre.

—Lamento interrumpir sus meditaciones, señor —enfiló hacia la puerta—. Lo dejaré en paz. Podremos hablar más tarde.

—Quédese —era una orden—. Lo haya deseado o no, usted se involucró en mis asuntos cuando sellamos nuestro pacto. Hay cosas que deben decirse.

—Pero sus meditaciones…

—Un esfuerzo inútil; eso es lo menos que se puede decir.

Atravesó la habitación, fue hasta la mesilla baja y apagó la bujía. Madeline juntó las manos y lo enfrentó.

—¿Quién era el muerto, Artemis?

—Se llamaba Charles Oswynn. —Artemis contempló la sutil columna de humo que señalaba la extinción de la bujía—. Era uno de los tres hombres que destruyeron a una mujer llamada Catherine Jensen. La secuestraron para disfrutar de una noche de orgía. La violaron. Ella murió tratando de escapar. Su cuerpo fue hallado tres días más tarde, por un granjero que buscaba una oveja perdida.

La ausencia de inflexiones en la voz de Artemis sólo logró aumentar el impacto de sus palabras.

Madeline no se movió.

—¿Era amiga suya? —preguntó.

—Más que amiga. Teníamos mucho en común, sabe usted. Ambos estábamos solos en el mundo. La madre de Catherine había muerto cuando ella era pequeña. Había sido criada por unos parientes lejanos que la usaron como sirvienta sin pagarle un chelín. Huyó de ellos para convertirse en actriz. La conocí una noche en Bath, después de una representación. Durante un tiempo, compartimos nuestros sueños.

—¿Fuisteis amantes?

—Por un tiempo. —Artemis no apartó los ojos de la bujía apagada—. Pero en esos días yo no tenía un penique. No podía ofrecerle la seguridad que ella anhelaba.

—¿Qué ocurrió?

—Me hice amigo de un maestro Vanza. Tuve suerte. Se interesó por mí. Hizo los arreglos para que yo estudiara en los Templos del Huerto. Hice proyectos para viajar a Vanzagara. Antes de partir, prometí a Catherine que cuando terminara mis estudios haría fortuna y podríamos casarnos. Regresé cada verano a Inglaterra para verla. Pero la última vez que volví, me enteré que había muerto.

—¿Cómo descubrió los nombres de los responsables de su muerte?

—Fui a ver al granjero que había encontrado su cadáver. Me ayudó a registrar la zona. Descubrí la caverna donde la habían llevado —calló, y fue hasta un pequeño escritorio. Abrió un cajón, y sacó de él un objeto—. Esto lo encontré dentro de la caverna. Supongo que Catherine se habrá apoderado de él mientras luchaba con los tres. Le seguí el rastro hasta una tienda de Bond Street.

Madeline se le acercó. Tomó el sello de reloj de bolsillo y examinó la cabeza de semental tallada en él.

—¿El orfebre que lo hizo le dijo quién lo había comprado?

—Me dijo que le hablan encargado hacer tres sellos idénticos para tres caballeros de la sociedad: Glenthorpe, Oswynn y Flood. Hice algunas averiguaciones, y me enteré de que eran íntimos amigos y habían formado un club consagrado a «los exquisitos placeres del libertinaje», como ellos mismos decían.

Madeline alzó los ojos del sello.

—Usted juró vengarse —afirmó.

—Al principio, sólo planeé matarlos.

Ella tragó con esfuerzo.

—¿A los tres?

—Sí. Pero llegué a la conclusión de que sería demasiado fácil. Decidí, en cambio, destruir a cada uno de ellos, social y económicamente. Quería paladear los «exquisitos placeres» de hundirlos en la miseria. Quería que supieran qué es ser un paria en el mundo de la alta sociedad, qué era no contar con protección a causa de su categoría inferior y su falta de recursos. Quería que entendieran, al menos hasta cierto punto, cómo era estar en la situación de Catherine.

—¿Y cuando alcanzara su objetivo? ¿Qué haría entonces. Artemis?

Él no respondió. No era necesario. Ella conocía la respuesta.

Un espantoso temor pareció atravesarla. Con sumo cuidado, apoyó el sello de reloj de bolsillo sobre la mesilla, junto a la bujía apagada.

—Ahora entiendo por qué se ha esforzado en mantener en secreto su condición de dueño de Los Pabellones de los Sueños. No se debe a que tema la censura de la sociedad si ésta descubriera que se dedica al comercio. No está buscando esposa.

—No.

—Mantuvo el secreto porque necesitaba tener acceso al mundo en el que se movían Oswynn y sus amigos para poder concretar venganza.

—El plan funcionó muy bien hasta ahora. Mis ingresos provenientes del parque de diversiones me posibilitaron enfrentar a Oswynn y los suyos en su propio terreno. Me llevó meses diseñar la trampa destinada a causarles la ruina. —Artemis tomó la taza vacía y la hizo girar lentamente entre sus manos—. ¡Estaba tan cerca! ¡Tan tan cerca! Y ahora él me ha privado de uno de mis objetivos.

Madeline dio un paso hacia él, con las manos extendidas.

—Artemis…

—¡El maldito bastardo! ¿Cómo osa interferir en mis asuntos? —Sin previo aviso, Artemis arrojó la taza contra la pared—. Cinco años trabajé para montar eso. Cinco condenados años.

Madeline se quedó inmóvil al ver la exquisita pieza de porcelana romperse en mil trozos. No fue el ruido lo que la dejó muda. Fue la impresión de ver a Artemis presa de una emoción tan poderosa.

Desde que lo conocía, él siempre se había mostrado controlado, indiscutiblemente dueño de sí mismo. Incluso cuando había hecho el amor con ella, su autocontrol había sido total.

Artemis bajó los ojos hasta los fragmentos de la taza como si estuviera contemplando la boca del infierno.

—Cinco años —repitió.

Madeline no pudo seguir soportando su dolor. Era demasiado parecido a la angustia interna que ella padecía. Corrió hacia él, lo abrazó y apoyó la cara en su hombro.

—Se culpa por la muerte de Catherine —susurró.

—La dejé sola —se mostró insensible a su abrazo, tan frío como la piedra—. No tenía quien la protegiera mientras yo estaba afuera. Decía que podía cuidarse sola. Pero al final…

—Comprendo —lo abrazó con todas sus fuerzas, tratando de infundir su propio calor a su helado cuerpo—. Sé qué es vivir con la certidumbre de que las decisiones de uno provocaron la muerte de otro. Dios santo, lo entiendo.

—Madeline —dijo él, volviéndose bruscamente. Cerró convulsivamente las manos en torno de la cabeza de la joven.

—Hubo momentos en los que creí volverme loca. —Madeline hundió el rostro en su bata de seda negra—. Realmente, de no haber sido por Bernice, hacía mucho que me habrían internado en un hospicio para locos.

—Vaya pareja que formamos —murmuró él, con la boca pegada a sus cabellos—. Yo he vivido para vengarme, y usted se ha recriminado por la muerte de su padre.

—Y ahora yo he atraído alguna fuerza maligna a su vida, y esta fuerza amenaza lo que usted más aprecia: su venganza —luchó por contener las lágrimas—. ¡Lo siento tanto, Artemis!

—No diga eso —le tomó el rostro entre las manos y la obligó a levantar la cabeza para que lo mirara a los ojos—. No permitiré que se culpe por lo sucedido esta noche.

—Pero es culpa mía. Si no hubiera solicitado su ayuda, nada de esto habría pasado.

—La decisión de ayudarla fue mía.

—Eso no es cierto. Todo empezó la noche en que virtualmente lo chantajeé para que me ayudara a encontrar a Nellie.

—Calle —le cubrió la boca, silenciándola con un intenso beso embriagador.

La necesidad que detectó en él le destrozó el corazón. Instintivamente quiso ofrecerle consuelo, pero el deseo de Artemis era súbito y arrollador. Madeline se perdió debajo de la aplastante oleada.

Artemis la arrastró hasta la cama. Ella se echó sobre las mantas, aferrada a él, que con su boca cubría la de ella. Bajó hasta la garganta para depositar allí sus besos. La bata que ella llevaba se abrió bajo el apasionado embate. Las manos de Artemis fueron hasta sus pechos.

La desesperada urgencia de él encendió una profunda reacción dentro de ella. Deslizó las manos debajo de la bata de Artemis, buscando los esbeltos y sólidos contornos de su cuerpo. Al sentirla acariciarle los músculos de la espalda y arquearse bajo su pasión, Artemis murmuró algo ininteligible. Ella sintió que le deslizaba la mano a lo largo del muslo, por debajo del camisón. Cuando la mano encontró su sexo, Madeline soltó un ahogado gemido.

Ella se abrió para él, y él tomó lo que ella ofrecía. Madeline se sintió húmeda, cálida, plena. Perdida en un remolino de deseo, acarició cada parte del cuerpo de Artemis a la que podía acceder. Él llevó la mano de Madeline hasta su grueso miembro erecto, y ella lo acarició suavemente, aprendiendo a sentirlo.

Artemis gimió y se puso de espaldas, obligándola a colocarse sobre él. Los bordes de la bata de Madeline parecieron aletear. Ella lo aferró con las rodillas y soltó un grito cuando las manos de Artemis se movieron entre sus piernas.

Bajó los ojos para mirarlo. Él la contemplaba con una intensidad que no dejaba espacio a las palabras. En ese momento, lo único que importaba en el mundo entero era satisfacer la oscura avidez que Madeline podía ver en sus ojos.

Sintió las manos de él cerrarse sobre sus caderas, guiándola para que se acomodara a su poderosa erección. Cuando comenzó a penetrarla, ella pareció ponerse tensa ante la invasión. Todavía estaba sensible por su anterior encuentro.

—Poco a poco —prometió él en voz baja y ronca—. Esta vez, nos tomaremos nuestro tiempo.

Tierna, suave y lentamente, la penetró. Se quedó un rato inmóvil, permitiendo que Madeline se adaptara a la sensación de tenerlo tan profundamente dentro de ella. Ella soltó lentamente el aire y se permitió relajarse. Seguía sintiéndose demasiado ocupada, pero en esta ocasión no había dolor; sólo un creciente apremio.

Artemis encontró el diminuto capullo explorando con su pulgar. Madeline contuvo el aliento. Deslizó los dedos sobre él, y la sensación fue húmeda, cálida e insoportablemente excitante.

—¡Artemis! —exclamó, clavándole las uñas en los hombros.

—Sí —dijo él, mirándola con ojos que refulgían en la oscuridad—. Precisamente así.

Comenzó a moverse dentro de ella. Una gran tensión pareció adueñarse de ella. Echó la cabeza hacia atrás, y se aferró a él, buscando algún inconcebible alivio para las tórridas demandas de su cuerpo.

El se negó a aumentar el ritmo. Madeline quiso gritar de frustración. Artemis siguió moviéndose lenta, imprevisiblemente dentro de ella.

Ella le aferró los hombros y tomó el mando de la situación, estableciendo su propio ritmo. No sabía qué buscaba con tanta desesperación, pero sentía que la magia estaba allí, esperando que ella la descubriera.

Artemis rió quedamente al mirarla, y ella supo que durante todo el tiempo él había planeado llevarla hasta ese punto. No le importó.

Un final para esa vertiginosa urgencia era lo único que en ese momento importaba.

Sin previo aviso, la represa que tenía en su interior estalló. La recorrieron oleadas y oleadas de placer. Artemis la obligó a bajar la cabeza y la besó cuando ella estaba a punto de gritar.

Durante algunos desfallecientes segundos, Artemis pareció regodearse con los leves espasmos de su orgasmo. Después soltó un ronco gemido ahogado y embistió nuevamente dentro de ella hasta que ambos quedaron agotados.

* * *

Artemis se apartó a regañadientes de ese dulce letargo pocos minutos después. La helada furia que le había corrido por las venas durante las últimas horas había desaparecido, al menos por un tiempo. Obra de Madeline, pensó. La pasión de la viuda había sido un bálsamo para la antigua herida que tenía abierta dentro de él. Ahora sabía que jamás se había cerrado.

A su lado, ella se desperezó, se sentó rápidamente en la cama, y parpadeó, como si estuviera aturdida. Se le aclararon los ojos. Lo miró fijamente.

—Usted debe de haber amado mucho —susurró.

—Ella me importaba. Me sentía responsable de ella. Éramos amantes. No sé si era amor. No sé cómo es el amor. Pero sé que lo que sentí por ella era importante.

—Sí —convino Madeline.

Artemis le sostuvo la mirada y luchó para encontrar las palabras adecuadas para explicarle.

—Fuera lo que fuese lo que nos unía a Catherine y a mí, se perdió en estos cinco años posteriores a su muerte. No es su recuerdo lo que me persigue, sino la certeza de que le fallé. Prometí a su espíritu que la vengaría. Era lo único que podía hacer por ella.

Madeline le dirigió una sonrisa nostálgica.

—Comprendo. Ha vivido para su venganza, y ahora, al ayudarme, ha puesto esa venganza en peligro. Lo lamento, Artemis.

—Madeline…

—¡Santo cielo, mire qué hora es! —Agitada, buscó a tientas el cinturón de la bata—. Debo regresar a mi cuarto. En cualquier momento podría entrar alguien.

—Nadie puede entrar sin mi permiso.

—Alguna criada, quizá —se puso de pie y se ató apresurada mente el cinturón—. Sería muy embarazoso para ambos.

—Madeline, tenemos que hablar.

—Sí, lo sé. Tal vez después del desayuno —dio un paso atrás y chocó con el tocador.

Apoyó en él la mano para mantener el equilibrio. Artemis la vio rozar la nota que había encontrado sujeta a la chaqueta de Oswynn. Ella la miró.

—Puede leerla. —Artemis se sentó lentamente en el borde de la cama.

—Es para usted —dijo ella, mirándolo a los ojos.

—La dejó el asesino.

Una nueva alarma ensombreció los ojos de Madeline.

—¿El bellaco le dejó una nota?

—Una advertencia, para que me mantuviera alejado de sus asuntos —se puso de pie y caminó hasta el tocador para recoger el mensaje manchado de sangre. Sin decir una palabra, se lo entregó.

Rápidamente, ella lo leyó, y Artemis supo exactamente en qué momento llegaba a la última línea. Ella leía en voz alta, mientras sostenía el papel con dedos temblorosos:

—«De paso, tenga la amabilidad de saludar a mi esposa de mi parte» —levantó la cabeza. Tenía los ojos llenos de terror—. Dios del cielo, es verdad. Renwick está vivo.

—No. —Artemis le quitó la nota de la mano y la acercó a él—. No lo sabemos.

—Pero me menciona —por debajo de sus palabras podía percibirse un fino velo de horror apenas disimulado—. «… tenga la amabilidad de saludar a mi esposa de mi parte».

—Madeline, piense. Lo más probable es que alguien quiera hacernos creer que está vivo —dijo Artemis.

—Pero ¿por qué?

—Porque sirve a sus propósitos.

—Nada de esto tiene sentido —se puso las manos en las sienes—. ¿Qué está pasando? ¿Qué es todo esto?

—Todavía no lo sé, pero le prometo que descubriremos la verdad.

Madeline meneó la cabeza. La decisión cayó sobre ella como una oscura capa.

—Lamento todo lo que haya hecho por involucrarlo en este asunto, señor. Bernice y yo dejaremos hoy mismo esta casa.

Artemis alzó las cejas.

—Espero que no me obligue al esfuerzo de poner una guardia para encerrarlas aquí. Sería muy inconveniente.

—Esto ha llegado demasiado lejos, Artemis. La nota es una advertencia. ¿Quién sabe qué hará después?

—Dudo que se arriesgue a despachar a dos caballeros más de la sociedad en pocos días.

—Pero ya ha matado a uno.

—Oswynn era un blanco fácil porque no tiene familia que se preocupe por su muerte. Dada su reputación, a nadie sorprenderá enterarse de que ha sido asesinado por un asaltante mientras iba a su casa al salir de la sala de juegos. Pero asesinar a Flood y a Glenthorpe implicaría muchos más riesgos. Creo que nuestro misterioso delincuente es tan inteligente como para saberlo.

—Pero el cuerpo de Oswynn fue hallado en los jardines de los Pabellones de los Sueños. Seguramente eso lo envolverá en un gran escándalo.

—No —respondió Artemis sin alterarse—. El cuerpo de Oswynn, cuando finalmente sea descubierto, aparecerá flotando en el Támesis. Zachary y yo nos ocupamos del asunto hace una hora.

—Entiendo. —Madeline asimiló las implicaciones de esa información y frunció el entrecejo—. Pero eso no soluciona nuestro problema. Evidentemente, el delincuente conoce su vinculación con los Pabellones de los Sueños. Por eso dejó allí el cuerpo de Oswynn para que usted lo descubriera.

—Así es.

—Y también conoce sus planes de venganza.

—En efecto.

Madeline lo miró con expresión atribulada.

—Puede hacerle mucho daño.

—Si lo intenta, lo enfrentare.

—Pero, Artemis…

Él le puso las manos sobre los hombros.

—Escúcheme, Madeline. Más allá de lo que pase, estamos juntos en esto. Ya es tarde para cualquiera de nosotros cambiar el curso de los acontecimientos.

La apretó con fuerza. Por la ventana, se vio que afuera aparecían las primeras luces de un amanecer envuelto en la niebla.

Capítulo 17

—Te aseguro que creo que me habría vuelto loca si esta mañana no nos escapábamos un rato de la casa de Hunt. —Bernice observó la calle por la portezuela del carruaje—. No me interpretes mal; agradezco su preocupación por tu seguridad, pero te confieso que había comenzado a sentirme como si fuera una prisionera.

—Nuestra libertad de esta mañana es poco más que una ilusión —comentó secamente Madeline.

En el pescante estaba Latimer, pero no iba solo. Zachary estaba a su lado, armado con una pistola. Se encontraba en la casa cuando Madeline y Bernice pidieron el coche. Había insistido en acompañarlas.

—Sí, parece que viajamos custodiadas por una guardia armada, ¿verdad? —dijo Bernice—. No obstante, es agradable volver a estar afuera, incluso en medio de esta niebla.

—Es verdad.

—Lástima que el señor Leggett no estaba cuando salimos de casa —comenté Bernice como al acaso—. Le habría sugerido que nos acompañara.

Madeline pestañeó, sorprendida.

—¿Te habría gustado que el señor Leggett viniera con nosotras?

—Tuvimos una conversación muy interesante mientras el señor Hunt y tú vivíais vuestra aventura en el laberinto de Pitney. Nos conocimos un poco mejor. Es un caballero muy viajado.

—¿Ah, sí?

—¿Sabías que durante la guerra pasó un tiempo en el continente? Madeline estaba azorada ante el giro que había dado la conversación.

—No, no lo sabía. ¿Y qué hacía allí?

—Fue muy reservado al respecto, pero tengo la impresión de que trajo informes sobre el sistema que utilizó Napoleón para abastecer a sus tropas. Sus notas fueron de gran ayuda para Wellington.

—¡Santo cielo! ¿Es que el señor Leggett se vio envuelto en la guerra de alguna manera clandestina?

—Bueno, no lo dijo abiertamente, pero, desde luego, no habría podido hacerlo, ¿verdad? Después de todo, es un caballero. Los caballeros no comentan esas cosas. Es realmente encantador, ¿no te parece?

Madeline pensó que aunque conocía a Bernice de toda la vida, jamás había advertido ese brillo tan especial en los ojos de su tía. Carraspeó discretamente para disimular su estupor.

—Efectivamente, es muy encantador.

—Y está muy bien para un hombre de su edad.

Madeline no pudo menos que sonreír.

—¿Dirías que maduro pero todavía ágil?

Para su sorpresa, Bernice se sonrojó ligeramente y sonrió con turbación.

—Así es.

El coche se detuvo, ahorrándole a Madeline una conversación sobre los muchos encantos y realizaciones del señor Leggett. Se abrió la portezuela, y Zachary ofreció la mano primero a Bernice, ayudándola a bajar, y a continuación a Madeline. Su enjuto rostro mostraba una expresión preocupada.

Contra su voluntad, las acompañó hasta la puerta de la pequeña tienda.

—No demoraremos mucho —le dijo Bernice—. Puede esperarnos aquí.

—Muy bien, señora, aquí estaré, si me necesitáis.

Madeline siguió a Bernice hasta el interior en penumbras de la tienda.

El lugar había cambiado muy poco a lo largo de los años que hacía que lo conocía. Los exóticos aromas del incienso y las especias raras le trajeron a la memoria recuerdos de su infancia. Su padre había sido cliente asiduo de la tienda de Moss, como muchos otros caballeros Vanza. Augusta Moss era una de los muy pocos boticarios que vendían hierbas vanzarianas.

—Señorita Reed, señora Deveridge qué amable de vuestra parte haber pasado hoy por aquí. —Augusta Moss, imponente y de digno aspecto con el amplio delantal que le cubría la mayor parte del vestido, emergió de las fragantes regiones situadas en la trastienda de su negocio—. Qué bueno volver a veros. Ha pasado mucho tiempo, ¿verdad?

—Efectivamente —respondió Bernice alegremente—. Pero, como necesito unas cuantas hierbas, Madeline y yo pensamos que hoy podíamos hacerle una visita.

La señora Moss inclinó la cabeza.

—Excelente. ¿Qué hierbas necesita?

—Últimamente Madeline no ha dormido muy bien.

—Oh, lamento saberlo —la señora Moss emitió un cloqueo que implicaba simpatía y comprensión—. Una noche entera de sueño reparador es vital para la buena salud y la fortaleza de ánimo.

—Lo es, ciertamente. —Bernice se sumergió en su tema favorito con gran placer—. Le he administrado mis recetas habituales, pero no han tenido efecto. Pensé en probar algunas hierbas vanzarianas con las que experimenté un par de veces hace varios años. Se las quema para provocar un vapor tranquilizante que induce al sueño. ¿Por casualidad, tendría algunas en su surtido?

—Conozco las hierbas a la que se refiere. No son muy comunes. Las consigo sólo dos o tres veces en el año. Sin embargo, en este momento no tengo existencias.

—Oh, vaya —murmuró Bernice—. Lamento saberlo. ¡Son tan pocos los boticarios de Londres que tienen hierbas de Vanzagara! Ya hemos estado en las otras tiendas, y ninguno ha recibido una remesa desde hace meses.

—Es una lástima que no haya venido hace quince días. En ese momento tenía gran cantidad —los ojos de la señora Moss se dirigieron, pesarosos, hacia un bote de cristal vacío que estaba en el extremo de un estante—. Un caballero miembro de la Sociedad Vanzariana me compró todo lo que tenía.

Madeline contuvo el aliento, y puso buen cuidado en no mirar a Bernice.

Ésta alzó las cejas.

—¿Dice que su nuevo cliente le compró todas las existencias? Pues debe de tener muchos problemas para dormir.

La señora Moss negó con la cabeza.

—No creo que su problema sea el sueño. Me parece que se proponía utilizarlas en un experimento. Tenía sumo interés en la producción de visiones y alucinaciones.

—Me pregunto si este caballero estará dispuesto a darme un poco —dijo Bernice, pensativa—. Quizá, si él supiera lo mucho que Madeline las necesita, tendría la amabilidad de darme una parte de lo que le compró.

La señora Moss se encogió de hombros.

—Pues preguntárselo no hará ningún daño, supongo. Las hierbas las compró lord Clay.

* * *

Madeline entró detrás de su tía, agitada. Se dirigió al ama de llaves.

—¿Ha regresado el señor Hunt? Es urgente que hable inmediatamente con él.

—No tiene que buscarme —dijo Artemis desde la mitad de la escalera—. Aquí estoy. Ya era hora de que regresara. ¿Adónde demonios ha ido?

Su voz era como el distante retumbar del trueno que precede a la tormenta: lo suficientemente cercano como para captar la atención inmediata, pero sin llegar a ser todavía una amenaza concreta.

Madeline alzó los ojos, mirándolo con atención. Al instante pudo ver que, si bien mantenía su tono bajo control, sus ojos ya estaban ensombrecidos por fuertes emociones contenidas.

—¡Qué suerte que está en casa, señor! Bernice le dirigió una mirada vivaz.

—Hemos tenido un día pleno de acontecimientos. Madeline tiene mucho que contarle, señor.

—¿Ah, sí? —Mientras bajaba por la escalera, Artemis no quitó los ojos de encima a Madeline—. Reúnase conmigo en la biblioteca, señora Deveridge. Estoy sumamente ansioso por conocer su día pleno de acontecimientos.

Señora Deveridge. No cabía duda, pensó Madeline mientras lo seguía hasta la biblioteca. No estaba de buen humor.

—No es necesario que me ladre, señor —cuando la puerta se cerró tras ellos, se volvió para mirarlo—. Eso no me agrada. Si la tensión producida por los recientes sucesos ha comenzado a cobrarse su precio, le sugiero que pruebe alguno de los tónicos de mi tía.

—Creo que prefiero mi coñac —rodeó el escritorio y fue a situarse tras él.

—Señor, puedo explicarle…

—¿Todo? —Alzó las cejas—. Ciertamente, así lo espero, porque tengo muchas preguntas para hacerle. Comencemos por lo más in mediato. ¿Cómo se atreve a abandonar la casa sin decirme adónde va?

Madeline se mantuvo firme en su postura.

—Señor, su tono de voz es francamente irritante. Estoy dispuesta a ser paciente y comprensiva porque, como ya lo he mencionado, los recientes sucesos han puesto a prueba los nervios de todos. No obstante, si insiste en seguir actuando como si usted… —se interrumpió.

—¿Cómo si yo qué, señora? ¿Cómo si estuviera preocupado? —Apoyó las manos en el escritorio. Sus ojos parecían arder—. ¿Como si tuviera motivos para estar alarmado? ¿Como si usted se hubiera comportado de manera obstinada, testaruda e imprudente?

Era demasiado. Madeline sintió que estallaba.

—Estaba por decir como si fuera mi marido.

Se produjo un impresionante silencio. Incluso el reloj pareció detenerse. Madeline habría dado cualquier cosa por retirar sus palabras, pero ya era tarde.

—Su marido —repitió Artemis en un tono sin inflexiones.

Madeline se puso rígida y se concentró en quitarse prolijamente los guantes.

—Discúlpeme, señor. Me excedí un poco con la comparación. Es que hoy descubrí algunas pistas muy importantes. No podemos perder tiempo en discusiones.

Él pareció ignorar sus palabras y la interrogó con helada curiosidad.

—¿De verdad estoy actuando como su marido? Creo haberle oído decir que él era un tunante de primer orden.

Madeline se sonrió mareada por el remordimiento.

—No sea ridículo, señor. Por supuesto que no estaba comparándolo con Renwick. Era un redomado bastardo, completamente carente de honor. Realmente, lo opuesto a usted.

—Al menos, gracias por eso —dijo él entre dientes.

Ella se concentró en quitarse el guante derecho.

—Como ya sabe, los recuerdos de mi matrimonio no son felices. Es posible que hace un momento haya exagerado, cuando comenzó a gritarme.

—Yo no le grité.

—No —concedió ella, atacando el guante izquierdo—. Tiene toda la razón. No me expresé correctamente. Dudo que alguna vez levante la voz, ¿no es así, Artemis? Probablemente sea innecesario. Es perfectamente capaz de paralizar a cualquiera con una sola palabra.

—No sé nada de paralizar a nadie, pero puedo asegurarle que, cuando llegué hace un rato a casa y descubrí que había salido, la noticia logró congelarme la sangre en las venas.

Madeline frunció el entrecejo.

—¿El ama de llaves no le dijo que Latimer y Zachary venían con nosotras?

—Sí; eso fue lo único que evitó que enviara a los Ojos y los Oídos en su busca.

Ella dejó caer un guante. Por un instante, lo único que pudo hacer fue quedarse contemplándolo, caído sobre la alfombra. Después, levantó lentamente los ojos hacia Artemis. Trató de interpretar las emociones que fulguraban en las profundidades de su mirada.

No era fácil. Artemis era un hombre que había aprendido hacía mucho a cerrarse para el mundo. Vivía recluido dentro de sí mismo, escondido detrás de portones cerrados, ventanas clausuradas y altos muros de piedra. Pero tenía un núcleo central basado en el honor y la integridad. Al contrario de Renwick, no era una bella y hueca estatua que sólo se preocupaba por sí mismo. Artemis comprendía las exigencias de la responsabilidad. Todo lo que ella tenía que hacer era mirar a Zachary, a Henry Leggett y a todos los otros que trabajaban para él con tanto afecto y lealtad, para saber la verdad sobre él.

Sobre todo, conocía los dolores de la culpa y del fracaso, como ella.

—Por favor, acepte mis disculpas, Artemis —olvidando el guante caído sobre la alfombra, se acercó impulsivamente al escritorio—. Perdí los estribos. Los maridos son un tema sensible para mí.

—Ya lo ha dejado en claro.

—Latimer y Zachary iban armados, y yo llevaba mi pistola y mi puñal. No soy tonta.

Él la miró fijamente durante largo rato.

—No, por supuesto que no es tonta. Es una mujer inteligente y llena de recursos que está acostumbrada a tomar sus propias decisiones —bruscamente, se puso de pie y fue hacia la ventana—. Evidentemente, quien exagera soy yo.

—Artemis… Esta discusión no nos lleva a ninguna parte —cruzó las manos en la espalda, y contempló el jardín—. Pasemos a un tema más interesante. Cuénteme qué cosa tan importante la sacó hoy de la casa.

Era el hombre más porfiado de la Tierra. Alzó los ojos al cielo, pero de allí no recibió ninguna inspiración.

—Sí, tiene razón, señor —respondió con vehemencia—. Desde todo punto de vista, nos conviene pasar a un tema menos exasperante. Siempre digo que no hay nada como una amable conversación sobre asesinatos y oscuras maquinaciones para levantar el ánimo.

Él la miró por encima del hombro.

—Un consejo, señora: no abuse de su suerte. Puede estar acostumbrada a tomar sus propias decisiones, pero le informo que yo estoy igualmente acostumbrado a ser el que manda en esta casa —alzó una ceja con gesto significativo—. Y, por el momento, usted está viviendo en mi casa.

Ella carraspeó y se aclaró la garganta.

—Está totalmente en lo cierto, señor. Tiene todo el derecho del mundo a ser quien de las órdenes aquí. Tiene mi palabra de honor de que no volveré a salir sin asegurarme de que usted sepa adónde voy.

—Supongo que debo contentarme con eso. Bueno, cuénteme sus aventuras de hoy.

—Sí, pues, para ser breve, se me ocurrió que en Londres son pocos los boticarios que venden hierbas vanzarianas; entre ellos, sólo algunos cuentan con cantidades importantes. El que encendió el sahumerio en el laberinto de Pitney para tratar de dejarnos inconscientes debía poseer una cantidad considerable.

Artemis se mantuvo unos segundos callado, mientras reflexionaba sobre la lógica del razonamiento de Madeline.

—De modo que se dispuso a averiguar si podía descubrir adónde habían sido compradas esas hierbas.

A Madeline le complació comprobar que había comprendido su plan con tanta rapidez.

—En realidad, tenía una idea bastante aproximada de por dónde empezar. Esta mañana, mí tía y yo visitamos a esos boticarios.

Artemis se dio vuelta y la enfrentó. Madeline pudo ver que finalmente había conseguido capturar su interés.

—Continúe —animó él.

—Como ya le dije, son pocos los que tienen esas hierbas. Hace algunos meses, uno de ellos fue asesinado en su propia tienda.

—Me enteré de esa muerte. —Artemis entrecerró los ojos—. Se dijo que estaba relacionada con El Libro de los Secretos.

—Así es. Pero la mayor parte de los rumores se desvanecieron después de que Ignatius Lorring decidió quitarse la vida.

—En su momento, me pregunté si acaso habría alguna vinculación entre el suicidio de Lorring y los rumores acerca del Libro de los secretos —comentó Artemis, pensativo—. Él era uno de los pocos hombres en toda Europa que habría sido capaz de descifrarlo.

Madeline se encogió de hombros.

—Si hay que creer a lord Linslade, una vez más nos vemos ante rumores relacionados con ese desdichado libro. En todo caso, Bernice y yo decidimos visitar la tienda de la señora Moss, para averiguar acerca de las hierbas somníferas.

Artemis se rascó el cuello, distraído.

—Conozco La Botica de Moss. Cuando preparé mis velas para la meditación, compré allí las hierbas que necesité.

—Muchos de los estudiosos de Vanza han frecuentado durante años su establecimiento. En realidad, ella misma mencionó que el propio Lorring compraba allí sus hierbas. Pero me contó que, aunque solía tener esas hierbas somníferas, en este momento se había queda de sin ellas porque recientemente había vendido todas sus existencias a un miembro de la Sociedad Vanzariana.

Artemis ya se mostró abiertamente interesado. Se apartó de la ventana y cruzó la habitación para enfrentarla del otro lado del escritorio.

—¿Quién es?

—Lord Clay.

Artemis pareció sorprendido. Frunció el entrecejo.

—Lo vi un par de veces. Es muy agradable, pero algo ambiguo. Para utilizar sus propios términos, no es más que otro miembro chiflado de la Sociedad Vanzaríana. Me resulta difícil creer que podría estar detrás de algo tan hermético como El Libro de los Secretos.

—Sin embargo, parece estar en posesión de la única cantidad importante de hierbas disponible en todo Londres.

Artemis tomó el cortapapeles y distraídamente dio golpecitos con él sobre el secante.

—No es mucho para apoyarse.

—¿Tiene algo mejor que ofrecer? —preguntó ella con brusquedad.

Artemis arrojó a un lado el cortapapeles.

—No. Muy bien, seguiremos esa pista.

—No podemos registrar su casa. No está vacía como lo estaba la de Pitney. Estará llena de sirvientes a toda hora del día y de la noche.

Artemis esbozó una lenta sonrisa.

—Existe un dicho de la antigua sabiduría Vanza que sostiene que una fortaleza llena de gente es tan vulnerable como una vacía.

—Jamás oí ese dicho —respondió ella frunciendo el entrecejo.

—Probablemente porque acabo de inventarlo.

* * *

Ella miró fijamente la llama hasta que creció e iluminó todo su campo de visión. La fragancia de la vela, delicada y compleja, impregnó el aire de la habitación.

Minutos antes había corrido las pesadas cortinas y echado el cerrojo a la puerta para asegurar su intimidad. La habitación estaba sumida en las sombras. Los apagados sonidos de la casa y de la calle bajo su ventana se perdían en la distancia.

Su padre le había enseñado el arte de la meditación Vanza muchos años atrás, pero había sido Bernice quien seleccionara las hierbas para preparar esas bujías tan especiales. El aroma era suave y calmante para los sentidos. Al igual que las fragancias de la tienda de la señora Moss, traía a su memoria recuerdos ligados con el pasado. Veloces imágenes pasaron por su mente: su padre, inclinándose hacia ella mientras le explicaba cómo debía descifrar un pasaje particularmente difícil en un antiguo texto.

No había imágenes de su madre, que había muerto un año después de su nacimiento, en cambio sí muchas de Bernice.

Había sido ella quien se trasladara al hogar de los Reed para ocuparse de su afligido hermano y su pequeña hija. Había sido ella quien, optimista y alegre, cálida y cariñosa, había resultado ser el ancla que toda la casa necesitaba tras la muerte de Elizabeth Reed.

Bernice había adoptado a Madeline con todo su corazón y le había brindado el amor y el calor de una madre. Se había hecho cargo de la caótica casa con mano firme. Había obligado a su desolado hermano a emerger del abismo donde lo había arrojado la muerte de su esposa.

Al fin de cuentas, no había sido el prolongado estudio de Vanza que había realizado su padre a lo largo de toda su vida lo que los había salvado, pensó Madeline. Había sido Bernice.

Con ternura, hizo a un lado las imágenes del pasado, y dejó que las escenas del infernal paisaje de su pesadilla recurrente se deslizaran, cual fantasmas, por su mente. No tenía ganas de volver a examinar los detalles de su sueño, pero no le quedaba alternativa. En el último que había tenido había algo diferente, algo que sabía que debía comprender.

Transcurrió el tiempo. Madeline se sumergió profundamente en las visiones que le pasaban por la cabeza tan profundamente que fue capaz de volver a sentir una vez más el crepitar de la bestia demoníaca de las llamas, tan profundamente como para sentir el hierro de la llave en su mano. Percibió el brillo dorado sobre la alfombra.

Sintió que tenía cada vez más frío, como le sucedía cuando soñaba esas mismas imágenes. Le temblaron las manos, pero no las apartó de su mente.

Había sido el interrogatorio de Artemis lo que le había dado la idea de revisar las escenas de su pesadilla en estado de meditación. La noche anterior su descripción había resultado interrumpida por la aparición de Zachary en la puerta de la cocina. A lo largo de todo el día había tenido la incómoda sensación de que había ocultado a Artemis algo importante acerca de la versión levemente alterada del sueño.

Él se había mostrado sumamente intrigado por el bastón de Renwick, pero ése era un detalle habitual en el sueño, y ella no tenía interés en analizarlo con más detenimiento. El elegante bastón no era importante. Era, simplemente, una manifestación de la vanidad de Deveridge.

Ese día, lo que la molestaba era la llave. Había tenido esa misma pesadilla muchas veces en los meses posteriores al incendio. Había ocasionales variaciones de las imágenes, todas ellas saturadas de su creciente terror de no poder abrir la puerta del dormitorio.

Pero no recordaba ninguna versión en la que la mano muerta de Renwick hubiera tomado la llave que no dejaba de deslizarse de su mano.

No trató de forzar las escenas. Con la ayuda de la bujía y una deliberada concentración, no tardaron en aparecer. Las llamas, la espantosa risa de Renwick, el olor del humo, todo estaba allí, en su cabeza.

Se le cayó la llave de la mano. Se inclinó para recogerla. Renwick rió. Volvió la cabeza para mirarlo.

Él tomó la llave con sus dedos muertos…

Un grito resonó en la habitación. La llama de la bujía vaciló, y se apagó. Apenas si tuvo tiempo para advertir que había sido ella quien gritara y tirara la bujía, cuando oyó el ruido de pasos que subían por la escale Instantes después, fuertes golpes de puño aporrearon la puerta.

—¡Madeline! ¡Abre inmediatamente la puerta!

Sin aliento y bañada en sudor frío, se puso de pie, tambaleante, y corrió a abrir la puerta. La abrió de golpe, y estuvo a punto de ser atropellada por Artemis.

—¿Qué malditos demonios…? —Se detuvo en el medio del cuarto, al que recorrió con una sola mirada.

—Está bien —se apresuró a decirle ella—. Lamento lo del grito.

Él la miró y fue hacia la ventana en sólo tres largas zancadas. Abrió las cortinas de un tirón, y controló los cerrojos de las ventanas. Se dio vuelta, y observó la extinguida bujía.

—Estaba meditando —explicó ella—. Trataba de recordar imágenes del sueño.

En la puerta apareció Bernice. Tenía el rostro nublado por la preocupación.

—En el nombre del cielo, ¿qué ocurre aquí?

—Digo yo, ¿pasa algo malo? —Eaton Pitney, con el brazo en cabestrillo, apareció detrás de Bernice. Sus enmarañadas cejas formaban un frondoso gesto de alarma—. ¿Fue el Extraño?

—No, no, no —dijo Madeline. Al ver que Nellie y el ama de llaves también se habían presentado en el vestíbulo, soltó un gemido—. Estaba meditando. Algo me sobresaltó. Por favor, no hay motivo alguno para preocuparse.

—Yo arreglaré esto, señora Jones —dijo Artemis al ama de llaves—. Tenga la bondad de informar al resto de la servidumbre que todo está en orden.

—Muy bien, señor —la señora Jones se volvió, diligente, con expresión de alivio, y desapareció, seguida por Nellie.

Artemis esperó hasta que ambas desaparecieron por la escalera trasera. Clavó su mirada en Madeline.

—¿Qué demonios pasó?

—Mi sueño. —Madeline echó una mirada a Eaton Pitney—. Es una larga historia, señor, pero baste decir que tengo una pesadilla recurrente. Anoche tuvo algo de diferente. Hay una llave, sabe.

—¿Una llave? —Pitney ladeó la cabeza—. ¿De una puerta, dice usted?

Artemis siguió mirándola.

—¿Qué pasa con la llave? —le preguntó.

—Siempre está en mi sueño, pero anoche la dejé caer, y en lugar de recogerla, como suelo hacer… —se interrumpió y se volvió hacia Pitney—. Señor, ayer usted me dijo que no creía que ese pequeño volumen que le mostré fuera El Libro de los Secretos.

—Realmente, imposible. Ni siquiera está escrito en el idioma correcto.

—Pero usted y yo discutimos acerca de la posibilidad de que fuera una especie de código.

—¿Y con eso, qué?

Madeline aspiró con fuerza.

—Lord Linslade tuvo una conversación con un intruso que él tomó por el fantasma de mi difunto esposo. Linslade dijo que el fantasma y él hablaron del Libro de los Secretos. Parece que el fantasma de Renwick mencionó el hecho de que aunque ese libro fuera hallado, sería preciso encontrar alguna forma de traducirlo, ya que había muy pocos estudiosos que pudieran leer el antiguo idioma.

—Correcto —confirmó Pitney.

—Y usted mismo dijo que el Extraño que sorprendió en su laberinto le exigió que le diera una llave.

—¿Adónde quiere llegar, Madeline? —preguntó Artemis.

—¿Qué pasaría si El Libro de los Secretos no hubiera sido consumido por las llamas? —dijo Madeline con serenidad—. ¿Qué pasaría si resulta que alguien lo tiene y busca el código que necesita para descifrar sus secretos? ¿Qué pasaría si el extraño librito que he estado estudiando fuera la llave para abrir El Libro de los Secretos?

Capítulo 18

Él aguardó entre las sombras, detrás del biombo, y atisbó a través de la pequeña abertura que había disimulado con el dibujo. Los dos hombres entraron en el elegante salón dispuesto para la cena, uno detrás del otro. Cada uno de ellos se sorprendió al ver al otro, aunque presurosamente disimularon su mutua sorpresa con las cortesías de costumbre. Sin embargo, ninguno tuvo mucho éxito en la empresa de ocultar su incomodidad. Observaron la habitación iluminada por el fuego, poniendo buen cuidado en no cruzar las miradas.

La mesa había sido dispuesta para cuatro comensales. La luz de las velas refulgía sobre la cristalería y la platería. Gruesas cortinas de terciopelo ocultaban los jardines cubiertos por la niebla que se extendían afuera de los altos ventanales. Los ruidos de la música y la gente se oían amortiguados y distantes. La espesa alfombra apagaba los pasos de ambos caballeros. En el lugar no se veía ningún criado.

Un silencio absoluto envolvía el comedor privado.

Glenthorpe rompió el hielo.

—No esperaba verte esta noche aquí. Presumo que eres uno de los socios de esta empresa.

—¿Te refieres al proyecto minero? —preguntó Flood, acercándose a la botella de clarete dispuesta sobre la mesa. Se sirvió una generosa ración, pero no ofreció otra a Glenthorpe—. Estoy involucrado en él desde el principio. Pronto retiraré los beneficios.

—Me dijeron que; al principio, las oportunidades de inversión estaban limitadas a un puñado de señores.

—Sí, lo sé. Sólo por invitación. —Flood apuró el contenido de su copa y contempló a Glenthorpe por encima del borde. ¿De modo que tú fuiste uno de los que entraron en él al principio?

—Ya me conoces, Flood —la risa de Glenthorpe tenía un sonido hueco en la pequeña habitación—. Siempre he sabido aprovechar una oportunidad cuando se cruza en mi camino.

—Sí, te conozco —confirmó Flood en voz baja—. Y tú me conoces a mí. Y ambos conocíamos a Oswynn. Interesante, ¿no te parece?

Como respuesta a esa pregunta, Glenthorpe dio un respingo.

—¿Te enteraste de las noticias?

—¿De que esta mañana sacaron su cuerpo del río? Me enteré.

—Fue atacado por bandoleros —dijo Glenthorpe. Parecía ansioso y desesperado a la vez—. Conocías su temperamento. Impulsivo e imprudente. Siempre le gustó exponerse al peligro. Pasaba mucho tiempo en la zona más peligrosa de la ciudad. Es un milagro que no le hayan roto el cuello o matado de un disparo varios años antes.

—Así es —dijo Flood—. Un milagro. Pero ahora está muerto, ¿verdad? Y sólo quedamos dos de los miembros de nuestro pequeño club.

—Por el amor de Dios, Flood; deja ya de hablar de Oswynn.

—Quedamos dos, y por una rara casualidad, ambos estamos esta noche aquí para conocer al jefe de la empresa y enterarnos de nuestros beneficios.

Glenthorpe se acercó al calor del fuego.

—Estás totalmente ebrio. Tal vez deberías olvidarte del vino hasta que hayamos terminado con nuestro negocio.

—Nuestro negocio —repitió Flood, pensativo—. ¡Ah, sí, nuestro negocio! Dime, ¿no te parece taro que no haya llegado nadie más?

Glenthorpe frunció el entrecejo. Sacó el reloj del bolsillo de su pantalón, y levantó la tapa.

—La invitación era para las diez.

—¿Y qué? —Glenthorpe devolvió el reloj a su bolsillo—. Esta noche los jardines están atestados. Los demás inversores, sin duda, se han demorado.

Flood echó una mirada a los cuatro cubiertos dispuestos sobre la mesa.

—No pueden ser muchos.

Glenthorpe siguió su mirada. Se retorcía nerviosamente las manos.

—Por lo menos, dos más.

Flood siguió mirando los cuatro lugares.

—Si pensamos que uno de los lugares está destinado al jefe de la empresa, sólo queda lugar para un inversor más, aparte de nosotros. Aparentemente, sólo tres fuimos invitados a hacer fortuna con esto.

—No lo entiendo. —Glenthorpe jugueteó con la cadena de su reloj—. ¿Qué hombre llegaría tarde a conocer los beneficios de su inversión?

Artemis salió de detrás del biombo.

—Un hombre muerto —dijo con calma.

Flood y Glenthorpe giraron al unísono para enfrentarla.

—¡Hunt! —murmuró Flood.

—¿Qué demonios es esto? —La expresión de temor de Glenthorpe se transformó en total confusión—. ¿Por qué te ocultaste detrás del biombo? Deberías haberte anunciado cuando llegamos. No es noche para juegos.

—Coincido contigo —dijo Artemis—. Ya no habrá más juegos.

—¿A qué te referías con esa mención a un hombre muerto? —preguntó bruscamente Glenthorpe.

—Eres un necio, Glenthorpe. —Flood no sacaba los ojos de encima a Artemis—. Siempre lo has sido.

Glenthorpe se puso furioso.

—Maldición, ¿cómo te atreves a llamarme necio? No tienes ningún derecho a insultarme.

—Hunt no es el tercer inversor —dijo Flood en tono cansado—. Es el dueño de la empresa minera. ¿No es así, Hunt?

Artemis inclinó la cabeza.

—En efecto.

—Glenthorpe miró los cuatro cubiertos dispuestos en la mesa, y volvió los ojos hacia Artemis. —¿Y entonces quién es el tercer inversor?

Flood torció la boca en una mueca.

—Sospecho que el tercero inducido a invertir su fortuna en este proyecto era Oswynn.

Artemis no se apartó de las sombras.

—Una vez más, aciertas con tu conclusión. Pero, bueno, siempre fuiste el más astuto de los tres, ¿no es así?

Flood apretó los dientes.

—Dime, sólo por curiosidad, ¿exactamente cuánto de nuestra inversión total hemos perdido?

Artemis fue hacia la mesa, tomó la botella de clarete y se sirvió una copa. Miró a los hombres.

—Lo habéis perdido todo.

—¡Maldito bastardo! —murmuró Flood.

Glenthorpe quedó boquiabierto.

—¡Peto no es posible! ¿Y nuestros beneficios? ¡Íbamos a hacer fortunas con esta inversión!

—Mucho me temo que vuestros beneficios, al igual que el dinero que invertisteis, desaparecieron en el pozo de esa imaginaria mina de oro en los Mares del Sur —dijo Artemis.

—¿Estás diciendo que nunca existió ninguna mina?

—Sí, Glenthorpe. Eso es precisamente lo que estoy diciendo.

—Pero… peto yo hipotequé mis propiedades para reunir los fondos necesarios para esta aventura minera. —Glenthorpe se aferró al borde de la silla para sostenerse—. Quedaré en la ruina.

—Los tres apostamos en esto mucho más de lo que podíamos permitirnos. —Flood clavó una mirada venenosa en Artemis—. Nos dejamos deslumbrar. Fuimos engañados por una ilusión. Hunt ha sido el mago detrás de la escena.

Glenthorpe se tambaleó. Su rostro se contorsionó en una mueca de angustia. Aspiró en sofocados jadeos, y se enderezó lentamente.

—¿Por qué? ¿Qué pretendes? Artemis lo miró a los ojos.

—Se trata de Catherine Jensen.

Glenthorpe se puso pálido. Acercó una silla, y se sentó pesadamente en ella.

—Fuiste tú el que envió el sello hace unos meses, ¿no es así?

—Quería que tuvierais tiempo de reflexionar sobre el pasado antes de dar el paso siguiente —dijo Artemis.

—Eres un demonio despiadado, Hunt —dijo Flood casi con indiferencia—. Debí haberlo pensado mucho antes de esta noche.

—No. —Glenthorpe se frotó la nariz con el dorso de la mano—. No; es imposible. ¿Cómo puede ser? Eso pasó hace cinco años.

Artemis apenas si le dirigió una fugaz mirada despreciativa. El peligroso era Flood.

—La venganza no tiene límite de tiempo.

—¡Fue un accidente! —exclamó Glenthorpe, alzando la voz—. ¡Ella armó un terrible alboroto! ¿Quién habría pensado que la pequeña zorra lucharía de esa forma? Se nos escapó. Tratamos de atraparla, pero huyó. Era una noche muy oscura. No había luna. Era imposible verse la maldita mano frente a la propia cara sin una lámpara. No es culpa mía que haya caído por el acantilado.

—Pero yo sí lo considero culpa tuya —dijo Artemis en voz baja—. Tuya, y de Oswynn, y de Flood.

—Bueno, entonces —dijo Flood con calma—, ¿vas a matarnos, como mataste a Oswynn?

A Glenthorpe se le aflojé la mandíbula.

—¿Tú mataste a Oswynn? —Se crispó visiblemente y tuvo que apoyarse en la mesa para sostenerse—. ¿No fue un asaltante?

—Desde luego que no. Fue Hunt quien lo mató —dijo Flood—. ¿Quién otro podía ser?

—Pues resulta —dijo Artemis— que no fui yo quien maté a Oswynn.

—No te creo —dijo Flood.

—Que lo creas o no es cosa tuya, desde luego, pero, si pierdes tiempo vigilándome por encima del hombro, puedes no advertir la presencia del verdadero asesino frente a ti.

—¿Tal como ambos no advertimos que estábamos siendo conducidos a nuestra propia ruina? —Gruñó Flood.

—Exactamente —sonrió Artemis—. Mi consejo es que os cuidéis de cualquier nueva amistad.

—No —la respiración de Glenthorpe era afanosa y superficial—. No, no puede estar pasando esto.

Flood apreté los dientes.

—Si tú no mataste a Oswynn, ¿quién lo hizo?

—Excelente pregunta —con aire ausente, Artemis bebió un sorbo de su clarete—. Una pregunta que espero poder responder pronto. Mientras tanto, creo que debemos suponer que el asesino va a seguir con cada uno de vosotros. Es posible que os despache a ambos a la vez. Por eso os llamé aquí esta noche. Antes de que muráis, quería que supierais que Catherine Jensen ha sido vengada.

Glenthorpe sacudió la cabeza, agitado e indefenso.

—¿Pero por qué querría asesinarnos ese delincuente?

—Por la misma razón por la que mató a Oswynn. Espera distraerme de otro proyecto en el que estoy profundamente involucrado —respondió Artemis—. Debo reconocer que ha tenido éxito en dispersar mi atención. Pero no puedo permitir que esta situación se prolongue.

Flood lo miró fijamente.

—¿Y cuál es ese otro proyecto?

—Eso no te incumbe —replicó Artemis—. Baste decir que mi vinculación contigo y con Glenthorpe ha terminado por el momento. Los hechos me han obligado a jugar mis cartas antes de lo previsto. Por ahora deberé contentarme con saber que mañana por la mañana ambos os encontraréis con vuestros acreedores llamando a la puerta.

—Estoy destruido —murmuré Glenthorpe resollando—. Completamente destruido.

—Así es. —Artemis se dirigió hacia la puerta—. No alcanza para compensar lo que hicisteis hace cinco años, desde luego, pero os dará algo en que pensar durante las noches largas y frías. Siempre y cuando el que mató a Oswynn no os mate primero.

—¡Maldito seas, condenado bastardo! —rugió Flood—. ¡No saldrás indemne de esto!

—Si de alguna forma sentís que he mancillado vuestro honor —dijo Artemis con gran suavidad— sentíos libres de mandarme a vuestros padrinos.

Flood se puso rojo de furia, pero no dijo nada.

Artemis salió al vestíbulo, cerrando la puerta tras él. Oyó algo que se estrellaba contra los paneles de madera. La botella de clarete, quizás. Bajó la escalera y salió a la neblinosa noche.

La bruma no había afectado el entusiasmo de la gente, pero esa noche muchos elegían las atracciones que se ofrecían puertas adentro. Las luces del Pabellón de Cristal iluminaban todo el camino. Artemis se adentró por un sendero que corría a través de un bosquecillo iluminado con lámparas. Tenía todo el sendero para él solo.

Todo había terminado, por fin. Cinco largos años de aguardar ansiosamente el momento, todos los planes y los interminables diseños de estrategias, todo había concluido esa noche. Oswynn estaba muerto, Flood y Glenthorpe estaban arruinados y bien podían morir a manos del misterioso malhechor que se hacía pasar por el fantasma de Renwick Deveridge. Sin duda, era suficiente.

Se dio cuenta de que esperaba algo, pero no sentía nada. ¿Dónde estaba la satisfacción? ¿La sensación de haber hecho justicia? ¿La anhelada paz?

Escuchó los aplausos que salían del Pabellón de Plata. La demostración de hipnotismo acababa de finalizar.

Se le ocurrió que él mismo había vivido en trance durante cinco años. Quizá Madeline tuviera razón. Tal vez él fuera un excéntrico total. ¿Qué hombre cuerdo y lúcido pasaría cinco años planeando venganza?

Conocía la respuesta a esa pregunta: un hombre que no tuviera ningún motivo para vivir más importante que una fría venganza.

La opresiva certeza cayó sobre él, tan gris e informe como la niebla, pero aún más densa que ésta para su alma. Salió por la puerta oeste y se dirigió al primero de los coches de punto que aguardaban en fila entre las sombras.

Se detuvo al ver el pequeño carruaje negro que aguardaba en la calle. Las lámparas exteriores brillaban con resplandor fantasmal. El interior de la cabina estaba a oscuras.

—¡Malditos infiernos!

El vacío que hasta momentos antes tenía en su interior se vio colmado por la ira. No se suponía que ella estuviera allí.

Fue hacia el coche. Sobre la caja, el bulto informe que resultó ser Latimer lo saludó al verlo acercarse.

—Siento mucho todo esto, señor Hunt. Traté de convencerla de que no lo siguiera, pero no quiso saber nada.

—Más tarde hablaremos de quién da las órdenes en mi casa, Latimer.

Abrió la portezuela de un tirón y saltó dentro de la cabina en penumbras.

—Artemis —la voz de Madeline parecía ahogada por alguna emoción que él no pudo identificar—. Esta noche se encontró con esos dos hombres, Flood y Glenthorpe. No se moleste en negarlo.

Artemis se sentó frente a ella. Llevaba un espeso velo, como la noche en que la conociera. Sus manos estaban fuertemente apretadas sobre el regazo. Artemis no pudo ver su expresión, pero percibió la tensión que transmitía.

—No tengo la menor intención de negarlo —replicó.

—¿Cómo se atreve, señor?

Su enfado lo dejó helado.

—¿Qué demonios es todo esto?

—Ni siquiera tuvo la cortesía de informarme acerca de sus planes para esta noche. Si Zachary no hubiera mencionado que había enviado mensajes a dos señores con los que tenía negocios en común, no me habría enterado qué tenía entre manos. ¿Cómo pudo hacer algo semejante sin decírmelo?

La ira de Madeline lo desconcertó.

—Lo que tenía que hacer esta noche con Flood y Glenthorpe no era asunto suyo.

—Les informó de su inminente quiebra, ¿no es así?

—Sí.

—¡Maldición señor, podrían haberlo matado!

—Sumamente improbable. Tenía el asunto totalmente controlado.

—¡Santo Dios, Artemis, preparó una confrontación con sus dos más formidables enemigos, y ni siquiera llevó a Zachary para que le cuidara las espaldas!

—Le aseguro que no había ninguna necesidad de que Zachary estuviera allí.

—No tiene ningún derecho a correr un peligro tan grande. ¿Y si algo salía mal? —Alzó la voz—. ¿Y si Flood y Glenthorpe lo hubieran retado a duelo?

La furia de Madeline era turbulenta y algo intrigante. Advirtió que estaba sumamente preocupada por su bienestar.

—Flood y Glenthorpe no son de los que arriesgan el pellejo en un duelo. Si lo fueran, ya haría mucho tiempo que yo los habría desafiado. Madeline, cálmese.

—¿Cómo puede insinuar algo semejante? ¿Y si alguno de ellos sacaba una pistola y lo mataba ahí mismo?

—No estaba totalmente desprevenido —respondió él, tranquilizándola—. Vacilo antes de recordarle mis defectos, pero, después de todo, soy Vanza. No soy un hombre fácil de matar.

—Su entrenamiento Vanza no sirve para nada frente a una bala, señor. Renwick Deveridge era Vanza, y, sin embargo, yo tomé una pistola y lo maté en su propia sala de la planta alta.

El coche estaba en movimiento, pero el silencio en su interior era tan atronador que tapaba el traqueteo de las ruedas y los cascos. Madeline escuchó los ecos de su propia confesión, y se preguntó si realmente no se habría vuelto loca. Después de tantos meses guardando su terrible secreto —un secreto por el cual podía ser colgada o deportada—, lo había soltado en medio de una vehemente discusión.

Artemis pareció pensativo.

—De modo que las especulaciones y los rumores eran verdad. Usted le disparó.

Madeline apretó las manos sobre la falda.

—Sí.

—¿Y su pesadilla recurrente supongo que es un relato bastante aproximado de los sucesos de esa noche?

—Sí. No le conté la primera parte.

—La parte en que le disparó a Deveridge.

—Sí.

Él no le quitaba los ojos de encima.

—Tampoco me contó por qué estaba tan desesperada por abrir la puerta del dormitorio aunque a su alrededor la casa estuviera en llamas.

—Bernice estaba adentro.

Hubo un momento de lúgubre silencio.

—Malditos infiernos. —Artemis meditó sobre lo que acababa de escuchar—. ¿Cómo quedó encerrada en el dormitorio? —preguntó finalmente.

—Esa noche, Renwick la secuestró, después de envenenar a mi padre —le dolían los dedos. Miró hacia abajo y vio que había apretado los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos—. La trajo a su casa, la ató y amordazó, y la abandonó para que muriera en el incendio.

—¿Cómo hizo usted para encontrarla?

—Papá todavía vivía cuando lo descubrí. Me dijo que Renwick se había llevado a Bernice y que volvería por mí. Me dijo que una acción rápida y decisiva era mi única esperanza. Me obligó a recordar todo lo que me había enseñado sobre Vanza.

—¿Y qué hizo usted?

—Seguí a Renwick hasta su casa. Cuando llegué, ya le había prendido fuego al laboratorio. Estaba preparando todo para incendiar la cocina. Entré por el jardín, miré hacia arriba y vi el rostro de Bernice en la ventana del dormitorio. Había logrado arrastrarse hasta allí, pero, como tenía las manos atadas, no podía abrir la ventana. Yo no tenía manera de trepar basta allí.

—¿Y entró en la casa?

—Sí. No tenía alternativa —cerró los ojos cuando los recuerdos la atravesaron con escalofriante vértigo—. Renwick seguía en la cocina. No me oyó entrar. Subí la escalera y crucé el vestíbulo hasta el dormitorio. Todo estaba oscuro, salvo el resplandor de las llamas en la escalera trasera.

—Y encontró la puerta del dormitorio cerrada. Madeline asintió.

—Traté de usar una horquilla para el pelo. Podía oír el crepitar de las llamas. Sabía que no tenía mucho tiempo. Entonces, de improviso, él apareció detrás de mí. Debió de verme en la escalera.

—¿Qué le dijo Deveridge?

—Rió al verme agachada frente a la cerradura. Sostenía la llave en la mano. Y se echó a reír. «¿Necesitas esto?», me preguntó.

—¿Qué le contestó?

—Nada —lo miró a través del velo—. La pistola estaba en el suelo, junto a mí, oculta por los pliegues de mi capa. El no la había visto. Papá me había dicho que no debía titubear, ya que él era Vanza. De modo que no dije nada. Me incliné, tomé la pistola y lo maté de un solo disparo. Estaba a pocos pasos de mí, comprenda. Venía hacia mí. Riendo como el demonio que era. No podía errar. No me atreví a errar.

—Entonces tomó la llave, abrió la puerta y rescató a su tía.

—Sí.

—Es usted realmente increíble, querida mía.

Ella lo miró a los ojos.

—Jamás en mi vida estuve tan aterrada.

—Sí, naturalmente —dijo él—. Eso es lo que hace que todo sea tan sorprendente. No quiero que se demore más de la cuenta en el tema, pero debo preguntarle otra vez: dado que su tía y usted fueron las últimas en ver vivo a Renwick, ¿está totalmente segura de que murió esa noche?

Madeline se estremeció.

—Bernice hizo que nos detuviéramos el tiempo suficiente pata asegurarse. Dijo que no podíamos cometer errores, ya que se trataba de un hombre desequilibrado y peligroso.

—También era muy astuto.

Ella pareció recobrar el control de sí misma y lo miró con ojos decididos.

—Casi tan astuto e inteligente como usted, señor. Sin embargo, no fue tan astuto ni tan inteligente como para eludir una bala.

—Lo admito; le agradezco su preocupación.

—¡Maldición Artemis, no me trate como si fuera una idiota sin cerebro! Sé el daño que puede hacer en el pecho de un hombre una bala a quemarropa.

—Tiene razón. ¿Y por qué eligió este momento para contarme la verdad acerca de lo ocurrido esa noche?

Madeline se puso rígida.

—Le aseguro que no tenía ninguna intención de confesar el asesinato.

—Defensa propia.

—Sí, Artemis, pero no cualquiera lo creería.

—Yo lo creo.

—Discúlpeme, señor, pero parece tomar la noticia de que maté a alguien de manera más bien indiferente, por decir poco.

Él le dirigió una breve sonrisa.

—Sin duda, porque para mí no es exactamente una noticia. Hace tiempo que estoy prácticamente seguro de que usted o su tía mataron a Deveridge. Entre las dos, me inclinaba a apostar mi dinero por usted. Bernice podría haberlo envenenado, peto no usaría una pistola.

—Entiendo —se contempló las manos cruzadas—. No sé qué decir a eso.

—No es necesario que diga nada —hizo una pausa—. Pero acerca de la forma en que soltó la verdad…

—No sé qué me pasó. Debo de haber perdido la cordura —hizo una mueca—. No, la cordura no, los estribos. ¿Cómo se atreve a arriesgar el pellejo como lo hizo esta noche?

—¿Por qué está tan enfadada conmigo? —preguntó él con serenidad—. ¿Es porque teme que si me mataran Glenthorpe o Flood no podría contar con mis servicios?

Madeline sintió que la invadía una furia simple y purificadora.

—¡Por todos los infiernos, Artemis, sabe que eso no es cierto! Estoy furiosa porque no tolero la idea de que le ocurra algo.

—¿Quiere decir que se ha encariñado conmigo, a pesar de mi pasado Vanza? ¿Siente que puede pasar por alto mis vinculaciones con el comercio?

Ella le dirigió una mirada fulminante.

—No estoy de humor para bromas, señor.

—Yo tampoco —sin previo aviso, se inclinó hacia ella. Le apoyó las manos sobre los hombros—. Dígame exactamente por qué no tolera la idea de que me maten.

—No sea tonto, señor —dijo ella, con los dientes apretados—. Sabe perfectamente bien por qué no quiero que lo lastimen, o algo peor.

—Si no es porque le desagrada la idea de verse obligada a buscar otro experto Vanza, ¿será porque ya no puede soportar el peso de otra culpa? ¿Es por eso que está tan preocupada por mí?

—¡Maldición Artemis!

—Teme que si me ocurre algo mientras estoy a su servicio, pueda verse obligada a aceptar la responsabilidad, tal como lo hace con lo sucedido a su padre, ¿verdad?

De pronto, Madeline advirtió que también él hervía de furia.

—Sí, en parte es así. No necesito más culpa, muchas gracias.

—No tiene que asumir ninguna responsabilidad por mí, señora —su voz era fría y cortante como una espada—. ¿Comprendido?

—Voy a asumir lo que cuernos me de la gana.

—No, no lo hará —él quitó una mano del hombro de ella, levantó el borde del velo y llevó la tenue redecilla de gasa encima de su cabeza—. Estamos juntos en esto y juntos lo resolveremos.

—Artemis, creo que realmente me volvería loca si algo le pasara.

Él le tomó la cara entre las manos.

—Escúcheme con atención. Yo puedo tornar mis propias decisiones. No le corresponde a usted, ni tiene derecho, la actitud de culparse por lo que resulte de esas decisiones. Por todos los diablos, Madeline, acéptelo: no soy su responsabilidad.

—¿Y qué es, entonces, señor?

—¡Por Dios, señora, soy su amante! No lo olvide.

Le cubrió la boca con la suya y la obligó a recostarse sobre los cojines. Con el peso de su cuerpo la inmovilizó sobre el asiento. Sus piernas le aplastaron los pliegues del vestido.

—¡Artemis!

—Hace pocos minutos, cuando salía de los Pabellones de los Sueños, sentí que estaba saliendo de un trance —le tomó la cara entre las manos—. Un trance que había durado cinco largos años. La perspectiva de venganza fue lo que me mantuvo en pie durante esos años. Esta noche, por primera vez, me di cuenta de que en mi vida hay algo infinitamente más importante.

—¿Qué, Artemis?

—Tú.

Inclinó la cabeza y le se la boca con un beso intenso y exigente. Las sensaciones cercanas a la violencia, tanto suyas como de él, le inflamaron los sentidos. Madeline se aferró a él, devolviéndole el beso con la misma furiosa pasión que él demostraba.

La boca de Artemis trazó una huella ardiente hasta su garganta.

—Soy tu amante —volvió a decir.

—Sí, sí.

Le alzó la falda hasta la cintura. Ella sintió sus manos, cálidas y posesivas, sobre la tierna piel encima de las ligas.

Primero la encontró con sus dedos, llevándola hasta una ferviente cúspide de deseo apenas con unas pocas caricias.

—Me respondes como si hubieras sido hecha para mí —susurró él con admiración en su ronca voz.

Madeline sintió la erecta masculinidad presionando en su vientre, y advirtió que él se había ingeniado para quitarse los pantalones sin que ella lo advirtiera. Artemis le tomó un tobillo, luego el otro, y se colocó ambos sobre los hombros. Entre los envolventes pliegues de su vestido, los de la capa y las espesas sombras, sabía que él no podía verla, pero aun así se sintió expuesta. Jamás había experimentado una vulnerabilidad tan intensa. En lugar de alarmarla, eso sólo sirvió para aumentar su excitación.

Y entonces él la penetró con un solo movimiento que la colmó plenamente. Soltó un tembloroso suspiro, pero Artemis comenzó a moverse antes de que pudiera adaptarse a él. Sus embestidas eran rápidas, urgentes, inflexibles.

La pertinaz tensión que sentía en el bajo vientre se liberó de súbito en docenas y docenas de dulces, palpitantes estremecimientos que parecieron inundarle todo el cuerpo.

Ella oyó la ahogada exclamación de satisfacción y alivio que soltó Artemis y sintió los músculos de la espalda que se ponían rígidos bajo su mano. Lo abrazó con todas sus fuerzas, mientras él se derramaba dentro de ella.

* * *

Una hora después de acostarse, Artemis finalmente abandonó todo intento de dormir. Hizo a un lado las mantas, se levantó y tomó su bata de seda negra.

Cruzó la habitación hasta la mesilla baja, se sentó sobre la alfombra, y encendió la bujía para la meditación. Cerrando los ojos, dejó que el olor de las hierbas calmara sus agitados pensamientos.

Después de un rato, repasó cada plan, cada precaución, cada movimiento que había hecho hasta ese momento, buscando defectos o puntos débiles.

Pero, cuando se sintió satisfecho por haber hecho todo lo posible, sus pensamientos se vieron nuevamente llevados hacia la imagen de Madeline.

Tenía que ponerla a salvo. Ella era quien lo había arrancado de su largo trance.

Capítulo 19

Las enormes arañas iluminaban el salón de baile con brillante resplandor. Todo aquel que fuera alguien en el mundo de la alta sociedad había ido para divertirse a la casa de lord Clay y su esposa, lady Clay, afamada anfitriona. A pesar de que era consciente de la verdadera razón de su presencia allí esa noche, Madeline no pudo evitar sentirse un poco deslumbrada. Había frecuentado muy poco los círculos sociales antes de su matrimonio, y nada en absoluto después. Era, verdaderamente, otro mundo, un territorio tan lleno de chispeantes ilusiones como los Pabellones de los Sueños.

Permaneció junto a Bernice cerca de los abiertos ventanales franceses, y contempló a las mujeres ataviadas con vaporosos vestidos, que bailaban el vals en los brazos de caballeros elegantemente vestidos. Lacayos de librea circulaban entre los invitados con bandejas de plata llenas de copas de champaña y limonada. Las conversaciones vivaces y las risas afectadas rivalizaban con la música.

Bernice la estudió desde la cabeza hasta los pies, y resplandeció de satisfacción.

—Esta noche puedes competir con cualquiera de las mujeres presentes, querida.

Madeline bajó los ojos hacia la falda de satén amarillo claro, y arrugó la nariz.

—Gracias a ti —dijo.

—¡Bah! Gracias a Hunt, que insistió en que esta noche no te vistieras de negro. Debo decirte que ya era hora de que comenzaras a vestirte como la joven que eres.

El vestido de satén amarillo había aparecido esa tarde como por arte de magia, junto a una avezada costurera que lo había adaptado perfectamente ala figura de Madeline. También parecían haber salido del aire los guantes que hacían juego y los escarpines de cabritilla para baile.

Bernice había estado tan contenta que a Madeline no le cupo ninguna duda que había tenido que ver con la confabulación. Pero fue el fulgor de masculino placer que vio en los ojos de Artemis lo que la convenció de que quizá fuera hora de abandonar el luto que llevaba por su padre.

Había sido idea de Artemis aprovechar el hecho de que esa noche la mansión de los Clay estaría llena de gente. Una perfecta oportunidad para revisar el estudio de su señoría, según le había explicado Artemis. Necesitaban saber qué había hecho Clay con la enorme cantidad de hierbas somníferas que había comprado en la Botica de Moss.

Madeline miró, inquieta, hacia la imponente escalera. Artemis había desaparecido hacía media hora para realizar su registro clandestino. Desde entonces, no había dado señales de vida.

—Hace mucho que se marchó —murmuró en el oído de Bernice.

—Estoy segura de que no tienes por qué preocuparte. Hunt es demasiado inteligente para dejarse pescar registrando el estudio de Clay.

—No me preocupa que lo pesquen. Me molesta que se haya quedado con la mejor parte del asunto. Me dejó la parte difícil.

—¿De qué rayos estás hablando?

—¿No es obvio? Soy yo quien debe enfrentar todas estas miradas y comentarios maliciosos. ¿No percibiste la agitación que recorrió a todos los invitados cuando entramos al baile? Parece que toda esta gente no tiene nada mejor que hacer que chismorrear sobre el hecho de que esta noche Artemis Hunt está con la Viuda Siniestra.

Bernice soltó una risilla.

—Tienes toda la razón, querida. Nadie aquí tiene nada mejor que hacer que parlotear sobre el tema. Tu relación con Hunt es, evidentemente, el último tema de interés de la sociedad.

—Me siento como si fuera una atracción de los Pabellones de los Sueños. Debería hacer que esta gente comprara su billete.

—Vamos, no es tan terrible.

—Sí, lo es. Preferiría ser yo quien registra el estudio de Clay. A Artemis le vendría bien estar aquí y recibir todas estas miradas curiosas.

—La alta sociedad se cansa pronto de los chismes —aseguré Bernice—. La novedad de que tienes un romance con Hunt pronto dejará de ser atrayente.

—Espero que tengas razón.

—¡Bernice! —La voz poco conocida sonó aguda por la sorpresa fingida—. ¡Qué alegría volver a verte! Ha pasado mucho tiempo.

Madeline se volvió para encontrarse frente a una mujer de mediana edad vestida de seda color rosa. La dama la observaba a través de sus impertinentes.

—Usted es la señora Deveridge, ¿verdad?

En el acto, Madeline decidió que esa mujer no le gustaba.

—¿Hemos sido presentadas, señora?

—Tu tía puede ocuparse de las formalidades. Ella y yo somos amigas.

—Lady Standish —murmuré Bernice—. Permítame presentarle a mi sobrina, Madeline.

—La Viuda Siniestra —lady Standish miró a Madeline con una sonrisa helada—. Hay que admirar la fortaleza de Hunt. No cualquiera tendría la valentía de albergar en su casa a una mujer de su reputación.

Madeline quedó muda ante la abierra grosería. Bernice, sin embargo, se puso de inmediato a la altura de la situación.

—Artemis Hunt no es como esos tímidos caballeros vuestros —dijo con desenvoltura—. Al contrario de su hijo Endicott, que parece preferir compañías bastante… insulsas. Hunt busca siempre inteligencia y estilo.

Los ojos de lady Standish parecieron relampaguear de furia.

—Y también busca las apuestas más peligrosas, según se comenta.

Madeline frunció el entrecejo.

—¿De está ablando, señora?

La sonrisa de lady Standish se volvió fina y maliciosa.

—Vaya, mi querida señora Deveridge, ¿acaso no sabía que su nombre figura en todos los libros de apuestas de los clubes de hombres de la ciudad? Hay una oferta de mil libras para cualquier hombre que logre sobrevivir a una noche con usted. Supongo que Hunt ya ha cobrado sus ganancias.

Madeline quedó boquiabierta.

—No tema —siguió diciendo lady Standish—. Quizá pueda convencerlo de que divida sus ganancias con usted.

Madeline se había quedado sin palabras.

Bernice, no. Contempló a lady Standish con el frío desdén de un general en plena batalla, midiendo a su oponente.

—Evidentemente, no se ha enterado de que la otra noche nuestro anfitrión ha dejado planteado un desafío en su club. Hunt dejó bien en claro que cualquier hombre que mencione al nombre de mí sobrina de manera que él considere levemente ofensiva será retado a duelo. Tal vez desee advertírselo a su Endicott. Si no recuerdo mal, es su único heredero. Seria una verdadera pena que lo perdiera en un duelo a causa del honor de mi sobrina, ¿verdad?

Esta vez fue el turno de lady Standish de quedarse con la boca abierta.

—Bueno, yo nunca…

Dio media vuelta y se perdió en la multitud sin decir una palabra más.

Madeline logró finalmente recobrar la compostura. Se volvió hacia Bernice.

—¿Qué has dicho? ¡Nunca me contaste que Hunt había desafiado a cualquier hombre que me insultara!

—No hay por qué preocuparse, querida. Nadie será tan tonto como para aceptar su desafío.

—Ése no es el punto. —Madeline podía a duras penas contener su pánico y su furia—. ¡Santo dios, no puedo permitir que Hunt arriesgue la vida de manera tan ridícula! ¿Y por qué nadie me dijo nada sobre esa apuesta?

—Yo sabía que sólo lograría incomodarte, querida. —Bernice le palmeó la mano—. Últimamente has tenido más que suficiente.

—¿Pero cómo llegaste a enterarte de esas cosas?

—Creo que el señor Leggett lo mencionó al pasar —dijo, con alegre displicencia.

—Pues tengo algo que decirle —dijo Madeline, hecha una furia.

—¿Al señor Leggett?

—No. —Madeline entrecerró los ojos—. A Artemis.

* * *

Artemis oyó el ruido de la llave en la cerradura precisamente cuando terminaba de revisar el último cajón del escritorio de Clay. Rápidamente apagó la vela y se ocultó detrás de las gruesas cortinas de terciopelo que caían frente al alto ventanal.

Oyó que abrían la puerta. Alguien entró en la biblioteca. Vio el brillo de una vela, pero no pudo ver al que la llevaba.

—Ah, estás aquí, Alfred —dijo una voz desde el vestíbulo—. Te están buscando en la cocina.

—Diles que voy enseguida. Primero tengo que hacer mis rondas. Ya sabes lo ansioso que es el amo con eso de vigilar sus objetos de valor desde el robo de la otra noche. Me indicó que estuviera especialmente alerta esta noche que la casa estaría llena de gente.

—Bueno, no sé si se puede llamar robo. Lo único que desapareció fue ese frasco con hierbas que trajo de la botica el mes pasado. En buena hora, si me lo preguntas.

—Nadie te está preguntando nada, George.

Eso, por cierto, contestaba la pregunta más apremiante de la noche, pensó Artemis mientras oía cerrarse la puerta tras los criados. Las hierbas somníferas habían sido robadas. Otra visita nocturna del fantasma, sin duda. Evidentemente, lord Clay no estaba implicado en este asunto.

Artemis dejó su escondite y se escabulló fuera de la biblioteca hacia la escalera. Pocos minutos después, atravesó el atestado salón de baile y se acercó a Madeline y Bernice.

Parte de la frustración producida por su fracaso en obtener in formación útil en la biblioteca de Clay se esfumó al ver a Madeline. Estaba gloriosa, decidió. Empañaba el brillo de todas las demás mujeres, y no por ser la más bella de las presentes, sino porque, según su opinión, era la más cautivante.

No pudo quitarle los ojos de encima mientras iba hacia ella. Había acertado con ese tono de amarillo, pensó. Los rayos de sol eran, definitivamente, su color.

—Buenas noches, señoras —dijo alegremente cuando se detuvo junto al hombro de Madeline—. ¿Divirtiéndoos?

Madeline giró sobre sí misma. Artemis quedó confundido al ver que los ojos le relampagueaban de furia.

—¿Cómo se atreve a hacer algo tan idiota? —soltó sin preámbulos—. ¿En qué demonios estaba pensando? ¿Ha perdido el seso? ¿Por qué ha hecho algo tan imbécil?

Alelado, Artemis miró a Bernice en busca de ayuda. Ella se limitó a alzar las cejas y encogerse ligeramente de hombros y volverse para mirar a los bailarines. Debía arreglárselas solo frente a ella.

Miró los iracundos ojos de Madeline.

—Eh…

—¿Creyó que nunca descubriría la verdad?

—Bueno…

—No lo puedo creer.

—¿Creer qué? —preguntó él con cautela—. Si se trata del registro que acabo de hacer en el estudio de Clay, ya sabía que tenía intención de…

—No es eso, y lo sabe —interrumpió ella con brusquedad.

El echó una mirada alrededor, tomando buena nota de los grupos de señoras que tenían cerca. Tomó a Madeline del brazo.

—Le sugiero que vayamos a los jardines a respirar aire fresco.

—No crea que se librará de esto cambiando de tema, señor.

—Antes tengo que descubrir cuál es ese tema —le dijo, mientras la arrastraba afuera por los ventanales franceses—. Después me preocuparé de cambiarlo.

—¡Ja! No finja ignorancia.

—No finjo nada, le aseguro —la hizo detenerse al costado de la terraza, en un rincón en sombras—. Ahora, veamos: ¿de qué se trata, Madeline?

—Se trata de algo que sucedió en su club.

Artemis soltó un gemido.

—Alguien le mencionó la apuesta.

—Me importa un maldito comino la apuesta de las mil libras. Es la clase de imbecilidad que cabe esperar de calaveras que no tienen nada mejor que hacer que apostar sobre cualquier cosa, desde moscas en la pared hasta encuentros de box.

Artemis ya estaba francamente divertido.

—Si no es la apuesta, ¿qué demonios la ha sacado de quicio?

—Me acaban de informar que ha desafiado a todos los miembros de su club. ¿Es verdad?

Artemis frunció el entrecejo.

—¿Quién se lo dijo?

—¿Es verdad?

—Madeline…

—Le recuerdo, señor, que hicimos un pacto de no mentirnos. ¿Es verdad que ha retado a duelo a cualquier hombre que me insulte?

—Creo que es sumamente improbable que alguien la insulte y corra el riesgo de yo me entere —respondió él, tan secamente como pudo—. De manera que no tiene por qué preocuparse.

Ella se acercó más a él.

—Artemis si arriesga la vida en algo tan tonto como un duelo por mi honor, le juro que no se lo perdonaré nunca.

—El sonrió levemente.

—¿Nunca, nunca?

—Lo digo en serio.

Artemis tuvo la clara sensación de una calidez que crecía dentro de él.

—¿Me amas un poco, Madeline? ¿A pesar de mi entrenamiento Vanza y mis vinculaciones con el comercio?

—Te amo más de lo que nunca he amado a nadie en mi vida, idiota sin cerebro. Y no voy a tolerar más esas tonterías. ¿Te quedó claro?

—Perfectamente claro.

Él la acercó y la besó con todas sus fuerzas antes de que ella pudiera tomar conciencia de lo que acababa de decir.

Capítulo 20

Pequeño John se ajustó en el cuello la abrigada bufanda de lana que le había regalado el señor Hunt y observó a los dos hombres que salían de la taberna. El de la izquierda era al que había estado siguiendo todo el día. Zachary le había dicho que se llamaba Glenthorpe.

—Que el diablo me lleve, me siento un poco raro. —Glenthorpe se tambaleó en los escalones de la entrada—. No creí haber bebido tanto está noche.

—Perdió la medida, amigo —el hombre de cabello dorado se echó a reír—. Pero no se preocupe, lo llevaré sano y salvo a su casa.

—Muy amable de su parte, señor. Muy amable.

Pequeño John vio que Glenthorpe volvía a tropezar cuando bajaba los escalones. El hombre habría caído si el otro, el que llevaba bastón, no lo hubiera sostenido.

Pequeño John sintió una punzada de excitada expectativa. Imágenes de las bonitas ganancias que recibiría bailotearon ante sus ojos. Zachary le había ordenado prestar particular atención a cualquier hombre que acompañara a Glenthorpe.

El de bastón había entrado en la taberna varios minutos después que Glenthorpe, pero en ese momento ya eran inseparables. Pequeño John no quitaba los ojos de encima a su presa mientras terminaba el trozo de empanada de carne que había conseguido un rato antes. Había pensado en regresar al cómodo cuarto sobre un establo que compartía con otros cinco mozalbetes pero ahora se alegraba de no haberlo hecho y de haberse quedado a completar su tarea.

El hombre que había salido de la taberna con Glenthorpe se detuvo un instante pata ponerse el sombrero. Pequeño John se impresionó por la forma en que su pelo dorado brillaba a la luz de la farola. Pero fue el bastón lo que atrajo su atención profesional. El Colorado Jack, un reducidor muy conocido, le daría una buena suma por él.

Por desgracia, hacerse con el bastón no parecía tarea fácil. Glenthorpe podía estar ebrio, pero el hombre de cabellera dorada parecía entero y alerta. Pequeño John sabía que esa clase de hombres solía llevar una pistola.

No valía la pena arriesgarse, decidió. En todo caso, el señor Hunt le pagaría por toda la información que pudiera conseguir tanto como lo que podía dar Jack el Rojo por el bastón. Más aun, al contrario del reducidor, el señor Hunt siempre pagaba rápido y bien por los servicios prestados. Pequeño John creía firmemente en mantener buenas relaciones con los clientes que pagaban sus cuentas en tiempo y forma.

El hombre de cabello dorado levantó el bastón para detener un coche de punto que acertaba a pasar por allí. Metió a Glenthorpe en el coche y se alejó de la puerta un momento para decir algo al cochero.

Pequeño John se apartó unos centímetros del portal donde se ocultaba y se estiró para poder escuchar las instrucciones que daba el rubio.

—Crooktree Lane, buen hombre —la rica y educada voz resonó extrañamente entre la niebla.

—Muy bien, señor.

Pequeño John no esperó a oír más. Conocía bien Crooktree Lane. Quedaba cerca del río. A esas horas de la noche sería un sitio oscuro y peligroso, habitado por la más repugnante clase de ratas: las que andaban en dos patas.

* * *

Madeline se encontraba despierta en su habitación, inclinada sobre el extraño librito, pero no podía concentrarse en el galimatías que mostraba la página que tenía delante. En lo único que podía pensar era en la impulsiva manera en que ella había declarado su amor a Artemis.

Gracias al cielo, él había sido lo suficientemente caballeresco como para no volver a mencionar el tema. O quizás había quedado tan impresionado como ella por las impetuosas palabras. Quizá fueran las últimas que esperaba oír de ella.

Él se había llamado su amante, pero nunca había sostenido amarla.

Se oyó que alguien llamaba a la puerta. Madeline alzó la vista, contenta por la interrupción. Echó una mirada al reloj. Faltaba poco para la medianoche.

—Entre.

Se abrió la puerta, y apareció Nellie en camisón y gorro de dormir.

—Perdón, señora, pero en la cocina hay un mozo que insiste en hablar con Zachary o con el señor Hunt, pero ninguno de los dos ha regresado.

Artemis se había ido más temprano a recorrer los clubes en busca de rumores e información. Zachary había ido con él, simulando ser su cochero.

—¿Un mozo, dices?

—Sí, señora. Uno de los que hacen recados para Zachary y el señor Hunt. Dice que es importante. Dice que tiene que hablar con alguien acerca de un hombre que viene siguiendo desde hace dos días.

—Glenthorpe. —Madeline se puso de pie de un salto—. Dile que espere en la cocina. Me vestiré y bajare de inmediato.

—Sí, señora. —Nellie se dispuso a marcharse.

—¡Espera! —exclamó Madeline desde su guardarropa—. Despierta a Latimer. Dile que consiga un coche de punto. Debe de haber alguno en la calle a esta hora. ¡Deprisa Nellie!

Nellie se detuvo.

—¿No quiere que prepare su propio coche, señora?

—No, podría ser reconocido.

Nellie abrió muy grandes los ojos.

—¿Se trata de algo peligroso, señora?

—Es posible. ¡Corre, Nellie!

—Sí, señora —la joven desapareció.

Madeline se vistió a toda prisa, se puso un par de botas de media caña y se precipitó hacia la puerta. En la mitad del cuarto se detuvo y volvió sobre sus pasos hasta el arcón ubicado debajo de la ventana. Lo abrió y sacó de él la caja que contenía la pistola y las balas. También retiró el puñal que le había regalado su padre y la correspondiente vaina que ella calzaba en el tobillo.

Cuando estuvo lista, salió al vestíbulo, bajó corriendo la escalera y llegó sin aliento a la cocina. Reconoció al harapiento muchacho con ojos demasiado viejos para su juvenil rostro.

—John ¿te encuentras bien?

—Por supuesto que me encuentro bien —las palabras sonaron confusas porque tenía la boca llena con un panecillo, pero la nota de disgusto era inconfundible—. Vine a dar un informe a Zachary o al señor Hunt.

—Ambos han salido. Probablemente estén en alguno de los clubes del señor Hunt. Dime, rápido, ¿qué viste esta noche?

Pequeño John pareció dudar.

—¿Y mi paga?

—Me aseguraré de que la recibas.

El chico frunció la nariz, y pareció pensarlo. Tomó una decisión.

—Vi a Glenthorpe subir a un coche con un hombre. Glenthorpe estaba borracho como una cuba, pero el otro estaba bien sobrio. Oí que decía a Glenthorpe que lo llevaría a su casa, pero le dijo al cochero que los llevara a Crooktree Lane.

—¿Dónde es eso?

—Cerca del río. No muy lejos de la salida sur de los Pabellones de los Sueños. Estoy vigilando a Glenthorpe desde hace dos días y puedo decirle que no es allí donde vive.

Latimer apareció en la puerta, forcejeando para ponerse la chaqueta.

—¿Qué sucede, señora?

Madeline se dio vuelta.

—¿Has conseguido un coche?

—Sí, pero ¿por qué tanta prisa?

—Debemos tratar de encontrar al señor Hunt en alguno de sus clubes e ir a Crooktree Lane de inmediato. Glenthorpe ha sido llevado allí por un hombre que puede ser… —se interrumpió antes de pronunciar la palabra asesino. No quería asustar a Pequeño John, aunque dudaba que fuera mucho lo que podía asustar al muchacho—. Ha sido llevado por un hombre que puede ser real mente peligroso.

Pequeño John puso los ojos en blanco.

—Se refiere al hombre que mató al pisaverde que sacaron del río. Zachary me lo contó —buscó otro panecillo y le dio un gran mordisco.

—El señor Hunt advirtió que algo como esto podía pasar —explicó Madeline—. Dijo que eso le daría la posibilidad de atrapar a ese delincuente. Pero debemos avisarle —se volvió hacia Pequeño John—. Puedes quedarte aquí hasta que regresemos.

—No se preocupe por mí —dijo Pequeño John, tomando otro panecillo—. No me marcharé hasta que me paguen.

* * *

Artemis se arrebujó en su abrigo mientras caminaba presurosamente hacia el coche. Pensó que no era la primera vez que Madeline lo había ido a buscar al club. Se estaba convirtiendo en costumbre.

Abrió la portezuela y entró de un salto, mientras Zachary se sentaba en el pescante, junto a Latimer. El coche que Madeline había usado para llegar hasta St. James desapareció en la niebla, en busca de otro pasajero.

—Artemis. —Madeline lo miró mientras él se sentaba frente a ella—. Gracias al cielo que te encontramos tan rápido.

—¿Qué pasa? —preguntó, mientras el coche se ponía en movimiento.

—Pequeño John vio a Glenthorpe salir con otro hombre, tal como tú sugeriste que él haría. Su destino fue Crooktree Lane. Tengo entendido que es un barrio de pésima reputación, cerca del río.

—Ciertamente, no es una zona elegante —confirmó él. Observó las concurridas calles por la ventanilla—. También está convenientemente cerca de la entrada sur de los Pabellones de los Sueños.

—¿Convenientemente?

—Lo suficiente como para arrastrar a un hombre después de haberlo matado de un tiro. No me sorprendería descubrir que Oswynn fue asesinado en Crooktree Lane antes de ser llevado a la Mansión Embrujada.

—Primero Oswynn y ahora Glenthorpe. No entiendo. Artemis. ¿Qué está haciendo ese delincuente? No tiene sentido.

Él la miró en las sombras, sorprendido por su comentario.

—¿Es que no comprendes? Él está decidido a sacarme del medio. Aparentemente, estoy resultando un obstáculo.

—¿Pero que cree que logrará matando a tus enemigos?

—Después que el único y precipitado intento por mandarme al otro mundo fracasó, evidentemente llegó a la conclusión de que era demasiado peligroso volver a enfrentarme, de modo que ha intentado atacarme desde otro punto.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que la muerte de Oswynn fue una advertencia. Pero esta noche sin duda nuestro fantasma se propone mandarme una amenaza mucho más directa. Quizás haya pensado que, si logra involucrar a los Pabellones de los Sueños en un escándalo por asesinato, me causará suficientes problemas como para distraer mi atención de sus cosas.

—Sí, claro. Tu negocio podría quedar arruinado si el público se enterara de que se encontró un cadáver en una de las atracciones.

—Tal vez, sí, tal vez no —dijo Artemis con sombrío humor—. Según mi experiencia, el público se siente inevitablemente atraído por las atracciones más estrafalarias. Sólo cabe especular acerca de la poderosa atracción que puede ejercer un parque de diversiones en el que se ha cometido uno o dos asesinatos.

—Vaya idea espantosa. Realmente, sobre gustos no hay nada escrito, ¿verdad?

—Sospecho que la amenaza a mis negocios es el último de sus objetivos. ¿Pero que otra cosa espera lograr?

Artemis vaciló; decidió que bien podía contarle el resto.

—Es posible que intente implicarme en sus crímenes.

—¿A ti? —Madeline abrió los ojos como platos—. Santo Dios, Artemis, ¿crees realmente que, si se descubre un cadáver en los terrenos de los Pabellones de los Sueños, tú por ser su propietario, serías considerado sospechoso? Seguramente es muy improbable.

—No tan improbable, si sale a la luz el hecho de que el muerto ha sido mi mortal enemigo y que yo armé un plan para destruirlo —replicó él en voz baja.

—Sí, entiendo lo que quieres decir —se estremeció visiblemente—. Es evidente que este malvado conoce tus más íntimos secretos. Parecería un verdadero fantasma, capaz de atravesar las paredes.

—Está tratando de sacarme de en medio para poder acceder a ti —dijo Artemis—. A estas alturas, ya debe de sospechar que tú posees la clave.

* * *

La destreza de Latimer con las riendas y el conocimiento de Zachary de las zonas de mala fama de la ciudad posibilitaron que el coche avanzara más que satisfactoriamente. Artemis dio a Latimer instrucciones para que detuviera el vehículo a dos calles de los cerrados portones de la salida sur.

—¿Por qué nos detenemos aquí? —preguntó Madeline.

—Para cubrir todas las eventualidades —abrió de golpe la portezuela y bajó de un salto—. Escuchad atentamente, amigos. Latimer, tú y Madeline os quedaréis con el coche. Encuentra un lugar desde donde podáis ver la puerta sur sin ser vistos.

Madeline sacó la cabeza por la ventanilla.

—¿Por qué debemos quedarnos aquí?

—Porque si Zachary y yo llegamos tarde para evitar que mate a Glenthorpe, seguramente el bellaco entrará el cadáver a los Pabellones de los Sueños por esta entrada.

—Entiendo. —Madeline revolvió su bolso y sacó su pequeña pistola—. Latimer y yo debemos detenerlo si consigue huir de Zachary y de ti.

—No, no trataréis de detenerlo. —Artemis se acercó a la ventanilla—. Escúchame, y escúchame bien, señora. Latimer y tú debéis vigilarlo para ver hacia dónde se dirige después de haber entrado en el parque, pero no haréis ningún intento por detenerlo. ¿Lo has entendido?

—Pero, Artemis…

—Ese hombre es un asesino, Madeline. No arriesgarás tu pellejo ni el de Latimer. Sólo observaréis sus movimientos. Nada más.

—¿Y qué haréis Zachary y tú?

—Vamos a tratar de atrapar al bastardo antes de que me haga más favores —se volvió hacia Zachary—. ¿Listo?

—Sí, señor —la voz de Zachary sonaba plena de ansiedad y excitación. Bajó del pescante de un solo salto.

Madeline volvió a asomarse por la ventanilla.

—Artemis, Zachary y tú debéis prometerme que seréis muy muy cuidadosos.

—Sí, desde luego.

Artemis sonrió para sus adentros mientras se volvía para marcharse. Ninguno de ellos había vuelto a mencionar la apasionada declaración de amor de la noche anterior. Él tenía la impresión de que Madeline deseaba fingir que no había sucedido nada, y por el momento él estaba contento con seguirle la corriente. Madeline necesitaba tiempo para adaptarse a la idea de amarlo. Sin duda, había sido para ella toda una conmoción. No podía saber cómo había llegado a entibiarle el alma.

Se volvió hacia Zachary.

—Vamos.

Hunt marchó adelante y se internó en un callejón que los llevaría hasta Crooktree Lane. Zachary se apresuró a seguirlo, corriendo a su lado como una sombra silenciosa.

El resplandor de la luz de la luna entre la niebla y alguna que otra ventana iluminada les daba la luz necesaria para seguir el camino. Cada tanto, alguna prostituta encendía su lámpara y los llamaba desde un portal.

Atravesaron la maraña de pasajes y callejuelas que bordeaban su punto de destino sin inconvenientes y desembocaron en un estrecho callejón en ángulo recto.

—Crooktree Lane, señor —informó Zachary—. Solía venir aquí con frecuencia cuando tenía mi anterior empleo.

—Te creo —dijo Artemis—. Artemis inspeccionó la calle desde la salida del reducido callejón donde se encontraban. —Tenía la esperanza de llegar antes de que el coche dejara a nuestras presas, pero parece que hemos llegado tarde. No veo ningún coche…

Fue interrumpido por el traqueteo de cascos y ruedas.

—¡Allí! —susurró Zachary.

Un coche dobló la curva de Crooktree Lane con gran cuidado. Sus lámparas brillaban débilmente. El cochero blandía enérgicamente el látigo, exhortando al caballo a trotar, pero el jamelgo no demostraba demasiado entusiasmo.

—¡Deprisa borrico! —La voz del cochero era un gruñido áspero y apremiante—. Éste no es el tipo de barrio dónde quisiéramos demorarnos en una noche como ésta.

Artemis salió a la calle, como si quisiera detener el vehículo.

—Un momento, por favor, señor.

—¿Qué? —Sorprendido el cochero tiró de las riendas y detuvo al caballo, mirando inquieto a Artemis. Al ver el costoso abrigo y las relucientes botas que éste llevaba, pareció relajarse un poco—. ¿Necesita un coche, señor?

—No; necesito información, y lo más rápido posible. —Artemis le arrojó una moneda—. ¿Acaba de dejar pasajeros?

—Sí, señor —el cochero atrapó la moneda en el aire y la hizo desaparecer en su bolsillo con profesional destreza—. Dos tíos, uno de ellos tan borracho que casi no podía mantenerse en pie. El otro me dio urja propina bastante buena; sí, señor.

—¿Dónde se bajaron?

—Justo girando en la esquina, en el número doce.

Artemis le arrojó otra moneda.

—Por su molestia.

—Ninguna molestia, señor. ¿Necesitará transporte?

—Esta noche, no.

Artemis regresó a la zona en sombras. El cochero soltó un suspiro y sacudió las riendas. El coche avanzó pesadamente por la calle cubierta por la niebla.

—Después de todo, tal vez hayamos llegado a tiempo. —Artemis sacó la pistola del bolsillo de su abrigo—. Pero debemos movernos deprisa.

—Sí. —Zachary verificó su propia pistola.

Artemis fue adelante, buscando las sombras más cerradas. Sintió un extraño arranque de orgullo paternal al ver que Zachary procuraba hacer tan poco ruido como él mismo. El joven estaba aprendiendo con presteza sus lecciones Vanza.

Por algún motivo, eso le hizo pensar fugazmente en lo que sería tener un hijo propio. O quizás una niña testaruda con los ojos de la madre. Con los ojos de Madeline.

Hizo a un lado el nostálgico pensamiento. Esa noche enfrentaba cuestiones más urgentes.

—¿Por qué malditos demonios quiere entrar en ese asqueroso callejón, señor?

Artemis se quedó inmóvil. Glenthorpe. Se oyó una respuesta: una voz de hombre. Muy baja. Era imposible entender las exactas palabras, pero la impresión de creciente impaciencia era inconfundible.

Zachary se detuvo y miró a Artemis aguardando instrucciones. Un ruido de pasos vacilantes resoné en la noche.

Glenthorpe volvió a quejarse.

—No quiero entrar ahí. Dijo que iríamos a una taberna. Pero aquí no hay luces. ¿No debería haberlas?

Artemis levantó la pistola y se aplasté contra el muro de piedra, en la entrada del callejón. Atisbó del otro lado de la esquina. A la incierta luz de la lámpara que llevaba el compañero de Glenthorpe, pudo divisar las oscuras siluetas de dos hombres. Ambos llevaban abrigo y sombrero.

—Sí, Glenthorpe —dijo Artemis fríamente—, debería haber algunas luces.

El hombre que llevaba la lámpara giró sobre sí mismo. A esa distancia, y bajo una luz tan débil, era imposible verle clara el rostro, pero Artemis tuvo una breve impresión de facciones finas y bien delineadas, y ojos brillantes.

—¿Qué es esto? —Glenthorpe, luchando por mantener el equilibrio, se sostuvo del hombro de su compañero—. ¿Quién anda ahí?

Con notable rapidez, el otro hombre dejó caer la lámpara, y corrió hacia el otro extremo del callejón.

—¡Demonios! —Artemis corrió detrás de él.

—¡Cuidado tiene una pistola! —avisó Zachary.

En el mismo instante, Artemis vio el movimiento del brazo de su perseguido. La escasa luz destelló sobre el cañón del arma. Estalló la luz cuando la chispa encendió la pólvora. El disparo retumbó, atronador, en la oscuridad.

Artemis ya había cambiado de lugar, arrojándose al suelo sobre el mugriento pavimento. Disparó su pistola simultáneamente, aunque sabía que seguramente erraría, igual que el malhechor. Las pistolas no eran precisas a esa distancia.

Rodó para ponerse de pie y se echó a correr por el callejón. Pero el hombre ya trepaba por una pared al final de la calle. Los pliegues de su abrigo revolotearon como enormes, negras alas.

El bastardo estaba trepando por una escala de cuerdas. Artemis advirtió que la había llevado consigo desde mucho antes de llevar a Glenthorpe al callejón. Había planeado realizar esa noche un asesinato a sangre fría y, naturalmente, había planeado también su escape.

Los pliegues del abrigo flamearon una vez más y a continuación desapareció por una ventana.

Artemis tomó el extremo de la escala que había quedado colgando, pero el bellaco la había soltado de su asidero. Cayó al pavimento, a sus pies. Los pequeños ganchos que hacían las veces de ancla repiquetearon sobre los adoquines.

Artemis bien sabía que su presa se había marchado mucho antes de que pudiera volver a asegurar la escala.

—¡Bastardo!

Ni siquiera había podido verlo bien.

Pero Glenthorpe sí lo había visto, se recordó. Y también Pequeño John. Antes del amanecer tendría una buena descripción del fantasma. Por primera vez tendrían información confiable, de primera mano, sobre el delincuente. Por fin, un avance.

Se volvió y regresó rápidamente a la entrada del callejón, donde lo aguardaba Zachary junto al decaído Glenthorpe.

—Flood sostenía que él estaba tratando de asustarnos. —Glenthorpe yacía, fláccido, sobre el sillón, en la biblioteca de Artemis con las manos colgando entre sus rodillas y la mirada fija en la alfombra—. Dijo que no existía ningún criminal misterioso. Dijo que Oswynn había sido atacado por un asaltante, tal como habían dicho los periódicos. Dijo que usted no nos mataría frontalmente porque querría disfrutar de nuestra ruina.

Bernice le había dado gran cantidad de té, pero a Glenthorpe le había llevado más de una hora recuperar la sobriedad. En ese momento se lo veía desanimado, pero finalmente había comenzado a hablar con frases coherentes.

—Flood tenía razón con respecto a mi objetivo —dijo Artemis—. Pero estaba equivocado en cuanto al asesino. Esta noche usted pudo conocerlo personalmente. No es un bandido común y corriente. Quiero saber exactamente cómo se produjo vuestro encuentro. Cuénteme cada palabra que recuerde de su conversación.

Glenthorpe hizo una mueca y se frotó la sien con la mano.

—No recuerdo demasiado. Tenía mucho alcohol encima, sabe. Trataba de olvidar el estado de mis finanzas. Debe de haberse reunido conmigo, en la mesa, en algún momento. Recuerdo que dijo algo acerca de una inversión que estaba considerando.

—¿Qué clase de inversión? —preguntó Madeline en voz baja.

—Algo acerca de la construcción de un canal para barcazas. No puedo recordar los detalles. Bebimos una o dos copas mientras me lo explicaba. Lo hizo aparecer como una gran oportunidad, como una manera de recuperar las pérdidas que tuve en la mina de oro.

—¿Qué le dijo para convencerlo de que fuera con él? —preguntó esta vez Artemis.

—No recuerdo con exactitud. Algo acerca de encontrar un lugar donde poder hablar de nuestros negocios en privado. Debo de haberle dicho que estaba interesado en acciones del canal. Lo siguiente que recuerdo es estar en un coche. Y después, ese callejón. —Glenthorpe alzó los ojos para mirar a Artemis con mirada nublada—. Allí me di cuenta de que algo andaba muy mal, pero no podía pensar en qué hacer. Mi mente estaba cubierta por la niebla.

—Le dio alguna droga —dijo Bernice.

—Sí, supongo que sí —murmuró Glenthorpe.

—¿No le dijo dónde vivía? —apremió Artemis—. ¿Qué cafés frecuentaba? ¿Nombró algún burdel o alguna taberna?

—No recuerdo… —Glenthorpe se interrumpió, frunciendo el entrecejo—. Espere, creo que dijo algo cuando pasamos frente a una taberna.

Artemis se acercó a él.

—¿Qué dijo?

Glenthorpe se echó atrás en su asiento. Tragó saliva un par de veces.

—Yo… yo creo que le acababa de decir que estaba condenadamente contento de haberlo conocido porque estaba ansioso por realizar una buena inversión. Él respondió que sabía que me encontraba en aprietos. Le pregunté cómo se había enterado.

—¿Qué explicación le dio? —preguntó Artemis.

—Miró por la ventanilla. Vio las luces de una taberna. Dijo que era asombroso lo que podía llegar a saber un hombre si frecuentaba la clase más baja de establecimientos de Londres.

—¿Algo más? ¿Mencionó qué tabernas prefería? ¿Dio algún indicio acerca de dónde estaba su alojamiento?

Glenthorpe frunció la cara en una mueca de intensa concentración.

—No. No mencionó su dirección. ¿Por qué iba a hacerlo? Pero cuando pasamos frente a un pequeño parque, dijo algo acerca de que se había criado en esa zona de la ciudad.

Madeline cruzó una mirada con Artemis. Después la desvió hacia Glenthorpe.

—¿Qué dijo acerca de su pasado?

Glenthorpe volvió a mirar fijamente el dibujo de la alfombra.

—Muy poco. Sólo que él y su medio hermano alguna vez habían jugado en ese pequeño parque.

—Pelo dorado. Ojos azules, Facciones al estilo de los poetas románticos. —Madeline se estremeció, deteniéndose frente al fuego—. Él y su medio hermano jugaron alguna vez en un parque.

—Eso explica el parecido familiar que hizo que Linslade lo tomara por Renwick. —Artemis hizo una pausa para servirse un coñac—. También nos explica por qué no puede dejar que lo veas más de cerca. Puede parecerse a Renwick, pero no son gemelos. ¿Dices que Renwick nunca te dijo que tenía un medio hermano?

—No. —Madeline sacudió la cabeza, desesperada—. Ya te lo dije, Renwick me mintió desde el mismo día en que fuimos presentados. Nos dijo que había sido criado en Italia y que era huérfano.

—Deveridge, obviamente, estaba profundamente enmarcado en la Estrategia del Fraude. Se inventó todo un pasado. Debió de ser un consumado mentiroso para engañar así a tu padre. —Artemis hizo una pausa—. Ya ti.

—Es culpa mía —cerró el puño—. Si no me hubiera abandonado tan de inmediato a un impulso precipitado, lanzándome de cabeza, lo que creí un amor para toda la vida, en poco tiempo me habría dado cuenta de que era un charlatán.

—En efecto. Esos impulsos precipitados causan grandes problemas.

Ella le dirigió una mirada irritada.

—¿Mi imbecilidad le causa gracia, señor?

Él sonrió ligeramente.

—Eres demasiado dura contigo misma, querida. Madeline. Eras una joven ingenua e inexperta que se dejó llevar por el entusiasmo de su primer amor. Cualquiera ha tenido, en un momento u otro, algún impulso parecido.

—Pocos han tenido que pagar este precio —susurré ella.

—No te lo voy a negar. Pero convengamos en que pocas jóvenes se ven frente a una serpiente astuta y taimada como Deveridge.

Madeline contemplé el fuego.

—Deben considerarse afortunadas.

Artemis dejó la copa y fue hasta ella. Le apoyó las manos sobre los hombros y la obligó a volverse para mirarla a los ojos.

—Lo importante es que no permitiste que Deveridge te siguiera engañando. Ni te dejaste intimidar. Tomaste medidas para librarte del acoso de la serpiente. Te defendiste con valor y determinación.

Ella buscó sus ojos.

—¿Cómo tu Catherine?

—Sí —la abrazó con fuerza—. Al final, mataste al dragón, Madeline. Eso es lo que importa.

Ella apoyó la mejilla en su camisa.

—Lamento que tu Catherine haya muerto en el curso de su batalla.

—Y yo doy gracias de que tú hayas logrado sobrevivir —replicó él, con la boca dentro de su pelo.

Por un instante, Madeline permaneció inmóvil entre sus brazos. Después pestañeó para alejar las lágrimas que amenazaban con empapar la camisa de Artemis, se enderezó, y se secó los ojos con la manga del vestido. Trató de esbozar una sonrisa trémula.

—Una cosa es verdad con respecto a nuestro fantasma —dijo—. Comparte con Renwick el mismo gusto por el melodrama.

—Realmente.

Madeline apoyó la mano en la repisa de la chimenea.

—No podemos seguir así, Artemis. Debemos actuar. Ya ha matado a un hombre. Esta noche trató de matar a otro, y después te disparó porque lo habías acorralado. Es imposible saber qué hará a continuación.

—Estoy de acuerdo contigo. Nos acercamos más cada vez que él hace algún movimiento, y él lo sabe. Seguramente debe de estar muy nervioso, incluso desesperado, después de haber estado tan cerca de ser atrapado.

—Mi padre era muy afecto a un dicho Vanza: «La desesperación lleva al apresuramiento; el apresuramiento lleva al error».

—Debemos asestar el golpe mientras sigue sacudido por lo de esta noche —dijo Artemis en voz baja—. Contamos con el cebo.

—¿La clave?

—Sí. Y ahora, debemos armar la trampa. Ella se aferró a la repisa.

—¿Tienes algún plan? Artemis alzó una ceja.

—Para eso me empleaste, ¿no? Para diseñar un plan Vanza que consiga atrapar a un fantasma Vanza, ¿verdad?

—Artemis, no es momento para desenterrar viejas disputas.

—Concedido —levantó una mano—. Mi plan sólo está a medias formado, pero, si nuestro fantasma está en este momento tan intranquilo y furioso como sospecho tiene muchas probabilidades de tener éxito.

Ella pareció iluminarse.

—Cuéntamelo.

—El éxito depende de dos factores: el primero, que el bellaco haya dicho la verdad acerca de que solía buscar información en las tabernas.

—¿Y el segundo?

Artemis sonrió fríamente.

—Que el miserable tenga el mismo defecto que fue fatal para su medio hermano.

—¿Qué defecto?

—Cierta tendencia a subestimar a la hembra de la especie.

* * *

Pequeño John realizó el desacostumbrado gesto de pagar por su porción de empanada de carne. La tentación de guardarse la moneda que había entregado y robar su cena, tal cual era su costumbre, fue casi irresistible. Pero, al final, ganó un concepto previsor de los negocios. El señor Hunt había sido muy preciso con sus instrucciones; Pequeño John estaba resuelto a satisfacer a su cliente.

De manera que pagó su empanada de carne y, luego, disfrutando del placer de no tener que salir corriendo, se puso a vagabundear alrededor del carro del vendedor para intercambiar chismes.

El muchacho que se ocupaba de ese carro era apenas unos años mayor que Pequeño John. Contaba con un grupo de amigos que no se mostraban adversos al intercambio de rumores ocasionales durante las largas horas de la noche en las calles.

Pequeño John no había sido el único en recibir una moneda y la promesa de otra si seguían ciertas instrucciones. A lo largo de toda la noche, los Ojos y los Oídos de Zachary merodearon por las callejuelas y los pasajes de Londres. Algunos conversaron con las cocineras y los pinches de cocina que salían a tomar un poco de fresco, tras el ardiente calor de la cocina de las tabernas. Otros buscaban coches de punto para caballeros ebrios, y otros más se detenían a conversar con meretrices y carteristas.

En cada parada del camino, el rumor que hacían circular hablaba de una dulce ancianita que vivía aterrada por un fantasma y desesperada por librarse de un peligroso libro escrito en un extraño idioma extranjero.

—Está maldito —explicó Pequeño John, muy serio, a varios vendedores callejeros de comida, carteristas, reducidores y otras profesiones afines—. Vale un montón de dinero, pero hay un fantasma que lo codicia, sabéis. Muerta de miedo está la ancianita. Quiere encontrar la manera de entregar el libro al espectro antes de que este mate a alguien de la casa.

Paul, que se ganaba la vida atendiendo los caballos de ciertos señores mientras éstos asistían a los más infames burdeles, se mostró escéptico.

—¿Cómo va a hacer la ancianita para hacerle saber al fantasma que quiere darle el libro antes de que la asesine en su propia cama?

—No sé —reconoció Pequeño John—. Pero dice que sus nervios ya no resisten más el acoso. Se pasa el día tomando tónicos.

Capítulo 21

Al día siguiente, el mensaje fue entregado a Bernice. Salía de una librería, donde acababa de comprar la última novela de terror de la señora York, cuando un golfo fingió chocar con ella. Cuando se alisó la falda tras el desagradable roce, encontró la nota dentro de su bolso.

La excitación que estalló en su interior amenazó con destrozarle los nervios, pero se recordó que tenía una botella de tónico sin abrir aguardándola en la casa de Hunt. Fue directamente al coche, y lo apremió a Latimer para que volviera a casa lo más velozmente posible.

Una vez allí, se quitó el sombrero y lo entregó a la desventurada ama de llaves.

—¿Dónde está mi sobrina? —preguntó.

—La señora Deveridge está en la biblioteca, con el señor Hunt y el señor Leggett —respondió la señora Jones.

Bernice entró como una tromba, agitando la nota en la mano.

—¡El plan funcionó! ¡El villano me ha entregado un mensaje!

Artemis, sentado a su escritorio, alzó los ojos con la fría satisfacción del cazador que sabe que la presa ha caído en el lazo. La reacción de Madeline también fue de satisfacción. Primero pareció asombrada, y después eufórica.

Pero fue la expresión de orgullo en el rostro de Henry lo que conmovió a Bernice hasta el mismo centro de su ser.

—Felicitaciones, señorita Reed —dijo—. Su accionar de los últimos días sólo puede calificarse de soberbio. Si yo no hubiera sabido lo resistente que es usted, habría pensado que actuaría como una mujer cuyos nervios habrían sido llevados al punto de ruptura.

—Me agrada pensar que contribuí con cierta dosis de convicción para representar mi papel —dijo Bernice con modestia.

—Estuvo brillante —aseguró Henry con una mirada de afecto—. Absolutamente brillante.

—En realidad, lo brillante es el plan de Artemis —se sintió obligada a señalar Bernice.

—No podría funcionar sin usted, señora —insistió Henry. Artemis cruzó una mirada con Madeline.

Ésta carraspeó para aclararse la garganta.

—Podemos discutir más tarde la brillantez de los involucrados, Lee la nota, tía Bernice.

—Sí, por supuesto, querida —consciente de que era su momento de gloria, Bernice desdobló la nota rápidamente—. Es muy breve —advirtió—. Pero creo que dice exactamente lo que Artemis anticipó.

Señora:

Si desea cambiar el libro por la vida de alguien muy cercano a usted, le sugiero que piense en una excusa para asistir esta noche al teatro. Lleve el volumen en su bolso. No diga nada a Hunt ni a su sobrina. Ingénieselas para estar sola en algún momento. Yo la encontraré.

Si no cumple precisamente estas instrucciones, la vida de mi querida esposa será la pena.

—Interesante. —Artemis se echó hacia atrás, estiró las piernas y cruzó los tobillos—. Quiere que haya una multitud alrededor para que lo cubra cuando usted le de el libro, Bernice. Una combinación de las Estrategias de la Dispersión y de la Confusión.

Madeline frunció el entrecejo.

—Si lleva disfraz y es lo suficientemente inteligente, será difícil localizarlo entre la gente que sale del teatro.

—Él actuará cuando yo vaya a buscar el coche al terminar la función —dijo Artemis con impresionante seguridad.

Bernice alzó las cejas.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque es la única oportunidad que voy a darle —respondió con letal suavidad—. No os dejaré solas hasta ese momento. Esta vez, jugaremos conforme a mis reglas.

* * *

Artemis había previsto toda eventualidad, excepto la que resultó ser la más perturbadora, decidió Madeline cuando terminó la función de esa noche. Había estado tan absorbida por los detalles del plan que no se había dado cuenta de que era objeto de muchas miradas de interés. Era peor que la noche del baile de los Clay. En los entreactos, las luces se reflejaron en muchos gemelos para teatro dirigidos hacia el palco que compartía con Bernice y Artemis.

En cuanto a él, notó Madeline con irritación, mostraba una sublime indiferencia hacia las miradas especulativas. Madeline sospechó que, al contrario que ella, había previsto la atención que acapararían. Aquello parecía no preocuparle en absoluto. Estaba arrellanado en su sillón con despreocupada elegancia, comentando el desempeño de los actores, mientras solicitaba el envío de vasos de limonada al palco. Al contrario que el resto de elegantes caballeros presentes, no buscó excusas para salir a visitar a los ocupantes de los otros palcos. Permaneció junto a sus invitadas, como perfecto anfitrión en todos los aspectos.

—Bueno, ¿qué esperabas? —murmuró Bernice minutos después, mientras aguardaban en el atestado vestíbulo del teatro a que Artemis trajera el coche—. Eres la Viuda Siniestra, después de todo. Más aún, has fijado residencia en su casa. Realmente, es un delicioso escándalo.

—Me dijiste que la novedad de mi relación con Artemis pronto dejaría de divertir a la sociedad.

—Sí, bueno, pero parece que hará falta algo más que una aparición en un baile y una noche de teatro para que el tema comience a aburrir.

—Tía Bernice, casi podría llegar a creer que estás disfrutándolo.

—Tengo noticias para ti, querida. Estoy pasando una época absolutamente espléndida. Lo único que lamento es que Henry no haya podido acompañarnos.

—Artemis dijo que necesitaba a Henry apostado afuera del teatro para vigilar al villano. Zachary no podía hacerlo solo.

—Sí, lo sé. ¡Qué hombre tan valiente!

—Sí, ¿verdad? —Madeline se mordió los labios—. Quizá demasiado valiente, para mi gusto. Realmente, desearía que no se mostrara tan proclive a…

—Me refería al señor Leggett, mi querida.

Madeline disimuló una sonrisa.

—Sí, claro.

Tuvo un violento sobresalto cuando alguien le empujó el codo. Pero, cuando volvió la cabeza, sólo vio a una matrona bastante mayor que llevaba un turbante color rosa. La mujer siguió su camino sin prestarle atención.

El plan era sencillo. Artemis suponía que el rufián arreglaría las cosas de modo de arrebatarle el bolso a Bernice en el hall, para después escapar hacia la calle, que estaría trabada por los carruajes. Pero Zachary y Henry habían sido apostados estratégicamente para vigilar. Cuando el medio hermano de Renwick hiciera su jugada, lo seguirían a través de la multitud mientras Artemis lo cercaba. Era una antigua maniobra Vanza.

—Me pregunto si… —Madeline se interrumpió al sentir que algo duro y afilado se clavaba en su espalda.

—Silencio, mi querida cuñada —la voz era grave y masculina. Contenía los tonos que habían distinguido a Renwick, pero no pertenecía a Renwick—. Hará exactamente lo que le indique, señora Deveridge. Mi compañero tiene a un fastidioso golfillo llamado Pequeño John en uno de los coches que aguardan afuera. Si usted y yo no subimos a ese vehículo a la brevedad, el pequeño será degollado.

El horror la dominó. Sólo pudo pensar en demorarlo todo lo posible.

—¿Quién es usted?

—Mis disculpas, pues no hemos sido presentados, ¿verdad? Renwick murió antes de llegar a conocer al resto de la familia. Somos un clan muy unido, sabe usted. Mi nombre es Keston. Graydon Keston.

—¿Madeline? —Bernice se volvió hacia ella—. ¿Sucede algo malo? Sus ojos pasaron de Madeline al hombre que tenía a su lado. —¡Cielo santo!

—Entregue la clave a su sobrina, señora.

Bernice se puso rígida y aferró el bolso con ambas manos.

—Hazlo tía Bernice —susurró Bernice—. Tienen a Pequeño John.

—También tengo un cuchillo —dijo él arrastrando la voz—. En este barullo, puedo clavárselo a la señora Deveridge entre las costillas y marcharme antes de que nadie la vea caer al suelo.

Los azorados ojos de Bernice se posaron sobre el rostro de Madeline. Toda la alegre excitación que la animara hasta pocos minutos antes se había desvanecido.

—Madeline —susurró con voz trémula por el miedo—. No.

—Estaré bien —aseguró ésta, mientras le quitaba el bolso de las manos.

—Muy bien —con la punta del cuchillo, la empujó hacia la puerta—. Ahora, salgamos. Ya me ha causado bastantes problemas, señora Deveridge.

Madeline comenzó a caminar, y se detuvo de golpe al aparecer Zachary frente a ella. Su temible mirada estaba fija en Keston.

—Tú debes ser el guardaespaldas —dijo Keston con toda calma—. Esperaba verte con ansiedad. Hazte a un lado o la mataré frente a tus propios ojos.

—Por favor, Zachary, debes hacer lo que dice —musitó Madeline, tensa—. Tienen al Pequeño John.

Zachary vaciló. En su rostro había una expresión desesperada.

—Dígale del cuchillo que tengo clavado en sus costillas, mi querida cuñada.

Al oír esas palabras, Zachary apretó con fuerza la mandíbula. Dio un paso atrás, y desapareció de inmediato entre la gente.

—Ha ido a contar a su amo que los planes para esta noche han sido alterados, espero. —Keston apremió a Madeline hasta salir a la noche neblinosa—. ¿Acaso Hunt realmente pensó que me podía manejar con tanta facilidad? No es el único que ha estudiado las antiguas artes de la estrategia.

La empujó hacia un costado, donde la bullanguera muchedumbre que se había formado junto a los coches comenzaba a ralear. Madeline sintió la mano de él en su hombro. La empujó a través del pasillo formado por varios coches estacionados unos junto a los otros. Los conductores gritaban, los caballos aplastaban las orejas.

Madeline vaciló, pero no tardó en sentir la punta del cuchillo de Keston en la espalda. Soltó un jadeo ahogado, trastabilló y chocó contra las ancas de un enorme caballo de tiro. Nervioso ya por la congestión de personas y ruidos diversos, la formidable bestia demostró su desagrado. Echó las orejas hacia atrás, y estuvo a punto de encabritarse. Los grandes cascos pasaron a centímetros de la pierna de Keston. Se oyó el restallido de un látigo en la oscuridad.

—Tenga cuidado, pedazo de idiota —regañó Keston. Tironeó a Madeline pata alejarla del inquieto caballo. La condujo rápidamente a través del denso y caótico laberinto de carruajes, caballos, lacayos y bandadas de mocosos que trataban de ganarse una moneda consiguiendo coches de alquiler para aquellos que no habían traído uno.

Antes de llegar a la esquina, Keston la obligó a detenerse. Frente a ellos, se abrió la puerta de un coche.

—La conseguiste, según veo —una mano enorme se extendió para meterla en el vehículo—. La amante de Hunt, dices. Vaya, eso presenta posibilidades interesantes.

Madeline olió los vapores del coñac en el aliento del hombre. Le apretó brutalmente el brazo al obligarla a sentarse junto a él. Al hacerlo, su pie chocó contra r bulto caído en el suelo. Miró hacia abajo. La luz que entraba desde afuera le alcanzó para reconocer el familiar rostro.

—¡Pequeño John! ¿Estás bien?

Él levantó los aterrados ojos hacia ella y realizó un valiente gesto afirmativo. Madeline pudo ver que estaba atado y amordazado.

Antes de entrar en el coche, Keston dio instrucciones al cochero.

—En marcha, hombre. Hay paga extra si nos llevas a destino a toda prisa.

El látigo restalló ominosamente, y los caballos se pusieron en marcha.

—Creo que tenemos a un entusiasta en el pescante —comentó Keston con satisfacción, mientras se dejaba caer en el asiento frente a Madeline. Se levantó el borde de la capa, y deslizó hábilmente el cuchillo dentro de la vaina que llevaba atada a la pierna. Después se enderezó y sacó una pistola del bolsillo. Se la mostró a Madeline—. Deberíamos llegar a destino sin más demora.

—Si tiene algo de cerebro, debería liberarnos a Pequeño John y a mí, para tratar de huir al campo antes de que Hunt comience a perseguirlos —dijo Madeline con fiereza—. Si hace algún daño a alguno de nosotros, él no se detendrá hasta encontrarlo.

El hombre sentado a su lado se revolvió, inquieto.

—Tiene razón en algo. El maldito bastardo nunca ceja. Quién lo habría pensado, después de tantos años…

—Calla, Flood —dijo Keston.

Madeline giró en el asiento para observar al hombrón que tenía al lado.

—¿Usted es Flood?

—A su servicio —los dientes de Flood brillaron en una breve y brutal mueca—. Pensándolo bien, será usted quien estará pronto a mi servicio.

Madeline se volvió hacia Keston.

—¿Flood fue su fuente de información?

Keston se encogió de hombros.

—Una de ellas. Y sólo recientemente. La mayor parte de mi información provino de tabernas y de los fragmentos y comentarios que pude extraer de las notas de mi medio hermano.

Madeline miró a Flood con desagrado.

—De modo que le permitió usarlo. ¿No le parece una jugada algo arriesgada de su parte?

—Él no me usó —dijo Flood en alta voz—. Soy socio de él en esta aventura.

Keston sonrió.

—Flood ha sido de gran ayuda. He prometido recompensarlo, y resulta que, gracias a Hunt, está desesperado por dinero.

—No es sólo el dinero que conseguiré cuando termine esta noche —dijo Flood, mirándola de reojo—. Parte de mi recompensa es usted.

—¿De qué está hablando, pedazo de imbécil?

—Keston ha accedido a entregármela cuando haya dado por cumplido el plan de esta noche —dijo Flood—. Pienso tomarme algo en pago por lo que Hunt me hizo. Voy a usarla, mi amor. Como usé a su pequeña actriz.

—¡Qué extraño! —dijo Madeline—. ¡Y pensar que Hunt siempre lo consideró el más inteligente de los tres! Evidentemente se equivocó.

Por un instante pensó que él no se había dado cuenta de que lo había insultado. Entonces el rostro de Flood se contrajo furiosamente. Se acercó a ella y la abofeteó con todas sus fuerzas. Madeline respiró ahogadamente.

—Veremos si te quedan ganas de hablar después de que haya acabado contigo. Quizá te arrojes por un acantilado, tal como lo hizo la otra ramera. Eso sería divertido.

—Ya está bien —dijo Keston—. No tenemos tiempo para estos juegos. Abre el bolso que ella tiene en la mano. Debería haber un libro adentro. Un volumen pequeño y delgado, encuadernado en cuero rojo.

Flood le arrancó el bolso de las manos, y lo abrió. Buscó adentro, revolvió y sacó de él un paquete envuelto en tela.

—Sigo sin entender por qué te has tomado tanto trabajo por un condenado libro —murmuró Flood.

—Mis cosas no tienen por qué interesarte —dijo Keston, cortante—. Desenvuelve el libro y dámelo. Quiero asegurarme de no haber sido embaucado.

Madeline oyó el rasguido de la tela en la oscuridad.

—Aquí tienes el maldito libro. —Flood se lo tendió a Keston. Siguió revolviendo en el bolso, y sacó de él otro objeto—. Ajá, ¿qué tenemos aquí?

Madeline miró el pequeño frasco que sostenía Flood.

—Es de mi tía. Siempre lleva un poco de coñac en el bolso. Lo usa como tónico en las emergencias. Tiene los nervios muy débiles.

—Coñac, ¿eh? —Flood quitó el tapón del frasco y olisqueó su contenido con gran interés—. De lo mejor que tiene Hunt, apuesto.

Apuró el contenido de un solo trago.

Keston pareció disgustado.

—No me sorprende que el plan de Hunt para arruinar tus finanzas haya funcionado tan bien, Flood. No sabes controlarte, ¿verdad?

Flood lo miró y se secó la boca con la manga.

—Te crees tan condenadamente listo, ¿pero qué serían de tus planes sin mí, eh? —Arrojó la pequeña botella por la ventana—. Sin mí no habrías ido a ninguna parte; será mejor que no lo olvides.

Madeline ignoró a Flood. El coche corría a gran velocidad, haciendo que todo fuera aún más incómodo dentro del vehículo. Tras un bandazo particularmente violento, sintió que Pequeño John caía de costado, enfrentando su propio pie. Le dio un pequeño empujón con la punta, ansiando que él buscara el pequeño puñal oculto debajo de la falda de su vestido.

—De modo que por esto ha habido tanto alboroto —se dijo Keston para sí mismo mientras sostenía el libro.

Madeline pudo sentir su excitación.

—Ésa es la llave, o clave, que busca —metió el tobillo entre los dedos de Pequeño John—. Aunque no creo que le sirva de nada sin El Libro de los Secretos. Seguramente, el uno no funciona sin el otro.

—Así que conoce los rumores referidos al antiguo texto, ¿no es así? —comentó Keston—. No es sorprendente, supongo. Han estado dando vueltas desde la muerte de Lorring.

—Solamente los miembros más excéntricos de la Sociedad Vanzariana creen que El Libro de los Secretos exista de verdad.

—Excéntricos o no —dijo Keston despreocupadamente—, hay algunos muy acaudalados que pagarán una fortuna por este librito. Muchos están convencidos de que El Libro de los Secretos sobrevivió al incendio en Italia. Los estúpidos gastarán su vida buscándolo. Pero, mientras tanto, pagarán cualquier suma por la clave que crean que los hará acercarse un paso más a los secretos más valiosos de Vanza.

Ella trató de ver su rostro.

—¿No busca estos secretos para usted mismo?

Keston soltó una carcajada sin humor.

—No soy loco como mi medio hermano, señora Deveridge. Ni soy un chiflado como tantos de los viejos tontos de la Sociedad Vanzariana.

—Para usted, esto sólo era una cuestión de dinero desde el principio, ¿no es así? No vino a Londres para vengar a Renwick.

La risilla de Keston resonó con ecos demoníacos.

—¡Mi querida señora Deveridge! ¿No sabe que Vanza enseña que todas las pasiones fuertes son peligrosas? La venganza requiere poner en juego un grado de pasión que puede obnubilar la mente y hacer que uno realice actos irracionales. Al contrario de Renwick, no permitiré que me domine la pasión. Ciertamente, no me apartaría de mi camino para vengar a un tonto.

—Pero ese tonto era su hermano.

—Mi medio hermano. Compartimos el padre, pero no la madre. —Keston dejó abruptamente de reír. Sus ojos destellaron en la oscuridad—. La última vez que vi a Renwick me resultó evidente que había caído víctima de la misma locura que había padecido nuestro padre.

—Pero los dos estudiaron Vanza.

—Porque nuestro padre estaba profundamente embebido de esa filosofía. —Keston contempló la dorada empuñadura de su bastón—. Mirando atrás, me doy cuenta de que nuestro querido padre estaba loco desde mucho tiempo atrás. Tenía la convicción de que los grandes secretos del mundo esperaban ser hallados en las ideas alquímicas que estaban en el meollo del lado oscuro de Vanza. A medida que nos hicimos adultos, Renwick llegó a obsesionarse con las mismas creencias. Al final, su fascinación por lo oculto lo destruyó.

El coche pegó un salto y se bamboleó. Madeline sintió los dedos de Pequeño John que se cerraban en torno de su tobillo. Había descubierto la funda del puñal. Ninguno de los hombres estaba prestando atención a su pequeña víctima, pero, para asegurarse, Madeline arregló como al descuido los pliegues de su capa, de modo de ocultar los movimientos del muchacho.

La asaltó una súbita idea.

—Por eso secuestró esa noche a mi doncella, ¿verdad?

Keston le dirigió una sonrisa de aprobación.

—Muy bien, querida mía. Su lógica es francamente asombrosa para ser una mujer. Sí, pensé que podría ver si la muchacha estaba enterada de que se hubieran agregado libros a la biblioteca de su padre. Pero, cuando el intento fracasó, decidí concentrar mis esfuerzos en cualquier otra parte. Me llevó algún tiempo decidir que la clave tenía que estar en su poder.

Flood soltó un eructo y se echó hacia delante para estabilizarse. Sacudió la cabeza, como si quisiera aclarársela.

Madeline se esforzó por mantener la conversación. Tenía que atrapar la atención de Keston a roda costa.

—No puedo dejar de advertir que lleva un bastón idéntico al que usaba Renwick.

—Ah, sí —sonrió Keston, mientras cerraba la mano en torno de la dotada empuñadura. Un regalo de nuestro demente padre. Dígame, señora Deveridge, ¿qué ocurrió la noche en que murió Renwick? Le confieso que siento cierta curiosidad. Resulta difícil creer que un simple asaltante haya podido con él.

—Fue la locura de Renwick la que pudo con él —dijo ella en voz baja.

—¡Maldición! —Había una nota de estupor en la voz de Keston—. Entonces los rumores son ciertos. Usted lo mató, ¿no es así?

El coche se tambaleó y se sacudió violentamente cuando los caballos giraron en una esquina. Madeline sintió que Pequeño John sacaba el puñal de su funda. Chico listo.

—¡Condenado cochero! —farfulló Flood, sosteniéndose del tirante para no caerse—. Hará que volquemos si no se anda con cuidado.

—El hombre está decidido a ganarse su propina. —Keston se tomó con una mano del borde de la portezuela. La pistola que tenía en la otra, sin embargo, no se movió.

Flood se soltó del tirante y fue a caer de bruces sobre el asiento de adelante.

—¡Maldito idiota del pescante! —Gruño, mientras volvía a su sitio. Sus palabras sonaron confusas—. Conduce demasiado rápido. ¿Qué sucede con el bastardo? Dile que vaya más despacio, Keston.

Éste le dirigió una mirada pensativa.

—¿Cuánto clarete bebiste esta noche, Flood?

—Apenas un par de copas para serenarme.

—No me sirve para nada un ayudante borracho. Flood se frotó la frente.

—No te preocupes. Terminaré el trabajo. No hay nada que quiera más que recuperar lo mío. Hunt las pagará. Por todos los diablos, las pagará.

—Pronto tendrás oportunidad de vengarte, siempre que hagas lo que te diga. —Keston atisbó por la ventanilla—. Estamos muy cerca de nuestro destino.

—¿Qué se propone hacer?

Madeline dejó de sentir las manos de Pequeño John. Rogó para que estuviera solo la cuerda que le ataba las piernas.

La sonrisa de Keston era feroz.

—Primero nos detendremos en la puerta sur de los Pabellones de los Sueños. Quiero dejar allí un último mensaje para Hunt.

—Entiendo —dijo ella con frialdad—. Quiere matar a Flood y dejar su cadáver para que Hunt lo encuentre, tal como hizo con Oswynn.

Flood se volvió de un salto, con la boca abierta.

—¿Qué es eso de matarme?

—Tranquilízate Flood. —Keston parecía divertido—. No es tu cadáver el que me propongo dejar dentro de los Pabellones de los Sueños. Es el del chico el que encontrará Hunt en sus terrenos.

Madeline sintió un sudor frío que le corría por la espalda.

—No puede matar al muchacho. Por favor, no tiene por qué hacerle daño, y usted lo sabe. No puede hacer eso.

—Hunt aprenderá una lección.

Madeline miró, inquieta, a Flood, que se balanceaba en su asiento. Tenía que inventar una distracción. Lo único que se le ocurrió fue tratar de enconar a Flood con Keston.

—¿Por qué no le dice la verdad al señor Flood? Que es a él a quien quiere matar.

—¿Eh? —Bizqueó Flood, como si no pudiera enfocar la mirada—. ¿Por qué sigue hablando de asesinato, zorra maldita? Soy socio de Keston. Hicimos un pacto.

Madeline sintió que el coche aminoraba la marcha.

—¿Es que no lo ve? Ya no lo necesita.

—No puede matarme. —Flood trató de conservar el equilibrio cuando el coche se detuvo, estremeciéndose. Pero cayó una vez más hacia delante. En esta ocasión, cayó de boca sobre el asiento de adelante, cubriendo parcialmente las piernas de Pequeño John—. Somos socios —masculló entre los cojines.

Sin hacer ningún movimiento para enderezarse, Flood permaneció caído desmañadamente en medio de la cabina. Al tomar una curva, su corpachón cayó pesadamente sobre el esmirriado cuerpo de Pequeño John. Madeline rogó para que el muchacho pudiera seguir respirando. Varios movimientos del brazo del chico consiguieron tranquilizarla. —Mis felicitaciones, señora Deveridge—. Keston contempló a Flood con las cejas arqueadas—. ¿Qué contenía, exactamente, ese pequeño frasco que estaba en el bolso de su tía?

—Mi tía es muy hábil con los tónicos hechos con hierbas. —Madeline lo miró, tratando de sostenerle la mirada, deseando poder impedirle que bajara los ojos hasta Pequeño John—. Se le ocurrió que cualquiera que revisara esta noche el bolso podría querer beber un poco de coñac.

—De modo que lo envenenó. Bueno, bueno, bueno. El talento para lo tortuoso debe de ser un rasgo de familia. Primero se las ingenió para matar a Renwick, lo cual es toda una proeza, y ahora su tía ha dejado fuera de combate a mi así llamado socio. Sois una pareja sorprendentemente eficiente.

—Flood sólo está dormido, no muerto.

—Qué lástima. Pensé que tal vez me habría librado del problema de deshacerme de él. Ahora tendré que ocuparme yo mismo del asunto —hizo un gesto con la punta de la pistola—. Abra la puerta, querida. Deprisa, que no quiero perder más tiempo. Pronto Hunt caerá en la cuenta de que pretendo dejarle otro mensaje en su precioso parque.

Ella vaciló, y después, lentamente, abrió la portezuela del coche.

—Yo saldré primero —dijo Keston—. Usted me seguirá, y arrastrará al chico con usted. No se moleste en pedir ayuda al cochero. Él sabe muy bien que yo soy el que le paga. No querrá verse envuelto en este asunto.

Keston mantuvo la pistola apuntando a Madeline, mientras salía por la portezuela. Saltó con facilidad al pavimento, de frente a ella, y buscó en el interior del coche una lámpara.

—Ahora salga lentamente, señora Deveridge —dijo Keston, encendiendo la lámpara mientras hablaba.

Madeline se inclinó para tocar a Pequeño John. Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Ella alcanzó a verle las piernas desatadas, pero estaba aplastado debajo de Flood. Él podría echarse a correr si ella encontraba la forma de darle una posibilidad de escapar.

—Dígame, señor Keston —dijo, mientras se disponía a apearse—, ¿cuánto tiempo cree usted que podrá eludir a Hunt? ¿Quizás un día, dos?

—Dejaré que el bastardo me encuentre cuando y donde yo elija. Y, cuando volvamos a encontrarnos, lo mataré. Pero antes quiero que sepa que lo he superado en esta prueba. Puede ser maestro de Vanza, pero él no está a…

La negra nube cayó del cielo de la noche sin previo aviso. El abrigo de varias capas cayó directamente sobre Keston, envolviéndolo en pliegues de gruesa lana.

* * *

El grito de sorpresa y de furia de Keston quedó atenuado por el abrigo, que le cubrió la cabeza y los hombros. Forcejeó denodadamente para quitárselo.

—¡Al suelo, Madeline! —gritó Artemis, que cayó sobre Keston detrás de su abrigo.

Los hombres rodaron con un golpe sordo. La pistola rugió cuando Keston disparó a ciegas. La bala se perdió en el aire, pero los caballos se encabritaron dominados por el pánico.

—¡Pequeño John! —gritó Madeline, girando para agarrarlo.

Aparentemente, percibiendo lo que estaba a punto de ocurrir, el pequeño trataba desesperadamente de salir del coche. Pero sus movimientos estaban seriamente impedidos por sus manos aradas y el peso muerto de Flood.

Madeline sintió que el coche se tambaleaba cuando los asustados caballos trataban de sacudirse los arneses. En pocos segundos, se lanzarían a una loca carrera.

Logró tomar a Pequeño John de un hombro. Trató de tirar de él hacia la puerta, pero no pudo sacarlo de debajo de Flood.

Pequeño John la miró con ojos indefensos, aterrados. Sabía tan bien como ella lo que podía ocurrirles a los pasajeros atrapados en un coche sin control. Lo más común era acabar con el cuello roto.

Ya frenética, Madeline hizo caso omiso de los dos hombres que se retorcían en el parque, y volvió a trepar al vehículo, que se estremecía con el movimiento de los caballos que trataban de liberarse de los arneses. Supo que los animales estaban a punto de lanzarse, desbocados, a una carrera sin control.

Logró afianzarse contra el respaldo del asiento, lo que le sirvió para hacer palanca. Plantó la suela de la bota en las costillas de Flood y empujó con todas sus fuerzas.

El coche saltó hacia delante.

Empujó más fuerte aún. Finalmente, el pesado cuerpo de Flood se movió. Pequeño John se escabulló de debajo del mismo. Madeline lo aferró con más seguridad. Juntos saltaron del coche en movimiento y cayeron tambaleantes sobre el pavimento.

El coche avanzó a los saltos, resonando con gran estrépito por la estrecha callejuela. Al llegar a la esquina, los caballos titaron hacia la izquierda. El pesado vehículo osciló violentamente y volcó sobre un costado. Los caballos se sintieron liberados. Completamente enloquecidos, galoparon hacia la oscuridad, dejando el coche con las ruedas girando locamente en el aire.

Madeline aferró el brazo de Pequeño John, se puso de pie y se volvió justo a tiempo para ver que Keston se había librado de Artemis. Esperaba que tratara de huir y perderse en la noche. En lugar de eso, soltando un alarido de pura furia, corrió a buscar su bastón, que estaba caído en el arroyo.

Madeline pensó que quizá tenía intenciones de pegar a Artemis con el bastón. En cambio, hizo girar la empuñadura con un salvaje movimiento de la mano. A la luz de la lámpara, vio que se desplegaba un largo y siniestro estilete.

—¡Artemis!

Pero él ya se había puesto en movimiento. A medias caído sobre el pavimento, revolcó el pie en un arco que alcanzó a Keston en el muslo. Soltando un grito, Keston cayó de espaldas sobre los duros adoquines.

Artemis estuvo sobre él antes de que Madeline pudiera siquiera parpadear.

—¡Oh Dios, el estilete!

Pequeño John le rodeó la cintura con sus brazos y ocultó el rostro en la capa de Madeline.

El combare terminó con horrible prontitud. Ambos hombres quedaron inmóviles. Artemis yacía debajo de Keston.

—¡Artemis! —gritó Madeline—. ¡Artemis!

—Malditos infiernos. —Pequeño John levantó la cara y contempló a los dos hombres totalmente conmocionado—. Malditos infiernos.

Tras lo que pareció una eternidad, Artemis se levantó haciendo un esfuerzo y rodó hasta librarse del inmóvil Keston. La sangre brilló a la luz de la lámpara.

Madeline cubrió a Pequeño John con el borde de su capa, tratando instintivamente de protegerlo contra la visión.

Artemis se puso de pie y la miró. Parecía no advertir la sangre que goteaba del cuchillo que tenía en la mano.

—¿Estás bien? —preguntó él con voz ronca.

—Sí. —Madeline contempló el cuchillo—. Artemis, ¿estás…?

Entonces él miró el cuchillo y luego miró a Keston.

—Estoy bien —respondió en voz baja.

Pequeño John hizo a un lado la capa de Madeline.

—¿Estás muerto? —preguntó con ansiedad.

—Sí. —Artemis arrojó el cuchillo, que sonó al dar sobre el pavimento.

Madeline corrió hacia él.

Capítulo 22

—¿Quién habría imaginado que Flood estaría implicado en todo esto? —Bernice se estremeció—. ¡Y yo que me creía tan astuta por poner esa poción somnífera en el bolso! Quería que fuera Keston el que la bebiera, no Flood.

—¿Qué importa que la haya bebido Flood? —Artemis contempló la copa de coñac que acababa de servirse—. Yo, por mi parte, jamás volveré a mirar el coñac de la misma manera. Debo darle las gracias, señora. También te agradezco, Madeline, por haber salvado a Pequeño John del coche sin control. En resumen, me quedó muy poco para hacer.

—No trates de pintarlo tan fácil. Podría haberte matado.

—Hablando de eso —murmuró Bernice—, espero que no esté molesto por la inoportuna muerte de Flood en el accidente del coche. Sé que quería que padeciera su reciente revés de fortuna.

—Ya estoy harto de planes sofisticados de venganza en el tiempo. —Artemis echó una mirada a Henry—. He descubierto que tienden a traer consigo demasiadas complicaciones y consecuencias imprevistas.

—Una sabia decisión, señor —murmuró Henry—. En estos días, tiene mejores cosas que hacer.

—Así es. —Artemis miró a Madeline, que estaba hecha un ovillo en el sofá—. Definitivamente, sí.

Ésta levantó los ojos de la clave que había estado estudiando.

—¿Qué pasó con las hierbas somníferas?

—Esta mañana encontré las que quedaban de la reserva que Keston había robado a lord Clay, cuando revisé sus habitaciones —dijo Artemis—. También encontré pequeñas cantidades de otras hierbas que debió utilizar para drogar a sus víctimas.

—¿Encontraste algo más de interés? —preguntó Madeline.

—Sí, el diario de Keston. En síntesis, lo cierto es que Keston estaba detrás de la clave desde que supo de su existencia, hace varias semanas. Le llevó algún tiempo rastrearla hasta Londres. Después de llegar aquí, acotó la búsqueda a aquellos miembros de la Sociedad Vanzariana que consideraba más capaces de traducirla. Entonces, sistemáticamente, registró sus bibliotecas.

—Debe de haber sufrido una gran impresión la noche en que Linslade lo descubrió —dijo Madeline.

—En efecto. Pero también le dio la idea de fingir ser su medio hermano, que regresaba de la muerte. Decidió utilizar esa estratagema para aterrorizarte después de deducir que eras la que poseía la clave.

Henry hizo girar el coñac en su copa.

—Pero, para ese entonces, Madeline ya estaba a salvo instalada en su casa.

—Así es. Hizo un rápido intento por librarse de mí desde el principio.

Madeline frunció el entrecejo.

—La noche en que te atacó en la calle.

Artemis bebió un sorbo de coñac y asintió.

—Cuando falló, se dio cuenta de que yo sería un problema.

—Ése fue —dijo Madeline con aire presumido— el eufemismo del año.

—De modo que trató de quitarme de en medio, primero interfiriendo en mis planes para Oswynn, Flood y Glenthorpe, y más tarde, al fracasar en esto, amenazándome con dejar los cadáveres en los terrenos de los Pabellones de los Sueños.

—Lo que lo llevó al descubrimiento de que usted era el dueño del parque de diversiones —señaló Bernice.

Artemis sonrió.

—Él estaba totalmente seguro de que yo haría cualquier cosa por ocultar mis vinculaciones con el comercio. Supuso que yo valoraba mucho mi posición dentro de la alta sociedad.

—Cuando lo cierto es que lo único que te interesaba era tu venganza —concluyo Madeline.

Artemis la miró a los ojos.

—Él no podía saber con cuánta rapidez yo estaba perdiendo el gusto por ella.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Eres un hombre realmente extraordinario, Artemis.

—¿Aunque sea Vanza? —preguntó él cortésmente.

—No todos los miembros de la Sociedad Vanzaríana son unos chiflados —reconoció ella con magnanimidad.

—Gracias, querida. Es muy tranquilizador saber que en tu opinión me he elevado por encima del concepto de chiflado.

Henry soltó una risilla. Bernice parecía divertida.

Madeline se ruborizó. Agité el pequeño libro que tenía en la mano.

—Acerca de la clave…

—¿Qué pasa con la clave? —preguntó Artemis.

—Debemos decidir qué hacemos con ella.

—Sí —su respuesta fue inequívoca—. No tiene un uso práctico sin El Libro de los Secretos; sin embargo puede acarrear un montón de problemas.

—Coincido contigo, pero es conocimiento, y va contra todos los principios que me inculcó mi padre destruir voluntariamente el conocimiento. ¿Quién sabe qué valor podrá tener para aquellos que vengan detrás de nosotros?

—¿Qué sugieres que hagamos con él?

—El Libro de los Secretos, si alguna vez es encontrado, pertenece a los Templos del Huerto de Vanzagara —dijo ella con lentitud—. Creo que la clave para el texto también les pertenece.

Artemis lo pensó un momento.

—Quizás estés en lo cierto.

—Tiene cierta lógica —coincidió Henry.

—En lo que a mí concierne, cuanto más lejos esté de Inglaterra, mejor —acoto Bernice con gran énfasis.

—La cuestión es, desde luego, cómo hacerla llegar, sana y salva, de regreso a Vanzagara —dijo Madeline.

Artemis la miró sonriente.

—No se me ocurre mejor manera de transportarla que enviarla en una de las naves de Edison Stroke. Sus barcos van con regularidad a Vanzagara. Dejemos que asuma la responsabilidad de protegerla durante el viaje. Pase lo que pase, nos veremos libres del condenado libro.

Capítulo 23

Se prometió a sí mismo que no dejaría pasar otro día. Tenía que tener la respuesta, o se volvería tan chiflado como cualquier miembro de la Sociedad Vanzariana.

Pero no podía formular la pregunta dentro de la casa. Tal vez fuera por su naturaleza Vanza, pero ansiaba la protección de la oscuridad.

Madeline frunció el entrecejo cuando él le propuso salir a dar un paseo por el jardín.

—¿Estás loco? —le preguntó—. Hace frío afuera. La niebla es muy densa. Bien podríamos pescar un resfriado.

Artemis apretó los dientes.

—Te prometo que no te obligaré a quedarte mucho tiempo.

Madeline abrió la boca para protestar. Él pudo ver la siguiente objeción formándose en sus labios. Se preparó para una nueva ronda de discusiones. Entonces, ella le dirigió una mirada extraña. Sin decir una sola palabra, dejó el libro que estaba leyendo y se puso de pie.

—Dame un minuto para recoger mi capa —le dijo. Pasó frente a él, y salió al vestíbulo.

Él recogió su abrigo mientras la esperaba. Cuando ella se reunió con él, cruzaron el vestíbulo y salieron a la noche.

La niebla cubría el jardín, peto la noche no era tan fría como Artemis había supuesto. Tal vez estuviera distraído por lo que tenía por delante.

—Confío en que esta noche el señor Leggett y mi tía lo estén pasando bien en el teatro —dijo Madeline en un tono brillante coloquial que sonó extrañamente frívolo—. Forman una pareja en cantadora, ¿no lo crees? ¿Quién lo habría pensado?

—Humm —lo último de lo que Artemis deseaba hablar era del amor fulminante que había surgido entre Bernice y Henry. Tenía su propio amor del cual preocuparse.

—Supongo que lo que tienes que decirme tiene que ver con verte liberado de tus huéspedes, ¿no es así? —Madeline se subió la capucha de la capa—. Sé que hemos sido una molestia. Te aseguro que tía Bernice y yo podemos tener todo listo por la mañana.

—No me corre prisa. Mi casa parece haberse adaptado muy bien a vuestra presencia.

—Está bien, Artemis. Nos marcharemos a mediodía.

—No te traje afuera para hablar de tu partida. Quiero…

—Ambas te estamos muy agradecidas. Realmente, no sé qué habría hecho sin tu ayuda. Espero que estés satisfecho con la paga.

—Estoy muy contento con el registro de tu padre, gracias —gruñó él—. No quiero tu condenada gratitud.

Ella cruzó las manos en la espalda.

—Antes de que me marche, quiero disculparme por las muchas oportunidades en las que sugerí que eras un poco excéntrico.

—Soy excéntrico. Probablemente algo más que un poco.

—Ciertamente, nunca te consideré un completo chiflado —en la oscuridad, sus ojos estaban muy serios—. Quiero que te quede claro. De verdad, últimamente me ha llamado la atención comprobar una fuerte tendencia hacia la excentricidad en mi propia familia, de la que yo no estoy totalmente exenta.

—Humm. Bueno, gracias por recordármelo.

—No tienes porqué asentir con tanta prontitud, Artemis.

—Al principio de nuestra asociación, mencionaste que estabas de acuerdo con la lógica que decía que contra el fuego debe lucharse con fuego, atrapar a los ladrones con ladrones, etcétera. ¿Qué opinas de la idea de que hace falta un excéntrico para lidiar con otro excéntrico?

Ella le dirigió una mirada prevenida.

—¿De qué estás hablando?

—Si uno sigue tu línea de razonamiento, puede llegar a la conclusión de que un matrimonio entre dos notorios excéntricos puede resultar satisfactorio para ambas partes.

Ella se aclaró la garganta.

—¿Matrimonio? —repitió.

—Siempre y cuando, claro está, las variadas excentricidades de los dos individuos resultaran complementarias y compatibles.

—Desde luego —sus palabras sonaron vacilantes.

—Soy de la opinión de que tú y yo ostentamos algunas excentricidades mutuamente compatibles —afirmó con determinación—. De vez en cuando me has dado razones para creer que podrías coincidir con esa opinión.

Ella se quedó inmóvil, apoyada en el alto muro. Debajo de la capucha de su capa, sus ojos parecían insondables. Artemis advirtió que estaba conteniendo la respiración.

—Santo cielo, Artemis, ¿por casualidad estás proponiendo que me case contigo?

—Como bien has señalado, tengo serias desventajas como marido: soy Vanza, me dedico al comercio…

—Sí, sí, ya sé todo eso —volvió a aclararse la garganta—. Nunca sentí que tu actividad comercial fuera una seria barrera. Y, en cuanto a tu relación con Vanza, bien, yo tengo la mía, ¿no es así? No puedo quejarme.

—No obstante, lo hiciste.

—Realmente, Artemis, si vas a usar cualquier pequeño comentario contra mí…

—Dejando de lado tus sentimientos acerca de Vanza, existen otros problemas. He pasado mucho tiempo viviendo solo y alimentando una venganza que debería haber resuelto varios años antes. Supongo que eso me habrá dejado marcado.

—Todos llevamos las marcas de nuestro pasado, Artemis.

—Ya no soy un joven con una juvenil ligereza de espíritu —hizo una pausa—. Ni siquiera estoy seguro de haber conocido nunca lo que otros llaman «ligereza de espíritu».

—No eres un viejo —ella carraspeó discretamente—. Realmente, encuentro que tienes una excelente combinación de madurez con agilidad.

—¿Madurez y agilidad?

—Sí. Y, ya que estamos, yo tampoco estoy dotada de lo que podría llamarse «la ligereza de espíritu de una joven». De modo que, ya ves, hacemos juego en eso.

—¿Quieres casarte conmigo, Madeline? Ella no dijo nada.

Lo invadió la desesperación.

—¿Madeline?

Siguió sin responder.

—¡Por el amor de Dios, Madeline! ¿Quieres casarte conmigo? Ella soltó un gruñido.

—Se supone que primero debes decirme que me amas.

—¿Se supone que yo…? —La tomó de los hombros—. Al diablo, mujer, ¿por eso titubeaste y estuviste a punto de provocarme un ataque al corazón? ¿Por qué olvidé decirte que te amaba?

—No es un olvido menor, Artemis.

—¿Cómo es posible que no sepas que te amo como nunca he amado a ninguna otra mujer?

Ella sonrió.

—Probablemente porque nunca me lo dijiste.

—Bueno, pues ahora te lo digo —la apretó contra su cuerpo y la besó con toda su alma.

Cuando ella quedó sin aliento entre sus brazos, él levantó la cabeza.

—¿Te casarás conmigo?

—¡Por supuesto que me casaré contigo! —Le echó los brazos al cuello y le dedicó una deslumbrante sonrisa—. Los señores maduros pero ágiles no abundan tanto como para que una mujer en mi situación se de el lujo de ser exigente.

Él miró sus amorosos ojos y sintió que la felicidad bullía dentro de él.

—Vaya suerte que tengo.

Ella le tomó el rostro entre las manos y lo besó de una forma que le hizo cantar el corazón y arder la sangre en las venas.

—Te amo, Artemis.

La rodeó con sus brazos y gozó de la embriagadora sensación y la alegría que surgían dentro de él.

—Sólo un pequeño detalle —dijo ella con firmeza. Él la apretó con más fuerza.

—Lo que quieras, mi amor.

—No debe haber ningún duelo. ¿Entendido?

—Ya te lo dije, es sumamente improbable que alguien vaya a… Ella sacudió violentamente la cabeza.

—No, debes prometérmelo Artemis: absolutamente ningún duelo.

Oh, bueno, ya habría otras maneras de manejar el problema si surgía, se dijo Artemis. Podía ser sutil si era necesario.

—Muy bien, ningún duelo.

Ella se echó a reír. El glorioso sonido flotó hasta más allá del amurallado jardín, ligero como la felicidad y real como el amor.

FIN

Amanda Quick es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.