A los veinticuatro años, Victoria Huntington se creía perfectamente capaz de reconocer a los cazadores de fortuna… hasta que empezó a ser asediada por Lucas Colebrook, el nuevo conde Stonevale. Quizá fuese un oportunista pero no había en él nada que lo delatara. Entre los pájaros de brillante plumaje de la villa, este hombre parecía un halcón. Cuando el conde empezó sus cabalgatas a la luz de la luna y sus invitaciones a esas salvajes y temerarias escapadas a medianoche, Victoria descubrió que había perdido su voluntad para resistir.

Pero Victoria nunca pudo imaginar lo tremendamente peligroso que podía ser convertirse en la compañera de aventuras de Stonevale. El atractivo conde usaba cada debilidad de la joven para cortejarla, seducirla y, por último, casarse con ella.

Amanda Quick

Rendición

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LDS 28.02.17

Título original: Surrender

Amanda Quick, 1990

Traducción: Ariel Bignami

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Prólogo

El reloj de la sala dio la medianoche. Fue un toque de difuntos.

El bello vestido, anticuado y terriblemente pesado, que no le ajustaba porque había sido hecho para otra mujer, le estorbaba en su frenética huida por el corredor. La fina tela de algodón se enredaba en torno de sus piernas, amenazando hacerle caer en cada desesperado paso. Se alzó las faldas más y más, casi hasta las rodillas, y se arriesgó a mirar atrás por encima del hombro.

Estaba a punto de alcanzarla, persiguiéndola como un sabueso que, enloquecido por la sed de sangre, da caza a una cierva. Su rostro, antes diabólicamente bien parecido y que había engañado a una mujer inocente y confiada, llevándola primero al matrimonio y luego a la ruina, era ahora una máscara de miedo y de ardiente furia asesina. Con ojos desencajados que se le salían de las órbitas y el cabello erizado, la acechaba. Empuñaba un cuchillo que pronto iba a estar contra la garganta de ella.

«Perra demoníaca». Su grito de furia repercutió en el salón de arriba. La luz de una trémula vela brilló sobre la hoja de maligno aspecto que aferraba. «Estás muerta. ¿Por qué no puedes dejarme tranquilo? Juro que te enviaré de vuelta al infierno, donde tienes que estar. Y esta vez me aseguraré de que el cometido se cumpla bien. Óyeme, espectro maldito. Esta vez me aseguraré».

Elisa quiso gritar y no pudo. Lo único que podía hacer era correr para salvar su vida.

«Veré correr tu sangre entre mis dedos hasta que no te quede una gota», vociferó él a sus espaldas, mucho más cerca. «Esta vez seguirás muerta, perra demoníaca. Ya me has causado bastantes problemas».

Ya en lo alto de la escalera, ella se esforzaba por respirar. El miedo le atenaceaba las entrañas. Alzándose más aún las gruesas faldas, echó a correr escaleras abajo, con una mano en la barandilla para no caerse. Qué amarga ironía sería morir con el cuello roto y no con la garganta acuchillada.

Qué cerca estaba él, qué cerca. Ella supo que lo más probable era que no pudiera ponerse otra vez a salvo. Esta vez había llegado demasiado lejos, había corrido demasiados riesgos. Había fingido ser un fantasma y ahora era muy probable que se convirtiera en eso. Él estaría encima de ella antes de que llegara al último escalón.

Al final había conseguido la prueba que buscaba. En su furia, él había confesado. Si lograba sobrevivir, ella lograría justicia para su pobre madre. Pero era claramente evidente que su pesquisa le iba a costar la vida.

Pronto sentiría encima las manos de él, aserrándola en una parodia espantosa del abrazo sexual con que le había amenazado cuando era más joven. Después ella sentiría el cuchillo.

El cuchillo.

Dios santo, el cuchillo.

Estaba en mitad de la escalera cuando el horrendo alarido de su perseguidor atravesó las sombras.

Al mirar atrás horrorizada, ella comprendió que, durante el resto de la vida, la medianoche nunca volvería a ser la misma. Para ella, medianoche significaría pesadilla.

Capítulo 1

Victoria Claire Huntington sabía bien cuándo alguien la acechaba. No había llegado a la avanzada edad de veinticuatro años sin aprender a reconocer a los refinados cazafortunas de la villa. Después de todo, las hermanas eran codiciadas.

El hecho de que Victoria fuese todavía soltera y dueña de su propia y razonable herencia, demostraba su habilidad para eludir a los oportunistas melosos y solapados que medraban en su mundo. Victoria había resuelto mucho tiempo atrás no caer nunca víctima de sus encantos atractivos y superficiales.

Pero Lucas Mallory Colebrook, el nuevo conde de Stonevale, era diferente. Tal vez fuese un oportunista, pero no había en él, evidentemente, nada de meloso ni de superficial. Entre los pájaros de brillante plumaje de la clase alta, este hombre era un halcón.

Victoria empezaba a preguntarse si las propias cualidades que habrían debido ponerla sobre aviso, la fuerza subyacente y la implacable voluntad que ella percibía en Stonevale eran precisamente lo que la había atraído hacia él. Era innegable que estaba fascinada por ese hombre desde que fueron presentados, hacía menos de una hora. La atracción que sentía era profundamente inquietante. A decir verdad, era muy peligrosa.

—Creo que he vuelto a ganar, milord. —Victoria bajó sus manos elegantemente enguantadas, y desplegó sus cartas sobre la mesa de tapete verde. Brindó a su contrincante su más deslumbrante sonrisa.

—Felicitaciones, señorita Huntington. Ciertamente, su buena suerte es grande esta noche.

Stonevale, cuyos ojos grises hacían pensar a Victoria en fantasmas que merodean en plena noche, no parecía nada consternado por haber perdido. A decir verdad, parecía estar silenciosamente satisfecho, como si un plan cuidadosamente maquinado acabara de dar frutos. Le rodeaba una atmósfera de serena expectativa.

—Sí, mi suerte ha sido asombrosamente buena esta noche, ¿verdad? —murmuró Victoria—. Casi se podría sospechar que tuvo alguna ayuda.

—Me niego a pensar en semejante posibilidad. No puedo permitir que impugne usted su propio honor, señorita Huntington.

—Es usted muy galante, mi señor. Pero no me preocupaba mi propio honor, se lo aseguro. Sé muy bien que no he hecho trampas.

Victoria contuvo el aliento, sabiendo que con ese comentario había pisado una capa de hielo muy delgada. Prácticamente había acusado al conde de jugar con cartas marcadas para garantizar que ella ganara.

La mirada de Stonevale se cruzó con la suya y la sostuvo desde el otro lado de la mesa. Su expresión era inquietantemente tranquila. Calma aterradora, pensó Victoria con un leve estremecimiento. Debería haber habido algún destello de emoción en aquellos serenos ojos grises, pero Victoria no pudo leer nada en ellos, salvo cierta vigilancia.

—¿Querría usted aclarar esa observación, señorita Huntington?

Rápidamente Victoria decidió retroceder hacia un terreno más sólido.

—Le ruego que no me haga caso, milord. Simplemente estoy tan asombrada como debería estarlo usted por mi suerte con las cartas esta noche. En el mejor de los casos, no soy más que una jugadora mediocre. Usted, en cambio, tiene fama de ser un diestro tahúr; al menos eso me han dicho.

—Me halaga usted, señorita Huntington.

—No lo creo —repuso la joven—. He oído anécdotas sobre la destreza que exhibe usted en las mesas de White y de Brooks, además de ciertos otros clubes de esta villa que son de índole, digamos, menos respetable.

—Anécdotas sumamente exageradas, me imagino. Pero me causa usted curiosidad. Ya que acabamos de conocernos, ¿dónde oyó tales relatos?

Mal podía Victoria admitir que había preguntado por él a su amiga Annabella Lyndwood tan pronto como Stonevale entró en la sala de baile, dos horas antes.

—Sin duda sabrá usted cómo vuelan tales rumores, milord.

—Por cierto. Pero una mujer de su obvia inteligencia sabe, sin duda, que no debe escuchar habladurías. —Con un diestro movimiento, Stonevale juntó las cartas en una ordenada pila. Luego puso la mano encima de la baraja y sonrió tranquilamente a Victoria—. Ahora, señorita Huntington, ¿ha pensado usted en cobrar sus ganancias?

Victoria lo observaba con cautela, sin poder contener la excitación que bullía en su interior. Se dijo que, si tuviera sentido común, pondría fin a ese asunto ya mismo. Pero esa noche era difícil pensar con el tipo de lógica fría y clara que habitualmente empleaba en tales circunstancias. Jamás había conocido a nadie parecido a Stonevale.

Se alejó el zumbido de la conversación y las risas en la sala de juegos de lady Atherton; la música que llegaba del salón de baile parecía ahora tenue y distante. La enorme casa de los Atherton en Londres estaba llena de miembros bien vestidos de la clase alta, además de incontables sirvientes, pero Victoria tuvo de pronto la sensación de estar completamente sola con el conde.

—Mis ganancias —repitió lentamente Victoria, tratando de poner sus pensamientos en orden—. Sí, tendrá que hacer algo al respecto, ¿verdad?

—Según creo, la apuesta fue por un favor, ¿o no? Como ganadora, tiene usted derecho a pedirme uno. Estoy a su servicio.

—Es el caso, señor, que no necesito ningún favor suyo por el momento.

—¿Está usted bien segura de eso?

La expresión de los ojos del conde alarmó a la joven. Ese era un hombre que sabía más de lo que debía saber.

—Segurísima.

—Lamento tener que contradecirla, señorita Huntington. Creo que sí necesita un favor mío. Me ha dado a entender que usted necesitará un acompañante esta noche, más tarde, cuando usted y la señorita Lyndwood corran su pequeña aventura en la feria.

Victoria quedó totalmente inmóvil.

—¿Qué sabe usted de eso?

Stonevale barajó despaciosamente las cartas con un largo dedo.

—Lyndwood y yo somos amigos. Pertenecemos a los mismos clubes de juego. Ocasionalmente jugamos a las cartas juntos. Usted sabe cómo es eso.

—¿Lord Lyndwood? ¿El hermano de Annabella? ¿Ha estado hablando con él?

—Sí.

Victoria se enfureció.

—Prometió acompañarnos esta noche y nos dio su palabra de guardar silencio al respecto. ¿Cómo se atreve a comentar este asunto con sus compinches? Esto es intolerable. Y los hombres tienen el descaro de acusarnos a las mujeres de chismosas. Vaya, qué escándalo.

—No debe ser tan dura con él, señorita Huntington.

—¿Qué hizo Lyndwood? ¿Acaso anunció públicamente, en uno de esos clubes, que llevaría a la feria a su hermana y una amiga de ella?

—No fue un anuncio público, se lo aseguro. Ha sido discreto por demás. Después de todo, ¿acaso no está involucrada su hermana? Si quiere saber la verdad, creo que Lyndwood confió en mí porque sentía la tensión de la situación.

—¿Tensión? ¿Qué tensión? No hay nada en todo esto que deba causarle ansiedad. Simplemente nos acompañará, a Annabella y a mí, al parque donde se celebra la feria. ¿Puede haber algo más simple? —dijo ella bruscamente.

—Según entiendo, usted y la hermana de Lyndwood lo presionaron para lograr que aceptara sus planes. El pobre muchacho es todavía lo bastante inexperto como para que pueda ser manipulado con esas técnicas femeninas. Afortunadamente, es lo bastante sensato como para lamentar su debilidad, y lo bastante listo como para buscar ayuda.

—Ah, sí, pobre muchacho. Qué disparate. Lo dice usted como si Annabella y yo hubiéramos obligado a Bertie a esto.

—¿No lo han hecho? —fue la replica inmediata de Stonevale.

—Por supuesto que no. Simplemente lo convencimos de que tenemos la intención de ir a la feria esta noche, y él insistió en acompañarnos. Fue muy galante de su parte, o eso creímos.

—Le dejaron pocas alternativas como caballero. No podía aceptar permitirles ir solas, y ustedes lo sabían. Fue un chantaje. Sospecho, además, que fue principalmente idea suya, señorita Huntington.

—Chantaje —Ahora Victoria estaba furiosa—. Esa acusación me ofende, milord.

—¿Por qué? No es más que la verdad. ¿Cree acaso que Lyndwood habría accedido de buen grado a acompañarlas a usted y a su hermana a un acontecimiento tan lamentable, a no ser que ustedes lo amenazaran con ir solas? La madre de la señorita Lyndwood tendría vahídos si se enterara de esta pequeña correría de esta noche, y lo mismo su tía, me lo imagino.

—Le aseguro que tía Cleo es demasiado robusta para desahogarse con vahídos —declaró lealmente Victoria.

Pero sabía que Stonevale estaba totalmente en lo cierto respecto de la madre de Annabella. En efecto, lady Lyndwood se pondría histérica si descubría los planes de su hija para esa velada. Las jóvenes decorosas de la ciudad no iban a la feria de noche.

—Acaso su tía sea un personaje vigoroso. Aceptaré su palabra al respecto, ya que no he tenido aún el honor de conocer a lady Nettleship. Pero dudo sinceramente que aprobara sus planes para esta noche —dijo Stonevale.

—Cuando vea a lord Lyndwood, lo estrangularé. No es un caballero, ya que traicionó de esta manera nuestra confianza.

—No ha sido enteramente culpa suya si se confió en mí. He sido oficial tantos años, que sé cuándo un hombre joven está agitado por algo. No fue tan difícil sonsacarle los detalles.

Victoria entrecerró los ojos.

—¿Por qué?

—Digamos que el asunto me causaba gran curiosidad. Cuando Lyndwood descubrió que yo estaba dispuesto a ir en su ayuda esta noche, confesó todo y pidió un acompañante.

—No ha respondido a mi pregunta. ¿Por qué era tan grande su curiosidad?

—Mis razones no son particularmente importantes. —Los largos dedos de Stonevale volvieron a recorrer fácilmente la baraja de cartas—. Me parece que tenemos un problema más inmediato.

—Yo no veo problema alguno. —«Aparte de librarme de ti», agregó para sí Victoria.

Sus primeros instintos habían sido correctos. Habría debido escapar cuando tuvo ocasión de hacerlo, pero empezaba a parecerle que nunca había tenido tal oportunidad. Súbitamente, todo parecía estar de acuerdo con algún plan superior que había sido puesto en movimiento, y sobre el cual ella tenía cada vez menos control.

—Deberíamos repasar los detalles de la aventura de esta noche, ¿no le parece?

—Los detalles ya están resueltos, gracias —replicó Victoria. No le agradaba la sensación de no estar al mando.

—Por favor, entiéndame. Acaso sea porque fui militar, o acaso sea mera curiosidad, pero me agrada saber qué hay exactamente involucrado en una salida peligrosa antes de iniciarse. ¿Tendría la bondad de esbozarme con más claridad el programa de acontecimientos? —preguntó inocentemente Stonevale.

—No veo por qué hacerlo. No lo he invitado a venir.

—Solamente deseo prestar ayuda, señorita Huntington. No solo Lyndwood agradece mi colaboración esta noche, sino que a usted misma podría resultarle muy conveniente tener al lado un acompañante más. La chusma puede ponerse muy tumultuosa y alborotada de noche.

—No me preocupan en lo más mínimo las multitudes alborotadas. Eso es, en parte, lo que hará excitante toda la salida.

—Estoy seguro entonces de que, por lo menos, usted agradecerá que siga callando al respecto si soy presentado a su tía esta tarde.

Durante un breve momento de tensión, Victoria lo observó en silencio.

—Según parece, no es lord Lyndwood el único que corre peligro de ser chantajeado, Es evidente que yo también estoy destinada a ser una víctima.

—Me hiere usted, señorita Huntington.

—No fatalmente, lo cual es lamentable, o quedaría libre de mi problema, ¿verdad?

—La insto a que me vea como una solución y no como un problema. —Stonevale la miró con su lenta sonrisa, que no afectaba a los fantasmas en sus ojos—. Tan solo pido servirle en carácter de acompañante esta noche, cuando se aventure en las calles peligrosas de la ciudad. Estoy sumamente ansioso por pagar mi deuda de juego.

—Y si yo declino cobrar mis ganancias aceptando su compañía, usted dirá a mi tía lo que se planea, ¿o me equivoco?

Stonevale suspiró.

—Sería muy desagradable para todos los interesados si la madre de la señorita Lyndwood, o la tía de usted, descubrieran sus planes para esta noche, pero ¿quién sabe qué temas pueden surgir durante una velada?

Victoria golpeó la mesa con su abanico cerrado.

—Lo sabía. Esto sí es chantaje.

—El término es antipático, pero sí, supongo que dicho así, es chantaje.

Un cazafortunas. Esa era la única explicación. Nunca se había tropezado Victoria con uno tan audaz y activo. Ese tipo de persona tendía generalmente a ser sumamente bien educado y cortés, al menos inicialmente. Pero Victoria confiaba en sus instintos. Por un instante sostuvo la mirada de Stonevale, fascinada por el resplandor expectante de sus duros ojos grises. Cuando empezó a levantarse, el conde se puso de pie para ayudarla.

—Esperaré con ansia el volver a verla esta noche —le murmuró al oído cuando ella se incorporaba.

—Si busca usted una fortuna, milord —repuso Victoria—, le conviene echar el anzuelo en otra parte. Pierde el tiempo conmigo. Admito que su técnica es novedosa, pero no me resulta atractiva en absoluto. Le aseguro que he rechazado cebos mucho más sabrosos.

—Así me han dicho.

Ambos entraron en la sala de baile, resplandeciente y atestada. Victoria notó de nuevo, como antes, el andar de Stonevale, curiosamente equilibrado, pero desparejo. Las elegantes ropas de gala negras, el corbatín bien atado, los ceñidos pantalones de montar y las botas lustradas, no disimulaban la leve cojera que desfiguraba el movimiento de su pierna izquierda.

—¿Qué le han dicho exactamente, milord? —inquirió Victoria.

Stonevale se encogió de hombros.

—Se dice que tiene usted poco interés en el matrimonio, señorita Huntington.

—Sus informantes se equivocan —repuso ella con tenue sonrisa—. Ni siquiera me interesa un poco estar casada. No tengo absolutamente ningún interés en ello.

Stonevale le miró de reojo pensativo.

—Qué lástima. Tal vez si tuviera usted un marido y una familia que ocuparan su tiempo, no estaría obligada a entretenerse con aventuras arriesgadas como la que tiene planeada para esta noche.

La sonrisa de Victoria se ensanchó.

—Estoy segura de que la clase de aventura que he planeado para esta noche será enormemente más entretenida que las obligaciones vespertinas de una esposa.

—¿Por qué está tan segura de eso?

—Historia personal, milord. Mi madre fue desposada por su fortuna y eso la destruyó. También mi querida tía fue desposada por su dinero. Afortunadamente para ella, mi tío tuvo la benevolencia de morir pronto en un accidente de caza. Pero ya que no puedo contar con una buena suerte similar, he decidido no correr el riesgo de casarme.

—¿No teme perderse acaso una parte importante de la vida de una mujer? —Arriesgó el conde.

—En lo más mínimo. No he visto en el matrimonio nada que lo haga recomendable. —Victoria abrió su abanico para ocultar un estremecimiento. Los recuerdos de las pequeñas crueldades indiferentes de su padrastro y sus actos de violencia ebria contra su madre nunca estaban muy por abajo de la superficie. Ni siquiera las brillantes luces del salón de baile podían ahuyentarlos totalmente.

Se abanicó una o dos veces lánguidamente, con la esperanza de dar a Stonevale la impresión de que la aburría en grado sumo el rumbo tomado por la conversación.

—Y ahora, milord, si me permite, veo una amiga con quien debo hablar.

El conde siguió su mirada.

—Ah, sí, la intrépida Annabella Lyndwood. Sin duda también está ansiosa por discutir los planes para esta noche. Ya que está decidida a no colaborar, es evidente que tendré que descubrir los detalles por mi cuenta. Pero no tema, soy muy hábil en juegos de estrategia. —Stonevale inclinó brevemente su cabeza sobre la mano de Victoria—. Hasta más tarde, señorita Huntington.

—Rezaré para que encuentre usted algo más entretenido que hacer esta noche, en vez de acompañarnos.

—Imposible.

La tenue sonrisa del conde se ensanchó, descubriendo momentáneamente sus fuertes dientes blancos.

Victoria se apartó de él con un elegante remolinear de sus faldas de dorada seda amarilla, negándose a darle la satisfacción de mirar atrás, Ese hombre era no solo potencialmente peligroso, era insoportable.

Al pasar con rapidez entre el gentío, Victoria contuvo un leve gemido. No habría debido permitir que el conde la atrajese a la sala de juego esa noche. Después de todo, no era muy propio que una dama jugara a las cartas con un hombre en una fiesta como esa. Pero siempre le había costado resistirse a la aventura, y aquel hombre detestable parecía haberlo intuido casi de inmediato. Lo intuyó y aprovechó esa debilidad. Debía recordar eso.

Claro que no había recibido ninguna advertencia. Después de todo, Stonevale le había sido correctamente presentado por Jessica Atherton, nada menos.

Todos sabían que lady Atherton era irreprochable, un modelo en realidad. Delgada, morena y de ojos azules, la vizcondesa era no solo joven, delicada y encantadora, también era decorosamente recatada, indefectiblemente benévola, eminentemente respetable y minuciosa en cuanto a las reglas sociales. En otras palabras, seguramente nunca habría presentado un bribón conocido o un cazafortunas a una de sus invitadas.

—Vicky, te he estado buscando por todas partes. —Annabella Lyndwood se acercó deprisa a su amiga. Abrió su abanico y pasó a utilizarlo para ocultar sus labios mientras susurraba—. ¿Estuviste realmente jugando a las cartas con Stonevale? Qué pícara eres. ¿Quién ganó?

Victoria suspiró.

—Yo gané, para lo que me sirvió.

—¿Te dijo que Bertie lo ha invitado a acompañarnos esta noche? Me puse furiosa al saberlo, pero Bertie insiste en que debe venir otro hombre para mayor protección.

—Eso se me ha dado a entender.

—Ay Dios, estás enojada. Lo lamento tanto, de veras que sí, Vicky, pero ha sido inevitable. Bertie me prometió que no diría nada con respecto a nuestros planes, pero evidentemente Stonevale logró que revelara todo.

—Sí, ya veo cómo podría ocurrir eso. Probablemente echó vino en la garganta de Bertie hasta que surgió la verdad. Es una lástima, ciertamente, que tu hermano no pudiera mantener la boca cerrada, pero no te inquietes, Annabella. Estoy decidida a que disfrutemos pese a todo.

Los ojos azules de Annabella resplandecieron con evidente alivio. Sus rubios bucles brincaron cautivadoramente cuando asintió con la cabeza y sonrió. Algunos minuciosos consideraban que Annabella era un poquitín demasiado bien redondeada, comparada con lo que estaba de moda. Pero ciertamente, esa tendencia a una figura llena no había desalentado a sus muchos pretendientes. Había cumplido recientemente veintiún años y había confiado a Victoria que sin duda tendría que aceptar alguno de los diferentes ofrecimientos que había recibido aquella temporada. Annabella había empezado tarde en el mercado matrimonial debido a la prematura muerte de su padre, pero había resultado ser enormemente popular cuando finalmente hizo su aparición en Londres.

—¿Qué sabes de él, Annabella? —inquirió Victoria con voz queda.

—¿Quién? ¿Stonevale? No mucho, para ser totalmente franca. Bertie dice que en los clubes se le respeta. Creo que obtuvo el título hace poco. El conde anterior tenía no sé qué parentesco lejano con él. Un tío, me parece. Bertie mencionó propiedades en Yorkshire.

—¿Dijo Bertie algo más acerca de él?

—Déjame pensar… Según Bertie, el linaje familiar casi ha desaparecido. Creo que estuvo a punto de desaparecer enteramente cuando Lucas Colebrook fue gravemente herido en la Península, hace más o menos un año.

Victoria sintió que se le apretaba el estómago de manera extraña.

—¿Y la cojera?

—Sí. Aparentemente, ese fue el fin de su carrera en las Fuerzas Armadas. Con todo, esa carrera habría terminado de todos modos cuando heredó. Ahora, por supuesto, su primera obligación es hacia su título y sus propiedades.

—Por supuesto. —Victoria no quería hacer la pregunta siguiente, pero no pudo resistirse—. ¿Cómo fue?

—¿Su herida en la pierna? No sé los detalles. Dice Bertie que Stonevale nunca habla al respecto… Pero según mi hermano, el propio Wellington mencionó al conde en varios de sus despachos. Se cuenta que, durante la batalla en la cual fue herido, Stonevale logró permanecer en la montura y conducir a sus hombres hasta tomar su objetivo antes de que se desplomara y fuera dado por muerto en el campo de batalla.

Dado por muerto. Victoria sintió náuseas. Desdeñó la fastidiosa sensación, recordándose que Lucas Colebrook no era el tipo de hombre a quien ella pudiera darse el lujo de compadecer. Por otro lado, dudaba seriamente que él lo recibiera con agrado. Salvo, por supuesto, que se le ocurriera algún modo de usarlo en su propio beneficio.

Se le ocurrió preguntarse si Stonevale había sugerido antes la partida de cartas para no verse obligado a soportar una serie de danzas campestres. Probablemente la cojera le impidiese bailar.

—¿Qué piensas de él, Vicky? He visto a la Perfecta Señorita Pilkington mirándolo toda la velada, al igual que otras damas presentes en el salón. Sin mencionar a sus madres. Nada aguza mejor el apetito que un poco de sangre fresca en la escena, ¿verdad? —se burló ligeramente Annabella.

—Qué imagen asquerosa. —Pero Victoria rio a pesar de sí misma—. ¿Sabrá Stonevale que es observado como a un semental de primera?

—No lo sé, pero hasta ahora eres tú la única a quien está mirando a su vez. Nadie ha podido dejar de advertir que ha sido a ti a quien ha tentado para ir a la sala de juegos.

—Supongo que anda a la caza de una fortuna —comentó Victoria.

—Realmente, Vicky, siempre crees que los hombres andan detrás de tu herencia. A ese respecto eres obstinada hasta la idiotez. ¿No es posible que algunos de tus admiradores se interesen seriamente por ti, no por tu dinero?

—Bella, tengo casi veinticinco años. Ambas sabemos que los hombres de la ciudad no hacen ofrecimientos a mujeres de tan avanzada edad, a menos que les atraigan razones prácticas. Mi fortuna es una razón muy práctica.

—Hablas como si hubieras quedado para vestir santos, y eso no es verdad.

—Por supuesto que es verdad, y para ser franca, lo prefiero así —repuso Victoria con calma.

Annabella sacudió la cabeza.

—Pero ¿por qué?

—Hace todo mucho más simple —explicó vagamente Victoria, escudriñando inconscientemente a los asistentes en busca de Stonevale.

Por último lo divisó hablando con su anfitriona, junto a la puerta que comunicaba con los vastos jardines de los Atherton. Estudió la actitud íntima con que se inclinaba sobre la angelical lady Atherton, que era una visión rosada.

—Si te hace sentir mejor, Bertie no ha dicho absolutamente nada que sugiera que Stonevale sea un cazafortunas —continuó Annabella—. Muy al contrario… Se rumorea que el viejo conde era un excéntrico que atesoró su riqueza hasta el día de su muerte. Ahora todo pertenece a nuestro nuevo conde. Y ya conoces a Bertie… Ni se le ocurriría invitar a alguien a acompañamos esta noche, a menos que él lo aprobara.

Victoria admitió que eso, al menos, era verdad. Lord Lyndwood, apenas dos años mayor que su hermana, tomaba muy en serio las obligaciones de su recientemente heredado título. Se mostraba sumamente protector de su coqueta, exuberante hermana, y siempre era amable con Victoria. No expondría a ninguna de las dos a un hombre cuyos antecedentes o cuya reputación fuesen cuestionabas. Tal vez Annabella estaba en lo cierto, pensó Victoria, tal vez ella fuese demasiado ansiosa respecto de los astutos cazafortunas.

Entonces recordó los ojos de Stonevale. Aunque no fuese un cazafortunas, seguía siendo más peligroso que cualquier hombre a quien ella hubiese conocido, con la posible excepción de su padrastro.

Al pensarlo, Victoria contuvo el aliento; luego desechó la idea con enojo. No, se dijo con repentina vehemencia; por peligroso que pudiera ser Stonevale, ella no iba a situarlo en la misma categoría que el hombre brutal que se había casado con su madre. En lo profundo de su ser, algo estaba muy seguro de que esos dos hombres no eran de la misma hechura.

—Vaya, felicitaciones, mi querida Victoria. Veo que has atrapado la atención de nuestro nuevo conde. Stonevale es un ejemplar interesante, ¿no te parece?

Sobresaltada en sus meditaciones por esa profunda voz familiar, Victoria miró a su derecha y vio a Isabel Rycott, de pie, cerca de ella. Se forzó a sonreír. La verdad era que esa mujer no le agradaba especialmente, pero sí sentía un dejo de envidia cuando la tenía cerca.

Isabel Rycott siempre hacía pensar a Victoria en una joya exótica. Tenía poco más de treinta años y le rodeaba un aire de opulento misterio femenino que, al parecer, atraía a los hombres como la miel tienta a las abejas. Era una de las pocas mujeres presentes, además de Victoria, que habían desafiado el estilo en boga usando esa noche un color fuerte, en vez de un recatado blanco o tonos apagados. Su llamativo vestido verde esmeralda resplandecía brillantemente a la luz del salón de baile.

Pero no era el aspecto inusitado de Isabel lo que hacia que Victoria le contemplara con cierta envidia melancólica. Lo que Victoria admiraba en secreto era la libertad que le confería su edad y su viudez. En la situación de lady Rycott, una mujer estaba mucho menos sujeta de lo que lo estaba Victoria al atento escrutinio de la clase alta. Lady Rycott era libre incluso para permitirse amoríos discretos.

Victoria nunca había conocido a un hombre con quien hubiese querido tener amoríos, pero mucho le habría gustado tener la libertad de hacerlo si lo hubiera decidido.

—Buenas noches, lady Rycott —dijo Victoria mirando a la mujer—. ¿Conoce usted al conde?

Isabel sacudió su cabeza de exquisito contorno.

—Lamentablemente, no hemos sido presentados aun. Hace muy poco que he ingresado en la sociedad, aunque he oído decir que hace ya un tiempo que participa en las mesas de juego de los clubes.

—Yo he oído lo mismo —dijo Annabella—. Dice Bertie que es un excelente tahúr. Muy sereno.

—¿De veras? —Isabel miró al otro lado del salón, donde el conde seguía de pie con lady Atherton—. No se le puede llamar atractivo, ¿verdad? Sin embargo, hay en él algo muy interesante.

¿Atractivo? Victoria tuvo ganas de reírse pensando en usar un término tan insípido para describir a Stonevale. No, él no era atractivo. Su rostro era fuerte, duro inclusive, con una afilada nariz, una mandíbula agresiva y una perspicacia implacable en aquellos ojos grises. Su cabello era del color de un cielo nocturno sin luna, salpicado de blanco en las sienes; pero todo eso no suponía ser atractivo. Cuando se miraba a Stonevale, se veía un poder masculino tranquilo, controlado, no un elegante petimetre.

—Debéis admitir que la ropa le queda ciertamente bien —comentó Annabella.

—Sí —asintió Isabel con suavidad—. La ropa le queda sumamente bien.

A Victoria no le gustó la mirada calculadora con que Isabel observaba al conde, pero no se podía negar que Stonevale era uno de esos pocos hombres que no estaba dominado por el elegante entallado que tan de moda estaba. Sus vigorosos hombros, su talle recto y sus muslos, fuertemente moldeados, no necesitaban relleno ni disimulo.

—Tal vez resulte ser entretenido —dijo Isabel.

—Sí, en efecto —asintió Annabella con animación.

Victoria volvió a mirar esa alta y oscura figura junto a lady Atherton.

—Es posible que entretenido no sea la palabra justa.

La palabra justa era «peligroso».

Pero de pronto Victoria estaba dispuesta a experimentar con ese toque de peligrosidad; ya no lo bastaba el remolino social de la clase alta, del cual últimamente ella tanto dependía para llenar las largas horas de la noche. Necesitaba algo más que la ayudara a tener a raya las pesadillas.

Acaso el conde de Stonevale fuese el tónico preciso que ella había estado buscando.

* * *

—Queridísimo Lucas, ¿qué te ha parecido ella? ¿Servirá?

Lady Atherton miraba a Stonevale con una ansiosa expresión en sus bellos y dulces ojos.

—Creo que servirá muy bien, Jessica.

Lucas Stonevale bebía champaña de la copa que tenía en la mano mientras su mirada recorría la multitud.

—Sé que es un poco vieja…

—Yo también soy un poco viejo —señaló él secamente.

—Qué disparate. Treinta y cuatro años es una edad excelente para un hombre que piensa casarse. Edward tenía treinta y tres cuando me casé con él.

—Sí, es cierto.

Un dolor desgarrador llenó instantáneamente los ojos de Jessica Atherton.

—Lucas, cuánto lo lamento. Qué torpeza la mía. Quiero que sepas que no me propuse herirte.

—Sobreviviré.

Finalmente Lucas divisó a Victoria entre la gente. Mantuvo la mirada fija en la alta figura de su presa cuando salió a la pista de baile con un barón rechoncho y muy maduro. Era obvio que a Victoria le gustaba bailar, aunque al parecer limitaba sus parejas de baile a varones muy jóvenes, socialmente torpes, o a otros mucho más mayores que ella. Probablemente consideraba inofensivos a esos hombres.

El conde lamentaba no atreverse a correr el riesgo de invitarla a bailar. Sería interesante ver si ella lo seguía a la pista tan fácilmente como le había seguido a la sala de juego… Pero no sabía con certeza si ella toleraría bien la falta de soltura de su maldita pierna izquierda y, en esas circunstancias, no podría correr riesgos.

Empero, no percibía en ella ningún rasgo de crueldad. Indudablemente tenía carácter, pero él sabía que no se rebajaría con insultos ni comentarios cortantes acerca de su cojera. No obstante, era muy capaz de pisarle los pies con suma energía si él lograba provocarla como lo había hecho en la sala de juegos. Esa imagen hizo sonreír a Lucas.

—Por supuesto, ha sido escandaloso de su parte acompañarte a la sala de juegos —dijo lady Atherton—. Pero claro, me temo que así es nuestra señorita Huntington. Tiene, sí, una tendencia a acercarse demasiado al límite de lo que se considera decoroso. Pero bajo la guía de un marido, tengo la certeza de que podría controlar ese lamentable elemento de su naturaleza.

—Interesante concepto.

—Además tiene una perceptible predilección por ese tono amarillo demasiado reluciente —añadió lady Atherton.

—Está claro que la señorita Huntington tiene cerebro y voluntad propios… Pero debo admitir que el amarillo le queda atractivo. No muchas mujeres podrían usarlo con éxito.

Lucas observó la alta y cimbreante figura de Victoria en ese vestido de cintura alta. La seda amarilla era un rayo de sol en el atestado salón. Resplandecía con cálida opulencia entre los clásicos vestidos blancos y de tonos acuosos.

En cuanto a él se refería, el único problema era que el corpiño estaba cortado demasiado bajo. Revelaba demasiado las suaves y altas cuestas de los senos de Victoria. Lucas tuvo un impulso casi irresistible de tomar prestado el chal de alguna matrona y envolver firmemente con él el torso superior de Victoria. Semejante impulso era tan ajeno a su personalidad que momentáneamente se quedó atónito.

—Temo que tenga fama de ser bastante original. Obra de su tía, sin duda. Cleo Nettleship es por demás insólita, por su parte —continuó lady Atherton.

—Yo preferiría con mucho una dama que estuviera fuera de lo vulgar. Eso permite que la conversación sea mucho más interesante, ¿no te parece? De un modo u otro, sospecho que tendré que soportar muchas conversaciones con la mujer con quien me case finalmente. Es ineludible.

Jessica lanzó un suave suspiro.

—Es lamentable, pero simplemente no hay una vasta selección de herederas por aquí esta temporada. Pero, claro, pocas veces la hay. Sin embargo, aún queda la señorita Pilkington. Realmente deberías conocerla antes de decidirte, Lucas. Te aseguro que es una mujer admirable. Siempre perfectamente correcta en su comportamiento, mientras que la señorita Huntington, me temo, tiene cierta tendencia a ser un tanto obstinada.

—No me hables de la señorita Pilkington. Estoy muy satisfecho con la señorita Huntington.

—Ojalá no tuviera casi veinticinco años. La señorita Pilkington tiene solo diecinueve. Las mujeres más jóvenes suelen ser más dóciles a la influencia de un marido, Lucas.

—Jessica, por favor, créeme cuando te digo que la edad de la señorita Huntington no es problema.

—¿Estás bien seguro de eso? —preguntó Lady Atherton mirándolo con inquietud.

—Con mucho preferiría tratar con una mujer que sabe lo que se propone, que con una chicuela recién salida del aula. Y tendría que decir que la señorita Huntington sabe, en efecto, lo que se propone.

—¿Quieres decir, porque ha logrado permanecer tanto tiempo soltera? Es probable que tengas razón. Victoria ha puesto muy claro que no tiene interés alguno de entregar su herencia a un marido. Todos los cazafortunas, salvo los más desesperados, ya la han dado por perdida.

Stonevale mostró una sonrisa torcida.

—Lo cual reduce la competencia para mí.

—No me malinterpretes. Ella es un ser cautivante, bastante agradable en algunos aspectos, como su tía. Victoria tiene muchos admiradores, pero todos parecen estar relegados a la categoría de amigos.

—En otras palabras, todos han aprendido cuál es su lugar y se quedan en él.

—Si se sobrepasan, ella los deja caer de inmediato. La señorita Huntington es conocida por ser amable en la mayoría de los casos; siempre tiene una sonrisa y una palabra bondadosa. Muy dispuesta a bailar con los hombres menos atractivos que haya en el salón. Pero es muy firme con todos los galanteadores que merodean a su alrededor —agregó Jessica.

Esto no sorprendió al conde. Victoria Huntington no habría seguido siendo dueña de sí misma por tanto tiempo, salvo que hubiera aprendido a manejar a los varones que giraban en su órbita. Lucas tendría que andar por una línea muy estrecha durante ese galanteo.

—¿Entiendo que su educación es buena? —inquirió Lucas.

—Extraordinaria, dirían algunos. He oído decir que lady Nettleship asumió casi toda la responsabilidad de educar a su sobrina y los resultados se notan, ciertamente. Indudablemente, la señorita Huntington habría fracasado en la sociedad mucho tiempo antes si no hubiera sido porque la situación de su tía es invulnerable.

—¿Qué ocurrió con los padres de la señorita Huntington?

Lady Atherton vaciló después habló con calma.

—Murieron ambos. Muy triste, realmente. Pero el Señor da y el Señor quita.

—Sí que lo hace.

Lady Atherton le lanzó una mirada titubeante; luego se despejó la garganta.

—Sí, pues, el padre murió cuando Victoria era pequeña; su madre se volvió a casar pronto. Pero Caroline Huntington murió en un accidente de caza hace poco más de un año y medio. Entonces el padrastro de Victoria, Samuel Whitlock, murió menos de dos meses después de su esposa. Según tengo entendido, fue un terrible accidente en una escalera. Se rompió el cuello.

—Es una extraña lista de tragedias, pero tiene el efecto de dejar a la señorita Huntington libre de progenitores que acaso se sintieran obligados a indagar a fondo en mis finanzas. El útil rumor de la riqueza atesorada por mi tío no soportaría un escrutinio minucioso.

Jessica frunció los labios con desaprobación.

—Temo que no se pueda eludir el hecho de que la señorita Huntington estuvo de duelo durante el lapso mínimo después de morir su padrastro. Dejó muy claro que llevaba luto solamente por su madre, incluso eso terminó tan pronto como fue decoroso hacerlo.

—Me tranquilizas, Jessica. Lo último que quiero es una mujer que disfrute de entretenimientos tales como un duelo prolongado. La vida puede ser muy corta y es una pena desperdiciarla en la congoja inútil por lo que no se puede tener, ¿no te parece?

—Pero debe uno aprender a sobrellevar las tragedias que se nos imponen. Tales cosas fortalecen el carácter. Y también se debe ser consciente de los cánones sociales —le amonestó Jessica, mostrándose un tanto ofendida—. En todo caso, lady Nettleship, la tía, es una mujer excelente, con muy buenas conexiones, pero no se puede negar que es algo peculiar en algunos aspectos. Me parece que ha dejado que su sobrina se desenfrene un poco. ¿Crees poder tolerar las actitudes algo inusitadas de la señorita Huntington?

—Creo poder manejar muy bien a Victoria Huntington, Jessica.

Lucas bebió otro trago de champaña sin dejar de observar a Victoria, que aún seguía bailando con su maduro barón.

No era lo que él había previsto, reflexionó Lucas con una curiosa sensación de alivio. Había estado dispuesto a cumplir su deber con respecto a su apellido, su título y las muchas personas por quienes era ahora responsable, pero no había previsto la posibilidad de disfrutar mientras tanto.

No era, ciertamente, lo que él había previsto.

Y se movía con paso largo, airoso, en el que no había rastro alguno de la acostumbrada melindrosidad que tan a mentido simulaban las mujeres. Además, bailaba bien, advirtió Stonevale, no sin una leve punzada de irritación. Sabía que él no podría competir ni siquiera con el maduro barón cuando se tratara de ser su pareja de baile.

Lucas observó cómo el barón la conducía sin esfuerzo bajo un reluciente candelabro colgante. Las luces acumuladas revelaban los dorados claroscuros en su opulenta cabellera dorada. La llevaba demasiado corta para el gusto de Lucas. Pero ese estilo hábilmente descuidado revelaba la línea sutil y tentadora de su nuca y enmarcaba sus bellos ojos ambarinos. Indudablemente, esa mujer sabía lo que buscaba cuando se trataba de modas.

No era lo que él había previsto.

Jessica le había advertido que, aun cuando no había nada verdaderamente objetable en sus rasgos, la señorita Huntington no era una belleza extraordinaria. Observando desde cierta distancia la vivacidad y la animación del rostro de Victoria, Lucas supuso que Jessica tenía razón en un sentido. Pero decidió que los cálidos ojos dorados, tan llenos de desafío, la nariz arrogante, pero femenina, y esa luminosa sonrisa, armonizaban muy placenteramente. Había en Victoria un elemento fascinante, vívido, que atraía la mirada y la mantenía sujeta. Eso sugería una pasión subyacente que solo esperaba ser liberada por el hombre adecuado.

Lanzando otra mirada a la sonrisa que Victoria ofrecía a su barón, Lucas Stonevale decidió que le gustaría mucho saborear la boca de Victoria. Pronto.

—¿Lucas, queridísimo?

De mala gana, Stonevale apartó la mirada de su heredera. «Mi heredera», pensó burlonamente al repetirse mentalmente la frase.

—¿Sí, Jessica?

Miró inquisitivamente a la hermosa mujer a quien una vez había amado y perdido por falta de título y de fortuna.

—¿Servirá ella, Lucas? No es demasiado tarde para que te presente a la señorita Pilkington, sabes.

Lucas reflexionó sobre cómo Jessica, atacando los dictados de su familia, se había casado con otro hombre para obtener al mismo tiempo un título y una fortuna. En ese entonces no la había comprendido ni perdonado en realidad. Ahora, habiendo adquirido el título, pero careciendo todavía de la fortuna que tan desesperadamente necesitaba, Lucas entendía por fin la situación en que se había encontrado Jessica Atherton cuatro años antes.

Ahora sabía que el matrimonio no era un asunto emocional; era un asunto de deber. El deber era algo que Lucas entendía muy bien.

—¿Y bien, Lucas? —insistió Jessica, con los bellos ojos llenos de preocupación—. ¿Podrás acceder a casarte con ella? ¿Por el bien de Stonevale?

—Sí —repuso Lucas—. La señorita Huntington servirá muy bien.

Capítulo 2

—¿Está en casa mi tía, Rathbone? —inquirió Victoria al entrar deprisa en el salón delantero de la residencia.

Afuera hubo un traqueteo de ruedas de carruaje cuando Annabella y su anciana tía, que habían acompañado al baile de gala a Victoria, partieron.

Victoria se alegraba de estar fuera de los estrechos límites del vehículo. La tía de Annabella, que había actuado de señora de compañía para las dos jóvenes, se había sentido obligada a administrarles un largo sermón sobre la inconveniencia de que las mujeres jugaran a las cartas con hombres en las fiestas elegantes.

Victoria detestaba esa clase de sermones.

Rathbone, un hombre robusto, de aspecto distinguido, con cabello gris ralo y una nariz digna de un duque, indicó solemnemente la puerta cerrada de la biblioteca.

—Creo que lady Nettleship está ocupada con varios miembros de su Sociedad para la Investigación de la Historia Natural y la Horticultura.

—Excelente. Por favor, no esté tan cabizbajo, Rathbone. No todo está perdido. Evidentemente, todavía no han conseguido incendiar la biblioteca.

—Es cuestión de tiempo, nada más —murmuró Rathbone.

Con una sonrisa, Victoria pasó a su lado, quitándose los guantes mientras iba hacia la puerta de la biblioteca.

—Vamos, vamos, Rathbone. Ha estado al servicio de mi tía desde la primera vez que vine, siendo niña, y ella ni siquiera una vez ha incendiado la casa.

—Le ruego mil disculpas, señorita Huntington, pero en una ocasión usted y ella realizaron experimentos con pólvora —se sintió llamado a señalar Rathbone.

—¿Qué? ¿Me dirá, acaso que aún recuerda nuestro lastimoso intento de fabricar nuestros propios fuegos artificiales? Vaya, qué memoria tiene, Rathbone.

—Hay momentos en nuestras vidas que están indeleblemente grabados en nuestros recuerdos, tan nítidos hoy como el día en que ocurrieron. Yo, personalmente, jamás olvidaré la expresión del primer lacayo cuando ocurrió la explosión. Por un instante horrible, creímos que había perdido usted la vida.

—Pero resultó que solo quedé levemente aturdida. Lo que hizo vacilar a todos fue el hecho de que yo estuviera cubierta de cenizas.

—Se la veía gris como la muerte, si no le molesta que lo diga, señorita Huntington.

—Sí, fue un efecto bastante espectacular, ¿verdad? En fin, no se puede reflexionar demasiado sobre glorias pasadas. Hay demasiadas maravillas del mundo natural, nuevas e interesantes, a la espera de ser exploradas. Veamos qué se trae entre manos mi tía esta noche…

Rathbone observó cómo un lacayo abría la puerta de la biblioteca. Por su expresión, era evidente que estaba preparado prácticamente para ver cualquier cosa.

Pero lo cierto es que no hubo nada que ver de inmediato. La biblioteca se hallaba totalmente a oscuras. Hasta el fuego de la chimenea estaba apagado. Victoria entró cautelosamente, tratando en vano de atisbar entre la honda oscuridad. Desde las profundidades del cuarto oyó que alguien daba vueltas a una manivela.

—¿Tía Cleo?

La respuesta fue un arco brillante de deslumbrante luz blanca. Resplandecía desde el centro de las tinieblas, dando nítido relieve al grupo de personas reunidas en un pequeño círculo dentro de la habitación. Los presentes lanzaron una ahogada exclamación de asombro.

Un segundo más tarde se extinguía la enorme chispa; entonces brotó una resonante aclamación.

Victoria sonrió hacia la puerta abierta, donde se hallaban inmóviles Rathbone y el lacayo.

—No hay motivo para preocuparse esta noche —les aseguró—. Los miembros de la sociedad están jugando simplemente con la nueva máquina de electricidad de lord Potbury.

—Muy tranquilizador, señorita Huntington —respondió secamente Rathbone.

—Oh, Vicky, cariño, has llegado —se oyó una voz en la oscuridad—. ¿Te has divertido en la fiesta de los Atherton? Entra ya. Estamos en medio de una serie fascinante de demostraciones.

—Así parece. Lamento haberme perdido algunas. Sabes cuánto me agradan los experimentos con electricidad.

—Sí, lo sé, cariño.

El rayo de luz que entraba por la puerta abierta iluminó a la tía de Victoria, Cleo, cuando se adelantó para saludar a su sobrina. Lady Nettleship era casi tan alta como Victoria. Tenía poco más de cincuenta años y su cabello castaño estaba elegantemente veteado de plata. Tenía unos ojos vivaces y la misma cualidad vívida, animada en sus rasgos, que había caracterizado históricamente a las mujeres en la familia de Victoria.

Esa cualidad infundía una impresión de belleza, aun a una mujer de la edad de tía Cleo, donde una mirada objetiva podría descubrir poca perfección verdadera. Cleo estaba vestida, como siempre, a la última moda. El corte de su vestido revelaba su figura todavía esbelta.

—Rathbone, cierre la puerta —dijo con vivacidad lady Nettleship—. El efecto de la máquina es mucho más notable a oscuras.

Con sumo placer, señora —contestó Rathbone con un gesto para el lacayo, quien cerró la puerta con evidente alivio. La biblioteca volvió a quedar sumida en una densa oscuridad.

—Entra, entra —dijo Cleo, tomando el brazo de su sobrina para conduciría hasta el grupo que seguía apiñado en torno de la máquina de electricidad—. Conoces a todos los presentes, ¿verdad?

—Así lo creo —repuso Victoria, confiando en su recuerdo del breve vislumbre de rostros que había tenido un momento antes.

Un murmurar de saludos retumbó en las sombras. Los visitantes de la casa de lady Nettleship estaban habituados a inconveniencias tales como ser presentados en medio de una oscuridad absoluta.

—Buenas noches, señorita Huntington.

—Su servidor, señorita Huntington. Se la ve hermosa esta noche. Realmente hermosa.

—Es un placer, señorita Huntington. Llega usted muy a tiempo para el próximo experimento.

* * *

Victoria reconoció de inmediato esas tres voces masculinas. Los lores Potbury, Grimshaw y Tottingham constituían un círculo leal de admiradores de su tía. Variaban en su edad, desde cincuenta en el caso de lord Potbury hasta los casi setenta años de lord Tottingham. Victoria sabía que Grimshaw tenía poco más de sesenta años.

Los tres rendían pleitesía a Cleo desde mucho tiempo atrás, más de lo que Victoria podía recordar. No sabía si inicialmente habían estado tan interesados en las investigaciones científicas como la dama a quien agasajaban, pero con los años habían desarrollado indudablemente una pasión similar por la experimentación y la compilación.

—Por favor, continúen con sus demostraciones —les instó Victoria—. Puedo quedarme a ver solo una o dos, luego debo irme a la cama. La fiesta de lady Atherton ha sido en verdad agotadora.

—Por supuesto, por supuesto —dijo Cleo dándole unas palmadas sobre el brazo—. Potbury, ¿por qué no dejas que Grimshaw haga girar la manivela esta vez?

Con mucho gusto —repuso Potbury—. Es un poco cansador, debo decirlo. Aquí tienes, Grimshaw. Dale fuerte.

Grimshaw murmuró una respuesta. Un momento más tarde se volvió a oír el ruido de la manivela. Una tela se frotó rápidamente contra un largo cilindro de vidrio hasta que se acumuló una carga estimable. Todos aguardaron con expectación; poco después otro destello luminoso chisporroteó y bailó en las sombras. De nuevo llenaron el recinto exclamaciones de satisfacción y regocijo.

—He oído decir que se han dado algunos intentos de reanimar a uno o dos cadáveres con la electricidad —anuncio Potbury al pequeño grupo.

—Qué fascinante —dijo Cleo, evidentemente cautivada por tal idea—. ¿Cuál ha sido el resultado?

—Lograron algunas crispaciones y demás en los brazos y las piernas, pero nada permanente. Yo mismo lo intenté con una rana. Fue muy fácil obtener alguna que otra sacudida en las patas, pero igual estaba muerta, al fin de cuentas.

No creo que se consiga gran cosa con ese tipo de investigaciones.

—¿Dónde consiguieron los investigadores esos cadáveres? —preguntó Victoria, sin poder contener su morbosa curiosidad.

—Por medio del verdugo, ¿de dónde si no? —repuso Grimshaw—. Le diré que un experimentador respetable no puede andar saqueando tumbas.

—Si eran cadáveres de maleantes, menos mal que siguieron muertos —comentó lady Nettleship—. No tiene sentido perder tanto tiempo y energía en ahorcar ladrones y asesinos, solo para que uno o dos días más tarde revivan porque alguien quiso experimentar con la electricidad.

—No —dijo Victoria. Sentía un poco de náuseas al pensar en semejante posibilidad. Tales cosas se acercaban de manera inquietante a los contenidos de sus sueños recientes. Estoy de acuerdo contigo, tía Cleo. De nada sirve deshacerse de los maleantes si no se puede contar con que sigan estando muertos.

—Hablando de la dificultad de obtener cadáveres para la experimentación, debo decir que ciertas personas se ganan muy bien la vida saqueando tumbas —intervino lady Finch, con un estremecimiento que la oscuridad no ocultó—. He oído decir que los resurreccionistas atacaron de nuevo la otra noche, en un pequeño camposanto de las afueras. Se llevaron dos cuerpos que acababan de ser sepultados esa mañana.

—Bueno, ¿qué se puede esperar? —inquirió Potbury en tono prosaico—. Los médicos de las Escuelas de Cirugía de Edimburgo y Glasgow necesitan tener algo que cortar. No se puede preparar buenos cirujanos sin que puedan practicar con algo. Tal vez los resurreccionistas sean ilegales, pero están colmando una necesidad.

—Discúlpame —susurró Victoria a su tía mientras la conversación sobre el tráfico de cadáveres amenazaba con acaparar la atención de todos—. Creo que me iré a la cama.

—Que duermas bien, cariño. —Cleo le dio una palmada en la mano afectuosamente—. Por la mañana recuérdame que te muestre la magnífica colección de escarabajos que trajo lady Woodbury. Los encontró todos en su último viaje a Sussex. Con suma amabilidad, ha accedido a permitirnos que la estudiemos por unos días.

—Ansío verlos —repuso Victoria, no sin un verdadero entusiasmo. Una colección interesante de insectos era casi tan seductora como una nueva planta exótica llegada de China a América—. Pero ahora debo irme realmente a la cama.

—Buenas noches, querida mía. Oye, no debes agotarte. Tal vez hayas estado demasiado activa últimamente. Menos mal que, por una vez, has vuelto antes del amanecer.

—Sí, tienes razón.

Al salir de la oscura biblioteca, Victoria pestañeó varias veces ante el resplandor del salón, brillantemente iluminado, antes de iniciar la subida por la escalera alfombrada en rojo. Cuando llegó al rellano, su creciente sensación de excitación era casi abrumadora.

—Puedes irte, Nan —informó a su joven doncella al entrar en su aireado dormitorio, amarillo, dorado y blanco.

—Pero su hermoso vestido, señora. Necesitará ayuda para quitárselo.

Victoria sonrió resignada, sabiendo que si rechazaba la ayuda no liaría más que crear interrogantes donde no los había. Pero se despidió de la doncella lo antes posible; luego se volvió hacia las honduras de su ropero.

De debajo de un montón de chales extrajo unos pantalones de montar masculinos, y de debajo de una pila de sábanas retiró unas botas.

Encontró la chaqueta donde la había guardado dentro de su gran cofre de madera. Entonces se puso manos a la obra.

Poco después Victoria estaba de pie frente a su espejo de vestir, examinando su aspecto con mirada crítica. Hacía semanas que almacenaba discretamente la vestimenta masculina, y esa era la primera vez que se probaba el atavío entero.

Los pantalones le apretaban un poco, tendiendo a delinear el ensanchamiento de sus caderas y el contorno de sus pantorrillas, pero eso no tenía remedio. Con algo de suerte, los faldones de su chaqueta azul oscura y la propia noche ocultarían los más obvios indicios de femineidad. Al menos sus pechos, siendo más bien pequeños, quedaban fácilmente escondidos bajo la camisa finamente plisada y el chaleco amarillo.

Cuando colocó la chistera en un garboso ángulo sobre su cabello corto, Victoria quedó satisfecha con el efecto general. Estaba segura de que, al menos esa noche, podría hacerse pasar sin riesgo por un joven petimetre. Después de todo, las personas no veían más de lo que esperaban ver.

En lo profundo de su ser brotaba a raudales el anhelo, Victoria comprendió que no estaba tan excitada por la inminente expedición a la feria, como ansiosa por volver a ver a Stonevale.

Era cierto que, como había dicho Annabella, Stonevale debía de ser un caballero, o lady Atherton y Bertie Lyndwood no lo admitirían entre sus conocidos. Pero una mujer, en especial una heredera, no podía depender del sentido del honor caballeresco de ningún hombre. Victoria había aprendido bien esa lección de su padrastro. Sin embargo, sabía que esa noche estaría bastante segura mientras retuviera el control de la situación.

Se tranquilizó, permitiéndose una sonrisita confiada. Había tenido mucha experiencia en controlar situaciones relacionadas con hombres.

Victoria se dirigió a la poltrona de raso amarillo que estaba cerca de la ventana y en ella se acomodó. En un momento se podría salir de la casa sin riesgo.

Esa noche no habría tiempo para preocuparse por la insidiosa inquietud que frecuentemente la amenazaba en las largas y oscuras horas de la noche; no habría tiempo para explayarse en esa sensación de algo peligroso dejado sin terminar; no habría tiempo de inquietarse por ideas absurdas tales como la posibilidad de revivir a los muertos con electricidad.

Lo mejor de todo, ya era casi la medianoche. Con un poco de suerte, estaría despierta casi toda la noche, así que habría menos tiempo para los sueños angustiantes que en los últimos tiempos invadían cada vez más sus noches. Victoria había llegado a temer esas pesadillas. —Un leve estremecimiento la recorrió entonces al empujar el recuerdo de la última al más lejano rincón de su mente. Aún le parecía ver aquel cuchillo en la mano de él.

No, poca oportunidad habría para que esas pesadillas la afectaran esa noche. Con un poco de suerte, no volvería a casa antes del amanecer. Podía habérselas con las horas diurnas. Era la oscuridad lo que había aprendido a temer.

Contemplando el oscurecido jardín, Victoria se preguntó qué pensaría Stonevale cuando la viese vestida de hombre.

Pensar por anticipado en su expresión atónita fue suficiente para desterrar el pequeño resto deshilachado de horror que aún revoloteaba en la orilla de su mente.

* * *

Inclinándose en el asiento del carruaje, Lucas Stonevale escudriñó ceñudo las sombras de la oscura calle. No estaba de buen talante.

—No me agrada esta tontería. ¿Por qué la señorita Huntington no nos espera en su puerta?

—Ya se lo he dicho —protestó Annabella Lyndwood. Su tía es una persona muy comprensiva, pero Victoria teme que incluso ella pueda tener algunas dudas sobre nuestros planes para esta noche.

—Me alegro de que alguien, aparte de mí, tenga la sensatez de abrigar dudas —gruñó Lucas. Luego se volvió hacia el otro hombre que ocupaba el carruaje—. Lyndwood, pienso que deberíamos hacer algunos arreglos de emergencia por si nos separamos entre el gentío esta noche.

—Excelente idea —se apresuró a asentir Lyndwood, evidentemente aliviado por la compañía de Lucas—. Tal vez debamos disponer que el carruaje nos espere en un lugar específico un tanto alejado de la actividad.

Lucas movió la cabeza afirmativamente mientras pensaba con celeridad.

—Será difícil acercar el carruaje al parque. A esta hora de la noche, la muchedumbre será grande e impredecible. Dígale a su cochero que, si no nos encuentra esperándonos en el mismo lugar donde nos deje, deberá alejarse a dos calles del terreno y esperar allí, cerca de una pequeña taberna llamada Diente de Sabueso.

Lyndwood asintió a su vez; la profunda oscuridad ocultaba su preocupada expresión.

—Conozco el lugar, y apuesto a que mi cochero también. Discúlpeme si insisto en que agradezco su compañía esta noche, Stonevale. Cuando a las damas se les ocurre tener una aventura, no hay mucho que pueda hacer un hombre para impedírselo, ¿verdad?

—Eso está por ver —repuso Stonevale.

Annabella rio entre dientes.

—Si cree poder impedir a Victoria que haga lo que le plazca, le espera una sorpresa, milord.

—¿Debo entender que a la señorita Huntington se le ocurren estos jueguecitos con frecuencia?

Annabella volvió a reír.

—Victoria nunca es aburrida, se lo aseguro, pero creo que esto es una novedad para ella. Me dijo que lo había estado planeando durante un tiempo.

—Al parecer la señorita Huntington ha pasado demasiado tiempo sin que la gobierne un marido —comentó Lucas, que miró con enojo a Annabella cuando las risitas se convirtieron en una carcajada—. ¿He dicho algo gracioso?

—La señorita Huntington piensa pasarse la vida entera sin tal gobierno —le informó Annabella.

—Según tengo entendido, teme que alguien se case con ella por su fortuna —dijo cuidadosamente Lucas. Quería información, pero no deseaba suscitar demasiados interrogantes en cuanto a sus motivos.

—Victoria teme al matrimonio en general —replicó Annabella, cuya risa se extinguió—. Tiene ejemplos muy tristes del estado matrimonial en su propia familia. Y por supuesto, la cuestión de ser constantemente perseguida por su herencia durante tantos años no ha hecho sino alejarla más que nunca de todo deseo de casarse. Confieso que a veces me pregunto si no tiene razón al pensar así. ¿De qué le sirve el matrimonio a una mujer?

—Rayos, Bella —intervino bruscamente su hermano—. Qué tonterías dices. Que no se te ocurra la idea de seguir el ejemplo de la señorita Huntington. Mamá se pondría histérica. Para ser totalmente sincero, aunque Victoria es encantadora, si su tía no fuese tan buena amiga de mamá lo pensaría dos veces antes de permitirte andar con ella. Mira solamente la situación en que estoy esta noche debido a la influencia de esa mujer sobre ti. Cuanto antes te cases mejor, gracias a Dios Barton está casi decidido.

Annabella sonrió recatadamente en la oscuridad.

—Aunque sé que estás impaciente por librarte de la responsabilidad de vigilar mi conducta, temo que deberás contener tu entusiasmo un tiempo más, Bertie. Tras una debida reflexión, he decidido pedirte que rechaces el ofrecimiento de lord Barton, si tiene lugar.

—Probablemente «tras una debida reflexión» significa que has hablado del asunto con la señorita Huntington —dijo Bertie Lyndwood con mal humor.

—Recuerdo, sí, una conversación al respecto —dijo Annabella—. Victoria tuvo la amabilidad de darme su opinión acerca del tipo de marido que sería lord Barton.

Lucas intervino en la fraternal disputa, su interés estaba aguzado por el último comentario de Annabella.

—¿Cómo pudo formarse la señorita Huntington una opinión sobre Barton?

—Oh, creo que él la persiguió laboriosamente durante varios meses el año pasado. Durante ese lapso, ella tuvo oportunidad de enterarse de muchas cosas respecto de él.

—¿De veras? —Lucas percibió frialdad en su propia voz—, ¿y de qué se enteró precisamente?

—De varios asuntillos, tales como el hecho de que aparentemente Barton ha engendrado uno o dos niños con su amante, que a veces se ha emborrachado tanto que su cochero ha tenido que meterlo en su casa, y que tiene pasión por los tugurios de juego —repuso Annabella.

—Vamos, vamos —susurró Lyndwood—, no hay que reprocharle a un hombre algunos pecadillos insignificantes.

—¿De veras? —preguntó una voz femenina conocida desde la ventanilla abierta del carruaje—. ¿El vizconde Barton estaría igualmente dispuesto a pasar por alto una lista similar de pecadillos insignificantes en su futura esposa?

Lucas volvió la cabeza bruscamente hacia la ventanilla del carruaje, percibiendo que el mero sonido de la voz de Victoria había reactivado de inmediato el deseo que él había experimentado por primera vez en el salón de juegos de Jessica Atherton. Disimuló su ansiedad con el frío control que había aprendido años atrás, dispuesto a recibir a su heredera con la formalidad adecuada.

Pero en lugar de una bella mujer con vestido elegante y toca, se encontró mirando una figura engalanada con ropas de hombre. Entre las sombras, unos ojos risueños se cruzaron con los suyos, desafiándolo.

—Dios santo, esto es una locura —dijo él entre dientes.

—No, milord, esto es divertido.

Mientras se recuperaba, Lucas oyó que el palafrenero empezaba a bajar del asiento del conductor. Abrió la puerta antes de que el hombre pudiera llegar para abrirla correctamente; estiró un brazo y aferró la muñeca de Victoria antes de que esta comprendiera su intención. Había esperado la llegada de una dama con gusto por alguna aventura moderada, no aquel ser escandaloso.

—Entre aquí, pequeña desvergonzada, antes de que alguien la reconozca.

Su urgencia hizo que Victoria atravesara la puerta mucho mas rápido de lo que pensaba. Con una exclamación ahogada, cayó pesadamente sentada junto a Lucas y sujetó su sombrero con ribetes de castor para mantenerlo en su sitio. El conde vio que ella apretaba en la mano un bastón con incrustaciones, evidentemente caro.

—Gracias, milord —dijo ella con marcado sarcasmo.

—Vámonos de aquí, Lyndwood —dijo Lucas sin hacerle caso.

Obedeciendo, Bertie golpeó el techo del carruaje con su bastón.

—Al parque, por favor —dijo en voz alta.

Mientras el carruaje se ponía ruidosamente en movimiento, Annabella sonrió a Victoria.

—Se te ve muy engalanada esta noche, Vicky. ¿Acaso detecto la influencia de Brummell en el azul que has elegido? Me han dicho que es particularmente aficionado a ese color… Pero tú siempre has preferido el amarillo.

—Decidí que tal vez una chaqueta amarilla fuese demasiado llamativa para esta ocasión —admitió Victoria Huntington.

—Por eso te has limitado a un chaleco amarillo. Te felicito por tu moderación. Y dime, ¿quién ha atado tu corbatín? Te aseguro que no he visto un diseño tan ingenioso en mucho tiempo.

—¿Te gusta entonces? —Victoria tocó el corbatín, cuidadosamente acomodado—. Yo misma inventé este doblado en particular. Lo llamo el Victoire.

Annabella lanzó una carcajada.

—Vicky, juro que hablas igual que uno de esos petimetres de la calle Bond. Has captado con exactitud el tono, con la sensación justa de afectado hastío. Afirmo que podrías pisarlas tablas y ganarte la vida como actriz.

—Vaya, Bella, gracias. Es un gran elogio, en verdad.

Lucas Stonevale se reclinó en el asiento y observó con mirada crítica la llamativa figura que tenía al lado. Su sobresalto inicial estaba dando lugar al fastidio y a cierta inquietud que era nueva para él. Estaba claro que Victoria Huntington era aficionada a las travesuras, y esta clase de travesuras podía causarle graves problemas.

—¿Suele andar así vestida, señorita Huntington?

Lucas advirtió que había usado automáticamente el tono de voz que antes había reservado para los jóvenes oficiales bajo su mando cuando se metían en problemas. No podía evitarlo; estaba irritado.

—Este es mi primer experimento con ropas de hombre, señor. Pero para ser franca, es probable que me incline a intentarlo de nuevo en el futuro. Compruebo que el atavío masculino me proporciona mucho más libertad de la que tengo cuando uso ropas de mujer —admitió Victoria.

—Lo cierto es que le proporciona una oportunidad mucho mayor de atraer sobre su encantadora cabeza una oleada de humillación y desastre social, señorita Huntington. Si se descubriera que tiene propensión a andar por Londres de noche vestida de hombre, su reputación quedaría deshecha en menos de veinticuatro horas.

Victoria afirmó más los dedos en torno del mango del bastón.

—Qué extraño que usted diga eso, señor. Le diré que su actitud me toma totalmente por sorpresa, Lo habría creído menos melindroso. Supongo que la partida de cartas durante la fiesta me despistó. ¿No tiene acaso gusto por la aventura? No, supongo que no. Después de todo, es un buen amigo de lady Atherton, ¿verdad?

Esa mujer lo estaba aguijoneando deliberadamente. Lucas sintió el intenso deseo de estar solos en el carruaje.

—No sé a qué se refiere, señorita Huntington, pero le aseguro que lady Atherton es irreprochable.

—Pues sí, de eso se trata precisamente. Todos saben que Jessica Atherton no permitiría jamás que se la viera en este carruaje rumbo a la feria esta noche —declaró Victoria.

Annabella lanzó otra risita.

—Eso es verdad, no hay duda.

—¿Sugiere usted que lady Atherton es melindrosa? —inquirió Lucas.

Victoria se encogió de hombros, con un movimiento sorprendentemente sensual en la chaqueta de buen corte.

—No quiero ofender, milord. Solo digo que ella no es la clase de mujer que disfruta de la aventura. Una debe asumir, naturalmente, que sus amigos sean igualmente limitados al elegir sus tipos de diversiones, y que igualmente desaprueben a quienes tienen gustos más amplios.

—¿Y usted es una mujer que disfruta de la aventura? —se burló Stonevale.

—Oh, sí, milord. Disfruto mucho de ella.

—¿Aunque conlleve el riesgo de arruinarla en la sociedad?

—No habría verdadera aventura si no hubiese verdadero riesgo, ¿verdad, milord? Habría pensado que un tahúr de tanto éxito como usted comprendería eso.

Sus palabras inquietaron más que nunca al conde.

—Acaso tenga razón, señorita Huntington. Pero siempre he preferido aquellos riesgos en los que las posibilidades están al menos un poco a mi favor.

—Cuán aburrida debe de ser su vida, señor.

Instintivamente, Lucas iba a reaccionar ante ese comentario impertinente, pero se contuvo a tiempo. Su autocontrol se reafirmó junto con su sentido de la razón. No podía darse ahora el lujo de permitir que su presa lo proclamara un pelmazo melindroso. Sus instintos le decían que Victoria respondería a un desafío o inclusive a una franca batalla de voluntades, pero que lo ignoraría por completo si él lograba aburrirla.

Un pelmazo melindroso. Dios santo. Pensar en ser así clasificado bastaba para hacerlo reír. No era, ciertamente, la descripción habitual que se aplicaba a su personalidad. Pero Lucas descubrió que, cerca de Victoria Huntington, estaba desarrollando rápidamente una consideración por las reglas sociales muy poco característica en él. Aún estaba sobresaltado por haberla visto con ropas de hombre.

Sin embargo, Victoria ya no le prestaba ninguna atención. Estaba sonriendo a Annabella.

—¿Así que has decidido rechazar el ofrecimiento de Barton? Me alegra saberlo. Ese hombre habría sido un marido espantoso para ti.

—Estoy convencida de que tienes razón. —Annabella se estremeció delicadamente—. Habría podido pasar por alto el interés de Barton por el juego, pero imagínate, nada más, casarse con un hombre que verdaderamente ha engendrado dos bastardos con una pobre mujer a quien no quiere dar su apellido.

—Es algo que, ciertamente, echa una sombra desagradable sobre su honor —asintió severamente Victoria.

A la mortecina luz, Lucas observó el perfil de la joven.

—¿Y cómo llegó usted a descubrir ese asunto de la progenie ilegítima de Barton? No puedo creer que esas versiones hayan llegado a sus oídos en la pista de baile de una anfitriona como lady Atherton.

—A decir verdad, no. Contraté a un investigador para que averiguara lo que pudiera sobre Barton, y fue él quien descubrió la información sobre los dos hijos y la amante.

Lucas sintió que un escalofrío le apretaba las entrañas.

—¿Contrató usted a un investigador de la calle del Arco?

—Pensé que era la solución más eficiente para el problema.

—Ha sido una solución brillante —declaró Annabella.

Lyndwood lanzó un gemido.

—Dios santo, si lo supiera mamá. Pobre Barton. Sabes, Bella, creo que te quería bastante.

—Eso lo dudo —dijo vivazmente Victoria—. Su familia le ha exigido que se case y él está simplemente dedicado a buscar una esposa que le convenga a su padre. Probó conmigo el año pasado hasta que logré hacerle ver que yo no le convenía nada; entonces pasó a probar suerte con la Perfecta Señorita Pilkington. Es evidente que también ella tuvo la sensatez de ver que él era del tipo más vil de los cazafortunas. Entonces pensó en Bella y decidió hacer el intento con ella. Eso es todo.

—¿La Perfecta Señorita Pilkington? —Lucas miró sucesivamente a las dos mujeres—. ¿Por qué llaman perfecta a la señorita Pilkington?

—Porque lo es —explicó Annabella en tono razonable. Nunca da un mal paso. Es un modelo de perfección femenina. Un dechado, a decir verdad.

Victoria dijo:

—Entenderá usted lo concerniente a la señorita Pilkington, milord, cuando le digamos que es una protegida de lady Atherton.

—Ya veo —repuso el conde.

Con razón Jessica había querido presentarlo a la otra heredera. Era seguro que, si hubiera decidido cortejar a la señorita Pilkington, no estaría en ese momento en un carruaje junto a una joven escandalosamente vestida con atavío masculino. Durante medio segundo, Lucas Stonevale se preguntó si acaso había cometido un grave error. Y entonces decidió que, pese a los riesgos, la noche iba a ser infinitamente más interesante con Victoria Huntington.

—Eso pensé, milord —dijo la joven.

—Bueno, una cosa es indudable —comentó secamente Lucas—; debido a su interferencia, la señorita Lyndwood nunca tendrá ocasión de averiguar lo que siente Barton por ella, ¿o sí? Y el propio Barton nunca sabrá que lo perdieron un investigador a sueldo y una tal señorita Huntington. El hombre nunca tendrá siquiera la posibilidad de defenderse.

—¿Podría defenderse? —replicó Victoria, enfrentándolo en las sombras con sus ojos. Esta vez no había picardía ni humor en su mirada firme y desafiante—. ¿Está diciendo acaso que lo descubierto por el investigador era falso?

Lucas habló con calma sin ceder terreno.

—Estoy diciendo que no era de su incumbencia interferir en el asunto. Tal vez hubiera circunstancias atenuantes.

—Ja. Lo dudo mucho —dijo Victoria.

—También yo —intervino Annabella—. Imaginen, nada más, esa pobre mujer escondida con los hijos de Barton.

Al otro lado del vehículo, Bertie Lyndwood se agitó.

—Ninguna de ustedes dos debería saber un bledo sobre algún retoño de Barton que haya nacido fuera del vínculo matrimonial. No es correcto que hablen siquiera de tales asuntos, ¿verdad, Stonevale?

—Ciertamente, tal conversación no caracteriza a las damas de buena crianza —murmuró Lucas, advirtiendo pesarosamente que hablaba exactamente como el melindroso aburrido que Victoria había insinuado que era.

La sonrisa de Victoria fue triunfal.

—Lord Stonevale, permítame señalar que, si mi conversación resulta ofensiva para su delicada sensibilidad, hay para usted un remedio fácil. Abra simplemente la portezuela del carruaje y márchese.

En ese momento Lucas comprendió que Victoria Huntington tenía el poder de atravesar su férreo autocontrol como nadie más había podido hacerlo en años. Lo hacía, además, sin esfuerzo alguno. Esta mujer era peligrosa. Tendría que trabajar duro para permanecer al mando de la situación.

El conde se despejó la garganta.

—Mi sensibilidad sobrevivirá a sus modales groseros, señorita Huntington. Y yo no podría irme ahora. Mi honor exige todavía que pague mis deudas de juego.

—Esto es puro y simple chantaje.

Stonevale replicó:

—Se lo aseguro, estoy descubriendo con rapidez que el chantaje no es puro ni simple cuando se sitúa usted en el papel de la víctima.

Al oír ese sarcasmo, los ojos de Victoria relucieron de picardía. Lucas sintió que su cuerpo entero reaccionaba con intenso deseo. Cruzó los brazos sobre el pecho y se reclinó en los cojines, sosteniendo la mirada de Victoria entre las sombras. En ese momento, no quería otra cosa que estar a solas con aquel ser hechicero. Ansiaba echarla sobre el asiento del carruaje y mostrarle el alcance de los riesgos que estaba corriendo cuando lo desafiaba tan abiertamente.

Por un instante, flotó entre ellos un silencio cargado. Cuando finalmente Victoria pestañeó y permitió que su mirada se apartase de la suya, Stonevale supo que ella había discernido sus pensamientos.

Pero la leve sensación de victoria de Lucas duró poco. Rápidamente se iba dando cuenta de que este galanteo en el cual se había embarcado iba a ser más azaroso todavía de lo que había pensado al principio. Con la ayuda de Jessica Atherton y su propia destreza para salir adelante con su ingenio y su habilidad en la mesa de juego, había esperado ocultar a la sociedad el verdadero estado de sus finanzas el tiempo suficiente para alcanzar su objetivo. Había hecho sus planes con su esmero habitual.

Pero si a la mujer a quien pretendía se le ocurría contratar un mensajero para que investigara sus negocios, era demasiado probable que saliera a luz toda la verdad. El rumor de su inexistente herencia no se mantendría en pie por mucho tiempo. Se estaba haciendo claro que la tarea de perseguir a esa heredera en particular iba a ser la cacería más difícil de su vida. Un movimiento erróneo, un mal cálculo de su parte y perdería la partida.

—¿Cuánto tiempo piensa dedicar a su aventura esta noche, señorita Huntington? —preguntó Lucas en tono indiferente.

—¿El tiempo es un problema para usted? ¿Tiene planeado otro compromiso? —inquirió ella con dulzura excesiva.

Stonevale supo intuitivamente que ella procuraba averiguar si lo esperaba alguna amante.

—No lo tengo, no. Lyndwood y yo debemos hacer arreglos para que su carruaje nos recoja a todos en un sitio específico, y para hacerlo con eficiencia entre el gentío necesitamos decidir una hora definida de partida.

—Ah. Sí, me doy cuenta. Sugiero que dos horas serán tiempo de sobra para disfrutar de la feria.

Annabella suspiró.

—No puedo quedarme tanto tiempo, Vicky. Mamá volverá de la fiesta de los Milrick en dos horas, y esperará que yo esté de vuelta entonces.

Lucas disimuló su alivio.

—¿Una hora entonces?

—Con una hora me basta —se apresuró a decir Bertie Lyndwood.

—Oh, está bien. —Victoria parecía levemente irritada, pero resignada—. Que sea una hora. Aunque tendremos que darnos prisa si queremos verlo todo.

Lucas nada dijo, pero en privado consideró que la hora siguiente iba a ser, indudablemente, una de las más largas de su vida.

Media hora más tarde quedó confirmada su convicción. El enorme parque estaba iluminado con faroles que permitían ver una serie aparentemente ilimitada de puestos donde se vendían empanadas y cerveza, casillas donde se presentaban acróbatas y bailarines, y carpas atestadas donde se presentaban marionetas y juegos.

La multitud era una mezcla de aristocracia y plebe. Criados que se habían escabullido de los casas de sus amos, tenderos con sus esposas, aprendices y dependientas, petimetres de Juerga, algunos miembros audaces de la nobleza, prostitutas, rufianes, carteristas, jovencitos venidos de casas elegantes, militares y trabajadores portuarios, todos codeándose al buscar las emociones nocturnas de la feria.

Cuando se detuvieron a comprar una tarta de natillas, Victoria murmuró:

—Milord, sé que le preocupa llamar la atención por mi disfraz…

—Que me preocupa es poco decir, señorita Huntington. Esos malditos pantalones de montar se le ajustan como una segunda piel —murmuró a su vez Lucas, contemplando el suave contorno de sus caderas.

—Con mucho gusto le daré el nombre de mi sastre. Mientras tanto, acaso sea mejor que me suelte el brazo. Al otro lado, hay un hombre mirándonos.

—Rayos y truenos. —Lucas le soltó el brazo como si se hubiera quemado. Se sintió enrojecer al darse cuenta de lo que pensaría un desconocido viéndolo tomar el brazo de otro caballero tal como un hombre toma del brazo a una mujer—. Ese tonto atavío suyo terminará por causar problemas.

* * *

—Nadie se parará a pensarlo, a menos que le vean tratarme como si yo fuese una mujer —repuso Victoria dando un mordisco entusiasta a su tarta.

—No es tan solo mi modo de tratarla, es cómo está con esos pantalones de montar.

Victoria se tocó el cuello de la chaqueta.

—Pensé que la chaqueta escondía bastante bien mi figura.

—Tengo noticias que darle: no es así.

—Está usted decidido a mostrarse difícil esta noche, ¿verdad, milord? Recuerde, por favor, que fue usted quien insistió en invitarse solo a participar en esta salida. Yo no soy más que la víctima inocente de sus extorsiones.

Lucas sonrió amargamente.

—¿Víctima inocente, señorita Huntington? No sé por qué, siento que esa descripción jamás podría aplicársela. Será cualquier otra cosa, pero nunca será víctima inocente de nadie.

Victoria lo observó, pensando en sus palabras un momento.

—Probablemente debería ofenderme, pero me estoy divirtiendo demasiado. Oh, mire, los acróbatas inician otra actuación. Vayamos a verlos.

Lucas miró a su alrededor.

—No veo a Lyndwood y su hermana.

—Bertie quería más cerveza. Regresarán enseguida. Deje de impacientarse, señor.

—No me impaciento, señorita Huntington. Procuro ejercer cierta prudencia. Al parecer, nadie más de los presentes se inclina a hacerlo.

—Es porque ejerciendo prudencia, poca diversión se encuentra. Vamos, démonos prisa o no podremos ver a los acróbatas.

Poco más tarde, Lucas Stonevale había empezado a tranquilizarse y hasta a convencerse de que acaso todos sobrevivieran indemnes a esa llora en la feria, cuando estalló el desastre sin aviso previo.

Tal vez lo que iniciara el pequeño incendio fuese la exhibición de fuegos artificiales, particularmente original, o acaso fuese la riña que mantuvieron dos prostitutas que reclamaban a un soldado el pago por sus favores, o pudo haber sido simplemente la propensión habitual de cualquier muchedumbre londinense a convertirse en turba con el menor pretexto.

Cualquiera que fuese la razón, la conversión del alegre gentío en una ola humana violenta y levantisco sucedió en un instante.

En lo alto estallaban fuegos artificiales, la gente vociferaba, el aire se llenó de maldiciones.

Algunos caballos, encabritados, arremetieron. Una pandilla de muchachos aprovechó la oportunidad para robar una bandeja llena de pasteles, lo cual hizo que el vendedor corriera tras ellos lanzando insultos al aire de la noche. Hubo más gritos y otro destellar de fuegos artificiales. Cuando se incendió una casita cercana, brotaron llamas y entonces todo fue un caos: un caos peligroso, aterrador, un caos en el cual habría personas pisoteadas, agredidas y robadas. Algunas hasta podrían perder la vida.

Lucas Stonevale reaccionó de inmediato, tan pronto como sintió que cambiaba el talante de la multitud. Por segunda vez esa noche, sujetó con fuerza la muñeca de Victoria.

—Por aquí —ordenó entonando la voz para ser oído pese al estruendo—. Sígame.

—¿Y Annabella y Bertie? —clamó Victoria.

—Dependen de sus propios medios, igual que nosotros.

Victoria no trató de seguir discutiendo, por lo cual Stonevale quedó profundamente agradecido. Evidentemente, la dama era capaz de evidenciar algo de sentido común cuando hacía falta.

Sujetándola siempre a su lado por la muñeca, Lucas la arrastró por entre el tumulto hacia la incierta protección de las angostas callejuelas y calles que bordeaban el parque.

Él supo desde el principio que esa mujer no le causaría otra cosa que problemas.

Capítulo 3

El peligro que había brotado del aire dejó aturdida a Victoria. En ese momento, la única promesa de seguridad en el mundo entero estaba en la mano que le sujetaba la muñeca. Seguía ciegamente a Lucas, confiando instintivamente en su fuerza y en la violencia con que blandía su bastón para abrir paso a los dos entre el gentío.

Sintiendo que una mano le aferraba la chaqueta, Victoria comprendió que alguien trataba de vaciarle el bolsillo. Otra mano intentó apoderarse del bastón con incrustaciones que llevaba. Sin pensar, lanzó un golpe con el grueso trozo de madera, atinando a las manos que trataban de agarrarlo.

Uno de los atacantes lanzó un grito que hizo volver brevemente la cabeza a Lucas. Con una rápida mirada, vio que los ladrones en ciernes ya habían soltado a su víctima supuesta.

—Bien hecho —dijo. De inmediato puso de nuevo su atención en avanzar por entre la turba.

No trataba de abrirse paso contra la fuerza impulsara de la multitud. En cambio, como advirtió Victoria, optaba por cabalgar en el torrente humano, como si condujera una embarcación a través de una fuerte corriente. Sin cesar, conducida firmemente hacia el borde de aquel río violento y revuelto, con andar controlado y vigoroso pese a su cojera. No se lanzaba en loca embestida, con lo cual habría puesto en peligro su equilibrio y el de ella. Era obvio que había aprendido mucho tiempo atrás a compensar la debilidad de su pierna izquierda.

Ante el sereno autodominio de Lucas entre el caos, Victoria vio con claridad que era uno de esos pocos hombres que no se aturdían bajo la presión. Se sentía segura con él, aunque la turba se agitaba a su alrededor como un mar embravecido.

A medida que ambos llegaban a los márgenes de la masa de humanidad que clamaba, tambaleaba y empujaba, el gentío raleaba. Lucas hizo un intento calculado de escapar de él totalmente; evidentemente había estado buscando su oportunidad. En un instante, al parecer, arrastró a Victoria hasta un túnel de oscuridad entre dos edificios.

Tras él, a tropezones, Victoria llegó a la relativa seguridad del tenebroso callejón. Sus botas resbalaban en el cieno; contuvo el aliento contra el terrible hedor que brotaba de los confines de las estrechas paredes de piedra.

Pensaba que el peligro había pasado hasta que oyó los gritos brutales de unos ebrios desde la entrada del callejón.

—Venga ya, compadre. Trae aquí esa luz. Te digo que los vi entrar en este agujerito. Eran dos. Gente de dinero, por su aspecto.

—Rayos —murmuró Lucas con mortífera suavidad. Póngase detrás de mí y no se levante, Victoria.

Sin esperar a que Victoria obedeciera, Lucas la lanzó detrás suyo con tal energía, que la joven fue a parar contra el muro de ladrillos del callejón. Recobrando el equilibrio, miró ansiosamente hacia la entrada en el momento en que aparecía un farol. A su pálida luz, vio las caras de dos jóvenes forajidos armados con cuchillos. Al divisar su prisa, ambos se adelantaron expectantes.

—¿Qué esperas, Long Tom? —preguntó el segundo sujeto a su compinche en tono urgente—. Dato prisa y despoja a esos petimetres. Esta noche habrá por aquí trabajo de sobra para gente como nosotros.

Escudando a Victoria, Stonevale no cedió terreno. Observándolo, la joven lo vio sacar del bolsillo de su gabán un pequeño objeto reluciente.

—Demonios. Tiene un arma —maldijo el primer hombre cuando la luz del farol cayó sobre la pistola que empuñaba Stonevale.

—Excelente observación, caballeros. —El conde parecía levemente aburrido—. ¿Cuál de ustedes querría poner a prueba la precisión de mi puntería?

El primer joven que entró en el callejón resbaló hasta detenerse; su camarada tropezó con él. Ambos se desplomaron en el cieno. Al caer el farol al suelo, el vidrio se hizo trizas en una lluvia de chispitas. La débil llama siguió parpadeando un momento más, lanzando sombras extrañas y amenazantes sobre la tensa escena.

—Demonios —repitió el primer hombre, evidentemente frustrado—. Trata uno de ganarse la vida decentemente y mira qué pasa.

Recobrando su equilibrio, retrocedió a tropezones hacia la entrada del callejón.

El otro aspirante a salteador no necesitó más estímulo. Hubo un redoblar de botas sobre piedra, maldiciones apagadas, y pocos segundos más tarde Victoria y Lucas tenían el callejón para ellos solos.

Pero Lucas no perdió tiempo. Asiendo de nuevo la muñeca de Victoria, la condujo por el oscuro callejón a la calle siguiente.

Allí encontraron un bendito silencio, ya que la turba no se había volcado aún en esa dirección. Victoria intentó andar con más lentitud para tomar aliento, pero Stonevale se negó a detenerse y ella lo siguió obediente, tropezando y jadeando.

—Lucas, debo decir que actuó muy bien allá, en el callejón.

El conde le apretó más la muñeca.

—Eso habría sido enteramente innecesario si a usted no se le hubiera ocurrido concurrir a la feria esta noche.

—Realmente Lucas, ¿tiene usted que…?

—Esperemos que el cochero de Lyndwood haya seguido las órdenes —la interrumpió Lucas, sin dejar de arrastrar consigo a Victoria con rápido andar.

—Estoy inquieta por Annabella y Bertie —logró decir Victoria con el aliento forzado y brusco.

—Sí, y debería estarlo.

Victoria dio un respingo, advirtiendo que él no tenía miramientos en cuanto a señalarle su culpa al respecto. Lo peor era que él tenía razón; todo eso había sido idea de ella.

Misericordiosamente, Stonevale no dijo nada más mientras la conducía, doblando la esquina, a la calle donde se había indicado al cochero que esperara en caso de emergencia. Victoria vio los contornos familiares del coche de los Lyndwood detenido frente a la taberna y lanzó un suspiro de alivio cuando divisó a dos personas dentro.

—Están aquí, Lucas. Están a salvo. —Victoria se ruborizó al darse cuenta de que, sin pensarlo, había estado usando el nombre de pila de Stonevale desde el inicio del alboroto.

—Sí. Parece ser que esta noche vamos a tener un poco de suerte después de todo —repuso el hombre. No dijo nada más mientras se acercaban al carruaje.

—Dios santo, estábamos preocupados —dijo Lyndwood abriendo la portezuela del carruaje—. Dábamos por seguro que la turba los había arrollado… Dense prisa. No conviene demorarse mucho en esta callo. Quién sabe cuándo a la turba se le podría ocurrir venir por este lado.

—Tranquilícese, Lyndwood, no tengo intención de perder tiempo.

Lucas arrojó a Victoria dentro del carruaje; luego la siguió con rapidez y cerró la portezuela.

El carruaje partió de inmediato, y no demasiado pronto. A lo lejos, los gritos de la turba llenaban el aire de la noche.

Victoria miró ansiosamente a Annabella.

—¿Estás bien, Bella?

Annabella Lyndwood apretó la mano de su amiga.

—Estoy muy bien. Bertie y yo estábamos a un lado del gentío cuando estallaron los disturbios. Logramos quitarnos de en medio casi enseguida. Pero estaba tan inquieta por vosotros dos… Estabais en medio del tropel, ¿verdad?

—Nos salvamos por poco —repuso Victoria. Ahora la inundaba una oleada de euforia, que reemplazó rápidamente la tensión que la dominaba poco antes—. En un callejón nos encararon dos hombres decididos a robarnos. Pero Stonevale extrajo una pistola y los detuvo instantáneamente. Estuvo magnífico.

—Santo Cielo —susurró Annabella espantada.

—Rayos, Stonevale —intervino Bertie con gesto de evidente preocupación—. Sí que se han salvado por poco. ¿Es decir, que ninguno ha salido herido?

—Estamos los dos perfectamente sanos, Lyndwood, como puede usted ver. —Lucas desechó la pregunta con un tono engañosamente neutral—. Aunque el disfraz de la señorita Huntington parece haberse estropeado un poco.

Tardíamente, Victoria se tocó el cabello y advirtió que algo faltaba.

—Ay Dios, he perdido mi sombrero.

—Tiene mucha suerte de no haber perdido algo más que un sombrero, señorita Huntington. —De nuevo la voz de Stonevale pareció demasiado serena.

Echando una mirada de reojo al duro perfil de Stonevale, Victoria advirtió que su furia era ardiente. Por primera vez desde que el tumulto restallara en torno de ella, sintió un estremecimiento de verdadero temor.

* * *

Cuando el carruaje se detuvo, Lucas miró la calle lateral desierta.

—¿Piensa descender aquí, señorita Huntington? No estamos siquiera cerca de su puerta principal.

—Aquí está bien —repuso ella con calma, recogiendo su vistoso bastón.

—¿Y cómo piensa entrar en la casa, si no por la puerta principal? —insistió Stonevale, fastidiado.

—Pasaré por encima del muro del jardín y volveré a entrar por el invernadero, tal como salí antes. No se preocupe, milord, conozco el camino.

Victoria ya bajaba del carruaje cuando se abrió la portezuela. Tenía la esperanza de que el conde no se sintiera obligado a seguirla.

—Buenas noches, Vicky —dijo Annabella con suavidad—. Resultó ser una aventura por demás interesante, ¿verdad?

—Por cierto que sí —replicó Victoria.

Siguiendo a Victoria, Lucas Stonevale bajó también.

—Aguarde aquí, Lyndwood —indicó por encima del hombro—. Regresaré tan pronto como haya acompañado a nuestro temerario lechuguino por encima del muro del jardín.

Alarmada, Victoria se volvió hacia él.

—No hace falta que me acompañe a casa, milord. Le aseguro que soy perfectamente capaz de hallar sola el camino.

—Ni lo piense siquiera, señorita Huntington —replicó Lucas. Debió de haber notado la inquietud de la mujer, ya que sonrió intencionadamente. Sujetándole el brazo y empujándola a las sombras, murmuró—: Excelente. Veo que ya me comprende lo bastante bien como para darse cuenta de que no estoy de buen humor. Siempre es mejor no discutir conmigo cuando estoy de este talante.

—Milord —empezó ella, alzando imperiosamente la barbilla—, si piensa responsabilizarme por lo sucedido esta noche, ya puede volverlo a pensar.

—Pero sí la responsabilizo, señorita Huntington. —Observó el alto muro de piedra cubierto de una densa hiedra—. ¿Cómo entraremos en el jardín?

Victoria procuró rescatar su brazo. Cuando el conde no hizo caso alguno de sus forcejeos, se rindió y señaló con un gesto el extremo opuesto del paseo.

—Por allí se puede pasar.

Lucas la arrastró en la dirección indicada hasta que ella señaló la gruesa hiedra que ocultaba algunas grietas en los ladrillos. Sin decir palabra, Victoria introdujo la punta de su bota en la primera abertura y asió un tallo.

Debajo de ella, Lucas sacudió la cabeza con seria desaprobación al verla trepar el muro del jardín. Bajo su atento escrutinio, Victoria se sentía incómoda y torpe. No tenía aún mucha práctica escalando muros. Solo pudo esperar que la momentánea luz de la luna no revelara el contorno de su trasero ceñido por el pantalón al pasar por arriba.

* * *

Tras ella, Lucas aferró un trozo suelto de hiedra, encontró con la punta de su bota la grieta en el muro y la siguió.

Al otro lado de la pared, Victoria se dejó caer ligeramente al suelo. Cuando alzó la vista, vio que Lucas estaba casi encima de ella. Victoria advirtió que cargaba casi todo su peso en su fuerte pierna derecha y que no se tambaleaba al recuperar el equilibrio.

—Milord —susurró ella—, debería volver al carruaje. Los Lyndwood estarán esperando.

—Antes tengo una o dos cosas que decirle —repuso el conde.

Se erguía en medio del fragante jardín, entre las profundas sombras ~ una figura alta, enjuta, amenazadora, tan oscura y peligrosa como la noche. Victoria se armó de valor.

—Debo decirle, Stonevale, que no deseo soportar un sermón por lo sucedido esta noche. Soy muy consciente de que ninguno de nosotros habría corrido peligro si yo no hubiese insistido en ir a la feria.

—En eso, señorita Huntington, está usted en lo cierto.

La falta total de emoción en su voz era mucho más enervante de lo que habría sido una reprimenda. Pero Victoria recordó de pronto cómo la había defendido él en el callejón. Impulsivamente le tocó una manga.

—Sé que estoy profundamente en deuda con usted, milord, pero debo decirle con toda sinceridad que, hasta el momento en que la multitud se puso violenta, lo estaba pasando muy bien. No recuerdo haber disfrutado más en una salida. —Cuando no obtuvo respuesta alguna, tornó aliento y continuó deprisa—. Quiero que sepa también, milord, que su actitud me pareció maravillosa. Estuvo muy sereno. Nos libró de la turba y le aseguro que nunca olvidaré el modo en que dominó a esos dos salteadores en el callejón. Le ofrezco mi gratitud.

—Su gratitud —repitió él en tono reflexivo—. No estoy seguro de que esa recompensa sea suficiente, dadas las circunstancias.

Victoria lo miró, percibiendo de pronto que el jardín botánico de tía Cleo era un lugar muy oscuro y desolado a esa hora de la noche. Por un momento terrible se preguntó si Stonevale iba a perder las riendas de su impetuosidad, y luego empezó a preguntarse qué haría ella en tal caso. Tardíamente dio un paso atrás.

—Milord…

—No —continuó él como si hubiera llegado a una conclusión—. Su mezquina gratitud no basta para lo que he sobrellevado y lo que sin duda tendré que soportar todavía.

Sin aviso alguno, Lucas cerró las manos sobre los hombros de la joven y, con un solo movimiento hábil y veloz, la puso contra el muro del jardín.

Antes de que Victoria pudiera reaccionar, Lucas se arrimó a ella, tan cerca que la dura, inexorable longitud de su cuerpo oprimía la figura de la mujer, mucho más blanda.

El pie de Lucas se deslizó entre las piernas de Victoria. Esta quedó paralizada por un instante, inmovilizado por la sorpresa de sentir el muslo musculoso de Lucas junto al de ella. Con ojos dilatados a la luz de la luna, contempló el rostro de Stonevale, cuyos rasgos resaltaban.

—Es usted una tunantuela arrebatada y temeraria una fierecilla que debe ser domada con urgencia. Si yo tuviera sentido común, pondría fin a esto ahora mismo.

Victoria se lamió los labios secos.

—¿Poner fin a qué, milord?

—A esto.

La boca de Stonevale se posó sobre la de ella con un ardor vehemente y rapaz que la hizo percibir plenamente, por fin, el verdadero alcance del peligroso estado de ánimo del conde.

Victoria había estado preparada para la furia de Lucas, pero nada habría podido disponerla para el despertar masculino que se derramaba sobre ella en abrasadora conflagración.

Stonevale la deseaba.

Victoria quedó momentáneamente aturdida por el sensual ataque. Había sido besada algunas veces por pretendientes audaces o desesperados, y en una o dos ocasiones porque la había dominado su propia curiosidad.

Tembló y sus dedos aferraron los antebrazos de Lucas. Este respondió con un ronco gemido; luego la apretó contra la hiedra, abriéndole más las piernas con el muslo. Victoria sintió las pequeñas punzadas de los tallos, respiró la fragancia de hojas aplastadas y el olor almizclado del cuerpo de Lucas. Le daba vueltas la cabeza como si alguien la hiciera girar en una pista de baile.

Cuando sintió deslizarse la lengua de Lucas sobre su labio inferior, abrió la boca para él de la misma manera instintiva, sin objeciones, con la que antes lo había seguido para salvarse.

Cuando las manos del hombre le rodearon la cintura, Victoria titubeó, pero no se resistió como sabía que debía hacerlo, ni siquiera cuando sintió que los pulgares de Lucas se deslizaban hacia arriba para posarse bajo el peso de sus pequeños senos.

—Milord —logró decir con voz entrecortada cuando él liberó su boca para atrapar entre los dientes el lóbulo de una oreja suya—. Milord, no sé… es decir, no debería usted hacer esto.

—Quiero que tenga un buen motivo para recordarme, Victoria —susurró Lucas.

Victoria tragó saliva con esfuerzo, tratando de reaccionar.

—Le aseguro que no es probable que lo olvide.

—Excelente.

Los dedos de Lucas rozaron su tierno lóbulo, sin causarle verdadero dolor, pero dejándole una inquietante sensación de vulnerabilidad. La extraña caricia dejó a Victoria estremecida hasta las profundidades de su ser. Se le calentaron las entrañas y su pulso se aceleró.

Sin detenerse a pensar, alzó las manos para entrelazar los brazos en torno del cuello de Lucas. Advirtió que le gustaba su olor. Le gustaba también la sensación de sus fuertes hombros bajo sus propias manos. Percibía agudamente el pesado bulto masculino delineado por los ajustados pantalones de montar del conde.

—Esta relación resultará muy interesante —susurró Lucas.

En ese momento la cólera pareció evaporarse en él, dejando tan solo el deseo… que le hacía brillar los ojos.

—¿Eso piensa?

Victoria se sintió entonces muy atrevida al mirarlo. La reciente oleada de eufórico alivio engendrada por el roce con el peligro se entremezclaba con otro tipo de emoción, una emoción nueva y desconocida, una emoción de honda sensualidad. Se sentía curiosamente débil y advirtió que estaba pegada a Lucas.

—Aunque no se de cuenta todavía, me ha entregado las llaves de la ciudadela. Ahora conozco sus secretos, y se lo advierto con franqueza, los usaré para cortejarla.

—¿Cortejarme? —Victoria despertó de su sensual ensueño ofuscado.

—Me propongo cortejarla, enamorarla, seducirla. La haré mía, Victoria. Solamente el pretendiente más valeroso y más decidido soportaría lo que tendré que soportar para conquistarla, pero al final será mía.

La sonrisa de Stonevale era lenta, peligrosa e infinitamente subyugante a la luz de la luna.

—¿Qué le hace pensar que me rendiré a usted alguna vez, milord?

—Se rendirá a mí porque no podrá evitarlo. Nunca encontrará otro hombre que esté dispuesto a dar lo que usted quiere —le dijo Lucas—. Cuando todo se haya dicho y hecho, no podrá resistirse a mí. Ahora que sé lo que anhela, la tengo en la palma de mi mano.

—¿Qué cree usted que quiero, milord?

—Aventura —repuso él besándole la punta de la nariz. Excitación— y le besó los párpados. —Y un compañero que comparta con usted todo eso. La feria de esta noche fue un acontecimiento insípido comparado con lo que yo puedo mostrarle. Puedo llevarla a sitios donde ninguna dama se atrevería a dejarse ver. Puedo mostrarle el lado de la vida que ninguna mujer respetable de la clase alta conoce.

—Los riesgos —se oyó murmurar ella.

Fue como si él leyera sus pensamientos.

—Puede explorar conmigo ese otro mundo sin que nadie se entere jamás. No querría usted poner en peligro la posición de su tía ni la suya en la sociedad dejándose atrapar.

Lentamente Victoria comprendió qué le ofrecía él. El cebo que le mostraba era irresistible, y evidentemente él lo sabía.

—Pero, Lucas, si alguien llegara a descubrirlo sería desastroso.

—Lo que decidamos hacer en las horas de oscuridad entre la medianoche y la aurora será un secreto que solamente compartiremos usted y yo. Le estoy ofreciendo un trato ventajoso, Victoria, un trato que no creo que pueda usted desatender. Me propongo satisfacer su curiosidad en cuanto al lado más bravío de la vida.

—Tendrá que dejar más claro el acuerdo, milord. ¿Qué tendría que darle yo a cambio, exactamente?

Lucas se encogió de hombros.

—Muy poco. Una dama de día, un camarada de aventuras por la noche.

—No soy tan estúpida como para creer que será verdaderamente tan sencillo. Dice usted que me cortejaría, me enamoraría, pero le diré de nuevo con claridad que no pienso casarme.

—Está bien, no hablaremos de casamiento —repuso él tranquilizadoramente—. Yo, como usted, busco acompañante para mis noches. Estoy a su servicio. Pasaremos esas noches como usted lo desee. Solo le pido que reserve sus aventuras para nuestras noches juntos.

—¿Está bien seguro de que eso es todo lo que requerirá de mí a cambio por su protección y su escolta nocturnas?

—Es todo lo que pido por el momento. Lo demás está en manos del destino. Juntos jugaremos juegos peligrosos, Victoria. Juegos distintos de los que haya jugado alguna vez en su vida.

Victoria lo miró, fascinada por la velada certeza de sus ojos, hipnotizada por la oscura promesa de sus palabras. Supo entonces que debía huir, pero no habría podido escapar del cebo que él le ofrecía, como no habría podido volar a la luna.

Aún percibía el filo de la mano de Lucas bajo sus senos. Repentinamente ansió saber qué sentiría si él alzaba sus largos dedos y le tocaba los pezones. Se estremeció.

De nuevo Lucas Stonevale pareció leer sus pensamientos. Lentamente movió las manos hacia arriba hasta cubrir sus senos, Victoria sintió el calor de sus palmas a través de su propio chaleco y su camisa, y conteniendo un leve grito, se aferró a él.

Antes de que pudiera reunir fuerzas para protestar, las manos de Lucas se habían deslizado otra vez hacia abajo para apretarle la cintura. Ella quedó sin respiración, llena de una urgencia, un anhelo por seguir sintiendo el contacto prohibido.

—¿Y bien, Victoria? ¿Estamos de acuerdo? ¿Hará de dama durante el día y será mi compañera de aventuras por la noche? ¿Habrá otras noches como la que acabamos de pasar juntos?

—Creí que no aprobaba usted algo como lo que hemos hecho esta noche.

—Admito que inicialmente me asombró su audacia y su atrevimiento, pero después me he recuperado y se me ha ocurrido pensar que las noches que pase con usted serán mucho más divertidas que cualquiera que pudiera yo pasar en mis clubes o en compañía de las aburridas jovencitas que están en el mercado matrimonial —le aseguró Lucas.

Aunque vacilaba, Victoria sintió que resbalaba por el borde de Un precipicio.

—Deberá ser nuestro secreto —previno—. Nadie debe saberlo jamás. Si mi tía descubriera lo que estoy haciendo, se moriría de preocupación. Tampoco podría permitir yo que ella fuese públicamente humillada por mis acciones. Ha sido demasiado bondadosa conmigo y le debo más de lo que podré retribuirle jamás.

—Su secreto estará a salvo conmigo. Le doy mi palabra —accedió Lucas.

Ella le creyó entonces. Victoria supo, sin necesidad alguna de prueba, que la palabra de aquel hombre era su fianza. No haría comentarios ni en los clubes ni en los salones. No la trataría sino con la cortesía adecuada en las fiestas y saraos donde se encontrarían socialmente.

—Oh, Lucas, me encantaría explorar la noche con usted. —Stonevale rozó la boca de Victoria con la suya.

—Diga que sí, Victoria. Diga que aceptará lo que le ofrezco.

—Tengo que pensarlo. Esta es una decisión muy importante. Debo tener tiempo para reflexionar.

—¿Puedo visitarlas mañana a usted y a su tía? Puede comunicarme entonces su decisión final.

Victoria aspiró profundamente, sabiendo que aquel era el comienzo.

—No pierde usted tiempo, milord.

—Nunca he sido de los que pierden tiempo.

—Muy bien. Puede visitamos —repuso la joven. Brevemente apretó los brazos en torno del cuello de Lucas, sabiendo ya cuál sería su respuesta definitiva. Luego lo soltó, sintiéndose de pronto nerviosa y hasta un poco tímida. Miró las ventanas a oscuras de la casa. Debo entrar ya. Y usted debe volver enseguida al carruaje de los Lyndwood. Se estarán preguntando qué le ha sucedido.

—Les diré simplemente que hubo alguna dificultad para pasar sobre el muro del jardín —repuso él con indiferencia.

Y se inclinó con donaire sobre la mano de Victoria. Cuando alzó la cabeza, la luz de la luna reveló su leve y afilada sonrisa.

Después se volvió, fue hacia el muro y encontró infaliblemente los puntos de apoyo ocultos. Otro momento más y se esfumó en la noche. Victoria vaciló un instante más, preguntándose qué acababa de hacer; luego penetró en el oscuro invernadero.

Poco tiempo después yacía despierta, pensando que había habido demasiada satisfacción y demasiado triunfo en la sonrisa de Stonevale al partir.

Me propongo cortejaría, enamorarla, seducirla.

Tendría que andar con cuidado, se dijo Victoria, pero podía habérselas con su lord de la medianoche. Aprendería a manejarlo porque no tenía otra opción; no podía resistirse a lo que él le ofrecía. Necesitaba lo que él le ofrecía.

Por primera vez en muchos meses, Victoria pudo dormir sin sobresaltos.

* * *

Diez minutos después de salir del jardín, Lucas bajó del carruaje de los Lyndwood, se despidió de ellos y subió a zancadas los escalones delanteros de la casa urbana que había heredado recientemente.

Su mayordomo, que junto con el resto del reducido personal había sido empleado para Lucas por Jessica Atherton, abrió la puerta.

—Envíe a todos a dormir, Griggs. Yo tengo algunos asuntos que atender en la biblioteca —ordenó Lucas.

—Muy bien, milord.

Lucas entró en la biblioteca, que contenía las pocas piezas de mobiliario que aún quedaban en la casa. Allí se sirvió una buena cantidad de oporto. Le dolía de nuevo la maldita pierna. Era todo ese estúpido corretear por la feria, para luego trepar ese maldito muro, lo que había provocado el dolor.

Maldiciendo en silencio, bebió un largo trago de oporto. Sabía por experiencias anteriores que eso aliviaría el sordo palpitar que sentía en la parte alta del muslo.

No solo la pierna le dolía. Otra parte suya le había quedado palpitante como resultado del encuentro con Victoria en el jardín. Aún podía sentir la suavidad de su cuerpo cuando él la apretó contra el muro. Aún permanecía en su cabeza su dulce y picante aroma, mezclado con la fragancia del oporto.

Su mirada se posó en el retrato que colgaba sobre la chimenea. Lentamente se acercó hasta detenerse frente al ceñudo rostro de su tío.

Maitland Colebrook, el anterior conde de Stonevale, no había tenido mucho motivo para sonreír en sus últimos años. Perseguido por la mala salud y el ánimo deprimido, adolecía de un persistente resentimiento contra todo y contra todos. El carácter impredecible de Maitland había estallado a menudo en violencia descontrolada, una violencia que frecuentemente se desataba con aquel que casualmente estaba cerca. Eso dejaba siempre a Stonevale falto de sirvientes.

Siendo más joven, Maitland Colebrook había sido propenso al libertinaje, a la bebida y al juego en exceso. Había desaparecido de la sociedad tras haber dilapidado el grueso de su herencia, una herencia que ya había sido disminuida por su padre.

Se había convertido en un recluso excéntrico, cortando toda comunicación no solo con sus conocidos de Londres, sino con sus parientes. Se había retirado al campo para extraer de sus propiedades lo poco que quedaba. Nunca se casó, y al llegar el final, varios meses antes, había hecho llamar a regañadientes a su heredero, un sobrino a quien apenas conocía.

Lucas recordaba bien la entrevista. El lúgubre dormitorio principal con sus cortinas en descomposición y sus deslucidos accesorios parecía agradable comparado con Maitland Colebrook, quien, marchito y con la cara pastosa, estaba apoyado en la vetusta cama de roble con una botella de oporto y un frasco de láudano al lado.

—Es todo tuyo, sobrino, hasta la última pulgada maldita de Stonevale. Si tienes algo de juicio, te alejarás y lo dejarás pudrirse solo. Nada bueno ha salido nunca de estas tierras —resolló aferrando con dedos huesudos una sucia manta y mirando fríamente a Lucas.

—Probablemente porque, en la historia reciente, nadie se ha tomado la molestia de invertir en ellas algo de tiempo y dinero —había señalado Lucas con amargura.

Cualquier tonto podía ver que Stonevale tenía posibilidades. La tierra era buena; era posible hacerla productiva otra vez.

La clave para revivir Stonevale era el dinero; el dinero y un lord que se interesara por su gente y sus fincas.

—Es inútil volcar dinero en Stonevale. Es un lugar maldito, te digo. Pregúntale a cualquiera de estos contornos. Así ha sido durante generaciones. Mala tierra, agricultores perezosos, suministro de agua inseguro. No hay una maldita cosa que valga la pena salvar. Debí vender todo el maldito lugar. No sé por qué no lo hice —continuó el anciano con voz seca y áspera.

En ese momento el moribundo conde se había inclinado para abrir de un tirón un cajón de la mesa de noche. Sus temblorosos dedos rebuscaron dentro, cerrándose luego sobre un objeto que pudo recuperar al tacto. Luego arrojó el objeto a Lucas, quien automáticamente estiró el brazo para atraparlo.

Cuando abrió los dedos, Lucas se encontró mirando un medallón circular de ámbar que colgaba de una fina cadena. Había dos figuras en el medallón, tan finamente talladas que parecían ser dos seres humanos en miniatura, inmovilizados para siempre en la traslúcida piedra amarillo dorada. Las imágenes eran, evidentemente, de un caballero y su dama.

—¿Qué es esto, señor? —inquirió Lucas, cerrando de nuevo los dedos en torno del medallón.

—Maldita sea si lo sé. Un regalo de mi padre poco antes de morir. Afirmaba haberlo hallado en el antiguo laberinto, en el centro del jardín del Sur. Los lugareños creen que representa la leyenda.

Lucas estudiaba la piedra.

—¿Qué leyenda?

Maitland se puso morado por la furia repentina.

—La leyenda que hace tan inservible esta hacienda abandonada por Dios, la responsable de haber arruinado mi vida por negarme un hijo propio. La leyenda del Caballero Ámbar y su dama.

—¿Cuál es la verdad detrás de la leyenda?

—Si quieres conocer el relato, ve a preguntarle a cualquiera de las viejas brujas de la aldea. Yo tengo cosas mejores que hacer que contarte cuentos.

Y tras eso, Maitland fue presa de un ataque de tos. Rápidamente Lucas llenó un vaso de oporto y lo acercó a aquellos labios pálidos y finos. Su tío bebió un largo trago y se tranquilizó.

—No sirve, mira —continuó Maitland Colebrook—. No sirve para nada. Nunca sirvió ni servirá jamás. La mala suerte reina en este desdichado lugar. Sigue mi consejo y déjalo a su suerte, muchacho. No intentes salvarlo.

Lucas contempló el medallón de ámbar; de él brotaron el deseo de poseer y una decisión repentina.

—Sabes, tío, creo que desatenderé tu consejo. Voy a salvar Stonevale.

Maitland Colebrook lo miró con ojos fatigados, sanguinolentos.

—¿Y dónde crees que encontrarás el dinero? He oído decir que tienes cierta habilidad en las mesas de juego, pero no podrás ganar tanto como para obtener un ingreso constante como el que necesitarías para salvar esta hacienda. Yo lo sé. Lo intenté cuando era más joven.

—Entonces tendré que hallar otra manera de obtener el dinero, ¿verdad?

—La única otra manera es enlazar con una heredera, y eso es más fácil decirlo que hacerlo. Ninguna mujer decente de a clase alta que tenga dinero propio mirará dos veces a un conde arruinado. Su familia la podrá mantener mejor que tú.

Lucas sostuvo la mirada de su tío.

—Tal vez deba buscar un poco más abajo de la clase alta.

—Estarías perdiendo tu tiempo. Demonios, yo sé lo que se dice en los clubes. Siempre hay mucha especulación sobre ofrecer el título propio a cambio de la hija de algún comerciante que venga equipada con una herencia. Pero el hecho es que no sucede tal cosa a menudo. Dinero se casa con dinero, y eso es tan cierto entre la plebe como en la clase alta.

Las palabras de su tío resonaban de nuevo en la cabeza de Lucas esa noche, mientras observaba el hosco retrato de Maitland Colebrook. Sonriendo amargamente, alzó su vaso en un pequeño brindis.

—Estabas equivocado, tío. He encontrado a mi heredera y esta noche he colocado bien mis lazos. Ella me causará muchas dificultades, pero al final será mía.

Y cuanto antes llegara ese final, mejor para él, decidió Lucas mientras se bebía el resto de su oporto. Quería la fortuna de Victoria, pero esa noche se había enterado de que, además, deseaba a Victoria.

Lucas depositó su vaso, sintiendo el medallón de ámbar cálido contra su pecho. Lo había llevado colgado del cuello, escondido bajo sus ropas, desde la noche en que Maitland Colebrook se lo arrojara.

Mientras, a solas en la biblioteca, Lucas Stonevale pensaba en su futuro, se le ocurrió que el resplandor leonado, opulento del ámbar, cuadraba exactamente con el color de los ojos de Victoria.

Capítulo 4

Lucas subió los peldaños de la casa de lady Nettleship con una sensación de viva anticipación mezclada con una helada decisión. Estaba de un talante similar al que lo dominaba cuando se sentaba frente a una mesa de juego. Todo en él estaba centrado ahora en ganar, y Lucas sabía que era muy hábil para ganar.

Había aprendido tiempo atrás que, para un hombre que debía vivir mediante su ingenio, no había sustituto para un planeamiento y una estrategia cuidadosos. Conocía el valor de una mente serena y de la capacidad para poner a un lado toda emoción en medio de una batalla o de una partida de cartas. Una lógica cruel era la clave de la supervivencia y Lucas lo sabía.

Era muy consciente de que la razón por la cual podía sobrevivir y hasta prosperar en las mesas de los clubes y garitos de Londres era simplemente que nunca permitía que sus emociones interfirieran en su juego. A diferencia de los jóvenes petimetres, desatinadamente impulsivos, los lores ebrios extravagantes o los lechuguinos necios, a quienes encantaba dilapidar su dinero al estilo melodramático, Lucas nunca se permitía actuar por exuberancia, falso orgullo o desesperación.

Cuando la propia suerte iba mal, simplemente dejaba uno la mesa y esperaba otro momento y otro lugar. Lucas siempre había encontrado otro momento y lugar.

Pero, aunque triunfaba en las mesas de juego, su tío había estado en lo cierto; pocas posibilidades había de ganar allí dinero suficiente para salvar Stonevale. Lucas sabía que podía desperdiciar la vida entera tratando de lograr esa hazaña. Las tierras y la gente de Stonevale no podían esperar tanto.

Sin embargo, no hacían falta las ganancias de una vida entera para mantener las apariencias allí en Londres. Si un hombre era muy listo y vigilaba sus gastos, podía sobrevivir con lo ganado en el juego una noche hasta la siguiente. Acaso la sociedad cortés hiciera especulaciones en cuanto a la situación financiera de un hombre, pero jamás indagaba abiertamente en ella mientras este tuviera apariencia de riqueza. También era útil poseer el título y tener acceso a las conexiones sociales de Jessica Atherton.

Por encima del hombro, Lucas miró el costoso coche negro y los caballos tordos, bellamente emparejados, que había conducido esa mañana hasta allí. Su caballerizo, junto a las cabezas de los caballos, estaba calmando a los briosos animales y preparándose para pasearlos hasta que el amo hubiese concluido su visita matinal.

El equipo entero había costado mucho más de lo que Lucas quería gastar, pero él, a regañadientes, había pagado lo necesario tal como lo hiciera con su sastre. Cuando un hombre iba a cazar una heredera tenía que disfrazarse bien, especialmente cuando dicha heredera era aficionada a contratar investigadores de la calle del Arco.

La puerta de lady Nettleship se abrió cuando Lucas estaba repasando mentalmente por última vez la estrategia de ese día. Lucas entregó al mayordomo su tarjeta.

—El conde de Stonevale visita a lady Nettleship y su sobrina.

El mayordomo lo miró por encima de una nariz muy larga.

—Veré si lady Nettleship recibe esta mañana.

Durante un sombrío momento, Lucas se preguntó qué haría si Victoria había cambiado de idea en cuanto a permitirle visitarlas esa mañana. Era enteramente posible que, a la clara luz del día, ella hubiese intuido peligro.

Pensó que habría debido resistir el ardiente impulso que lo había llevado a besarla la noche anterior. Nunca había pensado hacerlo, no tan pronto. Pero allí en el oscuro jardín, durante un breve y peligroso momento, había roto su propia regla fundamental y había permitido que sus emociones dominaran sus acciones. Lucas juró que en el futuro sería más cauteloso.

Regresó el mayordomo, y poco después Lucas experimentó un alivio que se convirtió en triunfo cuando fue conducido a la majestuosa sala de recepción. Con la disciplina de una larga práctica, se aseguró de que ninguna de esas emociones fuese visible en su expresión, pero se recordó que el primer obstáculo quedaba atrás; había sido admitido en el hogar de su presa.

Un instante más tarde, su sensación de triunfo se tornó irritación cuando no vio de inmediato a Victoria en el soleado recinto. Comprendió que no había previsto que ella perdiera el coraje esa mañana. Pero aparentemente la dama que lo había seguido intrépidamente a ese callejón la noche anterior lo había pensado mejor en cuanto a reunirse con él a la luz del día. Lucas se obligó a prestar toda su atención a la llamativa mujer de edad mediana que estaba sentada en un elegante sofá.

—Su servidor, lady Nettleship —murmuró al inclinarse sobre la mano llena de anillos—. Veo ahora que los bellos ojos de Victoria son una característica de la familia.

—Qué encantador, milord. Siéntese, por favor. Lo estábamos esperando. Victoria, deja esos escarabajos, cariño, y ven a saludar a tu invitado.

La tía de Victoria volvió levemente la cabeza hacia su sobrina y sonrió.

La satisfacción brotó en Stonevale. Después de todo, la pequeña bribona no había cambiado de idea. Con una sonrisa, Lucas se irguió y, al volverse, vio a Victoria silenciosa e inmóvil junto a la ventana, al otro lado del salón. No era extraño que no la hubiese visto enseguida. Lucía un vestido amarillo y blanco que tendía a fundirse con los tapices dorados que tenía detrás.

Su misma inmovilidad indicó a Lucas que había elegido deliberadamente su posición para poder estudiarlo unos minutos sin ser observada cuando él entrara en la habitación. Stonevale alzó levemente las cejas en burlona admisión de su táctica. No había nada mejor que ver de cerca al propio oponente antes de atacarlo. Estaba claro que él no era el único que sabía algo de estrategia.

—Buenos días, señorita Huntington. Por un momento temí que hubiera descubierto que tenía hoy otro compromiso social ineludible.

Victoria se adelantó con soltura; sus blandas chinelas no hacían ruido alguno sobre la alfombra. Llevaba en las manos una caja plana y sus ojos brillaban con picardía.

—¿Cómo pudo haber pensado que olvidaría su visita a nosotras esta mañana, milord?

—Nunca se puede estar totalmente seguro de la memoria de una dama.

Lucas inclinó la cabeza sobre la mano que ella extendía con donaire. Al sentir fríos sus dedos, Lucas supo que no estaba tan serena como aparentaba. Esto le agradó.

—Le aseguro que mi memoria es excelente.

—Lamentablemente para un hombre, no siempre es la memoria de una dama lo que falla. A veces cambia simplemente de idea —repuso el conde.

Victoria ladeó la cabeza para observarlo.

—No sin buen motivo. Por favor, siéntese, como ha sugerido mi tía. ¿Le interesan algo los escarabajos?

—¿Escarabajos? —Por primera vez, Lucas miró dentro de la caja y se encontró contemplando un conjunto de insectos muertos, clavados con alfileres. Estaban cuidadosamente dispuestos en hileras de acuerdo con su tamaño; el más grande, un verdadero monstruo, ocupaba un extremo—. Para ser totalmente sincero, señorita Huntington, nunca he prestado mucha atención a los escarabajos.

—Oh, pero estos escarabajos son magníficos, ¿no es verdad, tía Cleo?

—Una excelente colección —asintió con entusiasmo lady Nettleship—. Lady Woodbury, miembro de nuestra pequeña sociedad, los coleccionó.

—Fascinante. —Lucas se sentó lentamente, mirando a Victoria que ocupó un lugar junto a su tía—. Se pregunta uno cómo lady Woodbury logró matar tantos insectos grandes.

—De la manera habitual, presumo —repuso Cleo—. Los apretó bajo las alas o bien usó alcanfor o un trozo de alambre.

—¿Colecciona usted insectos, señorita Huntington? —inquirió Lucas.

—No, temo no tener inclinación para eso —repuso ella mirando dentro de la caja—. Verá usted, los pobrecitos no siempre mueren pronto.

Stonevale observó el perfil de la joven.

—La voluntad de sobrevivir puede ser asombrosamente fuerte.

—Sí. —Victoria puso la tapa sobre la caja de los escarabajos.

—Parece que mi sobrina tiene el corazón demasiado blando para ciertas áreas de la investigación intelectual —sonrió Cleo.

—Admito preferir la botánica y la horticultura antes que el estudio de los insectos.

—Es evidente que sus intereses son muy variados, señorita Huntington —comento Lucas.

—¿Acaso los creía limitados? —Victoria lo miró por entre las pestañas; sus ojos relucían con burlona inocencia.

Lucas sabía reconocer una trampa cuando la veía.

—Ni mucho menos. Durante el breve tiempo que nos hemos tratado, me ha quedado muy claro que es usted una mujer de espíritu muy fuera de lo común.

Cleo Nettleship lo miró con interés.

—¿Es usted estudioso de la horticultura y la botánica, señor?

—Como tal vez haya oído decir, he accedido a mi título recientemente, Presiento que el recibir mi herencia ha ampliado sobremanera mi gama de intereses. Me parece que deberé aprender algo sobre horticultura y temas similares si quiero ejecutar mejoras en mi hacienda —declaró Lucas.

Cleo se mostró complacida.

—Magnífico, Entonces, sin duda, le interesarán las acuarelas de Victoria y sus dibujos de plantas.

Victoria se sonrojó un poco, lo cual asombró a Lucas.

—Tía Cleo, estoy segura de que a milord no le interesarían en lo más mínimo mis dibujos.

—Me interesarían mucho, se lo aseguro —se apresuró a decir Lucas. Cualquier cosa que pudiera hacer ruborizarse a Victoria tenía que ser fascinante.

—Tiene una magnífica destreza —dijo lady Nettleship, incorporándose de un salto y yendo a una mesa cercana en busca de un álbum de bocetos—. Mire usted estos.

—Tía Cleo, realmente…

—Vamos, nada de falsa modestia, Vicky. Tu labor es encantadora y tan maravillosamente fiel a la vida. Te vengo diciendo desde hace mucho tiempo que deberías hacerla publicar en parte. Vea usted, milord. ¿Qué opina de estos bocetos?

Y Cleo puso el álbum en manos de Lucas con aire de triunfo expectante.

Advirtiendo que Victoria lo observaba en un silencio resignado, Lucas se tomó su tiempo para examinar el álbum. Lo abrió previendo encontrar el surtido habitual de trabajos artísticos de aficionado que un hombre relacionaba con las mujeres. Se consideraba muy ala moda que las jóvenes damas aprendiesen a dibujar y pintar flores.

Pero se sorprendió al ver la claridad y la viveza de la obra de Victoria. Sus plantas florecían en las páginas del álbum de bocetos, resplandeciendo de exuberante energía. No eran tan solo artísticamente hermosas, eran precisas en cada detalle.

Lucas quedó fascinado al paso que página tras página, rosas, lirios, amapolas y azucenas cobraban vida frente a él. Cada una estaba rotulada con su nombre botánico formal: Rosa provincialis, Passiflora alata, Cyclamen linearifolium.

Alzando la vista encontró a Victoria observándolo con una expresión peculiarmente ansiosa. Comprendió entonces que su arte era para ella un tema vulnerable. Cerró el álbum de bocetos.

—Son excelentes, señorita Huntington, como sin duda le habrán dicho ya. Aun para mis ojos inexpertos, estos bocetos y acuarelas son hermosos.

—Gracias. —La joven sonrió de pronto, muy luminosamente, como si el conde le hubiera dicho que ella, no su arte, era hermosa. Sus ojos ambarinos estaban casi dorados—. Es usted muy amable.

—Pocas veces soy amable, señorita Huntington —replicó él con voz queda—. Le digo simplemente la verdad. Admito, sin embargo, que no reconozco todas estas plantas. ¿Dónde consiguió usted sus modelos?

—Del invernadero —explicó Cleo—. Juntas, Victoria y yo hemos establecido algo que, me agrada creerlo, es un jardín botánico muy apreciable. Nada comparable a Kew, por supuesto, pero estamos bastante orgullosas de él. ¿Querría usted ver el invernadero? Con gusto Victoria lo acompañaría.

Lucas asintió con un gesto.

—Me agradaría mucho verlo.

Victoria se incorporó airosamente.

—Por aquí, milord.

—Vayan entonces —dijo Cleo—. ¿Tal vez quiera compartir el té, con nosotros cuando haya terminado de ver las plantas, milord?

—Gracias —repuso Lucas.

Sonrió para sí mientras salía del salón en pos de Victoria y la seguía por un corto pasillo que conducía a la parte trasera de la casa. El asunto iba bien, decidió, mientras Victoria lo llevaba dentro de una gran galería de cristal llena de plantas y del húmedo olor a tierra. Ya estaba solo con su presa.

Mirando a su alrededor, advirtió que ese día iba a cazar en una verdadera jungla. Examinó el panorama a través del cristal. Tras las ventanas del invernadero había un gran jardín, encantador, con un muro de ladrillo cubierto de hiedra que le pareció conocido.

—Me preguntaba cómo se vería el jardín de día —comentó el conde.

Victoria unió las cejas en un gesto de reprimenda.

—Calle, milord. Alguien podría oírle.

—Es poco probable. Al parecer, tenemos todo el lugar para nosotros. —Examinó la profusa vegetación y el conjunto de flores exóticas que llenaban la sala de cristal—. Usted y su tía están realmente interesadas en la horticultura, ¿verdad? Esto es asombroso.

—Mi tía hizo construir el invernadero unos años atrás —dijo Victoria mientras echaba a andar por un pasillo cubierto de verde—. Tiene amigos que viajan por el mundo entero y nos envían brotes y plantitas. Recientemente sir Percy Hickinbottom, uno de sus muchos admiradores, envió una nueva variedad de rosa que descubrió en una expedición a China. La bautizó Rubor de Cleo en su honor. ¿No le parece dulce? El mes pasado envió una bellísima planta de crisantemo. Tenernos muchas esperanzas de que sobreviva. ¿Conoce usted algo de crisantemos, milord?

—No, pero sí sé lo que significa que de pronto una persona se vuelva excesivamente parlanchina. Cálmese, Victoria. No hay por qué estar tan ansiosa.

—No estoy ansiosa en absoluto. —Alzó orgullosamente la barbilla al detenerse junto a una gran vasija de extrañas plantas de aspecto hinchado, cubiertas de espinas—. ¿Le agradan los cactus?

Lucas observó con curiosidad el surtido de espinosas plantas que no se parecían a nada que él hubiera visto antes. Experimentalmente tocó una espina y descubrió que era puntiaguda como una aguja. Alzando la mirada, encontró la de Victoria.

—Siempre me interesan las defensas de un adversario —dijo el conde.

—¿Por qué su instinto le lleva a buscar un modo de superar esas defensas?

—Solo cuando el galardón hace que la batalla merezca la pena.

Lucas pensó que iba a disfrutar de la esgrima con ella. No era ninguna cobarde.

—¿Cómo puede calcular el valor del galardón antes de la batalla?

Lucas decidió que, después de todo, no había sido un error besarla la noche anterior. Por el modo que ella lo miraba, supo que había estado pensando mucho en su abrazo compartido.

—A veces se nos concede una pequeña muestra de la mercancía. El trocito que se me permitió saborear anoche fue muy prometedor.

—Ya veo. ¿Y usted anda por ahí probando muchos galardones potenciales antes de determinar cuáles tratará de obtener? —Lo miró con enojo.

Lucas torció la boca al ver destellar la altanería en los ojos de Victoria.

—Hay que tener alguna base para la comparación.

La altanería se convirtió casi imperceptiblemente en repugnancia.

Victoria se volvió y echó a andar de nuevo por el pasillo.

—Más bien sospechaba que así era.

Lucas sintió un repentino fastidio. Ella había empezado esto. Tendió una mano y le sujetó la muñeca, obligándola a detenerse súbitamente. Victoria giró para clavarle una mirada desafiante.

—¿Qué pasa, Victoria? ¿No lo agrada el hecho de que haya habido otros galardones en mi vida? No han sido muy importantes.

—No me agrada el hecho de que usted pueda haber sido promiscuo al elegir y procurar esos galardones, ni el hecho de que se haya referido al asunto con displicencia.

—Le aseguro que nunca he sido promiscuo y pocas veces displicente. A decir verdad, no ha habido tantos galardones que digamos. He pasado la mayor parte de mi vida en el ejército y no es posible mantener amantes caras con un sueldo de oficial. —Deliberadamente ejerció presión suficiente en la muñeca de la joven para acercarla más—. ¿Y usted? Practica con suma destreza la esgrima. ¿Es porque ha tenido mucha experiencia en este juego?

—He tenido mucha práctica en desempeñar el papel de cactus, milord.

—Y dígame —sonrió Lucas—, ¿alguien ha superado alguna vez las espinas?

—Eso no le incumbe, ¿o sí?

Aunque Lucas la vio ruborizarse, los ojos de Victoria nunca vacilaron.

—Perdóneme usted. Dadas las circunstancias, no puedo contenerme para abrigar cierta curiosidad. Después de todo, tengo el propósito de superar las espinas y apoderarme del tesoro. Ya se lo dije anoche.

—No es nada sutil, ¿verdad, Stonevale? —inquirió ella.

—Lo soy cuando se requiere sutileza, pero creo poder ser totalmente sincero en cuanto a mis intenciones en este caso. No es usted una jovencita boba recién salida de la escuela. No creo que sea del tipo de las que se asustan fácilmente por las intenciones de un hombre honesto.

Victoria se irguió y lo miró con atención.

—Hablando de honestidad, ¿cuáles son precisamente sus intenciones, milord? Anoche no fue del todo claro al respecto. Debo saberlo.

—Creí haber sido muy claro. Ya debe estar enterada de que la deseo. Haré lo que deba hacer para que sea mía.

—Anoche… —empezó a decir ella con urgencia; luego se interrumpió buscando las palabras justas—. Anoche le advertí que no pensara en términos de matrimonio.

—Oí su advertencia. Usted la emitió varias veces de diversas maneras, según recuerdo.

—¿Entiende entonces que no estoy jugando cuando de ese tema se trata? No me interesa el matrimonio.

—Comprendo. —Lucas sonrió apenas al ver la seria expresión de sus ojos. Tal vez Victoria no creyera estar jugando, pero eso no la salvaría de perder la partida—. Sin embargo, quiere jugar otros juegos, ¿verdad, Victoria? ¿Juegos de medianoche?

La joven calló un momento, pero Lucas notó que los dedos le temblaban muy levemente al tocar una hoja ancha que lo quedó colgada del hombro.

—Tenía usted razón anoche, milord. Mucho me agradaría tener un acompañante con quien compartir mis aventuras nocturnas. Alguien en quien pueda yo confiar para que guarde silencio, alguien que me pueda llevar a la clase de lugares donde no puedo ir sola, ni siquiera con amigos tales como Annabella Lyndwood o su hermano. Admito que lo que me ofreció usted anoche en el jardín es muy tentador. Lo que más me preocupa es que parece usted percibir cuán tentador lo encuentro.

—Vacila porque no está segura de que pueda tomar lo que le ofrezco y salir librada sin pagar por ello. ¿Ese es el problema, Victoria?

La joven asintió con irónica sonrisa.

—Tiene toda la razón, milord. Ha ido directamente al centro de la cuestión. No estoy segura, ni mucho menos, de que usted vaya a quedar satisfecho con el pago que yo decida otorgarle.

Stonevale aspiró profundamente; luego cruzó los brazos sobre el pecho.

—El problema, al parecer, es mío. Mientras yo esté satisfecho con el trato, ¿por qué debería preocuparse usted?

—Porque francamente, milord, no lo imagino contentándose con algunos besos robados en el jardín, y le prometo que eso es todo lo que obtendrá de mí como pago. Ya está dicho. ¿He sido totalmente clara?

—Totalmente.

Victoria esperaba que Lucas discutiera, y cuando él, en cambio, examinó cortésmente el singular cactus, ella perdió en parte su autocontrol, como Lucas sabía que ocurriría. La dama se estaba metiendo en grandes honduras y no lo advertía aún.

—No se hablará de matrimonio —exigió ella.

—Nunca. —El conde probó con otra de las extrañas plantas y comprobó que era tan aguzada como la primera—. Pero me siento obligado a avisarle que mi garantía de no hablar de matrimonio no significa que no haga todo lo posible por atraerla a mis brazos. Tiene usted razón, Victoria. Me gustaría obtener de usted algo más que algunos besos robados.

—Es demasiado audaz, milord.

—No veo la necesidad de bailar en torno de la verdad. Usted sabe qué quiero a cambio de mi compañía nocturna.

—Entonces el precio es demasiado alto. Nunca lo pagaré —repuso ella.

—He dicho que usted sabía el precio que busco. No he dicho que la obligaré a pagarlo. —Stonevale la miró, disfrutando de la tempestad de emoción y curiosidad que iluminaba los ojos de Victoria—. No tiene por qué temerme. Tiene mi palabra de honor de que no la forzaré a rendirse.

—Le ruego que no vuelva a usar esa palabra —dijo ella entre dientes.

Lucas se encogió de hombros.

—¿Rendirse? Muy bien. Utilice la palabra que desee para describir mi objetivo, pero no se engañe en cuanto a la índole de ese objetivo.

Victoria frunció los labios en un gesto de marcada desaprobación.

—Su objetivo, milord, es por demás indecoroso.

—Me deja usted pocas alternativas. Me ha prohibido hablar de otro más decoroso.

—Me parece que ha aceptado muy pronto no hablar de él —señaló ella con mordacidad. Pensativamente jugó con la hoja que le colgaba del hombro—. Se podría pensar casi, milord, que no le interesa el matrimonio después de todo.

—No a todo hombre le interesa, Victoria. ¿Por qué un hombre cuerdo se precipitaría a sacrificar su libertad si puede hacerse dueño de la mujer a quien desea sin darle su apellido? —indicó él secamente.

—Presuponiendo que pueda adueñarse de ella sin hacerlo.

Lucas sonrió.

—Eso ocurre constantemente. Sin duda habrá andado por el mundo lo suficiente como para saber eso, Victoria.

—Lo sé —suspiró ella, evidentemente exasperada—. No me malinterprete. Sé muy bien que casi ningún hombre entra en el matrimonio por un sentimiento de amor. Generalmente lo hacen por necesidad, ya sea para asegurarse un heredero o para poner las manos en una fortuna, o ambas cosas.

—Siempre me ha parecido que el amor era una razón muy vaga y totalmente insuficiente para hacer gran cosa.

Ella lo observó a través de sus pestañas entrecerradas.

—Parece usted muy cínico, milord, pero supongo que eso es previsible en un hombre que se propone intentar algo que es tan solo un amorío sórdido y escandaloso.

Lucas sacudió la cabeza pesarosamente.

—Me parece que está confundida, Victoria. Me prohíbe hablar del honorable estado matrimonial y luego, sin tomar aliento, me acusa de ser cínico cuando hablo de tener amoríos con usted.

Victoria contuvo algo que sonó como un juramento muy indigno de una dama.

—Tiene razón —admitió—. Es esta cuestión de ser una heredera lo que embrolla la cuestión. Me dice Annabella que soy excesivamente espantadiza al respecto; demasiado desconfiada.

Lucas sonrió con dulzura, compadeciéndose del evidente dilema de Victoria.

—¿Siempre buscando el peligro en el seto más cercano?

—Supongo que sí —repuso ella.

—No es un mal método, habida cuenta de todo.

—Ha sido ciertamente un método muy práctico para mí —admitió la mujer.

—¿Porque gracias a él ha llegado a ser solterona sin peligro?

—Bruto. —Pero la boca de Victoria se curvó en una sonrisa divertida—. Sin embargo, tiene mucha razón. Soy solterona y me alegro de ello. Además, pienso mantener así las cosas.

La atención de Lucas se desvió del cactus hacia una espectacular flor amarilla dorada que no reconoció. La flor, con algunos toques de un púrpura vivo, se ensanchaba como una corona sobre el verde tallo que la sostenía. Atraído por el matiz dorado que le recordaba los ojos de Victoria, el conde se acercó a la flor. Protegiéndola con una mano, la observó.

—Después de lo que pasó entre nosotros anoche en el jardín, nunca me convencerá de que piensa vivir toda su vida sin explorar sus propias pasiones, Victoria. Se parece demasiado a esta flor, exuberante, dulce y llena de apasionada promesa.

La joven sonrió.

—Realmente, milord, no hace falta que se entusiasme tanto por una flor. Entiendo que sus antecedentes están en el mundo militar no en el mundo literario.

—A veces un hombre puede aprender más de la vida cuando le rodea la muerte, que mediante toda la poesía antigua. Aun cuando lograra desatender sus pasiones de mujer durante el resto de su vida, dudo que pudiera desatender su propia curiosidad.

—Curiosidad. ¿Cree acaso poder convencerme de un amorío ilícito apelando a mi curiosidad intelectual? Vaya, qué original.

—Me parece perfectamente lógico. Cualquier mujer capaz de suscitar en sí una admiración por los escarabajos y los cactus, abrigará, sin duda, algunos interrogantes científicos en cuanto a su propia naturaleza física. —Inclinó la cabeza en una leve y elegante reverencia—. Me ofrezco a usted en aras de la investigación intelectual, señorita Huntington. Tengo la esperanza de que no pueda usted rechazarme.

Durante unos segundos de tensión, Victoria, escandalizada, lo miró con fijeza. Luego apareció el regocijo en su mirada. Enseguida se echó a reír tanto, que tuvo que apoyarse en un poste.

Con la mano aún ahuecada en torno de la flor amarillo dorada, Lucas la observaba. Estaba fascinado por la entusiasta hilaridad de Victoria. No se reía entre dientes, de ese modo tan irritante en que tan a menudo lo hacían las jóvenes, como si quisieran imitar campanillas tintineantes y ondulantes arroyos. Aquello le provocó ganas de tomarla en sus brazos y besarla hasta convertir su buen humor en la pasión que él había saboreado la noche anterior.

Stonevale pensó que podría lograrlo. Por el modo en que ella había reaccionado en el jardín, sabía que podía hacerla sentir deseo. Y utilizaría ese saber, junto con las ansias de aventura de Victoria, para seducirla. Al final no podría resistírsele. Como le había dicho él en el jardín, Victoria no encontraría con facilidad otro hombre a quien pudiera ofrecer el cebo que le mostraba.

Y cuando la tuviera bien ceñida en sus brazos, quedaría tan solo un corto paso hasta el matrimonio. Aunque Victoria hablase audazmente de emprender una relación ilícita, el conde sabía que te resultaría difícil sostener verdaderamente un amorío que amenazara la posición de su tía, además de la suya propia, en la sociedad. Era, después de todo, una joven de excelente crianza y conocía tanto las reglas como los riesgos que regían el mundo en el cual vivía.

La sociedad requería que las jóvenes con sus antecedentes se reservaran sus amoríos ilícitos hasta después de estar casadas y haber dado un heredero a sus maridos. Después de eso, muchas esposas se sentían libres para perseguir sus propios intereses románticos, con tal de que fuesen discretas. Sus esposos, que generalmente mantenían amantes antes y después del matrimonio, hacían lo mismo, no siempre tan discretamente.

Pero viendo que la risa de Victoria se iba convirtiendo de nuevo lentamente en una resplandeciente sonrisa, Lucas comprendió que no pensaba dejar que su futura y confiada novia transitara la senda social acostumbrada, del altar al lecho matrimonial y de allí a una ristra de discretos amoríos.

Siempre había sabido que nunca sería uno de esos hombres que pasaban por alto las infidelidades de su esposa. No estaba en su naturaleza compartir a la mujer que consideraba propia. Pero el sentido de la posesión que sentía estaba mucho más lejos de lo que había previsto sentir hacia la mujer que algún día iba a llevar su apellido.

Una vez que ella fuese suya, decidió Stonevale, Victoria seguiría siendo suya y solamente suya. Al cuerno con las convenciones sociales. No iba a compartir con ningún hombre a ese ser semisalvaje, impredecible.

—Milord, es usted imposible. Absolutamente imposible. —Victoria se secó la humedad de los ojos y sacudió la cabeza, todavía sonriendo—. Imagínese, ofrecerse en el espíritu de la investigación intelectual. Vaya, qué altruista. Qué noble. Es usted demasiado generoso.

—Haré lo que haga falta para conquistarla.

—¿Y cómo piensa conquistarme, milord?

—Con aventuras, excitación y pasión, Yo le daré todo eso, Victoria.

Ella lo miró, ya decidida.

—Escogeré entre esas cosas, tomando de cualquiera de ellas solamente lo que desee y pagando por ello lo que quiera.

Stonevale inclinó la cabeza en gesto de aquiescencia, silenciosamente satisfecho con la victoria.

—Es su prerrogativa.

Victoria vaciló; luego, impulsivamente, dio un paso adelante y tendió una mano para tocarle la manga.

—Lucas, ¿eres sincero cuando dices que me deseas solo a mí, no mi dinero?

El conde alzó una mano para acariciar la línea sutil de su mandíbula.

—Te deseo a ti.

—No puedo prometerte nada —repuso ella con grave franqueza—. Anoche disfruté de tus besos, pero eso debe llegar hasta ahí solamente y ambos lo sabemos.

Lucas le cubrió los dedos, que ella apoyaba en su manga.

—Comprendo. No te preocupes ahora por promesas. Juntos averiguaremos hasta dónde llegará esta relación nuestra.

Por un momento, ella no se movió. Permanecía inmóvil, mirando a Lucas con un anhelo apenas contenido que provocó en él deseos de tomarla en sus brazos. Lo que veía ahora en sus hermosos ojos ambarinos no era la promesa de pasión ni de temeraria excitación, sino otra cosa, algo dulce y vulnerable, una expresión totalmente desgarradora de esperanzada expectativa.

—Si estás muy seguro de que esto es lo que quieres, si estás seguro de que esto bastará —continuó Victoria—, entonces acepto tu ofrecimiento de ser mi acompañante de medianoche.

Lucas exhaló profundamente.

—Entonces queda sellado el trato —dijo. E inclinándose hacia adelante, rozó levemente con su boca la de ella. A ese contacto, Victoria tembló, y Lucas quiso simultáneamente tranquilizarla y acostarla en el suelo de baldosas y hacerle el amor con pasión. Antes de que pudiera resolver sus emociones en conflicto, la joven se escabulló fuera de su alcance y le puso en la mano un papel—. ¿Qué es esto? —inquirió él, mirando ceñudo la elegante escritura del papel—. ¿Un garito? ¿Un burdel? ¿Una reunión de carreras? ¿Un club para caballeros?

—Esos son los primeros renglones de mi lista —le informó ella.

—¿Qué lista? —Entonces él se dio cuenta. Había subestimado seriamente a su oponente, un error que casi nunca cometía—. Rayos y centellas. ¿Esperas que te lleve a un garito y un burdel? Dios santo, Vicky, sé razonable. Una cosa es una visita nocturna a una feria o a las oscuras arboledas de los Jardines de Vauxhall. Es algo muy distinto introducirte furtivamente en un burdel o llevarte a un garito. No lo dirás en serio.

—Te equivocas. Hablo muy en serio —insistió Victoria, inexorable.

Mirándola, el conde vio que así era.

—Maldición, Vicky. No era eso lo que yo pensaba.

Victoria desechó la protesta.

—El jueves por la noche será un momento excelente para nuestra próxima aventura. Sin duda, te veré antes en el baile de los Kinsley y podremos hacer nuestros planes definitivos. Entre tanto…

La voz de Cleo Nettleship interrumpió las instrucciones de Victoria.

—Vicky querida, ¿estás todavía ahí? No te entusiasmes tanto o aburrirás a lord Stonevale. Ya sabes que no todos disfrutan de una visita prolongada al invernadero.

Al volverse, Lucas vio a lady Nettleship, quien, de pie en la entrada, le sonreía.

—Le aseguro, señora, que nunca me he aburrido menos en mi vida. Pocas veces se aburre uno junto a Victoria.

Lucas observó la expresión satisfecha de Victoria; luego volvió a mirar la flor amarillo dorada que había estado examinando antes.

—Antes de que salgamos del invernadero, señorita Huntington, le agradecería que me dijera el nombre de esta extraña planta.

—Strelitzia reginae. Todos quedaron emocionados cuando floreció la primera en Kew. Tía Cleo y yo fuimos también muy afortunadas de conseguir este capullo único. ¿No es magnífico? —dijo Victoria con entusiasmo.

Lucas Stonevale la miró. Victoria resplandecía de vida en su vestido amarillo dorado. Sus ojos ambarinos brillaban.

—Sí —dijo—. Magnífica.

Capítulo 5

Una semana más tarde, Victoria se ponía su nuevo traje de montar con ribetes amarillos, se ajustaba el gallardo sombrerito de estilo militar con su pluma amarilla formando un ángulo picaresco sobre un ojo, y pedía su caballo y su palafrenero favoritos, Eran las cinco y casi todos debían de estar en el parque, cabalgando.

Y más valía que ese todos incluyera ese día al conde de Stonevale. La noche anterior, durante los cinco minutos que había estado con él durante la fiesta de los Bannerbrook. Victoria le había dado instrucciones estrictas de que se presentara. Tenía algunas cosas que decirle.

Victoria había descubierto que el problema, al tratar con Lucas, era que, aunque se manifestaba indefectiblemente obediente cuando se trataba de recibir sus instrucciones, tenía la antipática costumbre de ejecutarlas a su manera. Ya era suficiente.

Cleo cruzaba el salón para entrar en la biblioteca cuando Victoria bajó la escalera. Observó a su sobrina con moderado asombro.

—¿Saldrás a caballo esta tarde, querida mía?

—Pues sí. Siento que necesito un poco de ejercicio. —Victoria se detuvo brevemente a besar la mejilla de Cleo antes de dirigirse presurosa hacia la puerta—. No te preocupes, volveré con tiempo de sobra para vestirme para la breve disertación de Grimshaw sobre las recientes mejoras agrícolas en Yorkshire.

—Excelente —sonrió benignamente Cleo—. Ansío escucharla, y lo mismo Lucas.

Victoria se detuvo en el umbral y se volvió con celeridad.

—¿Cómo has dicho?

—He dicho simplemente que ansiaba escuchar la disertación de Grimshaw.

—Dijiste que Lucas ansiaba escucharla.

—Ah, sí, lo dije, ¿verdad? Y así es. Me lo ha dicho él mismo. Vaya, es natural que se interese, ¿o no? Después de todo, sus fincas están en alguna parte de Yorkshire, según creo. Lo invité el miércoles, cuando estaba mostrándole mis nuevas dalias. Debo decir que el conde parece estar desarrollando un interés más que pasajero por la horticultura y asuntos afines —comentó lady Nettleship.

Sí, pensó Victoria ceñuda ajustándose el sombrerito con un rápido tirón, el conde parecía estar desarrollando un interés más que pasajero por el tema. Últimamente, por cierto, su interés en cuestiones de horticultura y agricultura había empezado a bordear lo vehemente. Victoria empezaba a sentir que ocupaba un lugar secundario respecto de temas tan fascinantes como los métodos de abono y la rotación de cosechas.

Para ser un hombre que apenas una semana atrás parecía resuelto a seducirla, ciertamente se había desviado de su rumbo en los últimos tiempos. Victoria no sabía si sentir furia o alivio.

Pocos minutos más tarde entraba en el parque al trote vivo de su cabalgadura; su palafrenero la seguía discretamente en una jaca. Los senderos públicos estaban colmados de jinetes elegantemente ataviados, coches de dos caballos y pequeños carruajes abiertos. A esa hora del día, el mundo social iba al parque para ver y ser vistos, no a cabalgar realmente por placer o por ejercicio. Esa clase de salidas a caballo se efectuaban en las primeras horas de la mañana.

Automáticamente Victoria sonreía y saludaba a sus numerosos conocidos sin dejar de buscar con la mirada a Lucas Stonevale. Empezaba a pensar que Lucas había eludido deliberadamente el encuentro, y se estaba preguntando cuál iba a ser su excusa, cuando el conde se materializó a su lado sobre un zaino espectacular. Por un momento, Victoria olvidó su fastidio.

—Qué magnífico animal, Lucas. Es hermoso.

El conde sonrió levemente.

—Gracias. También yo tengo cierto afecto a George. Hemos pasado juntos por muchas cosas, ¿verdad, George?

Victoria arrugó la nariz.

—¿Le diste ese nombre por el rey?

—No. Lo he llamado George porque parecía un nombre lo bastante simple como para recordarlo.

—No es probable que nadie olvide a un caballo como ese, cualquiera que sea su nombre. ¿Ya tienes algún potrillo suyo? —inquirió Victoria.

—Todavía no, pero George tiene grandes planes para el futuro.

Al oír esto, Victoria sonrió.

—Entiendo. ¿Esperas que inicie una dinastía?

—¿Por qué no? El macho de la especie tiene ciertas obligaciones cuando sobrelleva un linaje como el que sobrelleva el bueno de George, Los hombres hacemos lo que debemos hacer, ¿no es cierto, viejo amigo?

Y dio una palmada sobre el pescuezo del semental, que movió la cabeza y resopló por la nariz.

La sonrisa de Victoria se esfumó. Lamentaba haber suscitado el tema de la fundación de dinastías. Ocasionalmente Lucas hacía una referencia oblicua al asunto de sus futuras obligaciones hacia su apellido y su título, y Victoria había descubierto que prefería eludir ese tema. La idea de que algún día el actual conde de Stonevale tomara una esposa y consiguiera un heredero se estaba haciendo extrañamente indigesta.

—Vaya, es un hermoso animal, pero eso no es lo que deseo comentar contigo, Lucas —se apresuró a decir.

—Lamento oír eso. Me agrada hablar de caballos.

Con un gesto, Lucas saludó cortésmente a un hombre y una mujer de edad mediana que pasaban en un carruaje. Ambos le sonrieron a su vez y miraron intencionadamente a Victoria.

* * *

Con una sonrisa forzada para lord Foxton y su esposa, Victoria imprimió un andar algo más rápido a su caballo. Lucas y George la siguieron de inmediato. Mirando por encima del hombro, Victoria puso mal gesto.

—Realmente, Lucas, deja de remolonear. Te he dicho que deseo específicamente hablar contigo hoy.

—Entonces no te adelantes deprisa sin avisar.

—Procuraba eludir el tener que hablar con lady Foxton.

Me estaba mirando con aire muy enterado. Y no es la primera que lo hace. Es una de las cosas que quería comentar contigo.

Lucas. La gente empieza a notar nuestra… ejem, asociación.

—¿Qué esperabas? Sabes tan bien como yo que si dos personas bailan juntas más de dos veces en una fiesta, alguien se preguntará si hay un ofrecimiento matrimonial en ciernes —replicó Stonevale.

—Pero no bailamos juntos.

—Son detalles. Hemos estado juntos en algunas fiestas y eso basta —insistió Lucas, ladeando el sombrero para saludar a otra anciana dama, que sonrió sutilmente.

—Deja ya eso. Es inevitable. Pedí específicamente hablar hoy contigo porque temía no tener esta noche otra ocasión de hablarte en privado y tengo algunos asuntos que quiero clarificar.

—Eso me temía.

—No hay por qué adoptar la actitud de un mártir. Tú aceptaste nuestras aventuras. A decir verdad, insististe en acompañarme en nuestras salidas de medianoche. Este acuerdo entre nosotros se hizo a instancia tuya, Lucas —declaró Victoria.

El conde entrecerró los ojos.

—Percibo una queja sobre mi desempeño hasta la fecha. Estoy abrumado. ¿No has disfrutado en las dos ocasiones en que arriesgué la vida y el cuerpo para trepar el muro de tu jardín?

—No me mires así. Muy bien sabes que esas dos ocasiones, la semana pasada, me resultaron muy interesantes. Pero no fueron lo que yo esperaba, Lucas.

—¿Qué esperabas encontrar cuando fuiste a espiar un mundo de hombres?

Victoria se mordió pensativamente el labio inferior.

—No lo sé con seguridad. Más aventura, creo. Más excitación.

—¿No tuviste aventura y excitación suficientes la noche del miércoles?

—La cena en el restaurante a altas horas de la noche fue divertida, lo admito. Al menos así me pareció hasta que esos dos jóvenes vomitaron sobre las faldas de sus pequeñas bailarinas de ópera.

Rememorando la escena que había presenciado y cómo le había quitado el apetito, Victoria hizo una mueca.

—Lamento desilusionarte, Vicky, pero la triste verdad es que los hombres no hacen cosas muy edificantes cuando se reúnen por la noche, tarde, y se ponen a beber. ¿Qué me dices de la excursión a Vauxhall? ¿Acaso no te agradó eso?

—Válgame el cielo, Lucas, no puedes entretenerme con visitas a Vauxhall. Demasiado insípido. Demasiado respetable. Habría podido ir allí con Annabella o cualquier otra de mis amigas sin que nadie lo creyese fuera de lugar.

—Sé justa. Vestida de hombre has visto un aspecto muy distinto de ese lugar.

—No quieres entenderme, Lucas —replicó Victoria con firmeza—. Deliberadamente, creo yo.

—¿Adónde quieres llegar?

—Quiero llegar a que hasta ahora no me has llevado a ninguno de los lugares incluidos en mi lista.

—Ah, sí, la famosa lista. Ya me temía que esta entrevista se iba a centrar en esa maldita lista.

—Me lo prometiste, Lucas. Dijiste que me llevarías adonde yo quisiera ir. En cambio has estado tratando deliberadamente de infundirme asco por la idea de aventura, ¿verdad? No creas que no veo bien claro tu plan. Has esperado que incidentes tan repugnantes como ese de ver cómo bebían esos jóvenes hasta que se descompusieron, y presenciar ese encuentro de pugilismo en Vauxhall, me harían renunciar a todo el plan —acusó Victoria.

—Trataba solamente de mostrarte dónde te metías, sin ponerte mientras tanto en un riesgo excesivo. Sabes bien que no te agradó ver tanta sangre en el encuentro pugilístico.

—Ajá, ya sabía yo. Tratas de entretenerme con aventuras insípidas. Pues no te dará resultado —proclamó Victoria—. Exijo que cumplas tu parte del trato. Insisto en que mañana por la noche vayamos a un burdel o a un garito. —Pensando en la perspectiva, Victoria se animó—. Creo que preferiría lo segundo. Sí, vamos a un garito verdadero.

—No te agradará, Vicky.

—Eso me toca a mí juzgarlo. Ahora, ¿tenemos un acuerdo o debo encontrar otro que me lleve?

Lucas inclinó la cabeza y sonrió a otra mujer curiosa de edad mediana que pasaba en carruaje. Exteriormente era la imagen de la galantería cortés, pero su voz, cuando respondió a la amenaza de Victoria, fue de pronto fría como el hielo.

—No promulgues un ultimátum que no podrás llevar a cabo, Vicky.

Victoria estaba aprendiendo con rapidez que, cuando él usaba ese tono en particular, era mejor retroceder y buscar otra senda para llegar a su meta. Le fastidiaba que ese hombre tendiera a volverse totalmente implacable cuando ella presionaba demasiado, pero no le faltaba razón. ¿Dónde encontraría ella otro acompañante que le mostrara los lugares nocturnos?

La situación tenía, además, otro aspecto. La subyugaban cada vez más los besos de despedida que le daba Lucas antes de partir de su jardín después de una aventura. Había habido otros dos abrazos desde la noche en que habían ido a la feria, y Victoria ya estaba esperando la próxima ocasión en la que él la tomara en sus brazos.

—Lucas, pareces pasar por alto el hecho de que yo estoy a cargo de las aventuras proyectadas. ¿Debo recordarte que soy yo quien toma las decisiones? Ahora, en cuanto a nuestra próxima salida… Oh, rayos.

Victoria se interrumpió con una sonrisa algo forzada cuando una carriola se detuvo junto a su caballo. En ella iba una pareja conocida. Victoria se miró en los ojos burlones de Isabel Rycott.

Isabel resplandecía como la perfecta joya que era en un matiz opulento de rubí. Junto a ella, sujetando las riendas, estaba su acompañante del momento, Richard Edgeworth. Victoria había sido presentada a él la noche anterior y no se había impresionado mucho. A decir verdad, se preguntaba qué veía en él Isabel, que podía escoger entre los hombres.

En apariencia, Edgeworth no tenía, ciertamente, nada de malo. Era rubio y guapo de acuerdo con casi todos los cánones. Tenía poco más de treinta años, pero Victoria pensaba que su buena presencia no le duraría mucho más de los cuarenta. Había en su mirada un dejo desagradable de adusto descontento, como si se hubiera sentido siempre estafado por la vida. En su boca había, además, una cualidad curiosamente débil, disoluta, que implicaba cierta falta de fuerza interior.

Victoria se preguntó brevemente si acaso era demasiado dura con ese hombre. Después de todo, ella empezaba a utilizar a Lucas como criterio para la comparación.

—Buenas tardes, Vicky querida —dijo Isabel—. Cuánto me alegro de volverte a ver.

—Su servidor, señorita Huntington —murmuró Edgeworth. Su mirada se deslizó hacia Lucas y se apartó de nuevo—. Stonevale…

—Edgeworth…

Percibiendo frialdad entre los dos hombres, Victoria miro el rostro enigmático de Lucas, pero no logró descifrar sus pensamientos. Rápidamente se volvió de nuevo hacia Isabel Rycott.

—Qué magnífico sombrero, lady Rycott. Debe darme el nombre de su modista de sombreros.

—Lo haré con sumo agrado. Tiene una tienda en la calle Oxford. ¿Quizá tengamos un momento para charlar esta noche en la fiesta de lady Atherton?

—Lo siento, pero no iré —repuso Victoria, recordando que había rechazado la invitación antes, esa semana. Se preguntó si Lucas habría aceptado—. Tengo otros planes. Tal vez en otra ocasión.

—Tal vez.

Lady Rycott lanzó una misteriosa sonrisa a Lucas; luego indicó a su acompañante que deseaba continuar la marcha. Edgeworth dio una leve sacudida a las riendas; sus finos guantes grises dieron un toque elegante al gesto.

—No te agrada lady Rycott, ¿verdad? —comentó Lucas con indiferencia cuando su carruaje se alejó.

—Y yo he tenido la impresión de que no eres especialmente amigo del señor Edgeworth —dijo Victoria.

—Es por cierta deuda de juego.

Victoria lo miró de reojo.

—¿Has jugado a las cartas con él?

—Una sola vez. Hace trampas.

Victoria se horrorizó.

—¿Edgeworth hace trampas? Asombroso. ¿Por qué todavía se le permite jugar en los clubes?

Lucas observó al carruaje que se perdía de vista entre unos árboles.

—Porque nunca lo han atrapado. Es muy hábil.

—¿Qué pasó la noche en que jugaste con él? —insistió Victoria, con su interés aguijoneado.

Stonevale sonrió brevemente.

—En mitad del juego, después de perder bastante dinero, me las arreglé de algún modo para dejar caer al suelo toda la baraja de cartas. Naturalmente, hubo que traer de inmediato una baraja nueva.

—Una baraja sin marcar. Fuiste muy perspicaz —dijo Victoria, encantada—. ¿Edgeworth empezó a perder?

—Sí, cuantiosamente.

—Excelente. Ya ves, Lucas, esa clase de excitación es la que deseo presenciar de modo directo.

—No hubo gran cosa que ver. Algunas cartas en el suelo. Algunas miradas furiosas de Edgeworth. Yo, mentalmente de rodillas, agradeciendo a los dioses por haber barruntado qué demonios pasaba antes de arriesgarme demasiado en el juego.

—Ya estás intentando disuadirme de la clase de aventura que yo ansío experimentar. —Victoria arrugó la frente—. ¿Esa partida de cartas fue la única vez en que tú y Edgeworth os encontrasteis?

—¿Por qué preguntas eso?

—No sé. Algo en el modo en que reaccionasteis al veros hace un momento. Tuve casi la impresión de que os conocíais desde hace cierto tiempo. No me hagas caso. Volviendo a mi tema inicial…

—¿Por qué no te agrada Isabel Rycott?

Victoria apretó la mandíbula.

—¿Tan obvio es?

Lucas saludó con la cabeza a otra pareja.

—Solo para alguien que te conoce bien. Y yo estoy llegando a conocerte muy bien, querida mía.

—No tengo una razón verdadera para tenerle antipatía. Me fue presentada hace pocas semanas y de inmediato afirmó haber conocido a mi madre y a mi padrastro —explicó Victoria con cautela.

—¿Tu padrastro fue un hombre llamado Samuel Whitlock?

—Sí.

—Nunca has hablado mucho de tu familia, aparte de tu tía Cleo —señaló Lucas.

—No es un tema que me agrade comentar. ¿Cómo supiste el nombre de mi padrastro, Lucas?

—Creo que lo mencionó Jessica Atherton.

—Sí, por supuesto. —La voz de Victoria se tornó dura.

—¿Y ahora qué ocurre? —inquirió suavemente Stonevale.

—Nada.

—Vicky, soy tu amigo, ¿recuerdas? Un día de estos pienso ser tu amante. Puedes hablar conmigo.

Victoria miró bruscamente alrededor, sintiendo aumentar el calor en sus mejillas.

—Realmente, Lucas, qué cosas dices en público. Y ninguno de nosotros sabe con certeza cuál será el rumbo de nuestra futura relación. Ten la bondad de no andar presumiendo demasiado.

—No te agrada la idea de que hablara de ti con lady Atherton, ¿verdad?

—No, no me agrada.

—¿Tampoco te gusta mucho ella? —insistió Lucas.

—No me desagrada Jessica Atherton. Ya he explicado alguna vez que ella y yo tenemos poco en común, pero no tengo nada contra ella. ¿Quién puede tener algo contra un dechado de virtudes? —Victoria hizo una pausa—. ¿Cuánto hace que la conoces, Lucas?

—¿A Jessica Atherton? Varios años. La conocí antes de su casamiento con Atherton.

Escuchando su tono cortante, Victoria decidió que eso no era todo. Sin embargo, no sabía cómo preguntar más detalles, de modo que cambió de tema.

—No logro imaginarme qué ve lady Rycott en Edgeworth —observó—. Probablemente no esté enterada de sus costumbres en el juego a las cartas.

—Es probable que no.

—Sin duda es conveniente ser viuda, ¿no te parece? —caviló Victoria.

Eso llamó la atención de Lucas.

—¿De qué demonios hablas ahora?

—¿Te das cuenta de que, siendo viuda y dueña de sus propios asuntos financieros, lady Rycott tiene mucha más libertad que yo para andar de aquí para allá con un acompañante elegido por ella?

—No había pensado mucho en eso —murmuró Lucas contenidamente.

—Yo sí, considerablemente. Como mujer que nunca se ha casado, estoy mucho más limitada que lady Rycott. Debo siempre ser consciente de lo que dirá la gente. Aún estoy en una edad en que debo cuidar mi reputación. Pero Isabel Rycott puede pasearse en un carruaje abierto con Edgeworth, bailar con él esta noche y permitir que la lleve a casa después de la fiesta sin que nadie preste ninguna atención. No es justo, Lucas. De ningún modo.

—Por favor, que no se te ocurra casarte conmigo y luego asesinarme en mi lecho para poder disfrutar de las libertades de una viudez adinerada.

Victoria rio suavemente.

—Jamás lo pensaría. Ni siquiera la posibilidad de ser una viuda libre y adinerada basta como aliciente para atraerme el matrimonio.

Lucas la miró pensativo.

—Si ha terminado nuestra entrevista, más vale que nos despidamos. Hemos cabalgado cierta distancia juntos y no querríamos, ciertamente, que alguien especulara excesivamente sobre nuestra relación.

—No, tienes mucha razón —repuso Victoria. Pero por un momento ansió tener la libertad que tenía Isabel Rycott. No tenía la menor prisa por despedirse—. Un momento más, Lucas. En cuanto a nuestra próxima aventura. Realmente debo insistir en algo un poco más excitante que Vauxhall u otro restaurante. Estaré aguardando en el jardín de mi tía mañana por la noche, después de la fiesta de los Chillingsworth, y espero que me lleves a un garito, por lo menos.

Al oír su tono autoritario, Stonevale alzó las cejas.

—Tus deseos son órdenes para mí, Vicky. Pero mientras tanto, ansío verte esta noche cuando asista a la disertación de Grimshaw.

La joven sonrió.

—¿Te interesan realmente las mejoras agrícolas en Yorkshire?

—¿Es tan gracioso eso?

Ella se encogió de hombros.

—No, supongo que no.

Lucas inclinó el sombrero para saludarla.

—Te lo advierto, Vicky. Todavía no sabes todo lo que hay que saber acerca de mí. Buenas tardes.

Antes de que ella pudiera responder, el conde había hecho girar la cabeza de George y se alejaba por el sendero a medio galope. Victoria lo siguió con la mirada hasta que Annabella Lyndwood la llamó desde corta distancia. Sacudiéndose una extraña emoción que no pudo identificar, Victoria Huntington fue al encuentro de su amiga.

* * *

La noche siguiente a la disertación de Grimshaw, Victoria se escabulló cautelosamente, atravesando la casa a oscuras, y salió al invernadero. La pálida luz de la luna traspasaba las ventanas, convirtiendo el conjunto de plantas exóticas en un mundo extraño y siniestro.

Victoria se estaba acostumbrando a la misteriosa jungla que era el invernadero por la noche. Recorriendo deprisa un pasillo, salió al jardín. El aire nocturno era muy frío, y sus pies con botas pisaron la hierba húmeda. Vaciló escudriñando las sombras en busca de Lucas. Como de costumbre, no lo divisó hasta que él se movió.

Lucas se apartó de la protección del muro, una figura tenebrosa vestida principalmente de negro. Sus botas relucían tenuemente a la luz de la luna. Su rostro estaba en las sombras. Al verlo, Victoria contuvo el aliento, y el anhelo corrió por sus venas, dejándola temblando de excitación.

Lucas tendió la mano. Dándole la bienvenida con una sonrisa, ella puso los dedos confiadamente en los de él. Cuando lo hizo, Lucas le alzó la barbilla con la otra mano y la besó; un beso rápido, duro, posesivo. Era el tipo de beso contra el cual ella sabía que debería protestar, pero que en cambio la dejaba siempre hambrienta de más. Esos momentos robados de pasión fugaz, tórrido, estaban creando dentro de ella una sensación de marcada frustración.

—El carruaje que alquilé para la velada está esperando a la vuelta de la esquina —dijo Lucas al dejarse caer ligeramente junto a ella al lado del muro que daba a la calle—. Apresúrate. No quiero que nadie nos vea cerca del jardín de tu tía.

—Te preocupas demasiado, Lucas —repuso ella. No obstante, se encaminó presurosa adonde esperaba el oscuro carruaje y saltó dentro con rapidez.

Lucas la seguía de cerca, apoyando su peso, como de costumbre, en la pierna derecha al traspasar la portezuela. A la mortecina luz de la luna, Victoria lo vio respingar cuando se sentó frente a ella. Se llevó la mano al muslo y, distraídamente, lo frotó.

—¿Te duele la pierna? —inquirió preocupada Victoria.

—Digamos tan solo que ocasionalmente la siento.

—¿Y esta es una de esas ocasiones?

—Sí. No te inquietes por eso, Vicky.

La joven se mordió el labio.

—Una amiga me dijo que fuiste herido en la Península. ¿Es cierto?

Los ojos de Stonevale buscaron los de ella en las sombras.

—En cuanto a ese tema siento algo muy parecido a lo que sientes tú respecto de tu padrastro.

—¿Te refieres a que no lo comentas? —inquirió ella.

—Exactamente.

—Dios santo, Lucas, debió de haber sido terrible para ti.

—He dicho que no lo comento. —Lucas dejó de frotarse la pierna—. Ahora hazme un favor y presta atención. Esta noche lograrás lo que tu corazón desea. Iremos a cierto establecimiento que solo puede ser clasificado como un garito. No me atrevo a llevarte a uno de mis clubes. Hay demasiadas posibilidades de que alguien te reconozca, pese a tu disfraz. En todo caso, me vería ciertamente obligado a explicar tu presencia y no puedo.

—Un garito, Lucas —se emocionó la mujer—. Esto es maravilloso. Qué excitante. Estoy impaciente.

Stonevale suspiró.

—Quisiera poder compartir tu entusiasmo. Vicky, esos lugares son manejados con un solo objetivo: separar al cliente de su dinero. Con tal fin se bebe y se putañea mucho.

—¿Será peligroso? —inquirió ella, cada vez más excitada.

Stonevale la miró con desaprobación.

—Las cosas no suelen ponerse violentas dentro del establecimiento, principalmente porque eso sería malo para el negocio, pero a veces hay problemas cuando uno sale.

—¿A qué te refieres?

—En ocasiones, alguien que ha sufrido cuantiosas pérdidas intenta recuperarlas con ayuda de un cuchillo o una pistola. También ocurre a veces que el dueño del local utilice cierto tipo de cobrador de deudas que lo espera a uno fuera, en un callejón —explicó Stonevale.

Los ojos de Victoria se dilataron. —¡Oh!

—Lo que trato de decir es que debemos tener cuidado. Debes darme tu palabra de que harás exactamente lo que yo te indique en todo momento, No correremos absolutamente ningún riesgo —dictaminó el conde.

—Lucas, estás demasiado ansioso por todo esto. Procura calmarte. Te lo aseguro, me comportaré juiciosamente —agregó ella con resplandeciente sonrisa.

Lucas estudió un momento su sonrisa; luego gimió.

—Algo me dice que voy a lamentar esta noche.

—Tonterías. Vamos a pasar un rato maravilloso.

—Uno de estos días, Vicky, debernos hablar de mi parte en este trato.

Súbitamente alerta, Victoria se aquietó.

—Dijiste que te contentarías con lo que yo decida pagar.

Le tocó el turno a Lucas de sonreír. Entonces Victoria se estremeció y fijó su atención en lo que se veía fuera del carruaje. Aunque estuvieran a oscuras, las calles no estaban desiertas, ciertamente. Las llenaba una fila interminable de carruajes que llevaban los miembros de la clase alta a su incesante ronda de fiestas y los traían de ellas. Habría bullicio en las calles hasta el amanecer, cuando los elegantes vehículos fueran reemplazados por las carretas de los granjeros y los carromatos de los lecheros.

Veinte minutos más tarde, Victoria sintió que el carruaje alquilado se detenía. Al espiar excitada, vio un establecimiento deslucido, nada prometedor, con un anuncio roto que colgaba sobre su puerta principal. La joven observó la desteñida inscripción en el oscilante anuncio.

—¿El Cerdo Verde?

—El nombre no aguza exactamente el entusiasmo, ¿verdad?

—No te pongas tan esperanzado. No voy a cambiar de opinión ahora.

—De ningún modo creería que lo hicieras. Bueno, adelante entonces, si estás resuelta a seguir con esto hasta el final.

Si el exterior del Cerdo Verde podía describirse como deslucido, el interior solo podía llamarse sórdido. Todo parecía haber sido decorado en rojo de otra época, pero las cortinas y alfombras de terciopelo rojo se habían puesto negras, hollinientas e indeleblemente manchadas por años de maltrato.

El fuego que rugía en la chimenea lanzaba una luz aciaga sobre toda la escena, dando al interior un resplandor infernal.

Mirando alrededor asombrada, Victoria siguió a Lucas hacia el bar. Nunca había visto nada parecido a aquello en su vida. El salón en penumbras estaba lleno de hombres pertenecientes a todos los niveles, todos ellos atentos a la siguiente tirada de dados o vuelta de un naipe. Lechuguinos, cocheros y pugilistas profesionales se codeaban al apretujarse en torno de las mesas. El entrechocar de los dados y los gritos de triunfo o gemidos de desaliento que lo acompañaban creaban un estrépito continuo. La tensión, la excitación nerviosa y el sudor masculino espesaban el aire, especialmente en torno de las mesas de tapete verde, donde los jugadores se amontonaban de a tres y de a cuatro. Circulaban camareras por entre el gentío, utilizando la cerveza y sus rebosantes senos para convencer a los jugadores reacios para que volviesen a jugar.

Lucas puso una jarra en manos de Victoria.

—Protección —murmuró—. Parecerá raro si no bebes… Pero ten cuidado, es famosa la cerveza fuerte del Cerdo Verde.

—No te inquietes, Lucas. No me embriagaré tanto que tengas que sacarme de aquí en brazos —le aseguró Victoria.

—Dios santo, ojalá que no.

Mientras bebía el contenido de su jarra, Victoria observaba la escena que la rodeaba. Atrajo su mirada un hombre de aspecto algo deprimido a quien una criada compasiva llevaba arriba. Cuando volvió, poco tiempo después, el jugador se mostraba ansioso por reanudar la contienda; todo sigilo de depresión se había esfumado.

Victoria estaba fascinada.

—Esto es asombroso, Lucas. Muy singular. Totalmente distinto de cualquier cosa que yo haya presenciado antes.

Lucas observó a la multitud.

—De eso no estoy tan seguro. Esto presenta una semejanza notable con aquella aglomeración de la otra noche en casa de los Bannerbrook, ¿no te parece?

Victoria casi se atraganto de la risa al sorber la cerveza.

—Si lady Bannerbrook oyera ese comentario, juro que pasarían semanas antes de que recibieras otra invitación suya.

* * *

—Si lady Bannerbrook supiera que te encuentras aquí esta noche, esperarías al juicio final por otra invitación suya. Peor aún, tampoco obtendrías invitación de nadie más de la sociedad.

—Vamos, no intentes aterrorizarme ni deprimirme, Lucas, Lo estoy pasando muy bien. Esto es mucho mejor que el restaurante, y mil veces mejor que Vauxhall. Dime, ¿por qué las camareras suben a cada rato con esos hombres?

Brevemente, Lucas miró hacia la estrecha escalera situada al otro lado del salón.

—Son perdedores a quienes se consuela y se estimula para que vuelvan a probar suerte.

—¿Se los consuela?

—Hay varios dormitorios arriba, Vicky.

La joven pestañeó, sintiendo que se le calentaban las mejillas.

—Entiendo. —Se volvió para observar a la pareja mas reciente que subía las escaleras. El hombre, ebrio, se tambaleaba, y su acompañante debía sostenerlo. Victoria puso mal gesto—. Espero que nunca hayas tenido ocasión de subir esa escalera, Lucas.

El conde mostró los dientes en una poco habitual y rápida sonrisa en torno del borde de su jarra.

—Nunca, te doy mi palabra. Te dije una vez que siempre he sido sumamente discernidor en ciertos asuntos. En todo caso, la escalera es primordialmente para los perdedores.

—Y tú siempre ganas —concluyó Victoria con una sensación satisfecha—. Realmente, Lucas, estoy impaciente por lanzar los dados. Mi tía y yo aprendimos solas los juegos de azar cuando estábamos investigando determinada área de la matemática que se relaciona con la casualidad. Es un juego fascinante. ¿Sabías que es mucho más fácil obtener algunos números que otros?

—Lo sé muy bien —repuso el conde en tono sumamente seco.

—Oh, sí, por supuesto, debes de saber tales cosas, ¿verdad? Pues entonces busquemos una mesa.

—Controla tu entusiasmo, querida mía. No querrás lanzar los dados aquí. No hay en la casa un par de dados honestos.

—Tonterías. Lo dices solamente para desalentarme. Vine en busca de diversión y me propongo jugar. Recordarás que soy una jugadora muy diestra.

—Victoria, no eres tan diestra como crees en esas cuestiones.

Victoria agrandó los ojos con fingida inocencia.

—Pero debo ser muy hábil en el juego, ya que gané la noche en que jugamos a las cartas.

—Victoria…

—La única explicación posible de tus pérdidas esa noche es que no jugaste limpio. Pero vacilo en insultarte haciendo una acusación tan abominable.

—Qué sensata —dijo fríamente Lucas.

—Si te insultara, ¿me retarías a duelo? —inquirió la joven.

—De ninguna manera. Me desagradan mucho las pistolas al amanecer o en cualquier otro momento.

—Qué raro que un ex militar diga eso.

—Si me preguntas, es la única cosa razonable que un ex militar puede decir.

—Llevas pistola —señaló Victoria con suavidad.

Stonevale se encogió de hombros.

—Esto es Londres y tú insistes en arrastrarme a las calles por la noche. No tengo muchas alternativas.

Victoria bebió un poco más de cerveza; después, sintiéndose deliciosamente audaz, se acercó a Lucas.

—¿Hiciste trampas la noche en que jugarnos? Desde entonces me muero de curiosidad.

—No tiene importancia.

—Ja. Si te vas a comportar así, hallaré otra manera de divertirme —replicó Victoria y se encaminó hacia la mesa más cercana.

—Victoria, espera…

Pero la joven ya se estaba haciendo lugar cerca de la acción. Medio aplastada por el apiñamiento de cuerpos masculinos calientes y sudorosos, se inclinó para observar el juego.

Advirtió que Lucas se ponía detrás de ella, pero no prestó atención. Ya lo entregaban los dados, que se entrechocaron en su mano cuando los sacudió y luego los lanzó encima del tapete verde.

—El jovencito sacó una jugada de siete —anunció alguien.

Instantáneamente hubo apuestas sobre la siguiente tirada de dados de Victoria.

La joven sintió que la atravesaba una viva emoción. Recordó que el siete era un número excelente para una jugada. Podía casi ignorar el olor de los cuerpos masculinos que ahora la apretaban. El saber que Lucas estaba detrás de ella le daba una sensación embriagadora de invulnerabilidad. Estaba bien protegida y lo pasaba maravillosamente bien. Volvió a lanzar los dados.

—Once, por Dios —vociferó un hombre jubilosamente—. El mozalbete ha ganado.

—Junta tus ganancias, Vicky. Ya has jugado bastante —anunció Lucas.

—Pero estoy ganando. No puedo abandonar ahora.

Un hombre de cara roja que se tambaleaba, con una chaqueta deshilachada y un corbatín sucio, oyó por casualidad el comentario de Victoria y se volvió hacia Lucas con mirada furiosa.

—Qué pasa, el muchacho tiene derecho a jugar. No puede llevárselo a la fuerza.

—El señor tiene toda la razón, Lucas. Tengo derecho a jugar.

Sin hacer caso del sujeto, Stonevale se acercó más a Victoria. Ya estaba evidentemente irritado.

—Vicky, el dueño del local te dejará ganar un rato hasta que estés enganchada, entonces empezarás a perder. Cuantiosamente, Confía en mí, sé de lo que hablo.

—Pues jugaré simplemente mientras esté ganando —le aseguró ella alegremente y se volvió de nuevo hacia la mesa.

Cuando volvió a la contienda, le pareció oír que Lucas maldecía suave y sucintamente, pero los gritos de los demás jugadores entusiastas ahogaron las palabras.

Diez minutos más tarde, su buenísima suerte cambió con creces, como había predicho Lucas. Ante su mirada sorprendida, Victoria perdió todas sus ganancias acumuladas en una sola tirada de dados. Furiosa, se volvió para susurrar otra vez a Lucas.

—¿Has visto eso? ¿Cómo ha podido ocurrir? Yo estaba ganando, Lucas. No puedo creer que mi suerte haya cambiado así, repentinamente.

Lucas la alejó de la mesa.

—Es lo que pasa con la suerte, especialmente en un lugar como este. Yo te lo advertí.

—Oye, no seas tan socarrón. Yo estaba ganando. Además yo…

Pero Lucas ya no le prestaba atención. Su mirada, que escudriñaba discretamente el salón, se posó bruscamente en un grupo que jugaba a las cartas en un rincón.

—Maldición.

—¿Que pasa? —Victoria miró la mesa de juego.

—Elegí este lugar porque estaba más o menos seguro de que aquí no nos tropezaríamos con ninguno de tus conocidos, pero parece que me equivoqué. Debemos irnos de inmediato.

—Lucas, no te inquietes tanto. Nadie me reconocerá. Uno ve solamente lo que espera ver, y nadie a quien conozco esperará verme aquí vestida de hombre —adujo Victoria.

—No correré, ningún riesgo. Ven conmigo, Vicky. —Y Lucas se encaminó hacia la puerta.

De mala gana, ella lo siguió, lanzando una última mirada de fastidio hacia la mesa de juego.

—Válgame Dios, ese es Ferdie Merivale, ¿verdad?

—El mismo.

—Parece estar sumamente ebrio, Lucas. Míralo, apenas puede permanecer en su silla y sin embargo trata de jugar a las cartas —señaló Victoria, preocupada.

—En efecto. Y nada menos que con Duddingstone. Lo cual significa que sin duda Merivale perderá gran parte de la fortuna que ha heredado recientemente. No te demores, Vicky.

—¿Qué sabes de ese Duddingstone?

—Es un jugador excelente, un tramposo brillante y carece totalmente de conciencia. No tiene reparos en aprovecharse de un joven estúpido como Merivale. Lo hace con suma regularidad, por cierto.

Victoria se detuvo bruscamente.

—Entonces debemos hacer algo.

—Estoy tratando de hacer algo. Trato de sacarte de aquí antes de que Ferdie Merivale te reconozca.

—No se halla en estado de reconocerme a mí ni a nadie Lucas, no podemos abandonarlo en las garras de Duddingstone. Soy amiga de Lucinda, la hermana de Ferdie. No puedo simplemente quedarme mirando y dejar que Ferdie sea esquilmado por un tahúr famoso. Es un muchacho simpático.

—No vamos a quedarnos mirando. Vamos a irnos enseguida.

—No, Lucas. Debo insistir en que hagamos algo.

Stonevale se volvió y la miró con enojo.

—¿Qué sugieres exactamente que hagamos?

Victoria meditó sobre el problema.

—Tendrás simplemente que interrumpir la partida y persuadir a Ferdie para que se marche.

—Dios mío. No pides mucho, ¿o sí? ¿Y si Ferdie no desea marcharse?

—Debes hacer que se marche.

—Imposible. Eso causará una escena y no podemos permitirnos tal cosa.

—No te preocupes por mí, Lucas. Yo esperaré aquí, junto a la puerta. Ferdie jamás me verá. Todo lo que tienes que hacer es sacarlo de aquí, ponerlo en un carruaje y enviarlo a casa.

—Eres tú a quien pienso poner en un carruaje y enviar a casa —repuso Lucas con los dientes apretados—. Yo sabía que esto iba a ser un error. Jamás habría debido permitir que me convencieras de traerte aquí.

—Date prisa, Lucas. Van a iniciar otra partida. Debes rescatar a Ferdie.

—Ahora escúchame, Victoria…

—No me iré de aquí hasta que hayas rescatado a Ferdie.

Es un muchacho muy amable y no se merece que este tal Duddingstone lo triture. Anda, Sálvalo. —Y dio un leve empujón a Lucas hacia la mesa—. Prometo no estar a la vista.

Lucas maldijo en voz baja, pero como todo buen soldado, evidentemente reconocía la derrota cuando la veía. Sin decir palabra, giró sobre sus talones y volvió a introducirse entre el gentío.

Victoria pudo ver muy poco de lo que estaba pasando, pero pocos minutos más tarde Ferdie Merivale emergía de la multitud, seguido directamente por Lucas. Victoria advirtió que Ferdie, al parecer, llevaba un brazo retorcido a la espalda en un ángulo peculiar. Al salir a la calle por delante de Lucas, el jovencito no parecía contento.

Captando la mirada imperiosa de Lucas, Victoria siguió a los dos hombres a discreta distancia. Fuera oyó que Ferdie Merivale se quejaba estentóreamente con voz confusa.

—Rayos, Stonevale, no puede hacer esto. Mi suerte estaba a punto de cambiar. Apenas unas manos más y le habría ganado a ese sujeto.

—Unas manos más y tendría que irse de la ciudad mañana para veranear indefinidamente en el campo. Eso no le gustaría, Merivale. Es usted un ser de ciudad. ¿Cuánto le había ganado ya Duddingstone?

Ferdie murmuró algo ininteligible. —Lucas sacudió severamente la cabeza.

—Sé que esto no le agrada mucho ahora, Merivale, y tampoco yo estoy disfrutando particularmente, pero ni usted ni yo tenemos muchas alternativas. Tal vez mañana me lo agradezca —continuó Lucas, haciendo señas a un coche que pasaba.

—Maldita sea, Stonevale, no quiero que nadie me rescate. Puedo manejar el juego —gimoteó Ferdie, ebrio.

—Háganos un favor a los dos. La próxima vez que decida dilapidar su herencia, hágalo en algún lugar donde no sea probable que yo lo presencie. Esta noche ha sido una molestia mayor de lo que se imagina.

Lucas lanzó al joven dentro del coche y dio instrucciones al cochero.

El vehículo se alejó traqueteando, Lucas dio un paso atrás y se volvió para mirar a Victoria.

—¿Satisfecha?

—Lo has hecho muy bien. —Riendo de alivio y de orgullo por el rescate efectuado por él, Victoria bajó de la acera para acercársele. Lo juro, tienes mí gratitud eterna, aunque no tengas la de Ferdie.

Lo vio abrir la boca para responder algo; vio un cambio pasmoso en su expresión mientras su mirada iba hacia un punto situado detrás de ella y luego oyó un redoblar de cascos sobre la piedra y el traquetear de las ruedas de un carruaje.

Las ruedas se oían demasiado cercanas. Cuando Victoria se volvió para ver cuán cercanas estaban, vio un carruaje negro, tirado por dos negros caballos, que se le echaba encima.

En ese momento, la seguridad de la acera parecía estar a varios kilómetros de distancia; el grito que surgió de su garganta desapareció entre el estruendo de cascos y el chirriar de las ruedas del carruaje.

Entonces algo pesado la golpeó, sacándola del camino del carruaje lanzado a la carrera. Victoria cayó bajo todo el peso de Lucas mientras los cascos y las ruedas pasaban a pocos centímetros de un pie suyo, enfundado en la bota.

Capítulo 6

—Algún beodo estúpido alardeando de sus lamentables habilidades para conducir, sin duda —dijo Victoria desde el lado opuesto del carruaje.

—Sin duda.

La joven trató de ver la expresión de Lucas en las sombras. Aún estaba un poco estremecida por lo sucedido, pero principalmente rebosaba de entusiasmo por todo el asunto. En ese momento, su mayor preocupación era su acompañante.

Stonevale casi no había dicho palabra desde que la ayudara a levantarse del empedrado y la arrojara dentro de un carruaje. Percibía en él una furiosa tensión. Se frotaba distraídamente la pierna, y Victoria se preguntaba si se la habría lastimado al rescatarla.

—Fuiste muy veloz, Lucas. Yo habría sido arrollada si no te hubieses movido tan rápido —dijo, No hubo respuesta alguna—. ¿Te duele mucho la pierna?

—Sobreviviré.

Victoria suspiró.

—Todo es culpa mía, ¿verdad? Si no hubiera insistido en ir a ese garito esta noche, no te habrías lastimado la pierna.

—Ese es, sin duda, un modo de ver el incidente —dijo el conde.

—Lo lamento, Lucas.

—¿Lo lamentas?

—En fin, no lamento precisamente haber ido al Cerdo Verde —admitió ella sinceramente—. Porque pasé un rato maravilloso. Pero lamento terriblemente que te hayas hecho daño. —Impulsivamente, se deslizó por la corta distancia que los separaba y se sentó junto a él—. A ver, déjame que te de masajes. Sabrás que soy muy hábil con los caballos.

—¿Eso es una recomendación?

Victoria sonrió aliviada al notar en la pregunta un renuente buen humor.

—Por supuesto. Hay que aprender a calmar a un animal brioso que esté dolorido después de una cabalgata.

—Eres tú quien probablemente haya quedado dolorida. Estabas debajo. ¿Seguro que no estás lastimada?

—Oh, yo estoy muy bien. Una de las cosas útiles de la ropa masculina es que proporciona al cuerpo mucho más protección que un vestido de noche. Ojalá no te hubieras torcido la pierna cuando te arrojaste hacia mí como lo hiciste.

Mientras hablaba, puso las manos sobre el muslo de Lucas y tanteó experimentalmente. De inmediato percibió bajo los dedos el tendón y el nervio vigorosos. Los ceñidos pantalones de montar no escondían nada de los contornos naturales de Lucas. Era casi igual que tocar su piel desnuda, pensó la joven mientras empezaba a acariciar cautelosamente la pierna.

Lucas no intentó siquiera detenerla. Se quedó simplemente sentado, mirándola en su tarea. Victoria se concentraba furiosamente, ansiosa por traerle algún alivio en su obvio malestar.

No había blandura en él, pensó apretando el sólido músculo. Duro como la piedra.

—Te agradezco realmente lo que has hecho por Ferdie Merivale. —Victoria se encontró hablando rápidamente, en un esfuerzo por llenar un silencio que le pareció sumamente cargado. Hundió más los dedos en el muslo de hombre.

—Me alegro de que lo hagas, porque dudo que lo haga Merivale. —Lucas contuvo el aliento—. Despacio, por favor, Vicky. Esa es mi pierna herida, ya sabes.

—Oh, sí, por supuesto. —Victoria aligeró su toque, alzando la vista para ver la expresión del conde—. ¿Así está mejor?

—Mucho mejor. —Lucas calló un momento más; luego dijo—: Sí que tienes unas manos maravillosas. Envidio a tus caballos.

Esta vez, cuando miró el rostro en sombras de Stonevale, la joven advirtió que sonreía levemente, una sonrisa penetrante y sensual que causó en ella una oleada de ardiente percepción. Pudo sentir que, en la pierna del hombre, la tensión cambiaba de alguna manera indefinible y se encontró pasando la palma por el interior del muslo de Lucas.

Este alzó la mano y pasó lentamente las puntas de sus dedos, un poco ásperas, por la línea del cuello de Victoria hasta su nuca. Victoria contuvo el aliento, intuyendo que él iba a besarla. Había aprendido a reconocer esa mirada reluciente. La había visto en las ocasiones en que se había detenido con él en el jardín de su tía tras una noche de correrías. La sola anticipación bastaba para incendiar sus sentidos.

—¿Lucas?

—Dime, Vicky, ¿te agradan mis besos de despedida?

—Yo… —Las palabras parecieron quedarse en su garganta—. Sí. Sí, me agradan.

—Una de las cosas que me gustan en ti, querida mía, es que puedes ser deliciosamente franca en los momentos mis interesantes. —Entrelazó sus dedos en el cabello de la joven; luego le apretó el dorso de la cabeza, acercándola hacia él—. Me pregunto si tienes alguna idea de cómo me afecta eso.

Victoria fue hacia él de buen grado, cayendo sobre sus rodillas cuando el coche se balanceó y se sacudió. Con un suave y leve suspiro de placer, ella le envolvió el cuello con los brazos y alzó la cara para que la besara. No cabía ninguna duda al respecto, pensó; su apetito para esa clase de cosas había sido verdaderamente aguzado por esos besos anteriores en el jardín.

La boca de Lucas se posó sobre la de ella; su lengua se deslizó por el borde del labio inferior de la mujer, buscando su admisión.

Anhelando ya el ardor y la excitación que siempre hallaba en los abrazos nocturnos de Lucas, Victoria se arrimó a él. Sintió los brazos de Lucas fuertes y duros en torno de ella, y cuando él acercó su mano a los botones de su chaleco, ella no intentó siquiera resistirse.

Toda la excitación contenida de la noche fluía a través de ella, y aquel era el momento más emocionante de todos. Victoria casi no sintió que Lucas le aflojaba el corbatín, pero cuando él deslizó las puntas de los dedos por su cuello, ella apretó los brazos en torno del de él.

Lucas rio suavemente contra la boca de Victoria mientras sus dedos bajaban para abrirle el chaleco y la camisa.

—Hay algo bastante extraño en desabrocharte la ropa de hombre que vistes, preciosa.

Victoria no pudo responder porque de pronto él ahuecó la mano sobre el seno desnudo de ella. En cambio lanzó una exclamación ahogada y se puso tensa. Luego, en vez de protestar como sabía que debía hacer, Victoria apretó el rostro acalorado contra los hombros de Lucas y se aferró a él fuertemente.

—¿Te agrada sentir mi mano en ti, Vicky?

Ella movió la cabeza espasmódicamente, asintiendo.

—Sí.

Pudo sentir que su pezón se ponía tieso al contacto del pulgar de Lucas.

—Qué franca. ¿Puedes sentir lo que me estás haciendo? Victoria podía. Bajo las nalgas de la joven, él se estaba poniendo duro, Luego abrió un poco los muslos, haciéndola percibir todavía más el contorno sólido de su virilidad bajo los ceñidos pantalones de montar.

—Lucas, tu pobre pierna.

—Te aseguro que en este momento no me duele lo más mínimo.

—Debemos parar.

—¿Quieres realmente que deje de tocarte? —susurró Lucas.

—Por favor, no me preguntes eso.

Sin aliento, Victoria hundió los dedos en los músculos de los hombros de Stonevale y los apretó contra su mano. Se estaba acalorando y sentía una tibia humedad entre las piernas.

Como si también él percibiera ese calor húmedo entre los acercó las manos a los cierres de los pantalones de Victoria. La joven perdió completamente la voz en el preciso momento en que sabía que debía estar alzándola a su más sonoro nivel, exigiéndole con vehemencia que se detuviera. En cambio, estaba súbitamente fascinada por el olor masculino del cuerpo de Lucas y la sensual tensión que en él percibía. Cerraba y abría los dedos sobre los hombros de Stonevale.

—Estás mojada y lista para mí, ¿verdad? —Lucas introdujo la mano en los pantalones abiertos de la joven y encontró su secreta calidez—. Tu cuerpo ya está preparando su bienvenida.

—Lucas.

—No te avergüences, dulce amor. Me alegra saber que me deseas tanto como yo te deseo. Cuando llegue el momento, nos vamos a entender muy bien.

Aturdida, ella logró alzar la cabeza el tiempo suficiente para mirarlo.

—¿Cuando llegue el momento?

—Esta noche no. Mucho preferiría una cama en vez del asiento de un carruaje para nuestra primera vez juntos. Y quiero todo el tiempo del mundo, no los pocos minutos que nos quedan antes de llegar a tu casa.

—Lucas, debemos parar —insistió Victoria.

Lucas nunca la había tocado de ese modo y ella no sabía cómo manejar sus propias emociones. Una deliciosa sensación de anhelo la dominaba.

—¿Estás segura de querer detenerte, pequeña? Te siento tan bien, cariño. —Cubrió de nuevo la boca de Victoria con la suya y después su cuello, mientras sus dedos, deslizándose más abajo, separaban los suaves pétalos para buscar el diminuto capullo del deseo—. Tan bien. Y me deseas. Dilo, Vicky. Dame por lo menos las palabras.

Victoria tragó saliva mientras aquella sensación pasmosa la hacía temblar de ansia. Quería decirle otra vez que debía dejar de tocarla tan íntimamente, pero sabía que no podría hacerlo. Todavía no, al menos. Quería más de esa exótica sensación e intuía que solamente Lucas podía proporcionarle lo que ella deseaba.

—Las palabras, cariño. ¿Acaso es tanto pedir? —La voz del conde era suave, zalamera, íntima—. Lo único que pido es que me digas lo que sientes. ¿Te agrada esto?

—Sí, oh, Lucas, sí.

Victoria cerró los ojos para no ver la resplandeciente satisfacción que sabía que hallaría en su mirada intensa. Indefensa, se retorció contra la mano inquisitivo del hombre.

—Sigue hablándome, preciosa. Sigue diciéndome lo que sientes cuando te toco así. —E introdujo suavemente un dedo en la tibieza de Victoria, que lanzó una exclamación y ahogó el sonido contra la tela de la chaqueta de él—. Y esto…

Victoria se encogió y, de pronto, quiso seguir sintiendo los largos y sensibles dedos de Lucas. Alzó las caderas, suplicando más en silencio, pero sin saber qué era lo que buscaba.

—Lucas, haz eso de nuevo. Por favor, tócame otra vez.

—¿Así, dulce amor? —Sus dedos obraron magia en esa zona caliente y húmeda entre las piernas de ella—. Dios, qué bella eres, Vicky. Respondes a mí como si hubieras sido hecha para mí.

—Por favor. —Sin poder casi hablar, ella arqueó las caderas y se retorció de nuevo bajo el toque de Lucas—. No sé… No puedo… Por favor…

—Sí, ya sé. Lo haré. Solo abandónate, querida. ¿Me deseas? —volvió a preguntar el conde.

—Oh, sí, sí, sí.

Y luego Victoria se quedó más allá de todo pensamiento, más allá de toda palabra. Algo tenso y vibrante que permanecía enroscado en su interior se liberó repentinamente, reverberando en todo su cuerpo hasta dejarla temblando. Las pequeñas convulsiones la hacían estremecer de pies a cabeza, pero no tenía frío ni tampoco experimentaba temor alguno. Jamás en su vida se había sentido tan jubilosamente viva.

Y luego se desplomó en un montoncillo exhausto contra el duro pecho de Stonevale.

—Tan hermosa. Qué dulce, qué ardiente pasión. —Lucas depositaba en todo su rostro y su cuello unos besos ligeros y tranquilizadores mientras retiraba la mano de entre los muslos de la joven y apresuradamente le abrochaba de nuevo los pantalones—. Voy a enloquecer esperándote… Pero no creo que me hagas esperar demasiado tiempo, ¿o sí, preciosa? No serás tan cruel.

Victoria titubeó hasta que pudo respirar normalmente antes de alzar la cabeza del hombro de Lucas. El carruaje ya se estaba deteniendo. Aún aturdida, levantó la cara hacia él. Lucas sonreía tenuemente, con una expresión cálida y entendida en la mirada.

—Eso ha sido… —Victoria se lamió los labios; luego volvió a probar—. Eso ha sido muy extraño.

—Considéralo un experimento de historia natural.

—¿Un experimento? —Pese a su estado de ánimo peculiar, brotó la risa dentro de ella, revitalizándola y arrastrando consigo parte del sensual letargo que la había tenido subyugada—. Eres absolutamente imposible, Lucas.

—De ningún modo —repuso él. Aunque su sonrisa era gentil, había en sus ojos un ardor inquietante—. Todas las cosas que quiero hacer contigo son muy posibles. Tal vez algunas de ellas sean improbables, pero no imposibles.

Victoria lo miraba a los ojos, enmudecida, cuando de pronto advirtió que el carruaje se había detenido. Se sacudió levemente y llevó los dedos a su desatado corbatín.

—Santo cielo, ya llegamos. Debo bajar o el cochero pensará que nos hemos dormido. —Se abalanzó para recoger su bastón y su chaqueta. Cuando abría la portezuela, se dio cuenta de que Lucas se movía con mucha más cautela de la habitual. Al bajar de un salto, lo miró ceñuda—. ¿Te sientes bien?

—No.

—Ay Dios, tu pierna.

—No es mi pierna lo que me molesta —repuso él, bajando a su lado y acomodándose con sumo cuidado la chaqueta.

—¿Qué es entonces, Lucas? —insistió la joven.

—Nada que tú puedas remediar esta noche, pero ten la seguridad de que esperaré con ansia que resuelvas el problema en un futuro cercano. —Con su bastón, golpeó al costado del asiento del cochero—. Tenga la amabilidad de esperar unos minutos. Regresaré enseguida.

El cochero se tocó el sombrero con aire aburrido; luego buscó la botella que guardaba bajo su asiento.

—Pero Lucas, ¿qué pasa? ¿Qué ocurre? —preguntó de nuevo Victoria mientras doblaban deprisa la esquina y, por un callejón, llegaban al muro del jardín.

—Recuerda bien todos tus estudios de historia natural, en particular los detalles del aparato reproductor en el macho de la especie humana, y sin duda se te ocurrirá la respuesta.

—Ay Dios. —Victoria tragó saliva, sabiendo que le ardía la cara. No estaba precisamente segura de lo que Lucas quería decir, pero por fin estaba teniendo un atisbo del origen probable de su incomodidad—. Cielos, no tenía ni idea. ¿Te sientes… ejem, muy incómodo?

—No te muestres tan contrita —repuso él con sonrisa fugaz—. Estoy muy satisfecho con los resultados del experimento. Bien han valido cualquier incomodidad secundaria que esté experimentando yo ahora. —La ayudó a subir el muro del jardín—. Y ¿acaso no me he ofrecido en aras de la indagación intelectual?

—Quisiera que dejaras de hablar de todo esto como un experimento. —Victoria se dejó caer al fragante y oscuro jardín. Luego se apartó mientras Lucas descendía a su lado.

—Creo que para ti será más fácil considerarlo así por un tiempo. —Le besó la nariz y se apartó—. Buenas noches, Victoria. Que duermas bien.

La mujer se quedó observando un momento cómo él desaparecía por encima del muro. Después, de mala gana, se encaminó hacia la puerta del invernadero. De pronto ansió el aislamiento de su habitación para poder pensar en lo que estaba pasando entre ella y Lucas.

Las sensaciones que él estaba suscitando en ella eran alarmantes en su intensidad y daban un poco de miedo. Sabía que en el carruaje, por unos minutos, había entregado a ese hombre gran parte de su autocontrol. Se había puesto literalmente en sus manos y él le había mostrado el poder de su propio cuerpo.

Arrugó la frente pensando al acercarse a la puerta del invernadero. No debía permitir que las cosas se descontrolaran. Debía tener cuidado. Pero Lucas Stonevale era tan diferente de cualquier otro hombre a quien ella hubiera conocido. Se estaba volviendo cada vez más difícil pensar en él lógicamente. Cada vez más, ella estaba reaccionando sobre la base de la emoción, y sabía que eso era peligroso.

Rayos, pensó resentida, simplemente no era justo que una viuda como Isabel Rycott estuviese libre para dar rienda suelta a una discreta relación romántica mientras no se concedía ese mismo privilegio a una solterona aplicada. Al menos, no a una solterona que solo tenía veinticuatro años. Tal vez en diez años más podría comportarse como quisiera, pero ¿quién quería esperar diez años para descubrir los misterios que le estaba revelando ahora Lucas?

Y quién sabía dónde estaría Lucas diez años más adelante, pensó Victoria con adusto desagrado. Indudablemente se encontraría lejos, en el campo, ocupándose de sus haciendas, una esposa y varios hijos.

No era justo, simplemente.

Victoria sabía ya que, si alguna vez iba a experimentar con ese aspecto particular de la historia natural, quería que tal experimento sucediera con Lucas. Acaso debía hacer lo que él decía y considerar todo ese asunto desde un punto de vista científico.

Rumiaba los pros y los contras de ese ángulo cuando divisó una bufanda de seda blanca que revoloteaba desde el picaporte de la puerta del invernadero.

Pensó que alguno de los criados debía de haberla dejado allí cuando entró en el jardín a recoger finas hierbas para la cena. Pero seguramente ella lo habría notado antes, al salir de la casa para encontrarse con Lucas.

Curiosa, apartó la bufanda del picaporte. Aunque sintió el monograma bajo sus dedos, no pudo leerlo a la pálida luz de la luna.

Entró deprisa, deteniéndose en el invernadero a escuchar; luego decidió que probablemente su tía no hubiera vuelto aún del baile de los Crandall. Las fiestas de los Crandall eran famosas porque duraban hasta el amanecer.

Victoria subió la escalera, entró en su cuarto y de inmediato encendió una vela. Luego acercó la punta de la bufanda a la luz y descifró el monograma. Tenía la forma de una «W» intrincadamente labrada.

Los dedos de Victoria temblaban al plegar cuidadosamente la bufanda. Había visto antes otros monogramas similares. Bordados en los pañuelos y corbatines de su padrastro muerto, Samuel Whitlock.

* * *

La luz matinal penetraba a raudales por las ventanas del invernadero, iluminando el espectacular ramillete de Plumeria rubra que Victoria intentaba aprehender con sus acuarelas. Miró ceñuda el retrato floral que aparecía en su caballete, sabiendo que no tenía la atención totalmente puesta en su labor y preguntándose si debía simplemente abandonar el proyecto. Normalmente, cuando estaba ocupada en dibujar o pintar, su concentración era total.

Pero esa mañana sus pensamientos se revolvían, se retorcían y danzaban con recuerdos de su pasión en los brazos de Lucas la noche anterior. No había logrado quitarse de la cabeza esas imágenes, aunque había pasado varias horas de inquietud procurando calmarse. Sabía que se iba a convertir en candidata para el manicomio si no salía de su confusión y tomaba algunas decisiones.

—Aquí estás, Vicky querida. Estaba buscándote. —Cleo Nettleship dobló la esquina del pasillo entre las plantas y se encaminó hacia su sobrina. Llevaba puesto un delicioso vestido matinal de color coral pálido—. Qué hermoso día, ¿verdad? Habría debido de saber que te encontraría aquí. —Se interrumpió brevemente observando una plantita colocada en una vasija—. Cielo santo, ¿te has fijado en el nuevo lirio norteamericano que recibimos de Chester el mes pasado? Está floreciendo maravillosamente. Qué interesante. Debo recordarlo para decírselo a Lucas.

Victoria tuvo un leve sobresalto y una gota rosada cayó sobre la página.

—Rayos…

—¿Cómo has dicho, cariño?

—Nada, tía Cleo. Es que he tenido un pequeño accidente con mi pintura. ¿Crees que a Lucas le interesará el lirio?

—Sin duda. ¿No has notado cuánto se ha prendado de la horticultura? Está aprendiendo todo lo que puede sobre esos asuntos, como preparación para hacerse cargo de sus heredades. Pero le fascinan particularmente las nuevas especies de plantas que están llegando de Norteamérica a nuestro país. Me imagino que, al paso que va, los jardines de Stonevale serán algún día una gran atracción —declaró Cleo.

Victoria se concentró en poner un tenue sombreado al rosado del capullo.

—Es cierto que parece haber desarrollado un marcado interés por ese tema, ¿verdad? ¿Te parece extraño eso, tía Cleo? Ha sido soldado la mayor parte de su vida.

—No me parece extraño en lo más mínimo. Tan solo piensa en Plimpton y Burney. Dos ex militares que se han instalado en sus fincas y han logrado magníficos resultados, tanto en sus jardines como en sus cosechas. Tal vez haya algo en la jardinería y la horticultura que atrae a hombres que han presenciado mucha violencia y derramamiento de sangre.

Victoria rememoró la negativa de Lucas a comentar las circunstancias en las cuales se había herido la pierna.

—Hablando de Lucas, querida… —Cleo se detuvo otra vez para examinar otra planta que estaba teniendo brotes.

Captando un leve cambio en la inflexión de su tía, Victoria se preparó. Pocas veces Cleo sermoneaba, pero cuando lo hacía, Victoria había aprendido a prestarle atención. Pese a tantos intereses científicos dispersos y a su incesante vida social, Cleo Nettleship era una mujer sabia e inteligente.

—¿Qué pasa con él, tía Cleo?

—Vacilo en decir demasiado. Vicky querida. Eres, después de todo una mujer adulta y siempre has dado todos los indicios de saber precisamente lo que te propones. Pero debo confesar que nunca he sabido que pasaras tanto tiempo en compañía de un hombre determinado. Tampoco te he oído mencionar a un conocido varón con tanta frecuencia como pareces mencionar a Stonevale. Y en los últimos tiempos, no puede una dejar de advertir que él parece estar presente con suma frecuencia.

Victoria apretó su pincel.

—Pensé que te gustaba Lucas.

—Me gusta, y mucho. No me refiero a eso, Vicky, y creo que tú lo sabes —repuso la otra mujer, hablando con dulzura mientras introducía un dedo en una vasija para verificar la humedad.

—Si Lucas parece estar presente tantas veces, debe de ser porque tú estás constantemente invitándolo a escuchar disertaciones y demostraciones, pensando que le interesarán —continuó Victoria en tono defensivo.

—Es verdad, le he extendido varias invitaciones y él siempre las ha aceptado. —Cleo se mostró pensativa—. Pero no se hace presente únicamente en nuestras reuniones de historia natural y horticultura, ¿verdad? Últimamente, al parecer, se presenta a casi todas las veladas a las que tú concurres.

Victoria, intranquila, tragó saliva.

—Es amigo de lady Atherton. Ella lo ha introducido en su círculo.

Cleo asintió de nuevo con la cabeza.

—Es muy cierto. Y el círculo de los conocidos de lady Atherton nos incluye, claro está. Pero de todos modos, pienso, que acaso deberías pensar qué deseas exactamente que suceda ahora, Vicky.

Victoria dejó el pincel y miró a su tía.

—¿Por qué no me dices francamente qué te inquieta, tía Cleo?

—No estoy tan inquieta como preocupada porque comprendas tu situación con respecto al conde. Siempre has repetido que no deseas casarte.

Victoria se puso rígida.

—Eso siempre ha sido cierto y sigue siéndolo.

Mirando la expresión obstinada de su sobrina, la cara de Cleo se suavizó.

—Entonces, Vicky, tienes cierta obligación, hasta podría decirse que tu honor femenino requiere que no des falsas esperanzas a tus allegados varones. ¿Comprendes lo que intento decir?

Victoria miró a su tía fijamente, con ofendido asombro.

—¿Crees que estoy embaucando al conde? ¿Permitiéndole creer que alguna vez aceptaría yo un ofrecimiento matrimonial?

—Ni por un momento pienso que hayas hecho semejante cosa deliberadamente —se apresuró a decir Cleo—. Pero en los últimos tiempos, querida mía, me he empezado a preguntar si acaso Stonevale interpretará parte de tu interés en él como una señal de que acaso estés dispuesta a considerar un ofrecimiento. En tal caso, no se le podría culpar por ello.

Victoria se erizó.

—¿Y qué me dices de tu interés por él? ¿Cómo se supone que Lucas interpreta tus diversas invitaciones, tía Cleo?

—No es lo mismo en modo alguno, querida. Si él malinterpreta mis invitaciones, solo es porque tú siempre decides concurrir a las mismas disertaciones y demostraciones a las que él decide asistir —explicó tranquilamente lady Nettleship.

—Eso no tiene nada de extraordinario. Siempre he concurrido a las disertaciones y charlas más interesantes que ofrecen tus amigos.

—No he podido dejar de advertir, querida, que hasta hace poco casi nunca asistías a las charlas sobre rotación de cultivos, administración de huertos y viticultura —señaló secamente Cleo—. Tus intereses siempre han girado más en torno de los animales, la electricidad y las plantas exóticas.

Victoria sintió que le ardía la cara.

—Te aseguro, tía Cleo, que Stonevale conoce bien mis opiniones acerca del matrimonio. Estoy segura de que no malinterpretaría nuestra amistad.

—¿Y tú qué, Vicky? —Cleo se acercó más a su sobrina sonriéndole—. ¿Hay alguna posibilidad de que no estés acaso tan segura como antes de tus propios sentimientos en cuanto al matrimonio?

—Créeme, mis opiniones sobre el matrimonio no han cambiado en lo más mínimo —declaró Victoria con absoluta convicción.

—Perdóname por preguntar, querida mía, pero ¿es posible que estés jugando con la idea de otro tipo de relación con Stonevale?

Victoria sostuvo la mirada de su tía.

—¿Crees acaso que pienso en… un amorío con Lucas?

Sin bajar los ojos, Cleo habló con suma firmeza.

—No soy ciega, Vicky. Tampoco carezco de inteligencia. Soy, además, una mujer que anda por el mundo desde hace muchos años. He visto cómo miras a Stonevale cuando crees que él no percibe tu mirada. Agrega a esto su obvio interés por ti y el hecho de que eres una joven normal y saludable que no desea las cadenas del matrimonio, y temo que debemos inferir que estás pisando terreno peligroso. Yo sería muy descuidada en mi obligación como tía tuya si no te advirtiera.

Victoria cerró el puño sobre su regazo. Miró con fijeza la flor a medio terminar que tenía delante.

—Agradezco tu preocupación, tía Cleo.

—No, no me lo agradeces, la rechazas y no puedo culparte enteramente por eso. Pero debemos hacer frente a los hechos, y aquí no debes tener en cuenta solamente tu reputación. También corre peligro la de Stonevale —dijo Cleo.

Victoria alzó la cabeza bruscamente.

—¿La reputación de Stonevale?

—Sabes muy bien, querida mía, que un hombre en su situación tiene obligaciones hacia su apellido y su título. Algún día deberá casarse con una mujer socialmente aceptable, perteneciente a una buena familia. No puede darse el lujo de que se le conozca como el seductor de mujeres jóvenes respetables e inocentes. Semejante reputación arruinaría de inmediato sus posibilidades de un matrimonio decoroso y lo lanzaría fuera de la sociedad. Tampoco él desearía una reputación tan ruin. Es un hombre decente, Vicky.

—Todo es tan injusto.

—¿Qué es injusto? ¿Que tu situación de mujer joven, soltera, de buena crianza, te haga totalmente imposible pensar siquiera en una relación romántica con Stonevale? Sí, es injusto por demás. Pero la sociedad es muy estricta en cuanto a tales asuntos y debes prestar oídos a casi todas las leyes no escritas si quieres sobrevivir en nuestro mundo. Ya te mofas de bastantes reglas. Sé paciente. Y cuando tengas más años podrás salirte con la tuya desatendiéndolas cada vez más.

—Tengo veinticuatro. Me he quedado para vestir santos y tú lo sabes, tía Cleo.

La mujer sonrió y sacudió la cabeza.

—Sabes tan bien como yo que eso no es completamente cierto. La sociedad aún te considera aceptable y la magnitud de tu herencia garantiza que lo sigas siendo unos años más. Debes tener cuidado.

—Si fuese viuda como Isabel Rycott, sería libre —murmuró tensamente Victoria.

Creo sonrió quebrando la tensión.

—¿Acaso piensas casarte con el conde y después eliminarlo para obtener así la libertad que goza Isabel Rycott?

La sonrisa con que respondió Victoria fue renuente.

—Stonevale me pidió muy especialmente que no pensara en esa alternativa.

Cleo la miró asombrada; luego prorrumpió en una risa regocijada.

—Me complace saber que Stonevale es tan rápido y tan inteligente como me había parecido. Es obvio que habéis llegado a cierto tipo de entendimiento mutuo. Después de todo, no necesitas mi consejo, Vicky. Perdóname, te lo ruego, por haberme inmiscuido en tus asuntos.

Victoria se tranquilizó un poco.

—Agradezco sinceramente tu preocupación. Y reflexionaré mucho acerca de lo que has dicho.

—Hazlo. La sociedad tolera muchas cosas, pero hay límites, como bien sabes, en especial para las mujeres. Detestaría verte socialmente arruinada a tan temprana edad, querida mía. Tus amigos te dan demasiado placer para arriesgarte a perderlos —le advirtió dulcemente Cleo.

—Eso es muy cierto —respondió Victoria.

Una leve sacudida de alarma la atravesó. Quedaría angustiada si no pudiera volver a agasajar nunca a Annabella o algunas de sus otras amigas.

Cleo asintió satisfecha.

—Precisamente, querida mía. Ahora recordarás que esta mañana debemos hablar con nuestro representante comercial. Es algo relacionado con ese buque en el cual invertimos el año pasado. Evidentemente ha vuelto de China con un cuantioso cargamento. Desde esta mañana somos más ricas en varios miles de libras. ¿No te parece magnífico?

Esto distrajo de inmediato a Victoria. Le encantaban las actividades financieras más excitantes, tales como invertir en embarques. Un poco de riesgo siempre agregaba un elemento de interés al negocio.

—¡Maravilloso! —exclamó la joven—. Debemos agradecer al señor Beckford por habernos recomendado ese navío en especial. Oh, tía Cleo, aguarda, hay algo sobre lo cual quería preguntarte. —De debajo de su silla levantó la bufanda de seda con monograma que había hallado la noche anterior en la puerta del invernadero—. ¿Reconoces esto?

Levemente ceñuda, Cleo Nettleship examinó el monograma; luego lo devolvió a su sobrina.

—No. Es obvio que no me pertenece. ¿Dónde lo encontraste?

—En el jardín. Pregunté a los sirvientes si alguno de ellos sabía algo al respecto, pero no lo reconocieron. ¿Tal vez pertenece a un miembro de tu sociedad de historia natural? —inquirió Victoria pasando los dedos sobre la «W», elegantemente tejida.

—Jummm… Quizás. Es una bufanda de hombre. Déjame pensar… ¿A quiénes conocemos cuyo apellido empiece con «W»? Están Wibberly y Wilkins, para empezar. Debo acordarme de preguntarles la próxima vez que los vea si alguno de ellos ha perdido esto. ¿Eso es todo, Vicky?

—Sí, tía Cleo. Es todo lo que quería preguntarte. Vamos a hablar con el señor Beckford acerca de nuestro más reciente éxito comercial. Acaso pueda recomendamos algo más.

Capítulo 7

Aunque Victoria detestaba admitirlo, la idea de ir a un burdel había sido un grave error.

Apretando su vaso de champaña, permanecía tensa, sentada en las sombras, parcialmente oculta por un biombo dorado. Había varias zonas como esa, discretamente sombreadas, en todo aquel recinto y el contiguo. Todas las lámparas estaban muy bajas. Detrás de casi todos los biombos se oían risitas ebrias y otros sonidos de índole muy inquietante. Pensando en lo que ocurría en la planta superior, Victoria se estremeció.

Era muy tarde, más de las tres de la mañana. Lucas había dictaminado a qué hora llegarían. Había dicho que no quería correr ningún riesgo de encontrarse con alguien que pudiera estar tan sobrio como para reconocer a Victoria. Había especificado también esa casa en particular porque la frecuentaban quienes preferían tener un mínimo de intimidad, Por eso los biombos y la iluminación tenue.

A su alrededor, todos, salvo Lucas, evidenciaban estar tan ebrios que se tambaleaban. Algunos hombres, que roncaban fuertemente, yacían recostados sobre unos sofás de terciopelo rosado. En el salón había demasiado ruido, demasiado calor, y estaba lleno de humo de cigarros. Otra clase de humo surgía de dos o tres pipas singulares dispersas por todo el recinto.

Victoria empezaba a sentir cierto malestar. Poco antes había visto que Lucas rechazaba con ademán indiferente a dos mujeres jóvenes cuyos vestidos eran tan escotados que revelaban la parte superior de sus pezones pintados.

—Esta noche hemos venido tan solo para observar las actividades —explicó Lucas con soltura cuando una de las mujeres protestó por el rechazo.

—Pero es mucho más divertido participar en el juego —dijo la otra en tono musical. Y miró a Lucas de un modo que dio ganas a Victoria de volcarle en la cabeza el contenido de un orinal.

—¿Y el joven caballero? —insistió la primera mujer dirigiendo a Victoria una tentadora sonrisa—. ¿No te gustaría subir conmigo? Vaya, eres un bello muchacho. Tengo en la pared de mi cuarto un hermoso espejo donde se puede ver todo… Y vale la pena ver mi colección de varas y látigos. Tan buenas como las que usan en la escuela con los jóvenes señoritos.

Victoria sacudió enseguida la cabeza y se ocultó un poco más en las sombras. Lucas le lanzó una mirada sardónica mientras sorbía su champaña sin ofrecer mucha ayuda. Victoria casi pudo oírle decir «Te lo advertí».

Además de admitir que la idea del burdel era mala, Victoria estaba llegando también rápidamente a la conclusión de que la ropa de hombre no siempre era muy cómoda. Esa noche, por ejemplo, su corbatín, impecablemente anudado, estaba demasiado alto y le apretaba el cuello en exceso. Los pliegues superiores casi le tapaban las orejas y le cubrían la barbilla. Prácticamente se ahogaba en él y todo era culpa de Lucas. Se lo había vuelto a anudar en el carruaje porque, afirmó, quería ocultar mejor las facciones de Victoria.

Había insistido además en que ella se dejara el sombrero puesto y echado sobre los ojos hasta que encontrara un lugar apartado donde sentarse. Como precaución adicional Lucas había elegido deliberadamente un burdel que no fuese frecuentado por los hombres de la alta sociedad. Había querido correr los menores riesgos posibles.

Victoria sentía cada vez más revuelto el estómago. Tenía que salir de allí. No creía poder soportar más aquel espectáculo aterrador.

Iba a comunicar a Lucas que se aburría y estaba lista para partir cuando se oyeron aclamaciones al otro lado del umbrío y colmado recinto. Luego, de pronto, se hizo silencio en la multitud de hombres borrachos y mujeres provocativamente vestidas.

La madura dueña del burdel, ataviada con un vestido escotado y fluctuante, fue hasta el centro del salón llamativamente decorado. Su vestido estaba hecho de un terciopelo rosado claro, que hacía juego con los sillones, pero carecía de la sencilla elegancia que caracterizaba a la moda en los círculos corteses. El vestido parecía tan barato y excesivo como la propia mujer.

—Acérquense ustedes, excelentes caballeros que tanto ansían demostrar su temple esta noche. La casa los invita a inspeccionar la bella mercancía que esta noche ofrecemos. Garantizada tan limpia y tan virginal como el día en que vino al mundo. Recién llegada del campo y no tiene todavía trece años. Les presento a nuestra más reciente recluta para nuestra noble profesión, la pequeña Molly.

Horrorizada, Victoria vio, mirando desde detrás del biombo, que una jovencita aturdida, cubierta con un delgado camisón blanco, era empujada al centro del salón. Mirando alrededor a los hombres lascivos y mujeres burlonas, Molly se encogió. Las risas arreciaron.

La mirada asustada de Molly se paseó de una cara a la otra hasta que sus ojos se cruzaron de algún modo con los de Victoria. La muchacha no apartó la vista. Victoria apretó el apoyabrazos del sillón; su sensación de malestar se hizo más intensa.

—Ahora, pues, iniciemos la puja. Cositas dulces como nuestra Molly no son baratas —dijo la Madame.

—Creo que es hora de que partamos —murmuró Lucas mientras se alzaban voces estridentes en el salón. Lanzó una última mirada de repugnancia a la dueña del burdel y se dispuso a incorporarse.

—No. —Victoria sacudió la cabeza; no podía dejar de mirar a la aterrada Molly—. No, Lucas, no podemos marcharnos. Todavía no.

—Rayos, Vicky, no querrás ver esto.

—Están pujando por ella, Lucas. Como si fuera una vaca o una yegua.

—Y el ganador se la llevará arriba y le hará conocer su nueva profesión —concluyó Lucas con aspereza—. Tal vez ni siquiera se moleste en buscar intimidad. Tal vez haga lo que quiera hacer aquí mismo, frente a un público. Seguramente no querrás presenciar eso.

—Por supuesto que no. Lucas, debemos salvarla.

Mirándola con asombro, Stonevale se dejó caer de nuevo lentamente en su sillón.

—¿Salvarla? ¿Y cómo propones que lo hagamos? Es algo muy frecuente en esta ciudad. Las jovencitas que vienen del campo bajan del carretón del heno para caer en brazos de viejas alcahuetas como esta. Las muchachas están condenadas y no es posible evitarlo.

—Pues algo se puede hacer en cuanto a esta. Yo la compraré —declaró Victoria.

Lucas contuvo el aliento.

—No sabes lo que haces, Vicky.

Pero Victoria ya estaba observando la enloquecida puja. Tenía la ventaja de saber que era indudablemente más adinerada que cualquiera de los presentes y se proponía utilizar ese hecho.

—Treinta libras —gritó un hombre desde el otro lado del salón.

La dueña del burdel lo observó con agudo desdén.

—¿Por una virgen garantizada, señor? Vamos, no pensará que voy a escuchar una oferta tan ridícula. Que hable algún galán más noble.

—¿Quién dice que ella es virgen todavía? —se burló otro—. Arriesgaré cincuenta libras, no más.

—Interesante —aprobó la mujer—. Vamos, esperaba algo mejor de este gentío. Ustedes pagan más por un caballo.

—Se puede montar un caballo más tiempo que a una virgen —intervino otro riendo tontamente.

—Qué desatino. Nuestra Molly será una monta excelente, ¿verdad, Molly, cariño? —La Madame acarició el rubio cabello de Molly en un gesto de cariño simulado. La muchacha se estremeció.

—No lo bastante como para valer más de ochenta libras. Y me tendrás que devolver el dinero si has mentido en cuanto a su condición.

Molly se echó a llorar; en el salón, las risas se hicieron más estruendosas aún. Victoria miraba directamente a la jovencita, tratando de comunicarle fuerza mientras ella esperaba el momento.

Las ofertas subieron un poco, pero no con mucha rapidez después del empujón inicial. La mezquindad de las sumas ofrecidas verificaban lo que ya había inferido Victoria. No todos los presentes estaban convencidos de que la pobre Molly valiera una cantidad enorme, ni tampoco había allí, esa noche, ningún hombre muy rico. Los más adinerados preferían mantener amantes a la moda y no se aventuraban en burdeles como ese, salvo para un entretenimiento casual.

Victoria aguardó unos minutos más, hasta que la puja se detuvo en noventa libras. Luego, con indiferencia, alzó la mano desde detrás del biombo.

—Trescientas libras.

Lucas lanzó un gemido. La madura mujer volvió su sonriente faz hacia el biombo en sombras.

—Vaya, señor, tiene usted un gusto excelente, sea quien fuere. Excelente, en verdad. Me parece que la pequeña Molly es suya para que haga con ella lo que quiera esta noche. Qué muchacha afortunada eres, querida mía —agregó dando unas palmadas sobre la mano de la jovencita—. Es un caballero tan amable y discreto. Anda, ve con él y óyeme: no alborotes o será peor para ti.

—No tienes contigo trescientas libras —recordó Lucas a Victoria por entre los dientes—. Mal podrás dar a la alcahueta tu sello personal, ¿o sí? Se dará cuenta de quién eres.

Victoria pestañeó.

—Tienes mucha razón. Muy bien, tendrás que pagar tú a la mujer. Di que lo haces en mi nombre porque soy un poco tímido. Apresúrate, Lucas.

—Rayos y truenos —murmuró el conde al ponerse de pie con lentitud—. No creas que no voy a cobrarte esto.

—Te aseguro que recobrarás el dinero —respondió bruscamente Victoria.

Stonevale se incorporó y fue hacia la alcahueta desatendiendo los gritos y los comentarios soeces. Cuando llegó al centro del salón, dio un leve empujón a Molly hacia el biombo tras el cual acechaba Victoria.

—Anda, muchacha, muévete.

Después de mirarlo aterrada, Molly reaccionó automáticamente al tono de mando. Luego se encaminó por entre el risueño gentío adonde esperaba Victoria.

—Ahora calla y todo irá bien —murmuró Victoria mientras tomaba la mano temblorosa de la jovencita y la conducía hacia la puerta. Con el sombrero echado sobre los ojos, sacó a la muchacha al pasillo.

Molly estaba demasiado asustada como para protestar siquiera. Tal vez pensara que ser llevada afuera, en plena noche, era mejor alternativa que ser llevada escaleras arriba. Se tambaleaba un poco; Victoria advirtió que, indudablemente, le habían dado varios vasos de vino o acaso una mixtura de opio para tenerla aturdida.

—Oiga, oiga, ¿adónde cree que va con la nueva pieza? No está autorizado a llevarse la mercancía fuera del local.

Frente a Victoria se interponía un hombre muy corpulento, de rostro brutal. Se suponía que era el encargado del burdel, pero Victoria comprendió que, además, tenía otra tarea.

—Mi bastón, por favor —dijo imperiosamente Victoria.

—Ya le he dicho que no puede llevarse a la muchacha fuera del local —repitió el sujeto con voz tonante.

—No me la llevaré fuera del local —repuso Victoria en un tono de total aburrimiento. Entonces recordó lo dicho por una de las prostitutas acerca de las varas y los látigos. Pero sí tengo ciertos gustos que me gusta desahogar. Y he comprobado que mi bastón constituye una vara muy buena para mis fines. Tiene el peso y el equilibrio justos, si entiende a qué me refiero.

La pequeña Molly contuvo un grito, pero el hombrón se mostró un tanto apaciguado. Era obvio que estaba acostumbrado a cosas tan extrañas.

—Así son las cosas entonces, ¿verdad? —Miró a Molly con lasciva expresión—. Te espera un buen rato esta noche, Molly, hija mía.

Tensa, a la espera, Victoria miró de nuevo por encima del hombro, buscando a Lucas. No se le veía por ninguna parte. Cuando apareció el encargado trayéndole su bastón, ella decidió que debía actuar por su cuenta y llegar a la puerta, situada directamente detrás del rufián.

—Ahora, creo que preferiría la comodidad de mi propio carruaje para lo que me propongo —dijo con calma, y avanzó arrastrando a Molly consigo.

El encargado entrecerró los ojos y cruzó sobre el pecho sus carnosos brazos.

—Ya se lo he dicho, no puede llevarse a la putilla fuera del local.

Entonces Victoria hizo lo único que se le ocurrió. Arremetiendo súbitamente, hundió la punta del bastón en la entrepierna del sujeto.

Con un alarido, el encargado cayó de espaldas, maldiciendo y sujetándose la parte dolorida. Victoria corrió hacia la puerta remolcando a Molly.

—Demonios —dijo Lucas a sus espaldas—. Habría debido de adivinar que algo así pasaría.

Se oyó un bramido del encargado, y luego un fuerte y horrible impacto. Mirando atrás desde la entrada, Victoria vio al hombrón tendido en el suelo, y a Lucas que, con toda calma, recogía su chaqueta y sus guantes.

—Anda. Sube al carruaje —ordenó él.

Durante toda la conmoción, Molly se había aferrado a Victoria; ahora, pálida y nerviosa, se puso a parlotear de miedo. Victoria le dio una palmada sobre el hombro mientras la conducía afuera.

—Vamos, calla, querida. Nadie te hará daño.

El adormilado cochero que había llevado a Lucas y Victoria al burdel fustigó con las riendas las grupas de los caballos y puso en posición el vehículo cuando vio salir a sus clientes. Lanzó a Molly una mirada soez cuando Victoria la empujó para que subiera al coche.

—Quiero irme a casa —gimoteó Molly mientras Victoria trepaba tras ella. Sollozando, se arrojó contra el hombro de Victoria—. Por favor, señor, déjeme volver a mi casa en Bajo Burryton. Mi mamá estará tan asustada… Nunca debí haberme ido, pero me dijeron que había buen trabajo de sobra aquí en la ciudad, y mi familia necesita tanto el dinero.

—Calla, calla, no te preocupes. Irás a casa, te lo prometo.

Victoria estaba consolando todavía a la sollozante muchacha cuando Lucas entró por la portezuela del carruaje y observó a Molly, que lloraba.

—Bueno, ya es tuya, ¿qué te propones hacer con ella? —inquirió Lucas mientras daba al cochero la señal de partida—. Mal puedes llevarla a casa de tu tía, ya que te será imposible explicar su presencia… Todos sabrán de tus andanzas esta noche.

—De nuevo estás en lo cierto, Lucas. Cuán perspicaz eres. Como ella no puede venir conmigo, debemos enviarla contigo, a tu casa. Tu ama de llaves podrá ocuparse de su bienestar esta noche y subirla a la diligencia que parte rumbo al Norte por la mañana.

—Rayos y truenos —dijo Lucas, pero se mostró resignado a lo inevitable.

Por unos minutos reinó el silencio, roto únicamente por los sollozos de Molly.

—¿Ya has tenido suficiente con los burdeles? —inquirió finalmente Lucas con calma.

Victoria se estremeció.

—Más que suficiente. No quiero volver a ver un lugar como ese mientras viva. Ha sido nauseabundo, Lucas. El que esas pobres mujeres se vean reducidas a tener que sobrevivir vendiéndose a esos hombres espantosos contraría toda sensibilidad decente.

—Permitir que tú presencies semejante escena contraría también toda sensibilidad decente —dijo Lucas—. Soy el único culpable de haberte complacido de manera tan estúpida. Empiezo a pensar que nuestros juegos nocturnos han llegado ya bastante lejos.

Su tono, inesperadamente severo, alarmó de pronto a Victoria.

—Seguramente no querrás poner fin a nuestras aventuras.

Lucas miró significativamente a Molly, que aún sollozaba.

—Será mejor que discutamos esto en otra ocasión.

—Pero, Lucas…

—Dicho sea de paso, me debes trescientas libras. —Lucas reclinó la cabeza en los cojines del asiento y cerró los ojos—. Sumado a lo que cueste sacarla de la ciudad mañana por la mañana.

Victoria aspiró por la nariz.

—Realmente, Lucas. Si esa es tu actitud, haré que se te reembolse de inmediato.

—No hay mucha prisa, Vicky. Puedo esperar para cobrar.

Ella se mordió los labios.

—¿Pero realmente te propones cobrar?

Lucas abrió los ojos y la miró.

—Oh, sí, querida mía —dijo—, de eso puedes estar segura.

* * *

Tomando un vaso de champaña de una bandeja al pasar, Lucas se volvió para saludar a Jessica Atherton, que se encaminaba hacia él con decisión por entre la rutilante muchedumbre. Estaba tan encantadora como siempre con su vestido de baile rosado encarnado, y su cabello ornamentado a la moda con dos peinetas tachonadas de rubíes.

Pero la expresión de Jessica era la de una mujer empeñada en una misión sagrada. A Lucas se le ocurrió pensar que comenzaba a notar cada vez más cierto aire contraído en la mujer a quien una vez había amado y perdido.

Lo que antes había interpretado como una expresión de conveniente decoro ahora parecía lindar con una desaprobación perpetua. Y había en sus ojos algo que le importunaba, algo eternamente distante y tristemente altanero, como si Jessica hubiese contemplado el mundo y hubiese comprobado que no estaba a la altura de sus elevados cánones y nunca lo estaría.

Durante los tres o cuatro minutos que Jessica tardó en llegar a él, Lucas reflexionó sobre la mirada de la mujer. En el momento en que esta llegaba a su lado, Lucas comprendió finalmente qué era lo que le inquietaba ahora. Súbitamente pensó que en Jessica no había fuego, tan solo el frío incómodo de una probidad angelical y un dejo de mártir femenina. Gracias a Dios que no tenía por delante meterse en la cama junto a esa criatura intocable y etérea, ni esa noche ni ninguna otra.

Se le ocurrió pensar que, durante el breve lapso en que había estado ocupado en el nada convencional galanteo de Victoria Huntington, se había vuelto adicto al fuego.

—Queridísimo Lucas, he estado esperando ansiosamente tu llegada. —Jessica le sonrió dolorosamente, como si hubiera temido que él se hubiese caído de la tierra en algún momento de los días anteriores—. ¿Te va todo bien?

—Muy bien, gracias, Jessica. —Lucas bebió un pequeñísimo sorbo de su champaña y escudriñó a la multitud en busca de Victoria.

Jessica bajó la voz de manera melodramática.

—Estaba sumamente preocupada, ansiosa por saber si nuestros planes se desarrollaban sin tropiezos. Ha habido ciertas habladurías, nada muy sustancial, ya me entiendes.

A Lucas no le gustó cómo dijo Jessica «nuestros planes», como si de algún modo fuese íntimamente partícipe de ese galanteo. Pero difícilmente podía negar que ella había puesto en movimiento todo el asunto. De no haber sido por Jessica, acaso él nunca hubiese conocido a Victoria.

—¿A qué clase de habladurías sobre Victoria te refieres?

—Simplemente que se te ve a menudo con la señorita Huntington en fiestas y saraos, y que más de una vez habéis paseado a caballo por el parque. Una cosa es asistir a disertaciones y otros acontecimientos con ella en compañía de su tía, pero otra muy diferente es encontrarse con la señorita Huntington en el parque. Debo preguntar si todo esto está conduciendo a la meta que nosotros deseamos, Lucas.

Lucas apretó los dientes al oír que Jessica había vuelto a usar la palabra «nosotros».

—Por favor, abstente de preocuparse por mí. Estoy muy satisfecho por el estado de mi relación con la señorita Huntington.

—Realmente, Lucas, no tienes por qué ser tan grosero. Solamente me preocupa tu éxito en este importante asunto de casarte con una heredera. Sé lo que se requiere de ti y estoy esmerándome en ayudarte. Ya sabes, todavía está la señorita Pilkington.

Conteniendo una maldición, Lucas trató de mostrarse adecuadamente agradecido.

—Gracias, Jessica. Valoro tus esfuerzos. Has sido muy servicial.

La mujer quedó un poco apaciguada.

—Es lo menos que podía yo hacer, habida cuenta de nuestra conexión anterior. Ojalá comprendas que siempre pensaré en ti con afecto, Lucas.

Stonevale decidió que el afecto era el límite de cualquier cariño que Jessica Atherton pudiera sentir alguna vez por alguien. No hay en ella ningún ardor.

Sonrió para sí cuando finalmente divisó a Victoria al otro lado del salón. Sostenía una animada conversación con su amiga Annabella Lyndwood. Lucas pensó que Victoria, cuando se enamorara, ardería como un relámpago.

Como si percibiera que él la miraba, Victoria alzó la vista y lo vio. Dijo algo a Annabella; luego empezó a andar por entre la multitud.

Mientras se acercaba a él, Lucas la observó. Su altura, sumada al vestido de seda de color amarillo yema de huevo, facilitaban seguir su avance. Esa noche estaba vívida, majestuosa y casi insoportablemente provocativa. Todos sus vestidos parecían tener demasiado escote. Este hizo que Lucas ansiase capturarla, llevarla fuera, a los jardines, y bajarle el pequeño corpiño hasta la cintura. Sus senos eran para él una fuente constante de deleite, suavemente curvados y perfectamente adecuados a la palma de su mano.

Mientras la joven iba hacia él, deteniéndose cortésmente en el camino para charlar con algunos amigos, él recordaba la sensación ardiente y tersa de ella en sus dedos, la otra noche en el carruaje. Su cuerpo se puso rígido de solo pensarlo. Atrapar a esa heredera iba a ser un asunto muy arduo.

Se estaba cansando muchísimo de negar lo que últimamente había intuido que Victoria estaba cada vez más deseosa de ofrecer.

Pero con esa mujer en particular, la estrategia lo era todo, y Lucas la había planeado con sumo cuidado incluso mientras ella se estremecía en sus brazos con su primer clímax femenino. Obligarse a pensar en términos estratégicos había sido el único modo de frenar su propio furioso deseo. Sin embargo, Lucas no creía que pudiera seguir soportando tales «experimentos».

Sonrió un poco cuando vio que Victoria se detenía entre la muchedumbre para observar a Jessica Atherton con mirada crítica y evaluadora. Luego la vio cómo ponía una sonrisa muy cautivadora en los labios y reanudaba su marcha. Junto a Lucas, Jessica seguía hablando en tono confidencial.

—Escucha, Lucas, lo he pensado mejor en cuanto a la conveniencia de Victoria. Es verdad que sus conexiones sociales son excelentes y que tiene una herencia considerable, pero no estoy segura, ni mucho menos, de que la encuentres fácil de manejar.

—No te inquietes, Jessica. Creo poder manejar a la señorita Huntington. —El conde inclinó la cabeza hacia Victoria, que ya cerraba la distancia, y prosiguió con soltura—. Buenas noches, señorita Huntington. Qué coincidencia, encontrarme con usted aquí, en casa de los Ridley. ¿Su tía está con usted?

A su lado, sintió que Jessica se ponía rígida y cerraba la boca instantáneamente.

—Sí, por supuesto. La dejé hablando con lady Ridley —repuso Victoria—. Buenas noches, Jessica. Qué hermoso vestido. ¿Confío en que estés bien?

Jessica se volvió con rapidez, sonriendo con intencionada benevolencia.

—Muy bien, gracias, ¿y tú?

—He estado un poco indispuesta los últimos uno o dos días —replicó Victoria, con un resplandor de advertencia en los ojos cuando lanzó una rápida mirada a Lucas.

—Lamento saberlo —dijo Jessica.

—Oh, no es nada importante, verás, simplemente un pequeño problema con mi digestión. Es que mi estado de ánimo suele afectar a mi apetito, y confieso que últimamente he estado de bastante mal humor. ¿Tienes las mismas reacciones ante el mal humor, Jessica?

—A decir verdad, sí. No es insólito en mí perder totalmente el apetito cuando estoy alterada. También suelo ser víctima de la jaqueca —admitió Jessica.

—Precisamente. Siempre eres tan comprensiva, Jessica. Tan perspicaz. A diferencia de ciertas personas —agregó Victoria con una sonrisa intencionada para Lucas.

El conde logró simular que no advertía nada fuera de lugar.

—Espero que se sienta usted mejor, señorita Huntington.

—Oh, me sentiré infinitamente mejor cuando tenga ocasión de zanjar un asuntillo que me ha estado inquietando recientemente.

—Sé a qué te refieres —intercaló servicialmente Jessica—. La propia digestión suele mejorar cuando se recobra la tranquilidad espiritual.

—Cuán verdad es eso —replicó Victoria con una esplendorosa sonrisa que apuntó directamente a Lucas—. Lord Stonevale, ¿podría tener unas palabras con usted?

—Estoy a su servicio, por supuesto, señorita Huntington —contestó Lucas, pero no intentó siquiera alejarla de Jessica. En cambio, bebió plácidamente otro minúsculo sorbo de champaña—. ¿De qué deseaba hablarme?

Victoria se despejó significativamente la garganta y miró de reojo a Jessica.

—Un pequeño asunto, milord, relacionado con la próxima disertación.

—Depende. ¿Esa disertación es de índole científica?

—Indudablemente. Creo que se la podría describir como un asunto de pesquisa intelectual.

—Entonces, naturalmente que me interesa aprender más. —Lucas sacó del bolsillo su reloj—. Lamentablemente, sin embargo, he prometido encontrarme con un amigo en mi club y parece que llego tarde. Por favor, dígale a su tía que siempre me alegra recibir invitaciones para las disertaciones de su sociedad y que esperaré con impaciencia esta, sea lo que fuere. ¿Si me disculpa entonces, señorita Huntington? ¿Lady Atherton?

E inclinando cortésmente la cabeza ante ambas mujeres, Lucas escapó del salón de baile.

No había sido la primera vez que así escapaba en los últimos días. Mientras detenía un carruaje, Lucas sonreía. Había estado eludiendo escrupulosamente los intentos de Victoria, cada vez más insistentes, de hablar con él en privado.

Estrategia.

Estaba seguro de sabor cuál sería el terna de discusión cuando finalmente permitiera que su cortejada lo acorralara.

Tenía la casi certeza de que Victoria se preparaba para reclamar más del tipo de pesquisa intelectual que él le había hecho conocer aquella noche en el carruaje, tras la visita al Cerdo Verde.

Por milésima vez, Lucas se previno que no debía ceder fácilmente. Después de todo, pensó irónicamente mientras el carruaje se detenía frente a su club en la calle Saint James, quería que la dama siguiera respetándolo por la mañana.

Pero había otro factor, mucho más serio. Vicky era responsabilidad suya. Como su futuro marido y señor, era su obligación protegerla. Cuando le hiciera el amor, surgiría un nuevo riesgo. Era muy posible que ella quedara embarazada.

Stonevale supuso que debía considerar esa posibilidad como otra táctica útil. Tal vez, al inicio de ese extraño galanteo, podía haberla considerado así. Ahora, sin embargo, Lucas había descubierto que prefería que Vicky viniese a él por su propia y libre voluntad. Había comprendido que quería que ella lo deseara. Quería que lo deseara tanto como para correr el riesgo de rendirse totalmente. Quería que ella se casara con él porque lo amaba, no porque tuviera que hacerlo.

Sacudió la cabeza pesarosamente. Algo en el cortejo de Victoria Huntington amenazaba con convertir su cerebro de soldado, tan reflexivo, en una majadería romántica.

La sala de juego del club era muy diferente, en su aspecto exterior, del garito donde Lucas había llevado a Victoria. Aquí solo se permitía entrar a caballeros de cuna y reputación respetables. En torno de las mesas de tapete verde, la atmósfera era de tono mucho más discreto y aristocrático. Pero las apuestas eran más altas allí en Saint James que en los lupanares, y las posibilidades de un desastre eran enormes.

En correspondencia, sin embargo, también eran más altas las posibilidades de lucro, y dado que era mucho más probable que las partidas fuesen más honestas en ese entorno, era a tales clubes donde acudía habitualmente Lucas Stonevale para ganarse la vida.

Cuando vio que Lucas entraba en el salón, Ferdie Merivale se puso de pie y se adelantó presuroso diciendo: —Oiga, Stonevale, quería hablar con usted.

Tornando una botella de clarete, Lucas se sirvió un vaso. Luego miró al joven alzando una ceja y preguntándose si iba a ser retado a duelo por sus intentos de rescate en el Cerdo Verde. Luego pensó cómo explicaría tal situación a la dama que lo había metido en ese enredo, precisamente. Ah, Vicky, dicho sea de paso, el jovenzuelo a quien insististe en que yo rescatara ha decidido tratar de matarme mañana por la mañana.

Al menos Molly, la joven granjera, estaba a salvo fuera de la ciudad y no era probable que regresara pronto a ella.

—¿De qué se trata, Merivale?

Ferdie enrojeció y se pasó un dedo bajo el altísimo pliegue de su corbatín. Pero su mirada era decidida y directa.

—Deseaba darle las gracias, milord.

Lucas entrecerró los ojos con sorpresa contenida.

—¿De veras? ¿Y por qué?

—Por su intervención de la otra noche —prosiguió Merivale con denuedo—. No creo haber evidenciado la gratitud adecuada en ese momento. Ya sabe, había bebido unos cuantos vasos de clarete antes de entrar en la partida.

—¿Vasos o botellas?

—Botellas —admitió pesaroso Ferdie—. Sea como sea, yo no tenía modo de conocer qué tipo de reputación tenía Duddington. Más tarde me enteré de que los hombres respetables no juegan con él a las cartas.

—Los hombres inteligentes no juegan con él a las cartas —corrigió Lucas—. Me alegro de que se de cuenta de lo que es Duddington. No lo aburriré con un sermón acerca de su responsabilidad hacia su apellido y sus propiedades, pero lo insto a pensar dos veces en arriesgar mas de lo que puede darse el lujo de perder en una partida de cartas con nadie, respetable o no.

Merivale sonrió.

—¿Está seguro de que no me aburrirá con un sermón? Es totalmente innecesario, ya sabe. Le juro que he recibido ya tres o cuatro de mi madre.

Lucas sonrió también.

—Entonces, ¿por qué se tomó la molestia, señor? —inquirió Merivale.

—Mi… ejem, acompañante se apiadó de usted y sugirió que yo hiciese algo. Lo complací.

—No creo eso ni por un momento, señor. Tuvo usted la bondad de sacarme de una situación en la cual habría perdido yo mucho, y quiero que sepa que estoy en deuda con usted.

Con una leve inclinación, Ferdie Merivale fue a reunirse con sus amigos junto a la barra.

El conde sacudió la cabeza con callado asombro. Victoria había estado en lo cierto. Después de todo, Ferdie Merivale no era tan mala persona. Si seguía creciendo a ese paso, era muy posible que ese joven llegara a ser una honra para su título y su familia.

Nada de todo eso, sin embargo, compensaba el hecho de que, por haber estado él ocupado en meter a Merivale en un carruaje, Victoria hubiera estado a punto de ser arrollada. Cada vez que Lucas rememoraba la terrible escena, se le enfriaban las entrañas.

Deliberadamente se sacudió el escalofrío. Esa noche tenía cosas que hacer. Tomando la botella de clarete, cruzó el salón para ver quiénes estaban jugando a las cartas. Necesitaba incrementar sus reservas financieras. Moverse en los círculos sociales de Victoria costaba una cuantiosa suma.

Lo único realmente fastidioso en ese galanteo era que el dinero que él gastaba en los aderezos sociales que necesitaba como disfraz era dinero que no podía invertirse en las tierras hambrientas de Stonevale.

Lucas se consoló sabiendo que a veces había que correr riesgos para obtener una ganancia mayor.

Pronto encontró lo que buscaba… una partida de whist donde lo que se jugaba sería lo bastante cuantioso como para cuadrar con sus necesidades financieras del momento. De inmediato fue invitado a sentarse. Así lo hizo Lucas, poniendo la botella sobre la mesa.

En realidad, bebería verdaderamente muy poco esa noche. Había aprendido tiempo atrás que tener la mente despejada le brindaba una clara ventaja en una partida donde habitualmente sus contrincantes preferían fortificarse con incesantes botellas de clarete y oporto. La botella de clarete que tenía junto a su codo era simplemente más camuflaje.

Mucho más tarde, tras casi cuatro horas de juego constante, Lucas decidió finalmente que tenía lo suficiente para aplacar a su sastre y a su zapatero, así como bastante para mantener satisfecho a su reducido personal durante unas semanas más. Entonces se disculpó, abandonó el juego y fue a recoger su sombrero y su chaqueta.

Se dio cuenta de que estaba cansado. A menudo la intensidad y la concentración que ponía enjugar a las cartas lo dejaban exhausto. Pero sabía que eran precisamente esa intensidad y esa concentración las que le ayudaban a ganar sobre una base fiable.

Entre los hombres de la alta sociedad, la moda era jugar desatinadamente y sin pensar ni analizar mucho. Jugar era tan solo un modo más de poner de relieve la riqueza y el estilo propios; un método para realzar el propio sentido de poder y de masculinidad, y para impresionar a sus compañeros con la propia sangre fría.

Pérdidas enormes eran encaradas con indiferente desdén, como si el dinero nada significase. Pero no era ningún secreto que, tras una noche desastrosa en la mesa de juego, había quienes se iban a casa y se disparaban un tiro en la cabeza.

Stonevale prefería ganar, y ponía gran esmero en hacerlo. Por cierto, un hombre hábil en estrategia podía prosperar en las mesas de juego.

Iba hacia la puerta cuando vio que Edgeworth lo miraba desde la chimenea. Aunque la hosca antipatía del otro sujeto era palpable, Lucas no se inquietó particularmente. Tal sentimiento era recíproco. Quince días atrás, no le había inquietado en lo más mínimo despojar a Edgeworth de una cuantiosa suma. Tampoco tenía Lucas intención alguna de tomar parte jamás en otra partida con ese sujeto.

—Buenas noches, Stonevale. ¿Disfruta de su escandalosa heredera? —Edgeworth habló con voz apenas lo bastante alta como para llamar la atención de Lucas—. Una jovencita muy interesante, ¿o no?

Observando la expresión provocativa de Edgeworth, Lucas se preguntó si podía simplemente, ignorarlo. Probablemente no. El joven Merivale y su amigo habían oído ese comentario. Ya volvían la cabeza para ver como iba a reaccionar Lucas.

—No hablo de mujeres respetables con sujetos como usted, Edgeworth —dijo Lucas en tono moderado—. Y ahora que lo pienso, creo que no hablaría de ninguna clase de mujeres con usted.

—Se dice que la dama en cuestión no piensa casarse jamás —continuó Edgeworth, desatendiendo la clara advertencia en el tono de Lucas—. Puesto que el matrimonio no es una posibilidad, ¿podernos presuponer que tiene usted en mente otras metas para la señorita Huntington? Después de todo, se los ve juntos con tanta frecuencia que no puede uno sino especular sobre la índole de la relación.

Esto le pasaba por tener fama de ser lento en enfurecerse, pensó amargamente Stonevale. El hecho de que no hubiera acusado a Edgeworth la noche de su infamante partida de cartas había envalentonado al sujeto; esto era obvio.

Meditativamente, Lucas sorbió el clarete, sabedor de que tenía un público. Ahora Merivale y su acompañante estaban ceñudos, esperando a ver cómo iba a manejar Lucas algo que bordeaba un insulto apenas velado a la virtud de Victoria.

—Sería juicioso resistirse a la tentación de especular demasiado sobre las actividades sociales de la señorita Huntington —repuso Lucas—. A menos, por supuesto, que se esté dispuesto a presentarse al amanecer en el Campo de Clery acompañado por dos padrinos.

El pequeño cuadro que constituían Edgeworth, Merivale y el amigo de este se inmovilizó bruscamente.

—¿Qué se supone que signifique eso, Stonevale?

Lucas mostró su sonrisa más tensa y fría.

—Precisamente lo que digo. Como bien sabe usted, estoy dispuesto a dejar pasar sin comentarios un asuntillo tal como hacer trampas en el juego. No soy, sin embargo, tan indulgente cuando se lanzan insinuaciones contra el nombre de una joven inocente. Le dejo la decisión, Edgeworth.

Edgeworth se irguió, apartándose de la chimenea; su cara cobró un tono rojo furioso.

—Maldito sea, Stonevale. Que se lo lleve el diablo, canalla. ¿Cree acaso que su buena suerte durará para siempre?

Y girando sobre sus talones, salió del salón velozmente.

Merivale y su acompañante observaron boquiabiertos la partida de Edgeworth. Lucas tragó una cantidad de clarete mayor que en toda la noche. Se consideraba afortunado de que a Edgeworth no le gustara tomar parte en ningún juego donde la baraja no estuviera marcada.

—Dios santo —dijo Ferdie Merivale, enjugándose la frente con un pañuelo de hilo—. Por un momento pensé que iba a recibir mi primera invitación a actuar como padrino de duelo. Debo decir que lo manejó usted muy bien, señor. Ciertamente, no se puede permitir que el nombre de la señorita Huntington sea manoseado de tal modo.

—Claro que no —intervino el acompañante de Merivale—. La señorita Huntington es una mujer muy decente… Bailó conmigo en mi primera fiesta, cuando yo estaba seguro de que haría el ridículo en la pista. Después de dos o tres piezas con ella, me sentí mucho más confiado, y después de ser visto con ella, no tuve dificultad para conseguir otras piezas, lo aseguro.

—Ha sido buenísima con mi hermana —añadió Merivale—. La pobre Lucinda estaba afectada de la mayor timidez, cuando hizo su presentación en sociedad, hace un año. Estaba paralizada, podría decirse. Pero la señorita Huntington la tomó bajo su protección y le enseñó cómo desenvolverse en la sociedad. Puedo decirles que mamá quedó agradecidísima. Como amiga de la señorita Huntington, Lucinda no tardó en recibir algunas invitaciones excelentes.

—Cómo retrocedió Edgeworth, ¿verdad? —observó ansiosamente el otro joven—. Pero claro, últimamente he oído rumores de que a ese sujeto no le agrada mucho el juego limpio de ninguna clase.

Merivale dijo con lentitud:

—Creo, señor, que Edgeworth está irritado con usted debido a esa pequeña escena en la mesa de juego, hace poco. Todos saben que usted es demasiado buen jugador para que se le caiga una baraja al suelo por accidente. Después de que usted pidiera una baraja nueva y empezase a ganar, la gente empezó a cavilar sobre la increíble suerte de Edgeworth en el pasado. Hoy en día le resulta cada vez más difícil tomar parte en una partida. No me sorprendería que pronto se hablara de echarlo de sus clubes.

—Interesante. —Brevemente, Lucas saludó con la cabeza a los dos jóvenes—. Si me disculpan ustedes, debo irme.

Un momento más tarde, Lucas bajaba los escalones delanteros del club y llamaba al carruaje más cercano. Ya dentro, se reclinó en el asiento y exhaló profundamente. Cuando empezaran las habladurías, no bastaría con matar a Edgeworth en un duelo para acallarlas.

No podía permitir que Victoria saliera perjudicada, se dijo Lucas decididamente. La situación se había vuelto seria. Estaban corriendo un riesgo creciente de ser descubiertos con cada salida de medianoche, y cada vez que se les veía juntos en fiestas o en el parque, las lenguas se agitaban.

Lucas conocía a Victoria lo bastante bien como para comprender que, aun cuando él se negara a acompañarla en más aventuras de medianoche, era probable que ella encontrara algún modo de continuar por su cuenta. Se había vuelto sumamente confiada en su tenue disfraz masculino.

Lucas pensó que había también otra posibilidad. Si dejaba de proporcionarle escolta, era muy posible que ella encontrara otro hombre que lo hiciera. Y pensar eso era lo más intolerable.

Lucas se tocó distraídamente la pierna mientras examinaba su propia lógica. Estaba claro que el peligroso galanteo debía terminar, y pronto. La única solución era casarse con Victoria lo antes posible.

Sus nervios no tolerarían mucho tiempo más ese galanteo de medianoche, desatinado y temerario.

* * *

Dos días más tarde, Lucas Stonevale cruzaba los brazos sobre el pecho y miraba con ceño burlón a Victoria, que de nuevo se agitaba inquieta en el asiento contiguo. Fingiendo no advertir la mirada admonitoria de Lucas, ella se reacomodó las faldas.

Junto a Victoria estaba sentada Cleo Nettleship, escuchando ensimismada al orador, un tal sir Elihu Winthrop, quien pronunciaba una estimulante disertación titulada Enumeración de los principios del cultivo del alforfón.

Al menos, Lucas hallaba estimulante ese tema. Ya estaba haciendo planes para cultivar alforfón en algunos de los campos de Stonevale. Ese cereal constituía un excelente forraje para vacas y ovejas, y según Winthrop, era frecuentemente consumido por seres humanos en el continente. Por supuesto, todos sabían que los habitantes del continente eran capaces de comer prácticamente cualquier cosa. Con todo, había periódica escasez de trigo en toda Inglaterra, y acaso el alforfón proporcionara un buen cereal de emergencia para sus pobladores.

Victoria empezó a golpear el suelo con el pie, impaciente. Lucas sabía que probablemente no tendría que ser demasiado severo con ella. Era obvio que esa tarde pensaba en otras cosas, y Lucas estaba seguro de saber por qué estaba ella tan intranquila.

El conde ocultó Lina breve sonrisa de satisfacción. No tenía absolutamente ninguna intención de facilitar las cosas a la dama. Ahora que ella había mordido el anzuelo, tendría que esforzarse un poco más para salir del agua.

Por un momento, Lucas se permitió algunos esplendorosos recuerdos de la dulce pasión de Victoria. Luego, cuando advirtió los efectos en la región de su entrepierna, volvió a poner toda su atención en el orador. Ahora Winthrop estaba sumido en un análisis de los diversos métodos para abonar el alforfón.

Al finalizar la disertación, lady Nettleship declaró:

—Sumamente educativo. Aunque confieso que me interesan mucho más las disertaciones sobre plantas exóticas. Con todo, habría que conocer, ciertamente, las más recientes técnicas utilizadas en la agricultura doméstica. ¿Le ha gustado, Lucas?

—Mucho. Le agradezco de nuevo el que me comunicara que esta disertación tendría lugar hoy.

—Cuando quiera, cuando quiera. ¿Estás lista para partir, Victoria?

—Sí, tía Cleo, muy lista. —Victoria ya estaba de pie, recogiendo su toca y su monedero.

—Pues no debemos salir corriendo, veo una o dos personas con quienes debo hablar antes. —Cleo paseó su mirada alrededor con entusiasmo—. Volveré enseguida.

Victoria lanzó a Lucas una mirada significativa por debajo de las pestañas mientras se encaminaban hacia las puertas de la sala de conferencias. Lucas la miró a su vez, disfrutando al verla con una chaqueta amarilla que tenía puesta sobre un vestido de muselina blanca. Estaba encantadora, pensó él con una sensación de orgullo posesivo. Cortésmente la condujo hacia la salida, saludando con la cabeza a varios miembros de la sociedad de quienes se estaba haciendo amigo.

Tardaron un poco en salir del salón, ya que varias personas se detuvieron para hablar con ellos. Lucas sentía que Victoria hervía de impaciencia a su lado.

—¿Ocurre algo? —preguntó él finalmente, con suma naturalidad, mientras esperaban a lady Nettleship en el zaguán.

—No, pero, Lucas, debo hablar contigo.

—¿Algo ocurre entonces?

—No ocurre nada. Simplemente deseo hablar contigo en privado y no he tenido oportunidad de hacerlo desde la noche en que… —Se interrumpió enrojeciendo. Luego, con denuedo, se despejó la garganta y terminó la frase—. Desde la noche en que fuimos al Cerdo Verde.

—A propósito, me tropecé con Ferdie Merivale la otra noche, en mi club. Te alegrará saber que no estaba tan irritado conmigo como yo había previsto, ni mucho menos. Hasta me agradeció por haberlo rescatado. Parece que ha recobrado la sensatez y piensa que se ha salvado por muy poco.

Por un momento, los ojos de Victoria se iluminaron.

—Me alegro mucho. Siempre me han gustado Ferdie y su hermana.

—Lástima que no pueda decirle que debe esta lección a ti, no a mí. Yo lo habría abandonado a su suerte.

—Solamente porque estabas muy preocupado protegiéndome —dijo Victoria con lealtad conmovedora—. De lo contrario, estoy segura de que habrías hecho algo por tu cuenta en favor del muchacho. Y además, fuiste muy servicial con la pequeña Molly.

Lucas sonrió irónicamente.

—¿Estarás esta noche en la fiesta de los Foxton?

—Sí, pero tú sabes cuán difícil es hallar algún momento de intimidad en una aglomeración como esa. Lucas, ¿por qué no vas a cabalgar por el parque mañana por la tarde? Tomaré medidas para estar también allí.

—Aunque mucho desearía hacerlo, tengo otro compromiso, lo siento.

Victoria puso cara larga.

—¿Ah, sí? ¿Estás bien seguro de no poder ir? ¿Ni siquiera unos minutos, alrededor de las cinco?

Stonevale se compadeció de ella. Era obvio que la pobre mujer estaba tan desconcertada que no podía salvarse sola. Lucas pensó cómo podía hacerlo él.

—Me desagrada cabalgar en el parque por la tarde, Vicky. Hay gente.

—Sí, lo sé, pero debo hablar contigo. Si no quieres encontrarte conmigo en el parque, debes venir al jardín esta noche. Allí podemos hablar-Victoria bajó la voz. —Esto es muy importante.

—Es que no había planeado una de nuestras aventurillas para esta noche. Sabes, esas cosas requieren preparación.

—Maldita sea, Lucas —susurró ella—. No estoy planeando una aventura. Pero sí quiero verte. Mucho agradecería que pudieras incluirme en tu horario, aunque estés tan ocupado.

Lucas le miró con cierta sorpresa.

—Pareces alterada.

—Y lo estoy —repuso ella, nerviosa—. Te estás mostrando sumamente difícil.

—Pienso tan solo en tu reputación, Victoria. Debemos ser muy muy cuidadosos en estos días —le advirtió Lucas, mirando alrededor para demostrar lo que decía.

—Al cuerno mi reputación. Debo hablar contigo.

El conde sintió alarma y también agrado por la insistencia de la joven. Era obvio que ella estaba en las últimas. En cuanto a él sabía Dios que estaba muy preparado para la fase siguiente de esa relación. Era tiempo de poner fin a la frustración de Victoria y a la suya propia.

—Muy bien —dijo Lucas como si reflexionara cuidadosamente sobre la cuestión—. Revisaré mi cuaderno de citas y veré si puedo reservarte unos minutos en el jardín, alrededor de la medianoche de hoy. ¿Bastará con eso?

—Eres muy amable.

Lucas se sobresaltó al sentir que la afilada lengua de Victoria le cortaba la piel.

—Ni mucho menos.

—Empiezo a creer que estás jugando conmigo, Lucas.

El conde alzó las cejas. No debía olvidar jamás que esa mujer era muy sagaz.

—Haré todo lo posible para estar en tu jardín esta noche, a la hora habitual. Y ahora, si me disculpas un momento, veo a Tottingham allá en el rincón. Me prometió prestarme su ejemplar de Historia natural y antigüedades de Selbourne, de White. Deseo leerlo desde que él me lo mencionó.

—No hace falta que importunes a Tottingham con tu petición —dijo Victoria con voz helada—. Si logras cumplir tu cita conmigo esta noche, te prestaré mi ejemplar.

Stonevale sonrió.

—Victoria, preciosa mía, ¿acaso intentas sobornarme?

Enrojeciendo todavía más, la joven se volvió con presteza para ir en busca de su tía.

Capítulo 8

Cuando pasó por encima del muro del jardín, Lucas la vio esperándolo entre las sombras de un árbol. Era un elegante fantasma, encapuchado y envuelta en una capa de terciopelo pardo forrado en raso amarillo. La misma capa que había lucido esa noche en el baile de los Foxton.

Descendió al suelo con cuidado, cargando el peso sobre su pie derecho y usando el izquierdo principalmente para lograr equilibrio. Pero aun teniendo cuidado, esa corta caída lo provocó una fuerte punzada en la pierna herida. No le convenía andar trepando paredes.

Lucas se irguió, frotándose distraídamente la vieja herida y preguntándose cómo había llegado a encontrarse bailando en la punta del cordel de Victoria durante tanto tiempo. Había permitido que la dama lo hiciera correr en círculos.

Ya era tiempo de llevarla a la cama y hacerla suya. Mucho habría preferido casarse antes con ella, pero excluida esa posibilidad, iba a tomar lo que pudiera conseguir. Él solo pensar en poder pasar una noche cómoda en una cama con Victoria en vez de andar de un lado a otro en carruajes alquilados y coquetear con el desastre bastó para que su pierna se sintiera mejor. Estaba seguro de que la cama conduciría inevitablemente al matrimonio.

—¿Lucas?

La voz de Victoria fue un suavísimo susurro al adelantarse pisando la hierba húmeda. Alzó su encapuchado rostro y lo miró con una expresión dulce y vulnerable que desgarró el corazón de Stonevale.

Con un gemido, Lucas introdujo las manos bajo la capucha para enmarcarle el rostro. Sin decir palabra, bajó la cabeza para beber ávidamente de su boca. Cuando finalmente la soltó, tenía todo el cuerpo rígido por el deseo.

—Maldición, qué difícil fue verte bailar con un hombre tras otro esta noche, en casa de los Foxton —murmuró Lucas contra el cuello de la joven.

—Lucas, por favor, no debes besarme así esta noche. No hay tiempo. Mi tía llegará pronto a casa. Le he dicho que tenía jaqueca cuando salí de la casa de los Foxton. Es probable que vaya derecho a mi habitación para verme cuando llegue a casa.

—¿Qué era tan importante como para que arriesguemos de nuevo tu reputación, Vicky?

Ciñéndose mejor la capa de terciopelo, Victoria le sostuvo valerosamente la mirada a la trémula luz de la luna.

—Pensé que sería fácil decir esto, pero estoy comprobando que no lo es, en absoluto.

Lucas ansiaba apretarla de nuevo contra su pecho y asegurarle que no tenía que decir nada, pero resistió la tentación. Ella misma debía dar ese paso. Estrategia, volvió a pensar lúgubremente.

Estrategia y un deseo desesperado de no ser culpado más tarde por haberla seducido. Era mucho mejor para ambos que ella maquinara su propia caída en la cama con él.

—Te escucho, preciosa.

Victoria alzó la barbilla con decisión.

—Últimamente he pensado mucho, Lucas.

—Eso no siempre es bueno. He comprobado que, a veces, demasiado pensar puede alterar la propia tranquilidad espiritual.

—Pues la mía ya está alterada. —Apartándose de él, Victoria se volvió y empezó a pasearse de un lado a otro sobre la hierba mojada. Al parecer, no advertía que las puntas de sus chinelas de raso se estaban humedeciendo—. En mis pensamientos, he examinado muchas veces este problema. Por razones que sin duda entenderás, es un tema que es casi imposible comentar francamente con ninguna otra persona, ni siquiera mi tía.

—Entiendo —repuso él con gravedad—. Hay algunas cosas que no podemos comentar, ni siquiera con quienes son cercanos a nosotros.

—Sí, precisamente —repuso ella—. Creo haberte dicho que no deseo casarme…

—En varias ocasiones.

—Últimamente he descubierto, sin embargo, que no me opongo enteramente a una… una relación romántica con un hombre.

—Entiendo.

—Me alegro, porque es muy difícil poner esto en palabras. —Victoria dio la vuelta y se encaminó en dirección opuesta—. ¿Tú… recuerdas lo que pasó la otra noche en el carruaje, después que saliéramos del Cerdo Verde?

—Con suma claridad.

La joven se tapó más la cabeza con la capucha.

—Me asombré al enterarme de que la conexión entre un hombre y una mujer puede ser tan… tan intensa.

Lucas ocultó su hilaridad.

—Me alegro de que la experiencia te haya resultado placentera.

—Placentera. —Victoria se volvió para mirarlo con ojos enormes a la pálida luz—. Fue muchísimo más que placentera. Fue un poco enervante en algunos aspectos, pero muy muy excitante. A decir verdad, fue asombrosamente deliciosa.

Su encantadora franqueza en cuanto al tema hechizó a Lucas.

—Me halagas.

—En absoluto —repuso ella sin dejar de pasearse—. Lucas, he pensado mucho en esto y he decidido que deseo repetir la experiencia. Por cierto, he decidido que me gustaría descubrir el pleno alcance de esa clase particular de experiencia. Como una cuestión de investigación intelectual, ya me entiendes.

—Investigación intelectual —repitió el conde con lentitud—. Algo así como coleccionar escarabajos, me imagino.

—Podría decirse así, supongo.

—¿Me exhibirás en una caja cuando hayas terminado tus pesquisas?

Victoria lo miró con enojo desde dentro de su capa.

—Lucas, no te atrevas a burlarte de mí. Digo esto con total seriedad.

—Sí, ya lo veo.

—Para ser totalmente franca, quisiera establecer contigo una relación romántica como la que disfruta Isabel Rycott con su amigo Edgeworth.

—Dios santo, espero sinceramente que no.

Victoria se detuvo y se volvió hacia él con expresión turbada y sorprendida.

—¿No me deseas?

Stonevale comprendió instantáneamente cómo había interpretado ella sus palabras. Se adelantó y ciñéndola bruscamente con sus brazos, cubrió su boca con un beso de tan vehemente posesión que ella reaccionó temblando. Cuando finalmente él la soltó, le tomó la cara entre las manos y la miró, sabiendo que probablemente la plena fuerza de su ansia estaba ardiendo en sus ojos.

—Te deseo más de lo que he deseado a ninguna otra cosa en la faz de esta Tierra. Nunca lo olvides, Victoria. Pase lo que pase, prométeme que nunca olvidarás eso.

Victoria le rodeó las muñecas con los dedos, sonriendo trémulamente.

—Y yo te deseo a ti, Lucas. Jamás he conocido nada parecido a esta necesidad de ti que siento. Por favor, ¿me harás el amor?

—Vicky. Oh, mi dulce, díscola, apasionada tontuela. —La apretó contra su cuerpo, embriagado de una extraña combinación de pasión, ternura y alivio—. Te haré el amor hasta que te incendies, entonces me uniré a ti y arderemos juntos.

—Eso no parece particularmente cómodo —comentó ella con voz apagada contra la chaqueta del hombre.

Lucas sonrió.

—Espera hasta que lo intentes.

Victoria rio suavemente, rodeó con los brazos la cintura del conde y lo apretó.

—Lucas, estoy tan excitada.

—Yo también —susurró él; después agregó deliberadamente—: Es casi como si acabaras de aceptar casarte conmigo.

La joven se puso rígida.

—Lucas…

—Casi, pero no del todo. Cálmate, Vicky. No quiero asustarte, pero ya debes saber que yo no me opondría a algo más que una conexión romántica contigo. ¿No quieres que hablemos de matrimonio, en vez de una relación romántica?

Y contuvo el aliento, rogando en silencio que ella accediera; entonces todo se tornaría muy simple de pronto.

—Gracias, Lucas. Sabes, eso es muy amable de tu parte. Enteramente innecesario, pero muy amable. Sí que agradezco el ofrecimiento, porque no estabas obligado a hacerlo, ciertamente —dijo ella sonriente.

—¿Pero la respuesta es no?

—Ya lo sabes, pero te agradezco de nuevo que lo hayas preguntado. —Victoria alzó la cabeza para rozar levemente con la suya la boca del conde. Luego lo miró con resplandeciente sonrisa—. Y ahora sigamos haciendo nuestros planes.

La indiferencia con que ella descartaba su propuesta irritó a Lucas. La muy descarada creía poder tenerlo todo sin pagar nada. Acaso fuese tiempo de señalar cortésmente que esto no iba a ser tan simple ni tan directo como ella había pensado.

—Muy bien. ¿Cuándo?

—¿Cuándo qué? —Pestañeó Victoria.

—¿Cuándo efectuaremos nuestro primer encuentro como amantes? ¿Y cómo? ¿Has pensado en eso? Requiere alguna reflexión. Además queda el problema de dónde, ¿verdad? No podemos alquilar un carruaje para que nos lleve de paseo por Londres durante varias horas mientras nosotros hacemos el amor sobre los cojines. Es muy incómodo, y no quiero que el cochero adivine lo que pasa dentro —explicó él con aspereza.

La expresión de Victoria pasó de la alarma a la consternación.

—Pensaba… pensaba que tú te ocuparías de esos asuntillos. Es decir, presupuse que tú sabías qué arreglos hacer para esta clase de cosas, Lucas.

—Te equivocas. Nunca en mi vida he mantenido una relación romántica de índole tan íntima con una dama joven de tu clase. Es algo que no se hace generalmente, Victoria. Al menos, no lo hacen quienes se consideran caballeros. Verás, me pones en una situación algo incómoda.

Victoria lanzó un gemido.

—Tía Cleo me advirtió que no solo estoy jugando con mi reputación, sino también con la tuya.

—¿Eso dijo, de veras? —Lucas no se sorprendió particularmente al enterarse de que lady Nettleship había adivinado en qué dirección soplaba el viento. Se preguntó cuáles eran las verdaderas opiniones de Cleo al respecto—. Lady Nettleship es una mujer muy perspicaz. Es obvio que no le gusta la idea de que andes jugando con tu reputación.

—Ni con la tuya. Lucas, entiendo que esto no es fácil para ti, y ciertamente hay peligros por medio. No soy tan ciega como para no captar eso.

—Eso habla bien de tu inteligencia, Vicky.

—Supongo que, en realidad, no es justo que te pida esto.

—Como has dicho, no se puede negar que hay riesgos por medio.

Victoria lanzó un suspiro que sonó a trágico.

—Tienes mucha razón. No tengo derecho a poner en peligro tu reputación junto con la mía, ¿verdad? Tal vez debamos olvidar esto, simplemente.

—Mi ofrecimiento presenta una posible alternativa cautelosamente el conde.

Victoria le dio unas palmadas sobre el brazo afectuosamente, como si él fuese un cachorrito bien intencionado.

—Fuiste muy dulce al proponerme matrimonio, Lucas. Pero lo siento, la única alternativa verdadera para mí es aguardar unos años más, hasta que esté definitivamente establecida como solterona. Tal vez entonces a nadie le importe demasiado si decido seguir los pasos de lady Rycott. Perdóname pues, Lucas. Lamento haber suscitado siquiera el tema.

La alarma dominó a Lucas al darse cuenta de que Victoria ya estaba renunciando al amorío. Lo que es más, estaba pensando en ser solterona en lugar de casarse, como única alternativa. Si la dejaba ir totalmente, tal vez no la recobrara nunca. Peor aún, acaso encontrara otro hombre que no vacilaría en dejarla correr todos los riesgos que ella quisiera.

Con cierta brusquedad, Lucas tendió la mano y le sujetó la barbilla entre el pulgar y el índice.

—Victoria, si una relación romántica es realmente lo que quieres, entonces dártela será mi privilegio.

La súbita sonrisa de Victoria fue demasiado luminosa, y sus ojos resplandecían de algo que se parecía sospechosamente a triunfo femenino.

—¿En pos de una investigación intelectual?

Dentro de Lucas, en alguna parte, resonó tardíamente una campana de alarma. Observando la expresión de Victoria, alegremente socarrona, surgió en él la desagradable idea de que había sido burlado.

—Siempre he sido gran creyente en los beneficios de la investigación intelectual —dijo muy serio.

—Oh, Lucas, ¿cómo podré agradecértelo? —Y echándole los brazos en torno del cuello, lo abrazó con vehemencia—. Siempre eres tan bueno conmigo.

Blasfemando en silencio, Stonevale sucumbió al hechizo del obvio regocijo de Victoria. Empezaba a darse cuenta de que sería siempre difícil negar a Victoria lo que se le ocurriese desear. En el futuro le convenía recordar su propia debilidad a ese respecto.

A regañadientes, Lucas apartó de su cuello los brazos de la joven, besándole tranquilizadoramente la punta de la nariz.

—Está decidido entonces. Y ahora, mi amor, será mejor que vuelvas a entrar en tu casa. Me parece oír que se acerca un carruaje.

—Ay Dios, debe de ser la tía Cleo. Debo irme. —Victoria se volvió velozmente; la capa revoloteó en torno de sus chinelas, ya totalmente mojadas. Luego se volvió de nuevo con rápido gesto de preocupación—. Ten cuidado con tu pierna cuando vuelvas a pasar sobre el muro, Lucas. Tanto trepar me preocupa. No puede ser bueno para ti.

—Me inclino a estar de acuerdo contigo —repuso él. La maldita pierna ya le dolía por su primera embestida contra la pared. Ahora tenía que repetir el proceso—. Ojalá llegue la noche en que ya no sea necesario tanto trepar muros. Buenas noches, Vicky.

—En cuanto a nuestros planes para nuestra primera, ejem, unión… —La joven miró ansiosamente hacia la puerta del invernadero, ya que también ella oía el carruaje en la calle.

—No te inquietes, Vicky. Yo arreglaré todo.

—¿Lo harás?

Lucas se detuvo a horcajadas sobre el muro y miró la cara vuelta hacia arriba de Victoria. Conteniendo un juramento, repuso:

—Sí, Vicky, lo haré. Es mi tarea, ¿o no?

—¿Me avisarás tan pronto como tengas resueltos los detalles? —insistió ella esperanzada.

—Créeme, querida mía, serás la primera en saberlo. —Lucas pasó por encima del muro y se dejó caer al callejón.

Su muslo protestó fuertemente y su cojera fue más pronunciada que de costumbre mientras regresaba hacia la calle donde había dejado el carruaje. De un modo u otro tenía que poner fin a eso de trepar muros.

Observando la calle, Lucas no vio a nadie. La cruzó y, cuando doblaba la esquina, casi se tropezó con un hombre que empuñaba un cuchillo.

Al parecer, el salteador quedó igualmente sorprendido por lo súbito del encuentro. Evidentemente, había estado holgazaneando en la oscuridad, a la espera de su presa, y no había oído acercarse a Lucas. Pero reaccionando de inmediato, arremetió cuchillo en mano. Lucas ya se arrojaba de costado, maldiciendo al sentir que su pierna mala cedía. Cayó bruscamente sobre la rodilla de su pierna herida, obligándose a desatender el dolor mientras tenía la mano para sujetar el brazo armado de su atacante.

El sujeto lanzó un bramido de furia y sorpresa mientras Lucas, rodando hasta quedar de espaldas, daba un fuerte tirón. El agresor se estrelló contra el muro de ladrillos de la casa de la esquina, que estaba a oscuras; el cuchillo cayó sobre los adoquines.

Lucas no cesó de rodar hasta quedar arrodillado. Entonces se incorporó tambaleante, apoyándose en la pared con una mano. Un dolor torturante le atravesaba la pierna izquierda.

El salteador ya huía en la oscuridad; sus pasos resonaban fuertemente en la noche. No se detuvo para recuperar su cuchillo.

—A ver, ¿qué pasa? —vociferó el cochero, que acudió a la carrera al darse cuenta tardíamente de que su pasajero estaba en aprietos—. ¿Qué ha ocurrido, milord? ¿Está herido?

—No. —Mirando su costosa chaqueta de Weston, Lucas volvió a maldecir. Acababa de pagar una fortuna por esa prenda y ahora tendría que adquirir otra nueva.

—Algún salteador empeñado en robarle la cartera a un caballero —declaró el cochero, agachándose para recoger el cuchillo—. Está bien afilado… El ladrón estaba decidido, ¿no?

—Sí, aunque no sé con certeza a qué estaba decidido —repuso Lucas—. Las calles ya no son seguras para nadie —comentó el cochero—. Usted lo enfrentó muy bien, milord. Vi cómo lo hizo volar por el aire. ¿Acaso lo aprendió en la academia de caballeros Jackson?

—No. Aprendí ese tipo de cosas por las malas —repuso Lucas. Luego echó a andar hacia el cochero; contuvo el aliento cuando la pierna izquierda casi se le dobló de nuevo. Pensó en la botella de oporto que lo aguardaba en su biblioteca—. Si no tiene inconveniente, partamos. No es mi intención divertirme permaneciendo en las calles a esta hora.

—Ciertamente, señor. Pero quisiera decir que nunca he conocido un aristócrata que pudiera manejar la situación tan bien como acaba de hacerlo usted, en una pelea callejera. Casi todos los nobles con quienes me tropiezo habrían terminado con el pescuezo cortado.

* * *

Victoria volvió a entrar en su cuarto y cerró en silencio la puerta, Luego cerró los ojos y se apoyó en ella. Su corazón latía desenfrenadamente y tenía la sensación de que se le iban a derretir las piernas.

Lo había hecho.

Había hecho falta más coraje descarnado del que había creído ella, más del que había creído siquiera poseer, pero lo había hecho. Iba a tener amoríos con Lucas Mallory Colebrook, el conde de Stonevale.

Lo temblaban las manos cuando, apartándose de la puerta, cruzó un poco vacilante la habitación para mirar por la ventana, en la oscuridad.

Ahora que había logrado su objetivo después de días enteros de atormentarse con la cuestión, descubría que la reacción la ponía débil. Había tantos peligros, para ella y también para Lucas.

Pero la posibilidad de conocer la pasión en los brazos de Lucas valía cualquier riesgo.

Qué hombre más admirable. No era un necio lechuguino amanerado ni un libertino insensible. Aunque le preocupaba la reputación de ella, aceptaba su deseo de eludir el matrimonio. Al parecer, no pretendía su fortuna, solamente a ella.

—Santo Dios, parece que estuviera enamorada de ese hombre. —Victoria contuvo el aliento cuando la comprensión la inundó de pronto—. Sí que estoy enamorada de él.

Se sintió maravillada por esta nueva aventura. Estar enamorada y sin embargo ser libre… ¿Qué más podía pedir una mujer?

Largo rato permaneció junto a la ventana, tratando de ver el futuro en la oscuridad. Pero todo parecía confuso y falto de forma sólida. Al cabo de largo rato se acostó.

Al amanecer despertó súbitamente, sentándose de pronto contra las almohadas.

Perra demoníaca, te enviaré de vuelta al infierno.

El cuchillo.

Dios santo, el cuchillo.

No recordaba gran cosa de la pesadilla que la había arrancado del sueño, pero no necesitaba rememorar los detalles. En los últimos meses había tenido sueños similares con bastante frecuencia, y siempre terminaban de igual manera, dejándola intranquila y alterada, llenándola de una sensación de siniestra amenaza que no era posible disipar con explicaciones lógicas.

Pensó aliviada que al menos esta vez no había gritado. Ocasionalmente prorrumpía en clamores en medio de esos terribles sueños; entonces la pobre Nan acudía corriendo a ver qué le pasaba.

Victoria abandonó su lecho. Sabía por experiencia que la luz del día ahuyentaría la intranquilizadora sensación. Mientras tanto, no servía de mucho tratar de dormirse otra vez.

Recogió su bata, Era un día despejado; pronto la luz matinal penetraría a raudales en el invernadero. Un día perfecto para pintar. Cuando todo lo demás fallaba, Victoria podía hallar frecuentemente tranquilidad espiritual sumiéndose en su arte.

Vistiéndose con rapidez, bajó la escalera deprisa. Los ocupantes de la casa apenas empezaban a moverse. Oyó que el cocinero trajinaba en la cocina.

Su caballete, su caja de pinturas y sus cuadernos de bocetos estaban exactamente donde ella los había dejado. Deteniéndose, Victoria miró un momento alrededor; entonces su mirada se posó en los gloriosos capullos de la Strelitzia reginae.

A la luz del sol matinal, la flor era un maravilloso cruce entre dorado y amarillo, un matiz fabuloso de ámbar tocado con claroscuros de azul intenso.

Enseguida comenzó a trasladar todos sus pertrechos a un punto de mira desde donde vería con claridad la Strelitzia. Recordó cómo la había admirado Lucas aquel primer día en el invernadero.

En un impulso repentino, decidió pintarla para él. Lucas se había manifestado auténticamente complacido con sus acuarelas y bosquejos, y no cabían dudas en cuanto a su reciente entusiasmo por la horticultura. Tal vez le agradara la Strelitzia reginae como recordatorio de la primera noche que pasarían juntos como antes. Sería un regalo para él en esa noche memorable.

Casi como un regalo de bodas, se le ocurrió pensar de pronto. Enseguida dejó de lado esa idea y se puso manos a la obra.

Tan pronto como alzó la tapa de su caja de pinturas vio la cajita de rapé dentro.

Se quedó unos segundos mirándola simplemente, atónita, preguntándose por qué alguien iba a depositar en su estuche de pinturas una caja de rapé en perfecto estado. Tan extraño era encontrar allí semejante objeto, como había sido descubrir la bufanda con monograma en la puerta del invernadero, pocas noches atrás.

Con una pequeña, acuciante sensación de temor, Victoria levantó la minúscula caja y la examinó con atención. Era una caja bellamente labrada, pero particularmente no se distinguía de cualquier otra salvo por la letra «W» grabada en el interior de la tapa.

Durante un minuto, la joven perdió el aliento. Se recordó violentamente que no creía en fantasmas. Pero el pensar que acaso alguien estaba jugando con ella un juego macabro era más escalofriante aún que la posibilidad de un fantasma.

Y aun más imposible, se dijo respirando hondo varias veces para calmar sus nervios. Tenía que ser juiciosa. Aquella no podía ser la cajita de rapé de su padrastro, como tampoco era posible que la bufanda le hubiese pertenecido.

Todo eso era quién sabe qué extrañísima coincidencia. Uno de los muchos conocidos de su tía había visitado el invernadero y había olvidado su bufanda y caja de rapé. La bufanda había sido hallada de inmediato, pero la caja de rapé había sido depositada allí y olvidada, para ser descubierta mucho más tarde. Por ella.

Era la única explicación posible porque nadie, nadie salvo ella misma, sabía qué había pasado realmente aquella noche terrible, cuando su padrastro murió al pie de una escalera.

* * *

Cuatro días más tarde, Victoria Huntington se encontraba en la rutilante sala de baile de los Middleship, en el mar de invitados vestidos a la moda, y se daba cuenta de que estaba tan nerviosa y excitada como una novia en su propia fiesta de bodas. Esa era la noche.

Decidió que, como aquello era lo más próximo que pensaba tener a una auténtica celebración de boda, era mejor disfrutar.

Tres días antes, Lucas le había dicho con toda calma que había hecho todos los arreglos para la primera noche que pasarían juntos. Según advirtió Lucas, los planes dependían de que lady Nettleship aceptara una invitación para una fiesta de fin de semana en el campo. Pero eso no había sido ningún problema. Esa mañana Cleo había partido, muy contenta, hacia la cercana residencia campestre de una de sus más queridas amigas.

—¿Estás bien segura de que no te importa quedarte aquí sola por una noche? —había preguntado la tía Cleo por tercera vez, mientras se acomodaba la toca y se disponía a subir a su coche de viaje con varias maletas.

—No estaré sola ni mucho menos, tía Cleo. Tengo a todos los criados, incluyendo a Nan. Me las arreglaré muy bien. Recordarás que estoy invitada para el baile de los Middleship esta noche, y sus saraos nunca terminan antes del amanecer. No volveré a casa hasta la salida del sol, y tú regresarás por la tarde.

En fin, tienes casi veinticinco años. Sin duda nadie podrá hacer comentarios porque te quedes una noche aquí, en tu propia casa sin que yo esté, y cuando concurras al baile estarás atendida por lady Lyndwood y su hija, de modo que todo está bien. Cuídate, Vicky.

Cleo le había dado un beso fugaz en la mejilla antes de acomodarse en el coche para viajar. Victoria la saludó con la mano desde los escalones; entonces sintió que su estómago daba una serie de extrañas volteretas debido a la impaciencia.

Esa era la noche. Ahora no podía echarse atrás. Esto era lo que ella quería; Lucas era el hombre a quien deseaba. Se hallaba al borde de una unión romántica con el hombre a quien amaba. La deslumbrante perspectiva de esta clase de pesquisa intelectual bastaba para quitarle el aliento.

Había llegado el momento. Discretamente, Victoria se encaminó hacia la puerta. Lucas debía de estar esperándola.

—¿Se va tan pronto, Victoria? —Isabel Rycott pareció materializarse desde la nada.

—Lo siento, pero tengo varios compromisos esta noche —repuso cortésmente Victoria—. He prometido a una amiga que pasaría un rato por la casa de los Bridgewater, y después debo ir a otra fiesta más.

Con su abanico, Isabel golpeó admonitoriamente la muñeca de Victoria. Luego sonrió misteriosamente.

—Entiendo muy bien, querida mía. Se escabullirá de una fiesta a la otra hasta que se encuentre con su conde, ¿verdad?

Victoria enrojeció.

—No sé de qué me habla, lady Rycott.

Isabel rio suavemente, pero con un extraño dejo de amargura.

—No se avergüence, querida mía. No es tan singular encontrarse atraída por un hombre interesante. Eso forma parte de la condición femenina. Pero una mujer sensata se cuida de conservar el dominio de sus emociones y de la situación en todo momento. Tiene cuidado de elegir hombres que no sean particularmente fuertes, hombres a quienes se pueda manejar con facilidad.

—Realmente, lady Rycott, debo marcharme.

—Sí, por supuesto. Pero tenga en cuenta lo que le digo. Como amiga de Samuel y de Caroline, quiero solamente lo mejor para usted. —Los ojos de Isabel relucieron con súbita dureza—. Y no tiene por qué actuar con tanta superioridad, condenada.

Victoria quedó asombrada.

—Se lo aseguro, no fue mi intención ofenderla en modo alguno.

La boca de Isabel se torció en una sonrisa que no era cautivante en lo más mínimo, ni siquiera particularmente misteriosa.

—Sí. Es usted famosa por su bondad, ¿o no? Pero yo sé lo que piensa de mi amigo Edgeworth. Lo vi en sus ojos el día en que nos encontramos en el parque. Lo encuentra lamentablemente inferior cuando lo compara con su preciado conde.

Victoria se sobresaltó.

—Nunca he dicho que…

—No hacía falta que dijera nada. Lo vi en sus ojos. Qué arrogancia. Piensa que me ha tocado el caballito domado y enfermo mientras usted consiguió el corcel de pura sangre. Pero lamentará su elección —susurró Isabel.

—Por favor, lady Rycott, no se altere.

—No estoy alterada en lo más mínimo. Le diré algo, querida. Preferiré siempre un Edgeworth antes que un hombre como Stonevale, y si fuese lista haría lo mismo. Es probable que el no hacerlo cause su ruina.

La extraña conversación tenía estupefacta a Victoria. Se preguntó cuántos vasos de vino habría bebido lady Rycott. El brillo de los hermosos ojos de Isabel era casi aterrador.

—Discúlpeme, por favor, lady Rycott —dijo Victoria.

Intentó alejarse, pero Isabel sujetó su brazo desnudo.

—Cree haber elegido al hombre más excitante, más interesante, pero es una estúpida. La pura verdad es que los hombres sirven de poco a una mujer si no se les puede manipular. ¿No entiende? La sociedad nos tiene atrapadas, haciéndonos depender de los hombres para tantas cosas. Nuestra única defensa es ser más fuertes que ellos de todas las maneras que importan. Cuando una mujer fuerte se alía con un hombre débil, manejable, puede tener todo lo que quiera. Todo.

—Lady Rycott, me lastima el brazo.

Al mirar sus propios dedos, Isabel registró sorpresa. Instantáneamente retiró su mano del brazo de Victoria, recobrando enseguida su autocontrol.

—No importa. De todos modos, es indudablemente demasiado tarde para usted. Pero habría debido tener la sagacidad suficiente para saber ya que un hombre fuerte es muy peligroso. Si hubiera tenido juicio, Vicky, habría elegido un Edgeworth, no un Stonevale.

Y volviéndose, Isabel desapareció entre la multitud, pero no antes de que Victoria creyera haber entrevisto un brillo de lágrimas en sus exóticos ojos.

Durante un momento, Victoria se quedó siguiendo a la otra mujer con la mirada, totalmente desconcertada. El alarmante encuentro atenuó brevemente su dichoso anhelo. Pero cuando recogió su capa y se echó la capucha sobre la cabeza para esconder sus facciones, ya estaba otra vez dominada por la excitación. Bajó deprisa los escalones de la residencia.

El carruaje cerrado la estaba esperando, tal como prometiera Lucas. Sentado en el pescante, el cochero estaba envuelto en su capa y cubierto con su sombrero de copa. Victoria le lanzó una mirada risueña; luego permitió que un lacayo de los Middleship la ayudara a subir al carruaje.

Pocos minutos más tarde, el vehículo atravesaba a buena velocidad las calles de Londres; poco después llegaban a las zonas lejanas de la ciudad, más tranquilas. Se extinguió el ruido del tráfico que pasaba, y los edificios se hicieron más escasos. Prados iluminados por la luna, campos y granjas aparecieron a la vista.

Entonces, sin aviso alguno, el carruaje se detuvo en el patio de una hostería. Victoria sintió la boca seca. Había llegado el momento y de pronto la inundó un mar de emociones contradictorias. Anhelo, excitación y ansia combatían con la ansiedad, la incertidumbre y cierto arrepentimiento. Victoria tuvo que preguntarse una vez más si estaba haciendo lo correcto.

Pero se recordó que tenía veinticuatro años, no era una chiquilla de diecisiete recién salida del aula. Sabía lo que quería y ya había tomado una decisión. No iba a echarse atrás ahora.

Observó el patio, escuchando a su «cochero» que daba instrucciones al jovencito que salió de la hostería para ayudar con los caballos. No importa qué clase de órdenes impartiera, Lucas Stonevale siempre parecía estar al mando.

Un momento más tarde se abrió la puerta del carruaje. Lucas, inmóvil, la miraba. Se había quitado el sombrero y la capa de cochero. Sin decir palabra, tendió una mano.

—¿Estás bien segura de que esto es lo que quieres, Victoria? —preguntó con voz queda.

—Sí, Lucas. Quiero pasar esta noche contigo más de lo que he querido otra cosa en mi vida.

Con sonrisa enigmática, pero tierna, Lucas repuso:

—Entonces la tendrás. Ven conmigo.

Poco después Victoria se encontraba sentada frente a un fuego agradable, en una cómoda habitación de la planta alta, bebiendo el té que la esposa del propietario le había llevado en una bandeja. Junto a la tetera había una jarra de jerez. La buena mujer la había llamado «milady», y Victoria supo que era porque Lucas había informado al hostelero que ella era su esposa. A nadie se le había ocurrido dudar de dos miembros obvios de la alta sociedad, que afirmaban tener esa relación.

—He dicho al hostelero que estás fatigada y que pensamos descansar unas horas, pero que tenemos prisa y debemos partir antes del amanecer —anunció Lucas al entrar en la habitación mientras cerraba la puerta—. Eso me dará tiempo para llevarte de vuelta sin riesgo a la última fiesta de tu lista de invitaciones de hoy, antes de que la mayoría de los invitados se hayan marchado. Podrás irte a casa con Annabella Lyndwood y su madre, tal como lo habías planeado. Nadie se enterará.

—Salvo yo, quizá —sonrió trémulamente Victoria por encima del borde de su taza.

La mirada de Lucas se suavizó al posarse en ella.

—Pienso que los dos aprenderemos mucho esta noche. —Fue a sentarse en una silla colocada frente a la de Victoria, cerca de la chimenea. Sus ojos resplandecían cuando se sentó y llenó dos vasos de jerez—. Brindo por la investigación intelectual, Vicky.

Dejando su taza de té, Victoria tomó en la mano un vaso con jerez, advirtiendo que le temblaban un poco los dedos.

—Por la investigación intelectual —murmuró alzando su vaso.

Lucas levantó su vaso también, sin apartar nunca sus ojos de los de ella. Bebieron el jerez en un silencio cargado; después Lucas retiró el vaso de entre los dedos de Victoria y lo depositó junto al suyo.

Recordando su regalo, Victoria se incorporó bruscamente y fue deprisa al sitio donde había colgado su capa y su bolso.

—¿Qué ocurre, Vicky? —preguntó Lucas.

—Nada. Tengo algo para ti, un regalito. —Y se volvió hacia él apretando con ambas manos el paquete. De pronto le parecía que era un obsequio bastante mezquino—. No es gran cosa, en realidad. Pensé… tuve la esperanza de que te gustara. —Sonrió melancólicamente—. Acaso sea una noche digna de recordarse con un regalo.

Lucas se incorporó con lentitud.

—Es exactamente una noche así. Ojalá tuviera yo un regalo para ti. Es mi lamentable mente militar. Tan preocupado estuve por los aspectos prácticos de esta velada, que omití pensar en otros asuntos, tal vez más importantes.

Yendo hacia ella, tomó de sus manos el paquete. Luego la condujo de vuelta a su asiento junto al fuego y sentó también para abrir su regalo.

Victoria permaneció tensa mientras Lucas, reverente, quitaba el papel de la envoltura y contemplaba pensativamente la Strelitzia reginae. Advirtió que el suspenso la atormentaba. En realidad, no era gran cosa como regalo, pensó. Solo un cuadro que representaba una flor.

Pero cuando Lucas alzó de nuevo la vista, revelando una intensa emoción en su mirada, Victoria aspiró profundamente y se tranquilizó un poco. Lucas estaba complacido.

—Gracias, Vicky. Es hermoso y lo colgaré donde pueda mirarlo diariamente. Y cada vez que lo mire, recordaré esta noche.

—Me alegra que te agrade. Sabes, no a cualquier hombre le interesaría un cuadro de una flor.

—Pues me alegro. Preferiría que no andes regalando tus cuadros a cualquier otro hombre en circunstancias similares —repuso él tomándole la mano.

—¿Lucas?

—Tienes los dedos fríos —observó él sosteniéndole la mano. Luego puso la suya en la mano de Victoria y bajó la cabeza para besarle la muñeca desnuda. Ella dobló los dedos—. Estás muy tensa.

—Para decirte la pura verdad, estoy nerviosa —admitió la mujer.

—¿Te haría sentirte mejor si supieras que también yo estoy ansioso por lo que se avecina?

—Eso me niego a creerlo.

—Entonces sobrestimas lamentablemente mi fortaleza. Te deseo muchísimo, Vicky, pero no quiero herirte ni asustarte ni de manera alguna estropear la magia con torpezas o con falta de autocontrol —dijo Lucas con calma.

Victoria lo miró sorprendida y de pronto la dominó la necesidad de tranquilizarlo.

—Debería haberme dado cuenta de que esto sería tan difícil para ti como lo es para mí. Nos parecemos en muchos aspectos, ¿verdad?

Lucas movió la cabeza asintiendo.

—Me gusta pensarlo.

—Estás haciendo esto porque te lo he pedido. Te he obligado a contrariar tu propio código del honor.

Sonriendo tenuemente, Lucas le apretó los dedos.

—No me atribuyas tantos escrúpulos ni tanta sensibilidad, Vicky. No puedes saber cuánto he deseado tenerte desnuda en mis brazos y sentirte estremecer cuando te penetre, cuánto he ansiado sentir que te aferres a mí y me atraigas hacia tu interior. Estoy aquí esta noche porque tú has dejado claro que esta es la única manera de saber con cuánto calor puedes arder y no puedo vivir el resto de mi vida sin descubrir la respuesta para esa pregunta.

Victoria lo miró con fijeza, sin poder eludir la intensidad de su mirada. Sentía el calor de las llamas en la piel, pero eso no era nada comparado con la calidez que se acumulaba dentro de ella. Sabía que sus dedos estaban temblando dentro de los de él.

—Lucas, tengo algo que decirte.

—¿De qué se trata, mi amor? —repuso él con tono indulgente mientras pasaba los dedos por la parte interior del brazo de ella.

—Creo… creo haberme enamorado de ti —barbotó ella.

—¿Lo crees solamente? —El hombre alzó la vista; sus ojos relucían.

—Oh, Lucas.

Suavemente él la hizo levantarse de su silla y sentarse en sus muslos, donde la sujetó apretada contra su pecho. Con los dedos atravesó sus bucles, le asió la cabeza y la besó.

Victoria creyó que se ahogaría bajo el impacto de la boca de Lucas. Al contacto de la lengua de él contra sus labios, todos sus escrúpulos y sus miedos se esfumaron como si él hubiese agitado una varita mágica. Por supuesto que él la deseaba. Y ella lo deseaba a él. Dios santo, cómo lo deseaba.

Los minutos siguientes fueron una bruma de pequeños movimientos y tiernas caricias que de algún modo se combinaban para quitar a Victoria su vestido y sus enaguas, junto con casi todas las inhibiciones que le quedaban. Se le ocurrió pensar que debía sentirse por lo menos algo turbada. Pero lo único que podía sentir en realidad era su propia pasión conmovedora, y la sensación de asombro de que ese hombre pudiera desearla tanto que arriesgaba su reputación para complacerla.

—Eres muy bueno conmigo —dijo ella tocándole la mejilla con dedos suaves—. Me das tanto… Todas esas noches de aventura, y ahora esta noche tan especial.

—Tan solo recuerda desde ahora que todas tus aventuras deben ser conmigo —repuso él. Su mano la acarició lentamente desde el pecho al muslo, hasta que ella gimió contra la camisa de él. El ardor de su mirada atravesó con llamaradas a Victoria.

Lucas la puso de pie; luego la condujo hacia la cama. Cuando llegaron a ella, Victoria se arropó bajo las mantas, observando fascinada cómo él apagaba las velas. Cuando solamente las llamas del pequeño fuego iluminaban la habitación, Lucas se sentó en el borde de la cama, hundiéndola de manera considerable. Un instante más tarde, una lustrada bota cayó al suelo. Pronto la siguió la segunda.

Inconscientemente, Victoria apretó en sus manos la sábana, viendo desvestirse a Lucas. La luz del fuego tornaba bronce su piel y ponía de relieve los contornos musculosos de sus anchos hombros. Su vientre era duro y plano. Algo relucía entre los oscuros rizos de su pecho; Victoria miró con más atención.

—¿Qué es ese colgante, Lucas? ¿Está hecho de oro?

Stonevale lo tocó distraídamente.

—Ámbar. Hay en él una pequeña talla. Según me han dicho, pertenece a la familia desde hace años.

—¿Y tú lo llevas puesto siempre?

Lucas se encogió de hombros.

—Lo he llevado constantemente desde que me lo dio mi tío —sonrió—. Me gusta pensar que me trae buena suerte, y debe funcionar, de lo contrario yo no estaría aquí contigo. —De pronto apretó con los dedos el colgante—. Pero pienso que a ti te quedan a mejor que a mí.

Y quitándose la cadena que le rodeaba el cuello, se acercó a la joven.

—No, Lucas, no puedo aceptar tu colgante. Es una reliquia de familia. No puedes regalarla.

—Puedo hacer con ella lo que quiera —contestó él. La puso con cuidado en torno del cuello de la mujer; luego asintió satisfecho. El ámbar resplandecía como fuego del color de la miel contra la piel de Victoria. Las pequeñas figuras del caballero y su dama eran visibles en todo su exquisito detalle—. Te queda bien a ti. Quiero que tú lo tengas, Vicky. Es un símbolo de lo que esta noche vamos a compartir. Mientras lo lleves puesto, sabré que me quieres y que crees estar acaso enamorada de mí.

Victoria retribuyó la dulce sonrisa de Lucas, sensualmente burlona, con una propia.

—En ese caso, nunca tendré motivo para quitármelo. No puedo imaginar que no sienta por ti lo que ahora siento.

—Recuerda eso, ¿eeeh?

Lucas rozó levemente la mejilla de Victoria con sus nudillos antes de disponerse a abrir sus pantalones de montar.

Al quitarse el resto de sus ropas, reveló un cuerpo viril duro, en estado de evidente excitación. Pero en ese momento, Victoria no advirtió en él otra cosa que la cicatriz ancha y mellada que tenía en el muslo.

—Dios santo —susurró ella.

—¿Te molesta acaso? —Stonevale se quedó inmóvil, a la espera, con los pantalones aún en las manos, la mirada indescifrable.

Victoria tendió una mano para tocar la carne desgarrada con dedos suaves, tranquilizadores.

—¿Molestarme? Por supuesto que no me molesta. No en el sentido en que lo dices. —Lo miró agobiada—. Pero como debió de haberte dolido, No soporto pensar que sufriste tal tormento, que estuviste tan cerca de la muerte.

—Calla, Vicky. No te inquietes por eso. Fue hace mucho tiempo y te aseguro que en este preciso momento no me molesta lo más mínimo. Pienso en cosas mucho más importantes, ninguna de las cuales se relaciona con la muerte. Son todos asuntos de vida. —Le tomó los dedos en su mano y los besó—. Oye, no creía que eso te alterara tanto. Hay mujeres que se habrían apartado con asombro y repugnancia. Pero yo pensaba ya que a ti no te iba a ahuyentar. Eres una mujer muy extraordinaria, Vicky.

—En realidad no, pero yo… —Se interrumpió al notar finalmente el resto del cuerpo de Lucas—. Oh, vaya.

Victoria lo observaba como hipnotizada. Lucas tenía una erección plena y su masculinidad se presentaba abrumadora para los ojos inexpertos de Victoria.

—Bueno, al menos ya no piensas en esa maldita cicatriz —comentó Lucas con humor irónico mientras arrojaba sus pantalones sobre una silla.

—Eres muy… —Victoria sintió que su lengua se entorpecía. Humedeciéndose los labios, volvió a intentarlo—. Eres realmente magnífico. Mejor dotado de lo que yo había imaginado. —Al ver que él alzaba una ceja, la mujer se sintió enrojecer—. No es que estuviera bien segura de cuál sería tu aspecto, pero estoy… es decir, el hecho simple es que no esperaba que hubiera tanto de ti.

Murmurando una exclamación que era medio risa y medio gemido, Lucas se recostó junto a la mujer y se deslizó bajo las mantas.

—Vicky, querida mía, dices las cosas más deliciosamente sinceras en los momentos más asombrosos. Dios, pero qué dulce eres. No sé cómo pude esperar tanto para tenerte así a mi lado.

Y la acerco a su cuerpo, cerrando las manos en torno de las desnudas nalgas de la joven para apretarla contra sus fuertes muslos. Usó el pie para abrirle suavemente las piernas; súbitamente Victoria comprendió que las había tenido apretadas. Decidida a imponerse tranquilidad, la joven terminó cerrando las rodillas con más fuerza todavía.

La sonrisa de Lucas fue hondamente sensual.

—Debo decirte, mi amor, que este aspecto particular de tu investigación intelectual no podrá continuar si mantienes tan juntas las rodillas.

El comentario disipó la nerviosidad de Victoria y suscitó en ella un pequeño gorgoteo de risa, Puso los brazos en torno del cuello del hombre y le sonrió.

—¿Es cierto eso? Jamás lo habría adivinado. Confiaré en ti para que me tengas informada sobre los pequeños detalles de este experimento.

—Muy bien, he aquí un pequeño detalle que, ciertamente, no hay que pasar por alto. —El conde inclinó la cabeza y succionó cuidadosamente un pezón entre sus dientes blancos y fuertes.

—Lucas —jadeó Victoria y cerró los ojos por la viva emoción que la atravesó. Instintivamente se arqueó para que él pudiera tomarle más completamente el seno en la boca.

Lucas la satisfizo, y cuando Victoria estuvo aturdida por las sensaciones que en ella se derramaban, sintió que la pierna del hombre se deslizaba sin esfuerzo entre sus muslos. Esta vez la mujer no ofreció resistencia alguna, abriéndose totalmente al toque del hombre.

—Tan suave. Tan dulce y suave y acogedora. —La pasión enronquecía la voz de Stonevale. Sus largos dedos se movían sobre la mujer, explorando, buscando, incendiándole tal como lo había prometido.

Al paso que se adaptaba a los exquisitos deleites que se desplegaban en ella y a su alrededor, Victoria se tornaba más audaz. Cuando ella le acarició los hombros y luego le siguió la línea de la espina dorsal hasta las caderas, Lucas la estimuló con palabras confusas, acaloradas.

—Cuánto me gustas, Vicky. Tu contacto no se parece a ninguno que haya conocido jamás.

Y le rozó levemente el muslo, dejándola sentir la plenitud de su virilidad, pero sin obligarla a aceptarlo todavía.

Sin detenerse a pensar, Victoria deslizó las puntas de los dedos sobre la ancha punta del miembro entumecido de Lucas. Con una leve exclamación retiró la mano al encontrar una gota de humedad.

—Por favor, hazlo de nuevo —gruñó Lucas contra el seno de Victoria. Y se lanzó de nuevo en la mano de ella, pidiendo en silencio otra caricia.

Esta vez la joven lo acarició vacilante, con dedos temblorosos, y quedó encantada con el hondo gemido de respuesta de Lucas. Descubrió que adoraba saber que tenía tal efecto sobre él.

Lentamente Lucas se colocó encima de ella, acomodándose entre sus piernas. Victoria sintió las manos del hombre bajo sus rodillas, alzándolas hasta que ella quedó completamente abierta para él. Entonces bajó la cara y la besó.

—Álzate —la apremió.

Victoria aspiró hondo y obedeció cautelosamente. Lucas estaba listo y a la espera de la mujer. Ella se replegó instantáneamente cuando sintió que él empezaba a penetrarla. Se dio cuenta de que el miembro viril de Lucas estaba muy grande y muy sólido. No había en él blandura alguna. Victoria alzó las pestañas y miró el rostro severo de Lucas.

—No estoy para nada segura de que esto vaya a funcionar —dijo Victoria con voz tensa.

—Funcionará, No tengas tanta prisa, querida. Nos quedan horas todavía. —Le besó el cuello y le mordisqueó la oreja con ternura—. Aun cuando estoy muy seguro de que no podré esperar horas para mostrarte que nos complementaremos de veras muy bien. Si yo esperase tanto, por la mañana iría rumbo al manicomio, hecho una ruina.

Al oír esa imagen, Victoria se echó a reír nerviosamente, pero entonces él deslizó su mano sobre el vientre de la mujer y cuidadosamente, Con un largo dedo, buscó los pétalos que florecían entre las piernas de ella. La risa contenida de Victoria se convirtió en una jadeante exclamación.

Lucas le estaba haciendo las cosas que le había hecho aquella noche en el carruaje, las cosas que pronto la harían estremecerse y clamar contra su hombro. La fabulosa espiral de excitación serpenteaba y se condensaba dentro de ella, convirtiéndola en un ser alocado de luz y energía, que se contorsionaba.

Cuando en su interior la tempestad amenazaba con romper, Victoria se aferró con fuerza a Lucas, clavándole las uñas en los hombros y alzando impulsivamente las caderas contra su mano. Sus ruegos empezaron como pequeños gritos de deleite, frenéticos y suplicantes, y finalmente se transformaron en vehementes reclamos femeninos de desahogo.

—¿Me deseas ahora, preciosa? —Lucas la abrió con los dedos y la dejó sentir de nuevo la ancha punta de su miembro.

Esta vez ella no se replegó.

—Sí. Oh, Dios santo, sí, mi amor.

Lucas gimió, todo su cuerpo tenso por el esfuerzo que ejercía para conservar su autocontrol. Lentamente empezó a hundirse en ella.

Victoria se encogió; no estaba preparada para la plena energía de la intrusión del hombre. La cegadora excitación que estaba sintiendo se desvaneció en gran parte al aumentar la presión. Pero rehusó detenerse ya. Tan lejos había llegado, y estaba claro que Lucas ya no soportaba más. No podía negarle el mismo desahogo que él una vez le diera tan generosamente. Le apretó más el brazo y se preparó.

—Ten calma, querida, esto no tiene por qué ser un martirio —susurró Lucas.

—Lo siento. Por favor, Lucas, continúa. Yo estaré muy bien.

—Quiero que estés más que muy bien —repuso él.

Posó su boca sobre la de Victoria y se apartó de ella, Una vez más introdujo la mano entre los cuerpos de ambos.

La acarició con los dedos, deslizando primero uno y luego otro dentro de ella apenas, estirándola suavemente, extrayendo la miel dulce y caliente. Pronto ella fue arrastrada de nuevo bajo el imperio de su excitación sensual.

Esta vez Lucas aguardó hasta sentirla enroscada y tirante debajo de él, aguardó hasta que ella inclinó la cabeza hacia atrás sobre su brazo, aguardó hasta que ella lanzó un grito, aguardó hasta que empezó a convulsionarse suavemente y se aferró a él tan apasionadamente que dejó marcas en su piel.

Entonces, y solo entonces, Lucas arremetió plenamente dentro de ella, en un largo, implacable golpe que la colmó totalmente.

Bebía lo último de sus suaves clamores de desahogo y sorpresa erótica mezclados, cuando sobre él cayó su propio estremecido clímax.

Capítulo 9

Victoria despertó con lentitud al darse cuenta de que el golpeteo incesante que estaba oyendo era el ruido provocado por alguien que golpeaba su puerta enérgicamente. Pero eso no tenía ningún sentido. A Nan no se le ocurriría llamar tan descortésmente, y en la casa nadie, salvo su tía, se sentiría con libertad como para irrumpir tan temprano en su habitación.

Pero esa no era una mañana común. Era la mañana después de…

Victoria abrió de pronto los ojos al comprender plenamente lo que pasaba y dónde se hallaba. La inundó el alivio al darse cuenta de que fuera estaba oscuro todavía. Ella y Lucas se hallaban a salvo. Tenían tiempo para volver al baile antes del amanecer. Entonces advirtió que estaba sola en la cama.

Sentándose repentinamente, apretó la sábana contra su garganta y vio que Lucas se estaba poniendo los pantalones apresuradamente, junto al pie de la cama. Con un juramento en voz baja, Lucas echó mano a su camisa y, descalzo, se encaminó hacia la puerta.

—Lucas, no, aguarda. Tengo la espantosa sensación de que no debes abrir esa puerta.

Pero era demasiado tarde. Lucas ya había abierto la puerta de un tirón y empezaba a gruñirle ferozmente a la persona que se hallaba al otro lado.

—¿Qué demonios significa esta interrupción? Mi esposa y yo estamos tratando de dormir. —Hubo una pausa demoledora; luego Lucas continuó con terrible gravedad—. Le ruego me perdone, lady Nettleship. No he querido gritarle, ciertamente. Discúlpeme. Para ser totalmente sincero, es usted la última persona a quien esperaba ver esta noche.

—Sí —repuso Cleo Nettleship en tono helado—. Eso puedo entenderlo.

Al comprender la magnitud del desastre, Victoria cerró los ojos y apoyó la frente en sus rodillas recogidas.

—Si me da unos minutos para vestirme, me reuniré con usted abajo. Dadas las circunstancias, es probable que desee algunas explicaciones.

—Está en lo cierto, señor. Pero responderá a mi primera pregunta antes de que yo baje. ¿Se encuentra bien mi sobrina?

—Victoria está muy bien, señora. Le doy mi palabra.

—No tarde. Aunque no amanece todavía, queda muy poco tiempo. Hay decisiones que deben ser tomadas y ejecutadas de inmediato, como sin duda sabe usted bien.

—Comprendo. Estaré con usted en unos minutos. Hablaremos mientras Victoria se viste.

Lucas cerró en silencio la puerta y lentamente se volvió hacia la cama. Su rostro era una máscara indescifrable a la tenue luz del fuego humeante.

—Lo lamento, Vicky. Como ves, tenemos un problema.

—Cielo santo, ¿qué vamos a hacer? —Victoria no lograba poner sus pensamientos en orden. Era como si estuviese nadando en un mar de caos.

—Haremos lo que se deba hacer, por supuesto —repuso el conde.

Y sentándose en la silla, se puso velozmente las botas. Luego terminó de vestirse con los movimientos rápidos y eficientes de un militar.

Victoria lo miraba estupefacta.

—No comprendo. ¿Por qué está aquí mi tía? ¿Cómo es posible que supiera que íbamos a estar en esta hostería? Ni siquiera yo sabía adónde me ibas a llevar hasta que llegamos aquí. Lucas, nada de esto tiene sentido alguno.

El conde se acercó a la cama y se detuvo mirándola con ceñuda expresión.

—No tengo ni idea de lo que hace aquí tu tía, ni cómo supo que íbamos a estar aquí esta noche, Me propongo averiguar las respuestas, te lo aseguro. Pero eso ya no tiene importancia, Vicky. Seguramente lo comprenderás. Desde el principio supimos que este tipo de enredos suponía ciertos riesgos. Hemos sido atrapados y no es posible volver al inicio. Debemos encarar la situación tal como se presenta.

Ella lo miró con ojos agrandados por la incertidumbre y un miedo incipiente.

—Hablas de todo esto en tono muy militar. Y pareces un soldado que se apresta para la batalla. Me asustas, Lucas.

La mirada de Stonevale se suavizó un momento al inclinarse y tomarle la cara entre sus manos.

—No es así como habría querido que resultaran las cosas entre nosotros. Pero ahora que los dados han caído de este modo, solo puedo pedirte que deposites en mí tu confianza. Yo cuidaré de ti, Victoria, lo juro por mi honor.

Antes de que ella pensara una respuesta, Lucas se marchó, salió por la puerta y bajó la escalera para encontrarse con la tía de Victoria. Esta se quedó inmóvil unos minutos; después, con suma lentitud, apartó las mantas y abandonó la cama.

Cuando se puso de pie, se apenó al descubrir que estaba dolorida en lugares que nunca en su vida le habían dolido. Mucho habría dado para que se le permitiera calmarse en un baño caliente. Pero eso era imposible.

Sintiendo el peso inhabitual del colgante alrededor del cuello, tocó las figuras de ámbar como si fuesen un talismán.

Recuerdos de la noche atravesaron su mente como lluvia de plata mientras iba en busca de sus ropas, colgadas en una silla. Se puso trabajosamente las enaguas y el vestido sin tanta destreza como la que evidenciara Lucas para vestirse. Nunca había intentado ponerse un vestido de baile sin la ayuda de una doncella. No fue fácil.

Más tarde, envuelta en su capa, Victoria aspiró profundamente, temblorosa; luego salió del cuarto y bajó la escalera.

El hostelero, de expresión inquieta y a quien, al parecer, alguien había despertado recientemente, la condujo a una sala privada.

Al traspasar la puerta, Victoria percibió instantáneamente la tensión silenciosa que reinaba en la habitación. Lucas estaba de pie junto a la chimenea, con un brazo apoyado en la repisa, el pie posado en un tronco. Lady Nettleship se hallaba sentada junto a la mesa. Ambos miraron hacia la puerta cuando Victoria entró.

—Parece que me han traído a una sala equivocada —dijo irónicamente la joven—. Se diría que he llegado a un funeral.

—Ojalá no lo consideres así cuando todo se haya dicho —comentó la tía Cleo—. Siéntate, Victoria.

Hacía mucho tiempo que su tía no usaba ese tono, Victoria obedeció, Enseguida miró a Lucas, pero no logró leer nada en sus ojos. Había en él ese aire de implacable decisión que ella pocas veces veía, pero que nunca dejaba de hacerla sentir intranquila.

—Pues bien —dijo Cleo, como si diera inicio a una reunión de su Sociedad para la Investigación de la Historia Natural y la Horticultura—. Lucas y yo ya hemos discutido lo que se debe hacer. Está muy dispuesto a hacer lo correcto, y tú, confío, que estarás también dispuesta a pagar el precio de tu indiscreción. A primera hora de la mañana puede disponerse un casamiento por licencia especial. Yo asistiré como testigo, para que todos sepan que el casamiento tiene mi autorización.

Casamiento. Victoria crispó las manos juntas sobre su regazo. Arriba, mientras se vestía, se había negado a pensar en lo que pudiera ocurrir después. Trató frenéticamente de calmarse y de pensar racionalmente.

—No hace falta que ninguno de nosotros reaccione exageradamente —dijo con cautela—. Lamento que hayas tenido que descubrimos tú, tía Cleo, pero seguramente, si eres la única que sabe lo sucedido esta noche, será posible silenciarlo…

—No te he criado para que seas necia, Vicky. El hecho mismo de que yo os haya descubierto juntos aquí significa que alguien más lo sabe. ¿Cómo crees que lo he averiguado?

Victoria cerró brevemente los ojos.

—Sí, por supuesto. Qué estúpida soy. Perdóname, tía Cleo, pero ¿cómo lo descubriste?

—Me enviaron un mensajero a la casa de mis amigos en el campo, donde yo acababa de cenar —dijo fríamente Cleo—. La esquela, que no traía firma, decía simplemente que me interesaría saber que mi sobrina estaba aquí, en esta hostería, con un hombre a quien yo conocía como amigo. Vine de inmediato, naturalmente.

—Naturalmente. —Victoria miró a Lucas. Casamiento, se repitió en silencio; casamiento con el hombre a quien amaba. No era lo que ella habría elegido al principio, pero no parecía tan malo ahora que ella lo pensaba.

Había, en verdad, ciertas ventajas indudables. Ya no tendrían que ocultar a la sociedad su relación. Podían ir libremente de un lado a otro juntos. Podían dormir juntos todas las noches. No, el casamiento ya no sonaba terrible.

—Obtener una licencia especial llevaría algún tiempo —dijo.

Lucas sostuvo su mirada.

—Tengo una en el bolsillo. Hace varios días que la llevo conmigo.

El asombro dilató los ojos de Victoria.

—¿De veras? Pero ¿por qué motivo?

—Para una emergencia como esta, claro está. ¿Qué crees si no? Hemos corrido el riesgo de ser descubiertos desde el momento en que nos encontramos, Y había también otros riesgos. Por si acaso sucedía lo inevitable, quise estar preparado para limitar lo más posible el daño. —Sonrió fugazmente—. Hace mucho tiempo aprendí que es siempre juicioso tener una posición adonde retroceder para reagruparse.

—La mente militar en acción. —Victoria sacudió la cabeza en renuente admiración por el planeamiento estratégico del hombre—. Parece que todo el mundo ha tenido en cuenta la posibilidad de un desastre, salvo yo.

Cleo le lanzó una mirada peculiarmente compasiva.

—Debo confesar, Victoria, que me asombra ver que te has precipitado en esta clase de situación. Es verdad que has coqueteado a menudo con lo escandaloso en muchos aspectos, pero siempre has sido muy cautelosa en tus tratos con hombres. Cómo es posible que te hayas dejado… —Bruscamente se interrumpió mirando a Lucas—. Dejémoslo. En todo caso, es inútil mirar atrás. Debemos ir adelante.

Lucas señaló con toda calma:

—No podemos movernos en ninguna dirección hasta que Victoria haya decidido. No es una niña, no se la puede obligar a casarse. Ya le propuse el matrimonio y me honraría que me concediera su mano, pero no se lo impondré.

Cleo observó solemnemente a su sobrina.

—¿Y bien, Victoria? Es obvio que Lucas está dispuesto a hacer lo que se debe. ¿Y tú?

Victoria miró a Lucas. En la boca de su estómago, el amor, el anhelo, el remordimiento y la incertidumbre se retorcían en un apretado nudo. Sabía que todo eso era culpa suya. Lucas estaba en esa situación únicamente porque había intentado complacerla, pese a su mejor criterio.

Ella había puesto en peligro no solo su propio honor y la posición social de su tía, sino también el honor y la posición social de Lucas.

—Soy enteramente culpable por todo lo que ha sucedido —dijo Victoria mirándose las manos crispadas—. Si lord Stonevale me hace el gran honor de aceptar mi mano en matrimonio, entonces se la concederé.

Después de sus palabras, hubo un tenso silencio. Cuando Victoria alzó de nuevo la vista, advirtió que su tía se había tranquilizado un poco, pero ella solo tenía ojos para Lucas, quien la observaba con firme intensidad.

Sin decir palabra, se apartó de la chimenea y, yendo hacia Victoria, le hizo incorporarse con dulzura.

—Me honras. Gracias, Vicky. Te doy mi palabra de que procuraré hacerte feliz.

Ella sonrió lentamente; gran parte de la tensión se disolvió en su interior con el contacto de las manos de Lucas. Lo amaba, y era obvio que él la quería profundamente.

—Siempre he considerado que el matrimonio es un destino peor que la muerte, pero creo que contigo lo veré desde una perspectiva enteramente distinta.

Con los ojos luminosos de satisfacción, Lucas sonrió. Tras depositar en la punta de la nariz de Victoria un beso rápido y posesivo, se volvió hacia Cleo.

—Muy bien, señora mía, lo peor ha pasado. La dama está resignada a su sino. Ahora debemos actuar con rapidez y cuidado.

Cleo arqueó las cejas.

—De algún modo he obtenido ya la impresión de que usted se ocupará de que todos hagamos eso precisamente, Stonevale. Dejo todo en sus manos.

* * *

Varias horas más tarde, Victoria admitía regocijada que la predicción de su tía había sido absolutamente correcta. Los asuntos se habían movido con velocidad cegadora desde esa mañana, cuando ella y Lucas se habían casado. Los sirvientes de su tía se volvieron locos haciendo las maletas de Victoria, en preparación para la presurosa partida rumbo a Stonevale. Lucas había dictaminado, y tía Cleo había accedido de inmediato, que irse al campo era, en ese momento, la mejor actitud posible.

—Diremos a todos que, debido a tu avanzada edad, ninguno de vosotros deseaba una boda formal —había explicado Cleo Nettleship a Victoria al delinear los planes de Lucas.

En cuanto a Lucas, no se le veía en ninguna parte. Inmediatamente después de la breve ceremonia, se había disculpado para irse a su propia casa a fin de prepararse para la partida.

Aunque arrugó la nariz al oír hablar de su «avanzada edad», Victoria no pudo oponerse a ese razonamiento. Era una excusa endeble para un matrimonio tan apresurado, pero era lo único que tenían. Habría muchas habladurías, de todos modos.

—Además, difundiremos la versión de que Lucas ha recibido noticias de que ciertos asuntos requieren su inmediata atención en Stonevale. Los dos partiréis de la ciudad esta tarde y pasaréis la luna de miel en la finca de Lucas mientras él se ocupa de sus tierras. Con un poco de suerte, ambos estaréis fuera de la ciudad antes de que a nadie se le ocurra ponerse a hacer preguntas. Dentro de unas semanas, cuando volváis, todo será un hecho consumado, que habrá dejado de ser interesante —explicó Cleo.

Victoria había inclinado la cabeza en recatado asentimiento. Cuanto más se acostumbraba a la idea de estar casada con Lucas Mallory Colebrook, menos gravoso y más atractivo se volvía todo aquello. Mientras miraba cómo su equipaje iba llenando la sala, empezó a pensar en todo eso como una grandiosa aventura, que resultaría más excitante aún que sus correrías de medianoche.

Una hora más tarde, cuando Rathbone anunció la presencia de lady Jessica Atherton en la entrada, fue una sorpresa.

—Casi nunca nos visita. Debe de haberse enterado de la boda, pero ¿cómo es posible que lo sepa ya? —preguntó Victoria a su tía, consternada.

Cleo lanzó un suspiro de disgusto.

—Seguramente sabrás que las habladurías fluyen por todo Londres como el Támesis. Era solo cuestión de tiempo para que Jessica Atherton se enterara junto con todos los demás… Pero yo esperaba contar con un poco más de tiempo. Vamos, Victoria, no puede ser tan malo. Después de todo, si ella fuese a quitarnos el saludo por esto, no estaría haciendo ahora una visita social, ¿no te parece?

Cleo volvió la cabeza hacia la puerta de la sala. Jessica Atherton se deslizó velozmente dentro de la habitación, con su sonrisa benévola y condescendiente. Yendo derecho hacia Cleo, tomó ambas manos de la otra mujer en un gesto de la más profunda conmiseración y comprensión.

—Cleo, querida, lamenté tanto enterarme de este asunto tan apresurado. Sabiendo cómo te sentirías, vine tan pronto como lo supe.

—Muy amable de tu parte, Jessica. Por favor, siéntate. —Cleo le indicó un sillón cercano y lanzó una mirada de reproche a Victoria, que estaba volviendo los ojos al techo—. ¿Y cómo te enteraste del reciente casamiento de Victoria?

—Vaya, la noticia se sabe en todo Londres, por supuesto —dijo Jessica sonriendo compasivamente a Victoria—. Siempre has sido tan impetuosa, Vicky. Habría sido mucho más juicioso hacer las cosas de un modo más decoroso, pero no se puede negar que esta unión es excelente, tanto para ti como para Lucas, y quiero que ambos sepáis que tenéis mis congratulaciones más sentidas.

Victoria simuló una sonrisa de gratitud. Al tratar con Jessica, el problema era que siempre se tenía la impresión de que se debía estar agradecido. Era muy fatigoso.

—Gracias, Jessica.

Jessica se acomodó mejor en los almohadones de su sillón.

—De nada… Trata de no preocuparte mucho por las habladurías, Victoria. Es inevitable que haya algunas, por supuesto, pero se disiparán con el tiempo. Como puedes ver, ya he dado pasos para ayudar a ponerles fin visitándote hoy. Pocos lo desaprobarán abiertamente cuando se enteren de que he estado aquí para visitarte y brindar apoyo a la unión.

Cleo alzó las cejas.

—Tienes mucha razón, Jessica. Es muy considerado de tu parte actuar con tanta presteza en beneficio de Victoria.

—Como sabéis, Lucas es un antiguo amigo mío y lo menos que puedo hacer es lograr que su desposada se sienta bien recibida. —Jessica dio una palmada en la mano de Victoria.

—Mi tía tiene razón —logró decir Victoria—. Eres muy considerada, Jessica.

La sonrisa de Jessica cobró el aura benigna de una santa.

—Sabe usted, lady Nettleship, a menudo me han hablado de su notable invernadero. Me pregunto si Victoria podría tomarse un momento para mostrármelo, ya que estoy aquí.

—Por supuesto, claro. Muéstrale el invernadero, Vicky —dijo enseguida Cleo, evidentemente aliviada al zafarse de la obligación de hacer de anfitriona—. Estoy segura de que a Jessica le gustarán mucho las nuevas rosas llegadas de China.

Tratando de ocultar su renuencia, Victoria se puso de pie. Pero al conducir a Jessica Atherton hacia el invernadero, se reprendió por ser grosera. Jessica se esforzaba por hacerles un favor a Lucas y a ella misma. Lo menos que ella podía hacer era actuar con la gratitud debida a la mujer.

—Qué encantadora colección de plantas —dijo Jessica al entrar en el recinto con paredes de vidrio—. Deliciosa, por cierto.

Y echó a andar por un pasillo, deteniéndose en el camino para examinar varias plantas pequeñas. Victoria la seguía ofreciendo deshilvanados comentarios sobre las diversas especies de rosas y lirios que pasaban bajo la mirada benévola y aprobatorio de Jessica.

Pero mientras se dirigían al extremo opuesto del recinto, Victoria advirtió que Jessica prestaba cada vez menos atención a las plantas que estaba admirando. A decir verdad, cuando llegaron al final del pasillo, la expresión de Jessica había cambiado considerablemente.

Victoria contuvo un gemido de consternación al darse cuenta de que Jessica había pedido hacer ese recorrido porque deseaba hablar con ella en privado.

Jessica se detuvo junto a un tulipán rojo vivo. Pareció juntar fuerzas. Cuando habló, lo hizo con una vocecita suave, urgente.

—Serás una buena esposa para él, ¿verdad, Vicky? —dijo sin mirar a Victoria a los ojos, fingiendo estudiar en cambio el tulipán—. Se merece una buena esposa.

La primera reacción de Victoria a esa pregunta impertinente, tan personal, fue la ira. Pero la dominó, Jessica tenía buena intención y estaba claro que lo interesaba la felicidad de Victoria.

—Te aseguro que me esmeraré, Jessica.

—Sí, no dudo de que lo intentarás. Solo que no eres su tipo, ni mucho menos, ¿o sí? Lo supe desde el principio, pero él siguió insistiendo en que tú servirías.

—¿Qué tipo de mujer crees tú que él prefería, Jessica?

Lady Atherton cerró los ojos un momento.

—Una mujer que sea para él una anfitriona admirable y que administre su hogar de modo correcto. Una mujer que le de un heredero y garantice que sus hijos sean criados para ocupar sus puestos en la sociedad. Una mujer de buena conducta que conozca sus obligaciones y las cumpla sin quejarse. Una mujer que se esfuerce por hacer cómoda la vida de él en todo sentido. Una mujer que no lo atosigue con peticiones necias y no le de ningún problema ni motivo para avergonzarse. Verás, Lucas es un hombre muy orgulloso.

De nuevo Victoria intentó ser paciente.

—Te aseguro otra vez que me esmeraré. En todo caso, él parece muy satisfecho con el trato.

—Sí, ha tomado su decisión. Lucas es un hombre que sabe lo que quiere y actúa en consecuencia. Es consciente de las responsabilidades que le ha traído su título. Me dijo que este matrimonio le convenía y yo deseo que esté en lo cierto.

—¿Lucas ya te habló de nuestro matrimonio, Jessica? —Súbitamente Victoria prestaba toda la atención a su endurecedora visitante.

—Naturalmente. Lucas sintió que podía confiar en mí desde el comienzo mismo. Como he explicado, hace varios años que nos conocemos. Nos entendemos mutuamente. —Los dedos de Jessica acariciaron sutilmente una larga hoja—. Querido Lucas… Sé que lo herí terriblemente cuando tuve que rechazar su ofrecimiento de matrimonio, hace cuatro años. Pero cuando se encontró en la misma situación, pocos meses atrás, entendió finalmente por qué yo había hecho lo que hice. Sintió que podía acudir a mí por ayuda.

Victoria tragó saliva con fuerza.

—No me había dado cuenta…

—Lucas capta el concepto del deber mejor que la mayoría de los hombres y sabe ahora que hice tan solo lo que era inevitable cuando acepté la proposición de lord Atherton, en vez de la suya. ¿Acaso el matrimonio no es un asunto de obligación y de cosa práctica? Se hace lo que se debe hacer.

Victoria sintió frío.

—No advertí que tú y Lucas os conocierais tan bien —logró decir finalmente.

—Muy bien, por cierto. —Una lágrima apareció en el borde de las oscuras pestañas de Jessica y cayó sobre un pétalo de rosa, donde quedó brillando como una gota de rocío—. No puedes imaginar cuán duro fue para mí cuando, después de tanto tiempo, me buscó para decirme que había heredado el título de su tío y que iba a necesitar una esposa adecuada.

Mirando con fijeza el perfil de Jessica, Victoria vio que otra lágrima caía sobre los pétalos de la rosa.

—Una esposa adecuada —se oyó repetir, sonando estúpida incluso para sus propios oídos.

—Me pidió que le presentara en la clase de círculos sociales donde podría conocer a la clase de mujer que necesitaba.

—¿Cómo describió Lucas a esa mujer que buscaba? —preguntó Victoria con la boca repentinamente seca.

—Pues, su primer requisito era, por supuesto, que fuese una heredera.

—Una heredera. —Victoria se sintió aturdida.

—Como sin duda ya comprenderás, el asunto de que su tío muriera con una fortuna oculta bajo la cama es una patraña. Yo misma hice circular esa versión para que la gente no sospechara el verdadero estado de los asuntos financieros de Lucas.

Victoria se puso rígida.

—Sí, por supuesto, Qué lista eres.

—Hice cuanto pude —dijo Jessica con orgullo trágico—. No podía negarle mi ayuda después de todo lo que una vez significamos el uno para el otro. Pero ha habido veces en que confieso que ha sido difícil verlo cortejarte.

—Puedo imaginarlo —repuso Victoria. Quería tomar el tiesto más cercano y lanzarlo a través de una de las paredes de cristal del invernadero.

—Esta mañana, cuando me enteré de que tú y Lucas os habíais casado tan precipitadamente, me dije que era mejor así. Sé que Lucas necesita este matrimonio para poder salvar sus propiedades, y tanto para él como para mí sería más fácil poner fin al asunto lo antes posible.

—¿Y yo qué, Jessica? ¿Pensaste siquiera en mí ruando dispusiste presentarme a Lucas?

Entonces Jessica se volvió hacia ella, meditando brevemente sus palabras.

—¿Tú? ¿Qué motivo tienes para quejarte? Corrías peligro de quedarte el resto de tu vida para vestir santos. En cambio, ahora eres condesa. Estás casada con Lucas, ¿qué más podrías querer?

—¿Tal vez que se me permitiera quedarme el resto de mi vida para vestir santos? —Victoria cerró los puños en los costados—. Crees que lo quieres cuando dices que solamente le hiciste un favor a Lucas, pero no me mientas en cuanto a lo que me has hecho, Te aseguro que no siento ninguna gratitud por tu intromisión. ¿Cómo has podido hacerme algo tan cruel y despiadado?

Sin esperar respuesta, Victoria giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

—Vicky, aguarda, por favor, aguarda. No debes enfurecerte así. Pensé que tú lo entenderías. Eres una mujer inteligente. A decir verdad, eres famosa por tu rapidez mental. Pensé que, a tu edad, te darías cuenta seguramente de que tu herencia era tu principal atracción. Quiero decir, por qué si no querría un hombre declararse a una mujer que es propensa a un comportamiento tan escandaloso, una mujer tan díscola que no tiene… —Jessica se interrumpió con aire absorto—. Es decir, presupuse que estabas tan satisfecha con el trato como Lucas. Después de todo, has conseguido un conde.

Victoria se detuvo y se volvió con rapidez.

—Y Lucas tiene mi dinero. Tienes mucha razón, Jessica. Es un trato que hemos hecho ambos y con el cual debemos vivir ahora. Pero tú has hecho tu parte. No hace falta que te entrometas más en nuestras vidas.

Los ojos de Jessica se dilataron; sobre sus pestañas relucieron más lágrimas.

—Si no estás satisfecha, lo lamento. Pero eres mujer y debes saber que no nos toca estar satisfechas. Únicamente una escolar espera casarse por amor. Todas hacemos lo que debemos hacer. Si no puedes llegar a sentir ningún cariño real por Lucas, piensa solamente cuán difícil es esto para él. Será tan duro para él como para ti. Después de todo, necesita que le des un heredero.

—Gracias por recordarme mi deber conyugal.

—Cielo santo, estás furiosa de veras. No lo comprendes en absoluto. Yo creía que sí. Victoria, por favor, lo lamento. No puedes saber cuánto lo lamento.

Y Jessica se disolvió en llanto completamente, buscando frenéticamente a tientas un pañuelo.

Desgarrada entre la furia y una reacia compasión que no quería sentir, Victoria vaciló. Las lágrimas de Jessica eran reales.

Luego, irritada consigo misma, pero sin poder ignorar a la sollozante mujer, se adelantó y, vacilante, tocó el brazo de Jessica.

—No debes hacerte esto, Jessica. Vas a enfermar. Vamos, reacciona. Lo hecho, hecho está. No te responsabilizo de ello. Yo misma tomé mis decisiones en cada punto del camino. No puedo culpar a nadie por lo sucedido, salvo a mí misma.

Tragándose sus sollozos, Jessica se aferró, desvalida, a Victoria, quien se encontró dándole palmadas torpemente.

—Por favor, te lo imploro, Vicky, no guardes ningún rencor a Lucas por esto. Hizo tan solo lo que tenía que hacer para proteger su título.

Victoria trató de pensar en una respuesta que no alarmara mas aun a la mujer que lloraba. Pero no había nada que decir. La verdad era que ella quería hacerle mucho daño al conde de Stonevale. Cuando las imágenes se formaron en sus pensamientos, oyó la voz de Lucas en el pasillo.

—Vicky, ¿dónde estás? Dice tu tía que todavía no te has puesto la ropa de viaje.

Sus botas resonaron en las baldosas del invernadero cuando entró en el recinto buscándola. Miró alrededor brevemente, con gesto de impaciencia; luego su mirada se cruzó con la de ella por encima de los hombros agobiados de Jessica.

Victoria observó imparcialmente cómo Lucas inspeccionaba quién era la que lloraba a mares en brazos de su esposa.

—Lady Atherton ha venido a trasmitirnos sus buenos deseos, milord. ¿No ha sido muy amable, dadas las circunstancias? Entiendo que tú y ella sois amigos sumamente íntimos desde hace mucho tiempo, y que ella ha sido de gran ayuda para conseguirte una heredera. Según parece, los rumores sobre la riqueza acaparada por tu tío eran totalmente infundados. Y ahora, si me permitís, os dejaré solos para que os despidáis. No querría inmiscuirme, claro está.

Lucas Stonevale no se movió.

—Que me lleve el diablo, Vicky —dijo con mucha suavidad.

Ella sonrió amargamente.

—Es exactamente lo que siento.

Y librándose de Jessica, que la aferraba, pasó junto a ella rumbo a la puerta. Cuando llegó al punto del pasillo donde Lucas le bloqueaba el paso, alzó la mirada hacia él sin decir nada.

—Más tarde hablaremos —prometió el conde entre dientes.

—Al parecer, no queda mucho por decir. ¿Me permite, milord?

De mala gana, él se apartó del paso. En sus ojos relucía una cólera frustrada.

—No tardes en vestirte para el viaje, Vicky. Quiero partir lo antes posible. Tenemos un largo trayecto por delante.

Victoria no se tomó la molestia de responder. Puso toda su concentración en traspasar simplemente la puerta sin arrojar a la cabeza de Lucas algún cactus.

Cuando llegó a su dormitorio, temblaba de furia y de dolor descarnado. Al entrar en la habitación, encontró a Nan que, excitada, trajinaba con varios artículos de último momento.

—Oh, por fin llegó, señora. He terminado casi. Dice Albert que ahora están subiendo al coche las últimas maletas, y que los caballos están listos. Debe darse prisa y cambiarse. Me han dicho que milord acaba de llegar y que está impaciente por ponerse en marcha.

—No hay prisa, Nan. Hoy no iré a ninguna parte. Por favor, déjame en paz hasta que te haga llamar.

Nan se quedó boquiabierta de asombro.

—¿Qué está diciendo, señora? Milord ha dado ya instrucciones estrictas para que no nos demoremos. Se pondrá furioso si se entera de que estamos remoloneando aquí arriba.

—Por favor vete, Nan.

Nan se mordió los labios. Pocas veces había visto de ese talante a su ama, y era obvio que no estaba nada segura de qué hacer. Por el momento, optó por replegarse.

—¿Le vendría bien una taza de té, señora? Si no se siente bien, estoy segura de que milord aceptaría esperar mientras usted toma el té.

—No quiero té, tan solo un poco de paz.

—Válgame, este disparate nos costará caro —masculló Nan yendo hacia la puerta—. A los hombres no les agradan los retrasos cuando están esperando para salir de viaje, en especial los que están habituados a dar órdenes en el campo de batalla. Habituados a que las personas obedezcan, así son ellos.

Victoria vio cerrarse la puerta detrás de su refunfuñante criada; entonces se acercó lentamente a la ventana. Abajo, en la calle, esperaba el lujoso carruaje de Jessica Atherton. Victoria vio que Lucas acompañaba a su antiguo amor y la ayudaba a subir al vehículo. Luego ordenó partir al cochero, se volvió y, a zancadas, subió con gesto serio los escalones para entrar de nuevo en la casa.

Un momento más tarde, Victoria no se sorprendió al oír pasos apresurados en el pasillo, junto a su habitación, y el inevitable golpe en la puerta.

—Milord desea hablar con usted, milady. —La puerta cerrada apagaba la voz de Nan—. Dice que es terriblemente urgente.

Victoria cruzó la habitación y abrió la puerta.

—Dile a milord que estoy indispuesta.

—Por favor, señora, no me obligue a decirle eso. No está de buen humor en este momento, de veras que no.

—Al infierno con su humor.

Victoria cerró la puerta ante el asombrado rostro de Nan. Luego volvió a su puesto junto a la ventana para mirar distraídamente cómo terminaban de cargar su equipaje en la carroza de viaje que Cleo había insistido en prestar a los recién casados. La siguiente llamada a la puerta fue, muy predeciblemente, de Cleo.

—Vicky, querida, abre enseguida. ¿Qué disparate es este? Tu marido desea partir sin demora. A los ex militares no les gustan las demoras innecesarias.

Con un suspiro, Victoria cruzó de nuevo el cuarto para abrir la puerta.

—Dile a mi marido que es libre de marcharse cuando lo desee. Dile que no me espere, ya que no iré con él.

Cleo la miró con severidad.

—Así es la cosa entonces, ¿no? —Entró en la habitación y cerró la puerta—. Pensé que había algo claramente extraño en la visita de lady Atherton, esta mañana. ¿Qué ha dicho para alterarte tanto?

—¿Sabías que una vez Lucas te pidió que se casara con él?

—No, pero no veo que eso tenga importancia. Lucas tiene treinta y dos años. Es lógico pensar que no eres la primera mujer a quien ha ofrecido matrimonio. ¿Eso es lo que te ha alterado? Vamos, Vicky, eres demasiado inteligente para perder la cabeza por un asuntillo menor como ese. Lo que haya ocurrido entre ellos dos ocurrió hace años —dijo Cleo.

—Cuando él le propuso el matrimonio, ella no pudo aceptar porque Lucas no tenía título ni recursos financieros suficientes para que ella o su familia lo aceptaran.

—Bueno, eso es problema de ella, ¿o no? Ahora Lucas tiene su título. No logro ver cómo te afecta todo esto, Vicky.

—Lucas heredó su título —repuso Victoria con calma—. Pero aparentemente, no recibió con él mucho dinero. Según explicó Jessica, milord llegó a la conclusión de que tendría que casarse con una heredera en aras de su condenado título, y pidió a su querida amiga lady Atherton que se ocupara de presentarle una mujer adecuada. ¿Quieres arriesgarte a adivinar qué mujer de tu conocimiento fue honrada de esa manera?

Las cejas de Cleo se elevaron en su gesto característico.

—Prefiero arriesgarme a adivinar qué mujer de mi conocimiento se ha hecho la cama bondadosamente y ahora se lamenta porque tiene que dormir en ella. Si tiene la mitad del sentido común que confío que tiene, se ocupará de hacer que esa cama sea cómoda, tanto para ella como para su esposo.

La inesperada falta de apoyo hizo pestañear a Victoria, que cruzó los brazos bajo los senos y miró fijamente a su tía.

—No pareces demasiado sorprendida por todo esto.

—Perdóname. Ya he tenido que habérmelas con la sorpresa de encontrarte anoche en la hostería. Con una sorpresa por vez es suficiente a mi edad.

Victoria sintió que enrojecía furiosamente. Apartó la vista.

—Sí, por supuesto. Eso lo lamento. Mucho más que cuando nos descubriste, te lo aseguro.

El rostro de lady Nettleship se suavizó.

—Vicky querida, me parece que te estás angustiando innecesariamente. No me sorprende saber que Lucas no se halla en tan buena situación financiera como tú habías presumido. Me dijo la verdad esta mañana, mientras esperábamos a que te vistieras en la hostería.

—¿Te dijo que se casaba conmigo por mi dinero?

—Me dijo que había pedido ser presentado a ti porque, para ser directos, estaba a la pesca de una heredera. Pero también dijo que se casaba contigo porque te había tomado mucho cariño y decidió que serías una esposa adecuada en todos los aspectos.

—Que me tomó cariño. Qué benévolo es —dijo la joven.

—Victoria, seré muy franca contigo. Supe desde el principio que probablemente ibas a verte en aprietos con Stonevale. Hay entre los dos algo que casi chisporrotea en el aire cuando estáis juntos en la misma habitación. Pero él me agradaba y decidí que, si tú ibas a arriesgarlo todo por un hombro, más valía que fuese con él.

—Me alegro tanto de que lo apruebes, tía Cleo.

—No hace falta que adoptes ese tono conmigo. Eres tú quien se ha puesto en esta situación.

Victoria bajó la vista, miró el diseño de la alfombra y luego alzó los ojos para encontrar la mirada de su tía, comprensiva, pero inexorable.

—Tienes razón, como de costumbre. Ahora debo decidir cómo continuar.

La tía Cleo suavizó su tono.

—Lo primero que debes hacer, es ponerte tus ropas de viaje. Lucas está resuelto a partir esta tarde, y debo decir que, en mi opinión, tiene toda la razón. Cuanto antes salgáis de la ciudad, mejor.

—No tengo intención de ir a ninguna parte con Stonevale. —Vicky, eres irrazonable. No tienes otra alternativa que ir con él.

Antes de que Cleo pudiera agregar algo, se oyó un golpeteo desesperado en la puerta. La voz de Nan llegó claramente a través de la madera.

—Perdóneme señora, pero dice milord que le diga que si no tiene la bondad de bajar inmediatamente él tendrá que subir y llevarla.

Y Lucas era muy capaz de hacerlo. Victoria no se engañaba a ese respecto. No tenía objeto demorar la entrevista inevitable. Pasó junto a su tía y, con la mano sobre el pomo de la puerta, se volvió y miró a Cleo.

—Indudable mente me he conseguido un marido muy encantador y galante, ¿verdad? ¿Qué desposada podría pedir más?

Capítulo 10

La esperaba en la biblioteca, de pie cerca de la ventana que daba al jardín donde tantas veces la había esperado a medianoche. Victoria entró en el recinto y oyó que la puerta se cerraba tras ella muy suavemente. Un silencio respetuoso parecía haber caído en la casa, como si todos estuvieran conteniendo la respiración.

Notó que todo el personal de servicio, incluyendo su doncella Y Rathbone, se movía con suma cautela. Lucas era su mando desde hacía pocas horas, y técnicamente era un huésped bajo el techo de su tía, pero evidentemente va se había establecido como una figura de autoridad. Nadie quería exponerse a su mal humor. A Victoria le quedaba enfrentarlo.

—¿Me ha hecho llamar, milord? —inquirió refugiándose en una cortesía helada y correcta.

Lucas la observó entrar en la habitación y detenerse. Su expresión era rígidamente controlada.

—No te has puesto tu vestido de viaje.

Hacerle frente y comunicarle su decisión requirió más coraje de lo que ella había previsto.

—Por la muy buena razón de que no iré contigo. Te deseo buen viaje, milord. —Y girando sobre sus talones, se encaminó hacia la puerta.

—Si me abandonas ahora, Vicky, lo lamentarás más de lo que puedes imaginarte.

Aquel tono mortífero detuvo a Victoria como ninguna otra cosa lo pudiera haber hecho. Se volvió para hacerle frente.

—Permíteme… ¿Deseabas decirme algo más?

—Mucho, pero se hace tarde y preferiría que conversáramos en el carruaje, y no aquí, en la biblioteca de tu tía. Por ahora, sin embargo, diré solamente que me disculpo por el estallido emocional de lady Atherton. Te lo aseguro, no tenía idea de que ella iba a perder los estribos de modo tan desgraciado.

—Sí, su sentido de la oportunidad fue bastante malo, ¿verdad? ¿Cuándo habías planeado decirme tú mismo la verdad?

—¿Qué verdad pretendes que te diga? ¿Que una vez pedí a Jessica que se casara conmigo? Eso es noticia vieja, Vicky, y no tiene por qué preocuparnos.

—Maldito seas —susurró ella—. Sabes muy bien qué verdad me interesa ahora. Te relacionaste deliberadamente conmigo porque soy heredera. ¿O tienes el descaro de negarlo?

Lucas le sostuvo la fría mirada.

—No. Ya lo supusiste en ese entonces, recordarás. Me parece tener un recuerdo muy claro de que me advertiste que me alejara. Pero, pese a todo, querías lo que yo te ofrecí, ¿o no? Jugaste una partida arriesgada y perdiste, pero jugar fue tu decisión. ¿Acaso no me informaste una vez que no había verdadero riesgo sin verdadero peligro?

—¿Tienes que arrojarme así a la cara mi estupidez?

—¿Por qué no? Fue lo que tú esperas de mí. No soy más que un cazafortunas despiadado que ha atrapado a una heredera.

Victoria tuvo la sensación de haber recibido un golpe en el estómago.

—¿Y ahora pretendes que acepte mi humillación sin protestar?

Lucas cruzó la habitación en pocos pasos y le aferró los antebrazos. Sus ojos llameaban.

—Pretendo que muestres alguna confianza en mí, maldita seas. En estas últimas semanas has estado muy dispuesta a confiarme tu seguridad y tu honor. Ahora que eres mi esposa, no pretendo menos que eso.

—¿Confiar en ti? ¿Después de lo que me has hecho?

—¿Qué te he hecho que sea tan perverso? No dispuse que fuéramos descubiertos anoche. Te dije que todo el plan era peligroso, pero tú querías tener tu noche de investigación intelectual, ¿recuerdas?

—No te atrevas a mofarte de mí, Lucas.

—No me mofo de ti. Te estoy recordando cómo intentaste justificar tu deseo de permitirme que te hiciera el amor. Querías tanto como yo lo que pasó anoche. Demonios, hasta me dijiste que me amabas.

Con los ojos húmedos, Victoria sacudió la cabeza.

—Te dije que creía amarte. Es obvio que me equivocaba.

—Me diste el cuadro que representa la Strelitzia reginae y luego te entregaste a mí sin reserva alguna. Yo creí que sí me amabas. Cuando tu tía llamó a la puerta, mi primera reacción fue protegerte. ¿Qué preferías que hiciera? ¿Negarme a proponerte el matrimonio?

—Por favor, no tuerzas mis palabras. Viste la oportunidad que habías estado esperando y la aprovechaste. No te molestes en negarlo.

—No negaré que quería casarme contigo. No habría arriesgado tu honor y el mío anoche si no hubiese tenido la certeza de que tarde o temprano nos casaríamos. Ha sido lamentable que tu tía nos descubriera y precipitara esta cadena de acontecimientos, pero el resultado era inevitable.

—No tuvo nada de inevitable —se encolerizó ella.

—Vicky, sé razonable. Debes ver que no habríamos podido continuar así mucho tiempo más. La situación era ya insostenible aun antes de que partiéramos juntos anoche. La gente empezaba a murmurar y tú no hacías nada para contener los chismes. Estábamos corriendo peligrosos riesgos para satisfacer tus caprichos nocturnos. Tarde o temprano habríamos sido descubiertos, y cuando eso pasara, ninguno de los dos habría tenido alternativa. Había también la posibilidad de que quedaras encinta, ¿pensaste en eso?

—¿Por qué no pudiste haberme dicho toda la verdad antes de que empezara todo eso? —Victoria podía oír que su propia voz trepaba hacia el chillido histérico de una mujerzuela vulgar. Se esforzó frenéticamente por controlarse.

—Para ser totalmente sincero, no te dije nada porque me proponía conquistarte y temía que, si entraba en mucho detalle acerca de mis circunstancias financieras personales, no me darías ninguna oportunidad. Eras tan inexorable en cuanto a no casarte, tan asustadiza en cuanto al tema de los cazafortunas, que yo no tuve otra opción que plantearte de la única manera que tú permitías. Nunca sabrás cuán difíciles han sido para mí las últimas semanas, Vicky. Lo menos que podrías hacer es mostrar algo de consideración y de bondad.

—¿Bondad? —repitió ella, incrédula—. ¿Cómo te atreves a intentar que te compadezca ahora?

—¿Por qué no? Estás dispuesta a ser bondadosa con todos los demás, incluyendo a lady Atherton. Vi cómo tratabas de brindarle consuelo mientras ella lloraba sobre tu hombro en el invernadero. —Soltándola bruscamente, Lucas se pasó los dedos por el cabello—. ¿Por qué no iba a tratar yo de obtener algo de bondad para mí? Después de todo, soy tu marido y sabe Dios que ese papel no será fácil.

—¿Qué me ofreces a cambio?

Lucas aspiró profundamente.

—Haré todo lo posible por ser un buen esposo para ti. De eso tienes mi palabra.

—¿Y cómo interpretas el concepto de ser un buen esposo para mí? Es obvio que no tendrás que proporcionar sustento financiero. Según tu ex pretendida, soy yo quien suministra el capital en este matrimonio. Me traes un título, sí, lo admito, pero nunca me han interesado en demasía los títulos.

Lucas apretó los labios.

—Te he traído también las aventuras que tú buscabas.

—Querrás decir que me embaucaste con aventuras.

—Vicky, escúchame…

—Hay una cosa que debo saber, Lucas. ¿Piensas iniciar una relación romántica con lady Atherton ahora que has resuelto el problema de casarte?

—Dios mío, no. Es evidente que por ahora no tienes muy buena opinión sobre mi integridad, pero si conocieses a Jessica tan bien como crees conocerla, comprenderías que toda la idea de una relación romántica con ella está descartada.

Victoria dio un respingo.

—Perdóname. Por supuesto que lo está. Lady Atherton es un dechado de todo lo decoroso. Ni se le ocurriría involucrarse en un amorío ilícito contigo.

—Muy cierto.

—Es un ser tan noble. Evidentemente, no tuvo escrúpulo alguno en seguir los dictados del deber, y no los de su corazón, cuatro años atrás, cuando aceptó el ofrecimiento de lord Atherton en lugar del tuyo.

—Hizo lo que se vio obligada a hacer —dijo Stonevale con impaciencia.

—Qué terriblemente comprensivo eres acerca de todo este asunto —dijo Victoria.

—Cuatro años es mucho tiempo —dijo Lucas encogiéndose de hombros—. Y para decirte la verdad, ahora estoy sumamente aliviado de no estar casado con Jessica, últimamente he llegado a comprender que habría sido una mala unión.

Victoria le lanzó una mirada de reojo.

—¿Por qué dices eso? Parece tan perfecta para ti. Es evidentemente del tipo adecuado para ser una esposa sumisa, puesto que es, como acabamos de señalar, un ejemplo de comportamiento femenino.

—Guarda las zarpas, Vicky. —Lucas sonrió apenas—. El hecho es que la encuentro un tanto aburrida. He descubierto recientemente que prefiero un tipo de mujer más arriesgada. Y después de lo de anoche, tendría que decir que la prefiero también más apasionada.

—¿De veras? —Victoria alzó la barbilla—. ¿Hablas por experiencia, supongo? ¿Has tenido oportunidad de comparar mi comportamiento en la cama con el de lady Atherton?

La sonrisa de Lucas se ensanchó con picardía.

—No seas boba, Vicky. ¿Puedes imaginarte a Jessica escabulléndose a una hostería conmigo o con cualquier otro hombre? Te aseguro que era tan remilgada cuatro años atrás como lo es hoy. Jamás habría arriesgado su reputación por un hombre o por una noche de la clase de investigación intelectual que compartimos en esa hostería.

Victoria suspiró.

—A diferencia de mí.

—Sí, a diferencia de ti. Totalmente a diferencia de ti. A decir verdad, nunca he conocido una mujer que se parezca siquiera a ti. Eres única, Vicky. Motivo por el cual no siempre sé con seguridad cómo comportarme, supongo. Pero te aseguro que pienso desempeñarme lo mejor posible. Y ahora, hemos desperdiciado demasiado tiempo en esta discusión sin sentido. Sube y cámbiate enseguida. Tienes quince minutos —agregó mirando el reloj.

—Por última vez, Lucas, no iré a ninguna parte contigo.

Victoria se sobresaltó cuando él se movió sin ninguna advertencia, cubriendo la corta distancia que los separaba con su andar característico, peculiarmente equilibrado. Le tomó la barbilla con el filo de la mano y la obligó a mirarlo. Cuando ella lo hizo, quedó paralizada. En los ojos de Stonevale brillaba la plena energía desencadenada de su voluntad.

De pronto Victoria comprendió por qué tantos hombres habían seguido a Lucas al combate, y por qué, en aquella casa, todos los demás andaban con tan sumo cuidado.

—Victoria —dijo él—, se me ocurre pensar que no comprendes plenamente con cuánta seriedad hablo cuando digo que partiremos dentro de quince minutos. Eso es mi culpa, sin duda, Hasta ahora he sido tan indulgente con tu obstinación, tan propenso a desatender mi propio criterio en un esfuerzo por complacerte, que evidentemente crees poder desconocer una orden directa mía. Te aseguro que no es así.

—No recibo órdenes tuyas ni de ningún otro hombre.

—Ahora sí, Vicky. Para bien o para mal, tienes marido y él se propone salir de Londres en… —hizo una pausa para mirar el reloj de pie—. Trece minutos. Si no estás vestida para viajar cuando él esté listo para partir, te pondré personalmente en la carroza con la vestimenta que tengas puesta en ese momento. ¿Está bien claro eso, señora?

Victoria contuvo el aliento al comprender que él haría exactamente lo que decía.

—Según parece, tienes el látigo en la mano, milord —repuso en tono mordaz—. Y como la mayoría de los hombres, no vacilas en usarlo.

—Te aseguro que jamás usaría un látigo contigo, Vicky, ya lo sabes. Ahora, deja de poner a prueba mi paciencia. Te quedan menos de doce minutos.

Victoria se dio la vuelta y corrió.

* * *

El viaje a los lejanos páramos de Yorkshire fue el más largo que Victoria hubiera sobrellevado en su vida. En el trayecto vio poco a su marido. Lucas pasó casi todo el tiempo fuera de la carroza, optando por cabalgar en su corcel, George, junto al vehículo, antes que habérselas con el mal genio de Victoria. De noche, ella y Nan compartieron una habitación en la posada donde se detuvieron, mientras Lucas ocupaba otro cuarto junto con su ayuda de cámara. Las comidas fueron una serie de encuentros heladamente corteses.

Cuando llegaron a Stonevale, el talante de Victoria no había mejorado nada, y sospechó que el de Lucas tampoco, aunque al parecer le satisfacía no hacerle caso mientras ella no le cansara problemas.

Su primera visión de las tierras que rodeaban su nuevo hogar no fue alentadora. No hacía falta ni siquiera su vasta preparación en horticultura y botánica para detectar que las cosechas del verano serían mediocres en el mejor de los casos. Había una atmósfera generalmente deprimida en todo lo que vio, desde las ruinosas cabañas de los agricultores hasta los animales flacos, inmóviles y agobiados en los campos.

La falta de mercancías en las vitrinas de las tiendas de la aldea ponía de relieve la decadencia económica que cubría el área como una nube oscura. Victoria vio, ceñuda, varios niños que jugaban en el polvo. Estaban tan mal vestidos como cualquier pilluelo callejero de Londres.

—Esto es imperdonable —murmuró dirigiéndose a Nan—. Se ha permitido que estas tierras se agoten y mueran.

—Parece que milord tiene una pesada tarea por delante —sugirió cautelosamente la criada. Percibía muy bien los sentimientos de su ama hacia el conde—. Se ganará su bello título, sí señor, si logra revivir este paraje.

—Sí, es cierto —admitió Victoria con severidad.

Y para hacerlo necesitará mi dinero, agregó silenciosamente. Por primera vez empezaba a comprender la magnitud de la responsabilidad que había enfrentado Lucas al heredar Stonevale. Todos los que vivían en la finca y sus alrededores dependían de la prosperidad general y del liderazgo de la casa grande que dominaba la economía. Bien sabía Victoria que las fortunas y el futuro de los arrendatarios y aldeanos locales se vinculaban estrechamente con Stonevale.

Si se le hubiese legado la tarea de salvar esas tierras, ¿habría negado ella a casarse por dinero?, se preguntó Victoria. Probablemente no. Como había dicho lady Atherton, la muy condenada, uno hacía lo que debía hacer.

No obstante, tal admisión no hizo que Victoria se sintiera más caritativa hacia Lucas Stonevale. Tal vez pudiera comprender su necesidad de casarse con una heredera; jamás le perdonaría por escogerla y embaucarla para que se casara con él. Seguramente habría podido encontrar alguien que se sacrificara de buen grado si hubiera accedido a buscar entre las damas de la alta sociedad. Había quienes habrían cambiado una fortuna por un título de nobleza.

—Es una hermosa casa, ¿no, señora? —dijo Nan, asomándose ansiosa por la ventanilla para captar el primer atisbo de la residencia de los Stonevale—. Lástima que los terrenos y el jardín estén tan descuidados. No se parece nada a la casa de campo de lady Nettleship.

Victoria también trató de ver, aunque había jurado que adoptaría un aire de altanería desdeñosa con respecto a todo lo relacionado con el hogar de Lucas.

Su doncella estaba en lo cierto. Stonevale era una casa magnífica. La fachada de piedra era imponente y bien proporcionada. Los anchos escalones delanteros descendían a un patio adoquinado y a una enorme calzada en curva. Una gran fuente y un estanque adornaban el medio de la curva. Pero el estanque no estaba lleno de agua, sino de basura. La fuente estaba silenciosa.

En la casa reinaba el mismo aire de depresión y desesperanza que en la aldea y los campos circundantes. Mientras la carroza se detenía, Victoria observó consternada su nuevo hogar. Estaba muy lejos del inundo exuberante, cómodo y bien cuidado que ella había conocido con su tía.

Tras entregar su cabalgadura a un palafrenero, Lucas se adelantó para escoltar a Victoria al subir los escalones y entrar en la casa.

—Como verás, hay mucho por hacer —dijo él con voz queda.

—Esa es una observación exacta, ciertamente, milord —repuso la joven, sintiéndose un tanto aturdida.

—Quisiera que compartiéramos esa tarea, Vicky. Ambos tenemos intereses en Stonevale. Ahora es tu hogar, además del mío. Será el hogar de nuestros hijos.

Al oír eso, Victoria dio un respingo, recordando las palabras de Jessica Atherton. «Si no puedes llegar a sentir ningún afecto real por Lucas, piensa en cuán difícil es esto para él. Necesita que le des un heredero».

Aunque compuso de inmediato sus facciones, Victoria sabía que Lucas había visto su breve expresión de ira, porque su propio rostro se endureció.

—Te presentaré al personal de servicio aunque no son muchos por ahora. El mayordomo se llama Griggs, pertenece a mi personal londinense. El ama de llaves es la señora Sneath, que viene de la aldea.

Exhausta por el largo viaje, deprimida por lo que había visto de Stonevale y demasiado orgullosa para ceder una pulgada siquiera en respuesta a las insinuaciones de Lucas, Victoria se recogió las faldas y subió las escaleras rumbo a su nuevo dormitorio.

* * *

Esa noche, la cena no fue una ceremonia imponente. Griggs pidió disculpas por la mediocre calidad del vino y por la falta de lacayos para servir. La comida fue limitada, tanto en calidad como en selección. El ambiente era aun menos atractivo que la comida. La alfombra estaba deshilachada, los muebles mellados y sin lustrar, los objetos de plata manchados. En cuanto a la lámpara de araña, era evidente que no la habían limpiado en años.

Pero lo que realmente afectó a Victoria fue el tenebroso silencio que reinaba en la mesa. No le gustaban los largos silencios, y casi había llegado al límite de su capacidad para mantenerlos. Ahora le irritaba que Lucas fuese, al parecer, tan indiferente a sus esfuerzos.

Después de fortalecerse con un largo sorbo de vino, empezó diciendo:

—Y bien, milord. ¿Dónde te propones empezar a gastar mi dinero? ¿En los jardines acaso? ¿O tal vez te gustaría reacondicionar la propia casa? Lo necesita, ciertamente.

Haciendo girar el vino en su vaso, Lucas la observó un momento.

—¿Por dónde te gustaría empezar, Vicky?

—¿Por qué iban a importarte mis sentimientos al respecto? Salvar Stoncvalc es tu proyecto, no el mío —afirmó ella con una sonrisa fría y dura—. Y ahora que tienes mi dinero, estoy segura de que se te ocurrirán muchas maneras de gastarlo. Mi padrastro, por cierto, no tuvo problema alguno para gastar el dinero de mi madre en sus caballos y sus mujeres.

—Se me ocurre pensar que estás en este atolladero, en primer lugar, porque no has tenido un objetivo adecuado en tu vida.

Victoria lo miró con enojo.

—¿Qué quieres decir?

—Eres una mujer inteligente y enérgica que casualmente ha tenido acceso a gran cantidad de dinero. Lo has utilizado para comprar tu independencia y financiar tu vida social, pero no lo usaste para hacer ninguna otra cosa particularmente útil.

Eso dolió.

—Siempre he dado grandes sumas para caridad.

—Lo cual ha exigido muy poco de tu tiempo o tus destrezas. Además, nunca tuviste un marido ni una familia que absorbieran tus considerables energías. Aparte de tu interés en la pintura botánica y alguna que otra disertación científica, no ideaste ninguna otra cosa de índole seria para ocupar tu tiempo y tu capacidad. Tu único canal para la acción era tu vida social. Entonces te aburriste y empezaste a buscar aventuras, Y eso, querida mía, es lo que te puso en aprietos.

Victoria se enfureció.

—No me aburría la vida en la ciudad, te lo aseguro.

—¿No? Creo más bien que el aburrimiento te condujo a idear tus correrías nocturnas.

Victoria palideció.

—Eso no es verdad. Tú no sabes por qué busqué mis aventuras de medianoche, y te agradecería que te abstuvieras de formular conjeturas necias.

El conde sacudió la cabeza pensativamente.

—No, creo que mi lógica es acertada. Te sentiste atraída a mí inicialmente porque yo estaba dispuesto a ofrecerte las aventuras que tú querías. Si te disgusta la idea de estar casada por tu dinero, ¿cómo crees que me siento yo sabiendo que mi atractivo primordial para ti fue que podía ofrecerte cierta fugaz excitación? ¿Acaso no estuviste dispuesta a usarme para tus propios fines?

—Eso no es verdad —replicó ella sin detenerse a pensar.

—¿No? ¿Acaso admites que tus sentimientos hacia mí eran más profundos que un frívolo deseo de utilizarme para que te proporcionara las aventuras que buscabas?

Victoria lo miró con enojo.

—Sí, quiero decir, no. Maldita sea, Lucas, estás deformando mis palabras.

—Como quiera que sea, ahora estás aquí y no hay modo de volver atrás. Eras consciente de los riesgos y elegiste correrlos. La primera regla al jugar, preciosa, es aprender a pagar sin lamentarse cuando uno pierde. Si juegas, pagas —dijo Lucas.

—No me lamento. Estoy furiosa. Hay una gran diferencia.

Lucas se reclinó cruzando los brazos.

—Estás enfurruñada, Vicky, nada más. Como nunca he tenido que tratar contigo en ese estado de ánimo, admito que tengo curiosidad por ver cuánto va a durar. Tenía la esperanza de que lo peor se te habría pasado cuando llegáramos aquí, pero es evidente que me equivoqué.

—Sí, por cierto es evidente que te equivocaste. —Victoria vibraba con la fuerza de su cólera. La injusticia de las acusaciones de Lucas era intolerable—. Te equivocaste totalmente.

—Deberías estarme agradecida, Vicky. Te estoy ofreciendo una manera de evitar desastres futuros como el que te condujo a esta situación. Me complace poder brindarte un proyecto que, a su vez, te de algo importante que hacer con tu tiempo y tu dinero. —Lucas la miró—. Ayúdame a restaurar Stonevale y sus tierras.

—Qué amable eres al llamarlo mi dinero.

—Vicky, quiero que formes parte de este lugar. Quiero que lo compartas conmigo. Admito que no puedo hacer nada sin tener acceso a tu herencia, pero no me propongo invertir tu dinero sin consultarte. Quiero hacerte partícipe de cada detalle. Tienes un buen cerebro y una vasta reserva de conocimiento, gracias al modo en que has sido educada. Puedes ser una influencia enorme en lo que suceda aquí en Stonevale. Solo te pido que colabores conmigo en lugar de entretenerte con un ataque de furia.

—Lo que me ofreces es ciertamente muy interesante, para no decir más —replicó ella en tono calmado—. Si tanto ansías incluirme en cada pequeña decisión, ¿entonces tal vez considerarías la posibilidad de darme un contrato matrimonial por escrito en el cual garantices que no tocarás un penique de mi dinero sin mi autorización?

Lucas sonrió irónicamente.

—No soy un estúpido total, señora mía. Para mí sería el colino de la idiotez extender semejante contrato mientras estés con el talante actual. Acaso podamos volver a discutir la cuestión cuando hayas decidido que estás dispuesta a ser una esposa fiel y cariñosa para mí.

—¡Ja! Nunca me darías semejante contrato y ambos lo sabemos.

—Aunque lo hiciera, tendría poco peso real bajo la ley, Vicky. Somos marido y mujer. Esa relación siempre, me dará ciertos derechos.

—Es cuestión de principios.

Lucas sonrió brevemente.

—De ninguna manera. Si yo te diera en este momento tal contrato, lo usarías para desquitarte de mí por este matrimonio. Admítelo, Vicky. No estás habituada a que te manejen y lo único en que puedes pensar ahora es en vengarte.

—Al menos el concepto de venganza tiene la innegable ventaja de proporcionarme algo útil para ocupar mi tiempo y mi energía, ¿no es verdad? —Victoria sonrió fríamente y se puso de pie—. Ahora, si me permites, milord, temo no haber terminado aún de autocompadecerme. Creo que me retiraré a mi dormitorio y me enfadaré un rato.

Griggs se precipitó para abrirle la puerta cuando ella salía, furiosa, de la habitación.

Con los párpados entrecerrados, Lucas observó la majestuosa salida de su esposa; luego indicó a su mayordomo que le alcanzara el oporto que él había traído consigo de Londres. Le dolía la pierna por los largos días de cabalgata que había soportado recientemente.

Durante un lapso considerable, Lucas sorbió el oporto, pensando en qué prefería hacer: estrangular a Jessica Atherton o dar unos azotes en las nalgas a Victoria.

En general, lo de los azotes en las nalgas parecía, con mucho, la alternativa más interesante. En ese momento él habría dado mucho por otro vistazo a su trasero, tentadoramente curvado.

Lenta y deliberadamente, Lucas Stonevale dio cuenta de la botella de oporto en espléndida soledad. El vino era útil para otra cosa, aparte de atenuar el dolor de su muslo. Además, disminuía en algo su deseo frustrado. Desde aquella noche ardiente y dulce de pasión ilícita en la hostería, le importunaban recuerdos que le empujaban hasta el límite de su autocontrol, normalmente férreo.

No podía creer que a Victoria no lo obsesionaran esos mismos recuerdos. Había sido tan receptiva, tan magnífica en su pasión, tan acogedora y confiada. Maldición, pensó Lucas, le había dicho incluso que creía estar enamorada de él, y él estaba muy seguro de que ella nunca había dicho lo mismo a ningún otro hombre.

Y sabía con seguridad que ella nunca se había entregado a nadie más. La dicha de presenciar su descubrimiento sensual había sido la experiencia más erótica que él había conocido.

El cuadro de la Strelitzia reginae colgaba ya arriba en la pared, cerca de su mesa de tocador, donde él podría verlo cada mañana. Lucas había ordenado que estuviese entre los primeros de sus artículos personales en ser colocados. Se preguntó si Victoria tendría alguna idea de cuánto había significado para él ese pequeño regalo.

Probablemente no. Por el momento, ella no pensaba en otra cosa que en su orgullo herido.

Lucas se había sorprendido al comprobar que el cuadro lo emocionaba tanto. Tal vez fuese porque era el primer regalo que le había dado una mujer desde que muriera su madre. Se negaba a recordar el medallón recordatorio, con una hebra de oscuro cabello dentro, que le había dado Jessica cuatro años atrás.

Se lo había puesto en la mano al mismo tiempo que rechazaba llorosamente su propuesta matrimonial, explicándole dónde residía su obligación. En vísperas de una batalla, Lucas había lanzado ese medallón en una zanja.

Puso fin al oporto y contempló la botella vacía. Luego pensó en la cama vacía que lo esperaba.

Si los asuntos no hubiesen estallado en su cara como había ocurrido, él habría estado allá en su casa de Londres, preparándose para trepar cierto muro esa noche. Su intrépida y apasionada compañera de la medianoche estaría aguardando ansiosamente la aventura nocturna.

Pero todo había cambiado. Ahora estaba casado con la tunantuela, y de algún modo tendría que hallar una manera de habérselas con ella. Se negaba a pasar el resto de sus días con una esposa malhumorada, y estaba más seguro aún de que no iba a pasar sus noches solo en su propio dormitorio.

Tan fácil era para Victoria ser amable con todos los demás, pensaba Lucas, fastidiado, al ponerse de pie. ¿Por qué no iba a reservar un poco de amabilidad para su marido? Seguramente tendría que darse cuenta de que él no había tenido muchas alternativas en sus acciones últimamente.

En su posición, un hombre no tenía otra opción que conseguirse una heredera como pudiese. Victoria tenía la edad suficiente para entenderlas realidades del matrimonio. En todo caso, lo hecho hecho estaba y a Victoria no le quedaba más que aceptar con donaire la situación. Eso de la furia tendría que terminar. Lucas no toleraría mucho tiempo más su mal humor.

Tampoco iba a tolerar mucho tiempo una cama solitaria. Ahora estaba casado y eso le daba ciertos derechos y privilegios.

Con creciente decisión, Lucas salió a zancadas del comedor y subió la escalera. Intentaría una vez más hablar con Victoria esa noche, y si ella todavía se negaba a escucharle, juró que encontraría otra manera de refrenar su mal genio.

Su ayuda de cámara, Ormsby, se hallaba todavía en el dormitorio principal, todavía deshaciendo las maletas. Alzó la vista sorprendido cuando Lucas entró en la habitación.

—Buenas noches, señor. ¿Desea acostarse temprano esta noche?

—Sí, a decir verdad. Dile a Griggs que mande a la cama al personal también. Ha sido un largo viaje para todos.

Ormsby asintió con un gesto.

—¿Necesitará algo para su pierna, señor? Generalmente le molesta después de muchas horas en la montura.

—Acabo de terminar una botella de oporto. Eso debería resolver el problema.

—Muy bien, señor. —Ormsby se movía de un lado a otro con tranquilizadora eficiencia—. Me ha dicho Nan que lady Stonevale también se ha ido a dormir. A juzgar por estos indicios, me parece que aquí en el campo todos tendremos horarios diferentes que en Londres.

—Mejor así. Prefiero con mucho la vida rural a las exigencias de la ciudad —repuso Lucas.

Se frotó distraídamente la pierna herida. No echaría de menos trepar ese maldito muro del jardín. Tampoco echaría de menos ese asunto de preocuparse constantemente por proteger la identidad y la seguridad de su acompañante mientras ella correteaba gozosamente por los garitos, burdeles y callejones de Londres.

Ormsby se marchó pocos minutos más tarde. Lucas esperó hasta que se apagó el sonido de sus pasos antes de tomar una vela y dirigirse a la puerta de comunicación. En el cuarto de Victoria no se oía sonido alguno. Era probable que estuviese ya en la cama; acaso dormida.

Abrió sin ruido la puerta, diciéndose que tenía todo el derecho a entrar en el dormitorio de su esposa. El pomo de la puerta se movió con facilidad en su mano. Se preguntó si Victoria habría intentado trabarlo para impedirle entrar. Por si acaso, él se había apoderado de la llave con anterioridad.

La oscuridad envolvía el dormitorio de Victoria, salvo la pálida luz que entraba por la ventana. Notó que, evidentemente, a Victoria le gustaba dormir con las cortinas abiertas. Era un rasgo más bien insólito.

Con ayuda de la vela y de la luz lunar, Lucas pudo distinguir el esbelto contorno de su esposa que yacía acurrucada bajo las mantas. Sintió que el vientre se le apretaba.

Lamentablemente, la luz de la vela también revelaba en demasía las desteñidas cortinas, la alfombra sucia y los gastados accesorios que decoraban ese dormitorio. Lucas sintió un fuerte escozor que podría haber sido de vergüenza. Indudablemente, el nuevo hogar que él había proporcionado a Victoria no estaba a la altura de sus cánones.

Se acerco a la cama, preguntándose cómo anunciarse y decir a Victoria que había venido a reclamar su derecho como marido.

Al subir la escalera había compuesto una arenga bastante larga sobre obligaciones conyugales y derechos maritales, pero en ese momento todo eso le sonaba poco convincente. ¿Qué iba a hacer él si ella simplemente no lo deseaba más?, se preguntó lúgubremente el conde.

Pero cuando ese frío pensamiento se formaba en su cabeza, la luz de la vela cayó sobre el cálido resplandor del ámbar dorado que se acunaba entre los senos de la mujer.

Todavía llevaba puesto el colgante.

El alivio inundó a Lucas. Al fin y al cabo, no todo estaba perdido, pensó jubiloso.

En ese momento, Victoria se movió sobre su almohada, intranquila. Sus pestañas se agitaron brevemente, y luego, sin aviso previo, abrió los ojos, miró directamente a Lucas y lanzó un grito.

—Dios santo, no, no. Apártate de mí.

Lucas vio con asombro que Victoria se sentaba de pronto en la cama y tendía una mano como tratando de alejarlo. Se había equivocado; ella no soportaba pensar que él fuese a su cama. Lucas sintió cómo se le apretaban las entrañas de manera angustiosa.

—Vicky, por amor de Dios…

—El cuchillo. Cielo misericordioso, el cuchillo. —Miraba la vela con fijeza, horrorizada—. No, por favor, no.

Lucas comprendió finalmente que ella aún estaba semidormida. Evidentemente la había despertado en medio de una pesadilla y ella estaba atrapada en los residuos de un sueño.

Moviéndose con presteza, Lucas depositó la vela sobre la mesa más cercana y sujetó por los hombros a Victoria. Ella abrió la boca para gritar otra vez, con los ojos fijos en algo que solo ella podía ver.

—Victoria, basta —dijo él sacudiéndola.

Como no hubo signo alguno de reacción en su mirada, Lucas hizo lo que había tenido que hacer —a veces frente a un soldado que, traspasando el límite de la cordura, era presa de un ataque de histeria provocado por la guerra. Alzó una mano y con sereno cálculo, abofeteó con bastante fuerza a Victoria.

Eso la detuvo. Victoria lanzó una exclamación ahogada, pestañeó confusa y, finalmente, le miró a la cara.

—Lucas —exhaló entonces—. Eres tú, gracias al Cielo.

Lanzó un leve grito de alivio abrumador y se arrojó en los brazos del conde, aferrándolo como si hubiese sido un ángel enviado para rescatarla de las simas del infierno.

Se oyeron pasos presurosos en el pasillo, y luego unos golpes ansiosos en la puerta de Victoria.

—¿Señora? ¿Milady? Soy yo, Nan. ¿Está todo bien?

De mala gana, Lucas se desprendió de los brazos con que lo sujetaba Victoria. Cuando ella protestó con un suave lloriqueo, él la sosegó tocándola.

—Calla, querida. Tengo que ir a tranquilizar a tu criada. Enseguida volveré.

Y yendo a la puerta, la abrió y se encontró con Nan que aguardaba en el pasillo, nerviosa.

—Estaba en la escalera, rumbo a mi cama, cuando oí gritar a la señora. —Nan clavó en él una mirada levemente suspicaz al resplandor de la vela que sostenía—. ¿Está todo bien?

—Ella está muy bien, Nan. Fue culpa mía. La desperté en medio de una pesadilla.

—Ah, pensé que acaso fuera eso. —En los ojos de Nan se apagó todo rastro de acusación—. Pobrecilla. Hace unos meses que tiene algunos problemas con las pesadillas. Creo que es una de las razones por las cuales se aficionó tanto a las fiestas y a la vida nocturna de Londres esta temporada. Eso la mantiene ocupada hasta el amanecer. Pero parece que volverá a sufrir esos inoportunos sueños ahora que todos llevamos horarios campestres. Acaso debería yo dormir un poco más cerca de ella.

—No hace falta que se preocupe por ella, Nan. Ahora tiene marido, ¿recuerda? Cuidaré bien de ella. Estoy mucho más cerca que usted.

Nan enrojeció y asintió con presteza.

—Sí, señor. Bueno, me iré entonces.

Y con una rápida reverencia, volvió por el pasillo a toda prisa.

Lucas cerró la puerta y volvió junto a la cama. Victoria lo observaba desde las sombras, rodeándose con los brazos las rodillas recogidas. Sus ojos parecían enormes con la mortecina luz.

—Te pido disculpas, Vicky. No me propuse despertarte tan bruscamente —dijo Lucas.

—Para empezar, ¿qué hacías merodeando furtivamente por mi habitación? —inquirió ella mordazmente.

Stonevale suspiró, percibiendo que los pocos instantes de vulnerabilidad ya habían pasado.

* * *

—Sé que esto te sorprenderá un poco, Vicky, pero ahora tienes marido y los maridos tienen derecho a entrar en los dormitorios de sus esposas. —Cruzó el cuarto y, sin hacer caso de la mirada hostil de la joven, se sentó a un lado del lecho—. Dice tu doncella que últimamente sufres pesadillas con frecuencia. ¿Crees que hay alguna razón en particular?

—No.

—Te lo pregunto únicamente porque yo también he tenido algún que otro sueño desagradable —insistió él con suavidad.

—Imagino que a todos nos pasa de vez en cuando.

—Sí, pero mi sueño es muy específico y es siempre el mismo. ¿Y el tuyo?

Ella vaciló.

—Sí. —Luego, probablemente en un intento de cambiar el centro de la conversación, se apresuró a preguntar—: ¿Con qué sueñas tú?

—Con que estoy atrapado bajo un caballo muerto en pleno campo de batalla, entre hombres moribundos. —Lucas aspiró profundamente, mirando la trémula luz de la vela—. Algunos de esos hombres tardan mucho en morir. Cada vez que sueño con eso, tengo que escucharlos en su agonía. Y tengo que pasar por el tormento de preguntarme si voy a morir también, preguntarme si acaso alguna de las alimañas humanas que acuden a saquear a los muertos tras una batalla me degollará simplemente, poniendo fin de una vez por todas al asunto.

La leve exclamación angustiada de Victoria, y el fugaz contacto de sus dedos sobre la manga de la bata de Lucas, hicieron que la mirase a la cara de nuevo.

—Qué terrible —susurró la joven—. Dios santo, Lucas, qué espantoso. Tu sueño es peor aún que el mío.

—¿Con qué sueñas tú, Victoria?

Ella apretó la sábana con los dedos y bajó la vista.

—En mi sueño, estoy siempre en lo alto de una escalera. Un… un hombre viene hacia mí. Sostiene en una mano una vela y en la otra un puñal.

Lucas aguardó, intuyendo que había más. Algo en el modo en que ella había vacilado al decir «un hombre» le daba la impresión de que la figura de sus pesadillas tenía una cara que ella reconocía. Pero era obvio que no pensaba agregar nada a la descripción del sueño, y él era reacio a poner en peligro esa nueva intimidad insistiéndole en obtener detalles.

A decir verdad, decidió Lucas, ya se había acercado más a ella esa noche que en cualquier momento desde la noche funesta en que le había hecho el amor. Si era sensato, no iría demasiado lejos con demasiada rapidez.

Estrategia, se recordó. A la larga, un hombre siempre llegaba más lejos con la estrategia que con la fuerza.

Conteniendo un gemido, se puso de pie.

—¿Te sientes bien ahora?

Ella asintió con rapidez sin mirarlo de lleno a los ojos.

—Sí, gracias. Voy a estar muy bien.

—Entonces te diré buenas noches. Llámame si me necesitas, Vicky.

Se obligó a caminar hacia su dormitorio, siendo una de las cosas más firmes que Lucas había hecho últimamente.

Capítulo 11

La tarde siguiente Victoria respiró aliviada, escapando hacia los bosques cercanos con su cuaderno de dibujo; huía de la tensión de la ahora tan civilizada y silenciosa batalla entre ella y Lucas.

Caminó por un rato, hasta que decidió hacer un alto. Eligió un lugar agradable, en una colina bajo los árboles, donde podía contemplar la vista sobre una humilde comunidad campesina. Desde aquí podía ver las casas que necesitaban revestimiento, los senderos trillados que precisaban reparación y los campos casi pelados. Ella sabía que Lucas estaba allí, en alguna parte de aquellos campos. Esa tarde él había planeado recorrer las tierras para hacer una inspección con su administrador.

Sin lugar a dudas había mucho que hacer allí, y Victoria estaba forzada a saberlo. Se podía decir cualquier cosa sobre su marido, pero por lo menos era evidente que se proponía dar buen uso al dinero de ella. Todavía no había pruebas de que fuera a dilapidarlo en vino, mujeres y cantos.

Pero, claro, Lucas no era un hombre frívolo, pese a su fama de consumado tahúr.

Ceñuda por sus pensamientos inquietos y caóticos, volvió su atención a las plantas y hierbas que la rodeaban. Con mirada práctica, distinguió varias especies conocidas. Pero luego divisó un agrupamiento de hongos bastante raro, y pese a su estado de ánimo, su interés se vio avivado de inmediato. Abrió su álbum de bocetos.

Pensó que era eso lo que necesitaba. Deseaba la paz espiritual momentánea que podían traerle sus bocetos y pinturas.

Largo rato pasó Victoria detallando los delicados hongos, absorta en su tarea. El tiempo pasó con rapidez, y las presiones de su matrimonio se esfumaron, al menos por el momento.

Cuando terminó con los hongos, pasó a dibujar varias hojas secas interesantes, que habían caído cerca, en un montón airoso. Después de las hojas, descubrió un bejín fascinante. Los bejines presentaban siempre un desafío serio. Era difícil obtener su justo aspecto etéreo sin sacrificar los detalles minúsculos. El dibujo botánico era siempre una combinación regocijante de arte y ciencia. Victoria lo adoraba.

Dos horas más tarde cerró finalmente el álbum de bocetos y se reclinó contra el tronco del árbol. Descubrió que se estaba sintiendo mucho mejor, calmada y más estable. El tibio sol de la tarde le hacía bien, y de algún modo los campos y las granjas, abajo, no se veían tan tristes. Súbitamente pensó que había esperanzas para Stonevale. Lucas podría salvar esas tierras. Si algún hombre podía lograrlo, era Lucas.

Con el dinero de ella, por supuesto.

Pero ni siquiera ese pensamiento fue tan irritante como lo había sido antes. Se le ocurrió una idea insidiosa. Tal vez Lucas había tenido cierta razón la noche anterior, en la cena. ¿Qué había hecho ella de útil antes, con su dinero?

No obstante, era su dinero. Poniendo mal gesto al pensarlo, Victoria se puso de pie, sacudiéndose las hojas del vestido. Debía recordar que era ella la víctima inocente en esa situación.

* * *

Tres días más tarde, Victoria hizo su primera visita a la aldea. Ella había querido ir a caballo para explorar mejor su nuevo hogar, pero Lucas lo había prohibido de inmediato diciendo.

—No permitiré que la nueva condesa de Stonevale haga su primera aparición en público a caballo. En este caso se requiere cierto decoro, señora mía. Irás en carroza, junto con una doncella y un palafrenero, o no irás.

Como su relación con Lucas era de un precario equilibrio en el mejor de los casos, Victoria había decidido no discutir la cuestión.

Advirtió que, al elegir ese modo de actuar, se estaba tornando rápidamente tan prudente como el resto de los moradores de la residencia. Estaba aprendiendo que era decididamente más fácil, tanto para ellos como para el personal de Stonevale, si se abstenía de desafiar a su esposo en cada ocasión.

La fastidiaba pensar que acaso estuviera cediéndole alguna pequeña extensión de terreno. Pero a decir verdad, era difícil mantener sus defensas en pie las veinticuatro horas del día. Estaba habituada a ser feliz con Lucas, no a estar en guerra con él.

Además, admitió a regañadientes para sí que indudablemente había algunos beneficios en mantener cierta apariencia de paz en la residencia. No se podía negar que, como respuesta a su flamante discreción, Lucas, a su vez, se abstenía de hacer que todos sintieran el hielo de su talante, sorprendentemente frío. Ese hombre emitía una atmósfera de autoridad absoluta con la cual, cuando decidía ejercerle, lograba atención inmediata.

Victoria había decidido que su capacidad para el liderazgo y el mando era, en parte, producto de su formación militar. Pero también sospechaba que buena parte de ella le venía a Lucas de modo muy natural. Era un líder nato.

Y sin duda, la arrogancia de un líder natural estaba en la sangre. Sin tal arrogancia y las características de liderazgo concomitantes, Lucas no tendría ninguna posibilidad de salvar a Stonevale y las tierras que lo rodeaban.

Victoria reflexionaba sobre esa idea nada sabrosa mientras el carruaje penetraba en la aldea.

Tuvo que admitir que había captado algún que otro atisbo del duro núcleo acerado del carácter de Lucas antes de su matrimonio. A decir verdad, probablemente fuese parte de lo que la había atraído hacia él. Pero lo cierto era que pocas veces había tenido que soportar directamente ese acero. Después de todo, Lucas la había estado cortejando deliberadamente. Como era natural, le había ocultado los elementos más desagradables de su personalidad.

* * *

—No querrá en serio hacer sus compras en este mísero lugar, señora —dijo Nan cuando el carruaje entraba en la callo principal de la aldea—. No se parece en nada a la calle Bond o a la calle Oxford, ¿verdad?

—Ciertamente que no. Pero no hemos venido a buscar un vestido de baile. Mi objetivo es tan solo echar una ojeada y tal vez conocer algunas de las personas con quienes Stonevale comercia directamente. Este es nuestro nuevo hogar, Nan. Debemos conocer a nuestros vecinos.

—Si usted lo dice, señora —repuso Nan, aunque no parecía convencida de la sabiduría de esa idea.

Sonriendo apenas, Victoria decidió recurrir a un argumento más práctico.

—Ya has visto la situación en Stonevale. La casa se halla en un estado terrible. Absolutamente deplorable. Milord está tan ocupado con sus agricultores que no se preocupa por el manejo de la casa, y siendo militar, dudo que sepa manejarla aunque lo intente.

—Eso es muy cierto, me parece. Llevar una casa del tamaño de Stonevale es tarea para una dama, pidiéndole disculpas, señora.

—Lamentablemente, creo que tienes razón, Nan. Y parece que soy yo la dama en quien ha recaído esa tarea. Mientras debamos vivir aquí, más vale que hagamos habitable el lugar. Y si vamos a gastar dinero para hacerlo cómodo, bien podemos gastar lo más posible aquí en la aldea. Estas personas dependen de Stonevale para sus ingresos.

Ante esta muestra de lógica, Nan se animó un poco.

—Entiendo a qué se refiere, señora.

Varias personas salieron de las tiendas y de la pequeña taberna decrépita para ver cómo llegaba el carruaje de los Stonevale por la calle llena de baches. Victoria sonreía y saludaba con la mano.

En respuesta, hubo uno o dos ademanes vacilantes, pero la falta general de entusiasmo por la nueva ama de Stonevale la intimidaba un poco. Victoria se preguntó si era ella quien no les parecía atractiva, o si su actitud era simplemente una extensión del sentimiento local hacia Stonevale en general. No podía culpar a los, lugareños por ser poco optimistas en cuanto a su futuro, dada la obvia desatención que habían soportado del amo anterior de la mansión.

«Esta pobre gente», pensó Victoria mordiéndose el labio inferior. Habían sufrido mucho. En aquel sitio se podía lograr muchas cosas con dinero.

En medio de la aldea, Victoria divisó una diminuta mercería.

—Creo que este sería un excelente lugar para iniciar nuestras compras.

Nan se las arregló para mantener cerrada la boca, aunque era evidente lo que opinaba de ese lugar.

Cuando bajó del carruaje con ayuda de su palafrenero, Victoria sonrió divertida por la actitud de superioridad de su criada.

El calor de un sol luminoso de primavera cayó sobre ella con toda su fuerza, destacando el tono amarillo ámbar de su vestido y reflejándose en su cabello color miel. La pluma ambarina en su minúsculo sombrero amarillo oscilaba con la leve brisa, y el colgante de ámbar que lucía en torno del cuello atrapaba la luz del sol y resplandecía con vida propia. En la calle todos la miraban como si estuviesen momentáneamente hipnotizados.

Luego una niñita, que la observaba protegida tras las faldas de su madre, lanzó de pronto un grito de regocijo y salió corriendo a la calle, yendo directamente hacia Victoria.

—Dama de Ámbar, Dama de Ámbar —gritaba alegremente la niña, corriendo veloz con sus pies descalzos—. Linda Dama de Ámbar. Has vuelto. Mi abuela siempre dijo que volverías. Dijo que tu cabello sería del color del oro y la miel, todo mezclado, y que tendrías puesto un vestido dorado.

—Oye, vamos —dijo Nan, bruscamente, pero no sin bondad, adelantándose para detener a la pequeñuela—. No queremos embarrar todo el vestido de milady, ¿verdad, o sí? Calla, niña. Vuelve con tu mamá.

Sin hacerle caso, la niña sorteó velozmente el obstáculo para aferrar con dedos mugrientos las amarillas faldas de Victoria.

* * *

—Hola, ¿y cómo te llamas? —dijo Victoria con una son risa de bienvenida.

—Lucy Hawkins —repuso la niña con orgullo, mirándola con ojos llenos de asombro—. Y esa es mi mamá. Y esa otra es mi hermana mayor.

La mujer a quien Lucy había señalado como su madre ya se adelantaba presurosamente con una mueca de horror en el ajado rostro. Aunque no podía tener cinco años más que Victoria, aparentaba tener por lo menos veinte años más que ella.

—Cuánto lo lamento, señora. Es tan solo una niña. No la ha querido ofender. Es que no sabe comportarse con sus superiores. No ha visto muchos de ellos. Superiores, quiero decir.

—No se preocupe. No ha hecho ningún daño.

—¿Que no? —dijo la mujer con expresión de sincera perplejidad—. Le ha ensuciado el vestido, señora —agregó señalando, por si acaso Victoria no lo había advertido, las marcas de dedos embarrados en la fina muselina color ámbar.

Victoria no se molestó en mirar las manchas.

—Yo agradezco la cálida acogida de su hija. Lucy es la primera persona de la aldea a quien he tenido ocasión de conocer salvo nuestra ama de llaves, la señora Sneath. Hablando de eso, ¿hay alguna posibilidad de que a su hija mayor o a alguna de sus amigas le interese trabajar en la cocina? Necesitamos personal con urgencia. No logro imaginarme cómo ha podido funcionar siquiera Stonevale con tan pocas personas trabajando allí.

—¿Trabajo? —preguntó la mujer con verdadero asombro—. ¿Un verdadero puesto de trabajo en la mansión, milady? Vaya, lo agradeceríamos tanto. Mi esposo no trabaja desde hace tiempo, al igual que muchos otros hombres de estos contornos.

—Somos lord Stonevale y yo quienes quedaremos agradecidos, se lo aseguro. —Victoria observó el círculo de rostros curiosos que empezaban a congregarse cerca del carruaje—. Por cierto, vamos a necesitar varias personas. Si alguien tiene interés en trabajar en los jardines, en los establos o en las cocinas, preséntense mañana por la mañana, por favor. Se les dará empleo de inmediato. Y ahora, si me permiten, he pensado hacer algunas compras en su encantadora aldea.

Cuando Victoria avanzó, con Nan pisándole los talones, el gentío se abrió mágicamente. Cuando Victoria cruzó el umbral de la tienda, aún se oían los chillidos de Lucy sobre la Dama de Ámbar.

Dos horas más tarde Victoria entraba raudamente en el salón principal de Stonevale diciendo:

—Griggs, ¿sabe por casualidad dónde se encuentra milord? Debo verlo de inmediato.

—Creo que está en la biblioteca con el señor Satherwaite, señora. Milord solicitó expresamente que no se le interrumpiera mientras esté reunido con su nuevo mayordomo mayor.

—Estoy segura de que hará una excepción en mi caso, y me alegra especialmente encontrarlo con Satherwaite. Es muy conveniente —sonrió Victoria encaminándose hacia la puerta cerrada de la biblioteca.

Griggs saltó hacia la puerta.

—Perdóneme, señora, pero milord fue muy puntilloso en su petición.

—No se inquiete, Griggs. Yo me arreglaré con él.

—Le ruego me disculpe, señora, pero hace ya varios meses que tengo el privilegio de estar al servicio de milord y me enorgullezco de haberme enterado de sus preferencias. Puedo asegurarle que tiene una marcada preferencia por ser obedecido.

Victoria sonrió severamente.

—Créame, entiendo mejor que muchos que Stonevale tiene algunas peculiaridades difíciles en su carácter. Tenga la bondad de abrir la puerta, Griggs. Tranquilícese, yo tomaré la plena responsabilidad por cualquier problema resultante.

Con aire dudoso, pero reacio a contradecir a su ama, Griggs abrió la puerta con una expresión de malos presentimientos.

—Gracias, Griggs —dijo Victoria, quitándose los guantes al entrar en la habitación.

Vio que Lucas, ceñudo, alzaba la vista. Pero el mal gesto se convirtió en expresión de sorpresa al ver quién lo había interrumpido.

—Buenas tardes, Victoria —dijo incorporándose cortésmente—. Pensé que habías ido a la aldea.

—En efecto. Ya he vuelto, como puedes ver claramente. Qué afortunada soy al encontrarte junto con tu mayordomo mayor —dijo Victoria sonriendo a Satherwaite, un joven de serio semblante que se hallaba sentado al otro lado del escritorio de Stonevale. El mayordomo mayor dejó caer el diario que tenía en las manos y, levantándose de un salto, hizo una profunda reverencia.

—Su servidor, milady.

Lucas observó a Victoria con cierta cautela.

—¿En qué puedo serle útil, querida mía?

—Solo quería comunicarte algunos detalles menores. Hice saber en la aldea que vamos a tomar personal. Los que están interesados, que según creo serán una cantidad considerable, han recibido instrucciones de presentarse por la mañana. Sin duda, el señor Satherwaite podrá ocuparse de ellos. Consultaré con Griggs y con la señora Sneath en cuanto a la cantidad exacta de personas que vamos a necesitar en la casa propiamente dicha. Como estoy segura de que tú estarás bastante ocupado con los problemas de los arrendatarios, me encargaré también de tomar personal para los jardines.

—Entiendo —repuso Lucas.

—Debo mencionar además que hice algunas compras en la aldea. Los comerciantes entregarán casi todo mañana por la mañana. Por favor, dispón que se les pague de inmediato. Es obvio que no pueden darse el lujo de esperar según nuestra conveniencia, como se acostumbra.

—¿Algo más? —inquirió secamente el conde.

—Sí. Estando en la aldea conocí a la esposa del vicario, señora Worth, y los he invitado, a ella y a su marido, a tomar el té mañana por la tarde. Vamos a comentar las diversas necesidades de la aldea en cuanto a la caridad. Ten la bondad de acomodar tu horario para que puedas sumarte a nosotros.

Lucas inclinó la cabeza con gravedad, asintiendo a la petición.

—Consultaré mi horario para ver si estoy libre. ¿Eso es todo?

—Falta algo. Realmente debemos hacer algo con respecto a ese terrible camino a la aldea. Es demasiado incómodo.

Lucas asintió.

—Lo pondré en mi lista de reparaciones necesarias.

—Hazlo. Creo que es todo por ahora —replicó Victoria.

Y sonriendo de nuevo a Satherwaite, que parecía estupefacto, giró sobre sus talones y fue hacia la puerta. Luego se detuvo en el umbral y miró a Lucas por encima del hombro.

—Había una cosa más —dijo.

—De algún modo, no me sorprende —repuso Lucas—. Continúa, por favor. Tienes toda mi atención.

—¿Qué son esos desatinos acerca de una Dama de Ámbar?

La mirada de Lucas se posó brevemente en el colgante que ella llevaba puesto.

—¿Dónde has oído esa expresión?

—Una niña de la aldea me llamó por ese título peculiar. Me preguntaba simplemente si lo conocías. Evidentemente es algún tipo de leyenda local.

Lucas lanzó una mirada a Satherwaite.

—Más tarde te diré lo poco que sé de esa leyenda.

Victoria se encogió de hombros.

—Como quieras —dijo, y salió enseguida de la biblioteca.

Griggs se apresuró a cerrar la puerta. El mayordomo la miró con aire de aguda inquietud.

—No tema, Griggs —dijo Victoria sonriendo con franca expresión de triunfo por su breve y victorioso ataque a la santidad de la biblioteca—. Milord tiene dientes, pero hace falta mucho más que una interrupción menor de su esposa para hacerlo morder.

—Recordaré eso, señora.

En la biblioteca, Lucas se volvió a sentar y echó mano al libro mayor cercano. Entonces advirtió que Satherwaite lo observaba con expresión de profunda curiosidad.

—Como ha podido ver, mi esposa se interesará activamente por la hacienda —comentó Lucas.

—Sí, milord. Parece tener un interés bastante vivo por los asuntos locales.

Lucas sonrió complaciente.

—Lady Stonevale es una mujer de gran energía y entusiasmo. Venía necesitando un reto interesante que ocupara toda su atención.

—Comprar en nuestra pobre aldea fue, ciertamente, un acto de benévola misericordia de su parte. No logro imaginar que una dama con tan excelente gusto encuentre algo que verdaderamente desee en las tiendas locales.

—Creo que su intención fue hacer algo en favor de la economía local —caviló Lucas—. Y yo se lo agradezco. Haremos falta los dos para salvar a Stonevale. Como he dicho, se nos presenta un reto.

Satherwaite miró la pila de libros mayores y diarios que había encima del escritorio.

—No se ofenda, señor, pero rescatar estas tierras presenta un reto suficiente para ocupar a un regimiento. —Miró a su jefe con un dejo del tipo de adoración por el héroe que suele sentir un joven por un hombre mayor que ha estado en combate—. Claro que usted ha tenido cierta experiencia con asuntos militares, señor.

—Solo entre usted y yo, Satherwaite, no me molesta decirle que el reto de hacer otra vez productiva esta tierra me resulta mucho más atractivo que la actividad bélica.

Satherwaite, que evidentemente no veía cómo algo podía ser más excitante que la actividad bélica, mantuvo juiciosamente cerrada la boca y abrió el libro mayor que tenía delante.

* * *

Esa noche, más tarde, Lucas Stonevale se reclinó en su sillón, estiró los pies hacia el fuego y se permitió el placer puramente masculino de ver cómo su esposa servía té en el salón después de la cena.

Ese asunto de servir el té era una cosa pequeña, pero parecía simbolizar mucho. No era Lucas tan tonto como para pensar que Victoria se había rendido ya a lo inevitable, pero veía en ese acto inequívocamente conyugal un paso definido en esa dirección.

De pronto comprendió que, en común con la mayor parte de su sexo, no era propenso a mucha reflexión ociosa sobre todas las pequeñas costumbres que convertían una residencia en un hogar. Al menos, no había tenido una conciencia especial de ellas hasta recientemente cuando, habiéndose conseguido una esposa, había descubierto que no había obtenido automáticamente todos los pequeños refinamientos que una esposa solía traer consigo.

Durante los tres últimos días había vivido en un estado de tregua armada, una tregua que solo distaba una pulgada de un combate abierto. No se había visto que, en la residencia, nada hubiera ido más allá de asuntos tan mínimos como hacer comidas y vaciar orinales. Griggs se había mostrado cada vez más desesperado. La señora Sneath había amenazado con marcharse por el exceso de trabajo.

Pero, al momento de volver Victoria de la aldea, las cosas habían empezado a cambiar. Lucas se dio cuenta de que anhelaba ávidamente cada gota de la miel de la armonía doméstica. El que Victoria le sirviese el té era una de esas doradas gotas. Era la primera que él saboreaba desde que pronunciara sus votos matrimoniales.

—Sobre la leyenda de la Dama de Ámbar, milord —dijo tranquilamente Victoria al entregarle su taza y su platillo—. Quisiera oír ahora los detalles, por favor.

—Confieso no conocer todo el relato. —Lucas removió su té, procurando imaginar el modo de alargar la conversación, últimamente Victoria tenía el hábito de irse deprisa a dormir—. Mi tío mencionó ese asunto poco antes de morir, refiriéndose al colgante que me dio. —Puso mal gesto, deseando no haberle llamado la atención hacia el ámbar que colgaba de su cuello. Victoria parecía no advertir que lo llevaba las veinticuatro horas del día—. Le pedí que me lo explicara, pero debes comprender que mi tío era un hombre rencoroso e irascible. Para colmo, cuando lo vi, estaba en su lecho de muerte y no particularmente inclinado a complacerme a mí ni a nadie.

—¿Qué te dijo él?

—Tan solo que el colgante estaba en poder de la familia desde varias generaciones atrás. Aparentemente perteneció al primer señor de Stonevale. Mi tío dijo que tal vez obtuviera más información entre los aldeanos. Hice preguntas al respecto a la señora Sneath. Como sabes, era casi el único miembro de la servidumbre que aún quedaba cuando murió el viejo canalla. Él había ahuyentado a todos los demás.

—Prosigue, ¿qué dijo la señora Sneath?

Mirándola, Lucas vio que una viva curiosidad brillaba en sus hermosos ojos.

—Ahora que ya conoces a la señora Sneath, debes saber que no es muy locuaz. Pero sí me dijo que los aldeanos relatan un antiguo cuento infantil sobre el primer señor de Stonevale y su dama. Al hombre se le había apodado El Caballero de Ámbar por los colores que lucía para entrar en combate.

—Entonces él también fue guerrero —murmuró Victoria mirando el fuego con fijeza.

—Lo eran casi todos los hombres que adquirieron propiedades del tamaño de Stonevale —señaló secamente Lucas.

—¿A su esposa la llamaban La Dama de Ámbar?

Lucas asintió con un gesto.

—Según la leyenda, el señor y su dama estaban muy enamorados y se consagraron mucho a la tierra y a sus moradores. Bajo su guía, Stonevale prosperó. Varias generaciones de hombres felices en su matrimonio sucedieron al primero y las tierras medraron. La gente empezó a decir que el bienestar de la finca y sus alrededores dependía de la felicidad del señor y la dama que habitaban en la mansión.

—Algo muy precario para que de ello dependa el bienestar de esta región entera —comentó Victoria, ceñuda.

—Es tan solo una superstición, Vicky.

—Lo sé, pero…

Lucas la interrumpió con presteza.

—De acuerdo con la señora Sneath, en la aldea se decía que los condes de Stonevale debían casarse por amor; de lo contrario, las tierras sufrirían. Dada la riqueza de la propiedad, era muy conveniente para cada conde sucesivo buscar una unión por amor y no por negocios.

—Muy conveniente. ¿Entiendo que no hubo necesidad de casarse Por dinero hasta la actual generación?

Lucas continuó deprisa, ansioso por eludir la ciénaga que, según intuía, lo esperaba en esa dirección.

—Como quiera que sea, tres generaciones atrás el conde de Stonevale se enamoró de una mujer joven que, al parecer, ya había dado su corazón a otro. —Lucas hizo una pausa—. No solo su corazón, sino evidentemente todo lo demás también. Su familia la empujó al matrimonio sabiendo que llevaba un hijo de otro hombre, retoño de un segundo hijo sin dinero que partió para Norteamérica cuando comprobó que ella se había casado con el conde de Stonevale.

—Pobre muchacha. Qué triste para ella verse obligada a casarse con un hombre al que no amaba. Pero su familia no estaba dispuesta a perder la oportunidad de que su hija se hiciera condesa, supongo —murmuró Victoria con cierta amargura.

—Es probable —admitió Lucas—. Pero ya que rebosas de conmiseración por la joven, podrías reservar un poco para mi antepasado, que se encontró ligado con una mujer que no era exactamente virgen en su noche de bodas.

La mirada de Victoria se tornó más gélida todavía.

—¿Y? Tampoco yo llegué virgen a este matrimonio, si lo recuerdas.

—No es lo mismo, ni mucho menos, dado el hecho de que fui yo el único hombre con quien te acostaste antes de la boda. En todo caso —añadió Lucas, sintiéndose ahora también un poco peligroso—, ni siquiera hemos tenido una noche de bodas, de modo que tu comentario no viene al caso, y es poco decir.

—Sabes, Lucas, no veo por qué tu antepasado o tú o cualquier otro hombre tiene derecho alguno a esperar que su esposa sea virgen. Ciertamente, los hombres no os molestáis en permanecer castos hasta la noche de bodas.

—Está la pequeña cuestión de tratar de garantizar que los hijos de uno sean propios.

Victoria se encogió de hombros.

—Tía Cleo me dijo una vez que las mujeres han estado inventando modos de fingir virginidad desde que los hombres han tenido la arrogancia de insistir en ella. Aunque alguien esté seguro de que su propia esposa sea virgen al casarse, eso no garantiza todavía que sus hijos no sean retoños del lacayo, ¿verdad?

—Victoria…

—No, Lucas, me parece que el único modo en que un hombre puede estar relativamente seguro de que sus hijos son propios es si confía verdaderamente en su esposa y sabe que puede creerle cuando ella le dice que son de él.

—Yo confío en ti, Victoria —dijo el conde con suavidad.

—Pues, como has dicho, todo eso no viene al caso en lo que a nosotros se refiere, ¿verdad?

—No es enteramente así —murmuró él—. Victoria, por favor, ¿podríamos continuar con la leyenda?

Ella pestañeó y se ocupó de la tetera.

—Sí, por supuesto. Ten la bondad de proseguir el relato.

Lucas bebió un trago de té preguntándose cómo demonios había dejado que la conversación se desviara tanto.

—El conde tenía sospechas, pero ninguna prueba, y como estaba muy enamorado de su esposa, decidió creer lo que deseaba creer. Eso funcionó hasta que el bebé nació muerto. La mujer quedó tan desconsolada, que perdió el juicio. Confesó todo, culpó a su marido por haberle imposibilitado casarse con su verdadero amor y afirmó ser tan desdichada que quería morir. Luego, y sin demora, hizo precisamente eso.

Victoria lo miró con profunda sospecha en sus ambarinos ojos.

—¿Cómo?

—Te ruego que no me mires así. No la mató, sabes. Ella simplemente no se recuperó nunca del parto. Dice la señora Sneath que, según la leyenda, ella decidió morir y la fiebre, cortésmente, se la llevó.

—Qué trágico relato. ¿Qué hizo el conde?

—Se tornó agrio y cínico hacia todas las mujeres. Como hubo presión de la familia para que tuviese un heredero, finalmente se casó. Pero esta vez, no por amor. Para él fue estrictamente una decisión comercial. Su segunda esposa y él no conformaban lo que se podría llamar un matrimonio feliz, ni mucho menos. A decir verdad, después de nacer el heredero requerido, el conde y su esposa pasaron muy poco tiempo juntos, y aparentemente, ninguno en Stonevale.

—¿Fue entonces cuando las tierras iniciaron su declive?

Lucas asintió con la cabeza.

—Sí, de acuerdo con el relato y con los antiguos diarios y documentos. Hoy, por pura curiosidad, examiné varios de ellos, y debo admitir que es posible remontar el declive gradual de la finca hasta aquel desastroso matrimonio de tres generaciones atrás.

—¿De verdad?

—Sí, verdaderamente. El siguiente conde, padre de mi tío, fue no solo un hombre frío y cruel, sino también un bribón y un mal jugador. Inició la tradición de que los condes de Stonevale pasaran más tiempo en las mesas de juego y menos en sus tierras. También él se casó finalmente, pero no por amor. Una vez que nació mi tío, su padre y su madre siguieron caminos distintos —dijo Lucas.

—Y las tierras siguieron declinando. No es sorprendente, dada la falta de interés de los amos. ¿Y tu tío, qué?

—Maitland Colebrook nunca se molestó siquiera en casarse por el título ni por ninguna otra cosa, mucho menos por amor. En cambio se dedicó a dar cuenta de lo que aún quedaba de la fortuna familiar. Desangró la finca y luego se retiró al campo para despotricar contra su mala suerte.

—Así explican entonces los lugareños su empobrecimiento actual —comentó Victoria—. Interesante.

Lucas estudió su perfil, preguntándose qué haría ella si él la arrastraba a sus rodillas y la besaba. ¿Se derretiría por él como siempre lo había hecho antes, o usaría las uñas contra sus ojos y lo haría trizas con su lengua? Una cosa era segura: cuando finalmente él lograra tomarla en sus brazos, sería una verdadera aventura para todos.

—La parte más interesante es ese asunto de que la niña Hawkins, en la aldea, te haya llamado «Dama de Ámbar» —dijo Lucas con voz queda.

—¿Por qué lo dices? Es obvio que conocía la leyenda, y cuando me vio vestida con ese tono particular de amarillo, sacó enseguida conclusiones infantiles.

Lucas observó cómo la luz del fuego hacía resaltar el ámbar y el oro en el cabello castaño rojizo de Victoria.

—No estoy tan seguro de que sus conclusiones hayan sido erróneas. Hay en ti algo bastante ambarino, sabes. Tus ojos, tu cabello, los colores que eliges para ponerte.

La mujer lo miró con enfado.

—Cielo santo, Lucas, no digas disparates.

—No es raro que a la niña le agrade creer que tú eres La Dama de Ámbar. No te he contado todavía la última parte de la leyenda.

Mientras le servía más té, ella lo miró con recelo.

—¿Cómo concluye el relato?

—Se dice que un día El Caballero de Ámbar y su dama regresarán a la mansión y las tierras de Stonevale prosperarán de nuevo junto con el amor de ambos.

—Qué final prolijo —comentó burlonamente Victoria—. Pero si la suerte de la región depende de que el señor y la dama se casen por amor, es obvio entonces que todos los lugareños tendrán que esperar otra ocasión de mejorar sus destinos. El más reciente conde de Stonevale se ha casado por dinero, no por amor.

—Maldita sea, Vicky…

La joven ya estaba de pie.

—Si me permites ahora, te daré las buenas noches. Ya estoy fatigada.

Con otra maldición, Lucas se puso de pie. Esperó a que la puerta se cerrara tras Victoria antes de dejar su taza; entonces, con fría deliberación, cruzó la habitación para tomar la botella de coñac.

Se dio distraídamente unos masajes sobre la pierna dolorida. La noche iba a ser larga.

* * *

Tres horas más tarde, cuando yacía en su cama despierto, escuchando suaves sonidos en la habitación contigua, Lucas se preguntó si era un tonto al seguir refrenándose. Tal vez esa estrategia de esperar no era tan sabia después de todo.

Oyó otro susurrante movimiento en la habitación de al lado. Al parecer, Victoria se había levantado. Era obvio que no estaba dormida todavía. Acaso temía dormirse demasiado temprano por miedo a que se produjera otra pesadilla.

Lucas se dijo que, para evitar las pesadillas, no había nada mejor que la clase de pasión que ellos podrían experimentar juntos. Como marido afectuoso, le debía todo solaz y toda tranquilidad que pudiera darle, aunque tuviera que imponérselo.

Resueltamente echó atrás las mantas y tomó su bata de dormir. Aquello ya había llegado demasiado lejos. De un modo u otro, tenían que formar una relación marital normal, y se estaba haciendo clarísimamente evidente que la discreción que él se imponía no estaba teniendo ningún efecto en la actitud recalcitrante de Victoria.

En otras palabras, pensó amargamente, ella no estaba rogándole que le hiciera el amor, ni mucho menos.

Según alzaba una mano para golpear la puerta de comunicación, oyó que la puerta exterior del dormitorio de Victoria se abría y cerraba. Sin ruido, hizo girar el pomo y entró en la pieza vacía de su esposa.

La furia y el pánico lo dominaban. Seguramente ella no era tan idiota como para huir en plena noche. Entonces rememoró que Victoria estaba muy acostumbrada a corretear de noche. Incluso él le había enseñado algo sobre cómo se hacía eso.

Dejando su vela, Lucas se puso apresuradamente los pantalones, las botas y una camisa. Pocos minutos más tarde avanzaba velozmente por el pasillo. Sus instintos le decían que ella iba a salir por la puerta de la cocina. Por allí habría ido él si hubiera intentado salir de la casa a escondidas. Fue deprisa en pos de ella.

Pocos minutos después salía de la casa. Vio a Victoria casi de inmediato. Se hallaba inmóvil, en silencio, en la huerta arruinada y llena de malezas. Llevaba puesta su larga capa de color ámbar, con capuchón, para protegerse del frío, y la bañaba la luz de la luna. Recuerdos de todas esas otras noches cuando se había encontrado con ella en el jardín de su tía inundaron a Lucas, dejándolo lleno de un ansia aguzada hasta el dolor.

* * *

Aquella era su esposa y él la deseaba.

Lucas se internó en las sombras sin hacer ruido. Pero ella percibió su presencia y se volvió hacia él. Lucas contuvo el aliento.

—He echado de menos nuestros encuentros de mediano che en el jardín —dijo con suavidad.

—Me cortejaste astutamente cuando me prometiste aventuras nocturnas, ¿verdad? Sucumbí ante ese cebo como no habría sucumbido ante ningún otro.

Al oír su tono de suave amargura, Lucas sintió que se le oprimía el estómago.

—¿Acaso esta noche ibas a buscar una aventura por tu cuenta, Vicky? Dudo que haya en la aldea garitos, burdeles o posadas llenas de jóvenes lores con sus bailarinas de ópera.

Se acercó a ella hasta detenerse a poca distancia.

—Solamente quería caminar —dijo ella con calma.

—¿Me permitirás que te acompañe?

—¿Acaso puedo elegir?

—No —repuso él. De ningún modo le permitiría vagabundear sola de noche por allí, pensó—. ¿Adónde pensabas ir?

—No estoy segura. No lo había pensado en realidad.

Stonevale reflexionó con rapidez, procurando recordar lo que había visto en los últimos días, recorriendo sus tierras a caballo.

—Hay una cabaña vacía no lejos de aquí. Creo que perteneció al guardabosque en otros tiempos, cuando Stonevale tenía guardabosque. ¿Qué tal si vamos hasta allá y volvemos?

—Está bien —repuso ella y guardó silencio.

—Hermosa noche, ¿verdad?

—Me resulta más bien fría —le contestó ella, distante.

—Sí —admitió Lucas mientras pensaba velozmente.

Recordó que había un poco de leña vieja apilada fuera de la cabaña. Lástima que no hubiera ordenado limpiar ese lugar el día anterior, cuando lo había examinado. Tropezó con una piedra inexistente y contuvo un leve gemido.

—¿Qué te ocurre? —inquirió Victoria ceñuda y fastidiada.

—Nada importante. Me duele un poco la pierna esta noche —repuso él tratando de parecer estoico y valeroso.

—Verdaderamente, Lucas, ya deberías haber aprendido a no andar al aire frío de la noche cuando te duele la pierna.

—Indudablemente tienes razón en eso, pero al parecer, eres propensa a corretear de noche y eso no me deja otra opción que acompañarte.

—Habrías debido pretender a una heredera que no fuese aficionada a este tipo de deporte —replicó ella—. La Perfecta Señorita Pilkington te habría venido muy bien.

—¿Eso crees? Admito que ella estaba en la lista de Jessica, pero no me despertó mucho entusiasmo. Había algo un poco aburrido en la perspectiva de estar casado con la señorita Pilkington. Como dijisteis tú y Annabella, se parecía demasiado a lady Atherton.

Victoria se cubrió mejor con la capucha de su capa hasta que su voz quedó apagada.

—Tienes razón a ese respecto. Si crees que lady Atherton se ha vuelto un poco obtusa con los años, deberías ver a la señorita Pilkington. No me malinterpretes; es muy amable, pero solo tiene diecinueve años y, según ella misma me dijo, cree tener quizá vocación religiosa.

—Entiendo. No nos habríamos convenido en absoluto. No puedo imaginarme llevándola a un garito ni a un burdel.

—Por otro lado, es probable que ella no te hubiera causado ningún problema. Estoy segura de que habría sido una esposa muy sumisa. Hablando de lo cual…

—¿Sí? —suspiró él.

—Lady Atherton me advirtió, sí, que debía estar dispuesta a serlo y a proporcionarte un heredero.

—No me molestaría estrangular a lady Atherton.

—Ella trataba de ser útil, nada más. Después de todo, tú le pediste ayuda para encontrar una heredera.

—No hace falta que me lo recuerdes.

—¿Lucas? —dijo tímidamente Victoria.

—¿Qué?

—Lady Atherton indicó que, si yo pensaba que cumplir mi obligación iba a ser difícil para mí, solo debía considerar cuán arduo sería para ti tener que simular algún grado de afecto en la cama conyugal.

—Mal rayo me parta. —Lucas se detuvo y, obligándola a volverse hacia él, la miró con enojo e incredulidad—. ¿No me dirás que le creíste? ¿Después de esa noche que pasamos juntos en la hostería?

Ella lo encaró denodadamente; sus ojos relucían dentro de la sombra de la capucha.

—He aprendido, tanto de mi madre como de mi tía, que los hombres no parecen tener mucha dificultad en simular esa clase de afecto físico cuando les conviene hacerlo.

—Los hombres no son los únicos que pueden tener esa habilidad —murmuró Lucas; luego añadió implacablemente—. Algunos dirían que tengo buenos motivos para poner en tela de juicio la profundidad de tus sentimientos aquella noche.

En la mirada de Victoria destelló la ira.

—¿Cómo te atreves a cuestionar mis sentimientos de esa noche? Según recuerdo, fui dolorosamente sincera contigo en cuanto a la profundidad de mis emociones.

El conde se encogió de hombros.

—Si tus sentimientos eran tan hondos como sugieres, dudo que hubieras podido sepultarlos tan rápidamente después.

—Los sepulté enseguida porque me sentí maltratada. Maldito seas, no tuve otra alternativa que suprimir mi estúpido cariño. Cuando recuerdo mis acciones en esa noche maldita, no siento otra cosa que humillación.

—Debo admitir que tu comportamiento ha sido excelente refrenando tus sentimientos. Nadie adivinaría jamás que has sentido por mí otra cosa que una antipatía total.

—Sí, bueno, eso es ciertamente… —Victoria se interrumpió al verlo tropezar y hacer una mueca—. ¿Qué ocurre ahora? —preguntó con impaciencia.

—Ya te lo he dicho, me duele un poco la pierna esta noche.

—Hay ocasiones, Lucas, en que demuestras muy poco sentido común —declaró ella tomándole el brazo para sostenerlo—. Supongo que deberíamos volver a la casa antes de que te caigas y te hagas daño.

—No creo poder llegar tan lejos. La cabaña está más cerca. Si solo pudiera descansar un rato dentro, sin duda que me repondría.

—Muy bien —murmuró ella con irritación—. A ver, más vale que me dejes ayudarte.

—Gracias, Vicky. Eres muy bondadosa.

Y apoyándose en ella bastante pesadamente, Lucas se dejó ayudar a entrar en los oscuros confines de la casita del guardabosque.

Capítulo 12

Estrategia.

Lucas se acomodó en el suelo de la cabaña, con el brazo apoyado en una rodilla alzada, su pierna herida extendida en línea recta. Alegremente observó cómo Victoria trajinaba encendiendo un fuego. Se había negado a permitirle llevar la leña, insistiendo en que descansara en cambio.

—Es un lugar agradable, ¿verdad? —inquirió mirando alrededor mientras ardía el fuego que ella acababa de encender, revelando el interior de la cabaña—. Parece como si alguien hubiera estado aquí hace poco. La chimenea está limpia y el piso no está tan polvoriento como sería de prever, ni mucho menos.

—No me sorprendería que algún arrendatario desalojado se haya albergado aquí hasta que llegamos. Mi tío era sumamente propenso a los desalojos.

—Qué ruido.

—Ten en cuenta que yo desciendo de una rama de la familia algo diferente —señaló Lucas.

En vez de sonreír, ella tomó muy en serio la observación.

—No somos responsables, ciertamente, de las acciones de otros miembros de nuestra familia. A ver, deja que te frote la pierna.

Lucas no protestó. En su mente ardían imágenes de lo que había ocurrido la última vez que ella le frotara la pierna dolorida.

—Gracias, lo apreciaré.

Victoria dobló su capa, la puso en el suelo y se arrodilló encima de ella. Al primer contacto de sus manos, Lucas lanzó un gemido.

—¿Te hago daño?

—No. Es una sensación maravillosa —repuso él, cerrando los ojos y apoyando la cabeza en la pared—. No puedes imaginarlo.

—Debió de haber sido terrible.

Stonevale abrió los ojos y observó a su esposa.

—¿Qué debió de haber sido terrible?

—El día en que te hirieron.

—Admito que no fue el acontecimiento más extraordinario de mi vida. Un poco más arriba, por favor. Sí. Allí mismo. Gracias.

La mano de Victoria estaba a pocos centímetros de la entrepierna de Lucas, quien pensó que ella no podía dejar de advertir el bulto que crecía rápidamente dentro de sus ceñidos pantalones.

—¿Lucas? —Hubo una breve y conmovedora pausa.

El conde vio una expresión atenta en el rostro de Victoria.

—¿Qué?

—¿La amaste mucho?

Lucas volvió a cerrar los ojos, procurando seguir la línea del pensamiento de la joven.

—¿A quién?

—A lady Atherton, por supuesto.

—Oh, a ella. Pues debí de haber creído eso entonces, ¿por qué si no me habría molestado en pedirle que se casara conmigo?

—En efecto, ¿por qué? —murmuró Victoria.

—Pero, rememorando aquello, me resulta difícil creer que fuera tan idiota.

—Ella te ama todavía.

—Ella ama la idea de sufrir por un amor malhadado y la sensación de ser una valerosa mártir del deber, mucho más de lo que amará nunca a ningún hombre. No envidio ni un ápice a lord Atherton.

La cama de Atherton debía de ser muy fría, pensó Lucas.

—Perdóname, pero ese comentario es notablemente perspicaz para un hombre —dijo irónicamente Victoria.

Lucas abrió un ojo.

—¿Crees acaso que las mujeres son las únicas capaces de hacer comentarios notablemente perspicaces?

—Pues no, pero…

El conde cerró el ojo.

—Algunos de nosotros, los varones, somos capaces de aprender de nuestros errores y de lograr cierta perspicacia entre tanto.

—¿Es cierto eso?

Lucas inhaló bruscamente.

—Ah, Vicky, ¿podrías ir un poco más despacio en esa parte de mi pierna? ¿Quizá si movieras las manos un poco más arriba?

—¿Así? —La joven deslizó más arriba los dedos, en el muslo del hombre.

Lucas no se atrevía a hablar. El contacto de Victoria era ahora tan íntimo que él temía perder enteramente su autocontrol en uno o dos instantes más.

—¿Te sientes bien, Lucas? —inquirió Victoria, verdaderamente preocupada al parecer.

—Después de esa noche que pasamos juntos en la hostería, deberías saber lo que me hace tu contacto, dulce amor.

Las manos de Victoria se aquietaron instantáneamente sobre el muslo de su esposo.

—¿Quieres que me detenga? —preguntó vacilante.

—Nunca. Ni en un millón de años. Un hombre podría morir feliz bajo tal tortura.

—Lucas, ¿por casualidad estás tratando de lograr que yo… que yo te seduzca?

El conde abrió los ojos y la miró a la cara.

—Vendería mi alma para lograr que me sedujeras.

Victoria pestañeó ante su franqueza. Después sus ojos se llenaron de anhelo.

—No creo que el precio fuese tan alto, milord.

Lucas le tocó la cara, —luego dejó deslizar sus dedos por la cadena del colgante.

—Gracias a Dios por tu sinceridad en cuestiones de investigación intelectual.

—Oh, Lucas. —Con un leve grito, ella se lanzó contra el pecho del hombre y allí se apoyó, rodeándole la cintura con los brazos—. He pensado tan a menudo en esa noche… Fui tan feliz contigo durante esas pocas horas.

—Solamente tu orgullo te impide volver a ser feliz de esa manera —repuso Lucas, acariciándole el brazo y gozando de su peso sobre su propio pecho—. ¿Acaso tu orgullo vale tanta discordia entre nosotros? Ahora estamos ligados para toda la vida. ¿Te propones hacernos pasar por el infierno a los dos todas las noches?

Victoria mantuvo la cabeza apoyada en el hombro de Lucas para no tener que mirarlo.

—Cuando lo expresas así, no tiene mucho sentido, ¿verdad? Tía Cleo dijo que yo me había hecho la cama y ahora debía acostarme en ella. Dijo que me tocaba hacer lo más cómoda posible esa cama.

—Aunque mucho valoro los sentimientos de tu tía, preferiría no tener una mártir en mi lecho. Como recordarás, escapé por poco a ese destino una vez —dijo Lucas.

Los hombros de la mujer se sacudieron por una suave risa nerviosa.

—Sí que lo recuerdo. Muy bien, Lucas, veré mi decisión de cumplir mis responsabilidades de esposa tuya como asunto de lógica y sentido común, no por asunto de obligación. Como dices, no tiene sentido que los dos pasemos por el infierno.

—Prefiero siempre la marisabidilla lógica antes que la mártir devota. —Alzándole la barbilla, Lucas la besó—. Al menos, cuando marisabidilla se convence de sucumbir a la pasión, no tiene que simular que no puede disfrutarlo.

Y movió lentamente la boca sobre la de ella. Victoria pareció vacilar brevemente, como si repasara una vez más su lógica para estar segura de que era esta la solución justa para el problema que ella misma se había planteado. Luego, con una minúscula exclamación, reaccionó con el dulce, ardoroso fervor que Lucas siempre hallaba tan subyugante.

* * *

Victoria apretó las manos en torno de la espalda del hombre y separó los labios para él. Lucas hundió la lengua en su boca, anticipando el modo en que pronto iba a penetrar en el cuerpo de Victoria. Ella se apretó contra él. Lucas pudo sentir sus senos bajo el corpiño de su vestido; el cuerpo entero de Lucas vibraba de impaciencia.

—Preciosa, he aguardado tanto nuestra noche de bodas —dijo Lucas. Tomando la capa de ámbar donde ella se había arrodillado, la arrojó hábilmente con una sola mano de modo que formó una manta para que ella se tendiera.

—Se ensuciará. —La protesta de Victoria fue automática, pero sin convicción alguna.

—Tienes otras. —A tientas, Lucas trataba de quitarle el vestido; una parte de él estaba espantada por su prisa y la desacostumbrada torpeza que la acompañaba. Vaya con la estrategia… Otra parte de él estaba desbocada y libre, ahora que el tormento de la espera casi había terminado.

Esa primera vez, Lucas se había preparado para contenerse hasta estar seguro de que ella lo ansiaba como él. Había estado tan empeñado en no lastimarla ni alarmarla, tan decidido a complacerla. Pero esta vez solo podía pensar en poseerla una vez más. Necesitaba convencerse de que ella era suya de nuevo. Esta vez no pudo contenerse.

Aunque evidenciaba sobresalto por la urgencia de Lucas, Victoria se tendió de espaldas de buen grado cuando él la acomodó encima de la capa. Lucas dejó de forcejear con las ropas de ella y se contentó con subirle las faldas hasta la cintura. Luego alzó la vista rápidamente para ver si ella estaba ofendida por esa falta de galantería. Cuando vio la sonrisa luminosa de Victoria, y en sus ojos el calor reflejado del fuego, puso manos a la obra en sus propias vestimentas.

—Maldición.

—¿Qué pasa? —inquirió ella con suavidad.

—Nada. Simplemente mi propia torpeza —repuso Lucas.

Finalmente logró abrir sus pantalones. Decidió que no podía demorarse en quitárselos, ni en quitarse las botas. Sus ansias lo devoraban. Y entonces cayó encima de ella en una fiebre ardiente, al rojo vivo. Puso las manos sobre los muslos de Victoria, que los abrió para él, ofreciéndose. Se movió entre las piernas de la mujer, sintiendo su calor húmedo al empujar contra su blandura. Tomó con los labios un pezón de la mujer y mordió con un cuidado exquisito al tiempo que arremetía dentro de su apretado y caliente canal.

Victoria lanzó un grito y se aferró a él. Lucas pudo sentir la resistencia inicial de su cuerpo mientras empujaba más herido, firmemente. Se recordó que todo eso era todavía muy nuevo para ella.

—Álzate, preciosa. Ábrete para mí —dijo. Bajó una mano para sostener sus rotundas nalgas y la empujó hacia arriba para poder hundirse más aun en su persistente calidez.

—Lucas.

—¿Te hago daño? —preguntó él, con voz ronca aún para sus propios oídos.

—No, no exactamente. Pero la sensación es indescriptible. Oh, Lucas, lo sé, querida, lo sé —repuso Lucas, hundiéndose en ella a fondo, sintió estremecerse sus muslos al cerrarse a su alrededor, y el saber que ella se había hecho deliberadamente tan vulnerable a él casi lo destruyó—. Envuelve las piernas en torno de mí cintura. Eso es. Sí.

Con una suave exclamación, Victoria se entregó a él tal como lo había hecho aquella primera noche. Se aferraba a él susurrando su nombre, implorándole el desahogo prometido.

Relucientes fragmentos de sensación relampaguearon atravesando los sentidos del hombre, Lucas percibía el calor del fuego, el cautivador aroma del cuerpo excitado de Victoria, la sedosa fuerza de sus muslos suaves al apretarse en torno de él, Abrió los ojos y vio que ella tenía los suyos fuertemente cerrados. Respiraba con rapidez, el cuello arqueado hacia atrás sobre el brazo del hombre. Su pasión la dominaba, y ver esto fue devastador para los sentidos de Lucas. Estaba totalmente fascinado. Se movía lenta, deliberadamente dentro de ella, dejando que ella lo retuviese cada vez que él se replegaba a la entrada de su pequeño, apretado canal.

—Lucas.

—Sí —repuso él, y penetró de nuevo despaciosamente en ella, deleitándose en su ardiente y pegajoso calor.

Ahora Lucas sudaba, todo su cuerpo buscaba alivio. Entonces sintió una repentina tensión en Victoria y supo que ella estaba cerca de su propio clímax. Moviendo la mano entre las nalgas de la mujer, dejó que un dedo se deslizara íntimamente a lo largo de la oscura hendidura hasta el punto donde ambos cuerpos se unían.

Victoria abrió los ojos de pronto y sus labios se abrieron en un chillido suave, sobresaltado, puramente femenino.

—¿Lucas? Cielo santo, Lucas.

Y luego se convulsionó dulcemente en torno de él, atrayéndolo más profundamente aún a su interior. Lucas oyó que su propio grito de triunfo llenaba la pequeña habitación al inundarlo su propio desahogo.

Varios minutos pasaron antes de que tuviera ganas de moverse. Cuando lo hizo, fue tan solo para ponerse de costado y acercar a Victoria hacia él. El fuego seguía ardiendo alegremente, lanzando sombras animadas que bailaban en las paredes. Lucas sintió que su esposa deslizaba perezosamente una pierna contra la suya, dejándose acariciar.

—Debes admitir que el matrimonio trae consigo ciertos beneficios, Victoria. Al menos esta vez no tenemos que preocuparnos por ser descubiertos y amenazados con la ruina social. —Lucas bostezó prodigiosamente, consciente de una satisfacción singular—. Pero ¿crees que acaso la próxima vez podríamos intentarlo en la comodidad de tu cama o la mía? Ese colchón de la hostería tenía bultos, y este suelo es sumamente duro.

—Estamos teniendo una aventura. ¿No te parece que sería un poco vulgar usar una de nuestras propias camas?

—Es lo que consigo por casarme con una mujer a quien le gusta la excitación. Ella solo quiere hacer el amor en sitios inusitados y en circunstancias novedosas —dijo Lucas, desarreglándole afectuosamente los cortos bucles—. No temas, tu marido hará lo posible por tenerte entretenida y contenta en tu propio lecho.

—Se diría que es mucho trabajo para ti —comentó ella.

—Créeme, será infinitamente más fácil imaginar cosas interesantes que hacer contigo en la comodidad de tu dormitorio que perseguirte a medianoche, preguntándome qué diablura te propones.

Victoria no respondió. En cambio se meneó un poco, muy deliciosamente, a decir verdad. No intentó liberarse de los brazos de Lucas, pero continuó callada un rato. El conde empezó a preocuparse.

—¿Lucas?

—¿Sí, mi dulce amor?

—¿Me juras que no hiciste arreglos para que mi tía nos descubriera, aquella primera vez en la hostería?

La cólera cobró vida en el interior de Lucas, desalojando en gran parte el contento que había estado gozando. Apoyándose en un codo, la miró con enojo.

—Maldita sea, Vicky, me empeñé en seducirte, no en humillarte. ¿Cómo puedes pensar que yo haría semejante cosa deliberadamente?

—Tú mismo has dicho que estabas decidido a casarte con una heredera.

—Estaba decidido a casarme contigo, no con cualquier heredera —la corrigió él ásperamente—. Además, para ser totalmente franco al respecto, querida mía, no me hacía falta recurrir a medidas extremas tales como hacer arreglos para que tu tía nos descubriera en circunstancias comprometedoras.

Victoria unió enseguida las cejas, ceñuda.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Solamente que, por mi cuenta, estaba haciendo una tarea meritoria en cuanto a seducirte para que te casaras conmigo. Al paso que íbamos, habría sido tan solo cuestión de tiempo antes de que te convencieras sola de casarte conmigo.

—Vaya, qué bestia arrogante —exclamó Victoria, tratando de apartarse de él para sentarse.

Sonriendo, Lucas puso una pierna sobre los muslos desnudos de la mujer. Luego se echó encima de ella, sujetándole las muñecas contra el suelo a cada lado de la cabeza.

—Es verdad y tú lo sabes, preciosa. Admítelo. Admite que no habrías podido tener un amorío tórrido como el que deseabas a menos que nos casáramos. Habría resultado imposible.

Ella lo miró furiosa, forcejeando inútilmente.

—Habría sido posible. Requería planeamiento, nada más.

—Te aseguro que, cuando se trata de planeamiento y de estrategia, soy muy muy experto, y ni siquiera yo habría podido mantenerte mucho tiempo satisfecha o segura. Demonios, ni siquiera lo conseguí esa única vez en que tratamos de ocultarnos en la hostería. Y para ti habría sido imposible escabullirte de un sarao para irte a una hostería en un coche desconocido cada vez que quisieras hacer el amor. Tarde o temprano alguien lo habría notado inevitablemente.

—Yo habría sido sumamente discreta —insistió Victoria.

—¿De veras? ¿Y qué habrías hecho cuando terminase la temporada y hubiera muy pocas fiestas grandes de las que pudieras desaparecer sin ser advertida?

Ella se mordió los labios, irritada.

—Algo se me habría ocurrido.

—No, amor. Nos esperaban problemas desde el principio.

—Y tú lo sabías.

—Por supuesto que lo sabía. Como no eres una idiota, lejos de ello, pronto habrías recobrado el juicio y lo habrías comprendido también. Estoy convencido de que, en ese momento, habrías empezado a pensar seriamente en casarte conmigo. —Lucas sonrió deliberadamente—. Para ser totalmente sincero, dado tu apetito por la investigación intelectual, no creo que hubiera yo tenido que esperar mucho tiempo.

Victoria se quedó inmóvil, mirándole por entre las pestañas.

—Tan seguro estabas de mí que te habituaste a llevar una licencia especial en el bolsillo.

—Quería estar preparado. Jugábamos con fuego, amor.

Victoria cerró los ojos para no ver su sonrisa de satisfacción.

—Y yo me quemé.

—¿Tan malas son las llamas? —inquirió él suavemente, rozando con sus labios los de Victoria. Luego lanzó un gemido, porque su cuerpo reaccionó de inmediato.

—He meditado mucho sobre la situación durante estos últimos días —declaró ella, ahora con expresión muy seria—. Si el mundo fuese un sitio diferente, nunca habría elegido el matrimonio.

Lucas puso mal gesto; la insistencia de Victoria en ese punto empezaba a fastidiarlo.

—Si el mundo fuese un sitio diferente, yo no habría estado obligado a capturar una heredera.

—Es cierto. Como dije, Lucas, he pensado mucho en esto. Ambos hicimos lo que nos era requerido por nuestro sentido del honor, y ahora nos hemos visto obligados a sellar un trato. Esto es una especie de acuerdo comercial. He decidido pensar en nuestro matrimonio desde esa perspectiva. Considero que somos dos socios comerciales que han invertido algo en la misma actividad.

—No me agrada tanto hablar de comercio —dijo Lucas, ceñudo.

Ella sacudió la cabeza, intranquila.

—Piénsalo como quieras; la cuestión es que estamos invirtiendo juntos en un futuro, y mientras podamos hallar un modo de colaborar cómodamente, empiezo a pensar que podemos estar razonablemente satisfechos juntos.

—Razonablemente satisfechos —repitió él, pensando seriamente en darla vuelta sobre sus rodillas—. ¿Fue así como me sentiste hace unos minutos, cuando temblabas en mis brazos? ¿Razonablemente satisfecha?

El rubor en la cara de Victoria fue más que el mero efecto del calor del fuego.

—Realmente, Lucas. Un caballero no haría una pregunta tan íntima.

—¿Cómo podrías saberlo? No has estado con ningún otro caballero en tales circunstancias.

—Puedo arriesgar una suposición —replicó ella—. Además, no es esa la cuestión.

—¿Y cuál es la cuestión? ¿Te propones pensar en nuestro matrimonio como una sociedad? ¿Una inversión? ¿Un acuerdo comercial en el cual los socios casualmente duermen juntos? —Sus ojos atraparon los de ella en una mirada que quemaba.

—Pero ¿acaso no es precisamente eso? ¿No es lo que tú querías?

—No, maldita sea. No es lo que yo quería, en absoluto.

—Entiendo. ¿Acaso no te agrada la idea de que yo sea una socia en igualdad de condiciones? Tal vez querías tan solo mi dinero y preferidas que yo quedara totalmente al margen del asunto, salvo en cuanto hiciera falta para proporcionarte un heredero.

—Vicky, Vicky, cálmate. Estás deformando lo que digo e interpretas todo mal.

—Trato de hacer lo que todos dicen que debo hacer. Intento hallar un modo sensato e inteligente de encarar este asunto. Pensé que estarías complacido de que finalmente sea yo tan razonable con respecto a todo.

Lucas se esforzó por contener su furia.

—No quiero una socia comercial, quiero una esposa.

—¿Cuál es la diferencia, aparte del hecho de que, como esposa tuya, compartiré tu lecho ocasionalmente?

—Será más que ocasionalmente, y la diferencia es que me amas. Tú misma lo dijiste.

Los ojos de Victoria se dilataron.

—No he dicho eso.

—Sí, dijiste. Esa primera noche en la hostería. Te oí.

—Dije solamente que creía estar enamorada de ti. En cualquier caso, lo sucedido ha cambiado naturalmente todo eso.

—De ninguna manera —replicó él, apretándole las muñecas—. Vicky, déjate de disparates acerca de un acuerdo comercial. Somos marido y mujer.

—¿Estás diciendo que en nuestra relación hay algo más que un trato?

—Por supuesto que sí.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Afirmas entonces que me amas?

—¿Me creerías si te lo dijera? —repuso Lucas. Luego la soltó y, sentándose, se acomodó las ropas.

—¿Quién sabe? ¿Por qué no lo intentas, a ver?

Lucas la miró y no supo bien cómo interpretar la expresión de sus ojos. Pero ella estaba desafiándolo, de eso él estaba seguro.

—¿Qué quieres de mí, Vicky?

—Lo que, según imagino, toda recién casada desea oír —repuso ella con calma—. Una declaración de amor imperecedero y una promesa de eterna devoción. Pero no es probable que la obtenga, ¿o sí?

—Rayos y centellas. —Lucas se incorporó, percibiendo arena movediza bajo sus pies. Las mujeres eran el mismo demonio con las palabras, y una mujer como esa sabría aprovechar al máximo cualquier ventaja que él le diera. Ya había tenido él prueba de sobra de la destreza con que ella podía manipularlo para que actuara contra su propio buen criterio. El solo recuerdo de aquellas noches terribles trepando el muro del jardín de lady Nettleship bastaba para hacerle doler la pierna otra vez.

—Te burlas de mí a tu propio riesgo.

—¿Significa eso que no puedes darme lo que deseo?

—No confío en tu estado de ánimo, Vicky, ni en lo que haya detrás de tu petición. Creo que buscas una manera de manipularme. Si te diese una declaración de amor imperecedero y eterna devoción, me la arrojarías al rostro cada vez que me negara a complacer alguno de tus caprichos. Dirías que mentí en cuanto a que te amo.

—¿Quiere decir que no me amas?

—Quiere decir que fue una maldita equivocación el complacerte tanto en Londres al principio. Has llegado a pensar que con muy poco esfuerzo puedes llevarme de la correa —dijo él entre dientes.

—Entiendo —repuso la mujer. Se puso de pie con lentitud y se concentró en acomodarse las ropas.

Mirando fijamente su espalda esbelta y rígida, Lucas se sintió acosado. Pocos minutos antes habían compartido una pasión diferente de cualquier otra que él hubiera conocido jamás. Ahora, la frágil relación parecía haber sido despedazada con meras palabras. Lucas no lograba entender qué había pasado.

—Vicky, no te hagas esto. —Le hizo dar la vuelta y la tomó en sus brazos. Le pareció oír un leve lloriqueo y se sintió de inmediato desvalido. Tal sentimiento no le gustó nada—. No eres una muchacha novicia, maldición.

Victoria vaciló; después, de mala gana, asintió contra el hombro de Lucas, el rostro hundido en su camisa.

—Tienes razón. Me estoy comportando como una necia chiquilla recién salida del aula, incapaz de hacer frente al mundo tal como es. —Se apartó y miró al conde con renovada decisión—. Como he dicho, Lucas, estoy convencida de que este matrimonio puede funcionar si arribos acordamos actuar lógica y razonablemente. Prometo cumplir mi parte de este trato.

Mirándole los ojos, donde aún brillaban lágrimas, Lucas no supo qué decir. Comprendía que él quería oír las dulces, vacilantes palabras de amor que ella le dijera esa primera noche, pero intuía que no era ese el momento para reclamarlas.

—¿Vicky?

—¿Sí, milord?

—Gracias por decidirte a sacar el mejor partido de este matrimonio —se oyó decir él con dulzura—. Te lo agradezco.

—De nada, milord.

Lucas logró sonreír tranquilizadoramente, aunque la torturante formalidad del tono de Victoria le arrancó una mueca. Mientras, inmóvil, la miraba, el colgante de ámbar brilló a la luz del fuego y Lucas se tranquilizó un poco. Decidió que todo saldría bien. Ella volvería a encontrar las palabras a su tiempo.

—No te aturrulles tratando de disecar tus sentimientos, Vicky. Ni los míos. —Tocó la cadena de oro del colgante y sonrió—. Todo saldrá bien con el tiempo. Volvamos a casa.

Ella asintió enseguida y se apartó mientras él sacudía la capa. Aunque polvorienta, la prenda estaba indemne. Lucas la puso en torno de ella, pensando que, aun cuando Victoria era alta para ser mujer, era considerablemente más baja que él. Volvió a percibir una vehemente necesidad de protegerla y de mantenerla a salvo.

Mientras él apagaba el fuego, Victoria dijo, pensativa:

—Lucas, si no hiciste arreglos para que fuésemos descubiertos esa noche en la hostería, ¿quién fue?

—¿Cómo saberlo? —repuso él encogiéndose de hombros.

—¿Lady Atherton quizás? ¿En su incesante empeño por ayudarte a buscar una heredera?

Lucas sonrió, aliviado al oír que reaparecía en la voz de Victoria ese tono descarado.

—Es posible, supongo. ¿Tiene importancia? Lo hecho, hecho está.

La tomó del brazo y la condujo hacia la puerta.

—Tienes mucha razón —dijo ella con lentitud—. Lo hecho, hecho está. Pero hubo una o dos cosas bastante peculiares que me ocurrieron recientemente en Londres, y, combinadas con el misterio de preguntarme quién nos había estado espiando, empecé a pensar.

—¿En qué?

—No te inquietes. Es solo mi imaginación.

Lucas la detuvo bruscamente al salir de la cabaña.

—Victoria, ¿de qué demonios hablas? ¿Qué cosa peculiar sucedió?

—Realmente, Lucas, no fue nada, estoy segura.

—Quisiera una respuesta.

—Mira, Lucas, cuando hablas en ese tono en particular, hay una marcada tendencia a que todos los que están en los alrededores salten a través del aro más próximo. ¿Has aprendido eso en el ejército?

Lucas Stonevale rogó en silencio tener paciencia.

—Basta, Victoria. Dime qué te hizo preguntarme quién pudo habernos espiado. Dímelo, ahora, mujer, o aquí nos quedaremos hasta que lo hagas.

—Se me ocurre que en las dos ocasiones en que hemos llevado a cabo nuestras investigaciones intelectuales, tú no has sido particularmente afectuoso después. La primera vez, admito que se dio la circunstancia atenuante de la presencia de mi tía. Pero esta vez no hay excusa alguna. ¿Es lo mismo con todos los hombres?

—No puedes resistir la tentación de aguijonearme, ¿verdad? Uno de estos días llegarás realmente demasiado lejos. Contéstame o probablemente descubramos que este es el día.

Victoria se encogió de hombros.

—Muy bien, pero en realidad no vale mucho. Solo que en dos ocasiones, en Londres, me tropecé con objetos que no me pertenecían. Ambos estaban marcados con una «W». Uno fue una bufanda que alguien dejó en la puerta del invernadero. La encontré esa noche en que fuimos al garito.

—La noche en que casi te arrolló ese carruaje —comentó Lucas, ceñudo—. ¿Cuál fue el otro objeto?

—Una cajita de rapé, nada menos. La hallé en mi estuche de pintura.

—¿Y nadie reclamó después ningún objeto?

—No —replicó Victoria, sacudiendo la cabeza y encaminándose de nuevo hacia la casa. Lucas la siguió tratando de pensar.

—¿Cuándo encontraste la cajita de rapé?

Victoria murmuró una respuesta que él no captó bien. Lanzándole una mirada impaciente, insistió:

—¿Qué has dicho?

—He dicho que la encontré la mañana siguiente a nuestra última y funesta entrevista en el jardín de mi tía. Tal vez recuerdes esa noche. Fue cuando te pedí que hicieras arreglos para nuestra… bien…

—Oh, sí, esa noche. Funesta, por cierto. —Examinó mentalmente lo dicho por Victoria, buscando un patrón que no estaba allí—. Qué extraño.

—¿Por qué lo dices?

—Esa noche, cuando volvía al carruaje, fui atacado por un salteador —explicó brevemente Lucas—. Entonces me pregunté si acaso ese sujeto estaría esperándome deliberadamente, pero lo deseché por improbable.

Victoria se dio la vuelta velozmente, con los ojos dilatados por la sorpresa.

—¿Que fuiste atacado? ¿Por un salteador? ¿Por qué no me lo dijiste? Por amor de Dios, Lucas, deberías haber dicho algo.

—¿Por ejemplo? —inquirió Lucas, La renovada preocupación de Victoria por su seguridad le complacía y tranquilizaba.

—No seas impertinente. Este asunto es muy serio. Habrían podido herirte. ¿Se llevó tu dinero o tu reloj?

—Ni lo uno ni lo otro.

—No, por supuesto —admitió ella enseguida—. Tú serías demasiado rápido para él.

—Me halagas, pero la simple verdad es que tuve suerte. —Volvió a tomarla del brazo para guiarla de nuevo hacia la casa—. Ese salteador no tuvo ninguna importancia especial, salvo que se tenga en cuenta el daño hecho a mi chaqueta. Pero es una coincidencia muy interesante.

—¿A qué te refieres? ¿Y cómo puedes decir que el ataque contra ti no tuvo importancia? Me parece que pudo haber tenido consecuencias muy alarmantes.

—Sí, pero lo interesante es la coincidencia de que cada uno de nosotros se haya librado por poco de un peligro, poco antes de que tú descubrieras esos objetos con una «W» grabada.

El asombro infundió en Victoria un silencio insólito. El conde casi podía oír su cerebro funcionando febrilmente.

—¿Qué deduces de tales coincidencias?

—Para ser sincero, no sé cómo interpretarlas. Es probable que no haya nada que interpretar en ellas. Aunque admito que se me había ocurrido pensar que el salteador pudo haber sido pagado por Edgeworth.

—Edgeworth… Ah, sí, él. ¿Debido a que perdió vergonzosamente a las cartas? ¿Crees que se habría rebajado a esa clase de venganza solo porque le ganaste dinero?

Lucas reflexionó acerca de su última conversación con Edgeworth.

—Hubo algo más de rencor entre nosotros que la sola escena en la mesa de juego. Pero aun cuando él recurriera a esas tácticas, eso deja todavía sin explicar el objeto que tú descubriste en el invernadero.

—Es cierto —repuso ella, ceñuda—. Tampoco encaja con el incidente del carruaje, aunque supongo que, si eso hubiese sido también un ataque deliberado, tal vez nos hayamos equivocado al pensar que yo era la posible víctima.

—¿Crees que el blanco era yo? —Sorprendido por la perspicacia de Victoria, Lucas se tomó un minuto para pensarlo—. No estoy seguro. Es posible. No estábamos muy separados en la calle cuando eso ocurrió.

—¿Otra vez Edgeworth?

Stonevale rumió esa posibilidad. La noche del incidente del carruaje, él y Edgeworth no se habían enfrentado aún con respecto al honor de Vicky. Pero quedaba todavía el asunto de la pérdida en el juego, y tal vez Edgeworth había empezado a darse cuenta de que su reputación declinaba en los clubes. Y, por supuesto, estaba siempre aquella desavenencia que se interpondría eternamente entre ambos.

—Es posible —dijo finalmente Lucas.

—Pero ¿qué podría tener que ver cualquiera de esos ataques con que yo haya descubierto la bufanda y la caja de rapé?

—¿Conoces a alguien cuyo apellido empiece con «W»?

—No, quiero decir sí, por supuesto. Varias personas. Como he dicho, ninguna de ellas había perdido ninguno de esos artículos.

Se apresuró a continuar, hablándole de todas las personas cuyo apellido empezaba con «W» y cómo su tía había hablado con ellas sobre los objetos hallados, pero Lucas no le escuchaba.

Le había llamado la atención el extraño tono de su voz al responder primero a la pregunta directa. Ya una vez, muy recientemente, él había oído ese titubeo, había detectado ese leve distanciamiento, como si ella no quisiera acercarse demasiado a la pregunta. Reflexionó un instante y luego comprendió. Lo había oído la noche en que ella describiera su pesadilla.

—… Y consultó además a lady Wibberly, que toma una cantidad enorme de rapé. También lord Wilkins, creo. Usa bufandas. Y luego preguntamos a Waterson, pero en vano.

—Vicky.

—Sin embargo, nunca se puede saber con certeza si lord Waterson recuerda bien las cosas. Es enteramente posible que haya perdido los dos artículos y no lo recuerde. Verás, él siempre está pensando en cosas más elevadas, como la meteorología. Ha construido un instrumento notabilísimo para medir la precipitación pluvial.

—Victoria.

—Como he dicho, teniendo en cuenta la larga lista de conocidos de mi tía, es posible que hayamos omitido alguno.

—Vicky, querida, calla un minuto, por favor. Quiero hacerte una pregunta muy particular y te agradecería mucho que me dieras una respuesta directa.

Se detuvo obligándola a detenerse también. Luego la volvió hacia él y la tornó por los hombros.

—¿Sí, Lucas?

—Vicky, ¿hay alguien cuyo apellido empiece con «W» que no te agrada? ¿Alguien que te atemoriza o en quien percibas que no puedes confiar? ¿Alguien que acaso te pone sumamente inquieta?

—No —repuso ella instantáneamente.

La obvia mentira hizo sonreír a Lucas.

—Prueba de nuevo con tu respuesta, preciosa. Y no temas decirme la verdad. Soy tu compañero de aventuras de la medianoche, ¿recuerdas? Puedes decirme cosas que no dirías a nadie más.

—Lucas, por favor, no me presiones así.

El conde la acercó hacia sí, apretándole la cara contra su camisa. La capa ambarina revoloteó en torno de las piernas de él.

—Dime, Vicky.

Ella tenía rígidos los hombros, inflexible el cuerpo.

—Tú o lo comprenderías.

—Ponme a prueba.

—Lucas, él está muerto.

Lucas arrugó la frente contra el suave cabello de la mujer, oyendo desesperación en ese simple anuncio. Repasó mentalmente la información que le había dado Jessica Atherton antes de que él iniciara el acecho de una heredera. Tardó menos de dos o tres segundos en acertar con un nombre; Samuel Whitlock. Entonces preguntó suavemente:

—¿Por casualidad estamos hablando de tu padrastro?

Apartando bruscamente la cabeza, ella hizo un visible esfuerzo para componerse.

—Te he dicho que era imposible. Está muerto y sepultado.

—Pero él no te agradaba mucho, ¿verdad?

Los ojos de Victoria relucieron a la luz de la luna.

—Lo odiaba por lo que lo hizo a mi madre y por lo que me habría hecho si hubiese tenido ocasión. Mi madre me salvó de ese canalla lujurioso enviándome a vivir con mi tía la mayor parte de mi vida. Pero no pudo salvarse ella. Al final, él la mató.

Capítulo 13

—¿Crees que tu padrastro mató a tu madre?

Victoria pensó que la voz de Lucas sonaba sorprendentemente tranquila. Era el tono en que habría podido preguntar si ella hubiera pedido un vaso de jerez antes de la cena. Al hablar, él rodeó sus hombros con un brazo mientras reanudaba la marcha hacia la casa.

—Sí. Sí, eso creo, aunque nunca se lo he dicho a nadie, salvo a mi tía.

Sintiendo el peso del brazo de Lucas en torno de los hombros, Victoria se sintió extrañamente reconfortada. Fugazmente pensó que él era muy fuerte.

No sabía con certeza por qué el brazo de Lucas en torno de ella tenía un efecto tan tranquilizador, pero no quiso indagarlo en ese momento. Estaba ocupada recordándose que debía tener mucho cuidado con lo que dijera luego. Ya había soltado mucho más de lo que había pensado revelar jamás.

—¿Y qué piensa tu tía?

Victoria sujetó los bordes de su capa.

—Que es muy posible. Sabe qué clase de hombre era él. Un borracho cruel que carecía de la menor decencia. Aunque Cleo señaló que, si él la asesinó, sería interesante saber por qué esperó tantos años para hacerlo. ¿Por qué no lo llevó a cabo poco después de casarse con mi madre y tener acceso a su fortuna?

—Tal vez no hubiera ninguna verdadera razón para matarla en los primeros años —dijo Lucas reflexivamente, como si procurara resolver mentalmente un curioso rompecabezas—. Después de todo, como has dicho, él tenía acceso al dinero de tu madre. ¿Por qué arriesgarse a ser ahorcado por asesinato?

Victoria suspiro.

A eso se refirió tía Cleo. Mi madre no solo me envió a vivir con mi tía, sino que iba frecuentemente a quedarse con nosotras semanas enteras, a veces varios meses. Después de comprender con qué clase de hombre se había casado, pasaba con él el menor tiempo posible. Cuando se embriagaba, se ponía violento.

—En otras palabras, además de entregarle su dinero, ella se apartó obedientemente de su camino. ¿Por qué entonces matarla al cabo de tantos años?

—Acaso se cansara de ella, simplemente —sugirió Victoria, tensa—. Acaso se encolerizara especialmente con ella un día y perdiera los estribos. Tenía un mal genio aterrador. Cuando le daba rienda suelta, perdía totalmente su autocontrol. Era igual que un demente. —A diferencia de Lucas, pensó fugazmente, que siempre se controlaba, aun cuando estaba furioso.

—¿Tengo entendido que tu madre murió en un accidente de equitación?

—Sí. Cerca de la casa de él, en el campo. Había ido allí para agasajar a los amigos de él ese fin de semana. Antes de eso, hacía varios días que había permanecido con tía Cleo y conmigo, como de costumbre, pero Whitlock le ordenó regresar por unos días para cumplir su deber conyugal, según lo expresó él. Mi madre era muy bella, muy hechicera. Una anfitriona excelente, Por cierto, y Whitlock la usaba a menudo para impresionar a sus amigos —explicó victoria.

—Un accidente de equitación parece más bien un asesinato planeado, no uno cometido en el calor de la ira.

Victoria se encogió de hombros.

—Acaso tengas razón. Yo solo sé que él lo hizo.

—¿Cómo sabes eso?

Porque él mismo me lo dijo, pensó ella desatinadamente. Me lo dijo cuando se hundía en su muerte, al pie de esa escalera.

Pero mal Podía decir a Lucas por qué estaba tan segura de la culpabilidad de su padrastro. Lucas era demasiado saga. Una vez que tuviera esa información, seguiría hurgando, y ella Ya había aprendido que tenía la mala costumbre de volverse demasiado confiada y demasiado vulnerable en sus brazos. Además, se recordó seriamente, si bien Lucas era un hombre muy extraordinario en algunos aspectos, no era probable que fuese tan tolerante como para aceptar la noticia de que estaba casado con una asesina.

—No tengo ninguna prueba verdadera, por supuesto —dijo Victoria con cautela—. Pero, en mi fuero íntimo, estoy segura de su culpabilidad.

Stonevale dejó pasar eso.

—Constantemente ocurren accidentes de equitación, Vicky.

—Mi madre era una excelente jinete —repuso Victoria.

Tenía la esperanza de cerrar la cuestión con eso, pero Lucas persistió a su manera inimitable.

—¿Hiciste frente a Whitlock?

Esto era acercarse demasiado a territorio peligroso.

—Sabía que yo no tenía ninguna prueba. Se rio de mí.

—¿Qué hiciste entonces?

—No había nada que yo pudiera hacer. Whitlock murió menos de dos meses más tarde, Tía Cleo y yo pensamos que fue justicia, aunque brutal.

—Fue encontrado al pie de una escalera, según creo.

Victoria alzó la vista con rapidez.

—¿Dónde has oído eso?

Lucas sonrió irónicamente.

—De Jessica Atherton.

—Ciertamente has obtenido mucha información gracias a lady Atherton.

—No empecemos de nuevo esa disputa. ¿Murió así tu padrastro?

—Sí. —Victoria eligió sus palabras con cuidado—. Evidentemente había bebido mucho esa noche, lo cual no era extraño en él. Tropezó y cayó desde lo alto de una larga escalera. Así terminó la cuestión.

—No del todo.

—¿Qué quieres decir con eso? —Se sobresaltó la joven.

—Simplemente que sigues alterándote al ver su inicial bordada en la bufanda de otro, o grabada en una cajita de rapé ajena. ¿Qué pasa, Vicky? ¿Empiezas a preguntarte si realmente existen los fantasmas? ¿Pensaste que Whitlock había vuelto para espiarte?

—No digas eso —Victoria se controló instantáneamente—. Claro que no creo en fantasmas. Lo que me inquietó respecto de la bufanda y la cajita de rapé fue que, al parecer, ambas fueron dejadas donde era más probable que yo las encontrara.

—La ubicación de la bufanda es de particular interés, ¿o no? Implica que alguien sabía que volverías a entrar en la casa por la puerta del invernadero.

—Sí, de eso se trata precisamente, Lucas. Rememorándolo, se pregunta uno si alguien nos estuvo espiando todo el tiempo. Aparentemente, esa misma persona vigilaba tan atentamente que me vio salir de la fiesta esa noche y subir al carruaje que tú habías alquilado —concluyó Victoria.

—¿Y nos siguió hasta la hostería? Es posible.

—Pudo haber sido Jessica Atherton.

Con tono más ligero, Lucas repuso:

—No logro imaginarme a lady Atherton trepando el muro del jardín por la noche.

—No te falta razón. Eso quiere decir entonces que otra persona dejó la bufanda y la cajita de rapé. Salvo…

—¿Salvo qué cosa?

A Victoria se le ocurrió una idea.

—¿Acaso ella habrá pagado a un investigador de la calle del Arco para que nos siguiera?

—Tú, precisamente, debes saber cuán fácil es hacerlo.

Tras ese comentario hubo un silencio penetrante, durante el cual Victoria pensó que, si hubiera razonado con claridad en vez de seguir a su corazón, tal vez habría tenido la sensatez de contratar ella misma un investigador para obtener alguna información acerca del misterioso lord Stonevale.

—Yo mismo me preguntaba cuánto tardarías en hacer precisamente eso —dijo Lucas.

Victoria puso mal gesto, temiendo que él hubiera leído sus pensamientos.

—¿Hacer qué?

Los dientes de Lucas brillaron en una pícara sonrisa.

—Pagar a un investigador para que me investigara. Era una de las razones por las cuales quise poner fin lo antes posible al cortejo.

—Eres perfectamente abominable, Stonevale.

—También estoy perfectamente satisfecho con nuestro trato, señora. —Lucas se detuvo junto a la puerta de la cocina para rozar levemente los labios de Victoria con los suyos. Sus ojos resplandecían—. Y aunque no habría querido estar en la incómoda posición en que estabas esa noche en la hostería, no lamento particularmente que las cosas hayan sucedido como sucedieron. Todo sumado, teniendo en cuenta los riesgos que corríamos, hemos salido del paso bastante bien.

—No veo cómo habríamos podido salir mucho peor.

—Pues te falta imaginación. Yo solía pasar las noches despierto pensando en todo lo que podía salir mal durante nuestras correrías nocturnas. —Le alzó la barbilla—. ¿Eres realmente tan desdichada conmigo, Vicky?

Ella quería vilipendiarlo por no amarla como ella lo amaba. Quería acusarlo de haberla manipulado para conducirla a ese matrimonio donde sus emociones amenazaban con despedazarla, mientras que las de él parecían estar totalmente controladas. Anhelaba hacer que comprendiera con más intensidad su abrumadora culpa, lograr que le implorara perdón y proclamara su amor y su devoción imperecederos. En suma, Victoria comprendió que deseaba vengarse de algún modo por la situación en la que se encontraba. Sin embargo, era lo bastante realista como para saber que probablemente nunca lo conseguiría. Pero juró en silencio que había aprendido bien su lección. Guardaría los secretos de su corazón, tal como había aprendido a guardar otros secretos más tenebrosos. Si el conde de Stonevale estaba satisfecho con su matrimonio, ella procuraría estar satisfecha también. Pero no le daría nada más que lo que él había buscado atrapar… una heredera que estaba obligada a aceptar con relativa gentileza el hecho de que alguien se había casado con ella por su dinero.

Cuidadosamente dijo:

—Creo que, tal como son los maridos, es probable que no seas tan malo.

—Qué poco me alabas, mujer —se lamentó él con suavidad—. ¿Seguramente podrías hacerlo mejor?

Mirándolo, Victoria se lamió el labio inferior. Era una figura amenazante a la luz de la luna. Se cernía sobre ella, alto y poderoso. Las severas líneas de su rostro estaban grabadas en plata muy pálida y profundísimas sombras. En sus ojos resplandecía una amenaza sensual que hizo revivir los sentidos de la joven, recientemente saciados. Se dijo que habría debido temerle. En cambio, se sentía siempre ridículamente segura en su presencia. Al diablo con ese hombre. Su instinto le aconsejaba abrazarlo y confesar su amor. Pero su sentido de autoprotección y su orgullo se interpusieron para impedir una actitud tan temeraria y tan inútil. Nunca más volvería a hacerse totalmente vulnerable para Lucas tal como aquella noche malhadado en la hostería.

—Creo haberte explicado ya que haré lo posible por cumplir mi parte del trato.

Lucas agitó irónicamente la cabeza; luego le besó la punta de la nariz.

—Tan orgullosa. Y tan decidida a no ceder un centímetro más de lo imprescindible. ¿Cómo puedes ser tan cruel, Vicky?

—No me parece que sea cruel decir que estoy dispuesta a aceptar la situación en la que me hallo. ¿Qué más puedes exigirme en justicia, Lucas?

—Todo.

—Parece que hablaras de mí rendición total, milord.

—Puede que así sea.

—Juro que tendrás que esperar eso hasta que el mundo permita a las mujeres usar pantalones en público —replicó ella mordazmente—. En otras palabras, eternamente.

—Talvez no tanto tiempo. Pero más tarde volveremos al tenía. Por ahora me contentaré con el avance que Iremos hecho esta noche.

La tornó de la mano y la condujo dentro de la oscura y dormida casa.

El vicario y su esposa estaban nerviosos. Era penosamente obvio que no estaban acostumbrados a tomar el té en la residencia de los Stonevale. Victoria decidió que, si debía arriesgar una suposición, diría que nunca se los había invitado a entrar en la casa por ningún motivo, y mucho menos para consultarles acerca de las necesidades de la comarca en cuanto a caridad. Eso la irritaba. Era una prueba más de que al conde anterior no le había importado la gente que vivía en sus tierras y cerca de ellas.

—No sé decirles cuán felices somos de que usted y su bella esposa se hayan instalado aquí en la residencia, lord Stonevale —dijo con mucha seriedad el reverendo Worth, un hombre cincuentón, rubicundo y de sólida contextura.

—Sí, por cierto. Estamos encantados de darles la bienvenida —agregó trémulamente la señora Worth, una mujercita de dulce rostro, rígidamente sentada junto a su marido. Cuando bebió un sorbito de té, la taza tembló en su pequeña mano. De vez en cuando echaba una rápida y tímida mirada a su alrededor, como si no pudiera creer del todo que estaba dentro de la mansión.

—Gracias —repuso dulcemente Victoria, sonriendo a la intranquila mujer—. Han sido muy amables al venir con tan poco aviso previo.

—En absoluto, en absoluto —farfulló la mujer, casi derramando su té—. Agradecernos muchísimo el interés de ustedes por los asuntos locales.

El vicario hizo un valeroso intento de sostener la mirada de su anfitrión, de hombre a hombre.

—Ojalá no le moleste que se lo diga, señor, pero las tierras de su familia han estado desatendidas demasiado tiempo.

Me alegra mucho decir que ya he oído hablar en la aldea de las mejoras iniciadas por ustedes. Es un gran alivio.

—Me alegra que esté complacido, reverendo Worth. Estoy muy de acuerdo con usted en cuanto a la situación de la finca y la campiña circundante —repuso Lucas.

Lucas depositó su taza con un chasquido audible, que hizo que Victoria ocultara una rápida sonrisa. Su marido ocultaba bien su impaciencia, pero ella sabía que habría preferido que se le permitiera eludir esa función social en particular. Esa mañana le había dicho en términos inequívocos que era un hombre muy ocupado y que no tenía tiempo que perder tomando té con el vicario. Victoria le había informado que no se le permitiría evadirse, y al final ella había vencido, ante la interesada sorpresa de uno o dos de los nuevos sirvientes que casualmente oyeron la discusión en la sala. No pasó inadvertido el hecho de que el nuevo conde de Stonevale tuviera una decidida tendencia a complacer a su flamante esposa.

—Hay mucho que hacer —señaló Worth—. Por aquí la situación se estaba volviendo desesperada.

—Su Señoría, lady Stonevale, ha dejado una maravillosa impresión en los lugareños —dijo tímidamente la señora Worth—. Esta mañana, cuando fui a visitar a Betsy Hawkins llevándole unas enaguas para su hija, me dijo muy orgullosa que ya no necesitaría más caridad. Dijo que su hija tenía trabajo aquí, en la cocina, y que su marido empezaría a trabajar en los establos. Estaba tan dichosa, señora. No puede imaginárselo. Esa pobre mujer lo ha pasado muy mal, como muchas otras.

—Nosotros estamos agradecidos de tener tantos trabajadores bien dispuestos. Vamos a necesitar mucha gente más para poner en buena forma este lugar —dijo Victoria con toda sinceridad. Poner el salón en condiciones medio decentes siquiera para la visita de ese día había sido una faena espeluznante. Había puesto al nuevo personal a limpiarla esa mañana, al amanecer.

—Pues no me importa decirles que, gracias a un cuento de fantasmas relatado por un cazador furtivo, ustedes empiezan muy bien en cuanto se refiere a los pobladores locales —el vicario lanzó una risita; luego se contuvo cuando su esposa le lanzó una mirada horrorizada. Entonces el vicario recogió enseguida su taza y aclaró la garganta—. Ruego mil perdones.

Pero Lucas no se dejaría desviar del tema.

—¿Qué cuento de fantasmas y qué cazador furtivo, reverendo?

La intranquilidad inicial del vicario se tornó más perceptible aún. Era evidente que pensaba haber dicho ya demasiado. Tosiendo levemente, agregó:

—Ocurre, señor, que algunos hombres locales no se abstienen de cazar furtivamente en el bosque, especialmente cuando los tiempos son difíciles, como lo han sido últimamente. Sabe Dios que a veces arriesgan la vida y su integridad física, dado que el conde anterior colocó trampas.

—No hace falta que se preocupe, vicario. Habiendo servido en el ejército, y por ende, habiendo tenido que vivir yo también de lo que podía encontrar, le aseguro que tiendo a ignorar un poco lo que se refiere a la caza furtiva. Ya he tomado medidas para destruir aquellas trampas cazahombres que los cazadores no hayan descubierto ya.

La sonrisa del vicario surgió como el sol en un día nublado.

—Me alegra sobremanera oírlo. Como sin duda sabrá, su tío tenía una actitud enteramente distinta.

—Hábleme ahora de ese cuento de fantasmas del cazador furtivo —insistió Lucas con calma.

El clérigo cambió una rápida mirada con su esposa; luego suspiró fuertemente.

—Sí, bueno, solo fue un relato entretenido que oí casualmente esta mañana. Usted sabe cómo habla la gente del campo. Parece ser que anoche, cierto intrépido cazador volvía a su casa por un atajo cuando tuvo un vislumbre del Caballero de Ámbar y su dama. ¿Habrá oído la leyenda, por supuesto?

—La conozco.

Victoria se inclinó hacia adelante, atenta.

—¿El Caballero de Ámbar y su dama fueron vistos en las cercanías?

La esposa del vicario rio nerviosamente.

—Aquí mismo, en los alrededores de esta finca, qué les parece. Al menos, según se decía esta mañana. Parece ser que el caballero y su dama fueron vistos cruzando los jardines rumbo a la casa un poco después de la medianoche. ¿No es una idea deliciosa?

—Fascinante —repuso Victoria, que empezaba a comprender la verdad. Se imaginó cómo habrían podido presentársele a un cazador furtivo alarmado ella y Lucas en plena noche, con la capa ambarina revoloteando en torno de ella—. ¿Cruzando los jardines rumbo a la casa, dicen ustedes? —Aunque sintió la mirada intimidatoria de Lucas, optó por no hacerle caso; esto era demasiado divertido—. ¿Qué suponen ustedes que habrían estado haciendo correteando a esa hora de la noche?

Lucas se aclaró la garganta.

—¿Quieres servirme otra taza de té, querida mía? Parece que tengo mucha sed.

—Sí, por supuesto. —Victoria se rio de él con la mirada mientras, obediente, le servía el té.

A su vez, Lucas le lanzó una mirada severa, que bastó para inspirar en ella más picardías.

—¿Cómo decía usted, señora Worth?

—¿Yo? ¿Acerca de por qué habrían estado correteando a medianoche? Ay, Dios. —La buena mujer sonrió titubeante—. Pues… son fantasmas, ya sabe usted. Supongo que es el único momento en que se les permite andar por ahí. Y, de acuerdo con la leyenda, esa pareja era muy propensa a las citas de medianoche. Parece que los dos tenían la costumbre de cabalgar de noche por estas tierras y volver a la casa poco antes del amanecer.

El vicario se despejó la garganta.

—No hablemos más de fantasmas, querida mía. Harás pensar a lord Stonevale y su esposa que solo nos ocupamos de las habladurías locales.

—Jamás —dijo Victoria—. Todo esto me resulta muy interesante, ¿y a ti, Stonevale?

—A mí me resulta una sarta de disparates —dijo Lucas contenidamente.

La esposa del vicario se apresuró a decir:

—Deben comprender que a los lugareños les encantó oír ese relato. Quieren creerlo porque quieren creer que las cosas han empezado realmente a cambiar y a mejorar por estos contornos. De acuerdo con la leyenda, Stonevale volverá a prosperar únicamente cuando regresen El Caballero de Ámbar y su dama. Ruego que no escatime usted a la gente su pequeño cuento de esperanza, milord.

—Sí. —Victoria sonrió dulcemente a su esposo—. Por favor, no seas aguafiestas, Stonevale.

El vicario y su esposa miraron a Victoria escandalizados. Lucas se limitó a beber su té y a lanzar a su esposa otra mirada intimidatoria.

El vicario, intuyendo aparentemente que él y su esposa se habían tropezado accidentalmente con una leve desavenencia entre el conde y la condesa, se puso un poco más rojo y arremetió valerosamente con un cambio de tema.

—Prefiero ver a dos fantasmas inofensivos que a ese salteador de caminos que ha estado atormentando a la comarca en los últimos dos meses.

—¿Un salteador de caminos? —Instantáneamente la atención de Victoria se desvió en otra dirección—. ¿Qué es eso de un salteador? ¿Le han robado, reverendo?

—A mí no. Y a ninguno de los lugareños, que yo sepa. Supongo que ninguno de ellos valdría el tiempo de ese sujeto. Pero ha habido informaciones sobre dos o tres coches de pasajeros detenidos. Parece que el truhán es un poco inepto. En una ocasión, el cochero extrajo una pistola y el bandolero huyó a ocultarse entre las malezas. La segunda vez los pasajeros. —Lo embaucaron con algunas monedas y un anillo sin valor alguno.

—Habitualmente los salteadores de caminos tienen una guarida en la localidad donde actúan —observó pensativo Lucas—. ¿Cree que este hombre podría ser un residente local?

El vicario sacudió la cabeza con demasiada celeridad; parecía más inquieto que nunca.

—Supongo que no. Es probable que sea alguien de paso, nada más. No me sorprendería que el sujeto haya salido ya de la comarca. Es probable que, en su profesión, sea conveniente cambiar constantemente el lugar de actividad. —Convencido de haber salvado la situación social, el vicario pasó a un tema más seguro—. Oiga, Stonevale, no quiero ser impertinente, pero ¿ha pensado usted ya en la clase de cosecha que querrá sembrar? Hace ya varios años que vivo aquí y tengo alguna idea de lo que crece bien en este suelo.

La señora Worth se alarmó instantáneamente.

—Realmente, querido, estoy segura de que milord pedirá consejo si lo necesita.

—Por supuesto, por supuesto. —El vicario enrojeció totalmente. Lo lamento. La horticultura es una afición mía. Me considero algo así como un estudioso en la materia.

Lucas alzó la cabeza, alerta.

—¿De veras, señor?

El vicario volvió a toser levemente, pero esta vez parecía un poco más seguro de sí mismo.

—Me complace decir que me han publicado uno o dos artículos en el Progreso Botánico. Ahora preparo un libro sobre jardinería floral.

—¿Qué sabe usted del alforfón? —inquirió redondamente Lucas, desvanecido instantáneamente todo rastro de inquietud.

—Excelente forraje animal. Vale para su suelo más pobre, por supuesto, pero yo prefiero la avena, el trigo y el maíz donde sea posible.

—Me han dicho que el alforfón puede ser comido por seres humanos en tiempos de escasez de trigo.

—Solo por quienes viven en el continente. Dudo que consiga que un inglés lo coma, salvo que tuviese un hambre espantosa.

—Entiendo a qué se refiere. También me he llegado a interesar mucho por la greda en vez del estiércol —dijo Lucas—. ¿Cuál es su opinión?

—Es el caso que he investigado un poco el tema —repuso el vicario, resplandeciente de entusiasmo—. Probé la greda con los rosales de mi esposa. También turba, hueso molido y pescado. Llevé un registro detallado. ¿Le interesaría saber los resultados?

—Ciertamente. —Lucas se puso de pie—. ¿Por qué no vamos a la biblioteca, donde tengo algunos mapas de la hacienda que podemos mirar? —Más tarde se volvió hacia Victoria—. ¿Nos disculparás, querida mía?

—Por supuesto.

—Venga conmigo, vicario, tengo varias preguntas que hacerle. En cuanto al estiércol… debo admitir que tiene la ventaja de ser fácil de obtener.

—Es verdad. Y cuando a uno le queda poco, siempre puede hacerlo traer de Londres. Hay varios miles de caballos en establos en Londres, sabe usted. Algo hay que hacer con todo ese estiércol. ¿Ha leído por casualidad Elementos de química agrícola, de Humphrey Davy?

—No —repuso Lucas—, pero sí conseguí un ejemplar de La economía rural de Yorkshire, de Marshall. Marshall prefiere mucho más la greda.

—Tiene sus méritos, lo admito. Si quiere, le prestaré mi ejemplar de los Elementos de Davy. Ese hombre aborda el tema del abono muy científicamente. Creo que le resultará muy interesante.

—Se lo agradecería muchísimo —declaró Lucas.

Y ambos hombres salieron de la habitación hablando con suma atención. Victoria miró a su visitante.

—¿Más té, señora Worth?

—Gracias, milady. —La mujer lanzó una mirada de disculpa a su anfitriona—. Por favor, perdone a mi marido. Es que sus estudios de horticultura y agricultura te apasionan.

Victoria sonrió ampliamente.

—Está en buena compañía, créame. En los últimos tiempos, el interés de mi esposo se ha vuelto igualmente intenso. Tal vez lo haya notado.

La señora Worth se tranquilizó y lanzó una risita deliciosa.

—Pues sí. Imagínese, hablando de estiércol en un salón. Pero claro, así se vive en el campo.

—No es diferente, en general, de la vida en casa de mi tía, en Londres. Mi tía está interesadísima en cuestiones relacionadas con la investigación intelectual, y parece que yo he seguido sus pasos. Disfruto mucho de tales discusiones.

La esposa del vicario resplandecía de entusiasmo.

—Acaso a usted y a lord Stonevale les interese participar en algunas reuniones de nuestra Sociedad para la Investigación de Asuntos Curiosos. Nos reunimos todas las semanas, el lunes, por la tarde en nuestro hogar. Me complace decir que concurre mucha gente. —De pronto la buena mujer enrojeció y se puso a tartamudear—. Por supuesto, es probable que nuestras reuniones no le interesen mucho. Sin duda ya está muy por delante de nosotros, ya que ha tenido la ventaja de estar en la gran ciudad.

—De ningún modo. La perspectiva de asistir a su próxima reunión me encanta. La esperaré con ansia.

Volvió a brillar en toda su plenitud la sonrisa de la señora Worth.

—Qué amable es usted. Estoy impaciente por decírselo a mis amigos.

—¿Dice usted que cultiva rosas, señora Worth?

La mujer respondió con timidez:

—Son mi pasión.

—Me encantaría discutir algunos planes para los jardines de Stonevale. No puedo vivir sin un buen jardín, y Lucas se halla demasiado ocupado con problemas agrícolas, no puede ayudarme. ¿Querría usted examinar conmigo el terreno?

—Con muchísimo gusto.

—Magnífico. Y mientras lo hacemos, podemos proseguir nuestra discusión sobre las necesidades más urgentes de la zona en cuanto a la caridad. Estoy mucho más ansiosa por iniciar ese proyecto que el de los jardines.

La esposa del vicario sonrió con auténtica aprobación.

—Es fácil ver por qué los lugareños se apresuran tanto en creer que su Dama de Ámbar ha vuelto.

Victoria rio.

—Imagino que se refiere a mi preferencia por cierta tonalidad en su vestimenta. Es pura coincidencia, se lo aseguro. —Y miró con irónica sonrisa su vestido amarillo y blanco.

La señora Worth se sobresaltó y luego se avergonzó de que su anfitriona pensara que ella había hecho un comentario tan personal.

—Oh, no, señora. No me refería a su hermoso vestido, aunque admito que ese color le queda muy bien y crea, sí, una especie de efecto ambarino. No, me refería a la leyenda, la cual sostiene que la dama del caballero era muy bondadosa y amable.

Frunciendo la nariz, Victoria rio.

—Entonces no puede haberse referido a mí. Ciertamente no soy ningún dechado. Pregúnteselo a mi marido nada más.

* * *

Una semana más tarde, Victoria estaba sentada frente al espejo de su tocador, mientras Nan terminaba de prepararla para acostarse. Su criada le entregaba un peinador cuando, tras una llamada ligera, se abrió la puerta que conectaba la habitación de Lucas con la suya. El conde entró con un aire posesivo que Victoria estaba aprendiendo a esperar en él. Lo miró ceñuda por el espejo e hizo un gesto a su criada, que hizo una pequeña reverencia a Lucas.

—Ya puedes irte, Nan. Gracias.

—Sí, señora. ¿Debo hacerle traer una bandeja con el té?

Victoria encontró la mirada pecaminosamente burlona de Lucas en el espejo y sacudió la cabeza.

—No, gracias, Nan. Esta noche no quiero té.

—Muy bien, señora. Buenas noches para usted y para milord —repuso Nan y se fue hacia la puerta con rapidez.

El conde esperó a que la puerta se cerrara tras la criada; luego, con aire perezosamente amenazador, avanzó hasta detenerse detrás mismo de Victoria. Inclinándose entonces, puso ambas manos sobre el tocador, enjaulándola así eficazmente. Continuó sosteniéndole la mirada en el espejo.

Victoria no pudo contener un leve estremecimiento de anticipación. Aquel hombre tenía un efecto devastador sobre sus sentidos. Y ella estaba enterándose del poder que ejercía sobre su reacción física. Se preguntó si siempre iba a ser así entre ellos.

—He visto que hoy ha llegado una carta de tu tía —dijo Lucas, inclinándose para besarle la nuca—. ¿Qué dice lady Nettleship?

—Que, al parecer, vamos a pasar el escándalo relativamente indemnes. —Victoria sonrió irónicamente recordando el contenido de la carta—. Gracias a Jessica Atherton, quien ha hecho saber por todos lados que nuestro apresurado matrimonio es el gran romance de la temporada.

—La buena de Jessica —murmuró Lucas, pasando la lengua por el sensible borde de una oreja de Victoria.

La joven se estremeció.

—Te juro, Lucas, que no me agrada estar en deuda con esa mujer.

—Tampoco a mí, pero como militar he aprendido hace mucho tiempo a aceptar ayuda de donde pueda obtenerla.

—Es obvio, o no estaríamos ahora en nuestra actual situación.

—Arpía. No puedes resistirle a esos comentarios, ¿verdad?

—Es muy difícil —admitió la joven.

Ya se le estaba calentando la sangre, tan solo por la expresión de los ojos de Lucas y su cercanía. Comprendió que, aunque alguien agitara una varita mágica y disolviera el matrimonio al día siguiente, ella nunca estaría verdaderamente libre de ese hombre.

—¿Alguna otra noticia de tu tía?

Viendo un resplandor de intensidad en los ojos de Lucas, Victoria supo que nada tenía que ver con el embate sensual que estaba lanzando contra ella.

—¿Quieres decir si ha descubierto más objetos marcados con una «W»? La respuesta es no. Declara además que no ha encontrado todavía a nadie que afirme haber perdido la bufanda o la cajita de rapé.

—¿Menciona a Edgeworth, por casualidad?

—No.

—Más vale así. Dime, Vicky, ¿qué clase de carta escribiste a tu tía en repuesta?

—Le conté mis planes para los jardines y la invité a visitarnos a su conveniencia, cuanto antes. Mencioné además que tú y el vicario habéis descubierto un interés compartido por las técnicas agrícolas, la horticultura y el abono. Creo que eso fue todo. Ah, y le pedí que me enviara algunos brotes y semillas de plantas.

—¿Qué? ¿Ningún comentario sobre cómo has aceptado noblemente tu desdichado destino y has jurado ser una esposa obediente? —Le besó el cuello—. ¿No le dices que has llegado a darte cuenta de que tu honor femenino exige que te sometas a tu marido, aunque el acto marital te sea, naturalmente, repugnante en estas circunstancias? —Le mordisqueó la oreja—. ¿No mencionas cuán valerosamente soportas el desempeño de tus deberes en el lecho conyugal? —Besó la curva de su hombro—. ¿Ningún comentario patético sobre cómo has sido obligada a pagar el precio de tu locura, y qué lección ha sido para ti todo esto?

Ella se incorporó de pronto y, girando sobre sí misma, le aporreó despiadadamente las costillas.

—Stonevale, como marido eres una bestia miserable y mereces pudrirte.

—Mi pierna, mi pierna. Cesa y desiste de inmediato o me arruinarás de por vida. —Lucas se retiró hacia la cama, llenando con su risa el dormitorio.

—Al demonio tu pierna.

Victoria continuó su ataque, persiguiéndolo, obligándolo a retroceder hasta que él cayó sobre la cama. Entonces, saltando encima de él, se puso a horcajadas encima de él, triunfante. Lucas alzó las manos indicando rendición.

—Imploro piedad, milady. ¿Vas a seguir golpeando a un hombre indefenso que ya está caído?

—Puede que estés caído, pero no indefenso ni mucho menos, Stonevale. Aún puedes usar la boca y me parece que eso ha sido lo que te ha puesto en aprietos esta noche, en primer lugar. No pudiste resistirte a atormentarme de la manera más ruin, ¿verdad?

La sonrisa de Lucas fue lenta y llena de promesa sensual.

—Déjame que de mejor uso a mi boca.

Tendió una mano y desplegó sus fuertes dedos en torno del dorso de la cabeza de la mujer. Luego atrajo su cabeza hacia la suya y capturó con los suyos los labios de ella.

Con un suave suspiro, Victoria se abandonó a la magia del abrazo de su esposo.

Capítulo 14

Lucas supo que no podía culpar a nadie, salvo a él mismo, cuando la finísima red de armonía doméstica que él apenas había empezado a tejer quedó despedazada el siguiente lunes por la mañana. Se dijo que lo tenía que haber visto venir. Habría debido estar preparado. Él, que siempre se enorgullecía de su sentido de la estrategia y el planeamiento, había sido tomado por sorpresa; no tenía ninguna disculpa. Pero el sentido de la oportunidad de su esposa era tan bueno como el de un mariscal de campo que hubiera estudiado bien al contrincante. Entró raudamente en la biblioteca, agitando la más reciente carta de su tía, en el momento preciso en que Lucas examinaba un resumen detallado de las inversiones de su esposa durante los tres últimos años.

—Por fin te encuentro, Lucas. Estaba buscándote. No, no te molestes en levantarte. Solo quería decirte que extenderé una libranza bastante cuantiosa sobre mi cuenta para cubrir una inversión que planeo hacer pronto. Presumí que tú querrías tomarlo en cuenta cuando planees tus propios gastos este mes.

Lucas se volvió a sentar y alzó la vista, todavía alterado por la sorpresa de haberse enterado recientemente de las costumbres de Victoria en cuanto a inversiones. Desde el otro lado del enorme escritorio, Victoria le sonrió vivazmente; se la veía tan elegante y vibrante como siempre luciendo un vestido matinal amarillo sol.

—¿Qué suma vas a necesitar y qué clase de inversión estás considerando? —inquirió él con cautela.

—Oh, pienso que unos miles de libras bastarán para que lleve a cabo esta inversión en particular.

—¿Unos miles?

—Acaso diez o quince mil —repuso ella mirando la carta que traía en la mano—. Dice tía Cleo que el grupo invertirá en unas nuevas minas de carbón en Lancashire.

—¿Diez o quince mil libras? ¿Para un proyecto de producción carbonífera en Lancashire? —Lucas estaba atónito—. No es posible que te refieras a semejante necedad. No puedo permitirte que lo hagas.

Fue cuando vio encenderse la luz de la batalla en los hermosos ojos de Victoria, cuando Lucas supo que acababa de cometer un grave error táctico.

—Recientemente nuestro agente de negocios, el señor Beckford, ha recomendado con mucho vigor este proyecto —dijo la joven—. Dice tía Cleo que ella misma se propone invertir.

—Tu tía es libre de hacer lo que se le ocurra, pero yo no puedo permitirte que eches esa cantidad de dinero en un pozo de carbón en Lancashire. Puede uno dilapidar una fortuna con suma rapidez invirtiendo en minas de carbón.

—Yo tengo una fortuna, Lucas, ¿recuerdas? —inquirió ella con excesiva dulzura—. Te has casado conmigo por ella.

Lucas procuró salir del lodazal en el que se encontraba.

—Tu herencia es cuantiosa, querida mía, pero no es inagotable. Lejos de ello. Eres lo bastante inteligente como para darte cuenta de eso. No tienes tanto dinero como para que se justifique el arriesgar diez o quince mil libras. Sumas tan cuantiosas deben usarse para adquirir tierra, no para excavar pozos caros en la tierra.

—Pero ya poseo algunas propiedades en Londres, de las que recibo una buena renta. Además —agregó con una sonrisa desafiante, ahora soy socia tuya en la propiedad de una buena parte de Yorkshire. No deseo adquirir más tierras, Lucas.

Volviendo al resumen contable, Lucas dijo con sumo desenfado:

—Entonces puedes invertir ese dinero en las mejoras que vamos a necesitar aquí, en Stonevale.

—Ya estás bastante ocupado en gastar gran parte de mi dinero en tales mejoras. El proyecto de la mina de carbón es una inversión personal que deseo hacer por mi propia cuenta.

—Vicky, confía en mí en este respecto. Las minas de carbón son inversiones arriesgadas, en especial cuando otros las administran. Si te interesa seriamente la minería, podemos pensar en que un ingeniero explore Stonevale. En Yorkshire hay carbón, así como otros minerales, y es posible que valga la pena explotarlos. Pero no puedo permitir que tires tu dinero en un proyecto lejano sobre el cual no tendremos control administrativo.

Avanzando hasta el escritorio, Victoria arrojó la carta encima de él.

—¿Vas a prohibirme que gaste mi dinero como lo desee?

Lucas imploró la guía divina, pero no recibió ninguna. Tendría que habérselas él solo con la diabólica pregunta, y ya sabía que, de un modo u otro, estaba condenado.

Procuró elegir con cuidado sus siguientes palabras.

—Has venido a mí con una renta cuantiosa, que debe ser protegida en bien de nuestros hijos y de nuestros nietos y sus hijos. Como marido tuyo, es mi deber guiarte en tus inversiones.

—Eso pensé —anunció seriamente Victoria—. Me imagino que es así como empieza siempre. El marido comienza diciendo a su esposa que es incompetente para manejar sus propios asuntos y que debe permitirle hacerlo por ella. Desde allí él pasa a tomar el control total, sin permitirle a ella opinar siquiera sobre cómo se gasta su dinero.

Eso encolerizó a Lucas, quien gesticuló con impaciencia hacia el libro de contabilidad que tenía abierto sobre el escritorio.

—Para ser totalmente franco, querida mía, no estoy seguro de que debas tomar todas tus propias decisiones. Pareces tener una tendencia a correr grandes riesgos en asuntos financieros. Has estado en dificultades más de una vez.

—Siempre he salido del paso —replicó ella—. Como puedes ver con claridad si miras mi renta actual.

—Sí, gracias a tus propiedades en Londres. ¿No ves, Vicky? Las inversiones en tierras son las más fiables. Ellas son lo que protege una herencia como la tuya. No te conviene correr riesgos invirtiendo dinero en los fondos de reservas ni en el comercio marítimo ni en distantes proyectos mineros.

—¿Que no me conviene correr riesgos? Eso es absurdo viniendo de ti. Antes de casarte conmigo, todos tus ingresos provenían de correr riesgos. ¿Qué puede ser más arriesgado que el campo de batalla o las mesas de juego?

El hecho de que a ella no le faltara razón sirvió solamente para irritar más aun al conde.

—Maldita sea, Vicky, yo no tuve alternativa en cuanto a cómo ganar dinero. Hice lo que tenía que hacer, Pero las cosas han cambiado. Ambos tenemos la responsabilidad de administrar Stonevale y la renta que has traído a este matrimonio con la mayor sensatez posible. Han terminado los días en que corrías riesgos enormes con tu capital.

Victoria se adelantó y apoyó ambas manos sobre el escritorio. Sus ojos resplandecían de furia.

—Dilo en lenguaje llano, Stonevale. Quiero que ambos te oigamos decirlo.

—No sé cómo decirlo con más sencillez.

—Dime con mucha claridad que me prohíbes invertir mi dinero como yo lo desee. Que las palabras estén claras entre nosotros.

También él perdió los estribos.

—Tratas deliberadamente de tenderme una trampa, Vicky. Quieres que opte entre decir las palabras que te darán libertad completa y las que me condenarán como cualquier marido tiránico igual al hombre que se casó con tu madre. ¿Crees acaso poder manipularme tan fácilmente?

—No intento manipularte. Es al revés, precisamente. Tú intentas manipularme —repuso Victoria, en tono inexorable bajo la severa mirada de Lucas.

—Trato de protegerte contra tu propia temeridad.

—¿Temeraria? ¿Me llamas temeraria? ¿Tú, que te ganaste la vida primero como militar y después como tahúr? Ja. Eso es una excusa, y bien lo sabes. Quieres el control total de mi dinero y me estás diciendo que ya no me permitirás opinar sobre cómo gastarlo. ¿Y después, Lucas? ¿Me obligarás a que acepte una pequeña asignación trimestral? ¿Tendré que comprar mis ropas, mis pintura y libros, y alguno que otro caballo, con lo que tú decidas asignarme como renta?

Eso fue el colmo. Lucas perdió lo que quedaba de su calma.

—¿Por qué no? Si vas a hacer el papel de una mujer frívola y derrochadora, que no piensa siquiera en ahorrar, no tendré otra alternativa que tratarte como tal. Pero ambos sabemos que eres demasiado avispada para actuar así tan solo para mortificarme.

—¿Me estás prohibiendo el libre uso de mi dinero?

—Te estoy prohibiendo que arriesgues una vasta suma en un proyecto del cual nada sabes, salvo que el agente de negocios de tu tía lo recomienda.

—He ganado mucho dinero gracias a las recomendaciones del señor Beckford.

—También has perdido dinero con algunas de ellas. He visto la prueba en tus cuentas. Beckford no ha sido infalible, ni mucho menos —repuso Lucas, hojeando sin miramientos el libro de registro de Victoria.

—Uno debe prever algunas pérdidas cuando busca ganancias importantes.

—Hay muchos hombres, mucho más adinerados que tú, que han llevado a sus familias a la ruina con esa actitud.

—Dilo, maldito. Di las palabras, Lucas. Dime en la cara que ya no tengo ningún control sobre mi herencia.

Stonevale abandonó el intento de salvar la situación.

—Vicky, pensaba haber dejado claro que el solo hecho de que optara por complacerte en algunas de tus ideas más desatinadas no significaba que te permitiera manipularme cada vez que lo desearas. De un modo u otro lo aprenderás.

—Dilo. —Seguía desafiándole con la mirada, y su sonrisa era deliberadamente provocativa.

Lucas maldijo en voz muy baja.

—Está bien, señora, ya que evidentemente estás decidida a convertir este asunto en una batalla total, te daré lo que, al parecer, buscas, es decir, un contrincante. Te prohíbo invertir en el proyecto de la mina de carbón. Daré instrucciones a tus banqueros para que se te de una pequeña asignación trimestral, y nada más, salvo que yo lo autorice personalmente.

Victoria lo miró con fijeza, asombrada y aturdida por el alcance de las represalias de Lucas.

—No puedo creer esto. No es posible que lo digas en serio. Una cosa es prohibirme que invierta en el proyecto de minería de carbón, pero prohibirme totalmente que use mi dinero es… es increíble.

Reclinándose en su silla, Lucas la observó desapasionadamente. Realmente parecía consternada. Evidentemente no era ese el desenlace que ella había previsto al iniciar la escaramuza.

—Entiendo tu sorpresa —le dijo con suavidad—. Tengo la certeza de que hace unos minutos, cuando entraste, estabas casi segura de que saldrías vencedora. Eres demasiado astuta para haber desencadenado el ataque sin estar convencida antes de que tenías buenas posibilidades de ganar. Pero me has subestimado, querida mía, temo que sigas perdiendo estas escaramuzas si no dejas de hacerlo. Un buen mariscal de campo nunca comete el error de subestimar a su contrincante.

—Hablas como si estuvieras en un campo de batalla.

Lucas asintió ceñudamente.

—Esa es precisamente la situación que tú has creado.

—Y pensar que creí verdaderamente que ibas a ser un marido tolerable, después de todo —repuso ella.

Luego se volvió con presteza y se abalanzó hacia la puerta. Sin detenerse para darle ocasión de llegar antes que ella, la abrió de un tirón.

—¿Dónde crees que vas, Vicky?

—Afuera —replicó la joven, con una sonrisa capaz de arrancar la piel a Lucas.

—Vicky, si crees poder estallar en una rabieta e irte a urdir alguna fechoría, te equivocas lamentablemente.

—No temas, milord, estaré en compañía totalmente irreprochable. Concurriré a una reunión en casa del vicario. Apuesto a que ni siquiera tú, con tus flamantes aires decorosos y conservadores y tus actitudes pedantescas, puedes hallar alguna objeción a que yo pase la tarde en una reunión como esa.

—¿Cuál es la sociedad que convoca esta reunión?

—Una sociedad dedicada a la investigación de asuntos curiosos —replicó ella con altanería.

—Tal vez tenga tiempo para acompañarte —empezó él cuidadosamente.

—Válgame Dios, Lucas, eso es totalmente imposible. Sin duda estás demasiado ocupado para ir conmigo. Tienes tantas decisiones importantes que tomar aquí mismo. Y salió cerrando la puerta con marcada violencia.

Lucas dio un respingo, ya que las lámparas temblaron por el impacto. Permaneció un momento en silencio; luego se incorporó deliberadamente para cruzar la habitación y servirse un vaso de coñac. Lo bebió de pie junto a la ventana, diciéndose malhumoradamente que la campaña sería larga. Se había engañado lamentablemente al pensar que la parte difícil terminaría cuando lograra que ella se casase con él. Era obvio que la tarea verdaderamente difícil venía después de la boda. Dios santo… Se preguntó si realmente se había vuelto un poco pedante bajo el peso de sus flamantes responsabilidades.

* * *

Victoria seguía enfurecida cuando llegó al cómodo hogar del vicario y su esposa. Pero logró sonreír cautivadoramente mientras se la conducía a una habitación soleada y placentera, colmada por diversos miembros de clase alta local y sus esposas. La acogida fue gratificantemente cálida y el malhumor de Victoria se esfumó enseguida.

—Bienvenida a la reunión de nuestra pequeña sociedad, lady Stonevale, últimamente todos hemos venido concentrando nuestra atención en tratar de preparar un remedio mejor para la gota y los dolores reumáticos —explicó la señora Worth, una vez hechas las presentaciones. Con un ademán, señaló una mesa llena de vasitos, cada uno de los cuales contenía un líquido—. Las hierbas y plantas medicinales nos interesan mucho a casi todos. Por ejemplo, sir Alfred, aquí presente, tiene muchas esperanzas de recibir el premio de la Sociedad de las Artes por descubrir un medio de aumentar la producción de amapolas opiáceas en Inglaterra. Ha obtenido un producto de muy alta calidad, por cierto.

—Qué excitante —comentó Victoria—. Debe de sentirse usted muy orgulloso, sir Alfred.

El aludido enrojeció modestamente.

—Y el doctor Thornby, allí sentado, ha estado experimentando con diversas tinturas y cocimientos que combinan el alcohol con otros ingredientes tales como el regaliz, el ruibarbo y la manzanilla.

El doctor Thornby, a su vez, enrojeció de orgullo.

—Fascinante —murmuró Victoria, examinando los diversos vasos—. Mi tía y yo hemos asistido a muchas disertaciones médicas acerca de tales asuntos. ¿Ha tenido usted mucho éxito?

Con entusiasmo apenas contenido, Thornby empezó:

—Como sabe usted, la combinación de alcohol y opio en el láudano es muy eficaz para aliviar dolores, pero tiende a poner extremadamente somnoliento al paciente. Esto está bien para ciertos achaques, pero no para problemas más crónicos, tales como gota, dolores reumáticos o ciertos, ejem, achaques femeninos. Para estos se necesita algo que traiga alivio, pero que no induzca el sueño.

—Busca usted un menjunje que alivie el dolor y permita al paciente cumplir sus tareas cotidianas —dijo Victoria moviendo la cabeza con rapidez en gesto de asentimiento y comprensión—. Es una investigación muy importante. En verdad muy importante.

—En mi zona del campo, los agricultores y labradores han logrado algún éxito por su cuenta mediante pruebas y tanteos —comentó un caballero rechoncho desde un rincón—. Han desarrollado algunos remedios muy buenos.

—El problema es la falta de uniformidad y de análisis —dijo otro—. Cada familia tiene sus propios remedios, claro está, pero cada receta ha sido transmitida durante generaciones y es resultado de la tradición y del saber popular, antes que de principios científicos correctos y del estudio. Por ejemplo, cada ama de casa tiene su receta particular de jarabe contra la tos, pero no hay dos mixturas que sean exactamente iguales.

—Es obvio que el problema presenta varios aspectos a estudiar —comentó Victoria.

—Muy cierto. —Thornby se acercó a la mesa—. Pero el problema admite solamente un enfoque científico. Debemos efectuar un experimento y tornar notas con cuidado. Cada uno de estos vasos contiene un remedio determinado. Hoy nuestro objetivo es ver cuál de ellos causa un efecto calmante inmediato sin ocasionar sueño.

—¿Y el alivio concreto del dolor? —inquirió Victoria con profundo interés—. ¿Cómo van a medirlo? Por mi parte, no sufro ni siquiera de jaqueca en este momento.

—Tendremos que hacer eso en una segunda fase del experimento —admitió el vicario—. Es difícil encontrar cinco o diez personas que tengan todas un ataque de gota o una jaqueca al mismo tiempo.

—Casualmente —dijo servicial la señora Worth—, tengo un poco de dolor reumático esta tarde.

—Y mi gota me ha estado molestando —intervino otro miembro del grupo.

—He sufrido dolor de dientes todo el día —declaró un anciano caballero.

—Creo que tengo jaqueca, sí —se ofreció lady Alice.

El vicario se animó, al igual que el doctor Thornby y sir Alfred.

—Magnífico, magnífico. Quizá podamos cumplir hoy ambas fases del experimento —dijo sir Alfred mirando a Victoria con expresión tímida y evidentemente esperanzada al mismo tiempo—. Entiendo que le interesan estas cosas, lady Stonevale. ¿Querría sumarse a nosotros en nuestras pruebas o preferiría observar?

—Cielos, siempre es más interesante participar en un experimento que observarlo meramente. Mucho me agradaría ayudar a probar sus mixturas. Sin duda eso será muy esclarecedor.

Sir Alfred quedó muy halagado, al igual que todos los demás presentes. El doctor Thornby se adelantó para hacerse cargo de la situación otra vez.

—Ahora bien; pondré el cuaderno aquí, sobre la mesa. Cada uno de nosotros debe escribir una descripción clara y concisa de nuestras sensaciones a medida que pasamos de un vaso a otro. Propongo que empecemos cada uno con coñac solo y documentemos nuestras reacciones ante él antes de pasar a las diversas mixturas tónicas.

—Sí, por supuesto —exclamó el vicario—. Debemos poder juzgar las diferencias entre los licores puros y los que están impregnados de otros ingredientes. Es usted muy sagaz, Thornby.

Victoria arrugó la frente, pensativa, al ocurrírsele una idea.

—¿No sería mejor si uno de nosotros se atuviera a los licores puros durante todo el experimento? De ese modo, las reacciones de quienes usen las diversas mixturas pueden ser juzgadas comparándolas con el uso de licores puros en cada momento.

Hubo varios cabeceos inmediatos de aprobación. Sir Alfred dijo:

—Brillante idea, milady. Es obvio que está muy versada en las técnicas de la investigación científica.

—He tenido cierta experiencia —admitió modestamente Victoria—. Ya que fue idea mía y ya que no tengo ningún achaque físico en particular que mitigar esta tarde, me ofrezco para atenerme a los licores puros.

—Es usted muy servicial, lady Stonevale. Muy servicial, por cierto. Empecemos —dijo Thornby. Luego ofreció elegantemente un vaso de coñac a Victoria.

* * *

Lucas quedó consternado por el espectáculo con el que se encontró esa tarde, cuando volvió de visitar a uno de sus arrendatarios. Victoria subía las escaleras muy vacilante, ayudada por su criada y dos lacayos muy preocupados. Arrojando las riendas de su caballo al palafrenero, Lucas se adelantó deprisa.

—Dios mío, ¿qué ocurre aquí? ¿Te sientes mal, Vicky? —La miró con atención, muy inquieto.

—Oh, Lucas, hola. —Al dedicarle una sonrisa beatífica, Victoria casi perdió el equilibrio—. ¿Has disfrutado con ser un pedante cauteloso y conservador el día entero? Esta tarde yo he pasado mi tiempo de manera mucho más útil. Estuve realizando un pequeño… —se interrumpió para eructar discretamente—. Un pequeño experimento.

Frente a la nariz de Lucas flotó una aromática nube de vahos de coñac. Al comprender la verdad, miró ceñudo a la ansiosa criada para anunciarle en tono férreo:

—Yo me haré cargo de milady.

—Sí, milord. Correré a pedir a la cocinera que prepare un buen té para su señoría.

—No se moleste —gruñó Lucas sosteniendo a Victoria por la cintura.

Pasó con ella frente a las ansiosas miradas del mayordomo, dos palafreneros más y dos o tres criadas. Finalmente subió con ella la escalera y la llevó a la cama. Al estirarse con donaire sobre sus almohadas, Victoria sonrió una vez más y contempló a Lucas con mirada soñadora.

—Lucas, cariño, realmente debes aprender a no verte tan terriblemente amenazador. Es que tienes la antipática costumbre de poner mal gesto, sabes.

—¿Qué demonios has estado bebiendo?

—A ver… Coñac la mayoría de las veces, creo. ¿Te expliqué lo del experimento?

—No exactamente, pero podemos entrar en detalles más tarde.

—Ay, Dios, ¿eso significa otro sermón?

—Sí, Vicky, lo siento —repuso seriamente Lucas—. Te toleraré muchas cosas, querida mía, pero no permitiré que vengas a casa borracha en plena tarde, y eso es definitivo.

—Creo que tendrás que sermonearme más tarde, Lucas. En este momento no me siento muy bien —repuso Victoria. Luego se puso de lado y buscó desesperadamente la bacinilla bajo la cama.

Lucas lanzó un suspiro y le sostuvo la cabeza. Ella tenía razón el sermón quedaría para luego.

* * *

En definitiva, el sermón quedó postergado hasta la mañana siguiente. Victoria intentó eludirlo totalmente despertándose tarde y anunciando que tomaría el té en su cuarto. Pero una criada llegó poco después de las nueve con una petición de Lucas para que su esposa lo esperara en su biblioteca a las diez.

Victoria consideró brevemente la posibilidad de salirse totalmente del desagradable asunto aduciendo estar todavía indispuesta por los efectos del experimento científico, pero se interpuso el lado pragmático de su personalidad.

Lo mejor era terminar con esto de una vez, se decía al salir lentamente de la cama. Puso mal gesto al manifestársele una leve jaqueca detrás de los ojos. Por lo menos su estómago se hallaba estable de nuevo. Cuando apareció su criada llevándole el té, Victoria se bebió toda la tetera y se sintió un poco mejor.

Antes de bajar de mala gana, escogió el vestido matinal amarillo y blanco más luminoso que tenía en su ropero y se vistió tan cuidadosamente como si fuera a salir para una visita formal.

Cuando ella entró en la habitación, Lucas se levantó de detrás del escritorio, escudriñándole la cara con suma atención.

—Por favor, siéntate, Vicky. Debo admitir que no tienes mal aspecto. Te felicito por tu excelente constitución. Sé de varios hombres que estarían en una condición mucho menos viable después del tipo de «experimento» que te ocupó ayer por la tarde.

—El progreso científico requiere cierto precio —respondió con dignidad Victoria al sentarse—. Me enorgullece haber hecho alguna pequeña contribución para el bienestar del género humano.

—¿Una contribución para el bienestar del género humano? —repitió Lucas; su boca se crispó—. ¿Así lo llamas? ¿Viniste a casa totalmente ebria en pleno día y me dices que todo ha sido en nombre de la investigación intelectual?

* * *

—He hecho cosas mucho más arriesgadas en nombre de la investigación intelectual —replicó la joven significativamente—. Considera tan solo el hecho de que estoy casada con un hombre que ni siquiera me permite gastar mi propio dinero como me parezca bien. Y todo porque fui víctima de los peligros de otro tipo de experimento.

La boca del conde se endureció en una línea severa.

—No trates de desviarme lanzándome viejas acusaciones. Lo que está en consideración aquí es tu comportamiento de ayer. ¿Qué estabas haciendo precisamente en casa del vicario?

—Probando brebajes medicinales para anotar sus diversos efectos —le informó Victoria, con la barbilla en un ángulo altivo. Que intentara él poner objeciones a una investigación científica tan pura, pensó encolerizada.

—¿Y todos esos brebajes medicinales tenían coñac como base?

—No, por supuesto que no. Algunas hierbas estaban disueltas en cerveza, y no pocas estaban maceradas con jerez y clarete. Verás, no sabíamos con certeza qué licores se mezclaban mejor con las hierbas.

—Dios santo. ¿Cuántos vasos de este experimento bebiste?

Victoria se masajeó las sienes. Su jaqueca estaba cada vez peor.

—No recuerdo con exactitud, pero estoy segura de que todo está minuciosamente documentado en el libro de experimentos del doctor Thornby.

—¿El vicario y su esposa fueron partícipes de esto?

—Pues, a decir verdad, me parece que la señora Worth se quedó dormida muy temprano —repuso Victoria, tratando de aplacarlo—. Y el vicario bebió una dosis bastante grande de una de esas mezclas, se fue a un rincón y se quedó sentado hacia la pared durante todo el experimento.

—Me aterra preguntar qué mezclas tragaste tú.

Victoria se reanimó.

—Oh, yo me atuve a los licores puros todo el tiempo, Lucas. El mío era el canon a través del cual se juzgaban los efectos de las otras mezclas. Era una parte muy importante del experimento.

Lucas Stonevale maldijo; luego calló. El tic-tac del reloj de pie se volvió muy sonoro en el cuarto. Victoria empezaba a sentirse intranquila.

—Lo siento, pero tendré que emitir otra regla para ti —dijo por fin Lucas.

—Ya me temía eso —repuso la joven.

Quería contraatacar, pero le dolía demasiado la cabeza. Al parecer, no lograba generar ningún entusiasmo por el conflicto. Tan solo quería retirarse a su cama y acostarse.

Lucas no hizo caso de su mohína expresión, pero su voz fue sorprendentemente amable cuando explicó la nueva regla.

—En adelante no emprenderás ningún otro experimento científico sin mi aprobación. ¿Está bien claro?

—Como de costumbre, te has expresado con suma claridad —replicó Victoria incorporándose con la cabeza en alto—. El matrimonio es asunto aburrido para una mujer, ¿verdad? Nada de aventuras, nada de pesquisas intelectuales, nada de libertad para gastar el dinero propio como le parezca bien. Me pregunto cómo las mujeres sobreviven toda la vida sin expirar de puro aburrimiento.

Se levantó y salió.

* * *

Esa noche, en su cama, Lucas observaba la luna por la ventana. No se había oído sonido alguno en la habitación de Victoria desde que una hora atrás alguien había arrastrado algo grande y pesado contra la puerta de comunicación.

El conde la había oído parapetarse en su dormitorio con cierta irritación. No le agradaba la idea de que ella anduviera empujando objetos pesados sin ayuda. Por lo menos habría debido pedir que un criado hiciese esa tarea. Pero sin duda le habría avergonzado que un lacayo o su criada participaran en ese pequeño acto de desafío. Por otro lado, se dijo Lucas, esa demostración de brío era buena señal. Era obvio que se sentía mucho mejor que esa mañana. Todo volvía a lo normal. Es decir, normal si a Vicky se la podía llamar tal. Echando a un lado las mantas, Lucas se puso de pie. El estratega en él sabía que no había habido manera de evitar las recientes confrontaciones. Ciertas batallas eran ineludibles, y cuando se presentaban, un hombre no podía hacer otra cosa que prepararse y pelear.

Victoria no había aceptado aún plenamente el matrimonio. Era un ser independiente, obstinado, a quien se había dejado rienda suelta demasiado tiempo. Su propia inteligencia, sus instintos benévolos y su deseo de no poner en peligro la posición de su tía en la sociedad habían obrado como controles hasta la llegada de él. Pero ahora Lucas sabía que ella lo veía como el que se interponía en su senda, el que amenazaba su independencia. Estaba desgarrada entre sus sentimientos hacia él y su cólera por estar atrapada en el matrimonio. Recordando a todos los varones que la habían agasajado en Londres, Lucas lanzó un gemido. Ella estaba acostumbrada a mantener a los hombres en su sitio, acostumbrada a ser quien mandaba. Pero Lucas intuía, aunque ella no lo hiciera, que una de las razones por las cuales había estado inicialmente fascinada con él era el propio hecho de que no podía estar del todo segura de su propia capacidad para controlarlo. Era una mujer fuerte, que necesitaba un hombre más fuerte todavía. Habiéndolo encontrado, no podría resistir la tentación de ponerlo a prueba.

Stonevale lamentaba mucho que hubiese estallado una guerra abierta. Pero sabía que, ahora que se habían trazado las líneas del combate, él no podía ceder y dejar que Victoria se saliera con la suya, porque entonces habría graves problemas en el futuro. La vida había cambiado drásticamente para ambos. Tenía que hacerle entender eso. Ahora tenían generaciones futuras en las que pensar, no solamente sus propias vidas. Una heredad como Stonevale debía ser guardada en fideicomiso para los propios descendientes. Era una inversión en el futuro, no solo en el presente. Esos descendientes, se dijo Lucas, llevarían la sangre de Victoria, además de la suya. Ella tenía un interés por esa tierra tan grande como el suyo. Ninguno de ellos podía proseguir actuando del mismo modo temerario que habían disfrutado antes del matrimonio, Dios santo, realmente él empezaba a parecer muy pedante. Por cuanto sabía cualquiera de los dos, era posible que la próxima generación de Colebrooks estuviera en camino. La imagen de Victoria tornándose redonda y preñada con el hijo de él causaba en Lucas un violento temblor de satisfacción.

Otra vez ceñudo, Lucas pensó en cómo ella había empujado un objeto muy pesado frente a su puerta. Ahora que acaso estuviera encinta, él no podía permitirle que hiciera cosas como esa. Le pertenecía y él cuidaría de ella, le gustara o no. Pero antes debía hallar un modo de quebrar sus defensas. Pensando en los cactus del jardín de lady Nettleship, Lucas sonrió. Luego fue al ropero y sacó una camisa y unos pantalones de montar.

* * *

Victoria lo vio tan pronto como él apareció en la cornisa, fuera de su ventana: era una forma masculina oscura, peligrosa contra la plateada noche. Esa no era ninguna imagen de pesadilla. Ese era Lucas. Entonces Victoria supo que lo había estado esperando. Era inconcebible que él se dejara detener por algo insignificante como el tocador de Victoria arrimado a la puerta de comunicación. Sentada y abrasándose las rodillas, Victoria vio que la figura de la cornisa abría su ventana y ponía un pie en su dormitorio. Estaba totalmente vestido.

—Ah, de modo que era la mesa de tocador —observó Lucas con calma, mirando la puerta de comunicación—. En realidad no deberías andar moviendo objetos pesados, querida mía. La próxima vez pide ayuda.

—¿Habrá una próxima vez? —inquirió ella con suavidad, percibiendo el desafío que entre ellos flotaba.

—Probablemente —repuso él, adelantándose hasta el pie de la cama—. Parece que estamos destinados a reñir ocasionalmente, preciosa. Es inevitable, dadas tus actitudes temerarias y las mías, lamentablemente aburridas y machaconas.

—Yo no te describiría como aburrido y machacón. Creo que los términos arrogante, tiránico y obstinado. —Te cuadran mucho mejor.

—¿Y pedante?

—Lamento decirlo, pero sí, pedante empieza a cuadrarte de perillas.

Apoyándose con una mano en el poste de la cama, Lucas sonrió irónicamente.

—Es un alivio, por supuesto, saber que no piensas tan mal de mí, después de todo.

Victoria se puso tensa.

—Lucas, si crees, por un momento que puedes introducirte aquí furtivamente en plena noche y reclamar tus privilegios conyugales, te equivocas. Si tratas de meterte en esta cama, gritaré hasta despertar a todos.

—Lo dudo. No querrías humillarme ni humillarte frente a los criados. En todo caso, te equivocas lamentablemente al juzgarme si piensas que sería tan necio como para habérmelas de tal modo con tu mal carácter. Pero, claro, ya te he advertido antes que tienes el hábito de subestimarme.

Victoria lo miró con desconfianza.

—¿Qué te propones hacer?

Apartando de ella la vista, Lucas miró por encima del hombro hacia donde las cortinas abiertas ondulaban con el aire nocturno.

—La noche nos llama y tú siempre has sido propensa a responder a esa llamada. ¿Alguna vez has salido a cabalgar a medianoche?

Victoria lo miró con fijeza.

—¿Hablas en serio?

—Más que nunca.

—¿Me llevarías a cabalgar ahora?

—Sí.

—Esto es un ardid, ¿o no? Intentas desarmarme, tratando de hacerme olvidar mi furia por tu despotismo.

—Sí.

—¿Ni siquiera lo niegas?

Lucas se encogió de hombros con elocuencia.

—¿Por qué hacerlo? Es la verdad.

—Entonces yo debería rechazar tu ofrecimiento.

La sonrisa pícara del conde destelló en las sombras.

—La pregunta no es si deberías, sino ¿podrás?

Victoria comprendió que él la conocía demasiado bien. Se mordió los labios, pensativa. Ir con él no era capitular, Ella aprovecharía simplemente una gloriosa oportunidad de aventura. Cabalgar a la luz de la luna. Sonaba maravilloso. Además, aunque su jaqueca había desaparecido varias horas antes, no había podido dormirse.

—Si decido acompañarte, lo malinterpretarás —dijo luego.

—¿Eso haré?

Victoria asintió severamente.

—Creerás que te he perdonado por el modo en que me has tratado recientemente.

—No soy tan necio como para creer que me perdonarías tan fácilmente.

—Bien, porque no lo haré.

—Entiendo —repuso gravemente él.

—No debes considerarlo como una especie de rendición.

—Te expresas con suma claridad —le aseguró Lucas.

Victoria vaciló un segundo más; después saltó de la cama y se precipitó al ropero para encontrar los pantalones de montar que había usado en sus aventuras nocturnas, en Londres.

—Vuélvete —ordenó mientras se quitaba la ropa de noche.

Stonevale se apoyó en la cama, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Por qué? Ya te he visto varias veces desnuda. Y siento curiosidad por ver cómo logras ponerte unos pantalones de montar masculinos.

Mirándolo con enojo, ella fue hacia el biombo que le garantizaba intimidad.

—No eres un caballero, Lucas —proclamó antes de colocarse detrás del biombo y empezar a ponerse trabajosamente los pantalones.

—Un caballero te habría aburrido. Admítelo, Vicky.

—No admito nada.

Diez minutos más tarde, con una bufanda color ámbar en torno del cuello y una capa con capucha sobre sus pantalones y su camisa, Victoria, con una rienda en la mano junto al establo, observaba cómo Lucas enjaezaba rápidamente la yegua de ella y al adormilado George.

—Solo espero no llegar a arrepentirme de esto —dijo Lucas, ayudándola a montar.

—Es demasiado tarde para arrepentirse —repuso ella, tomando las riendas y gozando de la inusitada libertad de montar a horcajadas—. Te prefiero cuando contrarías tu propio buen criterio, Lucas. Partamos ya.

—Despacio —replicó él mientras saltaba a la montura—. Es noche cerrada, Vicky. Fíjate bien adónde conduces tu yegua. No te salgas de la senda.

—Pero me gustaría atravesar el bosque —protestó ella.

—No sé con certeza si ya se han retirado todas las trampas cazahombres —repuso él—. Por eso permaneceremos en el camino.

Ella estaba tan alborozada que no discutió más. Por el momento, el solo hecho de ir a caballo a la luz de la luna era aventura de sobra. Encaminó su cabalgadura hacia el paseo principal; George, pacientemente, siguió el paso de la yegua.

Durante varios minutos, en silencio, anduvieron al paso de sus cabalgaduras bajo el dosel de árboles que bordeaba los accesos a Stonevale. Finalmente Lucas habló.

—Estuve hablando con el vicario acerca de plantar algunos árboles más. Robles u olmos acaso. La madera sería una excelente inversión para nuestros hijos o nuestros nietos.

—Lucas, esta noche no deseo hablar sobre inversiones de ninguna clase —repuso Victoria con bastante energía.

—¿Qué me dices del futuro? ¿Querrías hablar de eso?

Victoria apretó las manos sobre las riendas.

—No en particular.

La voz de Lucas se suavizó.

—¿Se te ha ocurrido pensar que acaso ya lleves mi hijo en tu seno?

—No es algo en lo cual quiera pensar.

—¿Tan aterrador te resulta entonces el tema? Me sorprendes, Vicky. No eres cobarde, de eso estoy seguro.

—¿Me traes aquí para hablar de tu heredero? Porque en tal caso ya podemos emprender el regreso.

Stonevale calló un momento.

—¿Tanto me odias que ni siquiera quieres llevar mi hijo?

—No te odio —estalló la joven sintiéndose presionada—. No se trata de eso.

—Me alivia sobremanera oír eso.

Victoria suspiró.

—Es simplemente que no quiero hablar de tu heredero esta noche o ninguna otra hasta que hayamos resuelto este asunto que se interpone entre nosotros.

—Lo único que se interpone entre nosotros es tu orgullo y tu miedo a perder tu independencia. ¿Te hace sentir mejor saber que no eres tú la única que ya no es libre?

Ella le lanzó una mirada de reojo.

—¿Acaso te refieres a ti mismo?

—Sí.

—Me parece que eres bastante libre.

—Mira a tu alrededor, Vicky. Perdí toda la libertad que gozaba el día en que heredé Stonevale. Estoy atado para el resto de mi vida a estas tierras y a mis responsabilidades hacia nuestros descendientes.

—Y tú eres un hombre que siempre cumplirá sus responsabilidades, pase lo que pase —repuso Victoria. Luego observó el camino por entre las orejas de su yegua, pensando en sus propias palabras.

—Haré lo posible, Vicky, aun cuando algunas de esas responsabilidades no sean de tu agrado. Pero quisiera que recordaras, aun en medio de nuestras batallas, que lo hago porque pienso verdaderamente que es mejor para nosotros y para nuestro futuro. No me enfrento contigo a la ligera —sonrió el conde—. Créeme, combatir contigo requiere demasiado esfuerzo para que yo desperdicie mi tiempo y mi energía en escaramuzas menores. Prefiero con mucho satisfacerte siempre que sea posible.

—¿Satisfacerme? —Se indignó ella—. ¿Crees que me satisfaces? Tienes una opinión sumamente exagerada de tus propias acciones.

Con un gesto, Lucas indicó el ambiente nocturno que los rodeaba.

—Mira a tu alrededor, querida mía. ¿Qué otro hombre conocido tuyo abandonaría una cama caliente a esta hora, solamente para entretenerte?

Victoria sintió que iba a sonreír. Salir con Lucas a esa hora de la noche siempre tenía un efecto eufórico sobre sus sentidos. En ese momento ya no podía experimentar la acalorada ira que había alimentado el día entero.

—Pues a ese respecto, no estoy segura precisamente de qué otros hombres de mi conocimiento me llevarían tanto la corriente. Verás, no he tenido ocasión de averiguarlo con precisión. Tal vez, si empezara a preguntar, encontraría otros personajes nobles que me satisfarían de esta manera secundaria.

—Si te atrapo averiguándolo, me ocuparé de que no puedas sentarte cómodamente en un caballo durante una semana.

El regocijo de Victoria se esfumó enseguida.

—Vaya, qué poco vale tu indulgencia.

—Tengo límites, señora. Y tú debes aprender a tolerarlos.

—Tengo una mesa de tocador que puedo seguir empujando frente a mi puerta —le advirtió Victoria.

Lucas sonrió confiado.

—La cornisa que conduce de mi ventana a la tuya es lo bastante ancha como para proporcionar una senda segura, incluso en las noches sin luna. Pero te lo advierto, si me obligas a usarla en mal tiempo, no puedo garantizarte que esté de humor particularmente indulgente cuando llegue a tu ventana.

—¿Pero llegarás, no obstante, a mi ventana?

—Puedes darlo por seguro, preciosa. Es algo tan infalible como la salida del sol.

Arriesgando otra mirada de reojo, Victoria vio que él la observaba con ojos que reflejaban la luz de la luna. Todo el cuerpo de la mujer respondía al poder irresistible que Lucas ejercía sobre ella. La deseaba y no intentaba siquiera ocultarlo. Eso le daba la percepción de su propio poder; también la aturdía de excitación.

En ese momento, el caballo de Victoria lanzó un suave relincho.

—Lucas, yo…

—Calla.

Stonevale sofrenó su caballo y tendió la mano para detener la yegua que ella montaba. Estaba súbitamente alerta.

Instintivamente Victoria bajó la voz.

—¿Qué ocurre?

—Parece que no estamos solos aquí —repuso él—. A los árboles, deprisa.

Victoria no discutió. Obediente, siguió al corcel de Lucas hacia el bosque, a un lado del camino. Ocultos entre los árboles, se quedaron observando la senda que la luna iluminaba.

—¿De quién nos ocultamos? —inquirió ella en voz muy baja.

—No lo sé con certeza todavía, pero solo se me ocurre otra persona que pueda tener ocupaciones a medianoche en este camino.

—El salteador. —Victoria quedó de pronto sin respiración—. No ha salido de la comarca, después de todo. Qué excitante, Lucas. Nunca he visto un salteador de verdad.

—Por lo cual deberías estar muy agradecida. Supongo que solo puedo culparme por el hecho de que acaso veas uno ahora.

Victoria oyó a lo lejos el ruido de unos cascos. Poco después aparecía en la curva una figura que montaba, al parecer, en un voluminoso caballo de arar. El salteador de caminos vestía una capa negra algo harapienta. Una bufanda cubría la parte inferior de su cara.

Al acercarse el jinete, Victoria vio que con los talones golpeaba impaciente los redondeados flancos de su caballo. La voz apremiante del desconocido llegaba con claridad a través del aire nocturno.

—Apresúrate, jaca inservible. ¿Crees que tenemos toda la noche? Ese carruaje llegará en cualquier momento. Muévete, haragana.

El caballo siguió su pesada marcha hasta que el jinete lo desvió conduciéndolo al bosque, al otro lado del camino.

Victoria comprendió que ella y Lucas estaban atrapados en ese lado del camino. No podían salir a la senda hasta que el salteador, o quienquiera que fuese, decidiera abandonar esas cercanías. A su lado, le pareció oír que Lucas emitía un suavísimo reniego de disgusto. Pero, antes de que pudiera llamarle la atención para averiguar cómo pensaba él sacarlos de esa situación, el traqueteo de las ruedas de un coche rompió el silencio. Al parecer, iban a ser testigos de la próxima actividad del salteador local.

Pocos segundos más tarde el coche, un viejo y lento vehículo arrastrado por una yunta de caballos igualmente vetusta, doblaba la curva de la senda y se acercaba ruidosamente con andar majestuoso.

El salteador apremió a su cabalgadura para que saliera de entre los árboles y se detuviera en medio del camino. Blandía una pistola grande.

—Alto —vociferó luego—. Deténganse y entreguen todo. Con un grito de sobresalto, el cochero tiró enseguida de las riendas para detener los caballos, que trotaban con lentitud.

—Vamos a ver —gritó inquieto el cochero—. ¿Qué es todo esto?

—Ya me has oído, viejo. Di a tus pasajeros que bajen y entreguen sus pertenencias, o será peor para todos.

Lucas suspiró.

—Bueno, no podemos permitir esta clase de disparates aquí. Quédate donde estás, Vicky. No salgas de entre estos árboles hasta que yo te llame. ¿Entendido?

Victoria comprendió que Lucas se proponía impedir el asalto.

—Puedo ayudarte.

—No harás tal cosa. No te muevas de aquí. Es una orden, Vicky.

Sin esperar su respuesta, extrajo de su bolsillo una pistola y, a caballo, salió a la senda por detrás del salteador.

Capítulo 15

—Basta ya. Entrega la pistola antes de que alguien salga lastimado, chico.

La voz de Lucas era la asombrosamente calmada y abrumadoramente imperiosa que solo usaba raras veces, pero siempre con gran efecto. Era, indudablemente, un tono que imponía obediencia inmediata. A pesar de sí misma, Victoria se sintió impresionada.

Sobre su montura, el salteador se volvió velozmente.

—¿Qué demonios… Rayos? ¿Quién eres tú? Este coche es mío. Ve a buscarte otro. No pienso compartirlo con gente como tú.

—Entiendes mal, chico. No quiero el coche. Tengo otras ocupaciones. Ahora, dame la pistola.

—¿Quién eres? —La voz del salteador temblaba un poco ahora—. ¿Quién es usted, señor? No puede ser el fantasma que, según dicen, ha regresado. No puede serlo.

—La pistola, hazme el favor. —Lucas habló en tono un poco más brusco; la pistola cayó instantáneamente de su mano extendida—. Eres juicioso… Ahora veamos qué pasa con los pasajeros.

En ese instante el cochero, creyendo sin duda que de pronto se enfrentaba con dos salteadores en lugar de uno, vio su oportunidad y, saltando de su asiento, corrió hacia las matas.

Un grito penetrante surgió del interior del vehículo cuando una pasajera, aparentemente, miró por la ventanilla y advirtió que el cochero abandonaba a las personas a su cargo.

Ese chillido de espanto causó un violento sobresalto a la yunta de caballos, que arremetieron hacia adelante; las riendas se agitaban en el aire alocadamente.

—Rayos y centellas. —Lucas trató inútilmente de sujetar a uno de los caballos cuando el coche pasaba velozmente a su lado.

En ese instante, el salteador vio su oportunidad y hundió violentamente los talones en su rechoncha cabalgadura. El animal, asustado, inició un pesado medio galope camino abajo, en la dirección opuesta adonde se dirigía el coche.

Otro grito brotó por la ventanilla abierta del coche. Viendo que Lucas daba la vuelta con su caballo para ir en pos del vehículo, Victoria no perdió más tiempo. Ahora el coche estaba mucho más cerca de ella que de Lucas, y el salteador, evidentemente, pretendía escapar. Rápidamente apremió a su yegua para salir al camino.

—Yo lo alcanzaré, Lucas. No dejes que el salteador escape. —Y lanzando su yegua al galope junto a uno de los viejos caballos del coche, tendió una mano hacia las riendas. El animal empezó a detenerse de inmediato, como si le aliviara sobremanera estar de nuevo bajo control humano.

—Por amor de Dios, ten cuidado —gritó Lucas.

Pero era obvio que el coche ya se había detenido indemne. Entonces Lucas hizo girar su caballo en la otra dirección y partió en pos del lento caballo de arar.

Victoria dio unas palmadas sobre el sudoroso pescuezo del caballo del coche; al mirar atrás, vio que no habría disputa entre el semental de raza de Lucas y el caballo de granja. El salteador no tenía posibilidad alguna de escapar. Tomando las riendas de los caballos del coche, Victoria se cubrió mejor con la capucha, de modo que su rostro quedaba en sombras.

—No hay peligro —gritó al cochero fugitivo—. Ya puede salir. Hágase cargo de su yunta, por favor, buen hombre.

Una anciana diminuta, que llevaba puesto un turbante, asomó la cabeza por la ventanilla del coche.

—Cielo santo, es usted mujer, ¿verdad? ¿Adónde va a parar el mundo cuando permite que las mujeres correteen en plena noche vistiendo pantalones? Debería avergonzarse de sí misma, jovencita.

Victoria sonrió.

—Sí, señora —respondió en su tono más formal—. Mi marido sostiene casi la misma opinión que usted.

—Y dígame, por favor, ¿dónde está su marido ahora?

Con un gesto Victoria indicó a Lucas que regresaba hacia el coche con el desalentado salteador.

—Es él, señora. Les atrapó a su salteador.

—Cielos, yo no lo quiero. —Volviéndose hacia el interior del coche, la mujer se dirigió a su acompañante, que parecía presa de un ataque de histeria—. Martha, cesa con ese ruido infernal y llama al cochero John. Creo que huyó al bosque. Hoy en día no se puede simplemente confiar en la servidumbre.

—Aquí mismo estoy, señora. Tan solo esperaba la ocasión para atrapar al truhán —replicó el cochero saliendo presurosamente de entre la maleza. Luego miró suspicazmente a Victoria, que le arrojó las riendas—. ¿Seguro que no se propone robarnos?

—No, no me propongo robarles.

—Válgame Dios, ¿acaso parece ella un salteador? —La anciana sacó la cabeza por la ventanilla y miró con enojo al cochero, que en ese momento tomaba el control de la yunta—. Es una mujer vestida de hombre y debería estar totalmente avergonzada de sí misma. Imagínense, una mujer de buena crianza que anda de un lado a otro a caballo en plena noche. Si su marido estuviera en sus cabales, le daría de azotes.

Lucas llegó con su cautivo a remolque a tiempo para oír ese último comentario.

—Le prometo, señora, que tomaré en cuenta su consejo.

De inmediato la mujer fijó en él su atención.

—¿Debo entender que es usted su marido? En nombre del Cielo, ¿qué hace dejándola que ande así de un lado, a otro?

El conde sonrió.

—Trato de seguirle el paso, y se lo aseguro, no es fácil. ¿Están bien usted y su acompañante?

—Muy bien, muchas gracias. Se nos ha hecho tarde al volver de casa de unos amigos. Un error que no volveré a cometer.

¿Qué hará con él? —agregó indicando al alicaído salteador, que aún estaba enmascarado con su bufanda.

—Pues a ese respecto —empezó a decir Lucas, pensativo—, supongo que debería entregarlo a las autoridades correspondientes.

El salteador lanzó un lloriqueo de protesta, pero nada más. La anciana dijo con vivacidad:

—Sí, sí, a las autoridades correspondientes. Hágalo. Y cuando haya puesto fin a ese asunto, sugiero que haga algo en cuanto a su esposa. Una mujer a quien permite andar en plena noche con pantalones tendrá mal fin, puedo asegurárselo. Bueno, basta ya de esta tontería. A casa, John.

—Sí, señora. —Alzándose en su asiento, el cochero hizo chasquear las riendas.

El vehículo avanzó pesadamente y pronto se perdió de vista en la siguiente curva del sendero.

Victoria observó al salteador. No hacían falta poderes deductivos sofisticados para determinar que por lo menos el caballo provenía probablemente de una granja cercana.

—Seguramente un salteador profesional debería comprarse un animal más veloz. ¿Quién eres, chico? ¿Vives en estos contornos?

Con otro gimoteo, el salteador lanzó una mirada frenética a Lucas como si buscara ayuda en él.

—Contéstale a la dama —ordenó en voz baja Lucas.

De mala gana, el joven alzó la mano y se bajó la bufanda. Con un escozor, Victoria advirtió que no podía tener más de quince años como mucho. Miró primero a Lucas y luego a Victoria con expresión de susto.

—Me llamo Billy.

—¿Billy qué? —insistió Lucas pacientemente.

—Billy Simms.

—Y bien, Billy, parece que estás en graves aprietos —comentó Lucas, dejando caer de nuevo su pistola en el bolsillo—. El conde de Stonevale no aprueba que haya salteadores actuando en esta comarca.

—¿Acaso cree que me importa un bledo lo que apruebe su arrogante señoría? —estalló Billy—. No estaría yo haciendo de salteador en absoluto si el conde anterior no nos hubiera echado de casa a mamá, a mi hermana y a mí. ¿Qué podía hacer yo después de que papá muriera de fiebre? Vivimos con mi tía y su familia y no hay espacio ni comida suficiente para todos. ¿Acaso voy a permitir que mis parientas se mueran de hambre? Rayos, de ninguna manera. Hice lo que tenía que hacer, usando la pistola que me dejó mi padre. Eso es todo.

Lucas lo miró largo rato en pausado silencio.

—No te falta razón, Billy. En tu lugar, es probable que yo hubiera hecho lo mismo.

Billy lo miró con cierta confusión.

—Me parece que es usted de la nobleza. ¿Está seguro de que habría salido a los caminos como yo?

—Como tú dices, Billy, un hombre hace lo que tiene que hacer. Pero, aunque así sea, según lo que me han dicho, las cosas han cambiado por estos contornos. Ahora hay un nuevo conde a cargo de Stonevale.

—Pues no será mejor que el anterior, escúcheme bien. La maldita aristocracia es toda igual. Pretenden chupar hasta la última gota de sangre de personas como yo y los míos. Dice mamá que los nuevos ocupantes de la mansión son diferentes, y he oído lo que dicen en la aldea acerca de que los fantasmas han reaparecido, pero yo no creo nada de todo eso.

—¿De veras? —Lucas dio distraídamente unas palmadas en el pescuezo de su caballo—. Al principio pensaste que yo era un fantasma, ¿o no?

Billy Simms lo miró con hosquedad.

—Usted me tomó por sorpresa, nada más. Los fantasmas no existen. —Pero miraba con fijeza la bufanda ambarina que rodeaba el cuello de Victoria. El color había sido claramente visible antes, a la luz del coche.

—Sin duda tienes razón, Billy. Pero eso no tiene nada que ver. Tenemos aquí un cierto problema.

—¿Qué problema? —Billy se limpió la nariz con el dorso de la mano.

—Pues el problema de qué hacer contigo, por supuesto.

—¿Por qué no me dispara con su maldita pistola y acabamos de una vez?

—Esa es una posibilidad, naturalmente. Y no es un final inusitado para un salteador de caminos. ¿Qué opinas tú? —agregó mirando a Victoria.

—Opino —repuso ella con suavidad—. Que Billy debería presentarse mañana por la mañana en los establos del conde de Stonevale y comunicar al jefe de caballerizos que se le debe emplear. Entretanto, pienso que debería irse a casa y tranquilizar a su madre. Sin duda, estará muy preocupada por él.

Billy la miró fijamente.

—¿Por qué piensa que yo podría obtener trabajo en la mansión?

—No te inquietes, Billy —dijo con calma Lucas—, habrá un puesto de trabajo esperándote. En él hallarás más futuro que en este. No te proporcionará tanta excitación como el ser salteador, pero ya hemos acordado que un hombre hace lo que debe hacer. Tienes mujeres a mi cargo y no puedes darte el lujo de estar en una profesión que puede costarte la vida en cualquier momento.

El muchacho miró a Lucas con desconfianza.

—¿Acaso está jugando conmigo?

Dentro de su capucha, Victoria sonrió.

—No es ningún juego, Billy. Vete a casa con tu madre y, por la mañana, preséntate al jefe de caballerizos. Tal vez los jornales no sean tan altos como lo que puedes obtener aquí, en el camino, pero al menos serán seguros. Y eso es lo que necesita tu familia. ¿Qué puedes perder? Si la cosa no resulta, siempre puedes volver a esta actividad.

Billy la miró largo rato, tratando de atisbar bajo la capucha de Victoria. Finalmente sacudió la cabeza, temeroso y asombrado.

—Son ustedes, ¿verdad? Ustedes dos son los fantasmas. El Caballero de Ámbar y su dama. Mire esa bufanda que lleva puesta… Lo que decían en la aldea es cierto. Han vuelto, después de tanto tiempo, para cabalgar por las tierras de Stonevale a medianoche.

—Vete a casa, Billy. Creo que todos hemos tenido excitación suficiente por esta noche —dijo Lucas.

—Sí, señor. No hace falta que me lo diga dos veces. No estoy habituado a conversar con una pareja de fantasmas.

Billy tiró de las riendas de su robusta cabalgadura y con los talones incitó al animal, que partió en un trote que debió de haberle sacudido los huesos.

Victoria observó cómo el muchacho desaparecía tras la curva del camino. Entonces echó hacia atrás la capucha de su capa y rio suavemente.

—Debo admitir, milord, que siempre paso un rato interesante cuando tú y yo salimos de aventuras a medianoche.

Lucas murmuró un juramento.

—Ni un momento aburrido, ¿o sí?

—Jamás. ¿Qué haremos ahora?

—Podríamos seguir la sugerencia hecha por esa dama del coche. Yo podría llevarte a casa y darte una tunda por ser tan descarada y andar en plena noche con pantalones de hombre, Pero probablemente eso no serviría de mucho.

—De nada en absoluto —admitió Victoria, risueña—. En todo caso, la aventura de esta noche fue toda idea tuya, de modo que no sería justo que me golpearas.

—Ah, pero tú no me crees un hombre justo, ¿o sí, Vicky? Me crees despótico, tiránico y totalmente despiadado, además de pedante.

Ella bajó las pestañas.

—Lucas, yo…

—No importa, Vicky. Ya es tiempo de que volvamos a casa. Has tenido tu aventura por esta noche. —E hizo girar la cabeza de George hacia la dirección de donde habían llegado antes.

Victoria no tuvo otra alternativa que seguirlo. Media hora más tarde se encontraba a salvo, otra vez en su propia cama y muy sola en ella. Pero no estaba dormida, ni mucho menos.

Dándose media vuelta trató de olvidar las palabras de Lucas. «Me crees despótico, tiránico y totalmente despiadado, además de pedante». Y lo era, se repitió por centésima vez. Seguramente ella no necesitaba más prueba de eso después de su confrontación ese mismo día, más temprano. Ella había sabido que tarde o temprano él iba a mostrar su verdadera cara y a comportarse como cualquier otro supuesto caballero se comportaba después de casarse y tomar el control del dinero de su esposa. Pero también sabía perfectamente bien que cualquier otro supuesto caballero de su conocimiento habría entregado al pobre Billy a las autoridades y habría visto ahorcado al mozalbete sin remordimiento alguno, o el caballero habría matado al muchacho allí mismo, en el camino, creyéndose un héroe al hacerlo.

No obstante, desde el momento en que Victoria comprendió que tenían delante un chico del lugar, no había dudado de cómo manejaría Lucas la situación. Había sabido que él no mataría al muchacho ni lo enviaría al patíbulo. A decir verdad, su marido no se parecía a la mayor parte de los caballeros a quienes ella conocía, y ella lo había sabido desde el principio. Era así como se había metido en esa situación.

Volviéndose hacia el otro lado, observó la puerta cerrada que conectaba sus habitaciones. Aún estaba la mesa de tocador delante de ella.

Después de acompañarla a su puerta, Lucas había vuelto directamente a su propio dormitorio.

Victoria había estado pensando que él vendría a su lecho después de la noche de aventura. El que no lo hubiera hecho la inquietaba. Se preguntó si había ido demasiado lejos obstruyendo la puerta para que él no entrara. Tal vez, con esa actitud desafiante, había asestado a su orgullo un golpe demasiado fuerte. Después de todo, él era su marido. Tenía derechos, sí. Tampoco podía negar Victoria que, como esposa suya, tenía sus obligaciones. Se suponía que eran socios en este matrimonio, tal como lo habían sido para compartir la aventura nocturna. Y en ese momento ella quería estar con él.

Abandonando el inútil intento de dormirse, Victoria se deslizó por debajo de las mantas. El camisón flotaba en torno de sus tobillos cuando se acercó a la mesa de tocador que bloqueaba la puerta. Escuchó con atención por si oía en la habitación contigua algo que pudiera indicar que a Lucas también le costaba dormir, pero no oyó nada. Fue enorme el impulso de abrir la puerta de comunicación muy en silencio y espiar dentro del cuarto de Lucas para ver si estaba profundamente dormido. Pero la barricada era un fastidio. Podía moverla de vuelta a su lugar adecuado, pero al hacerlo despertaría seguramente a Lucas. Entonces miró la ventana y sonrió. Si el conde de Stonevale podía pasar de una habitación a otra usando la cornisa de la ventana, ella también podría. Yendo a la ventana, la abrió y miró abajo. Desde allí el suelo parecía muy lejano y la cornisa que conducía a la ventana de Lucas no se veía tan ancha como ella había creído. Con todo, él se las había arreglado para andar por ella, pese a su pierna herida.

Victoria aspiró hondo y pisó la cornisa. Tembló, porque el aire frío golpeaba su fino camisón. Aferrándose a la fría piedra del muro, avanzó con lentitud hacia la otra ventana. No iba a ser tan fácil como ella había pensado. Estaba descubriendo por las malas que no tenía cabeza para las alturas. Cada vez que miraba abajo se marcaba.

A medio camino entre las dos ventanas, Victoria se detuvo por completo. Supo que no podía continuar. Lucas había hablado de ese asunto de andar por la cornisa como si fuese una caminata por el parque. Victoria no sabía cómo lo había logrado él, pero tuvo que admitir su derrota.

Fue al tratar de retirarse por la cornisa cuando comprendió que tenía por delante un gran problema. Regresar no iba a ser más sencillo que avanzar. Aquello era ridículo. Su imposibilidad de moverse la consternó. Temblando de frío, rígidamente apretada contra la pared de piedra, Victoria cerró los ojos y trató de pensar. Ciertamente no podía quedarse allí la noche entera. Abrió los ojos y advirtió que la ventana de Lucas estaba abierta.

—¡Lucas! Lucas, ¿me oyes?

No hubo respuesta inmediata; el corazón le dio un vuelco. La idea de tener que gritar ignominiosamente pidiendo auxilio hasta que un sirviente la oyese era demasiado mortificante para pensar siquiera en ella.

—Lucas —llamó, un poco más alto esta vez—. Lucas, ¿estás ahí? Maldito seas, Stonevale, todo esto es culpa tuya. Despierta y haz algo.

—¡Maldición! —exclamó Lucas, apareciendo de pronto en la ventana—. Habría debido saber que intentarías algo así. ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

El alivio inundó a Victoria.

—Solo he salido a pasear —murmuró—. Parece que tengo un leve problema con las alturas.

—No te muevas. Iré a buscarte.

—No voy a ninguna parte. —Ella observó mientras Lucas ponía una pierna desnuda sobre el antepecho de la ventana y salía a la cornisa—. Dios santo, estás desnudo.

—Lamento ofender tu delicada sensibilidad. ¿Preferirías que entre de nuevo y me vista antes?

—No. No te atrevas. Sácame de esta horrible cornisa antes de hacer cualquier otra cosa.

—Sí, milady. A su servicio, milady. Me alegro mucho de prestar alguna ayuda, milady. No alces la voz, milady, o los sirvientes tendrán realmente algo de lo que hablar por la mañana.

Cuando los fuertes dedos del conde se cerraron en torno de su muñeca, Victoria se tranquilizó un poco.

—¿Cómo pudiste hacer esto antes, cuando viniste a mi dormitorio?

—Te aseguro que no utilicé esta ruta porque me gusta andar corriendo por las cornisas. La utilicé porque tú habías empujado esa maldita mesa de tocador contra la puerta, ¿recuerdas? ¿Entiendo que la barricada sigue en su sitio y por eso estás aquí?

—Temo que así sea, precisamente —repuso ella. Luego, agradecida, siguió a Lucas de vuelta a su ventana abierta. Un momento más tarde se hallaba a salvo en el dormitorio de su marido. Entonces, lanzó un suspiro de alivio y se frotó las manos—. Muchas gracias, Lucas. No me molesta decirte que estaba un tanto inquieta allí fuera.

—Y a mí no me molesta decirte que me horroricé un poco al verte allí. —Cerró las manos en torno de los hombros de ella en un vehemente apretón—. Mucho me gratifica, naturalmente, tu entusiasmo por mi cama, pero la próxima vez que quieras reunirte conmigo en ella, prueba a golpear la puerta.

Ella lo miró con enojo.

—Estás dando muchas cosas por sentado.

—¿Eso hago? ¿Me estás diciendo que estabas allí, en esa comisa, porque te aburrías y no se te ocurrió nada más que hacer durante el resto de la noche, salvo pasearte de ventana en ventana?

Era inútil. Ella no podía negar que había intentado llegar al dormitorio de él.

—No te burles de mí, Lucas. Esto ya es bastante humillante.

La sonrisa de Stonevale fue lenta y hondamente sensual.

—¿Qué hay de tan humillante en admitir que disfrutas de lo que encontramos juntos en el lecho matrimonial, preciosa?

—No es eso. Es tan solo que he estado todo el día furiosa contigo, Y ahora sin duda llegas a la conclusión de que estoy aquí porque quería que me hicieras el amor.

—¿No es precisamente por eso por lo que estás aquí?

—Pues sí. Pero eso no quiere decir que haya cambiado de idea respecto de nada más, y tú, por supuesto, pensarás inevitablemente que sí. O peor, inferirás que siempre puedes dominarme llevándome a una aventura de medianoche. No es así, en absoluto.

El conde rio suavemente.

—No hay en esto nada que deba avergonzarte, Vicky. Pero, si eso te hace sentir un poco menos humillada, prometo no inferir que tu presencia aquí significa que me has perdonado definitivamente. ¿Te basta con eso? Mañana podemos volver a las líneas de combate que tú trazaste hoy, si es lo que deseas verdaderamente.

—Eres incorregible, Lucas. Bien sabes que las cosas serán distintas entre nosotros por la mañana. ¿Cómo es posible que siga tratándote con frialdad mañana, después de que me hagas el amor esta noche?

—No sé —repuso él, alzándola y depositándola en su cama—. ¿Cómo es posible?

Mirándolo por entre las pestañas, ella lo vio acostarse a su lado.

—Tal vez deba ser yo quien trabaje en tus establos, en vez de Billy Simms. De ese modo podría complementar la asignación que piensas concederme.

El hombre le besó el cuello.

—¿Has arriesgado tu vida y tu salud en esa maldita cornisa para que podamos continuar discutiendo, o viniste aquí para que pueda hacerte el amor?

Victoria se sosegó y le echó los brazos al cuello.

—Vine para que puedas cumplir tus deberes maritales y me hagas el amor.

—Eso me parecía —repuso él.

Cerró la mano sobre el pecho de la mujer y la boca sobre sus labios.

* * *

Más tarde Victoria se movió, somnolienta, en la enorme cama. Al abrir los ojos, vio a Lucas en la ventana, con un pie apoyado en el rellano.

—¿Adónde vas, en nombre del Cielo?

—A empujar esa mesa de tocador lejos de tu puerta. ¿Acaso quieres que tu criada sepa que te sentiste obligada a parapetarte en tu cuarto esta noche?

—No, por supuesto. Pero ten cuidado, Lucas.

—Volveré enseguida.

Stonevale desapareció en la noche. Dos o tres minutos más tarde, Victoria oyó que la pesada mesa de tocador era trasladada de vuelta a su lugar correspondiente. Luego se abrió la puerta de comunicación y Lucas volvió a entrar pausadamente en su propio cuarto. Victoria lo miró con disgusto.

—¿Y ahora qué he hecho? —inquirió él al introducirse de nuevo en la cama, junto a su esposa.

—No entiendo cómo puedes andar por ahí desnudo con tanta naturalidad.

—¿Quién me verá? Salvo tú, por supuesto —sonrió él echando una pierna sobre las de ella—. Y estás tan desnuda como yo.

—Está bien. —Victoria hizo una pausa—. Lucas, tengo algo que decirte.

—¿De qué se trata, preciosa?

Victoria observó un momento a Lucas, eligiendo sus palabras.

* * *

—En cuanto a nuestra discusión.

—¿Cuál?

—La que tuvimos respecto de mi dinero.

—¿Podemos dejar esta discusión para el desayuno? Estoy exhausto. Correr de un lado a otro a caballo en plena noche, rescatar una dama de una cornisa y empujar muebles pesados cuesta caro a un hombre de mi edad.

—Esto es importante, Lucas.

—Entonces muy bien, dilo para que podamos dormir un poco los dos.

—Solo quería decir que lamento, al menos un poco, casi todas las cosas desagradables que te dije durante nuestra discusión por dinero —dijo Victoria con suma gravedad.

—¿Casi todas las cosas desagradables? ¿No todas?

—No, no todas, porque no creo haberme equivocado enteramente. Sin embargo, no habría debido sugerir que eres igual que cualquier marido cuando toma el control del dinero de su esposa. La verdad es que eres muy distinto de cualquier otro hombre a quien haya conocido.

Stonevale tocó el colgante de ámbar que reposaba entre los senos de la joven.

—Y tú eres muy distinta de cualquier otra mujer a quien yo haya conocido. Dado que te has disculpado por casi todas las cosas desagradables que dijiste, supongo que lo menos que puedo hacer yo es revocar mi amenaza de limitarte a una asignación trimestral reducida.

—Vaya, claro que sí… Realmente, Lucas, no puedes tener idea de cuán arrogante parecías cuando hiciste esa horrenda amenaza.

Riendo, Lucas la atrajo sobre su pecho.

—No creo que tengas idea de cuán arrogante pareces cuando se te ocurre hacerme saltar cercas para satisfacer tus caprichos.

—Yo no hago eso.

—¿Que no? —Con los pulgares trazó el contorno de sus pómulos—. Estás constantemente poniéndome a prueba, Vicky, constantemente presionando y hurgando para ver hasta dónde te dejaré ir antes de tirar de las riendas. Y, cuando alcanzo mis límites y me niego a satisfacerte de algún modo, te desquitas acusándome de ser un macho típico, indigno de confianza y dominador, a quien solo le interesa el dinero de su esposa.

Victoria comprendió que él hablaba con total seriedad.

—Lucas, eso no es verdad.

—Creo que sí lo es, preciosa. Y, para ser del todo sincero, no te culpo enteramente. Tienes buenos motivos para ser cautelosa en cuanto a depositar tu confianza en mí. Pero no me agrada cuando tratas de manipularme.

La joven quedó, inmóvil.

—¿Es así como ves mi comportamiento? ¿Como un intento de manejarte?

—Pienso que es tu manera de demostrarte que no estás a mi merced, que puedes controlarme y por ende controlar la situación en la que te hallas. Es una reacción muy natural de tu parte, pero redunda en algunos momentos incómodos entre nosotros.

—Me parece que tú has tratado de manipularme y controlarme desde el comienzo mismo —dijo Victoria con calma—. Hasta me dijiste que lo estabas haciendo, aquella primera noche en el jardín de mi tía, cuando dijiste que yo no podría resistirte porque tú me darías lo que ningún otro hombre me había dado jamás.

—Y así fue.

—¿Y bien? ¿No vas a disculparte por eso?

—¿Acaso tiene objeto hacerlo? No lo lamento —repuso él, acercando la boca de Victoria a la suya—. Habría hecho lo que tuviera que hacer para conseguirte.

Un leve escalofrío atravesó a Victoria. Lucas se había propuesto conseguirse una heredera a cualquier costo. En el trato no había habido amor de por medio, no de parte de él al menos. Lucas había sido implacable desde el principio. Ella tenía que recordarse ese hecho constantemente, en especial cuando estaba en sus brazos. En momentos como esos era tan fácil simular que todo estaba bien entre ellos, tan fácil simular que él no estaba planeando la rendición de ella.

—Isabel Rycott me dijo una vez que los hombres débiles son más útiles que los fuertes para una mujer, porque son más fáciles de controlar —caviló Victoria.

—Mírame, preciosa. Estoy totalmente a tu merced. Un esclavo indefenso ante tus perversos deseos carnales. ¿Cuánto más útil puede ser un hombre?

—Eso es cierto. Debo admitir que no eres nada tacaño cuando se trata de esa área de nuestro matrimonio —repuso Victoria. Abrió los labios y pasó la lengua por el borde de la dura boca del hombre.

Lanzando un gemido, Lucas se puso a demostrar cuán dispuesto estaba a servir a su dama en esa área de su matrimonio.

* * *

Poco después del amanecer, Victoria volvió a despertar, advirtiendo que Lucas se movía, inquieto, en el sueño. Ella puso una mano sobre la dentada cicatriz de su muslo y empezó a dar masajes a los tirantes músculos. Lucas se tranquilizó de inmediato y volvió a sumirse en un sereno sopor.

Victoria permaneció despierta junto a él unos minutos, pensando que no la inquietaban las pesadillas desde su primera noche allí, en Stonevale. Pero la leve e inoportuna sensación de intranquilidad no se había esfumado completamente. Victoria no podía escapar por completo a la sensación de que algo tenebroso y amenazador se le acercaba lentamente. Cuando se arrimó al brazo duro y tibio de Lucas, él la rodeó con el brazo. Ella alzó la mano y, distraídamente, tocó el colgante de ámbar que pendía de su cuello como solía hacerlo en esos días. Poco después, más tranquila, se durmió.

Capítulo 16

—Usted no va a creerlo, señora, pero dicen que los fantasmas fueron vistos de nuevo anoche. Es como para dar miedo, ¿verdad? Salvo que por aquí, al parecer, a nadie le molesta que merodeen estos dos fantasmas en particular. Pero me parece que así es la gente de campo. Peculiar.

Nan terminó de ajustar el corpiño del vestido amarillo estampado de Victoria; luego tomó el cepillo de plata para el cabello. Victoria la miró por el espejo.

—¿Te refieres al Caballero de Ámbar y su dama, Nan?

—Sí, señora. Por lo menos es lo que dicen en la cocina.

—¿Dicen exactamente dónde fueron vistos los fantasmas? —preguntó cautelosamente Victoria.

En ese momento se abrió la puerta y entró Lucas en la habitación. La joven sintió alivio al advertir que estaba totalmente vestido, y más agrado aun al ver que, al parecer, no le dolía demasiado la pierna herida.

—Buenos días, milord —dijo Nan, con una breve reverencia. Luego reanudó la tarea de cepillar los cortos bucles de Victoria, infundiéndoles un desaliño casual a la moda.

—Buenos días —repuso Lucas con soltura. Buscando la mirada de Victoria en el espejo, sonrió con indolente satisfacción—. Termina tu relato, Nan. ¿Dónde fueron vistos los fantasmas?

La mirada de Nan se iluminó.

—Cabalgando por una senda con toda audacia. ¿Puede imaginárselo? ¿Qué liarían dos fantasmas respetables a caballo en plena noche, dígame? Hay que ver los cuentos que se les ocurren a ciertas personas.

—Estoy de acuerdo contigo —comentó Lucas, mirando con ojos resplandecientes los de Victoria en el espejo—. No logro imaginarme por qué dos fantasmas inteligentes saldrían a cabalgar a esa hora. ¿Quién los vio?

—Pues, en cuanto a eso, no estoy segura, señor. Me lo contó una de las muchachas de la cocina, a quien se lo dijo un nuevo caballerizo que empezó a trabajar esta mañana. No sé de dónde lo sacó él —dijo la criada.

—Es probable que lo haya inventado todo —sugirió Victoria—. Nada más por ahora, Nan, gracias.

—Sí, milady. —Con otra reverencia, Nan salió de la habitación.

Al cerrarse la puerta detrás de Nan, Lucas sonrió.

—Diez a uno a que Billy Simms le ha dado un lindo giro a los acontecimientos de anoche.

—Sin duda —rio Victoria—. Está llegando a ser una gran broma, ¿o no, Lucas?

—Temo que no sea tan divertido cuando la gente comprenda que los fantasmas son simplemente el actual conde de Stonevale y su atrevida condesa. Pero haremos frente a ese problema cuando surja. ¿Estás lista para bajar a desayunar?

—Sí, por cierto. A decir verdad, tengo un excelente apetito esta mañana.

—No logro imaginar por qué —murmuró Lucas, abriéndole la puerta.

Adelantándose, Victoria entrelazó su brazo con el de él.

—Nada mejor que un poco de ejercicio para abrir el apetito, ¿verdad? ¿Cuáles son tus planes para hoy, milord?

—Me reuniré con el vicario para examinar algunas luces referentes al sistema de riego. ¿Y tus planes, querida mía?

La joven sonrió serenamente cuando iban a bajar la escalera.

—Oh, he pensado pasar la mañana revisando las tasas de interés que ofrecen ciertos prestamistas a quienes acaso deba consultar por si acaso alguna vez me encuentro limitada a una asignación estricta.

—Ahorra tus energías. Cualquier día voy a permitirte que acudas a un prestamista. Verdaderamente he abandonado la pelea y he alzado la bandera blanca de la derrota.

—Interesante idea. No sé por qué, no logro imaginarte del todo admitiendo la derrota en nada, Stonevale.

—Estás llegando a conocerme bien, Vicky.

Las tres cartas llegaron cuando ellos terminaban el desayuno. Victoria reconoció en una el sello de su tía, y el de Annabella Lyndwood en la otra. Abrió primero la esquela de Annabella:

* * *

Mi queridísima Vicky:

Qué alboroto has causado. Todos lo pasan de maravilla comentando lo que se denomina el Gran Romance del Año. La hija de lady Hesterly ha llegado a sugerir que Byron garrapatee uno o dos versos para celebrar el acontecimiento. Se dice que, por supuesto, tal idea ha encolerizado a Caro Lamb. Es bien sabido que no le gusta ser eclipsada por alguien más escandalosamente romántica que ella.

Pero, sea como fuere, el resto de las habladurías palidece en comparación con lo que se dice de tu matrimonio. Apresúrate a volver, Vicky. Te aseguro que serás recibida como una diosa mítica del amor salida de una narración romántica clásica. Y debo decir que la vida se ha vuelto un tanto aburrida sin ti. Lo único reciente de interés es que he logrado persuadir a Bertie para que rechace definitivamente el ofrecimiento del vizconde Barton. Actualmente está abatido (es decir, lord Barton, no Bertie), pero muestra todas las señales de animarse y volver sus atenciones a otra parte.

Con todo afecto.

Annabella.

—Vaya con el pobre Barton —murmuró Lucas—. Burlado por mujeres.

—Vaya, por cierto —asintió Victoria con regocijo. Luego abrió la esquela de su tía y la leyó con rapidez antes de lanzar un leve chillido de consternación—. Santo Cielo, qué mala suerte.

Lucas alzó la vista del periódico que había llegado con las cartas.

—¿Qué pasa?

—Todo. Esto es terrible. Un desastre.

Plegando el periódico, Lucas lo puso junto a su plato.

—¿Le ha ocurrido algo a tu tía? ¿Está enferma?

—No, no, no, no es nada parecido. El desastre nos ha ocurrido a. Nosotros. Oh, Lucas, ¿qué vamos a hacer? ¿Cómo saldremos de esta horrible situación?

—Quizá pudiera ayudarte más si me dieras algunos detalles mas acerca de este desastre tan intolerable y horrible.

Victoria alzó la vista, uniendo las cejas en un gesto severo.

—Esto no tiene gracia, Lucas. Escribe tía Cleo que Jessica Atherton la visitó para sugerir que sería juicioso que tú y yo apareciéramos en Londres antes de terminar la temporada. Lady Atherton ha declarado muy amablemente que nos honrará con una recepción.

Lucas se mostró pensativo. Después se encogió de hombros.

—Acaso tenga razón. Podría no ser mala idea. Serviría para reforzar la idea de que nuestra unión es por amor.

Victoria quedó espantada.

—Lucas, ¿me estás escuchando? Quien propone ofrecernos la recepción es nada menos que Jessica Atherton.

—¿Quién mejor? Como ambos sabemos, su posición en la sociedad es inatacable.

Victoria lo miró escandalizada.

—¿Has perdido el juicio? ¿Crees sinceramente que voy a permitir que Jessica Atherton nos ayude de este modo? Ni en un millón de años. No quiero volver a estar en deuda con esa mujer.

Lucas guardó silencio un momento.

—¿Volver? —repitió por fin—. ¿Por casualidad estás sugiriendo que ya te sientes endeudada con ella por haber efectuado la presentación que condujo a nuestro matrimonio?

—No te atrevas a burlarte de mí, Lucas. No estoy de humor para ello, ni mucho menos. Esto es terrible. ¿Qué le diré a tía Cleo? ¿Cómo vamos a libramos de esto?

Poniéndose de pie, el conde repuso:

—Mi consejo es que no lo intentemos. Tu tía tiene toda la razón. Seria juicioso que apareciéramos en la sala de baile de una anfitriona como Jessica Atherton antes de que termine la temporada. Eso pondría el sello de aprobación a nuestro matrimonio en cuanto a la sociedad se refiere.

Victoria no daba crédito a sus oídos.

—Nunca. Me niego totalmente. Esta es una cuestión con respecto a la cual ni tú ni mi tía pueden hacerme cambiar de idea. Ya estoy más que harta de Jessica Atherton y de su ayuda generosa y amable. No me importaría no volver a ver a esa mujer mientras viva. No iré a Londres si eso significa asistir a un baile en nuestro honor ofrecido por ella. Es impensable.

Acercándose a la silla de Victoria, Lucas se inclinó y lo besó la parte superior de la cabeza.

—Querida mía, tu reacción es excesiva. La idea de permitir que Jessica nos ofrezca una recepción me parece muy razonable.

—Es lo menos razonable que he oído nunca.

—Lo discutiremos más tarde, cuando hayas tenido oportunidad de tranquilizarte. Ahora debo partir. Pronto llegará el vicario.

—No voy a ceder en esto, Lucas, te lo advierto —repuso ella.

Lo siguió con la mirada, ceñuda, mientras él salía de la habitación. Luego, calmada su furia, Victoria buscó la tercera y última carta, La examinó con curiosidad, pero no logró reconocer la letra ni el sello.

Cuando abrió el sobre, impaciente, de él cayeron un folleto, un recorte de periódico y una breve esquela. El mensaje no traía firma y era brevísimo.

Señora:

Dado su interés en cuestiones de investigación intelectual, sin duda lo adjunto lo interesará sobremanera. Parece ser que los muertos no siempre lo están.

La esquela estaba firmada con una sola inicial: «W».

Con una sensación de incipiente temor, Victoria tomó el folleto y leyó el título: Acerca de ciertas curiosas investigaciones en materia de usar electricidad para revivir a los muertos.

El artículo periodístico era un relato detallado de cómo se había hallado vacío un ataúd al exhumarlo recientemente y abrirlo. Se presumía que el robo del difunto era obra de una banda de ladrones de cadáveres que se ocupaban de proporcionarlos a las escuelas de medicina. Sin embargo, había ciertas versiones de que un determinado grupo de experimentadores había comprado el cuerpo para sus experimentos con electricidad. Las autoridades estaban preocupadas.

Por primera vez en su vida desde que lo recordaba, Victoria se sintió desfallecer. Con una brusca señal, indicó al lacayo que quería más café y, aturdida, lo miró llenar su taza. El oscuro brebaje pareció caer en la taza con demasiada lentitud. Muy cuidadosamente, porque no confiaba del todo en la firmeza de sus dedos, tomó la taza de porcelana y tragó de una sola vez casi todo lo que contenía. La sensación de mareo pasó.

Cuando pensó que podía hacerlo sin desplomarse, Victoria se puso de pie, recogió los sobres y sus contenidos y subió a su habitación.

* * *

Lucas era consciente de estar de muy buen humor cuando entró en la biblioteca. Allí miró a su alrededor, satisfecho.

Stonevale era un lugar muy diferente de lo que fuera al heredarlo él. El maderamen relucía de nuevo bajo nuevas capas de lustre. Las cortinas desteñidas habían sido reparadas o sustituidas. Se habían limpiado las viejas alfombras, que ahora revelaban sus hermosos y sutiles diseños; las ventanas resplandecían al sol de la mañana.

Ahora la casa tenía todo su personal, y las rutinas domésticas estaban ya bien establecidas. Los lacayos lucían su librea con evidente orgullo; la comida que se servía a la mesa era fresca y correctamente preparada.

Por las ventanas de la biblioteca, Lucas podía ver los avances que estaban haciendo los jardineros bajo la dirección de Victoria. Pronto estaría terminado el pequeño invernadero que ella había dispuesto. De Londres se habían enviado varias vasijas con plantas poco comunes.

Lucas sentía que todo el avance que se había logrado en la casa y sus alrededores era resultado directo del tiempo y la atención puestos por Victoria, Con su dinero solamente no se habría logrado el milagro de convertir Stonevale en un hogar. Esa proeza requería un toque femenino.

El conde admitió que ella había traído a ese matrimonio algo infinitamente más valioso que su herencia. Se había traído ella misma, con todo su entusiasmo natural, su inteligencia y su generosidad. El personal de servicio y los arrendatarios la adoraban. Los pobladores se enorgullecían de que ella considerara dignas de frecuentar sus tiendas. Tampoco pasaba inadvertido el hecho de que las cuentas de los comerciantes eran pagadas siempre puntualmente. Ya había mejorado notablemente la calidad de la mercancía ofrecida en la aldea.

Había elegido bien, se dijo Lucas, mientras observaba el jardín por la ventana. Tenía casi todo lo que podía querer en una esposa; una mujer inteligente para sus días y un ser apasionado, de fuego y espíritu, para calentar su cama de noche. ¿Qué más podía pedir hombre alguno?

Pero el hecho crudo era que estaba extrañamente insatisfecho, últimamente había descubierto que pretendía algunas cosas más de Victoria. Se encontraba anhelando las dulces y trémulas palabras de amor que ella le había escatimado desde el día de su matrimonio, y quería gozar de su plena y total confianza.

Probablemente él no mereciese su amor ni su confianza, pero últimamente había llegado a comprender que no podría descansar hasta que los tuviera. No le gustaba la actitud práctica de ella respecto de su destino. Ese matrimonio no era tan solo otra inversión financiera para ella, por Dios. Él no lo permitiría seguir tratándolo así mucho tiempo más.

Miró el cuadro de la Strelitzia reginae que antes había llevado a la planta baja y había apoyado encima de su escritorio.

Cada vez que lo miraba, recordaba la expresión refulgente de Victoria aquella noche en la hostería.

Creo que me he enamorado de ti, Lucas.

Cuando Lucas estaba acomodando el cuadro, el reverendo Worth fue conducido dentro de la habitación. Mirando sonriente a su anfitrión, blandió una revista y anunció:

—Es el último número de la Revista Agrícola. He pensado que te gustaría verla.

—Mucho. Gracias, señor. Siéntese, por favor.

—Vaya, habrá ciertamente un panorama encantador desde estas ventanas cuando lady Stonevale termine con los jardines. —Antes de ocupar una poltrona de caoba, el vicario observó el trabajo en curso—. Su esposa es una mujer extraordinaria, señor, si no le molesta que lo diga. Nadie podría pedir una compañera mejor.

—Estaba pensando algo parecido, precisamente.

—¿Se da cuenta, por supuesto, de que en la aldea la han empezado a llamar habitualmente la Dama de Ámbar?

Lucas sonrió.

—No me preocuparé hasta que los arrendatarios empiecen a llamarme el Caballero de Ámbar. No querría que piensen que su arrendador es un fantasma. Podría ocurrírseles pensar que pueden demorar los pagos de sus arriendos hasta la vida futura.

—Tenga la certeza de que lo consideran sumamente real y muy sólido —repuso el vicario con una risita contenida—. No como un fantasma indudablemente. Es usted un líder natural, Stonevale, como sin duda bien sabe. Y liderazgo es precisamente lo que esta tierra y quienes en ella viven necesitan desde hace un tiempo. Lo cual me recuerda…

—¿Sí?

El vicario arqueó las cejas expresivamente.

—Se dice en la aldea que el Caballero de Ámbar y su dama fueron vistos merodeando anoche, a altas horas.

—¿Eso dicen?

—Parece que cierto jovencito de la aldea informó haberlos visto, Personalmente puse en tela de juicio lo que hacía este mozo en particular a medianoche, aunque creo poder arriesgar una suposición. En todo caso, es evidente que este encuentro con el caballero y la dama cambió la opinión del mozo en cuanto a proseguir una carrera peligrosísima de salteador de caminos. El muchacho ha decidido en cambio ir a trabajar en sus establos, señor conde.

—Una tarea mucho más segura, aunque menos excitante.

—Sí, por cierto —sonrió el clérigo—. El mozo es básicamente un buen muchacho y tiene la responsabilidad de cuidar de su madre y su esposa. Me place particularmente que el caballero no se haya creído en el deber de hacer que el joven fuese muerto en el camino o ahorcado.

Lucas se encogió de hombros.

—Tal vez el caballero haya visto ya morir demasiados jóvenes de manera insensata. Me imagino que hasta un fantasma puede hartarse de esa clase de cosas. Y ahora, señor vicario, debo preguntarle qué avances está haciendo en su libro de jardinería.

Por un segundo, el vicario lo miró con perspicaz comprensión; luego pestañeó y sonrió jovialmente.

—Es muy amable al preguntarlo. Estoy trabajando en el capítulo referente a las rosas. —Miró el cuadro apoyado sobre el escritorio—. Debo decir que esa es una magnífica reproducción de la Strelitzia reginae. Perfecta en cada detalle y parece tener vida propia. Extraordinaria. ¿Puedo preguntarle cómo llegó a sus manos?

—Ha sido un regalo.

—¿De veras? Le diré que sigo buscando alguien que haga las láminas en color para mi libro.

—Sí, creo que mencionó usted que estaba buscando un acuarelista diestro que supiese algo de botánica.

El vicario seguía examinando la pintura de Victoria.

—Quien haya hecho esto sería perfecto. ¿Por casualidad, no conoce usted al artista?

—A decir verdad, sí —repuso Lucas.

—Excelente, excelente. ¿Hay alguna posibilidad de que pueda usted hacer arreglos para que me ponga en contacto con él?

—Es una mujer, y sí, creo poder hacer arreglos para que hable usted con ella.

—Se lo agradecería en grado sumo —repuso el vicario, contento.

—Con todo placer —dijo Lucas—. Me aseguraré de que la conozca usted. Y ahora quiero pedirle su opinión en cuanto a instalar un sistema de riego para las granjas que bordean el bosque. —Lucas desplegó un mapa sobre el escritorio y señaló un sector del territorio.

—Sí, por cierto. Tiene que hacer algo para aumentar la productividad en esa zona, ¿verdad? Veamos qué ha pensado usted. —El vicario se inclinó para examinar el mapa; luego alzó la mirada por última vez—. No es que quiera apremiarle, Stonevale, pero ¿tiene alguna idea de cuándo podría ponerme en contacto con la acuarelista que ha mencionado?

—Pronto, muy pronto —prometió Lucas.

Dos horas más tarde, el conde acompañaba a su visitante hasta la salida. Luego se encaminó hacia la escalera llevando su preciado cuadro de la Strelitzia reginae. Se sentía muy satisfecho consigo mismo. Tal vez el término correcto fuese «complaciente», admitió cuando llegó al rellano y fue hacia su cuarto.

Encontrar el obsequio adecuado para una esposa que había aportado al matrimonio mucho más dinero que su esposo no era tarea fácil. Mal podía un hombre usar la propia herencia de la dama para comprarle un collar de diamantes.

Lucas volvió a colgar su cuadro con cuidadosa precisión, retrocedió para admirar su labor; luego se dirigió a la puerta de comunicación y golpeó. Cuando no hubo respuesta desde adentro, arrugó la frente y probó de nuevo. Estaba seguro de que Griggs había dicho que Victoria estaba en su dormitorio.

—¿Vicky?

Como tampoco hubo respuesta, hizo girar el picaporte y abrió la puerta para mirar dentro de la habitación. La vio de inmediato sentada junto a la ventana, con las tres cartas que habían llegado esa mañana sobre el escritorio de palisandro que tenía delante. Cuando él entró en el cuarto, ella volvió la cabeza con desganada sonrisa.

—Lo lamento, Lucas, pero no me siento muy bien. Subí a descansar.

Lucas experimentó una tensión peculiar. No se diferenciaba del tipo de sensación que había conocido en el campo de batalla antes de que fuera disparado el primer tiro.

—Te sentías bien durante el desayuno.

—Eso fue antes de que abriera la correspondencia.

Lucas se tranquilizó un poco.

—¿Debo entender que estás todavía irritada por tener que aceptar la invitación de Jessica?

—Ya no importa mucho Jessica en un sentido o en otro.

—Me alivia saberlo —repuso Lucas, sentándose frente a ella y frotándose distraídamente el muslo—. ¿Qué pasa, Vicky? Te he visto de diversos talantes, pero nunca uno igual a este. Juro que me haces perder el aliento tratando de seguirte el paso.

—Nunca he estado antes en una situación igual, y admito que no sé cómo afrontarla. Pero lo cierto es que algo debe hacerse o voy a perder el juicio.

—¿No te sientes bien, en realidad? —Lucas sonrió—. Acaso estés encinta, después de todo. ¿Has pensado en eso?

—Para ser sincera, Lucas, estar embarazada sería más simple que este asunto.

Después de todo, ella no llevaba un hijo de él en su seno. El desengaño atravesó a Lucas.

—Lamento saberlo. Tal vez sea mejor que me digas lo que te inquieta precisamente, querida mía.

Victoria miró los papeles que tenía sobre su pequeño escritorio. Cuando alzó de nuevo la vista, sus ojos ambarinos mostraban una intensidad alarmante.

—Lucas, ¿crees tú que es posible revivir a los muertos mediante el uso de máquinas eléctricas?

—¿Revivir a los muertos? Qué disparate. Parece que en los últimos tiempos has estado jugando demasiado a ser un fantasma, Vicky. Nunca he oído un caso fidedigno en el cual haya tenido éxito tal experimento.

—Pero ¿acaso conocemos todos los experimentos que se han hecho? Hoy en día, hay en toda Inglaterra gente que prueba con la electricidad.

Lucas se mostró dubitativo.

—Estoy seguro de que cualquier experimento con éxito de reanimación habría salido en todos los diarios y periódicos.

—Tal vez no, si alguien pagara al experimentador para que no anunciara los resultados.

Stonevale empezó a darse cuenta de cuán asustada estaba ella. Una cólera fría lo inundó. Sin hacer más preguntas, tendió la mano y recogió el fajo de papeles depositado sobre el escritorio. Hizo a un lado enseguida las esquelas de Annabella y de lady Nettleship. Le bastó mirar el folleto y el recorte para advertir que se relacionaban con cadáveres desaparecidos e intentos de reanimación.

—Interesante, pero no veo información alguna sobre intentos con éxito. ¿Dónde conseguiste esto? —agregó indicando el folleto y el recorte.

—Me fueron enviados. Estaban en el tercer sobre que abrí durante el desayuno. Junto con esto —agregó ella ofreciéndole una breve esquela.

Lucas la examinó con rapidez y tuvo que forzarse para contener su furia.

«Señora»:

Dado su interés en cuestiones de investigación intelectual, sin duda lo adjunto le interesará sobremanera. Según parece, los muertos no siempre lo están.

Firmado «W».

Con un brusco movimiento de la mano, arrojó la esquela sobre el escritorio.

—Maldito canalla.

—Lucas, es él, es de nuevo este «W», el que dejó la bufanda y la cajita de rapé. —Victoria se esforzaba por controlarse.

Lucas reconoció los síntomas del sobresalto y el miedo. Hizo un esfuerzo deliberado por hablar con calma, casi como lo habría hecho si estuviera con un joven oficial valiente, pero asustado antes del combate.

—Tranquilízate. Vicky. Esto ha llegado demasiado lejos. Tomaré medidas para averiguar quién está detrás de esto y le pondré fin.

La hermosa boca de Victoria tembló.

—Yo sé quién está detrás de esto. Samuel Whitlock. El hombre que mató a mi madre. Él ha vuelto, Lucas. De algún modo ha regresado de entre los muertos y me matará o me empujará a la muerte tal como yo… —Se interrumpió tapándose la cara con las manos—. Oh, Dios mío. Oh, Dios mío.

El conde se incorporó y la tomó en sus brazos. Victoria permaneció inmóvil, temblando. Aunque sus manos se movían suave y tranquilizadoramente sobre la espalda de Victoria, la ira de Lucas era ya tan fría que habría podido congelar la médula de sus huesos.

Finalmente los estremecimientos cesaron de sacudir el cuerpo de Victoria, que lentamente se desprendió de los brazos de su esposo y fue a buscar un pañuelo en su mesa de tocador.

—Debes de pensar que soy una necia ignorante al creer en cosas tales como la reanimación de los muertos —susurró ella, dándole la espalda al secarse los ojos.

—Pienso que has tenido mucho miedo, y que alguien se ha puesto deliberadamente a lograr ese objetivo —repuso, Lucas, mirándole la cara por el espejo del tocador—. ¿Quién haría tal cosa, Vicky?

—Te lo acabo de decir. Samuel Whitlock.

—No, querida mía, Samuel Whitlock no. Está muerto. Te ha aterrado tanto la firma de esa esquela que no has pensado de manera lógica.

Ella se volvió con presteza.

—Tiene que ser él. ¿No te das cuenta, Lucas? No está muerto. O no murió realmente esa noche al pie de la escalera, o alguien le ha devuelto la vida con una máquina eléctrica. De un modo u otro ha vuelto y me persigue. Whitlock es el único que podría tener algún motivo para efectuar esta horrible venganza.

El conde la observó.

—Eso suscita una cuestión interesante. ¿Cuál es exactamente su motivo para querer vengarse de ti?

Una tristeza infinita empañó los ojos de Victoria.

—No puedo decírtelo, Lucas. Si lo hiciera, sentirías tanta repugnancia hacia mí que no podrías tolerar el verme.

Pese a sí mismo, Lucas sonrió levemente.

—Habiendo anunciado la grandiosa revelación con un comentario como ese, ahora tendrás ciertamente que decirme toda la verdad. Si no lo haces, moriré de curiosidad.

—Esto no es broma, Lucas. No tienes idea de lo que hice.

El conde se acercó a ella y atrajo de nuevo hacia su pecho el cuerpo tenso de la joven.

—Te lo aseguro, es muy improbable que puedas decirme algo acerca de ti misma que me impida tolerar el verte. Dudo que haya algo que puedas confesar que pueda compararse con las visiones infernales que he tenido en el campo de batalla. Cuéntame todo, preciosa.

—Muy bien, Lucas —repuso ella en tono trágico—. Pero nunca digas que no te advertí.

—No lo diré nunca.

—Yo lo maté. —Victoria se inmovilizó totalmente en los brazos de Lucas, evidentemente preparándose para su sorpresa y su rechazo—. Yo asesiné a Samuel Whitlock.

—Jummm —murmuró él—. Sí, he cavilado a ese respecto.

Echando atrás la cabeza, ella lo miró con fijeza.

—¿De veras? Pero ¿qué te hizo pensar tal cosa? He guardado tantos meses el secreto… Ni siquiera mi tía tiene idea de lo que hice.

—No ha sido nada específico que tú dijeras o hicieras. Tan solo algunas cosas simples que me causaron una leve curiosidad.

—¿Qué cosas simples, válgame Dios?

—Pues… fue el momento de la muerte de Whitlock, tan pronto, después de la de tu madre, y el hecho de que tú estabas convencida de que él la había matado y que nunca lo ahorcarían por ello. Además, he tenido ocasión de conocerte bastante bien. No tan bien como quisiera, lo admito, pero lo bastante como para predecir con alguna certeza que no dejarías sin vengar el asesinato de tu madre.

Hubo una nítida pausa; luego Victoria habló en voz muy baja.

—No pareces particularmente alterado por esto.

Lucas meditó sobre lo que ella decía.

—Lo único que me altera es pensar en los riesgos que debiste de haber corrido para cumplir la tarea.

Victoria suspiró.

—Mira, en realidad no me propuse matarlo. Lo único que pretendía de él era una confesión. Pero admito que no lo lamenté cuando advertí que estaba muerto. A decir verdad, experimenté una asombrosa sensación de alivio.

—Detesto ser grosero, pero ¿presenciaste realmente su muerte?

Victoria hundió la cara en el pecho de Stonevale.

—Oh, sí, la presencié. Y entretanto, casi presencié la mía.

—Dios santo. ¿Qué pasó?

—Es largo de contar. ¿Estás bien seguro de que quieres oírlo?

—Te aseguro que estoy dispuesto a escuchar todo el día y toda la noche si es necesario. —La depositó en su poltrona y volvió a sentarse frente a ella—. Habla, Vicky. Cuéntame todo.

Retorciendo el pañuelo en su regazo, ella le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Debes entender que mi padrastro bebía mucho. A veces se ponía violento. Sus hábitos no eran ningún secreto, y decidí aprovechar esa debilidad.

—Estrategia —aprobó Lucas.

Victoria se puso ceñuda.

—Sí, bueno, es que no se me ocurrió otra cosa. Conocía bien la casa porque había vivido en ella unos años antes de que mi madre me enviara a casa de mi tía. Era una mansión enorme, vieja, con pasadizos ocultos y largos corredores con aberturas inesperadas hacia determinadas habitaciones. Yo usé esa información para rondar a mi padrastro.

—¿Tú lo rondaste?

Ella se sonó la nariz.

—Sí.

—Asombroso.

—Realmente, Lucas, estoy segura de que todo esto no debería fascinarte tanto. Es bastante censurable si lo piensas.

—Digamos que me resulta interesante intelectualmente. ¿Qué tiene eso de malo? Seguramente no es peor que tratar de revivir cadáveres. Por favor, continúa, preciosa.

—Hice arreglos para alojarme durante una semana en casa de unos amigos que vivían cerca. Todos sabían que yo no me sentía cómoda cerca de mi padrastro, y esas personas habían sido amigas de mi madre, de modo que fueron comprensivos conmigo. Varias veces, durante esa semana, me escabullí en plena noche y, cruzando el bosque, fui a la casa de mi padrastro. Me puse el vestido con que se había casado mi madre y empecé a rondar a Samuel Whitlock.

—¿Tenías la esperanza de que él, ebrio, creyera ver el fantasma de su esposa muerta?

Victoria asintió con un gesto.

—Al principio él creyó tener pesadillas. Después empezó a hablarme. Fue horrible, Lucas. Me ordenaba que me fuera y lo dejara en paz. Luego me dijo que nunca había querido casarse, pero que necesitaba el dinero y ¿por qué no podía yo entender eso? Me suplicó que lo dejara tranquilo. Finalmente, una noche, perdió totalmente la calina. Me persiguió con un cuchillo, diciendo que me mataría de nuevo, y que esta vez se aseguraría de haberlo hecho.

Lucas cerró los ojos un segundo, procurando no pensar en lo cerca que había estado ella de morir.

—¿Fue entonces cuando tuvo ese accidente en la escalera?

—Sí. Yo huía de él por el pasillo. Empecé a bajar la escalera. Él venía detrás mío, sosteniendo en alto el cuchillo y gritando que me iba a matar. Más o menos a un tercio del descanso, perdió pie y cayó hasta el fondo.

—¿Dónde estaban los criados? —murmuró Lucas.

—Solo había dos en la casa, una pareja de ancianos que ocupaban habitaciones en la parte de atrás, muy alejadas. Tenían la costumbre de acostarse temprano y no cruzarse en el camino de su amo hasta la mañana. Los gritos que tal vez hubieran escuchado esa noche no fueron, ciertamente, los primeros que habían oído en la casa. Habían aprendido a ocuparse de sus propios asuntos.

—Entiendo. ¿Verificaste si tu padrastro estaba realmente muerto?

—No. Tan asustada estaba que hui. Tal vez no haya muerto en la caída. —Miró los recortes de periódico—. Lucas, no sé qué pensar. ¿Crees que acaso él haya simulado su sepelio para rondarme, como antes le rondé yo a él?

—Es una posibilidad.

Victoria se mordió los labios.

—¿Qué ha estado haciendo todos estos meses, si aún vive?

—¿Ocultándose quizás? ¿Esperando ver si informabas a las autoridades?

—Estaba muerto. Sé que estaba muerto. Yo lo maté —dijo ella.

—No lo asesinaste, Vicky. Con mucha sagacidad, trataste de extraerle una confesión y lo conseguiste. Mientras tanto, casi perdiste la vida, y eso es todo —dijo Lucas con mucha firmeza—. En cuanto a si está realmente muerto, eso queda por verse. Este asunto del folleto y la esquela indica, ciertamente, que hay algunos cabos sueltos que hacen falta atar.

—Por ejemplo, quién me envió esta nota, el folleto y el recorte.

—Sí —admitió Lucas—. Es una de las preguntas a las que, según creo, debemos obtener respuesta lo antes posible. Está también el asuntillo de ese carruaje que estuvo a punto de arrollarte y el maleante que me asaltó la noche antes de que tú encontraras la cajita de rapé.

—Lucas, esto me está volviendo loca. No puedo seguir así. Debo tener respuestas.

—Estoy totalmente de acuerdo. Como he dicho, hay varias preguntas que deben ser respondidas ahora, lo antes posible. Creo que el mejor sitio para empezar es en Londres, donde empezó todo esto. —Sonrió. Ahora tenemos una excelente razón para ir a Londres, además de la invitación al baile de gala de lady Atherton, ¿verdad?

Victoria lanzó una débil risa.

—Lucas, juro que eres imposible. Hasta en un momento como este, sigues conspirando para lograr que yo haga precisamente lo que tú deseas.

—Estrategia, querida mía. Soy conocido por ella. Y ahora, aunque sin duda esto te parecerá mucho menos emocionante, tengo una pequeña sorpresa para ti. ¿Recuerdas ese cuadro de la Strelitzia reginae?

—Sí, por supuesto. ¿Qué ocurre con él?

Lucas le sonrió con soltura.

—El vicario necesita cinco o seis acuarelas más sobre temas similares para su libro sobre jardinería.

Lucas Stonevale pensó que la expresión de asombro en el rostro de Victoria era sumamente gratificante.

Capítulo 17

Naturalmente, Lucas había tomado la horrenda revelación de su esposa con tanta calma como si ella le hubiese dicho simplemente lo que estaba preparando la cocinera para cenar. ¿Qué había esperado ella? Victoria seguía haciéndose esta pregunta pocos días más tarde, en la tienda de una modista londinense de moda, con Annabella y la tía Cleo.

¿Acaso ella había presumido, por un momento siquiera, que él habría reaccionado como se habría previsto que lo hiciera cualquier marido normal ante una noticia tan escandalosa?

Si algo había aprendido ya ella respecto de Lucas, era que no era un marido común. Si bien era ocasionalmente arrogante, arbitrario, obstinado y, sí, un poco perjuicioso en ciertos asuntos, nunca era indeciso.

Y siempre cuidaba de los suyos. Su dedicación a sus tierras y a la gente de Stonevale lo demostraba.

Con todo, aun sabiendo lo que sabía acerca de él, ella no había previsto una reacción tan plácida, tan pragmática. Seguía un poco pasmada por su serena aceptación del pasado un tanto sórdido de ella. Claro que se trataba, recordó Victoria, de un hombre que una vez la había llevado a un garito y un burdel, un hombre que la llevaba a cabalgar a medianoche.

—¿No te parece hermosa esta seda, cariño? Y es justo tu color —tía Cleo señaló una pieza de tela color ámbar—. Serviría para un vestido de noche muy bonito.

—Oh, sí, Vicky. Sería perfecto para el baile de gala de Jessica Atherton —declaró Annabella—. Tienes que estar bellísima para ese gran acontecimiento, y tu tía tiene razón: el color es el adecuado.

—Muy lindo —repuso Victoria tocando la tela.

—¿Qué piensas de la muselina, Vicky? —Cleo la miró inquisitivamente.

—Muy bonita. —Victoria se obligó a prestar más atención al asunto inmediato. La muselina era de un amarillo vivo; le agradó de inmediato.

—Pero no para el baile de lady Atherton —insistió Annabella.

—¿Tal vez un vestido de paseo entonces? —sugirió Victoria, reacia a desprenderse de la muselina.

La modista, una mujer diminuta con fuerte acento francés, asintió enfáticamente.

—Encantador, milady.

—Muy bien, la seda para un vestido de baile y la muselina amarilla para un vestido de paseo —decidió Victoria—. Ahora, en cuanto al vestido, lo querré a la última moda, ¿entiende usted?

—Debe ser cautivador. Tal vez algo parecido a este —declaró Annabella, señalando una lámina de modas que había visto antes.

—Un hermoso vestido, señora —le aseguró la modista.

Tía Cleo puso mal gesto al examinar la lámina que había señalado Annabella. Mostraba un dibujo de una mujer con un vestido que dejaba gran parte de los senos al descubierto.

—¿Crees que a Lucas le gustará ese vestido, Vicky querida? Sabes lo que dijo anoche, durante la cena. Mencionó claramente que no quería que compraras nada con un escote demasiado bajo.

—Lucas es aficionado a decir cosas como esa —explicó Victoria—. Pero en realidad no sabe gran cosa de modas. El vestido es para la fiesta de lady Atherton, y Annabella tiene mucha razón: debe ser lo más dramático posible.

—Sí… en fin, dejaré que tú se lo expliques a Lucas mentó la tía. —Después de todo, es tu marido.

Annabella lanzó una risita.

—No dudo que Vicky ya habrá moldeado a su convirtiéndolo en un marido condescendiente que no causa ningún problema a su esposa.

Sonriendo serenamente, Victoria pensó que no era absolutamente necesario admitir que Lucas aún tenía ciertos aspectos ásperos que requerían mucho más pulimento antes de que se convirtiera en un marido condescendiente.

—Este vestido le gustará mucho.

—Vicky, juro que eres una inspiración para todas nosotras —dijo Annabella en tono admirativo.

Cleo Nettleship alzó las cejas.

—O un ejemplo sumamente peligroso. Muy bien, pues, partamos. Hoy tenemos varios compromisos que cumplir.

Poco después Victoria salía a la calle Bond con su tía y Annabella. El exclusivo distrito comercial estaba, como de costumbre, lleno de gente. Carruajes elegantes, mujeres bien vestidas y petimetres de escandaloso atavío poblaban el paisaje.

El carruaje de Cleo esperaba junto a la acera, pero, cuando iban hacia otro vehículo se detuvo detrás y el lacayo bajó de un salto para ayudar a su pasajera.

Luego descendió Isabel Rycott, vestida con un tono verde vivo que hacía resaltar sus ojos. Sobre su liso cabello oscuro descansaba airosamente un pequeño sombrero con pluma.

—Buenos días, lady Nettleship. Cuánto me alegro de verla.

—Isabel… —Cleo inclinó cortésmente la cabeza.

—Y la radiante recién casada. —Isabel se volvió hacia Victoria con su misteriosa sonrisa—. Qué conmoción ha causado al casarse con Stonevale. Muy romántico, sin duda, aunque cabe preguntarse qué habrían dicho sus queridos progenitores acerca de un matrimonio tan apresurado.

—Como ellos ya no están, eso no importa, ¿o sí? —comentó Victoria.

—Puede que tenga razón. Había oído decir que usted y su marido estaban de vuelta en Londres. Lady Atherton ofrecerá una recepción en honor de ustedes, ¿verdad?

—En efecto. Espero que haya estado usted bien, lady Rycott —repuso la joven, con sonrisa forzada.

—Muy bien, gracias.

—¿Y su amigo Edgeworth? ¿Goza de buena salud?

La sonrisa de Isabel Rycott se hizo un poco más tensa.

—No lo he visto con frecuencia recientemente. Presumo que está muy bien. Dígame, Vicky, querida, ¿la veremos hoy en casa de los Foxton?

Fue Cleo quien respondió:

—Pensamos pasar un rato, aunque no podremos quedarnos mucho tiempo. Vicky y Stonevale se hallan en Londres por unos días nada más, y han recibido decenas de invitaciones. Evidentemente, será imposible aceptarlas todas.

—Me lo imagino —murmuró Isabel—. Ahora que lady Atherton ha dado su opinión de que es la boda de la temporada, más de una anfitriona ansía que la famosa pareja engalane su salón de baile. Buenos días a las dos. Confío verlas esta noche, y si no, tal vez en la recepción de los Atherton.

Victoria observó a Isabel cuando entraba en la tienda de la modista; luego subió al carruaje detrás de su tía y de Annabella.

—Vaya, qué irritante puede ser esa mujer. Aunque no logro determinar el motivo, sé que nunca me gustará.

—¿Quién? ¿Isabel Rycott? Sé a lo que te refieres. Hay en esa mujer algo que molesta.

—A los hombres no —observó secamente Cleo.

Con una mueca, Victoria volvió a mirar hacia la tienda mientras el carruaje se apartaba de la acera.

—Interesante lo que dijo sobre Edgeworth, ¿o no?

—No ha sido él su primer amante y sin duda no será el último —dijo Cleo—. Isabel siempre tiene uno o dos hombres siguiéndola.

Annabella, pensativa, replicó:

—Pensándolo bien, no se ve mucho a Edgeworth en estos días, ni con Isabel Rycott ni con nadie más.

—¿De veras? —murmuró Victoria, impaciente por mencionar a Lucas esa información.

* * *

Pero no tuvo oportunidad de hablar con su marido hasta que ella bajó la escalera de su residencia en Londres. Se había vestido con cuidado para su primera salida nocturna como mujer casada en la ciudad. El vestido amarillo y crema caía en una línea airosa y fina hasta sus tobillos. Había optado por no usar joyas, salvo el colgante de ámbar y peineta de carey en el cabello.

Lucas la esperaba de pie en la sala. Estaba vestido con severa elegancia, en blanco y negro. Su oscuro cabello relucía a la luz del candelabro. Mirándolo desde el tercer escalón, Victoria se preguntó si alguna vez él la amaría verdaderamente, como ella lo amaba. Tal vez lo mejor que ella podía esperar era su afecto, su camaradería y la protección que brindaba a todo aquel de quien se sentía responsable.

Victoria se dijo que mal podía quejarse si solo eso recibía de él. Era mucho más de lo que muchas mujeres tenían la suerte de obtener de sus maridos, en especial, aquellas con quienes ellos se habían casado por dinero.

Cuando Victoria bajó los dos últimos escalones, Lucas se inclinó galantemente sobre su mano.

—Se te ve encantadora. Esta noche me considero el más afortunado de los hombres.

—También yo me siento bastante afortunada —sonrió ella.

—¿Quieres que salgamos a representar para la multitud? —preguntó él secamente, acompañándola al salir.

—La sensación es esa, precisamente, ¿verdad? Mucho preferiría salir a cabalgar a medianoche contigo, Lucas.

—Personalmente, ansío una velada relativamente tranquila, siendo apretujado, pisoteado y aburrido en salones de baile demasiado calurosos. Eso suena verdaderamente descansado, si se compara con las aventuras con que, al parecer, siempre nos tropezamos cuando tú me arrastras fuera después de la medianoche.

Victoria le lanzó una mirada de reproche mientras él la ayudaba a subir al carruaje.

—Realmente, Lucas, por el modo en que te quejas, casi pensaría uno que no disfrutaste cabalmente en nuestras aventuras nocturnas. Oye, he esperado todo el día una ocasión de hablarte sobre Edgeworth.

—¿Qué pasa con él? —inquirió Lucas sentándose frente a ella.

—Hoy me tropecé con Isabel Rycott en la calle Bond, y ella dejó claro que ya no lo ve. Por cierto, tuve la impresión, por lo que dijeron niltía y Annabella, que ya no circula mucho entre los niveles más altos de la buena sociedad.

—Acaso haya sufrido más pérdidas en las mesas de juego —sugirió Lucas con moderación.

—Lucas, tú has sugerido una o dos veces que él quizás esté relacionado con el incidente del carruaje o el ataque del salteador. ¿Has seguido pensando si puede haber sido él quien me envió el folleto y la esquela?

—Lo he pensado —repuso el conde, observando la calle por la ventanilla del carruaje—. No dudo ni por un momento que no le preocuparía nada si yo sufriera un desgraciado accidente. Pero no me parece que tenga mucho sentido que te inquietes, a menos que preparara un intento de extorsión.

—Pero no ha habido ninguna reclamación de pago —dijo Victoria.

—Lo sé. Como he dicho, no tiene sentido alguno. Todavía no, al menos. No obstante, me propongo iniciar mis indagaciones con Edgeworth. Es un punto tan válido como cualquiera.

—¿Debemos contratar un investigador? —inquirió Victoria, entusiasmándose con esa perspectiva—. El que yo empleé para rastrear información sobre lord Barton era excelente.

Lucas le sostuvo la mirada.

—Preferiría no comprometerme a emplear un investigador si puedo evitarlo.

—¿Por qué no?

—Porque al hacerlo correría el riesgo de suscitar preguntas incómodas sobre la muerte de tu padrastro, y esas, a su vez, acaso conduzcan a preguntas incómodas sobre ti.

—Oh. —Victoria se reclinó en su asiento—. Sí, ya veo el problema. Eres muy listo, Lucas. Siempre te adelantas en el pensamiento.

—Uno intenta.

—¿Cómo vas a seguir a Edgeworth? —inquirió la joven—. Empezaré por indagar un poco en mis clubes. Sin duda, alguien sabrá algo acerca de un hombre que juega tanto como lo hace Edgeworth.

—Excelente idea.

—Me alegro de que la apruebes. Porque significa que tendrás que irte directamente a casa y a la cama esta noche, después que hayamos hecho algunas presentaciones.

—¿Qué? —Los ojos de Victoria se ensombrecieron—. No hablarás en serio.

—Me temo que sí. No podré introducirte furtivamente en mis clubes. Ambos lo sabemos. Y, como no quiero que andes correteando de noche sin mí, no nos queda otra opción que verte segura y arropada en cama y en casa.

—¿Mientras tú andas recogiendo información? —Victoria estaba furiosa—. Eso no es justo, Lucas.

—No se trata de justicia, sino de tu seguridad. No correré más riesgos de carruajes, salteadores o fantasmas que abandonan artículos marcados con una «W».

—Pero, Lucas, permaneceré en compañía de tía Cleo o de Annabella. No estaré sola —insistió Victoria.

—No es suficiente, Vicky. No se puede esperar que tu tía o Annabella estén en guardia por un carruaje desbocado o un salteador, dado especialmente que no saben que deben estar en guardia por tales cosas, en primer lugar. No, quiero que estés segura en casa mientras yo esté en mis clubes.

Al percibir su implacabilidad, Victoria perdió los estribos.

—No puedes excluirme de esta investigación. No permitiré que lo hagas. Hemos aceptado que la principal razón por la cual regresamos a Londres era la de investigar esta cuestión. Es asunto mío.

—No te excluyo, Solo me aseguro de saber dónde estás exactamente cuando no puedo estar contigo. El peligro reside aquí en Londres, Vicky. Todos los incidentes han ocurrido aquí. Por eso, mientras estemos en la ciudad, quiero que estés bajo mi vigilancia directa o bajo llave y cerrojo —declaró Lucas en tono tan terminante como sus palabras.

Victoria se erizó.

—Lucas, debo decirte que, aun cuando eres un marido tolerable en algunos aspectos, no me gusta nada cuando asumes la actitud de un oficial superior y te pones a darme órdenes. No estoy bajo tu mando. Soy tu socia, ¿recuerdas? Estamos juntos en los negocios.

—Ante todo, eres mi esposa, y tengo ciertas responsabilidades hacia ti. Lamento si te he ofendido con alguna orden ocasional. Temo que los antiguos hábitos sean a veces difíciles de romper.

Victoria fijó en él una mirada fulminante.

—No culpes a tus viejos hábitos militares. Eso no es mas que una excusa, y tú lo sabes bien.

—Pues entonces, para ser totalmente sincero, Vicky, debo admitir que a veces no basta otra cosa que una orden directa al tratar contigo. Esta noche es una de esas veces. Ahora deja de mirarme como si quisieras estrangularme y trata de parecer una recién casada cariñosa. Creo que hemos llegado a casa de los Foxton.

—Lucas, te advierto que no toleraré que me trates como a una niña estúpida.

—No se me ocurriría tal cosa —repuso él, mirando por la ventanilla mientras el carruaje se detenía—. Parece que esta noche hemos ayudado a lady Foxton a reunir a mucha gente. Sin duda se sentirá adecuadamente agradecida. ¿Lista, querida mía?

—Maldición, Lucas, no te saldrás con la tuya para actuar así. —Ella lo miró ceñuda mientras él bajaba del carruaje y estiraba una mano para tomar la suya—. El que puedas seducirme prácticamente cuando te place no quiere decir que me haya convertido en una hembra de voluntad débil y cerebro blando a quien puedes dar las órdenes que te plazca.

El conde le apretó los dedos bruscamente; una risa súbita llenó sus ojos.

—Creo no haber oído correctamente eso. ¿Quieres repetirlo?

—Ya me has oído. Oh, mira, allí están Annabella y Bertie. Estoy impaciente por hablar con ella.

Y Victoria se alejó deprisa, arrastrando consigo a Lucas entre el gentío apiñado en los escalones delanteros de la residencia de los Foxton.

* * *

Al bajar del carruaje frente a uno de sus clubes, Lucas Stonevale sonreía amargamente. El sentido de la oportunidad de su esposa era, como siempre, devastador. Su admisión de que él tenía el poder de seducirla a voluntad bastaba para que él quisiera llevarla enseguida de vuelta a casa y a la cama.

En cambio, había tenido que acompañarla al salón de baile de los Foxton, donde se había visto obligado a pasar su tiempo rechazando a muchos antiguos admiradores de Victoria. Cada uno de ellos había considerado necesario profesar sincera angustia por la noticia de que ella había aceptado casarse con otro hombre. Victoria había disfrutado enormemente, y había coqueteado tan escandalosamente que Lucas estaba resuelto a desquitarse cuando volviera a casa.

Se proponía prestar considerable atención a la forma que tornaría ese desquite. Pero, entretanto, otros asuntos requerían su plena concentración.

La primera persona a quien vio Lucas cuando entró en el club fue Ferdie Merivale, quien lo recibió con una sonrisa.

—Felicitaciones por su matrimonio, Stonevale. No puedo decir que me haya sorprendido mucho. Mis mejores deseos y todo eso. Es usted afortunado. Hermosa dama, su nueva condesa.

—Gracias, Merivale. —Lucas se sirvió un vaso de clarete.

—¿Ha venido a jugar algunas partidas de naipes? —inquirió Merivale.

—Lamentablemente, parece que mis días de jugador han quedado atrás. Ahora soy hombre casado. Ya no puedo pasarme toda la noche jugando a las cartas.

Ferdie rio entre dientes.

—Supongo que lady Stonevale tendría algo que decir al respecto, ¿verdad?

—Mi esposa casi nunca se queda sin palabras —admitió Lucas—. ¿Alguna novedad interesante?

—Es cierto que ha pasado las últimas semanas de vacaciones en el campo, ¿verdad? Puesto que tuvo esa pequeña escena con Edgeworth poco antes de irse de Londres, acaso le interese saber que se le ve poco en los clubes ahora. Por cierto, tuvo que renunciar a este.

—No me imagino a Edgeworth renunciando a jugar.

—Oh, no creo que lo haya hecho. Pero se dice que efectúa sus negocios en ambientes algo menos respetables. Oí decir que lo vieron en ese mismo garito del que usted me rescató hace un tiempo. El Cerdo Verde. Un sitio ruin… aunque a él le cuadra bastante, ¿no le parece?

—Estoy seguro de que allí se va a sentir como en casa —asintió Lucas.

Dos horas más pasaron antes de que Lucas entrara en el Cerdo Verde. Nada había cambiado desde la noche en que él llevara allí a Victoria, Seguía siendo el mismo lugar opresivo y ruidoso que él había elegido con la intención de escandalizar a Victoria para que comprendiera que en realidad no quería frecuentar garitos. Claro que no había logrado ese propósito, pensó Lucas con una sonrisa interior. Victoria se había divertido mucho esa noche.

Edgeworth estaba sentado junto a una mesa de juego con un grupo de jóvenes lechuguinos bien vestidos que estaban, evidentemente, muy bebidos. Aparentemente habían decidido pasar una velada saboreando las heces de la vida urbana. Aceptando una jarra de cerveza que le ofreció una camarera al pasar. Lucas se encaminó hacia el grupo de jugadores.

—Caballeros —dijo con calma—, ¿serían ustedes tan amables de permitir que Edgeworth y yo hablemos un rato en privado?

Uno de los mozalbetes alzó la vista ceñudo.

—Oiga, apenas empezábamos a jugar en serio. No tiene derecho a interrumpirnos así.

Pero otro joven estaba ya de pie, con los ojos dilatados al reconocer a Lucas.

—Mil perdones, Stonevale. Tómese su tiempo. Creo que todos podemos esperar para continuar con esta partida. Tal vez cambie nuestra suerte mientras tanto.

Lucas lo miró con leve sonrisa.

—Su suerte cambiará únicamente si encuentran otra partida. Mientras jueguen con Edgeworth, sin duda continuarán perdiendo.

—Sepa usted que gané varios cientos de libras hace no más de una hora —declaró el primer jugador.

—¿No me diga? ¿Y cuánto lleva perdido ahora?

El sujeto miró a Lucas con enojo.

—Eso no le incumbe.

—De acuerdo. Pero hagan ustedes lo que quieran. Les aseguro que no me interesan mucho sus pérdidas. Y ahora, si me permiten…

—Vamos, Harry —murmuró el segundo hombre, alejando de la mesa a su amigo—. No querrás reñir con Stonevale, créeme. Un amigo mío sirvió a sus órdenes en la Península. Dice que él sabe cuidarse bien.

Edgeworth vio alejarse a los dos jóvenes; luego se volvió hacia el conde.

—No me agrada mucho que ahuyente a mis corderos antes de que hayan sido adecuadamente esquilados, Stonevale. El que usted haya tenido la buena suerte de casarse con una rica heredera no significa que los demás no debamos seguir ganándonos la vida.

—Tengo la certeza de que encontrará otras fuentes de ingresos antes del amanecer. Siempre ha sido muy diestro para despojar a los incautos de lo que tengan en sus bolsillos. Dígame, Edgeworth, ¿es más divertido embaucar a jóvenes necios que simplemente han bebido demasiado que robar a jóvenes muertos o moribundos?

Edgeworth barajó los naipes sobre la mesa.

—Así que me vio ese día. Me lo pregunté entonces. Habría debido cortarle el cuello mientras tuve la ocasión y asegurarme de que muriera.

—¿Por qué no lo hizo?

Edgeworth se encogió de hombros.

—Para ser franco, no pensé que viviera hasta la noche con ese agujero en la pierna. ¿Quién habría creído que se iba a salvar, Stonevale? Parece que tiene una suerte asombrosa.

—En los últimos tiempos alguien ha estado tratando de cambiar mi suerte. He decidido consultarlo para ver si acaso tiene alguna idea de quién querría hacer tal cosa.

Cuando Edgeworth sonrió, sus ojos relucieron tras los párpados entrecerrados.

—¿Tal vez alguien que haya perdido mucho dinero jugando contra usted?

—Esa lista lo incluiría a usted.

—En efecto.

Lucas hizo una pausa.

—¿Me obligará a matarlo después de todo, Edgeworth?

—Pierda cuidado. No tengo intención de permitir que me rete a duelo. ¿De qué modo percibe usted que ha cambiado su suerte? Me parece que le ha ido muy bien últimamente.

—Ha habido uno o dos incidentes menores. No hace falta detallarlos. Si verdaderamente usted no sabe nada sobre ellos, cuanto menos se diga mejor. En cambio, si tiene algún conocimiento, acaso quiera ocuparse de que cesen.

—¿Por qué debería importarme lo que le ocurra? Usted ha sido una gran molestia para mí, Stonevale.

—Permítame expresarlo de este modo. Si ocurre otro incidente de cualquier clase que me resulte, digamos, inquietante, vendré a buscarlo y discutiremos el asunto más a fondo. ¿Tal vez en el Campo de Clery, al amanecer?

La mano de Edgeworth se aquietó sobre los naipes.

—No sería justo si no soy yo quien perpetró esos incidentes.

—Sí, pero hay pocas cosas justas en la vida, ¿verdad? Lo comprobé con certeza el día en que lo vi caminar entre los muertos y heridos llevándose lo que pudo encontrar en sus bolsillos.

Lucas se puso de pie, se volvió y se alejó de la mesa de juego sin mirar atrás.

* * *

Victoria se hallaba junto a la ventana, vestida con su camisón, cuando oyó abrirse a sus espaldas la puerta de comunicación. Se volvió con presteza. Lucas se había puesto su bata de dormir.

—Has llegado… Gracias al Cielo. Estaba tan preocupada.

Descalza, voló hacia él y se arrojó en sus brazos.

Lucas se tambaleó un poco, ya que su pierna herida cedió un poco bajo el impacto, pero recuperó enseguida el equilibrio. Luego ciñó en sus brazos a la mujer.

—Tendré que ocuparme de que te preocupes más a menudo, si este es el recibimiento que puedo esperar.

—No te burles de mí, por favor —repuso ella, ceñuda. ¿Dónde has estado? ¿Qué has estado haciendo? ¿Has averiguado algo útil?

Lucas le tomó la barbilla.

—Una pregunta por vez, preciosa. He tenido una larga noche.

—Pues también yo. Y debo decirte, Lucas, que no permitiré que me ordenes quedarme en casa de nuevo mientras tú andas de juerga en busca de información. Esperar sentada es duro para los nervios. Y ahora dime, ¿qué has hecho exactamente? ¿Encontraste a Edgeworth?

Lucas la soltó y se dejó caer en un sillón.

—Lo encontré, sí, para lo que eso servirá. No sé decirte si sabe algo acerca de lo que ocurre o no. Pero sí tiene algún motivo para querer causarme problemas.

Sentándose frente a él, su esposa asintió con rapidez.

—Porque eres más o menos responsable de que no sea bien recibido en los clubes.

—A decir verdad, esto se remonta mucho más atrás.

Ella lo observó con atención.

—¿Y a qué se remonta precisamente, Lucas?

—Al día en que me hice este maldito agujero en la pierna.

—¿Quieres decir que también él combatió ese día?

—No exactamente —repuso Lucas—. Digamos que optó por observar la batalla desde distancia segura.

Finalmente Victoria comprendió.

—¿Se asustó y huyó?

—Eso ocurre en combate. Edgeworth no fue el primero, ni será el último. ¿Quién sabe? Si más hombres tuvieran la sensatez de no resistir a pie firme ni cambiar disparos hasta que ninguno quede en pie, quizás habría menos guerras.

Victoria se asombró.

—¿No le condenas por su cobardía, Lucas?

—No especial mente. Tal vez la cobardía bajo fuego no sea considerada un rasgo admirable…

—Claro que no.

—Pero yo puedo entenderla —continuó Lucas lanzándole una mirada serena—. Y perdonarla. No es fácil habérselas con el miedo, y la guerra es una manera notablemente estúpida de resolver problemas. Si algo he aprendido durante mi carrera en el ejército, fue eso. No es tan difícil aceptar la idea de que un hombre opte por huir del campo de batalla. Si bien se piensa, casi parece lógico.

Recuperada de su asombro inicial, Victoria pensó con más detenimiento en ese concepto.

—Puede que tengas razón. Pero nunca permitas que tus amigos en los clubes te oigan decir tales cosas.

El conde sonrió.

—No soy un necio total. Solo a ti digo estas cosas, Vicky. Eres la única persona que conozco con quien puedo hablar libremente.

Victoria le sonrió, percibiendo que una dulce tibieza brotaba en su interior.

—Es lo más bonito que me has dicho. Me alegro mucho de que sientas eso, Lucas, porque he descubierto exactamente la misma sensación contigo. Te he dicho cosas que nunca dije siquiera a mi tía Cleo.

—Me alegro —repuso simplemente él.

Victoria sonrió cálidamente.

—Pero, al margen de lo que sientas intelectualmente sobre el tema de la cobardía en combate, sé que tú mismo serías incapaz de comportarte como un cobarde. Indudablemente Edgeworth lo sabe también. ¿Es por eso por lo que te guarda rencor? ¿Sabe que lo viste huir?

—En parte es eso. La otra parte es que vi lo que él hacía después del combate. Recorrió el campo de batalla robando a los muertos.

Victoria lo miró con fijeza.

—Dios santo, casi no puedo creerlo. —Entonces se le ocurrió otra cosa—. ¿Sabía él que tú yacías en ese campo? ¿Te vio?

—Me vio.

—¿Y nada hizo para auxiliarte?

—Presumió que yo no duraría mucho de todos modos, y estaba muy ocupado juntando joyas, relojes y otros objetos personales —explicó Lucas.

Incorporándose de pronto, Victoria sé paseó de un lado a otro enfurecida. Nunca había sentido tanta furia.

—Lo mataré de un tiro la próxima vez que lo vea, juro que lo haré. ¿Cómo se atreve a caer tan bajo? ¿Cómo pudo actuar de manera tan vil? Dejarte allí tendido de ese modo. Es absolutamente imperdonable.

—Me inclino a estar de acuerdo contigo en que ese día él se hundió hasta lo más bajo. Tampoco se ha comportado con mucha honra después —dijo seriamente Lucas.

—Ciertamente que no. Me pregunto si Isabel Rycott se enteró de que acostumbra hacer trampas en el juego. Tal vez lo haya dejado por eso. Le agradan los hombres débiles, pero quizá ponga el límite en ese tipo de debilidad.

—Quizá.

—¿Entonces crees que Edgeworth está realmente detrás de esos incidentes? ¿Que te guarda rencor porque tú sabes la verdad acerca de él?

—Es posible. No logro eludir cierta sensación de que él sabía más de lo que estuvo dispuesto a decir esta noche. Le advertí que si sucede algo más le buscaré primero para pedirle explicaciones, pero…

La joven lo miró cautelosamente.

—¿Pero no estás totalmente convencido de que él sea culpable de lo que nos ha ocurrido?

—Creo que hay algo más en esto.

—¿Porque el blanco de algunos de esos incidentes he sido yo?

—Es enteramente posible que Edgeworth te eligiera como blanco porque sabía que eso me irritaría —dijo Lucas.

Victoria se sentó en el borde de la cama.

—Esto es muy frustrante. No estamos mejor que antes de que tú fueras a buscarlo.

—Eso está por verse. Si no hay más incidentes, podré presumir que di aviso al hombre adecuado.

—Es cierto —repuso ella, pensándolo ceñuda—. Pero, si los incidentes continúan, debemos considerar también el hecho de que mi padrastro esté vivo.

—Cualquiera que sea el resultado a ese respecto, yo pienso personalmente que esta noche he logrado un avance enorme en otro asunto —continuó Lucas afablemente.

Ella lo miró intrigada.

—¿A qué te refieres?

—A tu admisión de que tengo el poder de seducirte cuando me place.

—Oh, eso. —Victoria sintió que el calor inundaba sus mejillas.

Lucas se puso de pie y fue hacia ella.

—Sí, eso. Un asunto menor para ti, tal vez, pero de importancia abrumadora para mí. Verás, eso me da mucha esperanza. Uno de estos días darás el último paso y admitirás que me amas.

Victoria se incorporó y se apartó de él.

—Es probable que no debas dar tanta importancia a lo que dije cuando bajábamos del carruaje, Lucas. En ese momento estaba muy fastidiada contigo y hablé sin pensar.

Stonevale sonrió.

—¿Vas a retractarte ahora de lo que dijiste? No puedes negarlo. Yo no lo permitiré.

Ella gimió y dio otro paso atrás.

—Tus presunciones a partir de esto serán excesivas. Lo verás como una especie de rendición, lo sé.

—¿Sería tan malo rendirse, Vicky?

—Intolerable. —Al dar otro paso atrás, Victoria se encontró contra la pared. Agrandó los ojos viendo que él se le acercaba.

Los ojos de Lucas resplandecían al cerrar la distancia que los separaba. Muy deliberadamente la aprisionó, apoyando sus manos en la pared a cada lado de la cabeza de su esposa.

—Intolerable, ¿eeeh? Muy bien, ¿por qué no lo llamamos un paso hacia una tregua negociada, en vez de un paso hacia la rendición?

Ella contuvo el aliento.

—Para que sea un paso hacia una tregua negociada, tendríamos que ceder ambos igual extensión de terreno, milord. Tendrías que admitir que tengo el mismo poder sobre ti.

—Sí, tendría que hacerlo, ¿verdad?

La lengua de Victoria tocó la punta de la boca de Lucas.

—¿Admites acaso que puedo seducirte a voluntad?

—Vicky, tú puedes seducirme simplemente cruzando el salón o sirviéndome una taza de té. Cada vez que miro el cuadro de la Strelitzia reginae, me seduces.

—Oh —murmuró ella; luego sonrió lentamente—. ¿Es este otro ejemplo de tu pericia estratégica, Lucas?

A eso, Stonevale no respondió con palabras. En cambio, cubrió la boca de ella con la suya, ardiente, excitante y embriagadora. Victoria le rodeó el cuello con los brazos, gozando con el calor y la fuerza del hombre.

Deslizando una mano por el muslo de su esposa, Lucas le alzó hasta la cintura la fina tela de su ropa de noche.

—¿Lucas?

—Abre las piernas, preciosa.

Ella gimió con suavidad y, estremeciéndose deliciosamente, hizo lo que él le indicaba. Lucas introdujo la mano entre los muslos de ella.

—Lucas.

—Sí, preciosa. Eso es. Eso es lo que quiero de ti. Llámalo tregua o llámalo rendición. No importa.

Victoria se aferró a Lucas cuando él le introdujo la lengua en la boca al tiempo que deslizaba un dedo en su húmeda calidez. Luego empezó a mover tanto la lengua como el dedo, introduciéndolos en ella y sacándolos en un ritmo simultáneo. Victoria pensó que se le iban a doblar las piernas.

Mantuvo su autodominio lo suficiente como para buscar a tientas la abertura de la bata de Lucas. Lo encontró duro y pesado por la excitación. Suavemente rodeó con los dedos la virilidad de su esposo.

—0h. Dios, Vicky.

Conduciéndola a la cama, la tendió sobre ella. Luego se colocó encima de la mujer, besándole los senos, el sedoso estómago y la suave piel de los muslos. Sin advertencia, su beso se volvió más íntimo todavía. Victoria lanzó una exclamación ahogada, primero de asombro y luego de extrañeza, al sentir la boca del hombre en su parte más secreta.

—Lucas, esto es escandaloso. No te propondrás… —Crispó los dedos en el cabello oscuro del hombre; su cuerpo todo se tensó insoportablemente—. Lucas.

Estaba todavía en pleno clímax abrasador cuando lo sintió resbalar a todo lo largo de ella y, con un envión, penetrar honda, pesadamente en su cuerpo. Se aferró a él como si no quisiera soltarlo jamás mientras el grito ronco, alborozado de Lucas resonaba en sus oídos.

Capítulo 18

—Debo decir que tú y Lucas habéis logrado ciertamente salir muy bien de todo lo sucedido. —Cleo Nettleship alzó su regadera para alcanzar una planta que colgaba de una viga—. Fuisteis un gran acontecimiento anoche en casa de los Foxton. Es obvio que ni siquiera necesitáis la aprobación pública de Jessica Atherton. La alta sociedad ha decidido que sois su pareja favorita, y cabe esperar que la temporada finalice antes de que tú puedas hacer algo para estropear esa situación.

—Cabe esperarlo —sonrió Victoria—. Creo que Lucas abriga esos mismos sentimientos. Tú y él debéis reuniros y compartir vuestras inquietudes acerca de mi conducta.

—Sin duda tendríamos mucho de que hablar, ¿verdad? —sonrió Cleo—. Una vez le dije que casi nunca se aburre uno cerca de ti.

—Pues, en lo que a mi concierne, no hemos sido ni Lucas ni yo quienes hemos logrado eludir el escándalo potencial, tía Cleo. Has sido tú quien lo ha conseguido. Con una pequeña ayuda de Jessica Atherton, por supuesto —agrego con pesarosa honestidad mientras observaba la pintura inconclusa de un cactus que tenía delante sobre el atril. Era fastidioso pintar cactus. Todas esas espinitas eran una verdadera molestia.

Cleo pasó a la maceta siguiente, pero escudriñó la cara de Victoria con ojos preocupados.

—Me inquieté mucho al principio, cuando Lucas te llevó a Yorkshire. Habría podido estrangular a Jessica Atherton por aparecer la mañana de tu boda y causar tanto alboroto.

—También yo pensé algo parecido. Y lo mismo Lucas.

—No me sorprende. Estoy segura de que él habría podido prescindir de la interferencia de Jessica, Toda la situación lindaba con un desastre, pero me dije que solo había un hombre conocido tuyo que pudiera habérselas con semejante embrollo, y tú estabas con él. Cuando recibí tu primera carta solicitando plantas para los jardines, supe que lo peor había pasado —explicó Cleo.

—Es verdad que Lucas y yo hemos llegado a cierto entendimiento.

Cleo alzó bruscamente la cabeza, con los ojos chispeantes de risa.

—¿Un entendimiento? ¿Es así como lo llamas? Deberías verte cuando estás cerca de él, querida mía. Prácticamente resplandeces. ¿Confío en que ya no temes seguir los tristes pasos de tu madre?

Victoria mezcló cuidadosamente el amarillo con un toque de azul para crear el tono justo de verde que buscaba.

—Lucas no es ningún Samuel Whitlock.

—Cielo santo, claro que no. Así como tú no te pareces nada a tu madre, la querida Caroline, Dios de reposo a su alma. Ella amaba verdaderamente a tu padre… Si él hubiese vivido, todo habría sido muy diferente. Ella nunca habría sido un blanco fácil para los encantos de Whitlock. Pero estaba tan hambrienta de amor después de morir tu padre que se rindió de inmediato a la ilusión que Whitlock se apresuró a ofrecer.

—El amor es cosa peligrosa, parecida a la electricidad, según creo. Me parece mejor conformar una sólida asociación operativa con un hombre. Sabrás que eso es lo que estoy haciendo con Lucas. Estamos logrando progresos.

Cleo tuvo un sobresalto.

—¿Cómo has dicho? ¿Que estás conformando una alianza comercial con Stonevale?

—Es una conducta lógica, dadas las circunstancias en que nos casamos. No se puede negar que la propia Stonevale es una excelente inversión.

—Entiendo. Qué fascinante —dijo Cleo, aturdida.

—En general, el arreglo funciona bien, aunque Lucas tiene el lamentable hábito de dar órdenes cuando no puede salirse con la suya mediante la razón y la lógica.

—Vicky, cariño, esto es muy interesante. ¿Stonevale acepta ese concepto de una asociación?

—En términos globales. Tropiezo con alguna resistencia en ciertas áreas.

Los ojos de Cleo se dilataron.

—Me lo imagino. ¿En qué áreas?

—Le gustaría mucho creer que estoy enamorada de él y nunca pierde una oportunidad de tratar de engatusarme para que lo admita.

Cleo dejó la regadera y miró a su sobrina fijamente.

—¿No estás enamorada de él? Vicky, yo presupuse desde el comienzo que tu corazón te marcaba el rumbo en todo esto. De lo contrario, no habría insistido jamás…

—Claro que estoy enamorada de él. De lo contrario, nunca habría ido a la hostería con él esa primera noche. Pero no pienso darle la satisfacción de admitírselo —declaró Victoria.

—Cielos, ¿por qué no?

Victoria alzó la vista de la pintura.

—Porque, para ser franca, él no está enamorado de mí.

—Santo cielo, ¿estás segura? Parece tenerte un afecto desmedido.

—Me tiene afecto. Esa es una de las razones por las cuales el matrimonio funciona. Pero piensa que no puede permitirse amarme porque, si lo hace, yo usaré ese conocimiento para dominarlo. Verás, él me cree una especie de arpía. Demasiado independiente y obstinada. Si me da una pulgada, yo seguramente tomaré un kilómetro.

—Acaso esté simplemente inseguro de ti y no pueda admitir su amor hasta saber que tú lo amas —sugirió Cleo.

—¿Por qué iba a estar inseguro de mis sentimientos? Si está casado conmigo.

—¿Qué importancia tiene eso? ¿Cuántas mujeres casadas conocidas tuyas están perdidamente enamoradas de sus maridos? Como bien sabes, más de una ha recurrido a un amorío discreto. Y mujeres como Jessica Atherton, que casi ciertamente nunca se permitirían un amorío, son testimonios del deber femenino, no del amor femenino. Cuando un hombre piensa en estar casado por sentido de la obligación, debe experimentar escalofríos.

—¿Por qué motivo? Ciertamente Lucas no tuvo escrúpulos para casarse conmigo por un sentido del deber. Desde el principio, su objetivo fue salvar Stonevale, no encontrar para sí un amor profundo y perdurable.

Con vehemencia, Victoria lanzó el pincel sobre el papel; de inmediato tuvo que secar un largo manchón verde.

—El hecho de que un hombre se vea obligado a casarse en aras de sus responsabilidades no significa que no sea lo bastante humano como para querer que lo amen. La mañana de tu casamiento, Lucas me dijo que deseaba verdaderamente que las cosas hubieran sido de un modo muy diferente. Sabe que, debido a ese desastre en la hostería, nunca tuvo ocasión de poner fin correctamente al galanteo.

—Sí que le puso fin. Recordarás que concluyó el asunto con una licencia especial —replicó la joven. Otro manchón verde apareció en el papel.

—Me refiero a que él conoce muy bien el hecho de que no tenía ocasión de conquistar tu amor. Tú no te casaste con él enteramente por tu voluntad, y él lo sabe. Más tarde, cuando descubriste que él había empezado a perseguirte porque eras heredera, su posición se debilitó más aun. ¿Cómo podría estar seguro de ti, a no ser que le aseguraras tu amor?

Sintiéndose apremiada, Victoria alzó la vista.

—Dime, ¿de qué lado estás, tía Cleo?

Lady Nettleship suspiró.

—No estoy del lado de nadie. Solo quiero verte feliz, Vicky.

—¿Piensas que sería feliz si me rindo totalmente a mi marido, sin más ni más?

—¿Rendirte? Qué término peculiar.

—Es el que él usa —murmuró la joven—. Salvo cuando busca eufemismos tales como «tregua negociada».

—¿Eso hace, de veras? Debe de ser por tanto tiempo como pasó en el ejército, y luego su dedicación al juego. Sabrás que los militares y los tahúres tienen un vocabulario algo similar. Siempre están pensando en términos de estrategia de ganar y perder. Para ellos hay muy poco terreno intermedio.

—Sí, ya lo he descubierto yo sola.

—Las mujeres, en cambio, son capaces de mayor flexibilidad en sus pensamientos —continuó Cleo.

—Eso es indudablemente una debilidad en el trato con los hombres. Les autoriza a desahogar su propia inflexibilidad. No, estoy casada con un hombre que piensa como soldado y debo disuadirle de ese hábito o enseñarle a estar satisfecho con la asociación que hemos logrado establecer. Lo único que no haré es arriesgarlo todo dándole la rendición que él quiere.

Por un momento Cleo la observó pensativamente.

—¿Qué arriesgarías exactamente?

—Para empezar, mi orgullo.

—¿Eso es tan importante?

—Por supuesto que sí.

—En fin, él es tu marido, querida sobrina. Debes hacer lo que consideres mejor.

Aliviada al terminar con ese tema de conversación, Victoria pasó apresuradamente a otro.

—¿Quizá te gustaría ir de compras hoy? Pienso comprar algunos libros sobre jardinería y horticultura para llevármelos a Yorkshire.

—Me encantaría. ¿Son para tu biblioteca en Stonevale?

—Algunos de ellos irán a la biblioteca, pero los demás serán un regalo para nuestro vicario local y su esposa. Han sido muy serviciales. El vicario está escribiendo un libro sobre jardinería… —Después de vacilar, Victoria agregó deprisa—: Y yo haré, las ilustraciones.

Cleo sonrió encantada.

—Vicky, qué maravilloso. Lograrás que se publique tu hermosa obra botánica. Cuánto me alegro. ¿Cómo surgió ese acuerdo?

—Lo arregló Lucas —admitió Victoria en voz baja.

—¿Cómo lo hizo? —insistió Cleo.

Victoria enrojeció.

—Mostró uno de mis cuadros al vicario, que instantáneamente pidió conocer al artista para ver si le interesaría hacer las ilustraciones para su libro. Lucas jura que no influyó en el vicario diciéndole quién era la artista hasta después de que el reverendo Worth admirara el cuadro. Al parecer, el vicario está verdaderamente encantado de que yo haga las ilustraciones. Debo confesar que estoy muy excitada por esto.

Cleo se inclinó hacia adelante y, admirando la pintura de Victoria, caviló pensativamente:

—Así que Stonevale halló el modo de brindar a su esposa el único regalo que ella no habría podido comprarse.

* * *

El vestido de seda amarillo ámbar era hermoso en su elegante sencillez. El efecto complacía a Victoria. La falda le caía hasta los tobillos en una columna estrecha y airosa. La cintura alta, que culminaba en un corpiño hábilmente plegado, descubría una ancha extensión de blanca piel y subrayaba las suaves curvas de sus senos. Sus chinelas estaba bordadas con hilo dorado y hacían juego con sus largos y vistosos guantes.

El colgante de ámbar pendía en solitario esplendor en torno del cuello de la joven condesa. Con una última mirada al espejo, Victoria decidió que ya estaba tan lista como lo podía estar para la recepción de Jessica Atherton. Tomó su abanico dorado.

—Llevaré la capa negra, la que tiene una capucha forrada en raso dorado, Nan.

—Se la ve maravillosa esta noche, señora. Qué orgulloso estará milord. Maravillosa —susurró Nan, reverente, colocando cuidadosamente la larga capa en torno de los hombros de su ama.

—Gracias, Nan. Debo partir. Milord estará esperando en la sala. No me esperes levantada, por favor. Te despertaré cuando vuelva si necesito ayuda.

—Sí, señora.

Lucas aguardaba paseándose impaciente al pie de la escalera, pero cuando vio a Victoria ataviada en raso negro y dorado, se detuvo bruscamente. Con ojos llenos de sensual admiración, la miró bajar la escalinata con lentitud.

—Listos para la batalla, ¿verdad? —murmuró, al tomarle el brazo.

—Digamos simplemente que no quiero que Jessica Atherton me compadezca.

El conde rio mientras Griggs abría la puerta.

—Es mucho más probable que me compadezca a mí.

—Ah, ¿de veras? ¿Y por qué, milord?

Lucas apretó el brazo de su esposa.

—Sabrá que debo de estar indefenso para resistirme a mi Dama de Ámbar. Sin duda le preocupará que ya domines tú en este matrimonio.

Victoria lo miró de reojo al subir al carruaje con su ayuda.

—¿Y estás indefenso para resistirte a mí?

—¿Qué piensas tú? —preguntó él, subiendo a su vez.

—Pienso que te burlas de mí otra vez.

Lucas le tomó la mano e inclinó la cabeza galantemente sobre los dedos enguantados de la mujer.

—Te aseguro que te hallo absolutamente irresistible.

—Lo tendré en cuenta.

Cerca de la mansión de los Atherton, las calles estaban llenas de carruajes. Docenas de personas, elegantemente vestidas, atestaban los escalones del frente. Pero Lucas y Victoria, como invitados de honor, fueron conducidos rápidamente por entre el gentío.

Cuando Victoria entregó su capa en la espaciosa sala brillantemente iluminada, el vestido amarillo ambarino se mostró en toda su gloria. Echando una mirada a la grácil extensión del cuello, los hombros y el pecho de su esposa, revelados por el pequeño corpiño, Lucas apretó los dientes.

—Con razón has permanecido envuelta en esa capa hasta que hemos llegado aquí —gruñó. —Esto me enseñará a examinar con más cuidado tu atavío antes de llevarte a cualquier sitio en el futuro.

—Confía en mí, Lucas. Este vestido está a la última moda.

—Revela más que la ropa de una moza de taberna. Prácticamente estás cayéndote de él. Si lo hubiese visto antes de que saliéramos, te habría enviado arriba a cambiarte enseguida.

—Ya es demasiado tarde para eso —contestó ella alegremente—. Ahora, no estés tan ceñudo. Estamos a punto de ser anunciados, y seguramente no querrías que lady Atherton y sus invitados piensen que estamos riñendo.

—Has ganado por ahora, pero te garantizo que esta discusión continuará posteriormente.

Y la condujo a lo alto de la escalera que conducía hacia abajo, al salón de baile reluciente y colmado.

Cuando el conde de Stonevale y su esposa fueron anunciados, se hizo silencio entre el bien vestido gentío. Luego se elevó una resonante aclamación y las copas se alzaron en homenaje mientras Lucas y Victoria descendían la escalinata para saludar a sus anfitriones.

Hubo en la mirada de lady Atherton un dejo de melancolía cuando sonrió a Lucas. Lord Atherton, un hombre austero que actuaba en la política, inclinó su cabeza semicalva sobre la mano de Victoria.

—Qué amables han sido al honramos con esta recepción esta noche —se obligó a decir Victoria con toda la sinceridad posible.

—Estás encantadora, querida mía —dijo Jessica a Victoria—. Ese vestido es simplemente exquisito. Y qué estilo insólito para una recién casada. Pero tú siempre has sido bastante original, ¿verdad?

—Hago lo posible —le aseguró Victoria—. Después de todo, no querría aburrir a mi marido.

Lucas le lanzó una mirada de advertencia. Su sonrisa estuvo llena de amenazador encanto.

—No he sufrido mucho aburrimiento desde la noche en que te conocí, querida.

Lord Atherton sonrió brevemente.

—Y según tengo entendido, ese trascendente suceso tuvo lugar aquí mismo, en este salón, ¿o me equivoco?

—Lady Atherton tuvo la bondad de presentarnos —dijo cortésmente Victoria.

—Eso he oído decir —lord Atherton extendió un brazo—. ¿Tendría la benevolencia de honrarme con el primer baile, señora?

—Sería un placer para mí.

Mientras era conducida a la pista, Victoria miró por encima del hombro a tiempo para ver que una multitud rodeaba a Lucas. Captando su mirada por encima de las cabezas apiñadas, él le sonrió tenuemente con una sonrisa de posesión, de admiración y promesa sensual; una sonrisa de amante.

Alentada por esa sonrisa, Victoria se volvió para brindar su atención a lord Atherton, quien ya empezaba a hablar de política.

Lucas Stonevale observó a su Dama de Ámbar en el transcurrir de la velada, pero tuvo muy pocas ocasiones de hablar con ella. Mejor así, se dijo. Si se acercara a ella, probablemente no podría evitar el suscitar de nuevo el tema del vestido, y puesto que el daño ya estaba hecho, no tendría objeto seguir discutiendo.

Un marido tenía que aprender qué batallas valía la pena librar, y él no podía negar que, como estratega militar, no podía sino comprender la necesidad que tenía Victoria de causar sensación esa noche frente a Jessica Atherton.

No obstante, se prometió, al ver que Victoria era conducida de nuevo a la pista, que prestaría mucho más atención a las ropas de ella en el futuro.

—Esta noche tu esposa está causando estragos entre mis invitados varones —murmuró Jessica Atherton al deslizarse para detenerse junto a Lucas—. Me alegro de que esté disfrutando.

—Merece disfrutar.

—Sí. Para ella no puede haber sido fácil venir aquí esta noche.

Ante tal muestra de inesperada sagacidad, Lucas alzó una ceja.

—No lo ha sido, no.

—Sé que debió de haberse sentido un poco maltratada por todo lo que pasó en el momento de casarse contigo. Y yo no fui de ayuda al visitarla esa mañana, antes de que partierais rumbo a Yorkshire. Lamento eso, Lucas. Quería pedirte disculpas por ello. Mi única excusa es que ansiaba desesperadamente saber si ibas a ser feliz con ella —dijo débilmente la mujer.

—Olvídalo, Jessica. Todo eso pasó ya.

—Sí, tienes mucha razón. Solo sé que ese día estabas furioso conmigo y creo que estoy tratando de averiguar si me has perdonado.

—Como ya he dicho, todo eso pasó. No te inquietes tanto. Victoria y yo liemos llegado a un entendimiento y ambos estamos satisfechos con el matrimonio.

Jessica asintió con un gesto.

—Es lo que pensé que sucedería. Ella es, después de todo, una mujer inteligente. Puede que a veces sea escandalosa, pero también tiene honor e integridad. Si hubiese creído otra cosa, no te la habría presentado. Estaba segura de que, al final, ella aprendería a aceptar su destino y cumplir su deber, como es necesario.

Lucas advirtió que empezaba a apretar los dientes. Tomando una copa de champaña, bebió de ella un largo trago.

—Dime, Jessica, ¿has tenido mucho placer en tu matrimonio?

—Atherton es un marido tolerable. Es lo más que puede esperar de su matrimonio una mujer. Hallo satisfacción en saber, que soy una buena esposa para él. Se hace lo que se debe hacer.

Un marido tolerable. Victoria lo había llamado así una o dos veces, pensó Lucas. De pronto se sintió un tanto furioso. ¿Para ella él era eso, nada más?, se preguntó. ¿Un marido tolerable?

—Discúlpame, Jessica. Creo haber visto a Potbury entro el grupo que está junto a la ventana. Quiero preguntarle algo.

—Por supuesto.

Aunque escapó de su anfitriona, Lucas supo que no podía escapar de sus palabras. Como solía ocurrir con Jessica Atherton, tal vez fuese un poco irritante, pero no se equivocaba mucho en sus observaciones. Tenía razón al decir que Victoria tenía honor e integridad. Pero Lucas no quería pensar que también tenía razón cuando afirmaba que Victoria había aceptado sin duda el matrimonio porque era la actitud razonable. No quería ser meramente un marido tolerable. No podía convencerse de que, cuando Victoria temblaba y gritaba en sus brazos, estaba desempeñando simplemente su deber conyugal. Se dijo que ella lo quería. Estaba casi seguro de que aprendería a amarlo de nuevo si tan solo dejaba de levantar defensas para proteger su orgullo. Su maldito orgullo femenino era lo único que le impedía rendirse definitivamente.

Lord Potbury sonrió en jovial bienvenida cuando vio que Lucas iba hacia él.

—Me alegro de volverle a ver, Stonevale. Debo decir que su esposa está radiante esta noche. ¿Cómo va todo en Yorkshire?

—Muy bien, gracias. Pero echo de menos nuestras reuniones semanales de la sociedad. Quería preguntarle cómo van los experimentos con la electricidad. ¿Ha oído hablar de otros trabajos interesantes en esa área?

Lord Potbury se animó.

—Grimshaw tuvo un pequeño accidente la semana pasada. Recibió una sacudida terrible. Creí que expiraría entonces, pero ya está recuperado.

—Me alivia saberlo. ¿En qué trabajaba Grimshaw?

—Cree tener una idea para crear un sistema más pequeño y más compacto para almacenar energía eléctrica. Es de esperar que no se mate con esa cosa antes de que termine de trabajar en ese invento.

—Recientemente he leído algo sobre experimentos con la reanimación de muertos —dijo Lucas como de pasada.

—Sí, sí, yo también vi ese artículo. Muy interesante, pero hasta ahora nadie ha visto cadáveres reanimados andando por ahí —dijo Potbury con una risita.

—¿No cree usted que esa línea de experimentación sea fructífera?

—¿Quién puede decirlo con certeza? Pero personalmente lo dudo sobremanera.

—Sí, yo también —dijo Lucas—. Lo cual significa que debemos buscar las respuestas entre los vivos…

—¿Cómo dice?

—No se preocupe, señor. Solo me hago una observación. Si me permite, creo que trataré de abrirme paso hasta donde se halla mi esposa.

—Buena suerte. Vaya gentío el de esta noche, ¿verdad? Y va en aumento. Llega más gente a cada minuto. Es probable que sea la fiesta de esta temporada. Allí está lady Nettleship. Está encantadora esta noche, ¿verdad? Creo que trataré de llegar hasta ella.

Tras asentir cortésmente, Lucas echó a andar por entre la multitud. Era difícil avanzar porque casi todos aquellos con quienes se cruzaba insistían en detenerlo un rato para felicitarlo.

Estaba en la mitad de su trayecto a través del salón de baile cuando le salió al paso un lacayo, quien le ofreció una bandejita de plata y sobre ella, una esquela lacrada.

—Un hombre se presentó en la puerta y pidió que se le entregara esto, milord —dijo cortésmente el lacayo—. Lamento la demora. Tardé un poco en hallarlo entre, la multitud.

Con gesto preocupado, Lucas tomó la esquela y asintió bruscamente agradeciendo el servicio. Luego puso unas monedas en la bandeja y el lacayo desapareció en aquel mar de invitados.

Tengo información que sin duda le interesará respecto de ciertos incidentes. Muy urgente. Espero afuera en un carruaje negro, cerca de la esquina.

Rompiendo el mensaje, Lucas miró hacia donde estaba Victoria en medio de un grupo de personas que charlaban y reían. Se encaminó de nuevo hacia ella, sin detenerse esta vez amablemente cuando lo saludaban.

—Quisiera llevarme un momento a mi esposa —dijo al desplazarse entre el grupo que rodeaba a Victoria. Fue una orden, no una petición, y todos se apartaron de inmediato.

Victoria alzó la vista sorprendida; luego sonrió intencionadamente a las mujeres del grupo.

—Cómo cambian los hombres después de casarse, ¿verdad? —murmuró como disculpándose—. ¿Por qué son siempre tan galantes y complacientes antes de la boda, y tan terriblemente dictatoriales después?

Tomándola del brazo, Stonevale la llevó a cierta distancia, advirtiendo las risitas contenidas a sus espaldas.

—Solo te demoraré un minuto, luego podrás volver a tus comentarios acerca de los maridos.

—Lucas, solamente bromeaba, Cielo santo. ¿De qué se trata? ¿Ocurre algo?

—No lo sé. Acabo de recibir esto. —Y le mostró la esquela, que ella leyó con ojos dilatados.

—¿Edgeworth?

—Debe de ser él. Es probable que no tenga invitación y no haya podido entrar para hablar conmigo, Saldré a ver qué quiere. Vine para advertirte que me ausentaré un rato. No quería que tú llamaras la atención sobre el hecho de mi partida. No sé cuánto tiempo llevará esto.

Victoria miró a su alrededor, calculando.

—Creo enteramente posible que te escabullas sin ser advertido. Oye, creo que podríamos escabullirnos los dos. Este gentío es tan grande que nadie se daría cuenta de nuestra partida, Cualquiera que nos buscara presumiría simplemente que estamos en el otro extremo del salón, o en la galería, o en la sala de juegos o incluso afuera, en el jardín.

—Victoria…

Con expresión animada, ella continuó:

—Sí, estoy segura de que podríamos escabullirnos los dos. Ve tú primero, yo saldré a los jardines como al descuido, saltaré el muro y doblaré la esquina. Allí puedes esperarme.

—¿Acaso estás loca? —preguntó él, anonadado, aunque supuso que habría debido prever algo parecido—. No liarás tal cosa. Te lo prohíbo absolutamente. Debes quedarte aquí mismo, Vicky. Es una orden terminante. Bajo ninguna circunstancia saldrás de este salón. Ni siquiera salgas a tomar el aire a los jardines, ¿me oyes?

—Muy claramente, milord. Te aseguro que te has hecho entender. Francamente, Lucas, a veces tienes la más fastidiosa tendencia a disuadirme de algo que me interesa particularmente.

—Perdóname, querida mía, pero a veces tú tienes la más fastidiosa tendencia a proponer las ideas más idiotas que he oído en mi vida. Vuelve ahora con tus amigos; yo volveré lo antes posible.

—Requeriré un informe completo tan pronto como vuelvas a entrar en el salón.

—Sí, señora.

Ella apoyó una mano en el brazo de su esposo; de pronto su mirada fue muy intensa.

—Lucas. Prométeme que tendrás cuidado.

Estoy seguro de que no hay peligro en esto, pero te lo prometo —repuso él tranquilizadoramente. Luego miró ceñudo el escote del vestido de Victoria—. Esta noche, el único peligro real es que puedas pescar un fuerte resfriado de pecho. —Trataré de entrar en calor bailando— sonrió ella. —Vete ya, Lucas, Regresa pronto.

Stonevale quería besarla de lleno en la hermosa boca, pero sabía que esto era imposible. Semejante exhibición pública de cariño sería escandalosa. Algo absolutamente impensable. Pero, al parecer, él no podía dejar de pensar en ello.

—Vicky…

—¿Sí, Lucas?

—¿Sigues pensando que soy meramente un marido tolerable?

—Muy tolerable, milord —respondió ella con alegría.

El conde se volvió y se abrió paso hacia las ventanas, Se tomó su tiempo, pues no quería llamar la atención en ese momento. Convencido ya de que nadie se extrañaría si él salía a tomar un poco de aire, así lo hizo.

Y no se detuvo.

El muro del jardín de los Atherton no fue más difícil de trepar que el de lady Nettleship. Lucas encontró algunas hendiduras en los ladrillos, un puñado de hiedra y poco después llegaba a lo alto y bajaba sin tropiezos al otro lado. Se encontró entonces en un estrecho callejón que estaba casi en tinieblas. Olía muy mal, como parecían hacerlo casi todos los callejones londinenses, pero, aparte de eso, no presentaba mayor dificultad. Dando la vuelta hacia la fachada de la casa, pasó por entre un grupo de cocheros y palafreneros que holgazaneaban jugando a los dados. Se detuvo a la sombra de una yunta de caballos y escudriñó la hilera de carruajes. Cerca de la esquina, un poco apartado de los demás, había un pequeño vehículo negro, En su pescante, el cochero aguardaba, Pasando en torno de otros dos coches que se interponían entre él y el carruaje negro, Lucas apareció al otro lado del vehículo.

—¿Por casualidad esperas a alguien?

Sobresaltado, el cochero se volvió y miró a Lucas con atención.

—Sí, señor.

—Puede que sea yo.

—Ni siquiera lo he visto salir de la casa —repuso el cochero con un dejo de admiración—. Tengo adentro un pasajero que quiere hablar con usted.

Lucas miró dentro del oscuro carruaje y vio un hombre repantingado en un rincón. Pensó que, habiendo tenido que salir de la fiesta sin llamar la atención, no había podido recoger su casaca. No había, por supuesto, modo de ocultar una pistola en sus ajustadas ropas de gala. Qué lástima.

—Buenas noches, Edgeworth. ¿Presumo que me espera?

—Tengo algo que creo le interesará, Stonevale. Entre un momento, ¿quiere?

Considerando las posibilidades, Lucas decidió que la posibilidad de obtener algunas respuestas superaba los riesgos Abrió la portezuela y entró en el carruaje con cierta torpeza, usando su pierna izquierda con más cuidado del que era absolutamente necesario.

No le sorprendió mucho ver que Edgeworth sacaba una pistola de su grueso abrigo.

—Me imagino que recuerda ese día en que habría debido morir cada vez que le falla esa pierna suya, ¿o no, Stonevale?

—Espero que tendrá al menos la cortesía de explicarme que pasa antes de apretar el gatillo —comentó Lucas, dándose unos masajes en el muslo mientras se sentaba frente al otro hombre.

—Puede tranquilizarse, Stonevale. No apretaré el gatillo todavía. Mi socio tiene algunos planes que deben ser llevados a cabo antes de que yo tenga ese placer.

—¿Acaso su socio se llama Samuel Whitlock, por casualidad?

—¿Whitlock? Qué idea divertida. —Edgeworth golpeó dos veces el techo del carruaje, que se puso en marcha. Luego miró a Lucas y se echó a reír francamente—. Imagínese, formar una sociedad con un muerto. Muy gracioso.

Capítulo 19

El mensaje llegó a Victoria sobre una bandeja de plata cuando salía de la pista de baile con lord Potbury.

—Por favor, discúlpeme —dijo con una sonrisa a su acompañante mientras abría la esquela.

—Por supuesto. ¿Confío en que no será nada grave?

Cuando leyó el breve mensaje, Victoria tuvo la esperanza de que Potbury no advirtiera que le temblaban los dedos dentro de sus hermosos guantes.

Venga enseguida si valora la vida y el honor de su marido. En la esquina espera un carruaje con las prendas de vestir que necesitará, El cochero le dará instrucciones cuando llegue. Es fundamental que se deprisa.

—No —dijo Victoria, sonriendo a Potbury con suma animación—. No ocurre nada. Es solo una breve esquela de una amiga diciéndome que va a salir a tomar un poco el aire en los jardines. Me invita a que la acompañe. Debe de haber pensado que sería más fácil que un lacayo me trajera el mensaje entro este gentío que abrirse paso ella. ¿Me disculpará usted?

—Por supuesto —repuso Potbury, inclinándose con elegancia sobre la mano de Victoria—. Que se divierta. Los jardines de lady Atherton son muy extensos. Una vez más la felicito por su matrimonio. Stonevale es buena persona.

—¿Verdad que sí?

Discretamente, Victoria pidió su capa a un lacayo, explicando que saldría unos minutos a los jardines y que afuera hacía fresco. Luego se encaminó hacia una de las ventanas sin llamar la atención.

Poco después se encontraba en la parte sin iluminar de los pulcros jardines de Jessica Atherton. Varias hileras de recortados setos la ocultaban de las ventanas del salón de baile. Victoria infirió que los jardines de Jessica Atherton se parecían a la propia Jessica: hermosos, perfectos, intocables.

Le costó un poco trepar el muro. Para lograrlo tuvo que alzarse las faldas hasta los muslos; fugazmente pensó qué habría dicho Lucas si la hubiese visto mostrar tanta pierna. Pensarlo le arrancó lágrimas, que enjugó de inmediato. Ella haría algo violento a Edgeworth tan pronto como lo encontrara, si ya no lo había hecho Lucas.

El hedor que reinaba en el callejón hizo fruncir la nariz a Victoria mientras se ponía la capa y se cubría la cabeza con la capucha. Luego se encaminó velozmente hacia la esquina.

Allí esperaba un coche público. Un cochero, evidentemente medio beodo, ladeó su sombrero con simulado respeto.

—Usted debe de ser la dama a quien estaba esperando.

Dándose cuenta de que probablemente él creía llevarla a un encuentro secreto con un amante, Victoria no dijo nada. Se ciñó mejor la capa y subió al coche con rapidez. Antes de que se pudiera sentar bien, el vehículo partió con un envión y ella estuvo a punto de perder el equilibrio.

Cuando se estiró para apoyarse, su mano tocó una bolsa. Supo de inmediato que contenía las ropas que se le había indicado vestir.

Al ponerse los pantalones de montar, la camisa y las botas que sacó de la bolsa, su estómago dio un vuelco al comprender, angustiada. Aquello no era ninguna coincidencia. Quien hubiera enviado la esquela debía saber que ella tenía por costumbre usar ropas de hombre por la noche. Si esa misma persona conocía ese oscuro secreto, acaso conociese otros.

Pensó que un fantasma sabría esas cosas, o un hombre que la perseguía como un fantasma como ella antes había perseguido a Samuel Whitlock, por los corredores de su propia morada. Victoria se estremeció.

Pero no podía pensar en ese entonces, se dijo mientras rápidamente se ponía el atavío varonil. A decir verdad, no debía pensar en eso. Lo único que importaba era rescatar a Lucas.

Volvió a sentir el estómago revuelto cuando el coche se detuvo frente al Cerdo Verde. Tampoco el destino elegido podía ser una coincidencia. Alguien sabía todo.

Con manos temblorosas, volvió a cubrir con la capa sus ropas masculinas y se alzó la capucha. Luego, rápidamente, enrolló su vestido y las demás prendas que se había quitado y las metió en la bolsa.

Cuando bajaba de la cabina, el cochero murmuró:

—Tercera habitación subiendo la escalera. Confío en qué se divertirá. La aristocracia suele hacerlo, a diferencia de los que tenemos que trabajar para vivir.

Ni siquiera se molestó en mirarla mientras bebía otro sorbo de su botella, chasqueaba las riendas y partía.

Después de ver que el carruaje se perdía de vista, Victoria se quitó la capa y se puso el sombrero de alta copa que alguien había proporcionado. Luego, tomando aliento y cuadrando los hombros, entró audazmente a través de la puerta principal del garito.

Pensó nerviosa que esa vez todo era distinto; supo que era porque no estaba a su lado Lucas para hacer que todo pareciese una grandiosa aventura. El rojo resplandor que brotaba de la chimenea iluminaba al borrascoso gentío de los parroquianos del Cerdo Verde, haciéndolos parecer demonios del averno. La risa brutal de los ebrios era enervante; Victoria tenía la sensación de que en cualquier momento podía desencadenarse una riña violenta. Cuando iba hacia la escalera se le acercó una camarera.

—No querrá subir solo, ¿verdad, señor? Querrá ir con una amiga, y es el caso que estoy libre ahora.

Victoria reflexionó desesperadamente.

—Gracias, pero alguien me espera.

—Ah, así son las cosas, ¿eh? —dijo la camarera con un guiño—. Vi subir antes a su amigo, y no soy quién para opinar sobre esa clase de cosas. Además, el sujeto ya ha pagado por el cuarto. Buena suerte les deseo. Pero, si decide que prefiere una mujer, llámeme. Soy Betsy, ¿me oye?

Victoria la miró con fijeza, confusa.

—Sí, muchas gracias, lo haré.

Betsy lanzó una carcajada.

—Siempre se notan los tipos bien educados. Recuerdan sus buenos modales hasta en un lugar como este.

Y se alejó por entre la multitud, riendo todavía por lo bajo. Victoria subió las escaleras, ceñuda, aferrando aún el saco que contenía su vestido, la capa colgada del brazo.

En lo alto de la escalera se encontró en un pasillo oscuro. Oyó risas obscenas y gemidos que surgían de las habitaciones al pasar frente a dos puertas y se detuvo en la tercera.

Allí vaciló un momento; después golpeó cautelosamente la puerta, que se abrió de inmediato.

Enmarcada en el vano, Isabel Rycott tenía un aspecto más exótico aún con ropas de hombre que con vestido de baile.

—Lady Rycott… Qué sorpresa —dijo Victoria, tratando de aparentar calma, casi indiferencia, tal como siempre lograba hacerlo Lucas ante una situación sorprendente. Al menos, se dijo la joven, no estaba frente al cadáver reanimado de Samuel Whitlock—. ¿Dónde está mi marido?

Sonriendo con terrible satisfacción, Isabel Rycott mostró la pistola que empuñaba.

—¿Quiere entrar, lady Stonevale? La estaba esperando.

Ya superado su asombro inicial, Victoria se dijo que debía conservar la serenidad. De nada le serviría a Lucas si se ponía histérica.

—¿Edgeworth está con usted? —inquirió al entrar en el cuarto—. No logro imaginar cómo tramó usted sola todo esto. ¿Acaso no tiene por costumbre usar a sus allegados varones?

—Qué astuta es —dijo Isabel apartándose de ella. Sus ojos estaban febrilmente luminosos—. Pero, claro, siempre ha sido una muchacha muy lista, ¿verdad? Demasiado lista, por cierto. Y ahora va a pagar por ello.

Siempre aferrando la bolsa de ropas y la capa, Victoria se acercó a la chimenea para apoyarse, negligente, en la repisa. Las llamas lanzaban un sórdido resplandor dentro de la mísera habitación.

—¿No querrá decirme que todo esto se debe a que me guarda rencor por algo, señora? ¿Qué puedo haberle hecho yo?

—Usted lo mató. Eso fue lo que hizo —susurró la otra mujer—. Mató a Samuel Whitlock y lo arruinó todo.

Victoria quedó paralizada.

—¿Tal vez tendrá la bondad de decirme qué ha sido lo que le arruiné?

—Lo tenía todo planeado, zorra estúpida. Whitlock iba a casarse conmigo después de matar a su madre. Me llevó meses aguijonearlo hasta que tuvo el coraje suficiente para ocuparse de asesinar a Caroline. Meses.

Victoria estuvo a punto de desplomarse contra la repisa.

—¿Usted lo incitó a que matase a mi madre?

—¿Cree acaso que lo habría hecho por su cuenta? No tenía valor para hacerlo sin que se le empujara. No le parecía necesario. Siempre decía que de todos modos disponía de la fortuna, qué importaba entonces que ella viviera o no. Pero yo no podía usar esa fortuna. Por eso expliqué bien claro a Samuel que no me tendría, salvo que se librara de ella, y él me deseaba mucho, Victoria. Mucho, en verdad. Finalmente dispuso el accidente de equitación.

—Yo sabía que había sido un asesinato, aun antes de que él confesara.

—Sí, lo coligió de inmediato, ¿no? Menos de dos meses más tarde, él empezó a actuar de modo muy extraño. Decía sin cesar que veía el fantasma de su madre, Victoria. Temí que estuviera perdiendo el juicio, que habría que enviarlo al manicomio de Bediam antes de que pudiera casarse conmigo. Por eso decidí ver con mis propios ojos qué ocurría en su casa de noche…

Victoria apretó el saco con los dedos.

—Usted estaba allí esa última noche, cuando él me atacó con un cuchillo, ¿verdad?

—¿Quién cree usted que le puso el cuchillo en la mano? Le dije que debía matar de nuevo a Caroline, y esta vez ella quedaría muerta. Tan enloquecido estaba por la bebida y por la idea de que Caroline había vuelto para perseguirlo que hizo lo que Yo le decía.

* * *

Victoria tenía el pulso acelerado, movido por una furia salvaje y un terrible miedo.

—¿Dónde está mi marido? ¿Qué tiene él que ver con todo esto?

—Todo a su tiempo, Victoria. Todo a su tiempo. Él llegará, no tema. Edgeworth lo traerá.

—Entonces Edgeworth está involucrado en esto.

Apretando la pistola, Isabel rio suavemente.

—Oh, sí. Fue idea de Edgeworth poner fin al asunto de esta manera en particular. Verá, él tiene cuentas propias que ajustar con Stonevale. Acepté hacerlo a su modo mientras pueda estar segura de que usted muera.

—¿Tanto le importaba mi padrastro, ese beodo imbécil, que desea vengarse de mí? Me espanta su gusto en cuanto a hombres, lady Rycott. Pero, claro, tal vez no debería asombrarme tanto. Después de todo, se relacionó con Edgeworth, y él tampoco es, por cierto, un espécimen admirable de virilidad, ¿o sí? ¿Quizá le agradan los hombres que son tan ruines como usted?

—Ya una vez le dije que me gustan los hombres a quienes se puede controlar. Hombres que son débiles y, por consiguiente, fáciles de manipular. Verá, eso hace todo mucho más fácil. Whitlock estuvo completamente en mi poder, Ahora también Edgeworth lo está.

—¿Cómo fue que eligió a Edgeworth como su ayudante?

—Oí decir que había inquina entre él y Stonevale. Cuando Stonevale empezó a cortejarla a usted, decidí que alguien que le tenía tanto rencor como Edgeworth podía serme útil.

—Es un poco tarde para asesinarme —comentó Victoria—. Ahora mi esposo tiene el control legal de mi dinero. En caso de morir él, la herencia pasa a manos de nuestros demás parientes, incluyendo mi tía. Usted nunca verá un penique de ella.

Los ojos de Isabel chispearon de ira.

—¿Cree acaso que no lo sé? Usted me privó de toda posibilidad de apoderarme de su fortuna la noche en que hizo caer escaleras abajo a ese pobre, estúpido Samuel. Arruinó todos mis planes y ahora lo pagará.

—¿Por qué ha esperado tanto para vengarse? ¿Por qué viajó al continente después de morir Whitlock?

—Porque temía que usted se diera cuenta de que yo había estado involucrada. Era tan perspicaz que yo no podía correr riesgos. No tenía modo de averiguar cuánto sabía o cuánto le había dicho Samuel esa noche en que intentó matarla. Hui la noche en que él murió porque temí que usted reconstruyera todo lo sucedido. Pero jamás lo hizo.

—No. Pero en los últimos meses he tenido la extrañísima sensación de que algo estaba inconcluso.

Con un escalofrío, Victoria comprendió que las pesadillas habían empezado poco después de que le presentaran a Isabel Rycott.

—No me gustó la vida en el continente —prosiguió Isabel con frialdad—. Oh, me convenía bastante al principio, pero hubo problemas después de involucrarme con un joven conde italiano. Su madre, me entiende. Temió que su precioso hijo se casara conmigo. —No pudo soportar la idea de que la fortuna familiar cayese en mis manos. Se dio maña para hacerme expulsar de los círculos más altos de la sociedad, arruinando todas mis oportunidades. Fue algo muy desagradable.

—¿Por eso decidió volver a Inglaterra?

—Es aquí donde tengo la mejor posibilidad de apoderarme de otra fortuna. Y présteme atención, pronto encontraré a otro Samuel Whitlock. Ya se me terminó el dinero de mi primer marido y me hallo necesitada de más. Y rápido. Estando en el continente, le seguí los pasos a usted por intermedio de amigos. Al cabo de varios meses, comprendiendo que estaba a salvo, volví a Londres.

—¿Y decidió hacerme pagar por arruinarle todo?

—Exactamente. Pero, además, quiero quitarla de en medio porque es un buen método poner orden en los propios asuntos. Siempre era posible que usted dedujera la verdad. Como debía estar libre para permanecer en Inglaterra, no podía correr el riesgo de que finalmente usted infiriera que yo había participado en la muerte de su madre.

—Fue usted quien dejó la bufanda y la caja de rapé donde sabía que las iba a encontrar —dijo Victoria con calma.

Mirando sus pantalones de montar y sus botas, Isabel sonrió de manera extraña.

—No es usted la única que ha aprendido a disfrutar de la libertad que da la ropa de hombre. De paso, eso se lo debo. ¿Cree que habrá un tiempo en que las mujeres serán libres para vestir pantalones en público?

Victoria no le prestó atención.

—Usted me siguió por la noche.

—Oh, sí. La vigilé de cerca semanas enteras antes de hacer mis planes, averiguando sus hábitos y sus costumbres. Cuando se relacionó con Stonevale, todo se volvió muchísimo más fácil. Es cuando empezó a correr tantos riesgos…

—Sí. —Riesgos mucho mayores de lo que Lucas había imaginado, pensó Victoria—. ¿Fue usted quien estuvo a punto de arrollarme esa noche, frente a esta taberna?

—Ese fue Edgeworth. Le dije que solo quería asustarla, pero creo que el necio vio su oportunidad para librarse de Stonevale entretanto. Después me encolericé mucho con él.

—¿Y el salteador que atacó a mi marido?

—Edgeworth lo contrató para mí. De nuevo, se suponía que usted quedara asustada, tal vez con un pequeño tajo de cuchillo, pero nada más. Sin embargo, algo salió mal. Esa noche usted no se atuvo a su conducta habitual. Stonevale fue a buscarla al jardín como de costumbre, pero usted no volvió al carruaje con él. El salteador imbécil lo atacó de todos modos, pensando que debía ganarse de algún modo la paga —dijo Isabel.

Victoria recordó que esa había sido la noche en que había llamado a Lucas al jardín para decirle que quería iniciar un amorío con él. Como no había planeado salir de aventura esa noche, no había vuelto al carruaje con él.

—¿Por qué esas tácticas persecutorias, Isabel? ¿Por qué todo lo de la bufanda y la caja de rapé, y el folleto sobre la reanimación de los muertos?

Los ojos de Isabel Rycott se iluminaron perceptiblemente.

—Usted me dio la idea, por supuesto. ¿No aprecia la ironía? Quería que se espantara y que supiese que no había nadie a quien pudiera recurrir. Después de todo, ¿quién iba a creer que Whitlock había vuelto de la tumba para matarla? Mi plan originario era aterrarla para que creyera haber perdido el juicio. Todo habría sido tan simple si la hubieran encerrado en un manicomio. Imagínese encadenada a una pared, pudriéndose el resto de su vida. Una mujer cuerda atrapada en un mundo de locos. Habría sido un final conmovedor. Y muy seguro para mi.

Victoria asintió con la cabeza.

—No habría tenido que arriesgar el cuello recurriendo al asesinato.

Pensando en lo dicho por Victoria, Isabel hizo una pausa.

—Es verdad. No me agrada este asunto de tener que matar yo misma. Sin embargo, cuando se casó con Stonevale y se fue tan bruscamente de la ciudad, todo se tornó muy complicado. Siempre era posible que, si usted se confiaba a Stonevale, él decidiera investigar. Fue entonces cuando empecé a estar de acuerdo con Edgeworth en que ambos deben morir.

—No ha respondido todavía a mi pregunta, Isabel. ¿Dónde está mi marido?

—Edgeworth lo traerá para que ambos puedan morir juntos en esta habitación. Será todo sumamente trágico y muy romántico, se lo aseguro. No creo que debamos esperar mucho.

Victoria sonrió con toda calma.

—Temo que haya cometido un error enviando a Edgeworth en busca de mi marido. Stonevale estará pronto aquí, de eso no me cabe duda. Pero supongo que Edgeworth no sobrevivirá acompañándolo.

Acercándose a la ventana, Isabel observó el sucio callejón que bordeaba el Cerdo Verde.

—Me parece que tiene una fe equivocada en la destreza de su marido, Victoria.

—Tengo fe en su conocimiento de la estrategia, señora.

* * *

Desde los oscuros confines del carruaje de Edgeworth, que se hallaba detenido en un callejón cercano al Cerdo Verde, Lucas vio que Victoria descendía del coche y entraba en el garito. Cerrando el puño, dijo con voz helada:

—Acaba de sellar su propia muerte, Edgeworth. Jamás debería haber involucrado a mi esposa en este asunto.

—Su esposa estaba involucrada antes que yo —repuso Edgeworth con una risita de satisfacción—. Su muerte es tan importante para Isabel como la de usted lo es para mí.

—¿Cuál es su plan?

—No creo que haya daño alguno en decírselo ahora. Como es famoso por su capacidad para planear tácticas y estrategias, Stonevale, sin duda podrá percibir la ingeniosidad de mí plan.

Lucas no apartó su mirada de la puerta principal del Cerdo Verde. Podía sentir que la tensión de Edgeworth llenaba el coche.

—Es usted un cobarde y un tonto, Edgeworth. Esa combinación significa que lo que haya planeado terminará sin duda en un fracaso.

Edgeworth alzó un poco la pistola; su sonrisa de satisfacción se convirtió en una mueca.

—Ya verá, Stonevale. Esta vez se le ha terminado por fin la suerte. No solo perderá la vida esta noche, sino su preciado honor, Mañana todo Londres estará hablando de cómo la condesa de Stonevale salió de la recepción de lady Atherton para efectuar una cita secreta con un amante desconocido, en el cuarto de arriba de un garito. Les regocijará decir cómo usted la siguió y la descubrió acostada con otro hombre.

—¿Quién es ese otro hombre?

—Nadie lo sabrá nunca porque escapó misteriosamente mientras usted estaba ocupado en matar a su esposa.

—¿Y mi propia muerte? ¿Cómo se explicará?

—Muy fácilmente. ¿Qué otra cosa podía hacer un hombre en su situación, salvo dispararse una bala en la cabeza?

—Dígame, Edgeworth, ¿fue usted quien notificó a lady Nettleship el paradero de Victoria cierta noche?

Edgeworth sonrió secamente.

—Esa noche la seguí desde la sala de baile, como de costumbre. Cuando me di cuenta de que usted la llevaba a esa hostería para seducirla, creí ver mi ocasión de disfrutar de una placentera venganza contra usted. Estaba seguro de que, cuando fueran descubiertos, su reputación quedaría hecha trizas. Pensé que después la sociedad lo rechazaría y lo arrojaría fuera de los clubes. Pero usted actuó con demasiada rapidez y se casó con la dama en pocas horas. Y, cuando lady Nettleship y Jessica Atherton pusieron en claro que aprobaban el matrimonio, no quedó nada que hacer. —Edgeworth hizo una seña con el arma que empuñaba. El movimiento fue espasmódico, delatando su propia ansiedad—. Creo haber dado a mi compinche tiempo suficiente a solas con su esposa. Verá, Isabel tiene instintos felinos. Quería jugar unos minutos con su víctima antes de asestar el golpe mortífero.

Lucas se dispuso a bajar del carruaje. Al hacerlo tropezó y se asió del borde de la portezuela, conteniendo un gemido.

—Maldito sea, Stonevale. —Edgeworth se replegó deprisa, alzando bruscamente la pistola al tiempo que intentaba conservar el equilibrio.

—Lo siento. Mi pierna, por supuesto. Tiene el hábito de ceder en momentos inapropiados.

—Cállese y salga del carruaje —dijo Edgeworth, nervioso.

Moviéndose con cautela, Lucas obedeció. Vio que Edgeworth descendía tras él.

—Detrás hay unos escalones. Los utilizaremos —dijo el otro—. No pienso permitir que intente escapar en la taberna, donde habría testigos si yo tuviera que matarlo.

—Es usted muy previsor.

Lucas se internó en el oscuro callejón que conducía a la parte de atrás del edificio del Cerdo Verde. Las sombras lo convenían. Pensó irónicamente que tanto corretear a horas insólitas con Victoria había sido útil. Se había acostumbrado a desplazarse entre lo más profundo de la noche.

No actuó hasta que llegaron a los escalones. Entonces, obedeciendo la orden de Edgeworth, se adelantó a subir los escalones antes que su captor.

—Dése prisa —murmuró Edgeworth, ahora con voz temblorosa y ansiosa.

—Esto debe de ser sumamente difícil para usted, Edgeworth. Su coraje ha sido siempre un tanto escaso, ¿o me equivoco? Puedo imaginarme cuánto esfuerzo le ha de costar esto.

—Maldito sea, Stonevale. Pronto pagará por eso, se lo juro. Dése prisa.

Lucas esperó a llegar al tercer escalón; entonces dejó deliberadamente que su pierna herida se volviera a doblar. Entonces trastabilló agitando los brazos con violencia.

—¿Qué demonios está…?

Instintivamente Edgeworth trató de apartarse, pero los peldaños eran estrechos y acabó aferrándose a la vacilante barandilla al tiempo que lo alcanzaba todo el peso de Lucas. Forcejeó por preparar de nuevo la pistola para disparar, pero fue demasiado tarde.

Breve fue la lucha. Los dos hombres, juntos, cayeron rodando los tres escalones. Lucas prestaba atención únicamente a la pistola que empuñaba Edgeworth. Este empezaba a apretar el dedo; Lucas usó ambas manos para doblarle el brazo encima del pecho.

Edgeworth dio un envión frenético en el preciso momento en que la pistola se disparó. Lanzó un grito cuando la bala penetró a quemarropa en su propio pecho.

Stonevale sintió la sacudida y la terrible laxitud repentina que atravesó a su enemigo. Vagamente percibía en los oídos un campanilleo producido por el ruido de la pistola. Luego tuvo la inconfundible sensación de la sangre tibia que goteaba sobre sus dedos.

—Que lo trague el infierno, Edgeworth —dijo apartándose del moribundo.

—Eso ya ocurrió hace mucho. El día en que hui del campo de batalla. —Los ojos de Edgeworth se estaban cerrando ya—. Usted nunca se lo contó a nadie.

—Cada uno debe ocuparse de su propio honor.

—Usted y su maldito sentido del honor —dijo Edgeworth con voz forzada, no mucho más fuerte que un susurro.

—¿En qué cuarto está mi esposa? No vaya ante su Creador con un asesinato sobre la conciencia, además de todo lo otro.

Edgeworth tosió, ahogándose con la sangre.

—Encuéntrela usted mismo, Stonevale —dijo y calló.

Seguro de que el otro ya estaba inconsciente, Lucas se puso de pie. Secándose las manos en la chaqueta de Edgeworth, recogió la pistola.

Iba a subir de nuevo los escalones cuando Edgeworth habló por última vez.

—Debí haberlo dejado aquel día, cuando lo vi tendido en ese maldito campo de batalla, Stonevale. Desde entonces me ha obsesionado como un condenado fantasma. Y ahora se ha vengado.

El conde no respondió; ya nada quedaba por decir. Subió la escalera a saltos, tan rápido como podía sin poner en peligro su equilibrio.

Una vez arriba, se encontró en un estrecho rellano. En un extremo había una puerta que comunicaba con un sucio zaguán. Los gruñidos, gemidos y risas que provenían de detrás de las puertas cerradas le indicaron dónde estaba.

Podía ponerse a abrir cada puerta a la que llegaba, pero eso causaría alarma y daría a Isabel Rycott demasiado tiempo y demasiado aviso. De mala gana, Lucas volvió a salir al rellano exterior y contempló la estrecha cornisa que corría bajo las ventanas. Pensó que por suerte no le marcaban las alturas.

* * *

Victoria estaba todavía apoyada en la repisa de la chimenea cuando captó signos de movimiento afuera, en la cornisa de la ventana. De inmediato supo quién estaba allí. La inundó el alivio. Lucas había llegado, y todo iba a salir bien. Redobló sus esfuerzos para lograr que Isabel siguiera hablando y asegurarse de que no prestara atención a la ventana.

—Dígame, Isabel, ¿cree que podrá abandonar el hábito de andar vestida como un hombre, ahora que ha descubierto la libertad que eso trae consigo? A mí, se lo juro, mucho me costará resistir la tentación. Es una sensación maravillosa, ¿o no? Piense cuánto mejor estaría el mundo si todas las mujeres fuesen libres de ponerse pantalones cuando les conviniera.

Isabel agitó la pistola amenazadoramente.

—Cállese, Victoria. Después de esta noche no tendrá que preocuparse por esa tentación en particular.

Sonriendo, Victoria usó la punta de su bota para empujar de nuevo un palito al fuego.

—Mire, Edgeworth la desilusionará. Puede que los hombres débiles sean útiles a veces, pero no se puede contar con ellos para una crisis. Seré la primera en admitir que habérselas con un hombre fuerte trae dificultades, pero he aprendido que, al menos, se puede contar con ellos. ¿Ha conocido alguna vez un hombre con quien pueda contar, Isabel? Yo he llegado a la conclusión de que son un artículo escaso y valioso.

—Le he dicho que se calle, maldita. Edgeworth llegará en cualquier instante; entonces no se sentirá tan locuaz —murmuró en voz baja Isabel.

De reojo, Victoria vio que un pie calzado con bota se deslizaba por la comisa. Dejó en el suelo la bolsa con sus ropas y, distraídamente, jugueteó con la capa que tenía colgada del brazo.

—Lo que tiene esto de hablar es que ayudará a pasar el rato hasta que llegue Stonevale.

Su marido no la rescatará, Victoria. Le conviene olvidar esa idea.

—Disparates. Mire, Lucas es un hombre asombroso.

Sonrió luminosamente, y en ese instante, Lucas atravesó la ventana en una lluvia de vidrios y madera destrozada.

—No —gritó con furia Isabel Rycott, desviando su pistola hacia la ventana.

Pero ya Victoria lanzaba su capa en un arco que la hizo caer sobre la cabeza de Isabel. Esta volvió a gritar. Por debajo de la capa se oyó un chillido: luego la pistola resbaló sobre el piso de madera.

Mirando a Victoria, Lucas se irguió y se sacudió las ropas.

—¿Estás bien? —preguntó con mucha calma.

Victoria se precipitó a sus brazos.

—Asombroso. Sabía que ibas a llegar aquí. ¿Dónde está Edgeworth?

—En el callejón. Muerto.

Victoria tragó saliva.

—De algún modo, eso no me sorprende. ¿Qué haremos con lady Rycott?

—Buena pregunta. —Lucas la soltó y recogió la pistola. Luego, de un tirón, quitó la capa a su prisionera, que lo miró furiosa con ojos relucientes, pétreos—. No tenemos mucho tiempo para decidirlo. Debemos regresar al baile antes de que se nos eche de menos. Supongo que lo más fácil es matar simplemente a lady Rycott ahora mismo. El propietario del Cerdo Verde ya está sentenciado a descubrir un cadáver por la mañana. Da lo mismo que descubra dos.

Victoria se horrorizó.

—Espera, Lucas. No puedes matarla simplemente de un tiro.

—Te lo he dicho, no podemos perder el tiempo pensando alternativas. Debemos irnos de aquí lo antes posible.

Isabel lo miró fijamente con los ojos llenos de miedo.

—No puede matarme sin más, a sangre fría.

—¿Por qué no? Sin duda el propietario se ocupará de que su cuerpo y el de Edgeworth sean sacados de sus instalaciones y arrojados al río. Nadie hará preguntas.

—No. —Isabel se ahogó con su grito—. No puede hacer semejante cosa.

—Ella tiene razón, Lucas —dijo Victoria.

—¿Acaso te importa lo que le ocurra?

—Por supuesto que no… Pero no puedo permitirte que la mates así. Eso no solo contrariará tu sentido del honor, sino que no quiero que tengas que soportar otro acto más de violencia. Ya has tenido bastantes matanzas en tu vida.

—Eres, como de costumbre, demasiado blanda de corazón, querida mía. Te aseguro que no ofende mi honor el pensar en matar a la mujer que iba a matarte a ti, y una muerte más sobre mi conciencia no tendrá mucha importancia.

—Para mí sí —insistió Victoria con voz queda—. No lo permitiré.

—¿Tienes entonces alguna otra idea? —inquirió Lucas con fingida naturalidad.

Los ojos de Isabel Rycott se dilataron de horror. Pensando con rapidez, Victoria dijo:

—Pues… Podríamos dejarla aquí simplemente y hacer que llegue a su casa como pueda esta noche. Por la mañana podrá ponerse a tomar medidas para volver al continente.

—¿Al continente? —Isabel se mostró momentáneamente alarmada. Pero no puedo volver allí. No tengo un penique. Moriré de hambre.

—Lo dudo —murmuró Victoria—. Lucas, oblígala a irse del país. Eso servirá a nuestros propósitos tan bien como matarla.

—Sí —dijo lentamente Isabel, mirando de nuevo la pistola con que Lucas le apuntaba ociosamente—. Sí, regresaré al continente. Les doy mi palabra de que saldré del país enseguida.

Stonevale reflexionó.

—Es una posibilidad, supongo.

—Sí. —Victoria habló al mismo tiempo que Isabel.

—Naturalmente, querrá salir de Londres lo antes posible —señaló Lucas—. Y no volverá por mucho tiempo, si vuelve.

—No, no. No regresaré nunca, les doy mi palabra.

—Porque si decide volver sería muy probable que fuese llevada a juicio por asesinato.

Isabel quedó boquiabierta.

—Pero no he matado a nadie.

* * *

—Me parece que se equivoca, lady Rycott —sonrió el conde—. Verá usted; esta noche, en un arranque de celos, siguió a Edgeworth hasta esta posada, donde sospechaba que él se encontraría con otra mujer, y lo mató.

—Pero no hice tal cosa.

—Lamentablemente para usted, señora, habrá una confesión escrita diciendo que hizo eso precisamente. Esa confesión será presentada en circunstancias adecuadamente dramáticas si alguna vez regresa a Inglaterra.

Victoria miró a su esposo con renovada admiración.

—Qué ingenioso eres, Lucas. Qué excelente idea. Es la solución perfecta. Nos guardaremos la confesión y la tendremos a mano por si regresa Isabel.

Isabel desvió su mirada del rostro calmado e implacable de Stonevale a la expresión regocijada de Victoria.

—Yo no he firmado tal confesión.

—Lo hará antes de salir de este cuarto, lady Rycott —dijo Lucas.

Capítulo 20

Deprisa, quítate esos malditos pantalones. No tenemos tiempo que perder si queremos salvar la reputación de ambos.

Lucas abrió el saco que contenía el vestido de baile amarillo ámbar. Sacó la seda enrollada mientras el coche público al que había detenido pocos minutos antes se abría paso por las calles llenas de gente.

—Hago cuanto puedo, Lucas. Es inútil que te enojes conmigo. No es culpa mía que los pantalones de hombre sean difíciles de quitar.

—Si crees que ahora estoy enojado, ten la seguridad de que esto no es nada comparado con lo que te haré cuando lleguemos a casa esta noche.

Soltando los pantalones, Victoria alzó la cabeza bruscamente consternada. Tardó unos segundos en comprender que él estaba furioso.

—¿Qué pasa, Lucas?

—¿Tienes el descaro de preguntarme eso? ¿Después de lo que ha pasado esta noche?

Le quitó el chaleco y la camisa sin fijarse, al parecer, en los senos desnudos de su esposa. Estaba demasiado ocupado tratando de ponerle su vestido.

—Ten cuidado o me vas a romper el vestido —protestó ella introduciendo los brazos en las pequeñas mangas—. Quisiera realmente que no me gritaras ahora. He tenido una noche agitada.

—La noche no ha sido más agitada para ti que para mí, y me gustaría señalar que no te estoy gritando ahora. Dejare eso para cuando estemos en la intimidad de nuestro hogar. Dios santo, nos hemos olvidado de tu enagua.

—No importa, nadie sabrá que no la llevo puesta.

—Lo sabré yo, y no pienso dejarte volver al salón de baile de lady Atherton sin enagua.

—Sí, querido —repuso ella, forcejeando obediente con la enagua—. Lucas, estaba tan inquieta por ti esta noche.

—¿Cómo crees que me sentí cuando te vi bajar del carruaje, frente al Cerdo Verde? No habrías corrido peligro alguno si hubieses hecho lo que se te dijo. Ya hemos llegado. Ponte la capa.

Victoria se puso las chinelas y se tapó la cabeza con la capucha. Antes de que se diera cuenta, Lucas estaba abriendo la portezuela del carruaje y la ayudaba a bajar apresuradamente. Pocos minutos más tarde la conducía de vuelta al callejón contiguo al muro del jardín de los Atherton.

—Iré yo primero —anunció Lucas antes de trepar el muro. Luego se estiró hacia abajo para alzar a Victoria—. Creo que convienen más los pantalones para trepar muros —murmuró al ver que la falda de Victoria se alzaba por encima de sus rodillas.

Se dejaron caer al otro lado, en la senda enarenada. Lucas se frotó la pierna y miró alrededor, en ese oscuro y desierto rincón de los jardines.

—Ya pasó lo peor —anunció—. Si nos ven ahora, lo peor que podrá decir alguien es que el conde de Stonevale estuvo retozando con su esposa en la parte más oscura del jardín. No es exactamente decoroso, pero tampoco escandaloso, ni mucho menos. Volvamos a entrar en la casa.

Victoria se pasó una mano por los cortos bucles, alisó algunas arrugas de su falda y, en un gesto airoso, puso las puntas de sus enguantados dedos sobre el brazo que le ofrecía su marido. No pudo contener una sonrisita mientras la conducía de vuelta hacia las luces y las risas del bullicioso salón.

—No hay nada de divertido en esto, Vicky.

—Sí, milord.

—Debería darte de azotes —continuó él.

—Sí, señor.

—Has sugerido antes que me he convertido en un marido pedante y conservador, pero por Dios, señora, no has visto nada todavía. En adelante pienso mostrarte cuán pedante y conservador puedo ser.

—Sí, milord.

Antes de que Lucas pudiera seguir emitiendo amenazas, una figura conocida los divisó desde la terraza.

—Ah, Vicky, por fin te encuentro —dijo alegremente Annabella Lyndwood—. Veo que disfrutáis de los jardines. Quiero presentarte a lord Shipton. Según dice Bertie, es posible que me proponga matrimonio uno de estos días, y, naturalmente, quise saber tu opinión acerca de él.

—Mi esposa ya no se ocupa de contratar investigadores para estudiar a les candidatos matrimoniales de sus amigas —dijo Stonevale—. Ha decidido que ha llegado la hora de empezar a obrar de manera más refinada, más convencional.

—Ay, Dios —dijo Annabella—. ¿Tiene la esperanza de convertirla en otra Jessica Atherton o en una Perfecta Señorita Pilkington? Qué deprimente.

—Sí, Lucas —intervino Victoria, mirando con ojos inocentes la seria expresión de su esposo—. ¿Te gustaría que moldeara mi conducta según la de lady Atherton o la de la señorita Pilkington?

—No creo que haga falta ir tan lejos —masculló Lucas—. Si me disculpan, me parece ver a Tottingham junto a lady Nettleship. Quiero preguntarle si ha leído últimamente algo interesante relacionado con abonos. Por alguna razón ese tema ocupa mis pensamientos esta noche.

Viendo que Lucas entraba en la sala de baile, Victoria se volvió luego hacia Annabella, sonriéndole.

—Hermosa fiesta, ¿verdad? —comentó Victoria, al tiempo que se quitaba la capa y echaba a andar hacia las ventanas abiertas.

Annabella sonrió.

—Hermosa. Pero, claro, siempre es previsible que lady Atherton ofrezca una velada perfecta. Y creo que, si tenemos cuidado de permanecer juntas una vez adentro, podemos lograr que las faldas de mi vestido oculten las manchas de barro del tuyo.

* * *

Tres horas más tarde Victoria, sentada frente a su mesa de tocador, miraba a su esposo, que se paseaba de un lado a otro frente a ella. Nunca lo había visto tan furioso. Hablaba en voz baja con tono amenazador; estaba de muy mal humor. Estaba claro que había llegado hasta donde pensaba dejarse llevar esa noche.

—En nombre de Dios, ¿por qué no seguiste mis órdenes, Vicky? Contéstame eso si puedes. Te dije que no salieras del salón de baile bajo ninguna circunstancia. Pero no, tú no quisiste tomarte la molestia de obedecer unas pocas instrucciones sencillas, pensadas para protegerte. Tienes que salir a callejear de noche en la primera oportunidad.

Victoria puso mal gesto.

—¿Qué podía yo hacer después de recibir esa esquela diciendo que tú corrías peligro?

—Podrías haber hecho lo que se te dijo, eso habrías podido hacer.

—¿Te habrías quedado tú en la sala de baile después de recibir semejante mensaje? —insistió Victoria, en un intento de apaciguar la ira de Lucas.

—Eso nada tiene que ver. No deberías haber salido sola de la casa de Jessica Atherton, bien lo sabes.

—Lo lamento, Lucas, pero debo decirte con toda franqueza que, si tuviera que hacerlo de nuevo, lo haría exactamente de igual modo.

—Y ese es otro asunto. Para ser una mujer supuestamente inteligente, no pareces aprender mucho de tus errores. Tan pronto como concluye una aventura, lo único que se te ocurre es pensar en la siguiente. Pues tengo noticias para ti, Vicky. Has trepado por última vez el muro de un jardín.

—Te ruego que no hagas declaraciones terminantes ahora, en el calor de la ira. Date ocasión de calmarte. Estoy segura de que mañana verás que he actuado de manera razonable, dadas las circunstancias.

—Tu idea de lo que es una manera razonable es totalmente opuesta a la mía.

—No puedo creer eso, Lucas, no enteramente. Sé que en tu opinión soy demasiado testaruda y que me crees imprudente a veces, pero…

—¿A veces? —dijo él mirándola con incredulidad—. Más bien casi siempre.

—Vamos, milord, seguramente no soy tan mala esposa.

—No he dicho que seas una mala esposa. Eres una esposa desobediente, díscola, temeraria que casi seguramente me llevará a la tumba antes de tiempo si no te enseño algún respeto hacia tu pobre marido atosigado.

—Sí que te respeto, Lucas —repuso ella con mucha seriedad—. Siempre te he respetado. No siempre apruebo tus acciones y a veces me irritas infinitamente, pero ten la certeza de que tengo el mayor respeto.

—Sí, me encuentras tolerable, ¿verdad?

—Las más de las veces.

—Eso es, por supuesto, sumamente tranquilizador —dijo Lucas entre dientes—. Me recordaré que tienes el mayor respeto por mí y que me consideras tolerable la próxima vez que me desafíes deliberadamente.

—Jamás te he desafiado deliberadamente.

—¿Es cierto eso? —Lucas se detuvo frente a ella—. ¿Qué me dices de lo que hiciste esta noche? ¿No ha sido eso un acto de desafío? ¿De desobediencia?

Victoria se enderezó en su silla.

—Bueno, supongo que podría verse de ese modo si se quisiera interpretar mi conducta de la peor manera, pero nunca quise…

—Al menos ten la indulgencia de admitir que lo hiciste porque me amabas.

La mirada de Victoria voló hacia la de Lucas y un gran silencio reinó en el dormitorio. La joven vaciló un momento, se despejó delicadamente la garganta; luego asintió.

—Tienes mucha razón. Ese, por supuesto, es el motivo preciso por el cual lo hice.

—Dios mío, no puedo creerlo —murmuró Lucas, atónito. Luego se agachó y puso de pie a su esposa—. Dilo, Vicky. Después de todo lo que he soportado esta noche, merezco al menos que me lo digas.

Ella sonrió trémulamente.

—Te amo. Siempre te he amado, desde el principio. Probablemente desde la noche en que nos conocimos en la fiesta de Jessica Atherton.

—Esa fue la verdadera razón por la cual corriste a rescatarme esta noche, la verdadera razón por la cual no permitiste que yo matara a lady Rycott como se lo merecía. Me amas. —Y rodeando con los brazos a la joven, la apretó contra sí—. Mi queridísima esposa… Tanto tiempo he esperado para oírte decir eso. Creí que iba a enloquecer esperando.

—¿Crees que alguna vez podrás decirme esas palabras, Lucas? —preguntó ella con voz apagada contra la bata del conde.

—Santo Dios, te amo, Vicky. Creo que lo supe la noche en que te llevé a esa hostería y te hice el amor. Supe entonces, ciertamente, que jamás desearía a otra mujer como a ti te deseaba. Pero todo se fue al infierno el día siguiente, cuando entré en el invernadero y me di cuenta de que Jessica Atherton te había dicho por qué nos había presentado. Solo pude pensar que ella me había costado mucho más de lo que podría comprender. Yo quería castigar a todos y a todo. Sabía que después de eso, nunca creerías que yo te amaba.

—No estaba de humor para oír una declaración de amor entonces. Pero pudiste habérmelo dicho más tarde, Lucas.

—Más tarde tú estabas demasiado ocupada en decirme que accederías benévolamente a formar una asociación comercial conmigo. Te empeñaste tanto en pintar nuestra relación como una sociedad que me desesperé. Lo único que me dio esperanzas en mis momentos más oscuros fue el hecho de que nunca te quitaste el colgante de ámbar.

Por un momento, Victoria se mostró sobresaltada.

—¿El colgante? Nunca me lo quité porque a veces era lo único que me daba esperanzas.

—La culpa es tuya por ser tan testaruda —dijo Lucas.

Victoria tocó el colgante que pendía de su cuello.

—No podías esperar que te dijera que estaba enamorada de ti tras enterarme de que te habías casado conmigo por mi dinero. Además, estabas ocupado comunicándome que no me concederías ni una pulgada para que yo no me aprovechara de tu buen carácter y tratara de manipularte y controlarte. Querías mi rendición, Lucas.

—Puede que yo te ame hasta la locura, querida mía, pero también te entiendo, al menos un poco. No te habrías negado a usar cualquier arma que pudieras obtener en nuestra pequeña guerra, y ya difícilmente habría podido culparte por hacerlo. Tienes mi mayor respeto como contrincante, pero preferiría tenerte como amante esposa, Vicky.

—Muy bien expresado, milord —dijo ella abrazándolo con vehemencia—. Oh, Lucas, cuánto te amo.

El conde la besó cariñosamente.

—Y ya que estamos en el tema, hay otra cuestión que quisiera aclarar contigo. No me casé por tu dinero. Empecé a cortejarte por ese motivo, lo admito, pero terminé casándome contigo porque no imaginaba estar casado con nadie más. Dios santo, mujer, yo tenía que estar enamorado de ti. Si no, ¿por qué me habría encadenado a una mujer que casi con certeza convertiría mi vida en una serie de casi desastres?

—Eso es bastante cierto, supongo. No olvidemos que sí tuviste una alternativa. En un momento de apuro, siempre pudiste haber recurrido a la Perfecta Señorita Pilkington.

—¿Te ríes de mí, descarada? —inquirió él, sacudiéndola suavemente.

—Jamás. Ni siquiera se me ocurriría reírme de mi esposo. Solo tengo por él el mayor respeto. —Con los ojos chispeantes, alzó la cabeza del hombro de él—. ¿Significa esto que dejarás de reprocharme lo que hice esta noche?

—No estés tan satisfecha contigo misma. Todavía no he terminado contigo.

—¿De veras? ¿Qué viene ahora? ¿Me harás llevar ante un tribunal militar? ¿Seré despojada de mi rango y mis privilegios?

—Creo que simplemente te llevaré a la cama y te quitaré tus ropas de dormir. Luego te haré el amor hasta que comprendas bien tus errores.

Cuando él la alzó y la llevó a la cama, Victoria le rodeó el cuello con los brazos. Sonriéndole por entre sus pestañas, dijo:

—Eso suena delicioso.

Con risa ronca de pasión, Lucas la depositó sobre el lecho.

—Como de costumbre, estamos muy de acuerdo en esta área de nuestro matrimonio.

Quitándose la bata, Lucas se acostó junto a ella, ya plenamente excitado. Enseguida le quitó sus ropas de dormir, luego la acercó a su propio cuerpo. El colgante de ámbar, que pendía del cuello de la mujer, rozó el pelo del pecho de Lucas.

—Dime otra vez que me amas, Vicky.

—Te amo. Te amaré siempre. —Le sostuvo la cabeza entre las manos y lo besó con toda la emoción que en su corazón había—. Eres el único hombre en la Tierra con quien me podía haber casado. ¿Qué otro hombre discutiría conmigo los méritos del estiércol durante el día y luego treparía el muro de mi jardín a medianoche para llevarme a un garito? Eres único, Lucas. Ahora dime de nuevo que no te casaste conmigo enteramente por mi fortuna.

Apretándole la nuca, él acercó su boca a la suya una vez más.

—En realidad no importa por qué me casé contigo, mi Dama de Ámbar. Ahora me tienes tan aprisionado que nunca seré libre. Te amo, Vicky. Soportaré siempre el trepar muros, reptar por cornisas o correr aventuras a medianoche si tan solo me das tu palabra de que me amarás el resto de tu vida.

—Tienes mi solemne juramento, milord.

Cuando se abandonó a su beso, Victoria advirtió que ya no veía fantasmas en los ojos de él; tan solo luz de luna y amor, y una pasión que iba a durar la vida entera.

Durante la noche, Lucas despertó una sola vez, percibiendo un dolor familiar en la pierna. Pensó en levantarse para beber un vaso de oporto, pero, antes de que pudiera deslizarse fuera de la cama, Victoria puso una mano sobre su muslo y empezó a darle suavemente unos masajes. Lucas volvió a cerrar los ojos y un momento más tarde se durmió.

* * *

La primavera siguiente, Lucas Stonevale fue en busca de su esposa. La encontró, como de costumbre, en el invernadero, donde trabajaba en una pintura de un lirio extraño que acababa de recibir de América.

Había vuelto a sus acuarelas inmediatamente después de recuperarse del parto, el mes anterior. Según decía, la había inspirado mucho la noticia de que el libro del reverendo Worth, Métodos garantizados para crear un hermoso jardín, había agotado su primera edición y se estaba imprimiendo por segunda vez.

El vicario había sido tajante al afirmar que las ilustraciones, grabadas y coloreadas a mano sobre pinturas originales de lady Victoria Stonevale, habían garantizado el éxito abrumador del libro. Estaba muy ansioso por poner manos a la obra en una continuación, esta vez sobre el tema de plantas exóticas para jardines privados.

Cuando Lucas avanzaba por el pasillo entre plantas exóticas que florecían lozanas, lo recibió el gorgoteo feliz de un bebé. Deteniéndose junto a la cuna que había sido colocada al lado del atril, sonrió a su pequeño niño. El bebé parecía simbolizar de algún modo las tierras, ahora prósperas, que rodeaban a la mansión.

Al otro lado de la ventana, los jardines rebosaban de capullos, y más allá, los campos eran verdes y ricos, prometiendo cosechas excelentes. Lucas se dijo que iba a ser un buen año para Stonevale, el primero de muchos más.

Al inclinarse sobre su esposa, que estaba atareada mezclando colores con su pincel, advirtió una mancha anaranjada en su nariz.

—¿Qué tienes ahí, Lucas? —preguntó mirando el libro encuadernado en cuero que él traía en la mano.

—Un regalito, Vicky. Hice encuadernar para ti un ejemplar de tu libro.

Ella lo tomó enrojeciendo de placer.

—Oye, no es mi libro precisamente. Es del reverendo Worth.

—Te diré un pequeño secreto, querida mía. Dice tu tía Cleo que la gente está comprando el libro tanto por las hermosas ilustraciones como por el excelente tratado del vicario sobre jardinería.

Examinando el libro, Victoria pasó la mano sobre el cuero.

—Oh, eso lo dudo.

—Es muy cierto.

—Gracias, Lucas —repuso ella alzando hacia él los ojos con amor en la mirada—. Tía Cleo estaba en lo cierto respecto de algo. Tienes el don de poder darme regalos que nunca podría comprarme yo.

Lucas sonrió con lentitud.

—Y tú, mi amor, me has dado mucho más de lo que soñé obtener cuando salí a cazar una heredera.

Tocando distraídamente el colgante, ella murmuró:

—Sabes, creo que ya es hora de que el Caballero de Ámbar y su dama vuelvan a aparecer a medianoche en los terrenos de Stonevale.

Lucas lanzó un gemido.

—Y hace tan solo un mes desde tu parto… Olvídalo, mi amor. —Miró a su hijo significativamente—. Además, ahora tienes otras cosas que hacer a medianoche.

—Bueno, tal vez no esta noche, lo admito. Y quizá tampoco mañana por la noche. Pero pronto. —Con los ojos brillantes, lo miró risueña—. Ya sabes cuánto te gusta satisfacerme, Lucas.

Rozando la boca leve y cariñosamente con la de ella, él preguntó:

—¿Por qué será que aún me pregunto cuál de nosotros fue el que se rindió?

La respuesta de Victoria se perdió en el beso, un beso que encerraba la promesa de una vida entera de gloriosas noches.

FIN

Amanda Quick es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.