NO MIRES ATRÁS

Como si tener cabeza para los negocios y olfato para los problemas no fuera suficiente para que Lavinia Lake destaque sobre las demás mujeres de Londres, existe otro rasgo que la diferencia. Lavinia también es experta en la práctica del hipnotismo, un don que supera con creces el sencillo encanto y el atractivo físico. Nadie lo sabe mejor que Tobias March, que parece irremediablemente cautivado por su hechizo. Pero Lavinia ha abandonado sus poderes para forma con Tobias una empresa que proporciona discretas investigaciones privadas.

Título Original: Don't look back

Traductor: Mateo, Elsa

Autor: Quick, Amanda

©2003, Vergara

Colección: Amor y aventura

ISBN: 9788466612722

Generado con: QualityEbook v0.35

Prólogo

El conservador dejó a un lado la vela y abrió el antiguo volumen encuadernado en cuero. Pasó cuidadosamente las páginas hasta encontrar el pasaje que buscaba.

... Se dice que se reúnen en secreto a altas horas de la noche para celebrar sus extrañas ceremonias. Corre el rumor de que los iniciados veneran a la Gorgona, de cabellos de serpiente. Otros afirman que se reúnen cuando los convoca su maestro, que cuenta con el poder de Medusa para convertir a los hombres en piedra.

Según se cuenta, el don del maestro consiste en una extraña y terrible especie de magia. Después de provocar un profundo trance en sus víctimas, les da órdenes. Cuando las libera del yugo, ellas cumplen esas órdenes sin vacilación.

El gran misterio estriba en que aquellos sobre los que se ejerce este arte no guardan memoria de las instrucciones que recibieron mientras estaban en trance. Se cree que las fuerzas de la extraña gema que lleva el maestro aumentan enormemente su poder.

La piedra muestra la espantosa imagen de Medusa. Hay un bastoncillo incrustado en la gema, debajo del cuello cercenado del monstruo. Se dice que este emblema representa la vara mágica empleada por el maestro del culto para sumir a su víctima en trance.

La gema tallada es similar a un ónice, salvo porque sus franjas alternan tonos sumamente extraños de azul, no de negro y blanco. La capa externa, oscura, tiene un color tan saturado que es casi negra y enmarca la imagen de Medusa, tallada en la capa de color claro de la piedra. El matiz azulado de esta segunda capa recuerda al fino y pálido zafiro.

El brazalete dorado en que está engarzada la piedra presenta muchas incisiones pequeñas que forman un dibujo de serpientes entrelazadas.

El maestro es muy temido en estas comarcas. Durante las ceremonias de la secta, oculta su identidad bajo una capa con capucha. Nadie conoce su nombre, pero la gema tallada con la cabeza de la Gorgona y el bastón son su emblema y su sello. También se cree que constituyen la fuente de su poder.

Por lo que he averiguado, la piedra es conocida como la Medusa Azul.

1

Tobias observó a Lavinia subir los escalones del número 7 de Claremont Lane y enseguida supo que algo iba muy mal. Bajo el ala caída de su elegante sombrero, su rostro, que para él siempre era una fuente de intensa fascinación, mostraba señales de una extraña y perturbadora inquietud.

A juzgar por lo poco que él sabía, Lavinia rara vez se dejaba abrumar por un problema o un contratiempo. Tenía tendencia a pasar inmediatamente a la acción, una tendencia demasiado marcada, en opinión de Tobias. Temeraria e impetuosa eran las primeras palabras que acudían a su mente.

La miró desde la ventana de la pequeña y acogedora sala, tensando cada músculo de su cuerpo como quien está a punto de entrar en batalla. Tobias no tenía paciencia para las premoniciones ni otras tonterías metafísicas, pero confiaba en sus propios pálpitos, sobre todo cuando se trataba de cuestiones relacionadas con su nueva socia y amante. Lavinia parecía verdaderamente agitada. Y él sabía muy bien que no perdía la compostura fácilmente.

-Aquí llega la señora Lake -dijo Tobias mirando al ama de llaves por encima del hombro.

-Ya era hora -suspiró la señora Chilton con enorme alivio; dejó la bandeja del té y se dirigió a toda prisa hacia la puerta-. Pensé que no llegaría nunca. Iré a ayudarla con el abrigo y los guantes. Estoy segura de que querrá servir el té a sus invitados. Y sin duda estará deseosa de tomar también ella una taza.

Cuando Tobias vio la expresión de Lavinia bajo el ala del sombrero, tuvo la impresión de que le sentaría mejor una saludable copa del jerez que guardaba en su estudio. Sin embargo, la dosis medicinal de vino tendría que esperar.

Lo primero era atender a los invitados que la esperaban en la sala.

Lavinia se detuvo en la puerta principal y buscó la llave en el ridículo. Entonces Tobias vio claramente las señales de tensión alrededor de sus ojos.

¿Qué demonios había ocurrido? Unas semanas antes, cuando trabajaban en el caso de asesinato en el museo de cera, pensó que había llegado a conocer a Lavinia bastante bien. No era fácil ponerla nerviosa, alterarla, ni asustarla. En realidad, a lo largo de su carrera de investigador, a veces peligrosa, había conocido a pocas personas que en circunstancias amenazadoras conservaran la frialdad como Lavinia Lake.

Tenía que haber ocurrido algo bastante grave para ensombrecer su mirada de ese modo. La sensación de incomodidad que lo invadió produjo un efecto negativo en su paciencia y en su humor, que en ese momento no eran especialmente buenos. Estudiaría esta nueva situación en cuanto estuviese a solas con Lavinia.

Lamentablemente, eso no ocurriría hasta unas horas más tarde. Los invitados parecían dispuestos a hablar largo y tendido. A Tobias no le interesaba ninguno de los dos. El doctor Howard Hudson, un caballero alto, elegantemente delgado y vestido a la moda, se había presentado como un viejo amigo de la familia.

Su esposa, Celeste, era una de esas mujeres extraordinariamente atractivas que son muy conscientes de la impresión que causan en los miembros masculinos de la especie y que no dudan un instante en recurrir a sus dones para manipularlos. Llevaba el brillante cabello rubio recogido en un moño, y sus ojos eran del color del cielo en verano. Tenía puesto un vestido de muselina vaporosa estampado con rosas diminutas y adornado con lazos de color rosa y verde, y de su ridículo colgaba un pequeño abanico. A Tobias le pareció que el vestido era demasiado escotado para un fresco día de primavera como aquél, pero estaba casi seguro de que ésa era una decisión que Celeste había tomado muy cuidadosamente.

Durante los veinte minutos que había pasado con la pareja había sacado dos conclusiones firmes. La primera, que el doctor Howard Hudson era un charlatán. La segunda, que Celeste era una aventurera consumada.

No obstante, suponía que más le valía guardarse sus opiniones. Dudaba que Lavinia las aceptara de buen grado.

-Estoy deseando volver a ver a Lavinia -comentó Hudson desde la silla en la que estaba reclinado con aire lánguido-. Hace varios años que no la veo. Estoy ansioso por presentarle a mi querida Celeste.

Hudson tenía la voz poderosa y sonora de un actor profesional, ese timbre profundo y vibrante que uno asocia con los instrumentos bien afinados. A Tobias le crispaba los nervios, pero debía admitir que se imponía de una manera casi asombrosa.

Hudson lucía una figura decididamente elegante con su chaqueta azul oscura, el chaleco a rayas y el pantalón con pliegues. Llevaba la corbata anudada de una manera tan elaborada y extravagante que Tobias pensó que a Anthony, su cuñado, le habría fascinado. Anthony, de veintiún años, estaba en la edad en que los jóvenes prestan mucha atención a esas cosas. Tampoco dudaría en aprobar los extraños sellos dorados que decoraban el reloj de Hudson.

Tobias calculó que el doctor tenía cuarenta y tantos años. Hudson poseía los rasgos distinguidos y bien definidos de un hombre que sin duda llamaba la atención de las mujeres al margen de su edad. Su abundante cabellera castaña oscura mostraba unas llamativas vetas plateadas, y llevaba la ropa con una autoridad y un aplomo que habrían hecho honor al propio Brummell en el apogeo de su reinado social.

-Howard. -La tensión se desvaneció de los ojos verdes de Lavinia en cuanto entró en la sala. Extendió las dos manos en un ademán de inconfundible y entusiasta bienvenida-. Perdonadme por llegar tarde. He ido de compras a Pall Mall y he calculado mal el tiempo. No contaba con el tráfico.

Tobias quedó fascinado por el cambio que se había operado en ella en pocos instantes. Si no hubiera advertido su expresión mientras ella subía la escalera, jamás habría adivinado que algo le preocupaba.

Le molestaba que la sola presencia del doctor Howard Hudson hubiera tenido un influjo tan estimulante sobre su humor.

-Lavinia, querida mía. -Howard se puso de pie y tomó las manos de Lavinia entre sus largos y cuidados dedos, presionándolas suavemente-. No tengo palabras para expresar lo maravilloso que me resulta verte después de tanto tiempo.

Tobias se sintió invadido por otra ola de inquietante aunque inexplicable incomodidad. El rasgo más deslumbrante de Hudson, aparte de su fascinante voz, eran sus ojos. La extraña combinación de dorado y pardo les confería una cualidad cautivadora.

Tanto la voz como la mirada eran sumamente importantes en su profesión, pensó Tobias. El doctor Howard Hudson practicaba la así llamada técnica del hipnotismo.

-Ayer me alegré mucho al recibir tu nota -dijo Lavinia-. No tenía ni idea de que estabas en Londres.

Hudson sonrió.

-Fui yo quien se alegró al descubrir que estabas en la ciudad. Imagina mi sorpresa, querida mía. Lo último que supe fue que tú y tu sobrina os habíais marchado a Italia acompañando a una dama, una tal señora Underwood.

-Nuestros planes cambiaron de manera inesperada -comentó Lavinia serenamente-. Emeline y yo nos vimos obligadas por las circunstancias a regresar a Inglaterra antes de lo previsto.

Tobias arqueó las cejas al oírla, pero tuvo el buen tino de guardar silencio.

-Bueno, te aseguro que, por lo que a mí respecta, eso es una suerte. -Howard le apretó de nuevo las manos en un gesto familiar, y luego la soltó-. Permíteme que te presente a Celeste, mi esposa.

-Encantada de conocerla, señora Lake -musitó Celeste en tono dulce-. Howard me ha hablado mucho de usted.

Por unos instantes, a Tobias le resultaron graciosos los modales de Celeste. La inclinación casi teatralmente cortés de su cabeza no logró ocultar la frialdad de sus bonitos ojos. La vio evaluar, examinar y juzgar. Fue evidente que enseguida catalogó mentalmente a Lavinia como una persona insignificante e inofensiva.

Por primera vez en toda esa tarde Tobias sonrió divertido: desestimar a Lavinia siempre era un error.

-Es un verdadero placer. -Lavinia se sentó en el sofá, se alisó la falda de su vestido color ciruela y levantó la tetera-. No sabía que Howard se había casado, pero me alegro de ello. Ha estado solo demasiado tiempo.

-No tuve más remedio -aseveró Howard-. Hace ya un año, un simple vistazo a mi hermosa Celeste bastó para sellar mi destino. Además de ser para mí una esposa y compañera encantadora, se ha revelado una experta en el manejo de mis cuentas y mi agenda. En realidad, no sé cómo me las arreglaría ahora sin ella.

-Me adula usted, señor. -Celeste bajó la vista y luego le sonrió a Lavinia-. Howard ha intentado enseñarme algunas de sus técnicas de hipnosis, pero me temo que no tengo demasiado talento para esa ciencia. -Aceptó una taza de té-. Tengo entendido que mi esposo era un buen amigo de sus padres.

-Claro que sí. -El rostro de Lavinia adoptó una expresión de nostalgia-. Era un asiduo visitante de nuestra casa en aquellos tiempos. Mis padres no sólo lo apreciaban mucho sino que se contaban entre sus más grandes admiradores. En muchas ocasiones mi padre me dijo que consideraba a Howard el profesional más talentoso que había conocido en el campo del hipnotismo.

-Eso me halaga mucho -dijo Howard con modestia-. Tus padres eran verdaderos expertos en ese arte. A mí me resultaba fascinante verlos trabajar. Cada uno cultivaba un estilo propio, pero los dos lograban resultados excelentes.

-Mi esposo me ha contado que sus padres murieron en el mar, hace casi diez años -murmuró Celeste-. Y que perdió a su esposo ese mismo año. Debió de ser una época terriblemente dura para usted.

-Así es. -Lavinia sirvió otras dos tazas de té-. Pero Emeline, mi sobrina, vino a vivir conmigo hace unos seis años, y nos llevamos muy bien. Lamento que no esté aquí en este momento para que vosotros podáis conocerla. Asiste con unos amigos a una conferencia sobre los monumentos y las fuentes de Roma.

Celeste la miró con cortés compasión.

-¿Usted y su sobrina están solas en el mundo?

-No considero que eso sea estar solas -repuso Lavinia resueltamente-. Nos tenemos la una a la otra.

-De todas maneras, están las dos solas. Dos mujeres solas en el mundo. -Celeste ojeó a Tobias con disimulo-. Puedo decirle por experiencia que estar sola, sin el consejo y la fuerza de un hombre, siempre es una situación desdichada para una mujer.

Tobias estuvo a punto de volcar la taza y el plato que Lavinia acababa de pasarle. No fue la errónea evaluación que hacia Celeste de los recursos y habilidades de Lavinia y Emeline lo que lo sobresaltó, sino la impresión de que aquella mujer coqueteaba deliberadamente con él.

-Emeline y yo nos las arreglamos muy bien, gracias -afirmó Lavinia en tono inesperadamente crispado-. Por favor, Tobias, ten cuidado o derramarás el té.

Él la observó y comprendió que, a pesar de sus buenos modales, estaba irritada. Se preguntó qué habría hecho él esta vez. La relación entre ambos parecía oscilar inopinadamente entre la irritabilidad y la pasión. Ninguno de los dos se sentía totalmente cómodo todavía con la ardiente aventura que estaban viviendo. Pero de algo estaba seguro con respecto a esa relación: jamás resultaba aburrida.

En su opinión, eso era una desgracia. En algunas ocasiones habría dado cualquier cosa por unos minutos de aburrimiento con Lavinia. Eso le habría proporcionado la oportunidad de recuperar el aliento.

-Perdóname, Lavinia -dijo Howard con el aire de alguien que está a punto de plantear un tema delicado-. He notado que no te dedicas a la práctica de tu profesión. ¿Abandonaste la técnica del hipnotismo porque no hay suficiente demanda en Londres? Sé que cuesta atraer la clase de clientela adecuada cuando uno carece de contactos sociales.

Para desconcierto de Tobias, la pregunta pareció tomar a Lavinia por sorpresa.. Dio un leve respingo que ocasionó que la taza le temblara entre las manos, pero enseguida se recuperó.

-Por diversas razones he emprendido otra carrera -explicó con aspereza-. Aunque la demanda de terapias relacionadas con la hipnosis parece tan grande como siempre, la competencia es absolutamente feroz, y, como tú mismo dices, no es tan fácil atraer a una clientela exclusiva a menos que uno tenga contactos y relaciones con gente de la alta sociedad.

-Comprendo. -Howard asintió con el semblante adusto-. En ese caso, Celeste y yo tendremos que buscar trabajos muy concretos. No me resultará fácil ejercer aquí mi profesión.

-¿Dónde trabajaba hasta ahora? -preguntó Tobias.

-Pasé varios años en Estados Unidos, viajando y dando conferencias sobre la técnica del hipnotismo. Sin embargo, hace poco más de un año empecé a sentir nostalgia y regresé a Inglaterra.

Celeste lo miró con expresión vivaz.

-Conocí a Howard el año pasado en Bath. Allí ejercía su profesión con mucho éxito, pero sentía que había llegado el momento de venir a Londres.

-Espero descubrir una variedad más amplia de casos interesantes y curiosos aquí, en la ciudad -comentó Howard muy serio-. La gran mayoría de mis pacientes de Bath y de Estados Unidos buscaban tratamiento para trastornos bastante corrientes. Reumatismo, histeria femenina, trastornos del sueño, esa clase de cosas. Todas molestas para los pacientes, pero bastante aburridas para mí.

-Howard tiene la intención de dirigir una investigación y realizar experimentos en el campo del hipnotismo -terció Celeste mirando a su esposo con adoración-. De hecho, se está dedicando a descubrir todos los usos y aplicaciones de esta técnica. Planea escribir un libro sobre el tema.

-Y para hacerlo con éxito, debo estar en condiciones de examinar a aquellos pacientes con trastornos nerviosos más exóticos de los que padecen quienes acuden normalmente a la consulta -concluyó Howard.

Los ojos de Lavinia se iluminaron de entusiasmo.

-Es un proyecto emocionante y admirable. Ya es hora de que se conceda al hipnotismo la importancia que merece. -Lanzó una elocuente mirada a Tobias-. Os aseguro que muchas personas mal informadas creen que los hipnotizadores son curanderos y charlatanes de la peor ralea.

Tobias pasó por alto la provocación y bebió un sorbo de té.

Hudson suspiró y sacudió la cabeza con gravedad.

-Lamentablemente, debo reconocer que en nuestra profesión existen muchos impostores.

-Lo único que desalentará a esa clase de personas son los avances de la ciencia -declaró Lavinia-. Lo que hace falta, precisamente, es investigación y experimentos.

Celeste contempló a Lavinia con curiosidad.

-Me gustaría saber en qué consiste su nueva carrera, señora Lake. Son muy pocas las profesiones adecuadas para una dama.

-Acepto encargos de personas que quieran contratarme para hacer pesquisas privadas. -Dejó la taza sobre el plato-. Creo que por aquí tengo algunas de mis tarjetas. -Se inclinó por encima del brazo del sillón y abrió un pequeño cajón de una mesa-. Ah, sí, aquí están.

Retiró dos tarjetas blancas del cajón y le entregó una a Howard y otra a Celeste. Tobias conocía muy bien el texto de las tarjetas.

INVESTIGACIONES PRIVADAS

DISCRECIÓN ASEGURADA

-Qué original -dijo Celeste, bastante perpleja.

-Fascinante -comentó Howard. Se guardó la tarjeta en el bolsillo y arrugó el entrecejo, evidentemente preocupado-. Pero debo decirte que me apena saber que has abandonado tu oficio. Tenías un gran talento para el hipnotismo, querida. Tu decisión de cambiar de carrera supone una gran pérdida para la profesión.

Celeste evaluó a Lavinia con la mirada.

-¿Fue sólo el miedo a la competencia lo que le hizo renunciar al hipnotismo?

Tobias pensó que, si no hubiera estado observando a Lavinia, le habría pasado inadvertida la enigmática expresión que asomó por un momento a sus ojos, y tampoco habría notado que se le tensaban los músculos del cuello. Estaba casi seguro de que antes de responder, Lavinia había tragado saliva.

-Hubo un... incidente desagradable con un cliente -contestó Lavinia en tono neutro-. Y los ingresos que me proporcionaba no eran ninguna maravilla. Como sin duda sabéis, en las afueras resulta difícil cobrar honorarios elevados. Además, tenía que pensar en el futuro de Emeline. Ya había terminado sus estudios, y era hora de que adquiriera cierto refinamiento, y soy de la opinión de que para ello no hay nada como viajar al extranjero. Así que, entre una cosa y otra, cuando la señora Underwood me ofreció pasar en Roma una temporada, decidí que lo mejor era aceptar.

-Comprendo. -Howard no apartó la vista del rostro de Lavinia-. Debo reconocer que me llegaron rumores de los sucesos deplorables que se registraron en esa pequeña población del norte. Confío en que no te hayan afectado demasiado.

-No, no, claro que no -se apresuró a decir Lavinia-. Sencillamente, cuando Emeline y yo regresamos de Italia me sentí estimulada a probar suerte en esta nueva empresa, y la he encontrado muy de mi agrado.

-No cabe duda de que es una ocupación extraña para una dama. -Celeste se volvió hacia Tobias con expresión inquisitiva-. Supongo que usted no desaprueba la nueva profesión de la señora Lake, ¿verdad, señor?

-Le aseguro que me asaltan dudas terribles y profundas incertidumbres -aseguró Tobias con sequedad-. Por no hablar de todas las noches que paso en vela.

-El señor March está bromeando. -Lavinia le clavó a Tobias una mirada represiva-. No es la persona más indicada para poner reparos a mis actividades. De hecho, de vez en cuando, trabaja conmigo como asistente.

-¿Cómo asistente suyo? -Celeste abrió desmesuradamente los ojos, sin dar crédito a sus oídos-. ¿Está diciendo que él es su empleado?

-No exactamente -aclaró Tobias en tono suave-. En realidad soy su socio.

Al parecer, ni Celeste ni Howard oyeron la corrección de Tobias. Ambos lo miraron fijamente, azorados.

Howard parpadeó.

-¿Has dicho asistente?

-Socio -repitió Tobías con especial énfasis.

-De vez en cuando contrato a Tobias, en alguno que otro caso -precisó Lavinia, moviendo la mano en un ademán displicente-, cada vez que necesito de su particular pericia. -Le sonrió con dulzura-. Creo que él estará encantado de recibir ese ingreso adicional, ¿no es así, señor?

Tobias empezaba a perder la paciencia. Era hora de recordarle a Lavinia que no era ella la única capaz de mostrar los dientes.

-No es sólo el dinero lo que me atrae de nuestra sociedad -aseveró-. Debo admitir que he descubierto una serie de ventajas adicionales y sumamente agradables.

Ella tuvo la elegancia de ruborizarse pero, como era de esperar, se negó a ceder terreno. Les dirigió a sus invitados una sonrisa benévola.

-Nuestro arreglo le permite al señor March ejercitar su capacidad para el razonamiento lógico y deductivo. El hecho de ser mi asistente le resulta bastante estimulante, ¿no es así, señor?

-Ya lo creo -respondió Tobias-. En realidad, creo que no me equivoco si digo que nuestra sociedad me ha permitido realizar el ejercicio más estimulante que he hecho en años, señora Lake.

Lavinia entrecerró los ojos en una expresión de muda advertencia. Él sonrió, satisfecho, y cogió una de las diminutas pastas con mermelada de grosellas que la señora Chilton había servido en la bandeja del té. La señora Chilton, pensó, hacía maravillas con las grosellas.

-Todo esto es absolutamente fascinante -comentó Celeste mientras escrutaba a Tobias por encima del borde de la taza de té-. ¿Y cuál es exactamente la naturaleza de su particular pericia, señor March?

-El señor March es muy hábil para sonsacar información a ciertas fuentes que a mí no me resultan fácilmente accesibles -dijo Lavinia sin darle tiempo a Tobias para responder-. Un caballero tiene la libertad de hacer averiguaciones en determinados lugares donde una dama no sería bien recibida, si entendéis lo que quiero decir.

El rostro de Howard se iluminó.

-Qué arreglo tan extraordinario. Creo entender que este nuevo rumbo ha resultado más lucrativo que el anterior, ¿me equivoco, Lavinia?

-Puede ser bastante provechoso... -Lavinia hizo una breve pausa-, en algunas ocasiones. Pero debo admitir que, por lo que a la remuneración financiera se refiere, es un poco imprevisible.

-Comprendo. -Howard volvió a poner cara de preocupación.

-Pero dejemos el tema de mi nueva carrera -propuso Lavinia en tono enérgico-. Dime, Howard, ¿cuándo piensas empezar los tratamientos terapéuticos en tu nuevo domicilio?

-Me llevará como mínimo un mes, o algo más, dejar listo el mobiliario -comentó-. Además, tengo que correr la voz en los lugares adecuados, para que se sepa que atenderé pacientes y que estoy interesado únicamente en los trastornos nerviosos menos frecuentes. Si uno no se anda con cuidado, puede terminar invadido por damas que buscan tratamiento para la histeria femenina, como te comenté, y no quiero perder el tiempo ocupándome de dolencias tan vulgares.

-Entiendo -dijo Lavinia mirándolo con verdadero interés-. ¿Publicarás anuncios en los periódicos? Yo también he estado pensando en hacerlo.

Tobias dejó de masticar y depositó en el plato el resto de la pasta de grosella.

-¿Qué demonios...? Nunca me mencionaste siquiera semejante idea.

-No te preocupes por eso. -Ella restó importancia a la pregunta con un breve gesto-. Te explicaré los detalles después. Sólo es una idea que he estado contemplando últimamente.

-Pues contempla otra cosa -le recomendó él, y se metió en la boca el último trozo de pasta.

Lavinia le dedicó otra mirada represiva, y él fingió no verla. Howard carraspeó.

-En realidad, lo más probable es que no ponga anuncios en los periódicos, porque temo que sólo sirvan para atraer a esa clase de pacientes con problemas nerviosos corrientes.

-Sí, supongo que se corre ese riesgo. -Lavinia adoptó un aire reflexivo-. De todas maneras, así son los negocios.

La conversación derivó hacia aspectos desconocidos y sumamente técnicos del hipnotismo. Tobias se acercó a la ventana y escuchó el animado intercambio de opiniones, pero no participó.

Albergaba serias dudas con respecto al hipnotismo. La verdad es que hasta el momento de conocer a Lavinia había estado convencido de que los resultados de las investigaciones realizadas en Francia sobre el tema eran acertados. Los responsables eran científicos tan eminentes como el doctor Franklin y Lavoisier, y habían llegado a conclusiones sencillas y claras: no existía nada remotamente parecido al magnetismo animal, y por lo tanto el hipnotismo carecía de base científica. Esa práctica era un verdadero fraude.

Él había aceptado sin reservas la teoría de que la inducción de un trance profundo era un acto de charlatanería que sólo servía para entretener a los crédulos. Como máximo estaba dispuesto a aceptar que un hipnotizador habilidoso podía ejercer cierta influencia sobre algunos retrasados mentales, pero en su opinión eso sólo daba un cariz aún más sospechoso a todo el asunto.

Sin embargo, era innegable que el interés del público en el hipnotismo aumentaba y no mostraba señales de disminuir, a pesar de la opinión de muchos médicos y de muchos científicos serios. A veces le resultaba perturbador que Lavinia estuviese iniciada en esa técnica.

Los Hudson se marcharon media hora más tarde. Lavinia los acompañó hasta la puerta principal. Tobias, desde la ventana, vio que Howard ayudaba a su esposa a subir a un coche de alquiler.

Lavinia esperó a que el carruaje se pusiera en marcha y entonces cerró la puerta. Un instante después, cuando entró de nuevo en la sala, parecía mucho más relajada que cuando había llegado a casa. Evidentemente, la visita de su viejo amigo había aliviado parte de la tensión. Tobias no estaba seguro de lo que sentía con respecto a la facultad de Hudson para levantarle el ánimo a Lavinia.

-¿Quieres otra taza de té, Tobias? -preguntó Lavinia mientras volvía a sentarse en el sofá y cogía la tetera-. Yo tomaré otra.

-No, gracias. -Él se llevó las manos a la espalda y la observó-. ¿Qué demonios te ha ocurrido esta tarde cuando estabas fuera?

Ella se sobresaltó al oír esa pregunta y derramó parte del té sobre la mesa.

-Santo cielo, mira lo que me has hecho hacer. -Empezó a secar las gotas con una servilleta-. ¿Qué diablos te hace pensar que me ha ocurrido algo?

-Sabías que tus invitados te estaban esperando. Tú misma los habías invitado.

Ella se concentró en limpiar la mesa.

-Ya te lo he dicho, he perdido la noción del tiempo, y el tráfico estaba imposible.

-Lavinia, no soy tan tonto.

-Basta. -Dejó la servilleta y lo fulminó con la mirada-. No estoy de humor para soportar tu interrogatorio. Además, no tienes derecho a entrometerte en mis asuntos personales. Vaya, últimamente empiezas a parecerte demasiado a un esposo.

Se impuso un profundo silencio. La palabra «esposo» quedó suspendida en el aire, como escrita en letras de fuego.

-Cuando, en realidad -dijo Tobías finalmente, en un tono monocorde-, no soy más que tu socio ocasional y, a veces, tu amante. ¿Adónde pretende llegar, señora?

Lavinia se sonrojó.

-Perdóname, no sé qué me ha pasado. Ha sido un comentario fuera de lugar. Mi única excusa es que en este momento estoy un poco irritada.

-Me he dado cuenta. En calidad de socio ocasional y preocupado, ¿puedo preguntarte por qué?

Lavinia apretó los labios.

-Ella coqueteaba contigo.

-¿Qué?

-Celeste. Coqueteaba contigo. No me digas que no. La he visto. No era especialmente sutil, ¿no?

Tobias estaba tan desconcertado que le llevó algunos segundos comprender de qué hablaba ella.

-¿Celeste Hudson? -preguntó. Las implicaciones de la acusación le daban vueltas en la cabeza-. Bueno, sí, he notado que hacía algunos esfuerzos tardíos en ese sentido, pero...

Lavinia se irguió en el asiento.

-Ha sido repugnante.

¿Lavinia estaba celosa? Esa fascinante posibilidad inyectó una agradable euforia en sus venas. Esbozó una sonrisa.

-Ha sido algo más bien estudiado y por lo tanto no muy halagador, pero yo no diría repugnante.

-Yo sí. Es una mujer casada. No tenía por qué mirarte así, con esa caída de ojos.

-Según mi experiencia, las mujeres con tendencia a coquetear no piensan si están casadas o no. Es una especie de compulsión innata, supongo.

-Qué horrible para el pobre y querido Howard. Si ella se comporta de esa manera con todos los hombres que se le cruzan por delante, él debe de sentirse humillado y desdichado la mayor parte del tiempo.

-Lo dudo.

-¿Qué quieres decir?

-Tengo la impresión de que al pobre y querido Howard el talento de su esposa para el coqueteo le resulta sumamente útil. -Tobias se inclinó sobre la bandeja del té y se sirvió otra pasta-. En realidad, no me sorprendería que se hubiese casado con ella precisamente por ese talento.

-Vamos, Tobias...

-Hablo en serio. No me cabe duda de que cuando Hudson ejercía su profesión en Bath, ella atraía a muchos hombres con la intención de convertirlos en pacientes de él.

Lavinia pareció impresionada por esa observación.

-No había pensado en esa posibilidad. ¿Supones que ella simplemente intentaba interesarte en una serie de tratamientos terapéuticos?

-Creo que podríamos decir que la caída de los ojos de la señora Hudson no es más que una forma de publicidad de la terapia hipnótica que aplica su esposo.

-Mmm.

-Ahora que hemos aclarado ese asunto -prosiguió él-, volvamos a mi pequeño interrogatorio. ¿Qué demonios ha sucedido hoy cuando estabas de compras?

Ella vaciló y exhaló un débil suspiro.

-Nada importante. Me ha parecido ver en la calle a alguien que conocía. -Hizo una pausa para beber un trago de té-. Alguien a quien no esperaba ver en Londres.

-¿Quién?

-Vaya -exclamó ella con un mohín-, jamás conocí a nadie que se las arreglara tan bien para retomar tantas veces un tema del que la otra persona ha dejado claro que no quiere hablar.

-Es uno de mis muchos talentos. Y sin duda una de las razones por las que sigues empleándome como asistente de vez en cuando.

Ella no dijo nada. Su actitud no le pareció rebelde ni terca a Tobias. Lo que le ocurría era que estaba absolutamente incómoda y, seguramente, no sabía cómo empezar su relato.

Él se levantó.

-Vamos, cariño. Cojamos los abrigos y los guantes, y demos un paseo por el parque.

2

-¿Y bien, Howard? -preguntó Celeste mientras lo observaba desde el asiento opuesto del coche-. Dijiste que sentías curiosidad por ver cómo vivía esta vieja amiga de la familia. ¿Estás satisfecho?

Él contemplaba la calle, mostrándole su bello perfil.

-Supongo que sí. Pero te confieso que me parece absolutamente increíble que Lavinia haya abandonado el hipnotismo para dedicarse a una actividad tan extraña.

-Tal vez el señor March sea el aliciente para dedicarse a esa otra carrera. Salta a la vista que son amantes.

-Es posible... -Howard hizo una pausa-. Pero me cuesta creer que ella renunciara a esa práctica por cualquier razón, incluso por un amante. Tenía verdadero talento para esa técnica. Durante mucho tiempo pensé que ella se convertiría en una profesional más hábil que su madre o su pare. Y te aseguro que los dos eran expertos.

-La pasión es una fuerza poderosa. -Celeste le dirigió una sonrisa de complicidad-. Puede hacer que una mujer cambie el rumbo de su vida. Piensa, por ejemplo, en nuestra relación y en cómo cambió mi vida.

La expresión de Howard se suavizó. Extendió el brazo para acariciar con sus largos y elegantes dedos la mano enguantada de Celeste.

-Eres tú quien cambió mi vida, cariño -dijo con esa voz sonora y aterciopelada-. Siempre te estaré agradecido por unir tu destino al mío.

Ambos mentían descaradamente, pensó Celeste. Pero lo hacían muy bien.

Howard volvió a observar el ajetreo de la calle.

-¿Qué opinas del socio de Lavinia, el señor March?

Ella se tomó un minuto para ponderar la impresión que le había causado Tobías March. Se consideraba una especie de autoridad en lo relativo a los hombres. Durante la mayor parte de su vida, su bienestar había dependido de la exactitud con la que evaluaba a los hombres y de la habilidad con que encaraba la tarea de manipularlos.

Siempre había poseído grandes aptitudes para ello, pero consideraba que su estudio serio del tema había comenzado con su primer esposo. Entonces ella contaba dieciséis años. Él era un comerciante viudo de setenta años que había fallecido oportunamente en medio de un fallido intento de cumplir con sus obligaciones maritales. Ella había heredado la tienda, pero dado que no tenía la menor intención de pasarse la vida detrás de un mostrador, la había vendido de inmediato por una suma bastante interesante.

El dinero de la venta de ese pequeño comercio le había permitido comprar los vestidos y fruslerías necesarios para ascender un par de peldaños en la escala social. Su siguiente conquista había sido un joven de pocas luces, hijo de un miembro de la alta burguesía local, que le había pagado el alquiler durante cuatro meses antes de que su familia se enterase de todo y le retirase la asignación. Después de eso había habido otros, incluido un clérigo que había insistido en que ella llevase puestas las vestiduras ceremoniales mientras él le hacía el amor encima del altar.

La aventura terminó cuando fueron descubiertos por una anciana perteneciente a la congregación. La mujer sufrió un desmayo al ver lo que ocurría en el altar. Celeste pensó que no todo estaba perdido. Mientras su amante agitaba un frasco de sales bajo la nariz de la espantada oveja de su rebaño, Celeste se escabulló por una puerta lateral llevándose un valioso par de candelabros; estaba segura de que, dada la enorme colección de objetos de plata de la iglesia, nadie los echaría en falta.

Los candelabros fueron la fuente de su sustento hasta que conoció a Howard, quien resultó ser su mayor triunfo hasta el momento. En cuanto lo conoció, supo que él tenía potenciales únicos. El hecho de que no sólo se sintiera personalmente atraído por ella sino que también apreciara su inteligencia había simplificado las cosas. Al fin y al cabo, estaba en deuda con él. Howard le había enseñado muchas cosas.

Meditó sobre la impresión que le había causado Tobías March. Lo primero que había observado era que, aunque poseía unos hombros magníficos y un físico estupendo, parecía poco interesado en la moda. El diseño de su abrigo y sus pantalones obedecía más a la comodidad y la libertad de movimientos que al estilo. El nudo de su corbata era sencillo y austero, y no elaborado, como dictaba la moda.

Pero Celeste, que se consideraba una sagaz observadora de los hombres, se había acostumbrado a pasar por alto esos detalles superficiales. Se había percatado enseguida de que Tobias March era muy diferente de los caballeros que había tratado a lo largo de su vida. Le resultó evidente que en lo más profundo de su ser había un corazón de acero que nada tenía que ver con el vigor físico. Lo había notado en las veladas profundidades de su fría y enigmática mirada.

-A pesar de los comentarios de la señora Lake en sentido contrario, no creo que él sea sólo su asistente -dijo finalmente-. Tengo serias dudas de que el señor March acepte órdenes de nadie, hombre o mujer, a menos que le convenga.

-Creo que coincido contigo -comentó Howard-. Al afirmar que de vez en cuando era socio de Lavinia tenía el aire de un hombre que está entrenándose con su rival sólo para divertirse.

-Sí. Desde luego, no se ha puesto furioso ni parecía humillado cuando la señora Lake ha dicho que trabajaba para ella. De hecho, estoy convencida de que la discusión acerca de quién da las órdenes es una especie de juego entre ellos.

Cosa que a su vez, en opinión de Celeste, apuntaba a una relación verdaderamente íntima entre Lavinia y Tobías. Ella había intentado poner a prueba esa relación coqueteando un poco, pero los resultados habían sido nulos. March la había mirado con esos ojos fríos e impenetrables, sin revelar nada.

En suma, Tobias March era un caballero muy interesante y, sin duda, bastante peligroso. Tal vez resultara útil en el nuevo futuro que ella estaba planeando. Primero tendría que alejarlo de Lavinia Lake, por supuesto, pero seguramente eso representaría un desafío menor para sus singulares talentos. Por lo que había podido ver, no cabía considerar a la señora Lake una verdadera rival.

Celeste jugueteó con el pequeño abanico que colgaba de su ridículo y esbozó una sonrisa. Jamás había conocido a un hombre al que no fuese capaz de manipular.

-¿Qué es lo que tanto te intriga de la señora Lake, Howard? -inquirió-. Caramba, si sigues comportándote de esta manera empezaré a preguntarme si debo ponerme celosa.

-Eso jamás, cariño. -Él se volvió y durante unos segundos la atravesó con la intensidad de sus penetrantes ojos. Su voz se hizo más profunda-. Te aseguro que eres tú quien inspira todas mis pasiones.

Celeste quedó casi sin aliento. Sabía que esto no era un arrebato de deseo o de excitación. Era el miedo lo que la había dejado sin respiración. Sin embargo, logró disimular esa sensación con otra sonrisa y una caída de ojos.

-Me tranquiliza saberlo -dijo débilmente.

Estaba segura de que su voz era normal, pero aún tenía el pulso acelerado. Le hizo falta toda su fuerza de voluntad para no estrujarse las manos. Howard siguió traspasándola con la mirada. Luego sonrió y se volvió hacia fuera.

-Dejemos tranquilos a Lavinia y al señor March. No cabe duda de que son una pareja poco corriente, pero su extraña profesión no es algo que nos concierna.

Cuando él centró de nuevo su atención en lo que ocurría en la calle, ella dejó escapar un suspiro. Era como si hubiera quedado liberada de un cepo invisible. Reunió sus dispersos pensamientos y se serenó.

A pesar de la actitud aparentemente despreocupada de Howard, a Celeste no le inspiraba confianza el modo en que él restaba importancia a la curiosidad que lo había impulsado a informar a Lavinia de su presencia en la ciudad.

Howard estaba absolutamente intrigado por la señora Lake. Celeste pensó que esa distracción no le vendría mal. Como mínimo, el interés de Howard por su vieja amiga serviría para que en esta coyuntura crítica no reparara en sus planes. De todas maneras, tenía la extraña sensación de que algo se le escapaba.

Lo observó atentamente, estudiando su expresión distante y pensativa. Le preocupaba. Esos extraños momentos de ausencia y silencio se volvían cada vez más frecuentes. Habían comenzado en el momento en que lo había atacado la obsesión de trascender la simple práctica del hipnotismo y se había entregado a una investigación exhaustiva del tema.

Y de pronto, su afinada e intuitiva comprensión del sexo masculino tropezó con la verdad. Lo vio todo con sorprendente claridad.

-Aceptaste la invitación de la señora Lake a tomar el té porque querías saber si ella había llegado a ser tan experta como tú en la práctica del hipnotismo -dijo en tono sereno-. De eso se trata, ¿verdad? Tenías que saber si, después de todos estos años, ella representaba un desafío para tu enorme talento o si de alguna manera había aprendido más de lo que tú has descubierto.

Howard se tensó de un modo apenas perceptible. Esa ligera reacción física confirmó la conclusión a la que había llegado Celeste. Luego, él se volvió hacia ella con sorprendente rapidez, y ella se hundió en las insondables profundidades de sus ojos.

Él no dijo nada. Pero Celeste sintió que se paralizaba en su asiento. Le parecía que no habría podido moverse aunque el coche hubiera quedado envuelto en llamas. El pánico se apoderó de ella. Desesperada, pensó que era impensable que él sospechase algo sobre sus planes. No había forma de que hubiera descubierto lo que estaba tramando. Había sido extremadamente cuidadosa.

Howard sonrió y así rompió el hechizo. La hipnótica intensidad de su mirada se desvaneció.

-Te felicito, querida -dijo-. Como siempre, eres de lo más perspicaz. ¿Sabes? No había comprendido plenamente mi curiosidad por Lavinia hasta hoy, al verla después de tantos años. Sólo entonces me he dado cuenta e que, en efecto, me había movido el deseo de descubrir si ella había alcanzado o no su potencial como hipnotizadora. Tenía un don natural para ese arte. Lo percibí hace años, cuando ella no era más que una niña. Estaba seguro de que lo único que necesitaba para perfeccionar su habilidad era tiempo y práctica.

Celeste respiró hondo y recuperó el aplomo.

-¿Tal vez te preguntabas si había superado tu talento?

Él vaciló.

-Tal vez.

-Eso sería imposible -afirmó Celeste con absoluta y auténtica convicción-. No hay nadie más experto. El propio Mesmer estaría impresionado por tu talento.

Howard hizo chasquear la lengua.

-Agradezco tus palabras de apoyo, cariño, pero, dadas las circunstancias, me temo que tenemos pocas posibilidades de descubrir el grado de admiración del señor Mesmer por mi talento.

-Es una pena que haya muerto hace tan pocos años sin llegar a conocer tu trabajo. Pero te aseguro que se habría sentido impresionado. No, lo más probable es que te envidiara. Y en cuanto a la señora Lake, no tienes por qué preocuparte. No representa ningún peligro para ti. Evidentemente, ha preferido dejar a un lado sus aptitudes naturales para dedicarse a otra profesión.

-Así parece. -Acarició la mano enguantada de ella-. Nunca dejas de levantarme el ánimo, cariño. Vaya, no sé qué haría sin ti.

Celeste sonrió y se permitió relajarse un poco. Pero no se atrevió a bajar la guardia totalmente. El asunto que se traía entre manos era demasiado importante para tomarlo a la ligera. Había corrido riesgos en otras ocasiones, pero esta empresa era, con mucho, la más peligrosa en la que se había embarcado jamás.

Valdría la pena, se dijo. Si todo salía como lo había planeado, los beneficios le permitirían modificar su destino una vez más. Estaría en condiciones de pasar a formar parte de la alta sociedad y por fin obtendría lo que tanto había deseado.

El único obstáculo que aparecía en su camino era Howard. Decidió no subestimarlo.

3

-No cabe duda de que hoy ha sido un día para rememorar el pasado -comentó Lavinia-. Primero, mi encuentro en Pall Mall, y luego la visita de Howard Hudson. Te aseguro que estos dos hombres ocupan lugares muy diferentes en mi estima.

Estaban sentados en el banco de piedra de la artística y artificial ruina gótica que Tobías había descubierto años atrás. El arquitecto sin duda había intentado diseñar una estructura elegante, con sus distinguidas columnas y sus muros encantadoramente derruidos, con la idea de crear un ambiente sereno e ideal para la contemplación. Pero había cometido el error de situarlo en un sector escondido y lleno de maleza del parque y, en consecuencia, nunca había despertado el interés de los paseantes. Después de todo, los que vivían pendientes de la moda iban al parque a mirar y a que los miraran. No acudían en busca de intimidad y aislamiento.

Tobias había descubierto la ruina mientras daba un largo paseo, y la había adoptado como refugio. Lavinia sabía que ella era la única persona con quien compartía ese lugar.

Allí él le había hecho el amor. El recuerdo la invadió y removió un volátil cúmulo de emociones que jamás se había creído capaz de experimentar hasta que conoció a Tobias. Pensó que en la sociedad que habían creado nada era simple ni sencillo. Por un lado, él era el hombre más exasperante que había conocido. Por otro, era también el más excitante. El solo hecho de estar sentada en esa ruina, junto a él, le hacía sentir vagos estremecimientos en todo el cuerpo.

Aún no sabía cómo encarar su insólita relación con él, con su compleja mezcla de profesionalidad y pasión. Pero lo que sí sabía era que, ahora que había creado un vínculo con Tobias March, la vida nunca volvería a ser la misma.

-¿Quién era él? -preguntó Tobias.

Ella jugueteó un instante con la falda de su vestido, para ganar tiempo y aclarar sus pensamientos.

-Es una larga historia -dijo por fin.

-No tengo prisa.

No sabía por dónde empezar. Y ahora que conocía bien a Tobias, era consciente de que él no cedería hasta que ella le diera una respuesta. Además de ser el hombre más exasperante y más excitante que había conocido, también era el más decidido, persistente y testarudo.

Más valía ofrecerle una explicación. Era la única manera de que ambos llegaran a casa antes del anochecer.

-Tal vez recuerdes que alguna vez mencioné un incidente lamentable acaecido en el norte.

-Sí.

-El caballero que he visto esta mañana en Pall Mall está relacionado con ese incidente. Se llama Oscar Pelling. La razón por la que he llegado tarde a casa es que me ha puesto bastante nerviosa ver a ese hombre espantoso. He hecho un alto en un salón de té para recuperar fuerzas y tranquilizarme.

-Háblame de Oscar Pelling.

-En pocas palabras, me acusó de ser la responsable de la muerte de su esposa. -Hizo una pausa-. Y tal vez tenga razón.

Se produjo un breve silencio mientras Tobias asimilaba esa cruda declaración.

Se inclinó hacia delante, apoyó los antebrazos en los muslos y juntó las manos entre las rodillas. Observó con fijeza los hierbajos altos que formaban una pantalla verde alrededor de la ruina.

-¿Culpó a tu tratamiento hipnótico? -preguntó.

-Sí.

-Ah.

Ella se tensó.

-Vaya, ¿qué significa ese comentario, señor?

-Eso explica por qué abandonaste la profesión hace dos años y te dedicaste a diversas ocupaciones para mantenerte y mantener a Emeline. Temías haber ocasionado algún daño con esa técnica.

Se produjo otro silencio, esta vez más prolongado. Lavinia exhaló un profundo suspiro.

-No me extraña que haya hecho usted carrera en el mundo de las investigaciones privadas, señor. Tiene usted un talento increíble para la lógica deductiva.

-Cuéntame toda la historia -pidió Tobias.

-Jessica, la esposa de Oscar Pelling, fue una de mis pacientes durante un breve período. Vino a verme porque padecía un trastorno nervioso. -Lavinia vaciló-. Jessica parecía una mujer muy agradable. Era muy bonita, un poco más alta que la media y elegante. Las damas acaudaladas refinadas de su clase social suelen ser muy delicadas de los nervios. Tienen propensión a los desmayos y también a los ataques leves de histeria femenina.

Tobias asintió.

-He oído hablar de eso -comentó.

-Pero enseguida advertí que el estado de Jessica era mucho más grave de lo que yo imaginaba. Sin embargo, se mostró muy reacia a permitirme que la hiciera entrar en trance.

-¿Y por qué vino a verte en busca de tratamiento si no deseaba entrar en trance?

-Tal vez porque consideraba que no tenía a nadie más a quien recurrir. Vino a verme sólo tres veces, siempre en un estado de agitación extrema. Durante las dos primeras visitas me hizo toda clase de preguntas acerca de la naturaleza exacta de un trance hipnótico.

-¿Tenía miedo de perder el control, de quedar bajo el control de otra persona?

-No exactamente. La señora Pelling parecía más preocupada por la posibilidad de revelar involuntariamente durante el trance información privada y personal, y no recordar más tarde lo que había dicho. Le aseguré que le repetiría exactamente las palabras que hubiera pronunciado, pero creo que no confiaba totalmente en mi discreción.

-No te conocía bien.

Lavinia sonrió.

-Gracias por el cumplido, Tobias.

Él se encogió de hombros.

-Es la pura verdad. Yo te confiaría mis más íntimos secretos. En realidad, lo he hecho en más de una ocasión.

-Y yo le confiaría a usted los míos, señor -respondió Lavinia mientras observaba los anchos hombros de él. Quizá Tobias fuese increíblemente terco y arrogante, pero uno podía poner su vida en sus manos-. Creo que incluso ahora lo estamos corroborando.

Él asintió.

-Adelante.

-Sí, bueno, como te decía, tuve la impresión de que, aunque Jessica Pelling estaba sumamente ansiosa por someterse a esa experiencia, creía que no le quedaban muchas alternativas.

-Era una mujer desesperada.

-Sí. -Lavinia recordó lo que había ocurrido en la última sesión y titubeó-. Y, en cambio, nunca habría imaginado que fuese una mujer abatida.

Tobias la miró con un brillo de sorpresa en los ojos.

-¿No padecía de melancolía, entonces?

-En ese momento no me lo pareció. Como te he dicho, durante las dos primeras visitas hablamos de la naturaleza terapéutica del hipnotismo. Se la describí con la máxima precisión posible mientras ella se paseaba de un lado al otro delante de mi escritorio.

Tobias separó las manos, se enderezó y empezó a masajearse distraídamente el muslo izquierdo.

-Da la impresión de que la señora Pelling ansiaba encontrar una cura para su problema nervioso, pero no cabe duda de que desconfiaba de todo ese asunto del hipnotismo. Comprendo su dilema.

-Sé muy bien que no estás interesado en esa técnica. Crees que quienes aplican tratamientos hipnóticos terapéuticos son charlatanes y curanderos, ¿verdad?

-Eso no es del todo cierto -replicó él en tono uniforme-. Creo que algunos débiles mentales pueden caer en un trance hipnótico. Pero no creo que un profesional sea capaz de imponer su voluntad a un hombre de mi carácter.

Lavinia lo contempló mientras se friccionaba el muslo y pensó en la bala que le había alcanzado la pierna varios meses atrás. Había rechazado categóricamente su ofrecimiento de utilizar un trance hipnótico para aliviar el dolor que lo acometía con tanta frecuencia.

-Tonterías -dijo ella enérgicamente-. La verdad es que la idea de que yo te induzca un trance te pone tan nervioso que prefieres sufrir la incomodidad de esa herida a probar ese procedimiento. Admítalo, señor.

-Cuando estoy cerca de ti, cariño, siempre me siento como si estuviera en trance.

-Vamos, no intentes engatusarme con esos cumplidos tan poco inspirados.

-¿Poco inspirados? -De repente dejó de frotarse el muslo-. Me deja desconsolado, señora. Creía que era una respuesta más bien encantadora, dadas las circunstancias. En cualquier caso, mi herida se ha curado bastante bien sin ayuda del hipnotismo.

-Te duele con frecuencia, sobre todo cuando hay mucha humedad. Te está molestando incluso en este momento, ¿verdad?

-Una o dos copas de brandy pueden obrar maravillas -dijo él-. Me las serviré en cuanto llegue a casa. Ahora dejemos este tema. Por favor, continúa con tu relato.

Ella se concentró en la abundante vegetación que crecía en el lugar.

-Cuando Jessica Pelling fue a verme por tercera y última vez, noté que estaba angustiada. No me hizo más preguntas; sencillamente me pidió que la hiciera entrar en trance terapéutico. No tuve dificultad para hacerlo. De hecho, era una paciente excelente. Empecé a interrogarla en un intento por descubrir la fuente de su ansiedad. Me llevé una enorme sorpresa cuando ella me reveló que su esposo le inspiraba un miedo terrible.

-¿Oscar Pelling?

-Sí. -Lavinia se estremeció-. Llevaban sólo un año casados, pero ella describió su existencia como una pesadilla. Lavinia evocó los detalles de la última sesión con Jessica Pelling:

-... Esta noche, otra vez, Oscar está enfadado. -Jessica hablaba con la artificial serenidad de quien está en trance-. Dice que he elegido mal los platos para la cena. Insiste en que lo he hecho deliberadamente para poner en tela de juicio su autoridad como señor de la casa. Me dice que soy desafiante. Tendrá que volver a castigarme...

Lavinia sintió que se le formaba un nudo en el estómago.

-Te hizo daño anoche, Jessica?

-Sí. Cada vez que me castiga, me hace daño. Dice que es por mi culpa que se ve obligado a propinarme esos golpes.

Qué ocurrió, Jessica?

-Despacha a los criados a sus aposentos. Luego me coge del brazo. Me arrastra hasta el dormitorio y me... me hace daño. Me golpea una vez, y otra, y otra más.

Lavinia estudió el atractivo rostro deJessica. No había rastro de marcas ni magulladuras.

Dónde te golpea, Jessica?

-En los pechos. En el estómago. Donde sea, salvo en la cara. Siempre tiene buen cuidado de no contusionarme la cara. Dice que no quiere que nadie sienta pena por mí. Soy tan mala esposa que seguramente me aprovecharía de un ojo morado o de un labio roto para tratar de granjearme la compasión de quienes no saben que merecía el castigo.

Lavinia la miró horrorizada.

-¿Te pega a menudo?

-Sus ataques de furia son cada vez más frecuentes. Es como si cada vez estuviera más cerca de perder el control por completo. Evidentemente, se casó conmigo sólo para heredar mi fortuna. Yo creo que no tardará en asesinarme.

Lavinia dejó a un lado los recuerdos de aquella espantosa sesión.

-Te aseguro que no soporté seguir escuchando su triste historia -comentó-. Interrumpí el trance y le repetí lo que acababa de decirme. -¿Y cómo reaccionó?

-Se sintió humillada. Al principio lo negó. Pero por la manera en que se comportaba me percaté de que su sufrimiento era psíquico y también físico. Cuando se lo dije, se vino abajo y se echó a llorar.

-¿Qué puedo hacer?-dijo Jessica deshecha en lágrimas.

-¿Que qué puede hacer? -Lavinia quedó sorprendida al oír esa sencilla pregunta-. Abandonarlo de inmediato, por supuesto.

-He soñado con hacerlo. -Jessica se secó las lágrimas con el pañuelo que Lavinia le había dado-. Pero él controla mi fortuna. No tengo ningún pariente cercano a quien pedirle ayuda. Ni siquiera puedo permitirme pagar un billete para viajar a Londres. Además, ¿qué haría si lograra escapar? No sé cómo ganarme la vida; terminaría en la calle. Y tengo miedo de que Oscar salga a buscarme. No soporta a las mujeres desafiantes. Si me encontrara, me castigaría cruelmente. Incluso podría matarme.

-Debería esconderse. Podría adoptar un nuevo nombre. Declararse viuda.

-Sin dinero no. -Jessica apretó con fuerza su ridículo-. No tengo escapatoria.

Lavinia miró el anillo que llevaba Jessica.

-Tal vez haya una manera...

-No me sorprende en absoluto que te involucraras en esa historia -dijo Tobias con sequedad-. ¿Qué hiciste?

-Jessica llevaba un anillo muy poco corriente. Era de oro, y tenía engarzadas varias piedras de colores y diamantes diminutos y brillantes que formaban una flor. Le pregunté por el anillo y me dijo que siempre había pertenecido a su familia y que ella lo usaba desde que había terminado sus estudios. Al menos parecía algo valioso.

Tobias asintió.

-Le aconsejaste a Jessica que usara el anillo para financiar su nueva vida. Lavinia se encogió de hombros.

-Parecía obvio que era lo que tenía que hacer. Aparte de eso, la única solución que se me ocurría para su problema era que se las arreglara para envenenar a Oscar Pelling. Pero algo me decía que se habría desmayado sólo de pensar en asesinar a su esposo.

Tobias torció ligeramente la boca hacia arriba.

-¿Y tú no?

-Sólo habría hecho algo así como último recurso -aseveró ella-. En cualquier caso, me pareció que el plan del anillo era el mejor. Sabía que si ella pudiese llegar a Londres con ese anillo, lograría venderlo por una suma razonable. No lo suficiente para vivir a lo grande durante mucho tiempo, por supuesto, pero sí lo necesario para sobrevivir hasta que encontrase un modo de ganarse la vida.

-Cariño, te has reinventado tantas veces que creo que pasas por alto el hecho de que no todo el mundo tiene tantos recursos ni es tan decidido como tú.

Ella suspiró.

-Tal vez tengas razón. Debo decirte que aunque yo consideraba que mi plan era fantástico, Jessica se mostró horrorizada cuando se lo expuse. Por lo visto la intimidaba la idea de adoptar una nueva identidad y buscar una forma de mantenerse. Siempre había tenido dinero, ¿comprendes? La idea de seguir viviendo sin su fortuna la aterrorizaba.

-Qué injusto -reflexionó Tobias-. Después de todo, el dinero era de ella.

-Sí, por supuesto. Entendí perfectamente sus reservas al respecto. Pero, en mi opinión, o se despedía de su fortuna y se cambiaba el nombre, o debía empezar a investigar el delicado arte de preparar veneno. Claro que, como te he dicho, no me parecía que le entusiasmara mucho esta última solución.

-Lavinia, a veces me haces sentir escalofríos.

-Tonterías. Estoy segura de que si hubieras estado en mi lugar le habrías dado el mismo consejo.

El se encogió de hombros y no hizo ningún comentario.

Lavinia arrugó el entrecejo y pensó en lo que acababa de decir.

-Lo retiro. Tú no le habrías aconsejado que se tomara el trabajo de adoptar una nueva identidad. Te las habrías arreglado para que Pelling sufriese un desagradable accidente.

-Como no estaba en tu lugar, no tiene mucho sentido hacer suposiciones.

-A veces me hace usted sentir escalofríos, señor.

Él sonrió al oír repetidas sus propias palabras, sin duda pensando que ella intentaba tomarle el pelo. Pero Lavinia no bromeaba. A veces él le hacía sentir escalofríos. En lo más recóndito de su ser, Tobias guardaba muchos misterios. De vez en cuando Lavinia tomaba conciencia clara de que aún había muchas cosas que no conocía de este hombre.

-¿Qué le ocurrió a Jessica Pelling? —preguntó él.

-Nunca volví a verla —susurró Lavinia-. Se suicidó al día siguiente.

-¿Cómo? ¿Con una sobredosis de láudano? ¿Bebió demasiada leche de amapolas?

-No. Eligió un método más drástico. Salió a cabalgar en medio de una violenta tormenta y se arrojó al río, que estaba crecido. El caballo regresó sin ella. Después una criada encontró en la habitación de la señora Pelling una nota en la que manifestaba su intención de ahogarse.

-Mmm.

Se impuso un breve silencio.

-Nunca encontraron el cadáver.

-Mmm.

-De vez en cuando ocurría. —Lavinia entrecruzó las manos sobre su regazo. Sus recuerdos de aquel espantoso día eran tan frescos y vívidos que tuvo que hacer un esfuerzo por respirar-. En algunos tramos, el río era muy profundo y traicionero. No era raro que algún desdichado cayera durante una riada y desapareciese para siempre.

-¿Oscar Pelling te culpó de la muerte de su esposa?

-Sí. Poco después de que la partida de rescate abandonase la búsqueda, él y yo nos cruzamos en la calle. Estaba tan furioso que casi... casi temí por mi seguridad.

Una enorme rigidez se apoderó de Tobias.

-¿Te tocó? ¿Te puso la mano encima? ¿Te hizo daño de alguna manera?

La expresión implacable de los ojos de Tobias la dejó casi sin respiración. Tragó saliva y se apresuró a continuar su relato.

-No -respondió enseguida-. De ningún modo se habría atrevido a agredirme delante de tantos testigos. Pero me acusó de empujar a Jessica a la muerte con mis tratamientos basados en la hipnosis.

-Entiendo.

-Se aseguró de que los rumores sobre mi incompetencia corrieran rápidamente por todo el lugar. Poco tiempo después, Oscar Pelling había echado mi reputación por tierra. Perdí a todos mis pacientes. -Vaciló-. En realidad, ya no estaba segura de querer continuar ejerciendo.

-Porque temías que Pelling tuviera razón. Que tu terapia hubiera tenido algo que ver con la muerte de Jessica.

-Sí.

Ya está, pensó Lavinia: le había revelado a Tobias su más oscuro secreto. De pronto se dio cuenta de que ésa era la verdadera razón por la que se había puesto a temblar al ver a Oscar Pelling. Su intuición le había dicho que, en cierto modo, aquel encuentro la llevaría a este espantoso momento en que Tobias descubriría que ella había estado involucrada en la muerte de una mujer inocente.

Sabía muy bien cuánto desconfiaba él del hipnotismo y qué pensaba de quienes practicaban ese arte. Se preparó para aceptar la reacción de Tobias, al tiempo que se preguntaba cuándo y cómo la opinión de él se había vuelto tan importante. ¿Por qué le importaba tanto lo que él pensara de ella?

-Escúchame bien, Lavinia. -Tobías se acercó a ella y le cubrió los dedos con su mano grande y poderosa-. Tú no tienes la culpa de lo que ocurrió. Lo único que intentaste fue ayudarla. Era una situación desesperada, que requería soluciones desesperadas. Tu idea de que Jessica usara el anillo para costearse su nueva vida con un nombre nuevo era un plan excelente. No es culpa tuya que a ella le faltaran el coraje y la voluntad necesarios para llevarlo adelante.

Al principio Lavinia creyó que no lo había oído bien. Tobias no la culpaba. El mundo pareció iluminarse un poco, el aire se volvió más límpido y perfumado. Respiró profundamente.

-Pero tal vez al animarla a correr ese riesgo la obligué a enfrentarse a su propia impotencia y la arrojé a una profunda desesperación. -Lavinia se apretó los dedos-. Tal vez le hice sentir que todo era inútil y que la única salida era el suicidio.

-Tú le mostraste una salida posible. Ponerla en práctica dependía de ella. -Tobias la acercó hacia él y la estrechó entre sus brazos-. Hiciste todo lo que estaba en tu mano.

Era increíble lo agradable que resultaba acurrucarse contra él, pensó Lavinia.

Él era un hombre sumamente difícil, pero de vez en cuando la fortaleza sólida e inquebrantable de Tobias producía un efecto decididamente tranquilizador sobre sus sentidos.

Él no le recriminaba lo que había sucedido.

-No habría debido permitir que ese encuentro con Pelling me alterara tanto -dijo ella un momento después-. Es perfectamente razonable que un caballero de su riqueza y posición venga de vez en cuando a la ciudad de compras y a atender sus asuntos.

-Por supuesto.

-Y no es nada raro que lo encontrara en Pall Mall. Después de todo, Londres es, en muchos sentidos, un mundo pequeño, sobre todo por lo que se refiere a la zona comercial.

-No fue la sorpresa de ver un rostro conocido en Pall Mall lo que te alteró los nervios -señaló Tobias-. Fue que Pelling despertó recuerdos del incidente que dio al traste con tu carrera como hipnotizadora.

-En parte.

«Aunque lo principal fue que intuí que tendría que confesarte todo a ti -agregó para sus adentros-. Fue por eso por lo que tuve que detenerme a tomar una taza de té. Por eso llegué tarde. No quería contarte esta historia.»

Pero ya todo había pasado. La verdad había salido a la luz y Tobias no la usaría en contra de ella. En realidad, él la había retratado como la heroína de aquel drama. Sorprendente.

-Ahora tienes una nueva profesión, Lavinia -dijo él para estimularla-. Lo que ocurrió en el pasado ya no importa. Ella se relajó un poco más y disfrutó del calor del cuerpo de él.

Un instante después Tobias le levantó suavemente la cabeza y acercó sus labios a los de ella.

-Aquí fuera hace un poco de frío para estas cosas -murmuró contra los labios de él.

-Yo te daré calor -prometió Tobias.

4

El pequeño grupo de ansiosos galanes que rodeaba a Emeline en los peldaños del instituto hizo que Anthony se sintiera incómodo. Esos jóvenes mostraban un enorme interés en hablar sobre la conferencia a la que acababan de asistir, pero Anthony sospechaba que la mayoría de ellos abrigaba intenciones ocultas.

Emeline, sin embargo, no parecía contemplar esa posibilidad. Estaba muy interesada en dar su opinión sobre la charla.

-Me parece que el señor Lexington no ha pasado mucho tiempo en Italia, si es que ha estado allí alguna vez -declaró la joven-. Su descripción de las fuentes y los monumentos romanos deja mucho que desear. Casualmente, hace poco mi tía y yo tuvimos la oportunidad de pasar algún tiempo en esa ciudad, y yo...

-Sin duda eso explica su distinguido sentido de la moda -afirmó uno de los caballeros-. El vestido que lleva puesto es de un exquisito matiz de ámbar. Del color del cielo durante el crepúsculo. Sólo lo supera el brillo de sus ojos, señorita Emeline.

Se oyó un murmullo de aprobación.

Emeline no titubeó.

-Gracias, señor. Bien, como estaba diciendo, mi tía y yo tuvimos la enorme suerte de pasar algunos meses en Roma, y les puedo asegurar que el señor Lexington no ha tratado este tema como se merece. No ha sabido expresar la auténtica elegancia de los monumentos. Precisamente mientras estábamos en Italia pude hacer varios bocetos y algunos dibujos...

-Me encantaría ver sus bocetos, señorita Emeline -dijo una voz entre la multitud.

-Lo mismo que a mí, señorita Emeline.

-Ningún monumento, por maravilloso que sea, puede compararse con su elegancia, señorita Emeline -añadió alguien más.

Anthony pensó que había llegado al límite de su paciencia. Con gran ostentación sacó el reloj de su bolsillo.

-Me temo que debo interrumpir, señorita Emeline. Se hace tarde. Le he prometido a tu tía que te llevaría a casa a las cinco en punto. Tendremos que darnos prisa.

-Sí, por supuesto. -Emeline dedicó una encantadora sonrisa al grupo-. El señor Sinclair tiene razón. Debemos irnos. Pero he disfrutado mucho con la conversación. Es realmente sorprendente. No tenía idea de que todos ustedes estuviesen interesados en las fuentes y en los monumentos romanos.

-Fascinados, señorita Emeline -dijo con una profunda reverencia un caballero vestido con una chaqueta tan ceñida que Anthony se preguntó cómo podía mover los brazos-. Le aseguro que estoy absolutamente embelesado por el tema y por los comentarios que usted hace al respecto.

-Extasiado -le aseguró otro.

Se inició así una acalorada competición en la que cada uno pretendía convencer a Emeline de que sus inquietudes intelectuales eran más elevadas que las de los demás.

Anthony, reprimiendo el impulso de mostrar los dientes, enlazó el brazo con el de Emeline y la ayudó a bajar rápidamente los escalones. Un coro de despedidas flotó en el aire tras ellos.

-No me había dado cuenta de que se había hecho tarde -musitó Emeline.

-No temas -dijo Anthony-. Estaremos de regreso antes de que tu tía empiece a inquietarse.

-¿Qué te ha parecido la conferencia del señor Lexington? -le preguntó. Él vaciló y se encogió de hombros.

-Para ser sincero, me ha aburrido bastante. Ella le dirigió una cálida sonrisa.

-Coincidimos en ese punto. De todas maneras, he disfrutado mucho de esta tarde.

-Yo también.

Anthony pensó que habría disfrutado mucho más si no se hubiera visto obligado a abrirse paso entre esa multitud de dandis que se había reunido en la sala de conferencias. Estaba seguro de que su presencia allí no se debía a su interés en las fuentes y en los monumentos romanos. El verdadero atractivo era Emeline. En cierto modo, ella se había puesto de moda después de una serie de apariciones triunfales en algunos de los salones más importantes de la alta sociedad.

Tenía plena conciencia de que el hecho de que Emeline careciese de herencia y de relaciones familiares no le permitiría moverse durante mucho tiempo en los círculos sociales más elevados, a pesar de las maquinaciones de Lavinia. Más aún, las prudentes madres casamenteras se asegurarían de que sus hijos no cortejasen muy seriamente a Emeline.

Por desgracia, eso no impedía que muchos jóvenes de la alta sociedad se sintieran intrigados por un ser tan encantador y poco común, y tampoco que los despiadados vividores y libertinos intentaran seducirla como una forma perversa de deporte.

Anthony se había asignado el papel de guardián de Emeline y consideraba que su deber era protegerla de atenciones no deseadas. Sin embargo, lo que más le preocupaba en ese momento era que ella decidiera aceptar alguna de esas atenciones.

Todo habría sido mucho más sencillo si él hubiera estado en condiciones de manifestar sus sentimientos y de ofrecer algo a cambio de su mano. Pero la realidad era que él no podía permitirse el lujo de ofrecerle el tren de vida al que ella merecía acostumbrarse.

Últimamente había dedicado mucho tiempo a analizar sus problemas y a concebir varias soluciones posibles. Todo se reducía a una cuestión clave: debía encontrar una manera de llevar una vida decente, y debía hacerlo rápidamente, antes de que alguno de los jóvenes que revoloteaban alrededor de Emeline desafiara a sus padres y la convenciera de que escapase con él.

Caminaron de regreso a la pequeña casa de Claremont Lane a paso vivo, no sólo por el hecho de que empezaba a anochecer, sino porque la amenaza de lluvia impregnaba el aire.

-¿Ocurre algo? -le preguntó Emeline cuando llegaron al pequeño parque y doblaron la esquina-. ¿Estás enfermo?

La pregunta lo arrancó de sus pensamientos. Le molestó que ella lo considerase un hombre enfermizo.

-No, no estoy enfermo. Estoy pensando.

-Oh. Por tu semblante creía que tal vez el helado que hemos tomado antes no te había sentado bien.

-Te aseguro que gozo de excelente salud, Emeline.

-Sólo estaba un poco preocupada.

-Emeline, tu tía ha dicho claramente que quiere que disfrutes de otra temporada de actos sociales antes de que pienses siquiera en aceptar una proposición de matrimonio.

-¿Y qué tiene que ver el matrimonio con esto?

Él hizo un esfuerzo por responderle.

-Es bastante probable que en cualquier momento alguno de esos... de esos caballeros que se han acercado a ti después de la conferencia de hoy decida pedir tu mano.

-Oh, lo dudo. Los padres de estos jóvenes no lo aprobarían. Todos ellos pueden aspirar a una esposa mejor, y estoy segura de que es eso lo que harán cuando llegue el momento.

-No es infrecuente que algún insensato se fugue con alguien a quien sus padres no consideren adecuado -dijo Anthony en tono sombrío.

-¿Tal como hacen siempre los caballeros en esos libros de poesía que tanto le gusta leer a tía Lavinia? -preguntó Emeline riendo entre dientes-. Qué romántico. Pero dudo que yo sea la clase de mujer que incita a contraer un matrimonio clandestino.

-Tú eres precisamente esa clase de mujer. -Anthony se interrumpió bruscamente y se volvió hacia ella-. Debes permanecer alerta, Emeline. Nunca se sabe cuándo un vividor puede aparecer en la ventana de tu dormitorio en plena noche y rogarte que subas con él al coche que tiene esperando en la calle. -Él mismo había imaginado que lo hacía en alguna de sus febriles fantasías.

-¿Una boda en secreto? -Emeline abrió los ojos desorbitadamente-. Tonterías. No me cabe en la cabeza que alguno de esos caballeros tenga el coraje de hacer algo tan emocionante.

A Anthony se le formó un nudo en el estómago.

-¿Estás diciendo que te parecería excitante huir con uno de esos dandis cabezas huecas?

-Sí, por supuesto.

A él se le heló la sangre.

Entonces Emeline sonrió.

-Y bastante imposible, por supuesto.

-Imposible. -Se aferró a esa palabra-. Sí, por supuesto. Absolutamente imposible.

-Por supuesto.

Pero no era imposible, y él lo sabía bien. Había sucedido al menos en una ocasión durante la última temporada de acontecimientos sociales, y sin duda ese año volvería a suceder. Tarde o temprano, alguna joven pareja a la que se le había prohibido casarse huiría en medio de la noche. Si sus frenéticos padres no los alcanzaban antes de que alcanzasen su objetivo, los jóvenes regresarían como recién casados. Los padres se verían obligados a aceptar el hecho consumado. Y la alta sociedad tendría otro chisme para saborear con el té.

Anthony pensó que si le quedaba un poco de sentido común más valía guardar silencio. En cambio, se aclaró la garganta.

-Bueno, ¿exactamente por qué dices que sería imposible fugarte con uno de esos caballeros? -preguntó con mucho tacto.

-Porque no estoy enamorada de ninguno de ellos, por supuesto. -Ella echó un vistazo al pequeño reloj que llevaba sujeto a la parte delantera de su pelliza-. Vamos, Anthony, debemos darnos prisa. No queremos que nos sorprenda la lluvia. Tía Lavinia se desmayará si arruino este vestido nuevo.

No estaba enamorada de ninguno de ellos.

Anthony se dijo que eso no significaba que estuviera enamorada de él, pero al menos no abrigaba sentimientos tiernos hacia nadie más.

Se sintió milagrosamente animado y sonrió.

-Calma, Emeline. Una dama capaz de aceptar a Tobias como socio difícilmente se desmayaría al ver un vestido arruinado.

Emeline se echó a reír.

-No sabes cuánto valora tía Lavinia los vestidos de madam Francesca. Los considera una inversión.

Por desgracia, Anthony sabía muy bien por qué Lavinia estaba invirtiendo últimamente tanto dinero en los vestidos de esa exclusiva modista.

Aún acariciaba el sueño de casar a Emeline con algún joven de la alta sociedad.

Mientras avanzaba por Claremont Lane avistó a Tobias y Lavinia, que subían los escalones del número 7.

-Parece que no somos los únicos que llegamos tarde a casa -señaló Emeline alegremente-. Lavinia y el señor March deben de haber salido a hacer un poco de ejercicio.

Anthony vio que Tobias se apoyaba contra la barandilla de hierro mientras esperaba que Lavinia sacara la llave de su ridículo. A pesar de la distancia, percibió el aire de profunda satisfacción de su cuñado. Tobias parecía un animal enorme que empezaba a relajarse después de una cacería provechosa.

-Un ejercicio bastante enérgico, si no me equivoco -murmuró Anthony.

-¿Cómo dices? -preguntó Emeline mirándolo con curiosidad.

Afortunadamente, él no tuvo que explicar su comentario. En ese momento Tobias se volvió y reparó en que los jóvenes se acercaban a la puerta.

-Buenas tardes, señorita Emeline -la saludó Tobias-. ¿Qué tal esa conferencia?

-No tan erudita como cabía esperar, pero de todas maneras Anthony y yo hemos pasado un día agradable -repuso Emeline con desenvoltura.

La señora Chilton abrió la puerta en el mismo momento en que Lavinia encontraba la llave.

-¿Querrás entrar a tomar un poco de té? -le dijo Lavinia a Anthony.

-No, gracias. -Lanzó una mirada significativa a Tobias-. He de hablar contigo, si no te importa.

Tobias enarcó una ceja y se apartó de la barandilla.

-¿No puede esperar?

-Creo que no. Es un asunto de cierta importancia.

-Muy bien. Podemos hablar mientras voy al club. -Tobias se volvió hacia Lavinia-. Que tenga un buen día, señora.

-Igualmente, señor.

Anthony quedó sorprendido por la inusitada suavidad de la despedida de Lavinia, pero a Tobias no pareció extrañarle.

Tobias y Anthony esperaron a que las damas estuviesen a salvo dentro de la casa y finalmente se dirigieron a la esquina. No tardaron en parar un coche. Una vez en el interior, Tobias se acomodó en uno de los asientos y observó fijamente a Anthony.

-¿Ocurre algo? Parece que acabaras de tragarte una cucharada de algún medicamento repugnante.

Era la segunda vez en una hora que alguien, al ver su expresión, suponía que estaba enfermo. Se sintió molesto.

-Necesito una fortuna -anunció.

-Como todos -dijo Tobias mientras estiraba la pierna izquierda-. Si la encuentras, házmelo saber. Estaré encantado de compartirla contigo.

-Hablo en serio. Quiero conseguir una suma de dinero que me permita casarme y ofrecerle a mi esposa un estilo de vida adecuado.

-Santo cielo. -Tobias lo miró a los ojos-. Estás enamorado de la señorita Emeline, ¿verdad?

-Sí.

-Maldición, me lo temía. ¿Le has declarado tus sentimientos?

-Claro que no. No estoy en condiciones de hacerlo porque no puedo pedirle que se case conmigo.

Tobias asintió con expresión resignada.

-Porque no tienes una fortuna.

Anthony tamborileó sobre el marco de la ventanilla con los dedos.

-He estado pensando en este asunto.

-Dios nos libre de los jóvenes que piensan demasiado.

-Estoy muy decidido.

-Sí, ya lo veo. ¿Debo entender que has ideado un plan para hacerte con esa fortuna que crees necesitar?

-Tengo talento para jugar a las cartas. Con un poco de práctica...

-No.

-De acuerdo, nunca he jugado con apuestas elevadas porque tú siempre te has opuesto a la idea de jugar por dinero, pero creo que podría hacer un buen papel en una mesa de juego.

-No.

-Déjame terminar. -Anthony se inclinó hacia delante, resuelto a convencer a Tobias-. La gran mayoría de los jugadores no enfoca su juego de una manera lógica. En realidad, suelen sentarse a jugar cuando ya están borrachos. No es de extrañar que casi todos esos caballeros pierdan grandes sumas. Yo, en cambio, tengo la intención de abordar las partidas desde el principio como si se tratara de un problema de matemáticas.

-Tu hermana se levantaría de la tumba para maldecirme si yo te permitiera caer en ese infierno. Sabes tan bien como yo que su mayor temor era que te convirtieras en un jugador.

-Sé muy bien que Ann tenía miedo de que yo terminara en la indigencia, como nuestro padre. Pero te aseguro que en este caso no ocurrirá.

-Santo cielo, lo que tanto le preocupaba no era el hecho de que tu padre hubiera perdido todo lo que poseía por no poder resistirse a las malditas mesas de juego, sino que durante una disputada partida, mientras intentaba recuperar lo perdido, fue asesinado. A la larga, esa carrera no da ninguna ganancia.

-Yo no soy mi padre.

-Lo sé.

Anthony se puso tenso. Desde el mismo momento en que había urdido su plan, había sabido perfectamente que surgiría el conflicto al que ahora se enfrentaba. La estrategia era complicada, pero se obligó a ceñirse a ella.

-No quiero discutir contigo sobre este tema —dijo-. Los dos sabemos que no podrás detenerme. Ya no soy un niño. Ésta es la decisión que he tomado.

Los ojos de Tobias se ensombrecieron al ver la tormenta que se avecinaba. Anthony pensó que en todos los años que había vivido con este hombre que había sido para él mejor tutor que su padre verdadero, rara vez había visto en su mirada una determinación tan fría e implacable. Sintió que un escalofrío recorría todo su cuerpo.

-Aclaremos este asunto -dijo Tobias con su tono de voz más suave y amenazador-. Si insistes en elegir el infierno, tendrás que vértelas conmigo. Tal vez creas que no está en mi mano detenerte, pero puedes estar seguro de que me encontrarás en tu camino cada vez que te des la vuelta. Debo hacerlo por la memoria de Ann. No creas que pasaré por alto la promesa que le hice.

Anthony recordó que se había hecho a la idea de que ésta sería una situación difícil. Respiró hondo y se enderezó.

-No tengo interés en discutir contigo este asunto —dijo-. Sabes muy bien que te respeto, y que respeto que seas un hombre fiel a su palabra. Pero estoy bastante desesperado y, por lo que veo, no me queda otra alternativa.

En lugar de soltarle otro sermón, Tobias centró su atención en la calle y se sumió en un profundo y perturbador silencio.

Anthony sobrellevó esa situación durante todo el tiempo que pudo. Luego intentó aliviar el horrible clima que reinaba en el interior del coche.

-Tobias, ¿tu intención es no volver a hablarme nunca más? -Esbozó una sonrisa forzada-. Eso no es propio de ti. Yo esperaba algo un poco más enérgico. La amenaza de suspender mi asignación trimestral, por ejemplo.

-Hace un momento te he dicho que no eres el único al que le gustaría hacerse con una fortuna.

Anthony quedó desconcertado por el repentino cambio de rumbo de la conversación.

-Suponía que bromeabas.

-Te aseguro que no bromeo.

Anthony cayó de pronto en la cuenta de lo que estaba diciendo Tobias.

-Por Dios, se trata de la señora Lake, ¿verdad? ¿Estás pensando en pedirle que se case contigo?

Tobias giró levemente la cabeza.

-No estoy en mejor posición para proponerle matrimonio que tú para pedir la mano de la señorita Emeline.

Jamás se le presentaría una oportunidad mejor que ésta, pensó Anthony. Era hora de pasar a la segunda fase de su plan cuidadosamente calculado.

-Al contrario -repuso en tono sereno-. La tuya no es una situación tan desesperada. En realidad, te envidio. Después de todo no careces totalmente de recursos. Durante tu carrera como investigador, de vez en cuando has recibido encargos importantes.

-Mi profesión es una manera muy irregular e imprevisible de ganarse la vida, y tú lo sabes bien.

-La señora Dove te pagó generosamente por las averiguaciones que hiciste en el asunto de los asesinatos en el museo de cera. Cobraste lo suficiente para invertir en uno de esos barcos de Crackenburne, ¿no?

-Pude permitirme el lujo de comprar una sola acción de esa empresa. Además, no tendré modo de saber si resulta rentable o no, y menos aún hasta qué punto, hasta que el maldito barco regrese de Oriente. Y eso no ocurrirá hasta dentro de varios meses.

-Y mientras tanto debes aguardar el momento adecuado y cruzar los dedos para que algún otro caballero capaz de mantener a una esposa no te arrebate a la señora Lake -puntualizó Anthony.

-Como puedes ver, no soy indiferente a la difícil situación en la que te encuentras.

Anthony se encogió de hombros.

-Si te sirve de consuelo, dudo mucho que la señora Lake se case por dinero.

Tobias no dijo nada. Siguió mirando por la ventanilla.

-Emeline me ha hablado de los sentimientos de su tía con respecto al matrimonio -comentó Anthony.

Esas palabras llamaron la atención de Tobias.

-¿Qué te ha dicho la señorita Emeline?

-Está bastante segura de que, aunque la señora Lake siempre está hablando de lo importantes que son las finanzas, en su fuero interno tiene un temperamento profundamente romántico.

-¿Lavinia romántica? ¿De dónde ha sacado Emeline semejante fábula.

-Supongo que la afición de la señora Lake a la poesía romántica le hecho pensar eso.

Tobías reflexionó por un instante. Luego sacudió la cabeza.

-Por todos los diablos, no me cabe duda de que a Lavinia le gusta mucho la poesía. Pero es demasiado pragmática para permitir que influya en sus decisiones personales.

Anthony suspiró en silencio. Recordó que, aunque Tobias poseía muchas cualidades excelentes, le faltaba paciencia para las actitudes románticas o sentimentales, y jamás se había molestado en practicar el delicado arte de cautivar a las damas.

-Emeline parece estar absolutamente segura de que, debido a su sensibilidad romántica, la señora Lake nunca sería capaz de entregarse a un matrimonio sin amor -dijo pacientemente-, al margen de la seguridad financiera que esa unión pudiera prometer.

-Mmm.

Anthony pensó que la expresión sombría de Tobias habría resulta casi divertida en otras circunstancias. Sin embargo, en ese momento se sintió bastante apenado por su cuñado.

Anthony recordó que en el pasado Tobías se había enredado en alguna que otra aventura, pero desde que Ann y la criatura los habían dejado, jamás había visto que su cuñado se interesara por una dama lo suficiente para desembocar en esta especie de callejón sin salida. Su asunto con la señora Lake iba en serio. Tobias necesitaba que alguien lo guiara.

Anthony carraspeó.

-Me parece que harías bien en adoptar un enfoque más romántico con la señora Lake. No he podido dejar de notar que a veces te muestras bastante brusco con ella.

-Sin duda porque ella insiste en discutir conmigo siempre que surge la ocasión. Jamás he conocido a una mujer más terca.

-Supongo que se cansa de que le des órdenes.

Tobias tensó los músculos de la mandíbula.

-Santo cielo, no se puede pretender que de la noche a la mañana me transforme en un imitador de Byron y los de su ralea. Por un lado, ya estoy viejo para hacer de poeta romántico. Por otro soy incapaz de escribir un verso que valga la pena.

-No te estoy sugiriendo que te transformes en poeta. Sólo que podrías tratar de expresarte de una manera poética.

Tobias entrecerró los ojos.

-¿Por ejemplo?

-Bueno, después de saludarla por la mañana podrías compararla con una diosa.

-¿Una diosa? ¿Te has vuelto loco?

-Sólo era una sugerencia.

Tobias empezó a masajearse el muslo izquierdo. Guardó silencio durante un largo rato.

-¿Qué diosa? -preguntó por fin.

-Bueno, uno nunca se equivoca si compara a una dama con Venus.

-Venus. Ésa es una perfecta estupidez. Lavinia se me reiría en la cara.

-No lo creo -replicó Anthony suavemente-. Creo que ninguna dama se reiría al oír que la comparan con Venus por la mañana.

-Mmm.

Anthony pensó que, por el momento, había hecho todo lo que estaba su alcance. Ya era hora de retomar el tema más apremiante.

-Si fuera lo bastante franco -dijo como de pasada-, tal vez Crackenburne me permitiría también a mí comprar una acción de uno de sus barcos.

-No encontrarás el dinero que necesitas para una inversión en esos clubes infernales donde los idiotas buscan fortuna en el riesgo y las cartas -dijo Tobias-. Por algo lo llaman infierno.

Las lúgubres sombras se alargaron sobre el coche. Tobias apretó los labios.

-Te he dicho con bastante frecuencia que serías un excelente hombre de negocios. Tienes cabeza para los números y los detalles. Crackenburne estaría feliz de recomendarte a uno de sus amigos.

-No me interesa esa profesión. Se produjo un silencio.

-Tengo otra sugerencia -dijo Anthony. Se mostró cauteloso, tanteando el camino a medida que se acercaba a su meta final.

Tobias lo ojeó con recelo.

-¿De qué se trata?

-Podrías contratarme como tu asistente.

-De vez en cuando desempeñas ese papel.

-Pero sólo de la manera más informal. -Anthony se entusiasmó con el tema. La idea había estado rondándole la cabeza toda la tarde-. Me refiero a desempeñar un cargo como asistente oficial. A convertirme en una especie de representante tuyo, por así decirlo. A cambio, tú me enseñarías los secretos de las pesquisas y las investigaciones privadas.

-¿Y cuánto esperas ganar?

-Un ingreso -dijo Anthony.

-¿Quieres decir en lugar de una asignación? -preguntó Tobias en tono seco.

-Precisamente. Y de vez en cuando alguna prima no estaría mal.

-Nada mal, ¿eh? Siempre digo que no hay como una prima de vez en cuando.

Anthony respiró profundamente.

-¿Pensarás al menos en mi proposición?

Tobias lo miró a los ojos.

-Hablas en serio ¿verdad?

-Nunca he hablado más en serio. Creo que tengo talento para esa profesión.

-No estoy seguro de que exista algo así como el talento para esta clase de trabajo -dijo Tobias-. Sé por experiencia que uno acaba por dedicarse a esto cuando otras alternativas más respetables no dan dinero suficiente para librarse del asilo de pobres. Es algo así como el oficio de prostituta.

5

Emeline miró a Lavinia desde el otro lado de la mesa de desayuno.

-¿Estás segura de que ver a Oscar Pelling ayer en la calle no te ha perturbado demasiado?

-Reconozco que en un primer momento quedé un poco impresionada. -Lavinia abrió el periódico-. Pero me he recuperado muy bien, gracias.

Gracias al hecho de que ya no tenía que ocultarle a Tobias su terrible secreto, añadió para sus adentros.

-Como siempre -comentó su sobrina.

-¿Siempre qué?

Emeline sonrió.

-Siempre te recuperas muy bien. En realidad, tienes talento para superar los problemas, querida tía.

-Sí, bueno, en realidad a uno no le queda otro remedio ¿no? -Lavinia tomó un trago de café-. Y como te decía, era probable que tarde o temprano me cruzara con Pelling ahora que hemos vuelto a Londres. Incluso los caballeros que prefieren vivir en sus fincas, como Pelling, deben venir a la ciudad de vez en cuando para atender sus negocios. Al menos no pareció reparar en mi presencia.

-Supongo que no. -Emeline hizo una mueca-. Qué hombre más espantoso. Espero que pronto regrese a su finca.

-Estoy segura de que lo hará. Por lo que recuerdo, no es una de esas personas que disfrutan de los placeres de la vida social. -Lavinia pasó la página del periódico. Y de todas manera, ¿a quién le importaba Pelling ahora que Tobias conocía la verdad y no la tenía en cuenta? Sin duda, aquella mañana la vida se presentaba un poco más agradable y brillante.

Emeline se sirvió un poco de mermelada del cuenco que había en el centro de la mesa.

-Quiero hablar contigo, si no tienes inconveniente.

-Ya estás hablando conmigo.

-Me refiero a que quiero hablar de algo importante. He estado pensando en mi carrera.

-¿Qué carrera? No tienes ninguna.

Lavinia no levantó la vista del periódico. En la mesa, junto a la taza de café, tenía una hoja de papel y un lápiz. Después de mucho pensarlo, había llegado a la conclusión de que antes de emprender la tarea de escribir un anuncio para el periódico, sería muy instructivo estudiar el tema.

Con ese fin había decidido elaborar una lista de palabras y frases especialmente eficaces que aparecían en los anuncios más atractivos. Su intención era desarrollar un vocabulario fascinante para emplearlo en los anuncios que ella misma redactaría para promocionar sus servicios como investigadora.

Los anuncios del periódico de esta mañana eran muy variados. En opinión de Lavinia, casi ninguno de ellos resultaba muy interesante. Había un anuncio de habitaciones disponibles para alquilar, con una magnífica vista al parque, y otro que alertaba a los caballeros modernos de la llegada de un algodón de calidad superior para camisas, cuyo uso evitaba la transpiración abundante.

El anuncio más interesante de todos estaba firmado por un tal doctor G. A. Darfield, que ofrecía tratamientos para viudas y damas casadas que sufrieran de los nervios y de histeria femenina. Prometía remedios singularmente efectivos y muy adecuados para la complexión femenina.

-Precisamente ésa es la cuestión -dijo Emeline-. No tengo ninguna carrera.

-Claro que no. -Lavinia evaluó el anuncio que ofrecía tratamientos para la histeria femenina-. ¿Qué opinas de la frase «remedios singularmente efectivos»?

-Parece demasiado medicinal. Lavinia, no estás escuchándome. Intento hablarte de mi futuro.

-¿Cuál es el problema con tu futuro? -Lavinia cogió el lápiz y anotó las palabras «singularmente» y «efectivos»-. Pensaba que era de lo más prometedor. Gracias a Joan Dove, tenemos invitaciones a dos de los actos sociales más importantes de la temporada: el baile de Stillwater, y el que la propia Joan está planeando. Eso me recuerda que tenemos una cita con madam Francesca para probarnos los vestidos.

-Sí, lo sé. Pero no quiero hablar de bailes ni de moda. -Emeline hizo una pausa-. Hablo de dedicarme a una profesión, Lavinia.

-Tonterías. -Lavinia frunció el ceño al ver el anuncio de un sombrerero..., «una excelente elección para personas exigentes que sólo están interesadas en los tocados y sombreros más modernos»-. Ningún caballero de la sociedad quiere una esposa que se dedique a una profesión. ¿Te parece que podría describir mis servicios como algo que está a la moda?

-No creo que hacer indagaciones confidenciales sea algo que esté a la moda.

-Pues te equivocas. Es evidente que si uno desea atraer a una clientela exclusiva, debe arreglárselas para parecer moderno, al margen de los servicios que ofrece. Ningún miembro de la alta sociedad puede soportar la idea de no estar a la moda.

-Lavinia, no tengo la intención de casarme con ningún caballero de alta sociedad. En realidad, no concibo un futuro más espantoso.

Lavinia escribió la expresión «a la moda».

-No pretenderás casarte con un campesino. A ninguna de las dos nos gusta demasiado lo rústico, que yo recuerde.

-No tengo la intención de casarme con un campesino. He decidido que me gustaría convertirme en tu socia.

-¿Qué quieres decir? Ya eres mi socia. De hecho nos asociamos todos días. ¿Qué opinas de la frase «recursos eficaces para caballeros enigmáticos, con garantía de confidencialidad y discreción»? Suena interesante, no te parece?

-Sí. -Emeline arrugó un poco el entrecejo-. Pero no tengo idea de qué significa.

-Yo tampoco. -Lavinia frunció los labios-. Es un problema, ¿no? Tal vez, si alterara un poco el vocabulario... -Se interrumpió al oír el ruido seco que hacía la puerta principal al abrirse-. Parece que tenemos visita. Es demasiado temprano para una visita social. Tal vez se trate de un cliente nuevo.

-Lo más probable es que se trate del señor March -dijo Emeline mientras se servía otro bizcocho caliente-. He notado que cuando viene a verte no se detiene en formalidades.

-Nunca lo ha hecho -susurró Lavinia-. No sé si lo recuerdas, pero la primera vez que se presentó estaba muy ocupado destrozando las estatuillas de nuestra pequeña tienda de Roma. En mi opinión, su cortesía no ha mejorado demasiado desde aquel primer encuentro.

Emeline sonrió y dio un delicado mordisco a su bizcocho.

Lavinia escuchó con cautela el sonido de las pisadas que se acercaban por el vestíbulo.

-En cierto modo, tal vez tengas razón cuando dices que sus modales parecen empeorar. Es la segunda vez en una semana que nos visita a la hora del desayuno.

A Emeline se le iluminaron los ojos.

-Tal vez Anthony haya decidido acompañarlo.

-No se moleste, señora Chilton. -La voz de Tobias resonó en las paredes de la sala-. Unos huevos con aquellas patatas tan deliciosas que prepara usted me vendrán de maravilla.

A pesar de su irritación, Lavinia no pudo evitar ponerse a escuchar atentamente, como hacía siempre, la leve cojera de Tobias. Una parte de ella se relajó al notar que hoy no forzaba excesivamente su pierna izquierda. Sin duda eso se debía a que era una mañana despejada. Sabía que la herida le molestaba más cuando llovía o cuando había mucha humedad.

Tobias se detuvo en la entrada.

-Buenos días, señoras.

-Señor March -dijo Emeline encantada-. Qué alegría verlo. ¿El señor Sinclair está con usted?

-No. Quería acompañarme, pero le he encargado algunos recados. -Tobias miró a Lavinia; en sus ojos brillaba una expresión decidida-. Vaya, hoy se la ve encantadora, señora. La personificación misma de Venus surgiendo del mar. En realidad, verla tan resplandeciente por la mañana eleva mi espíritu, aclara mis ideas y me inspira para la contemplación metafísica.

-¿Personificación de Venus? -Lavinia hizo una pausa con la taza en la mano, y arrugó la frente preocupada-. ¿Te encuentras mal, Tobias? No pareces el mismo de siempre.

-Gozo de excelente salud, gracias. -Miró con impaciencia la jarra esmaltada-. ¿Queda algo de café?

Emeline reaccionó antes de que Lavinia siguiera cuestionando su extraño saludo.

-Por supuesto. -Emeline cogió la cafetera-. Siéntese, por favor. Estaré encantada de servirle un poco. Tal vez el señor Sinclair nos haga una visita cuando haya terminado con sus asuntos.

-Lo dudo. Estará ocupado la mayor parte del día.

Sin más preámbulos, Tobias tomó asiento y se sirvió el último bizcocho.

Emeline vertió café en su taza.

-El señor Sinclair no me dijo que tuviese planes para hoy.

-Probablemente porque no tenía ninguno hasta que se le ocurrió contratarse como mi asistente.

Emeline levantó la vista bruscamente y depositó la cafetera en la mesa con un golpe sordo.

-¿Asistente?

Tobias se encogió de hombros y se estiró para coger la mantequilla y el cuenco de la mermelada.

-Me ha dicho que quiere dedicarse a la profesión de investigador. Quiere que yo le enseñe el oficio.

Emeline estaba fascinada.

-Vaya, eso es sorprendente.

-Personalmente, lo encuentro más bien deprimente. -Tobias terminó de untar la mantequilla y la mermelada en su bizcocho, y dio un enorme mordisco-. Como usted sabe, lo he estado apremiando para que elija una profesión más estable. Lo imaginaba convertido en un hombre de negocios. Pero, según Anthony la única carrera que le interesa, aparte de ésta, es la de jugador profesional.

-Qué coincidencia -comentó Emeline.

Tobias la miró con incredulidad.

-Espero que no me diga que siente usted inclinaciones parecidas, señorita Emeline.

-No tengo interés en convertirme en una jugadora, desde luego. -Emeline lanzó una rápida mirada a Lavinia y se aclaró la garganta con delicadeza-. Pero precisamente le estaba explicando a tía Lavinia que he decidido dedicarme a una carrera. Me gustaría empezar a prepararme de inmediato para mi nueva profesión.

-Y yo le estaba diciendo a Emeline que no debería pensar siquiera en semejante cosa. -Lavinia dobló el periódico-. Por unos días, su calendario social estará bastante ocupado. No le quedará tiempo para estudiar.

-Eso no es verdad -replicó Emeline-. Intento seguir tus pasos, Lavinia.

Se produjo un silencio breve y sumamente denso.

Finalmente Lavinia cayó en la cuenta de que tenía la boca abierta en un gesto muy poco atractivo. Con un ligero esfuerzo logró cerrarla.

-Eso es ridículo -dijo.

-Quiero convertirme en tu asistente, del mismo modo que Anthony trabaja para el señor March.

Lavinia la miró fijamente, paralizada en su silla por el horror de la situación.

-Eso es ridículo -repitió-. Tus padres se espeluznarían ante la sola idea de que su querida hija se dedicara a trabajar.

-Mis padres están muertos, tía Lavinia. Sus sentimientos no cuentan en este asunto.

-Pero sabes perfectamente bien lo que opinarían al respecto. Cuando quedaste a mi cuidado, asumí la responsabilidad de darte lo mismo que ellos habrían deseado para ti. Una dama no se embarca en este tipo de negocios.

Emeline sonrió.

-Tú estás en este negocio, y yo te considero una dama. -Se volvió hacia Tobias-. ¿Usted no considera a tía Lavinia una dama, señor?

-Sin lugar a dudas -respondió Tobias-. Y me enfrentaré a cualquier hombre que diga lo contrario.

-Esto es obra suya, señor -le espetó Lavinia-. Tú le has metido esta loca idea en la cabeza a Emeline, y también a Anthony.

-Me temo que no puedes culpar al señor March -intervino Emeline.

Tobias tragó el bocado de bizcocho y levantó ambas manos con las palmas hacia arriba.

-Te aseguro que no he incitado a ninguno de los dos en modo alguno.

Emeline sonrió contra el borde de su taza de café.

-Si quieres culpar a alguien, cúlpate a ti misma, tía Lavinia. Tú has sido mi mayor inspiración desde el día en que vine a vivir contigo.

-¿Yo? -Lavinia quedó momentáneamente sin habla por segunda vez. Se preguntó si estaba a punto de desvanecerse. Nunca había sufrido realmente un desmayo, pero sin duda esta sensación de terror y falta de aliento era el preludio de algo similar.

-Así es -continuó Emeline con firmeza-. Me has impresionado enormemente con tu increíble capacidad para salir adelante después de los reveses más devastadores, que habrían destrozado a la mayoría de las personas, hombres o mujeres. Realmente admiro tu extraordinaria capacidad de recuperación y tu inteligencia.

Tobias torció la boca.

-Por no hablar de tu ingeniosa habilidad para conseguir invitaciones en algunos de los acontecimientos sociales más importantes y exclusivos de la temporada, Lavinia. Ninguna otra persona que yo conozca se las habría arreglado para combinar la investigación de un asesinato con la triunfal presentación en sociedad de una joven dama, como hiciste tú hace algunas semanas. Fue una proeza a todas luces sorprendente.

Lavinia se acodó en la mesa y apoyó la cara entre las manos.

-Esto es un desastre.

-Emeline tiene razón al tenerte como modelo de conducta femenina. -Tobias cogió su taza de café-. En realidad, creo que lo mejor que puede hacer es inspirarse en ti.

Lavinia alzó la cabeza y lo fulminó con la mirada.

-Tenga la amabilidad de dejar de bromear, señor. No estoy de humor para eso.

Antes de que Tobias pudiera responder, la señora Chilton entró en la sala con un plato generosamente servido.

-Aquí tiene, señor. Huevos con patatas.

-Gracias, señora Chilton. Su talento para la cocina es notable. Si alguna vez se le ocurre dejar su empleo, espero que solicite un puesto en mi casa.

La señora Chilton rió entre dientes.

-Dudo que eso ocurra, señor. Pero le agradezco el ofrecimiento. ¿Desea algo más?

Tobias levantó el pequeño cuenco de mermelada y examinó el interior.

-Creo que no queda nada de su excelente mermelada de grosella, señora Chilton. Le aseguro que es la mejor que he probado en mi vida.

-Traeré un poco más.

La señora Chilton desapareció por la puerta que conducía a la cocina. Lavinia le dedicó a Tobias una mirada de desaprobación. Él no se dio por enterado. Estaba demasiado ocupado con los huevos y las patatas.

-Le agradeceré que no intente robarme el personal, señor -dijo ella.

Emeline soltó una breve y dramática exclamación y consultó ostensiblemente el reloj que llevaba sujeto al canesú de su vestido.

-¡Oh, cielos, tendrán que disculparme! -Dobló la servilleta y se puso de pie-. Debo ir a vestirme. Priscilla y su madre llegarán dentro de unos minutos. Prometí que esta mañana las acompañaría a hacer algunas compras.

-Emeline, espera -se apresuró a decir Lavinia-. Con respecto a esa idea de comenzar una carrera...

-Hablaremos de eso más tarde. -Emeline se despidió alegremente con un gesto de la mano desde la puerta-. Debo darme prisa. No querrás que haga esperar a lady Wortham, ¿verdad?

Se marchó por el pasillo abajo antes de que Lavinia intentase disuadirla.

En la sala se hizo el silencio.

Como no tenía ningún otro blanco para sus iras, Lavinia se volvió hacia Tobias. Dejó a un lado su plato y cruzó los brazos sobre la mesa.

-Este asunto de que Anthony quiera seguir tus pasos evidentemente ha hecho que a Emeline se le metan en la cabeza algunas ideas sumamente descabelladas.

Tobias dejó el cuchillo y el tenedor y la miró. Lavinia notó que en su semblante no había rastro de diversión. El regocijo había cedido el paso a una expresión mucho más seria pero no desprovista de comprensión.

-Lo creas o no, Lavinia, entiendo tu preocupación mejor de lo que te imaginas. La idea de que Anthony emprenda la carrera de investigador no me entusiasma más que a ti los planes de Emeline.

-¿Qué podemos hacer para que cambien de parecer?

-No se me ocurre absolutamente nada. -Tobías tomó un sorbo de café-. Y estoy llegando a la conclusión de que, en cualquier caso, este asunto no está en nuestras manos. Podemos orientarlos, pero no controlarlos.

-Esto es espantoso. Sencillamente espantoso. Ella arruinará su vida si no tiene cuidado.

-Vamos, Lavinia. Exageras. Comprendo que esta situación no te guste, pero no hace falta recurrir al drama. Esto no es ninguna tragedia.

-Tal vez a ti no te lo parezca, pero a mí sí. He esperado ansiosamente ver a Emeline establecida, con un hogar propio y un esposo que cuide de ella, un esposo que pueda mantenerla como es debido. Ningún caballero de la alta sociedad pensaría siquiera en casarse con una dama que trabajase en esto de las investigaciones.

Tobias la observó con expresión enigmática.

-¿Sueña con un matrimonio tan distinguido para usted misma, señora?

Lavinia quedó absolutamente desconcertada ante la inesperada pregunta. Por un instante no supo qué decir.

-Por supuesto que no -contestó por fin bastante bruscamente-. No tengo el menor interés en volver a casarme.

-¿Eso es porque amabas a tu primer esposo tan profundamente que puedes permitirte contemplar siquiera la posibilidad de un segundo matrimonio?

Un extraño pánico se apoderó de ella. Éste era un tema de discusión auténticamente peligroso. Ni siquiera quería empezar a pensar en ello, porque eso conduciría inevitablemente a una dolorosa especulación sobre la profundidad del amor de Tobias por la esposa que había muerto al dar a luz. Dudaba mucho que alguna vez pudiera llegar a competir con el bello y bondadoso fantasma de Ann. Anthony había descrito a su hermana como un ángel.

«Por muchas cualidades que yo tenga -pensó Lavinia-, incluso aunque sea un modelo de mujer capaz de vivir de su ingenio, no soy ningún ángel.»

-En realidad -dijo en tono enérgico-, de lo que estamos hablando no es de mi opinión acerca del matrimonio. Se trata del futuro de Emeline

-Y también del de Anthony.

Lavinia suspiró.

-Lo sé. Se han encariñado el uno del otro, ¿verdad?

-Sí.

-Emeline es tan joven...

-Anthony también.

-Creo que a tan tierna edad ninguno de los dos puede comprender su propio corazón.

-No debías de ser mayor que Emeline cuando te casaste. ¿No comprendías lo que sentía tu corazón?

Ella se enderezó en la silla.

-Claro que sí. No me habría casado con John si hubiera abrigado la más mínima duda acerca de mis sentimientos.

De hecho había estado muy segura de sí misma, pero ahora sabía que sus sentimientos hacia John habían sido los sentimientos dulces y moderados de una joven inocente y muy romántica. Si John no hubiera fallecido, sin duda su amor habría madurado hasta convertirse en algo más fuerte, más profundo y más sustancial. Sin embargo, tal como habían sucedido las cosas, no guardaba de su bonachón esposo más que recuerdos tenues y débiles encerrados en una caja rosa y blanca, en algún lugar de su corazón.

La boca de Tobías se curvó en una sonrisa irónica.

-Eres una mujer muy decidida y estás absolutamente convencida de tus opiniones, al margen de cuál sea el tema en cuestión, ¿verdad?

-Tengo una personalidad resuelta y enérgica, señor. Tal vez se debe a mi preparación como hipnotizadora.

-Parece, en todo caso, que usted nació con una voluntad de hierro, señora.

Ella entrecerró los ojos.

-Supongo que lo mismo podría decirse de usted, señor.

-¿No es interesante descubrir cuántas cosas tenemos -preguntó él, encantado.

6

La tarde siguiente, Tobías salió del club y sacó el reloj del bolsillo para mirar la hora. Sólo eran las dos. No tenía prisa y era un día maravilloso para caminar.

Dejó que un coche de alquiler pasara de largo y, con la seguridad de quien conoce hace tiempo la ciudad, se abrió paso por un laberinto de calles y callejuelas. Su meta final era la librería en la que había acordado encontrarse con Lavinia.

Tenía pensado invitarla a tomar un helado y luego, si la suerte lo acompañaba, convencerla de que se internara con él en el parque para hacer el amor en las ruinas bajo el sol de primavera.

Con esa última idea en mente alzó la vista al cielo. Brillaba el sol, pero el aire estaba bastante fresco, y a lo lejos empezaban a formarse nubes. Esperaba que la lluvia se retrasara hasta después de que él completase su visita al parque con Lavinia. Quince días atrás se habían visto interrumpidos en momento crítico por una fría lluvia que no había hecho nada para favorecer el clima de romanticismo.

La tarea de buscar lugares adecuados para sus encuentros empezaba a convertirse en una molestia, pensó. Se suponía que un hombre de su edad no tenía por qué ocultarse en zonas recónditas del parque ni moverse a tientas en un coche cerrado para disfrutar del cariño de su dama. Lo propio habría sido disfrutar de ese afecto en una cama adecuada.

Por desgracia era sumamente difícil conseguir una cama cuando uno estaba enredado en una aventura.

Se encontraba a una manzana de distancia de la librería, dando vueltas a la idea de llevar a Lavinia a alguna pensión durante uno o dos días cuando una imagen vestida de rosa primavera surgió de la tienda del sombrerero y estuvo a punto de chocar con él.

-Señor March. -Celeste Hudson le dedicó una brillante sonrisa desde debajo del ala de una encantadora creación de paja de color rosa pálido con cintas intrincadamente enlazadas-. Qué delicia volver a verlo tan pronto.

-Señora Hudson. -La tomó del brazo para que ella no perdiera equilibrio-. Es un placer. ¿Su esposo está por aquí?

-Cielos, no. Howard no tiene paciencia para ir de compras.

La señora Hudson prorrumpió en una risa alegre, casi burbujeante. Tobias le sonó como el borboteo de un arroyo, pero con un tono crispado y falso que le hizo pensar en flores artificiales de colores brillantes y en los espejos deformantes de los parques de diversiones. Se sintió agradecido en lo más hondo de que Lavinia nunca riera de ese modo.

-No puedo decir que ir de compras sea uno de mis deportes favoritos -dijo él.

Celeste abrió su pequeño abanico y lo observó por encima del borde con una coquetería que, estaba seguro, había ensayado varias veces.

Tobias advirtió que el abanico estaba exquisitamente pintado de una manera poco corriente, casi deslumbrante. Lo adornaban algunas cuentas brillantes, dispuestas de tal modo que formaban un dibujo intrigante que captaba la luz y que atrajo su mirada. El accesorio parecía más adecuado para un salón de baile que para la calle, pensó Tobias. Pero él tampoco era un experto en cuestiones de estilo femenino.

-¿Y la señora Lake? -preguntó Celeste con voz ronca-. ¿O acaso esta tarde está usted solo?

-Da la casualidad de que ahora voy a encontrarme con Lavinia.. -La forma en que Celeste agitó el abanico le molestó. Apartó la vista-. Está escogiendo un nuevo volumen de poesía en una librería que se encuentra cerca de aquí.

-Poesía. Qué bonito. Yo también soy bastante aficionada a esa clase de literatura. -Celeste hizo girar el abanico con un rápido movimiento que hizo que la luz del sol se reflejase en los adornos brillantes-. Tenía la intención de pasar por la librería. ¿Le importa si lo acompaño, señor March?

-Por supuesto que no.

Deslizó sus dedos enguantados bajo el brazo de Tobias con una graciosa habilidad que él no pudo por menos que admirar, y continuó creando un juego de luces con su abanico.

-Un día encantador, ¿verdad? -musitó Celeste.

-El buen tiempo no durará demasiado.

-Vamos, no sea pesimista, señor March.

-No se trata de pesimismo. -Tobías descubrió que le resultaba difícil evitar el maldito abanico. Celeste se las arreglaba para colocarlo en un ángulo que hacía que se le fuesen los ojos hacia él. Tobias sintió el repentino impulso de arrebatárselo de las manos y tirarlo a la alcantarilla-. Es una constatación de los hechos.

Celeste inclinó la cabeza de tal manera que el sombrero de paja rosa marcó sus bonitos rasgos favoreciéndolos aún más.

-Tengo la impresión de que es usted un hombre que prefiere afrontar las duras realidades de la vida. Que no se permite disfrutar de las fantasías ni de los sueños.

-Las fantasías y los sueños son para quienes desean engañarse.

-No estoy de acuerdo, señor. -De nuevo lo miró por encima del borde del abanico, y sus ojos parecieron tan resplandecientes y misteriosos cómo las rutilantes cuentas-. Algunas fantasías y algunos sueños pueden hacerse realidad. Pero sólo para quienes están dispuestos a pagar el precio.

-Creo que es mucho más probable que después de pagar lo que corresponde uno acabe descubriendo que sólo tiene un puñado de brillantes burbujas que pronto estallarán y desaparecerán.

Brillantes burbujas que se parecían demasiado a las refulgentes cuentas del abanico, pensó Tobias.

Ella le sonrió y, con un rápido giro de la mano, hizo que el abanico se abriera y se cerrara.

-Tal vez su problema es que nunca ha tenido la buena suerte de acariciar realmente una fantasía o un sueño. Mi consejo es que no juzgue el valor de las cosas hasta haber tenido la oportunidad de probarlas.

-Dado que no es muy probable que me ofrezcan muestras gratuitas, dudo que se me presente la ocasión de formarme alguna opinión de ellas.

-Ah, bueno, en eso se equivoca de medio a medio. -Celeste volvió reír y le apretó el brazo suavemente, con familiaridad-. Le aseguro que hay muestras gratuitas que pueden conseguirse si uno sabe en qué tienda buscarlas.

-Como le decía, no soy especialmente aficionado a salir de compres.

El abanico aleteó en la mano de Celeste, lanzando diminutos destellos.

-Puedo enseñarle dónde encontrar algunas muestras gratuitas excelentes, señor March -dijo con voz suave-. Más aún, puedo asegurarle que cuando haya probado la mercancía quedará absolutamente satisfecho.

Él la miró a los ojos.

-¿Le importaría apartar ese maldito abanico, señora Hudson? Me resulta irritante.

Ella parpadeó, evidentemente sorprendida. El abanico se detuvo con brusquedad en su mano. La incitación y la promesa desaparecieron de su semblante.

-Por supuesto, señor March. -Cerró el abanico de golpe-. Discúlpeme, no tenía idea de que le molestara.

-Señora Hudson -dijo en voz alta Lavinia, que se encontraba a algunos pasos de distancia-. Qué sorpresa. Imagínese, encontrarme con usted y con el señor March aquí, en medio de la calle.

Tobias sonrió al oír su voz. Era como un tónico, un potente antídoto para la empalagosa dulzura de Celeste.

Vio que Lavinia se acercaba resueltamente hacia ellos; en una mano llevaba un pequeño paquete que sin duda contenía el volumen de poesía recién comprado y, en la otra, una sombrilla verde brillante y blanca. Se había puesto un vestido de color verde esmeralda oscuro y una pelliza verde a rayas.

Otra de las creaciones de madam Francesca, pensó Tobias. Esos matices realzaban el tono rojizo del cabello de Lavinia, recogido debajo de un encantador sombrero verde.

Se detuvo delante de él y esbozó una fría sonrisa.

-Llegas tarde -anunció.

Tobias se percató enseguida de que ella no estaba de buen humor. Debajo del fino velo del sombrero, sus ojos brillaban amenazadores.

-Ha sido por mi culpa, lo siento -murmuró Celeste. No apartó la mano del brazo de Tobias-. Hemos tropezado en la calle y nos hemos puesto a conversar. Espero que me disculpe por entretener al señor March por un momento.

-Sé por experiencia que es raro que el señor March se entretenga, a menos que él lo desee. -Lavinia le dedicó a Tobias otra sonrisa gélida-. Tengo la impresión de que el tema de que hablaban era bastante fascinante.

-Creo que hablábamos del placer de ir de compras -repuso Tobias.

Con un leve pero decidido movimiento del brazo logró zafarse de las primorosas y pequeñas garras de Celeste.

-¿Ir de compras? -Lavinia arqueó las cejas-. Por lo que recuerdo, no es una de tus actividades preferidas. -Se volvió hacia Celeste-. Hablando de compras, he visto su abanico en el momento en que lo cerraba, señora Hudson. Es muy singular. ¿Puedo preguntarle dónde lo compró? Me gustaría encontrar uno parecido.

-Me temo que eso no será posible. -Celeste dejó caer el abanico dentro de su ridículo-. Lo hice yo misma.

-No me diga. -Lavinia abrió desorbitadamente los ojos-. Me deja sumamente impresionada. Por desgracia no poseo ningún talento artístico.

-Estoy segura de que tiene otros talentos, señora Lake.

Tobias notó ahora un deje diferente en la voz de Celeste. El efecto de arroyo borbollante se había desvanecido por completo.

-Me gusta pensar que poseo una o dos habilidades modestas -dijo Lavinia con evidente falsa humildad-. Por ejemplo, la de ir de compras. Considero que tengo un marcado talento para detectar de un vistazo mercancías baratas y de muy mala calidad.

-Sin duda. -Celeste se tensó, pero su sonrisa condescendiente permaneció dibujada en sus labios-. Yo, por mi parte, siempre he tenido un don para identificar a los farsantes y a los charlatanes. Supongo que esa clase de individuos supone un problema para su nuevo trabajo, ¿verdad?

-¿A qué se refiere?

Celeste levantó un hombro delicadamente.

-Es evidente que cualquiera puede hacerse llamar investigador y alardear de una pericia que no es posible verificar.

-¿Perdón?

-¿Cómo hace un posible cliente para saber si está tratando con un individuo realmente cualificado para hacer averiguaciones privadas? -preguntó Celeste con expresión inocente.

-Si uno es inteligente, elige un investigador de la misma forma que elige un hipnotizador -soltó Lavinia en voz baja-. Uno se guía por las referencias.

-¿Y usted puede proporcionar referencias, señora Lake? Me sorprende oír eso.

Tobias decidió que había llegado el momento de intervenir. No le gustaba la idea de meterse en medio de esta escaramuza, pero su obligación como socio ocasional de Lavinia era ineludible. No se atrevió a quedarse quieto viéndola montar una embarazosa escena en medio de la calle. Lavinia nunca le perdonaría que le permitiese humillarse de esa manera en público.

-Hablando de asuntos de negocios, señora Hudson -dijo en el momento en que Lavinia abría la boca para responder a la última provocación de Celeste-, supongo que usted y el doctor Hudson tienen muchas y muy buenas referencias de la época que pasaron en Bath.

-Sí, claro que sí. -Celeste no despegó los ojos de Lavinia-. Howard aplicó tratamientos terapéuticos sólo a pacientes muy exclusivos. Yo me aseguré de que así fuera.

-Dudo que sus clientes fueran más exclusivos que los nuestros -contraatacó Lavinia.

-¿De veras? -Celeste la miró con desdén-. Creo que es sumamente improbable que usted pueda contar entre sus clientes a caballeros tan distinguidos como lord Gunning y lord Northampton.

Lavinia se disponía a replicar cuando Tobias la tomó del brazo con firmeza y se lo apretó lo suficiente para llamarle la atención. Ella se volvió hacia él, contrariada, pero cerró la boca.

-Impresionante -se apresuró a decir Tobias-. Lamentablemente la señora Lake aún no tiene ningún cliente con título, pero con un poco de suerte tal vez consiga uno pronto. Entretanto, debe disculparnos. Tenemos una cita.

-No tenemos ninguna cita -repuso Lavinia.

-Sí, la tenemos -insistió Tobias-. Evidentemente, lo has olvidado -le sonrió a Celeste-. Buenos días, señora.

Celeste centró de nuevo su atención en él. Sus ojos recuperaron el brillo, y su voz se volvió cálida y ronca una vez más.

-Buenos días, señor March. Ha sido un placer encontrarme con usted. Confío en que volvamos a cruzarnos en un futuro cercano. Me gustaría mucho que prosiguiésemos nuestra conversación acerca de cómo obtener muestras gratuitas de ciertas mercancías muy especiales.

-Por supuesto -dijo Tobias.

Dio media vuelta y se alejó rápidamente, arrastrando a Lavinia consigo. Ambos se quedaron callados por unos instantes. Tobias notó en su brazo que Lavinia temblaba de rabia.

-Te das cuenta -dijo Lavinia-, de que con ese estúpido abanico intentaba ponerte en trance, ¿verdad?

-Sí, me ha pasado por la cabeza. Ha sido una experiencia interesante, sobre todo teniendo en cuenta que el otro día insistió en que no tenía talento para el hipnotismo.

Lavinia resopló con evidente desdén.

-Dudo que tenga realmente ese don. Pero ha estado trabajando con Howard durante un año, de modo que es posible que haya adquirido algunas habilidades rudimentarias.

-¿Y ha decidido practicarlas conmigo? Me pregunto por qué se tomaría esa molestia.

-No seas ridículo. Si quieres saber mi opinión, la respuesta es absolutamente obvia. Quería seducirte y ha intentado utilizar sus pobres técnicas como hipnotizadora para conseguirlo.

El sonrió.

-¿Realmente crees que ése era su objetivo?

-Estoy casi segura de ello. Salta a la vista que te considera fascinante, misterioso y una especie de desafío.

-Me sentiría halagado si no fuera porque me da la impresión de que Celeste clasifica a todos los hombres en una de dos categorías: útiles y no útiles. Tengo la desagradable sospecha de que ha decidido que encajo en la primera.

Lavinia inclinó la sombrilla para verlo mejor.

-¿Crees que ella piensa que de alguna manera puede utilizarte?

-Es un golpe para mi orgullo, por supuesto. Sin embargo, no me queda otro remedio que concluir que ésa es la explicación más probable de su interés por mí.

-¿Y cómo imagina usted que ella piensa utilizarle, señor?

-No tengo la menor idea -reconoció Tobias.

-Tonterías. -Lavinia apretó el brazo de Tobias-. Creo que ella se siente tremendamente atraída hacia ti y piensa que sería divertido tener una aventura contigo.

Él se sonrió.

-Como no soy la clase de hombre que cae en trance bajo el influjo de cualquier hipnotizador, es poco probable que alguna vez descubramos sus verdaderas intenciones.

-No me fío.

-¿Por casualidad estás celosa, Lavinia?

-¿De sus limitadísimas habilidades para el hipnotismo? Claro que no.

-No del talento de Celeste para el hipnotismo -aclaró bajando la voz-. De su interés por mí.

Ella mantuvo la vista al frente.

-¿Existe alguna razón por la que debería sentir celos?

-No.

Lavinia se animó.

-Entonces no hay por qué plantear el tema.

-El tema ya está planteado. Tú lo estás evitando.

-Vamos, Tobias. Eres un hombre honorable, un hombre de palabra. Claro que confío en ti.

-No es ésa precisamente la pregunta que te estoy haciendo.

-Esa tontería acerca de las muestras gratuitas... -Lavinia le dirigió una mirada suspicaz-. Se te estaba ofreciendo, ¿verdad?

-Ya me conoces, cariño. Nunca me he tomado el trabajo de dominar el arte del coqueteo y las insinuaciones, de modo que no puedo decirte cor certeza qué se proponía con esa cháchara.

-Santo cielo. -Lavinia se detuvo repentinamente y giró para mirarlo a la cara-. Eso es exactamente lo que estaba haciendo. Esa fresca te ofrecía una muestra gratuita de la baratísima mercancía que vende. ¡Que descaro!

-Estás celosa. -Por alguna razón esto lo alegraba.

-Digamos que no confío para nada en esa mujer.

-En ese punto estamos totalmente de acuerdo. -Tobías echó un vistazo por encima del hombro hacia donde había estado Celeste-. La mercancía debe de ser barata. Pero dudo mucho que el género que la señora Hudson ofrece, incluidas las muestras, sea gratuito.

7

La visión del almacén que se alzaba en la oscuridad, cerca del río, le infundió un terror momentáneo. Era la primera vez, desde que trabajaba en esto, que experimentaba auténtico pavor. Era una sensación helada y punzante que se había originado en las palmas de sus manos, y ahora le trepaba por los brazos y se esparcía por su pecho. De pronto le costaba respirar.

;Qué le ocurría? Estaba muy cerca de su objetivo. Había llegado demasiado lejos, y no podía perder el valor en este momento.

Aspiró a fondo, y la sensación perturbadora remitió. Volvía a ser dueña de sí misma. Un brillante futuro la aguardaba. Lo único que tenía que hacer era completar el trabajo de esta noche, y por fin tendría acceso a los fastuosos y elegantes salones de baile.

Levantó el farol, se acercó a la puerta del almacén y la abrió con mucho cuidado. Los goznes oxidados chirriaron.

Una vez dentro, hizo una pausa y recorrió con la vista el cavernoso interior del edificio. La titilante luz del farol arrojaba sombras definidas sobre un montón de cajones de embalaje y toneles vacíos. Por un terrible instante le parecieron monumentos y lápidas esparcidos en un cementerio abandonado. Se estremeció.

«Ahora es demasiado tarde para retroceder. Has ido demasiado lejos. Un largo camino desde aquella espantosa y pequeña tienda. Pronto entrarás en la alta sociedad.»

De repente sonó un correteo en un rincón, entre dos cajas grandes, y ella dio un respingo.

Ratas, pensó. Simplemente ratas que huían de la luz.

Oyó pisadas de botas a sus espaldas y otra ola de gélido temor recorrió su cuerpo.

Todo iba bien, se aseguró. Él había recibido su mensaje y había ido a encontrarse con ella tal como le había indicado. Harían lo que tenían que hacer, y todo habría terminado. Cuando todo hubiera pasado, ella estaría en condiciones de disfrutar de su dorado futuro.

-Mi querida Celeste -dijo el asesino en un tono de voz tan suave y bajo como el de un amante-. Te he estado esperando.

Entonces supo que algo había salido terriblemente mal. Otra descarga de helado horror la estremeció. Empezó a volverse, manipulando frenéticamente el pequeño abanico. Abrió la boca, dispuesta a negociar para salvar el pellejo. Por eso no había llevado el brazalete consigo. Su plan tenía un elemento de riesgo, de modo que había dejado la Medusa Azul a buen recaudo, como una garantía de vida mientras discutía el nuevo precio.

Pero era demasiado tarde para eso. Él ya le había puesto la corbata alrededor del cuello, silenciándola de tal manera de que no pudiera utilizar sus habilidades para salvarse. En esos últimos momentos, cuando la roja oscuridad nubló su cerebro, comprendió con terrible claridad que había cometido un error fatal. Siempre supo que él podía ser despiadado, que estaba obsesionado. Pero no reconoció la locura que había en él hasta ese instante.

Cuando todo terminó, él observó su obra y se sintió serenamente satisfecho. Aquella criatura nunca volvería a usar sus trucos con él ni con ningún otro hombre.

Cogió el ridículo de la mujer, lo abrió y lo vació. Contenía los objetos habituales: un pañuelo y algunas monedas para el coche de alquiler que ella nunca llamaría. Pero lo que buscaba no estaba allí.

Las primeras voces de alarma estallaron en su cabeza. Se detuvo junto al cuerpo y se arrodilló para revisar los pliegues y los bolsillos de la capa

Tampoco estaba allí.

Una desagradable sensación parecida al pánico se apoderó de él. No hizo caso, y palpó a toda prisa las ropas de la mujer. Nada.

Levantó bruscamente la falda para comprobar si lo había ocultado entre sus muslos.

Allí tampoco había nada.

Desesperado, se levantó y alzó el farol para examinar el suelo. Tal vez ella lo había soltado durante el forcejeo.

Sin embargo pocos minutos más tarde se vio obligado a aceptar la terrible verdad. La Medusa Azul había desaparecido. Y él acababa de asesinar a la única persona que sabía dónde estaba oculta.

8

-¿Queda algo de huevo con curry, señora Chilton? -Tobias pasó la página del periódico de la mañana que había traído consigo-. Está exquisito.

-Le pondré un poco más, señor -dijo la señora Chilton con una risita mientras atravesaba la puerta que conducía a la cocina.

-Y otro bizcocho de grosella combinaría a la perfección con los huevos -añadió él-. Tiene muy buena mano con las grosellas, señora Chilton.

-He preparado una buena cantidad extra -le aseguró ella-. Tenía el pálpito de que usted vendría esta mañana.

-En efecto. -Lavinia levantó la vista de su periódico y observó a Tobias desde el otro lado de la mesa-. Es la tercera vez en una semana que vienes a desayunar. Está usted adquiriendo hábitos previsibles, señor. Caramba, hemos llegado al punto en que podríamos poner el reloj en hora guiándonos por el momento en que apareces por aquí.

-He llegado a una edad en que un hombre debe cuidar su salud. Dicen que mantener costumbres regulares y tomar un desayuno adecuado son condiciones esenciales para la buena salud.

-Por eso has decidido combinar los dos principios vitales de la salud desayunando aquí todas las mañanas, ¿no es así?

-Esa rutina también me proporciona la oportunidad de dar una caminata diaria, otra actividad sumamente saludable.

-Esta mañana no has venido caminando, sino en coche. Te he visto.

-Me vigilas, ¿eh? -Dejó el periódico a un lado con aire complacido-. He tomado un coche porque anoche llovió, por si no lo habías notado, y aún hay mucha humedad en el ambiente.

-Oh, cielos. -Lavinia se mordió el labio, y la preocupación prevaleció temporalmente sobre su irritación-. ¿Te duele mucho la pierna?

-Nada que un buen desayuno no pueda remediar. -Tobías bebió un trago de café con la expresión de un hombre que está dispuesto a saborear la primera comida del día con verdadero entusiasmo-. A propósito, ¿te he dicho ya que esta mañana pareces una ninfa marina jugando con las olas de un mar austral, y que la luz del sol riela en tu cabello?

Ella le dedicó una mirada glacial.

-Es demasiado temprano para esa clase de bromas.

La puerta de la sala se abrió otra vez, y la señora Chilton entró cargada con una fuente de huevos con curry y dos bizcochos de grosella. -Aquí tiene, señor. Sírvase.

-Ah, señora Chilton, sus comidas son justo lo que un hombre necesita para enfrentarse a un nuevo día con fuerzas renovadas.

El pesado aldabón de la puerta sonó débilmente. Lavinia arrugó el entrecejo.

-Tal vez sea uno de los amigos de Emeline. Señora Chilton, por favor, dígale a quien sea que ella ha salido a dar un paseo con el señor Sinclair.

-Sí, señora.

La señora Chilton se alejó por el pasillo. Un momento más tarde, cuando se abrió la puerta principal, lo que Lavinia oyó no fue la voz de uno de los muchos conocidos de Emeline, sino los tonos graves y sonoros de Howard Hudson, que retumbaron en el pasillo.

-Hudson. -Tobías no parecía muy contento-. ¿Qué demonios hace aquí a una hora tan intempestiva?

-Debo recordarle, señor, que usted mismo ha tenido a bien pasar por aquí bastante temprano. -Lavinia dejó la servilleta y se levantó rápidamente-. Si me disculpas, iré a ver qué quiere.

-Voy contigo.

-No es necesario.

Tobias pasó por alto el comentario. Ya se había puesto de pie. Por la expresión de sus ojos ella supo que no iba a permitir que lo desterrara a la sala mientras ella recibía a Howard.

-Corrígeme si me equivoco -dijo Lavinia mientras avanzaba hacia la puerta-, pero tengo la impresión de que el doctor Hudson no te cae muy bien.

-Es un hipnotizador. No confió en los miembros de su profesión.

-Yo soy hipnotizadora, señor.

-Lo fuiste -puntualizó Tobias mientras la seguía por el pasillo-. Ahora has emprendido una nueva carrera, por si no lo recuerdas.

-Sí, en efecto, y recuerdo que tampoco apruebas demasiado mi nueva profesión.

-Ése es otro asunto.

En ese momento Lavinia llegó a la entrada de la sala y se ahorró el responder a esa observación.

Howard se paseaba delante de la ventana, con los hombros rígidos y encorvados a causa de la tensión. Tenía la ropa arrugada. No se había molestado en anudar con elegancia su corbata. Sus botas estaban deslustradas.

Aunque tenía el rostro apartado de tal manera que ella no podía verlo, Lavinia supo de inmediato que algo terrible había ocurrido.

-¿Howard? -avanzó rápidamente, consciente de que Tobias la seguía -. ¿De qué se trata? ¿Qué ha pasado?

Howard se volvió y clavó en ella su insondable mirada. Por un instante Lavinia tuvo la impresión de haber sido transportada a un extraño plano metafísico. La atmósfera que la rodeaba quedó repentinamente inmóvil. El traqueteo de un coche que pasaba por la calle sonó ahogado, como si llegara desde una enorme distancia.

Con un pequeño pero decidido esfuerzo, Lavinia se sacudió mentalmente la extraña sensación. Los sonidos volvieron a la normalidad y la sensación perturbadora pasó. Los ojos de Howard recuperaron su aspecto normal.

Miró a Tobias, que observaba a Howard atentamente pero, por lo demás, parecía totalmente ajeno a la breve pero extraña alteración de la atmósfera. Lavinia pensó que tal vez había sido un producto de su imaginación.

-Celeste está muerta-dijo Howard en tono apesadumbrado-. Anteanoche la asesinó un asaltante. O al menos eso es lo que me dicen. —Se llevó los dedos a las sienes-. Aún no puedo creerlo. Si ayer por la mañana no hubiera visto su cadáver con mis propios ojos, cuando las autoridades fueron a informarme, te aseguro que yo...

-Santo cielo. -Lavinia se acercó a él rápidamente-. Debes sentarte Howard. Le diré a la señora Chilton que te traiga un té.

-No. -Se dejó caer en el borde del sofá; parecía desconcertado-. Por favor, no te molestes. No podría beberlo.

Lavinia se sentó a su lado.

-Tengo jerez. Es excelente para superar los efectos de una fuerte impresión.

-No, gracias -susurró-. Tienes que ayudarme, Lavinia. Como ves, estoy realmente desesperado.

Tobias, de pie delante de la ventana, se volvió de manera que el sol de la mañana quedó a sus espaldas. Lavinia conocía este hábito suyo. Sabía que elegía esa posición porque sumía su rostro en sombra y le ofrecía una visión mejor de Howard.

-Cuéntenos lo que ocurrió -dijo Tobias sin emoción en la voz-. Comience por el principio.

-Sí. Sí, por supuesto. -Howard se masajeó las sienes con los dedos, como si intentara poner en orden sus agitados pensamientos. El miedo y la desesperación se reflejaban en su mirada-. Todavía está todo un poco confuso. Un golpe tras otro. Me temo que aún estoy tambaleándome. Primero la noticia de la muerte de ella, y ahora esta otra información.

Lavinia le tocó el brazo.

-Cálmate, Howard. Haz lo que sugiere Tobias. Comienza por el principio.

-El principio. -Howard bajó lentamente la mano y fijó la vista en la alfombra-. Debió de ser hace quince días cuando descubrí que Celeste tenía una aventura.

-Oh, Howard —dijo Lavinia con voz queda.

Echó un vistazo a Tobias. Él miraba a Howard con la actitud distante y concentrada que, según había aprendido, indicaba que estaba evaluando la situación y sopesando la información con frialdad. Su habilidad para penetrar en ese remoto reino la irritaba tanto como la intrigaba. Cuando estaba de ese humor, hacía caso omiso de las emociones y de los dictados de la sensibilidad que habrían sido naturales en una situación así.

-Ella es..., era... tan joven y hermosa... -se lamentó Howard un momento después-. Apenas podía creer mi buena suerte cuando estábamos en Bath y aceptó casarse conmigo. Creo que en el fondo siempre supe que corría el grave riesgo de perderla algún día. Sólo era cuestión de tiempo, supongo. Pero estaba enamorado. ¿Qué alternativa tenía?

-¿Está seguro de que tenía una aventura? -preguntó Tobias en tono neutro.

Howard asintió sin expresión en el rostro.

-No sé muy bien desde hacía cuánto tiempo, pero cuando me enfrenté a la verdad no pude negarla. Créame, hice un enorme esfuerzo.

-¿Habló con ella? -preguntó Tobias.

Lavinia se estremeció ante la crudeza con que Tobias interrogaba a Howard. Intentó hacerle una señal para que moderase su actitud, pero él no se dio por enterado.

-No soportaba la idea de hacerlo. Me dije que ella era muy joven, que esa relación no sería más que una aventura pasajera. Tenía la esperanza de que con el tiempo se aburriera de ese hombre.

Tobias lo escrutó con la mirada.

-¿Sabe quién es ese hombre?

-No.

-Debió de sentir curiosidad, como mínimo.

La franqueza de esas palabras hizo que Lavinia se sintiera tensa. Aunque su voz fuese perfectamente monocorde, la frialdad de sus ojos la dejó sin aliento. De pronto comprendió. Si alguna vez Tobias se encontraba en la situación de Howard, removería cielo y tierra hasta averiguar la identidad del amante. No quería pensar siquiera en lo que habría hecho después.

-Sospecho que anteanoche ella fue a encontrarse con él -murmuró Howard-. Yo ya conocía sus hábitos, su modo de actuar. Y percibía su emoción y su ansiedad cada vez que planeaba una escapada para estar con él. Esa noche pensábamos asistir a una exhibición de magnetismo animal por parte de un caballero llamado Cosgrove, quien afirma tener el poder de realizar curas asombrosas mediante la hipnosis. Pero en el último momento, simuló sentirse indispuesta y decidió que se quedaría en casa. E insistió en que yo fuera. Era muy consciente de que yo tenía muchas ganas de ver a Cosgrove en acción.

-¿Y tú asististe a la exhibición? -preguntó Lavinia, adoptando un tono suave y tranquilizador, como para compensar la aspereza del interrogatorio de Tobias.

-Sí. El hombre resultó ser un consumado charlatán. Me decepcionó de principio a fin. Cuando regresé a casa, descubrí que Celeste se había ido. Sabía que estaba con él, quienquiera que fuese. Me quedé despierto toda la noche esperando a que volviera. Pero no volvió. A la mañana siguiente las autoridades me notificaron que su cuerpo había sido encontrado en un almacén, cerca del río. Me he pasado el último día y medio aturdido, tratando de ocuparme del funeral.

-¿Fue apuñalada? -preguntó Tobías como de pasada-. ¿O le dispararon?

-Fue estrangulada, según dijeron. -Howard clavó la mirada ausente en la pared-. Me contaron que cuando la encontraron todavía llevaba en torno al cuello la corbata que utilizó ese hijo de perra.

-¡Dios mío! -Inconscientemente, Lavinia se llevó una mano al cuello y tragó saliva.

-¿Hubo algún testigo? -preguntó Tobias.

-Ninguno, que yo sepa -murmuró Howard-. Nadie se ha presentado, y no abrigo la menor esperanza de que se presente alguien. Como les he dicho, la policía cree que fue atacada por un asaltante.

-Son muy pocos los asaltantes que emplean una corbata para matar -comentó Tobias en tono neutro-. En general, ni siquiera usan corbata. Por lo que sé, a los asaltantes les trae sin cuidado la moda.

-Me dijeron que sospechan que el asesino le robó el fular a algún caballero al que asaltó esa misma noche, un poco antes -explicó Howard.

-Qué ladrón tan activo -farfulló Tobias.

Sonaba demasiado cruel, en opinión de Lavinia.

-Basta ya, señor.

Hubo una breve pausa.

Los ojos de Howard y Tobias se encontraron. Lavinia advirtió que se trataba de uno de esos intercambios de miradas silenciosos y en extremo irritantes que se dan entre hombres y de los que las mujeres presentes quedan completamente excluidas.

-¿Quién encontró el cuerpo? -preguntó Tobias. Howard sacudió la cabeza.

-¿Eso es importante?

-Podría serlo -replicó Tobias.

Howard volvió a friccionarse las sienes, como si aquel movimiento lo ayudara a concentrarse.

-Creo que el hombre que vino a informarme de la muerte de Celeste mencionó que fue uno de los golfillos que duermen en los edificios abandonados cerca del río quien condujo a las autoridades hasta el lugar. Pero hay algo más. Sucedió otra cosa de la que debo hablarte, Lavinia. Algo muy extraño.

Ella le posó una mano en el hombro.

-¿De qué se trata?

-Anoche, muy tarde, recibí una visita. -Howard la miró por entre los dedos desplegados como un abanico sobre su cara-. De hecho, ya era de madrugada cuando llegó. Yo le había pedido al ama de llaves que se fuera porque no soportaba que nadie estuviera rondando alrededor de mí mientras luchaba con mi dolor. El desconocido llamó a la puerta hasta que logró despertarme. Así que bajé a abrirle.

-¿Quién era? -preguntó Lavinia.

-Un hombre menudo, muy desagradable, que en ningún momento se acercó a la luz de la entrada, por lo que no alcancé a verlo muy bien. -Howard bajó lentamente las manos y las apoyó en sus muslos-. Dijo que se llamaba Nightingale y que se dedicaba a concertar cierto tipo de transacciones.

-¿Qué clase de transacciones? -preguntó Tobias.

-Me dijo que actúa como intermediario entre quienes compran y venden antigüedades, antigüedades, y recalcó que lo hace con suma discreción. Al parecer, garantiza el anonimato tanto al comprador como al vendedor.

-Dicho de otro modo, las transacciones no siempre son legales -dijo Tobias.

-Eso es lo que me pareció, sí. -Howard exhaló un profundo suspiro-. Este hombre, el señor Nightingale, me dijo que le habían llegado rumores de que una antigüedad muy valiosa había sido robada hace poco y que Celeste había estado involucrada en el robo.

-¿Celeste robó una reliquia? -preguntó Lavinia, atónita.

-No lo creería ni por un segundo. -Howard hizo un gesto con una de sus largas y huesudas manos para indicar que descartaba esa posibilidad-. Mi Celeste no era ninguna ladrona. Sin embargo, según Nightingale, en el hampa se rumoreaba que la habían asesinado por culpa de esa maldita cosa.

-¿De qué tipo de antigüedad estamos hablando? -inquirió Tobias, mostrando por primera vez un genuino interés en el asunto.

Howard frunció el ceño, lo que acentuó los rasgos patricios de su nariz.

-Nightingale dice que es un antiguo brazalete de oro de estilo romano. Fue encontrado aquí en Inglaterra, y se cree que es un vestigio de la época en que el país era una provincia del Imperio romano. Lleva engarzado un extraño camafeo azul tallado con la imagen de Medusa.

-¿Para qué fue a verte el señor Nightingale? -preguntó Lavinia.

-Al parecer, el maldito objeto es sumamente fuera de lo común y muy valioso para cierto tipo de coleccionistas.

-Y Nightingale se gana la vida trabajando para coleccionistas excepcionales que tienen predilección por las antigüedades raras —concluyó Tobias.

-Eso fue lo que dijo -asintió Howard sin mirarlo; toda su atención estaba puesta en Lavinia-. Nightingale supone que yo sé algo acerca del paradero del camafeo desaparecido. Y dejó muy claro que puede venderse por una fortuna. Me ofreció pagarme si doy con él y se lo entrego.

-¿Y usted qué le dijo? -preguntó Tobías.

-¿Qué podía decirle? -Howard extendió las manos-. Le aseguré que no sabía nada de la Medusa. Supongo que no me creyó, pero me advirtió que estoy en un serio peligro, al margen de que le haya dicho la verdad o no.

-¿Por qué estás en peligro? -quiso saber Lavinia.

-Nightingale dice que ahora que se ha corrido la voz de que el camafeo está oculto en algún escondrijo del hampa, son varios los coleccionistas que andan buscándolo. Algunos, según él, son hombres sumamente peligrosos, capaces de todo por conseguir lo que quieren. Los comparó con... con los tiburones cuando nadan en círculos en torno a un barco que se hunde. Y agregó que mi situación era comparable a la del único sobreviviente aferrado a los restos del naufragio.

-Intentaba asustarte -dijo Lavinia.

-Y lo logró, debo admitirlo -respondió Howard, ensimismado-. Nightingale afirmó que lo único seguro era entregarle la reliquia cuanto antes. Y prometió que me recompensaría muy bien. Pero no puedo dársela porque no la tengo.

Hubo un breve momento de silencio mientras los tres consideraban la situación.

Tobías cambió apenas de posición, apoyando un hombro en el alféizar de la ventana y cruzando los brazos sobre el pecho.

-Descríbanos esa antigüedad.

Howard no apartó la vista de Lavinia. Ella se esforzó por mostrarse alentadora y comprensiva.

-Nunca he visto esa maldita cosa -contestó Howard-. Sólo puedo contarles lo que me dijo Nightingale. Él la llamó la Medusa Azul. El nombre se debe, sin duda, al singular color de la piedra.

-Medusa -repitió Tobias como para sí-. Una mujer hermosa que tenía una espléndida cabellera. En una ocasión ofendió a Atenea, y la diosa la convirtió en un monstruo espantoso. Era una de las tres Gorgonas.

-Su mirada convertía a los hombres en piedra -agregó Lavinia.

-Ningún hombre podía darle muerte porque quien la miraba moría instatáneamente. Fue Perseo quien la mató. Siempre pensé que había procedido con mucha astucia. Perseo se acercó a Medusa mientras ella dormía utilizando su escudo como espejo para no tener que mirarla directamente en el momento en que la decapitaba.

-No me parece una imagen particularmente encantadora para una rareza de joyería a la moda -murmuró Howard.

-En realidad, Medusa era un motivo bastante común en la joyería antigua -señaló Lavinia-. Cuando viví en Italia vi una buena cantidad de anillos y pendientes antiguos con camafeos en los que estaba tallada la cabeza de Medusa. Se creía que su imagen tenía la propiedad de ahuyentar el mal.

-Convertir en piedra al enemigo o una amenaza, ¿no? -Tobias se encogió de hombros-. Es una idea que tiene cierta lógica.

Howard carraspeó.

-El señor Nightingale me dijo que el camafeo de este brazalete es una versión única de Medusa. Se cree que es el emblema de una secta antigua, poco conocida, que floreció en secreto durante un tiempo aquí, en Inglaterra. Además de la figura clásica de la cabeza de mujer, con sus ojos penetrantes y su cabellera compuesta por serpientes que se retuercen, hay una suerte de pequeña varita mágica tallada en la piedra, debajo del cuello cercenado.

-¿El señor Nightingale te comentó algo más acerca de la reliquia? -preguntó Lavinia.

Howard arrugó la frente.

-Creo que dijo que el brazalete en sí está hecho de un oro muy puro de excelente calidad, calado en varios lugares para formar la imagen de unas serpientes entrelazadas.

-Trabajo de calado -musitó Lavinia.

Tobias posó la vista en ella.

-¿Has visto antigüedades parecidas? -inquirió.

-Sí. En Italia vi un par de brazaletes de oro trabajados con esa técnica. Llevaban engastadas varias piedras preciosas. Los habían descubierto en una tumba, junto a varias monedas del siglo IV. Increíblemente bellos, debo decir. El calado formaba un dibujo de hojas arremolinadas, tan fino y delicado que parecía de encaje.

Howard siguió con los ojos fijos en ella, como si fuera su única esperanza.

-No puedo decirte nada más de la Medusa Azul. Nightingale sostiene que fue la causa de la muerte de Celeste. Pero yo no lo creo. Al menos, no creo que haya sido la única.

-;Qué cree usted que sucedió? -le preguntó Tobias.

-He pasado horas pensando en las circunstancias de su muerte -reconoció Howard con tristeza-. Muy a mi pesar, he llegado a la conclusión de que, si bien mi Celeste no era, por su naturaleza, una ladrona, era joven e impulsiva. Puede haberse visto arrastrada por su amante.

Lavinia se puso rígida.

-¿Estás insinuando que crees que su amante la convenció de que robara el brazalete para dárselo a él, y que luego la asesinó?

-Para mí es la única explicación que tiene sentido. -Howard cerró el puño y se lo apoyó sobre la pierna-. Creo que el canalla concertó un encuentro con Celeste la noche anterior a su muerte. Sin duda le dio instrucciones de que llevara el brazalete a la cita. Mi dulce e inocente Celeste fue a reunirse con él en medio de la noche, y el monstruo la estranguló con la corbata y le robó el brazalete.

Lavinia observó a Tobías para ver cómo reaccionaba ante esa teoría. Parecía absorto en sus pensamientos. O tal vez lo que veía en su rostro no era más que aburrimiento.

Con él resultaba imposible saberlo, pensó. Se volvió hacia Howard.

-Lamento terriblemente tu pérdida.

Lavinia debes ayudarme. -Howard se le acercó bruscamente y le tomó las manos-. No sé a quién más recurrir. Dices que te dedicas a la investigación privada. Me gustaría contratarte para que encuentres al hombre que mató a mi Celeste.

-Howard...

-Por favor, querida amiga. Nightingale me avisó de que yo mismo estoy en peligro. Pero mi seguridad personal no me importa nada. No puedes negarte. Te ruego que me ayudes a encontrar a su asesino.

-Si. desde luego, te ayudaremos, amigo mío -respondió Lavinia.

Inesperadamente, la expresión de Tobias se endureció. Dejó caer los brazos y se alejó del antepecho de la ventana.

-Lavinia. Cebemos hablar del asunto antes de aceptar el encargo.

-Tonterías -replicó ella-. Ya he decidido aceptar. Puedes trabajar conmigo como socio, o puedes negarte a hacerlo. Es tu decisión, naturalmente.

-¡Por todos los diablos...!

-Gracias, querida mía. -Howard le besó las manos-. No hay palabras para expresarte mi gratitud.

Tobias lo miró del modo en que un halcón vigila a una ardilla.

-Hablando de expresar gratitud, Hudson, está el pequeño detalle de nuestros honorarios.

-El dinero no es problema -aseveró él.

-Siempre es bueno saberlo -concluyó Tobias.

9

-Este caso no me gusta, Lavinia.

-Sí, ya veo que no lo aprueba, señor. Además, has dejado muy clara tu opinión sobre el asunto. Tu comportamiento con Howard ha sido más que grosero.

Lavinia entró aprisa en el estudio, fue directamente hasta su escritorio y se sentó. Por alguna extraña razón que todavía no alcanzaba a discernir, habar de cosas desagradables con Tobias le resultaba más fácil cuando interponía entre ambos un gran tablero de caoba.

Se resistía a admitir que él podía intimidarla, pero no tenía sentido negar que Tobias era muy capaz de demostrar una formidable fuerza de voluntad y cierta tozudez que obligaba a cualquier persona prudente a ponerse en guardia.

Allí, en su estudio, instalada ante su gran escritorio, ella llevaba la batuta. La mayor parte del tiempo.

-Seré franco. -Tobias se aferró al borde de la repisa de la chimenea y se acuclilló frente al hogar-. No confío en Hudson.

Lavinia lo observó encender el fuego y reparó una vez más en el hecho de que Tobias siempre procuraba proteger su pierna izquierda, incluso en los días buenos, cada vez que encaraba esa pequeña tarea.

Lavinia entrelazó las manos sobre el escritorio.

-Has permitido que tus sentimientos negativos con respecto a los hipnotizadores en general influyan sobre la opinión que tienes de Howard. Eso muy arbitrario de su parte, señor.

Tobias se concentró en las llamas que comenzaban a arder.

-Hudson no nos ha dicho toda la verdad.

Lavinia alzó los ojos al cielo en silenciosa súplica. No obstante, no recibió ninguna ayuda de las alturas.

-Sí, sí -soltó, sin molestarse en disimular su impaciencia-. Sé mi bien que, según tu opinión profesional, el cliente siempre miente, pero no veo por qué tienes que aplicar esa estrecha y desafortunada teoría a Howard. Es obvio que está desesperado y apabullado por la situación, y su único deseo es encontrar al asesino de su esposa.

-No creo que debamos dar crédito ni por un instante a su deseo encontrar al culpable.

Lavinia lo miró, desconcertada.

-¿De qué demonios estás hablando? ¡Por supuesto que quiere encontrar al criminal!

-Creo que es mucho más probable que Hudson desee encontrar el brazalete desaparecido.

Lo primero que pensó Lavinia fue que había oído mal.

-¿Cómo? ¿Estás diciendo que no crees que Howard quiera descubrir al asesino de su esposa?

-No dudo que quiera descubrir a su amante. -Tobias se agarró con más fuerza al borde de la chimenea y se puso de pie-. Porque cree que ese amante tiene el brazalete.

-Tobias, lo que dices no tiene sentido. El amante es también el asesino

-No necesariamente.

Tobias fue hasta la ventana y paseó la vista por el pequeño jardín trasero de la casa.

-Según mi opinión profesional, creo que es muy posible que el doctor Howard Hudson sea la persona que mató a Celeste.

Lavinia quedó estupefacta ante la seguridad con que Tobias había pronunciado esas palabras. Le llevó algunos minutos recuperarse y responder.

-¿Está usted loco, señor? -logró barbotar finalmente en un susurro.

-Sé que lo consideras un viejo amigo de la familia. Pero deja a un lado tus sentimientos personales y considera otra versión posible de los hechos.

-¿Qué versión?

-La mía. -Tobias no se volvió-. Es la siguiente: Hudson se entera de que su esposa, mucho más joven que él y extremadamente atractiva, lo ha engañado con otro hombre. Una noche sale con la excusa de asistir a la exhibición de hipnosis por parte de un competidor, de la que se retira antes de que termine. Regresa a su casa y sigue a su esposa hasta el lugar señalado para la cita. La encuentra sola, quizás esperando a su amante. En un rapto de ira, se encara con ella. Se enzarzan en una terrible discusión. La estrangula con su propia corbata.

Lavinia suspiró.

-¿Y el amante?

Tobías se encogió de hombros.

-Tal vez llega a la escena en medio de la discusión, advierte que algo anda mal, y huye antes de que Hudson lo vea. Posiblemente no llega a presentarse.

-Pero ¿por qué iba Howard a matar a Celeste? La amaba.

-Ambos sabemos que el amor puede transformarse en odio si queda expuesto al fuego de la traición y la ira.

Lavinia empezó a rebatir el argumento, pero el recuerdo de lo que había aprendido durante su último caso la hizo vacilar.

En el silencio se oyó el tictac del reloj de pie.

-Entiendo tus dudas -dijo Lavinia al cabo de un rato-. Por supuesto, no creo ni remotamente que Howard asesinara a Celeste, pero entiendo que un investigador profesional que no lo conoce bien contemple esa posibilidad.

-Y yo puedo comprender tu deseo de creer que Hudson es honesto y sincero. Sé cuánto significa para ti reanudar tu amistad con él. Después de todo, es alguien a quien tus padres consideraban un amigo. Comparte contigo algunos recuerdos de días más felices. Te recuerda una época en la que no estabas sola en el mundo.

A regañadientes, Lavinia tuvo que reconocer que él tenía razón. Le había encantado volver a ver a su viejo amigo, en gran medida porque Howard era un vínculo con su propio pasado. Su presencia evocaba la calidez y la tranquila seguridad de la vida familiar que había conocido cuando sus padres vivían. En aquellos días la vida se presentaba mucho más sencilla. El futuro parecía colorido y brillante, libre de nubarrones.

-Ciertamente, me gustó ver a Howard después de tantos años -dijo vivaz-. Pero no creo que el placer de recuperar nuestra amistad me haya nublado la visión de los hechos. Conozco a Howard mejor que tú, Tobias. Nunca fue hombre dado a los arrebatos de furia ni a las pasiones fuertes. En realidad, siempre fue un modelo de templanza. Es, por naturaleza, un estudioso. Nunca lo vi mostrar ninguna inclinación a la violencia.

-Lo conociste como visitante de la casa de tus padres. Sé por experiencia que en circunstancias como ésa, las personas suelen observar el mejor de los comportamientos. -Tobias no apartó los ojos del pequeño jardín-. No conoces sus pensamientos más íntimos. No los conoces como una esposa.

Lavinia reflexionó sobre esto.

-Lo que dices tiene sentido.

Tobias la miró por encima del hombro, y enarcó una ceja con gesto de burlona sorpresa.

-Me sorprende, señora. No esperaba que aceptara mis opiniones con tanta presteza.

-No he dicho que las aceptara. A decir verdad, discrepo de casi todas ellas. Pero puedo comprender por qué las sostiene. Vayamos al meollo del asunto. ¿Preferirías no trabajar conmigo en este caso, Tobias?

-¡Por todos los diablos!

Se dio la vuelta con tanta brusquedad que Lavinia se sentó de nuevo rápidamente.

-La única razón por la que abandonaría esta investigación -dijo-. sería que pudiera convencerte de que tú también la abandonaras. Y ya veo que es sumamente improbable.

-Imposible, en realidad.

En un abrir y cerrar de ojos, Tobias recorrió la distancia que los separaba, se inclinó sobre el escritorio y apoyó sus grandes manos sobre los papeles que se apilaban sobre la superficie.

-Aclaremos una cosa, Lavinia. No tengo la menor intención de permitir que realices investigaciones por tu cuenta en situaciones en las que hay un asesinato de por medio.

-No te corresponde a ti decidir la clase de casos que debo o no aceptar.

-¡Maldición, si piensas que voy a dejar que arriesgues el cuello...!

-Esto es más que suficiente, señor. -Se levantó-. Siempre ha tenido la fastidiosa tendencia a impartir órdenes, pero decididamente ha empeorado de manera notable desde el caso de los crímenes del museo de cera. La verdad es que últimamente se ha mostrado demasiado autoritario, y debo decirle que no es una cualidad atractiva en un hombre.

-No soy autoritario -replicó él entre dientes.

-Sí, lo es. Sin duda, es una actitud tan natural para usted que ni siquiera se da cuenta cuando la adopta.

-Simplemente intento poner algo de sentido común en esta situación.

-Intenta darme órdenes, y no me gusta. Escúcheme bien, señor. -Lavinia dio un paso al frente y acercó su rostro al de él-. O somos socios por partes iguales en esta empresa, o resolveré el caso por mi cuenta. Usted decide.

-Eres, sin lugar a dudas, la mujer más insoportablemente testaruda y obstinada que he conocido.

-Y usted, señor, es el hombre más arrogante y dictatorial que se ha cruzado en mi camino.

Ambos se miraron de un lado a otro del escritorio durante un buen rato.

-¡Por las barbas de Satán! -Tobias se enderezó de golpe. Un destello de irritación le brilló en los ojos-. No me dejas alternativa. No voy a permitir que aceptes sola este caso.

Lavinia disimuló un leve suspiro de alivio. La triste realidad era que tenía una experiencia muy limitada en investigar asesinatos. Sólo había resuelto uno, para ser exactos, lo cual difícilmente bastaba para considerarla una autoridad en la materia. Todavía tenía mucho que aprender de su nueva profesión, y Tobias era la única persona capaz de instruirla en los detalles.

-Queda decidido, entonces -dijo ella-. Estamos de acuerdo en ser socios en este asunto.

-Sí.

-Excelente. -Lavinia se sentó rápidamente-. Creo que el primer paso es trazar un plan, ¿no? Si no recuerdo mal, eres muy afecto a los planes.

Tobias no se inmutó.

-Lo soy. Ojalá tuviera un plan que me permitiera lidiar más eficientemente contigo, Lavinia.

Ella le dedicó una fría sonrisa.

-Vaya, vaya. Y pensar que no hace tanto tiempo me tenías por un ejemplo de conducta femenina digno de ser imitado por Emeline.

-No logro imaginar qué me habrá impulsado a decir semejante cosa. Debo de haber perdido temporalmente el juicio. -Se pasó una mano por el cabello-. Me sucede con frecuencia cuando estoy cerca de ti.

Lavinia prefirió no tomar en cuenta el comentario.

-Con respecto al plan, señor, se me ocurre que debemos enfocar este rompecabezas desde distintos ángulos.

-Tienes razón -dijo él, mientras se frotaba el mentón, pensativo-. Hay que investigar la antigüedad en sí. También debemos tratar de descubrir la identidad del propietario, la persona a quien le fue sustraída.

-Tengo algo de experiencia en el negocio de las antigüedades. Conozco a varias personas que comercian con reliquias. Los rumores del robo de algo tan singular como la Medusa Azul ya deben de haberse propagado como la pólvora. ¿Qué te parece si investigo en esa dirección?

-Muy bien. Entrevista a los comerciantes de las tiendas legales. Yo hablaré con los de la otra clase. -Tobías empezó a ir y venir por el estudio-. Jack el Sonriente tiene varios contactos en los bajos fondos. Es muy probable que conozca a esa misteriosa persona que se hace llamar señor Nightingale. Le pediré que arregle un encuentro con él.

Lavinia decidió que había llegado el momento idóneo para abordar una cuestión sobre la que había estado cavilando en los últimos días. Carraspeó con delicadeza.

-Ahora que traes a colación el tema de tus contactos con criminales -murmuró-, quiero decirte que he decidido que sería muy útil para mí conocer a tu amigo Jack el Sonriente.

-Ni lo sueñes. Uno no lleva a una dama al Gryphon.

Lavinia se obligó a recordar que había previsto esa negativa.

-Podría ir disfrazada como va usted, señor.

-¿Y de qué piensas disfrazarte? -Su boca se curvó en una sonrisa burlona-. ¿De tabernera?

-¿Por qué no?

-Definitivamente, no. -Dejó de sonreír y la miró achicando los ojos-. No tengo la menor intención de presentarte a Jack el Sonriente.

-Pero algún día yo misma podría necesitar de sus contactos. Piensa en lo conveniente que sería que ambos pudiéramos comunicarnos con él. No sería necesario que te molestaras cada vez que surge la necesidad de consultarlo.

-Ahorra saliva, Lavinia. No te lo presentaré. -Tobias debió de advertir que ella ya abría la boca para replicar, porque inmediatamente levantó la mano para acallarla-. Sugiero que volvamos a nuestra tarea. Si estás decidida a seguir adelante con este caso, no tenemos tiempo para otra de nuestras animadas discusiones.

-Está intentando cambiar de tema, señor.

-No lo estoy intentando, señora. Lo estoy cambiando.

Por mucho que le disgustara reconocerlo, Tobias estaba en lo cierto.

Comprendió que no era momento para discutir, apoyó los codos sobre el escritorio y descansó el mentón sobre la palma de las manos.

-Podríamos necesitar ayuda -musitó-. Lo digo con cierto reparo, pero me siento obligada a señalar que este caso nos proporciona la oportunidad ideal para dar a nuestros aprendices en ciernes una idea de lo que representa este trabajo.

Tobias se detuvo frente al escritorio y clavó sus ojos en los de ella. Ninguno de los dos dijo nada, pero Lavinia supo con exactitud qué pensaba él. Ambos compartían un profundo sentido de la responsabilidad para con lo jóvenes que habían quedado a su cuidado.

Esbozó una sonrisa forzada.

-Tu interés por enseñarle el oficio a Anthony no es mucho mayor que el mío por instruir a Emeline, ¿verdad?

Tobias exhaló un profundo suspiro.

-No es la carrera que Ann hubiera elegido para él.

-Pero nunca estuvo en su mano decidirlo, ¿verdad? -señaló Lavinia con suavidad-. Eso es algo que corresponde al propio Anthony.

-Lo mismo puede decirse de Emeline y de ti. No serás tú quien elija su profesión.

-Lo sé. Es sólo que esperaba darle la clase de vida que sus padres querían que disfrutase. Naturalmente, querían verla segura y felizmente casada. -Hizo una mueca-. Aunque debo reconocer que la imagen de Oscar Pelling el otro día en la calle fue un triste recordatorio de que no siempre el matrimonio es una institución feliz y segura para una mujer.

Tobías siguió observándola fijamente, sin pronunciar palabra.

Esa mirada consiguió ponerla incómoda.

-Bueno, no se trata de escoger entre una cosa u otra, ¿verdad? —Se sentó con actitud decidida e hizo a un lado el papel donde había estado tomando notas para el anuncio que pensaba escribir. Cogió una pluma y una hoja nueva de papel secante-. Por favor, siéntese, señor. Sería conveniente que esbozásemos un plan, ¿no le parece?

-Puede ser. -Tobias se sentó frente a ella-. Además de determinar la identidad del dueño del brazalete, necesitamos saber algo más sobre Celeste Hudson.

Lavinia dio golpecitos con la plumilla sobre el borde del tintero.

-Podemos hacerle algunas preguntas a Howard.

-No te ofendas, Lavinia, pero no estoy seguro de que debamos confiar en sus respuestas.

-¿Insinúas que podría mentirnos? ¿Por qué iba a hacer semejante cosa?

-Si no es un asesino, como insistes en recalcar, entonces lo mejor que puede decirse de él es que se niega a ver la verdadera naturaleza de su esposa

-Tal vez tengas razón -accedió ella-, pero ciertamente no serie el único, ¿o sí?

-No -reconoció Tobias-. Dudo que muchos de los miembros de la nobleza conozcan mejor a sus propias esposas. Y viceversa.

-¿Y cómo te propones averiguar algo más sobre Celeste, en ese caso?.

Tobias sonrió débilmente.

-Voy a hacer precisamente lo que sugeriste que debe hacer uno cuando se dispone a elegir un investigador o un hipnotizador competente. Voy a pedir referencias sobre ella.

-¿Qué referencias? -De pronto recordó la conversación en la calle, dos días atrás-. Ah, ¿hablas de los contactos que ella aseguró tener en Bath? ¿Lord Gunning y lord Northampton?

-Sí.

-¿Los conoces?

-No. Pero Crackenburne sin duda los conoce bien. Si no es así, conocerá a alguien que sí esté relacionado con ellos.

-Eso me recuerda algo. Has mencionado a lord Crackenburne en varias ocasiones. Parece que te resulta muy útil.

-Conoce a casi todos los caballeros de la sociedad londinense y a un número considerable de los que pululan alrededor.

-Me gustaría conocerlo. -Le dirigió la más dulce de sus sonrisas- Seguramente no te molestará presentármelo. Como has señalado, es un caballero.

-No tengo objeciones -dijo Tobias-. Pero es improbable que suceda.

Lavinia dejó de sonreír.

-¿Por qué?

-Desde la muerte de su esposa, Crackenburne casi nunca sale de su club. Y eso es lo que lo hace tan útil, desde luego. Oye rumores y habladurías antes que nadie.

-Pero sin duda se va a casa de cuando en cuando -dijo Lavinia echando chispas.

-Que yo sepa, no.

-Vamos, Tobias, un hombre no puede vivir en su club.

-Puede, si quiere. Un club es el segundo hogar de todo caballero.

-Pero...

Tobías echó una ojeada al reloj de pie.

-No creo que tengamos más tiempo para digresiones, ¿no te parece?.

Lavinia apretó los dientes, pero sabía que él tenía razón. De mala gana se concentró de nuevo en el trozo de papel que tenía frente a sí.

-Muy bien, señor -dijo-. Si insiste en ser grosero...

-Por supuesto que insisto en ser grosero. Tengo talento para eso. —Se sentó y ojeó con aire distraído uno de los papeles que Lavinia había dejado un lado. Entrecerró los ojos con expresión ligeramente confundida. -¿Qué es esto? -dijo, leyendo en voz alta-: «Servicios superiores y exclusivos prestados a personas distinguidas que desean encargar investigaciones privadas.»

-¿Eh? Ah, sí, creo haber mencionado que tengo la intención de poner un anuncio de mis servicios profesionales en los periódicos. Estoy haciendo una lista de palabras y frases llamativas para incluirlas en él. -Tomó la hoja de papel que Tobias estaba leyendo-. Eso me recuerda que he visto un texto particularmente eficaz en el periódico de esta mañana. Lo he copiado para no olvidarlo.

Al ver lo que ella había escrito en el secante, Tobias frunció el entrecejo.

-Creí que había dejado claro que no recomiendo poner anuncios en los periódicos. Es posible que atraigas a toda clase de clientes extraños. Sería más acorde con nuestro estilo contar con el boca a boca.

-Eres libre de manejar tus negocios de esa manera tan anticuada si así lo deseas, pero yo estoy decidida a probar una forma más moderna de conseguir clientes. Debe hacerse algo para atraer su atención.

Tobías ladeó la cabeza para leer otra línea.

-«Adminículos eficaces para caballeros enigmáticos.»

Lavinia observó las palabras con cierta satisfacción.

-Me pareció que sonaban muy bien. Especialmente la frase «caballeros enigmáticos». Es muy... bueno, enigmática, ¿no lo crees?

-Muy enigmática, en efecto.

-Naturalmente, no deseo dar a entender que ofrezco mis servicios sólo a caballeros enigmáticos.

-Naturalmente.

-También quiero llamar la atención de las mujeres. Estoy pensando cambiar la frase por «personas enigmáticas». -En ese momento se le ocurrió una nueva idea-. ¿Cómo suena esto?: «Se ofrecen servicios privados y confidenciales para damas y caballeros enigmáticos.»

Desde el otro lado del escritorio sólo le llegó un elocuente silencio Lavinia alzó la cabeza. Vio que a Tobias le temblaba la comisura de los labios. «Conozco esa mueca», pensó. No le inspiraba la menor confianza.

-¿Y bien? -lo desafió-. ¿Qué piensas de esto?

-Prácticamente puedo garantizar que cualquier anuncio inspirado en el que venía en el periódico de la mañana, que apunte a caballeros enigmáticos, atraerá un interesantísimo surtido de clientes hasta tu puerta.

-¿Has visto el anuncio?

-Sí, lo he visto. Lo he leído con mucha atención.

-Lo que viene a demostrar que el anuncio es atractivo. -Lavinia titubeó-. Aunque debo admitir que, a pesar de la interesante frase, es un poco difícil determinar la naturaleza exacta de los adminículos que ofrece la firma, ¿no lo crees?

-Es un anuncio de condones, Lavinia.

10

Esa tarde, poco después de las dos, Lavinia entró en la tienda de antigüedades. Emeline entró tras ella, pletórica de entusiasmo ante la tarea que tenían por delante.

Edmund Tredlow, un hombrecillo entrado en años que llevaba pantalones arrugados, cuello sin almidonar y una corbata mal anudada, dejó de quitarle el polvo a la estatua de un lascivo dios Pan y las observó a través los cristales de sus gafas.

-Señora Lake, señorita Emeline, qué alegría verlas a ambas. -Dejó a lado el paño y se acercó para inclinarse sobre la mano enguantada de Lavinia. Cuando alzó los ojos, pestañeando, apareció en ellos un brillo familiar. Lavinia sabía que esa expresión no denotaba admiración por su persona, ni siquiera lujuria. Lo que excitaba a Tredlow era la posibilidad de pasar un estimulante rato negociando con ella.

-Buenos días, señor Tredlow. -Lavinia retiró la mano-. Emeline yo hemos venido a hablar con usted, si tiene tiempo.

-¿Tiene otra antigüedad para vender? Debo confesarle que, a pesar mis recelos, conseguí un precio bastante bueno por el Apolo que me trajo hace algunas semanas. El coleccionista al que logré interesar por la estatua quedó muy complacido con su calidad.

-Afortunadamente, por ahora no necesito vender ninguna de las magníficas antigüedades que trajimos de Italia-dijo Lavinia con amabilidad-. Pero le quedaría muy agradecida si me concediese el beneficio de su considerable experiencia profesional.

De inmediato, Tredlow se mostró cauteloso.

-¿Qué desea saber, exactamente?

Emeline le dirigió una sonrisa deslumbrante.

-Mi tía me ha comentado en repetidas ocasiones que no conoce otro anticuario en todo Londres que conozca el mercado como usted, señor.

El rostro de Tredlow adquirió un extraño matiz rojizo. En un principio Lavinia creyó horrorizada que acababa de sufrir un ataque de apoplejía. Entonces cayó en la cuenta de que se había ruborizado. Se quedó mirándolo con estupor, incapaz de apartar los ojos de tan extraordinaria visión.

-Hace unos cuantos años que estoy en esto -tartamudeó Tredlow-. Me gusta pensar que he aprendido un par de cosas del negocio.

-Sin duda eso es evidente. -Emeline echó un vistazo alrededor cor una expresión de radiante admiración-. Qué piezas tan maravillosas tiene en venta, señor. Le aseguro que no he visto una colección tan espléndida de jarrones griegos en ninguna otra tienda de la ciudad.

-Aquí, en Tredlow, sólo se vende lo mejor -aseveró Tredlow con una sonrisa afectada-. Como sabrá, tengo una reputación que mantener.

A Lavinia le pareció que ofrecía el aspecto de un hombre al que se había aparecido una sirena. Tredlow estaba como en trance.

Emeline pestañeó con coquetería.

-Ojalá hoy mismo tuviera tiempo para examinar su colección completa, señor. Sé que podría enseñarme mucho sobre antigüedades.

-Cuando lo desee, señorita Emeline. -Se frotó las manos-. Sería un honor para mí instruirla en ello. Hablando de jarrones griegos, tengo un surtido especialmente interesante en la trastienda. El motivo predominante de los diseños es de lo más insólito. Sólo los vendo a los más expertos connoisseurs. ¿Les gustaría concertar una cita para verlos?

Para Lavinia esto fue demasiado. Había visto algunos de los jarrones que Tredlow guardaba en el enorme y atestado almacén situado en la parte trasera de su tienda. El motivo de los diseños no era en absoluto adecuado para jovencitas solteras.

Carraspeó con fuerza.

-En cuanto a las preguntas que quisiera hacerle, señor Tredlow...

Él no le prestó atención, incapaz de quitar los ojos de encima de Emeline, que le sonrió de nuevo.

-Mi tía tiene verdadera necesidad de su experiencia profesional, señor. Quedaría sumamente agradecida si usted le brindase su ayuda.

-¿Qué? Ah, sí. -Tredlow se sacudió ligeramente, logró apartarla vista de Emeline, y con desgana se volvió hacia Lavinia-. ¿En qué puedo ayudarla, señora Lake?

-Como tal vez haya oído, señor, esporádicamente llevo a cabo distintas averiguaciones en nombre de ciertas personas de renombre.

Los últimos vestigios del viejo verde desaparecieron de la expresión de Tredlow. Una profunda desaprobación reemplazó la ardiente lascivia que destilaba momentos antes.

-Creo que me había comentado que intentaba ganarse la vida de esa manera más bien extraña.

-Mi tía me ha tomado como ayudante -le confió Emeline-. Me está enseñando los secretos de la profesión.

Tredlow se mostró profundamente preocupado.

-Si quiere conocer mi opinión, no me parece una profesión apropiada para una señorita.

-Es mucho más apropiada que su oferta de mostrarle su colección privada de jarrones griegos -le espetó Lavinia-. Ahora, ¿hablamos de negocios, señor?

El hirsuto mostacho de Tredlow se movió, inquieto.

-Supongo que, ya que viene a hablar de negocios, está dispuesta a pagar por mi consejo y experiencia.

-Por supuesto. -Lavinia hizo una pausa significativa-. Si resultan útiles.

Tredlow se balanceó sobre los talones.

-Por supuesto, por supuesto. Bien, ¿qué desea saber?

-Tenemos motivos para creer que en los últimos días fue robado un antiguo brazalete romano. Aparentemente, la antigüedad fue hallada aquí, en Inglaterra, y no en Italia. Se dice que es una reliquia de oro, calada, con una original piedra azul en la que está tallada la cabeza de Medusa. Hay una pequeña varilla incrustada en la piedra. ¿Ha oído algo del robo?

Los poblados y descuidados bigotes de Tredlow volvieron a agitarse cuando se mordió los labios en un gesto de profundo interés.

-¿Se refiere a la Medusa Azul? -preguntó con ansiedad.

-Sí, ¿la conoce?

-He oído hablar de ella. -Un destello de astucia brilló en sus ojos-. Pero no sabía que hubiese sido robada. ¿Está segura?

-Eso parece, sí.

-La Medusa Azul -repitió Tredlow en voz baja, para sí-. Robada. Interesante. Sin duda, el rumor se extenderá como un reguero de pólvora.

El nuevo tono de voz no preocupó a Lavinia más que el que había empleado con Emeline.

-Señor Tredlow, queremos conocer la identidad del dueño del brazalete.

Él bizqueó al mirarla a través de las gafas.

-Obviamente, si no lo conoce, debo suponer que no está haciendo estas averiguaciones en su nombre.

-No. Mi socio y yo hemos sido contratados por otra de las partes interesadas.

-Entiendo. Bien. Si ha sido robado, podemos suponer que el ladrón probablemente busque a un experto en antigüedades. Necesitará consultar a alguien que pueda tasar correctamente la reliquia y, quizás, ayudar a concertar una venta discreta.

A Lavinia la asaltó una duda alarmante. Intercambió la mirada Emeline y percibió que también ella había advertido que surgía un nuevo problema.

Se volvió hacia Tredlow.

-Le recomiendo vivamente, señor, que no piense ni por un instante en involucrarse con el ladrón. Ya ha cometido un asesinato, y dudo mucho que vacile en volver a matar.

-¡Asesinato! -Tredlow abrió los ojos desorbitadamente. Alzó la mano y retrocedió, tambaleante-. ¿Está segura de que no se equivoca?

-Mató a una mujer, aparentemente para silenciarla.

-Vaya por Dios. Qué espantoso. ¿No puede haber sufrido alguna clase de accidente? -sugirió, esperanzado.

-Difícilmente. La estrangularon con una corbata.

-Entiendo. -Tredlow dejó escapar un profundo suspiro-. Qué lamentable. No es el tipo de incidente que favorece a un negocio.

-A menos que se trate de uno como el mío, por supuesto -comentó Lavinia-. Bueno, ¿qué me dice del nombre del dueño del brazalete de Medusa? Estaba a punto de mencionarlo, ¿no es así?

-No antes de que hablemos de mis honorarios.

Lavinia recordó las angustiadas palabras de Howard: «El dinero no es problema».

-¿Cuánto quiere por ese dato insignificante que sin duda puedo averiguar en cualquier otra parte sin tantos inconvenientes, señor Tredlow?

Tredlow comenzó a regatear con su acostumbrado entusiasmo. Después de coleccionar jarrones griegos con dibujos eróticos, éste era su deporte favorito. Por fortuna, Lavinia también tenía algo de experiencia en estas lides. La estadía forzosa en Roma, pocos meses antes, había resultado muy instructiva en muchos aspectos.

-El dueño de la Medusa es lord Banks, creo -dijo Tredlow cuando el trato estuvo cerrado-. Lo sé porque la reliquia fue a parar a la tienda de Prendergast hace más o menos un año y medio. Muy sabiamente, Prendergast me consultó para determinar su precio. Es muy poco versado en el tema de las antigüedades británico-romanas, ¿sabe?

-Entiendo -dijo Lavinia en un tono neutro. Conocía muy bien la vieja rivalidad entre Prendergast y Tredlow.

-Un tiempo después vi a Prendergast y le pregunté qué había sido del brazalete. Me contó que se lo había vendido a Banks. Me sorprendió un poco. En otra época, Banks fue un activo coleccionista de antigüedades, pero se deshizo de la mayor parte de sus mejores piezas hace unos años, después de la muerte de su esposa. No sé por qué quería adquirir la Medusa Azul, pero lo hizo.

-Me pregunto por qué lord Banks no ha comentado nada del robo -dijo Emeline con aire confundido.

Tredlow soltó un resoplido.

-Su excelencia es un hombre muy anciano. Ya tiene un pie en la tumba por así decirlo. Me han contado que sufre del corazón y en los últimos meses su memoria se ha transformado en un colador. Probablemente ni siquiera recuerde lo que comió en el desayuno, por no hablar de si aún conserva a Medusa Azul. Dudo que sea consciente siquiera de que se la robaron.

-Ciertamente, eso explicaría por qué no hizo público el robo. -Lavinia comenzó a golpear el suelo con la punta de su botín, reflexionando sobre esa información-. ¿Qué mejor víctima que aquella que ni siquiera se da cuenta de su pérdida?

-Pero seguramente alguien de la casa repararía en la desaparición del brazalete -dijo Emeline.

Tredlow se encogió de hombros.

-Por lo que yo sé, su único pariente es una sobrina. Una tal señora Rushton, creo. Se fue a vivir con Banks hace algunos meses, cuando se enteró de que yacía en su lecho de muerte. Probablemente no esperaba que durara tanto.

Lavinia sintió un arrebato de emoción. Tobias le había dicho que un heredero impaciente era el sospechoso ideal.

-¿Esta señora Rushton podía heredar la fortuna de Banks?

-Eso me han dicho.

-¿Ella también es coleccionista? -preguntó Lavinia, procurando simular su creciente expectativa.

Tredlow respondió con un gruñido.

-Si la señora tuviera un interés serio por las antigüedades, a estas alturas ya habría visitado mi tienda. Como no la conozco, creo que puede decirse que no es coleccionista y que no tiene idea del valor de un objeto como la Medusa Azul. -Enarcó las cejas con aire especulativo- me sorprendería que ni siquiera estuviese al corriente del robo brazalete.

-Los rumores ya circulan por los bajos fondos -observó Emeline.

Tredlow desestimó el comentario con un encogimiento de hombros.

-Propagados sin duda por el propio ladrón con el fin de atraer compradores potenciales.

-¿Por casualidad sabe dónde vive Banks? -se apresuró a preguntar Lavinia.

-Su excelencia tiene una decrépita mansión en Edgemore Square, creo.

-Gracias, señor Tredlow. -Lavinia volvió a atarse los lazos de su sombrero-. Ha sido de gran ayuda. -Dio media vuelta y se encamine puerta-. Vamos, Emeline, tenemos que irnos.

Tredlow las siguió y les abrió la puerta con suma cortesía. Hizo profunda reverencia y luego clavó en Lavinia una mirada suplicante.

-¿Cuándo cobraré mis honorarios, señora Lake?

-No se preocupe. -Lavinia levantó la mano en gesto de despedida-. Le pagaré en cuanto mi cliente me remunere mis servicios.

-Pero, oiga, yo...

Lavinia cruzó airosamente la puerta, dando por finalizada la conversación. Emeline dedicó a Tredlow una dulce sonrisa y salió tras ella. La puerta se cerró a sus espaldas.

Una vez en la calle, frente a la tienda, Emeline se volvió hacia Lavinia.

-He percibido un sutil resplandor en tus ojos cuando Tredlow ha mencionado a la sobrina de Banks, la señora Rushton. Estoy empezando a reconocer esa expresión. ¿Qué has pensado?

-Se me ha ocurrido que, como heredera de Banks, la señora Rushtor puede estar envuelta en este asunto de una o dos maneras. O bien tomó parte en el robo...

-En mi opinión, eso es de todo punto improbable. Después de todo, va heredar el brazalete, junto al resto de la fortuna de Banks.

-... o es tan víctima como el propio Banks. Como bien has señalado, es su heredera. Lo que él pierde, lo pierde también ella.

-¿Y eso significa...?

-Que puede ser una cliente potencial de Lake y March.

Emeline la contempló con franca admiración.

-Tía Lavinia, eso es absolutamente brillante. Has descubierto un segundo cliente en este caso.

-Así es. -Lavinia intentó conservar la modestia. No era tarea fácil. Dos clientes implicaban el doble de honorarios.

-El señor March estará muy complacido -dijo Emeline.

-Será interesante ver si se muestra adecuadamente satisfecho por mi iniciativa. -Lavinia frunció el entrecejo-. Últimamente ha empezado a adoptar aires de patrón con respecto a mi trabajo.

-¿De patrón?

-Sí. -Lavinia se detuvo para dejar pasar el carro de un granjero que avanzaba por la calle-. Su actitud podría calificarse incluso de dictatorial. Siempre está diciéndome lo que debo y lo que no debo hacer. Hasta ha tenido la osadía de criticarme por querer publicar un anuncio en los periódicos.

-Oh, vaya.

-¡Como si fuera asunto suyo la manera en que elijo promocionar mi negocio!

-Estoy segura de que tiene buenas intenciones.

-Tonterías. Su intención es desalentarme para que no persevere en la carrera de investigadora. En mi opinión, no le agrada el hecho de que, cuando no trabajamos juntos en algún caso, soy en realidad su competidora.

-Vamos, tía Lavinia, es natural que sienta que su deber es aconsejare en cuestiones relativas al negocio. Después de todo, tiene mucha más experiencia que tú.

-Está haciendo lo posible para limitar mi experiencia.

-¿Por qué lo dices?

-Por ejemplo, se niega a presentarme a sus contactos del hampa. Precisamente esta misma tarde, le he sugerido que me presentara a ese tabernero llamado Jack el Sonriente, y se ha negado.

-Entiendo lo que quieres decir -afirmó Emeline-. Supongo el señor March considera inapropiado que te entrevistes con el propietario de una taberna.

-Por lo que sé, al señor March nunca le ha preocupado demasiado lo apropiado o inapropiado de las cosas -declaró Lavinia-. No creo ni por un momento que trate de protegerme de relaciones indeseables. Es mucho más probable que desee reservarse a Jack el Sonriente para él solo.

-¿De veras piensas eso?

-Sí. Como prueba, te diré que incluso se ha inventado excusas para no presentarme a lord Crackenburne.

-Vaya.

-Me aseguró que lord Crackenburne jamás abandona su club o alguna tontería semejante.

-Bueno, eso parece un poco extraño.

-Por añadidura, además de darme su opinión aunque yo no se la pida y de negarse a presentarme a algunos de sus conocidos, advertirás también que el señor March ha contraído la costumbre de presentarse a la hora del desayuno.

-Lo cierto es que ahora lo vemos mucho por las mañanas -asintió Emeline.

-Sale excesivamente caro alimentar con regularidad a un hombre de su corpulencia y apetito.

-El señor March disfruta mucho con la comida, ¿verdad?

-Con nuestra comida, Emeline -la corrigió Lavinia con gravedad.

-Creo entender lo que está pasando aquí -dijo Emeline suavemente-. Sientes que el señor March te está hostigando.

-Por el contrario. El señor March no se contenta con hostigar. Su ambición es pisotear, hacer que una muerda el polvo y dejarla aplastada en el camino.

-Lavinia, no puedo creer que...

-En definitiva, es imprescindible que le demuestre que soy perfectamente capaz de manejar mis propios asuntos de negocios sin su constate supervisión, así como de descubrir pistas y sospechosos sin su ayuda. Lo que nos lleva de nuevo al tema de la señora Rushton.

-¿A qué te refieres? -inquirió Emeline, intrigada.

-Edgemore Square no está lejos de aquí. Le haremos una visita camino de casa.

-Excelente. Estoy ansiosa por ver tus técnicas de interrogación.

-Hablando de técnicas...

-¿Sí?

-Debo decirte que me ha impresionado la forma en que has utilizado esa sonrisa tan almibarada y aduladora con el señor Tredlow. Tu actitud lo ha puesto ansioso por colaborar. Muy buen trabajo.

-Gracias. -Emeline estaba encantada-. Mi método para conducir investigaciones puede ser diferente del tuyo, pero creo que tiene posibilidades.

-En efecto, sobre todo cuando se está interrogando a un caballero. ¿Es muy difícil de dominar?

-Para mí es algo natural.

Tobias estiró las piernas, flexionó los dedos, y contempló a Crackenburne. A esa hora reinaba el silencio en el club.

Los únicos sonidos que se oían eran el crepitar de las llamas en la chimenea, el tintineo de las tazas de café sobre los platos y el roce de las hojas del periódico.

-¿Un nuevo caso? -preguntó Crackenburne sin levantar los ojos del licor.

-La señora Lake y yo estamos realizando una investigación para un amigo de ella, el doctor Howard Hudson.

-Ah, sí. El hipnotizador cuya esposa fue estrangulada.

-Nunca dejará de asombrarme tu notable capacidad para estar al tanto los últimos chismes. -Tobías centró su atención en las llamas-. Aparentemente, la señora Hudson fue asesinada a causa de un antiguo brazalete que evidentemente ella robó.

-No suenas muy convencido.

-Celeste Hudson era realmente muy bella, mucho más joven que su marido, con tendencia al coqueteo, y es posible que haya estado envuelta en un romance clandestino.

-Entiendo. En otras palabras, sospechas que el que la mató fue el esposo.

-Creo que es muy probable, sí. A propósito, no dudo de toda la historia. Es más que verosímil que Celeste Hudson tuviera un amante y que los dos se hayan confabulado para robar la antigüedad. Pero Lavinia está convencida de que Hudson es inocente, tanto del asesinato como del robo, y que sólo busca justicia para su difunta esposa. Yo, por el contrario, creo que lo que él realmente quiere es recuperar la antigüedad que se perdió esa noche.

Crackenburne soltó un gruñido.

-No quiero chafar tu entusiasmo, pero debo señalarte que este caso presenta un problema.

-Ahorra saliva. Ya lo he detectado. Si resulta que tengo razón y que Hudson mató, efectivamente, a su esposa, es muy improbable que Lavinia y yo cobremos nuestros honorarios.

-Sí. -Crackenburne dobló el periódico y miró a Tobias por encima del borde de las gafas-. ¿Puedo ayudarte en algo?

-¿Qué puedes decirme acerca de lord Gunning y de lord Northampton? Todo lo que sé es que residen cerca de Bath y que tal vez fueron clientes de Hudson.

Crackenburne reflexionó brevemente sobre la cuestión y se encogió de hombros.

-No demasiado, me temo. Si son los caballeros que pienso, ambos son ancianos, están mal de salud y son muy ricos. Son socios de este club, pero hace años que no los veo.

-¿Eso es todo?

-Me temo que sí. Pero intentaré recabar más información, si quieres.

-Te lo agradecería -aseveró Tobias.

-Debo decir que me agrada bastante esta tarea tuya de detective. -Crackenburne bebió un trago de café-. Es casi tan interesante como en los viejos tiempos, durante la guerra, cuando realizaste tu investigación clandestina para la Corona.

-Me alegra que te divierta -dijo Tobias-. Personalmente, he llegado a la conclusión de que mi vida como espía resultaba mucho más simple y relajada que mi actual ocupación como socio ocasional de la señora Lake.

La mansión Banks era una enorme y sombría mole de piedra de estilo gótico. Perdida en un barrio apartado, se erguía varios pisos por encima de un gran jardín cercado. Las angostas ventanas de las plantas superiores estaban cubiertas por oscuros cortinajes. Lavinia tuvo la sensación de que la estructura bien podía servir de escenario de una novela terrorífica en la que aparecieran espectros y extraños esqueletos.

-Aunque uno no supiera que el dueño de la casa está agonizando en el interior, podría adivinarlo desde la calle -comentó Emeline.

-Es un sitio más bien deprimente, ¿verdad? -Lavinia llamó con la aldaba de bronce-. Pero supongo que es lo que cabe esperar, dadas las circunstancias. Después de todo, su señoría se está muriendo. Y se toma su tiempo para hacerlo.

El ama de llaves abrió la puerta y las observó pestañeando, como si la luz del sol en el umbral fuera algo inesperado y no muy bienvenido.

-Nos gustaría hablar con la señora Rushton. -Lavinia puso su tarjeta en las nudosas manos de la mujer-. Por favor, dele esto y dígale que es muy importante.

El ama de llaves miró la tarjeta como si no pudiera descifrar lo que decía y frunció el ceño.

-La señora Rushton no está en casa esta tarde. Está en tratamiento.

-¿Tratamiento? -repitió Lavinia-. ¿Qué clase de tratamiento?

-Se encuentra mal de los nervios. Empezó a consultar a uno de esos hipnotizadores hace algunas semanas. Hace maravillas por ella, según dijo. Yo no he notado ninguna diferencia, pero la cuestión es que hoy no está en casa.

El ama de llaves les cerró la puerta en las narices.

Los ojos de Emeline brillaron de excitación.

-La señora Rushton va a ver a un hipnotizador.

-En efecto. -Lavinia bajó los escalones. No se preocupó por ocultar su satisfacción-. Muy interesante información, ¿verdad?

-Pero ¿qué implicaciones tiene?

-No sé adónde nos llevará. Pero no tiene vuelta de hoja: hay una conexión de alguna clase.

Emeline apretó el paso para alcanzarla.

-¿Cuándo le contarás nuestro último descubrimiento al señor March?

Lavinia lo pensó durante algunos segundos.

-Esta noche, cuando lo vea en el baile de Stillwater. Es perfectamente capaz de averiguar esta información por su cuenta. Quiero estar segura que se entere que yo llegué primero. No tengo ganas de oírlo adjudicarse el mérito. Me resultaría realmente intolerable.

11

-He encontrado a Oscar Pelling -anunció Anthony. El esfuerzo por ocultar el orgullo y la emoción que lo embargaban hizo que se le entrecortase la voz-. No ha sido fácil. He tenido que recorrer varias pensiones hasta que por fin he descubierto que está alojado en el Bear's Head, en Shuttle Lane.

-Un trabajo excelente -lo felicitó Tobias mientras descorría la cortina del carruaje y echó una ojeada a la calle envuelta en la oscuridad de la noche. Eran poco más de las nueve. El inequívoco hedor procedente del río le indicaba que se estaban acercando a su destino-. ¿Has averiguado qué es lo que lo trajo a la ciudad?

-He hablado con uno de los mozos de cuadra de la pensión.

Tobias lo miró arrugando ligeramente el entrecejo.

-Espero que no te hayas puesto en evidencia. No quiero que Pelling sepa que lo estamos investigando.

-Lo he tenido en cuenta, por supuesto. Me he presentado como un simple curioso -replicó Anthony, ofendido-. He hablado con él de caballos y le he preguntado como quien no quiere la cosa por los horarios de partida de los carruajes y la clase de gente que se albergaba en ese establecimiento cuando venía a Londres. Cosas por el estilo.

-Bien. ¿Y qué has averiguado?

-Nada alarmante. Como suponía la señora Lake, Pelling ha venido por lo mismo de siempre. Después de todo, es un hombre de posición muy acomodada. Aquí tiene asuntos que tratar con sus banqueros. Según el mozo de cuadra, dijo que pensaba ir a ver a su sastre y a su zapatero. La rutina habitual de un caballero rico que no viene a Londres con frecuencia.

-Hmm... -Tobias meditó por un momento-. Supongo que el mozo de cuadra no sabía nada de los negocios particulares de Pelling...

-No, desde luego que no. Al fin y al cabo es un mozo de cuadra -repuso Anthony. Y tras una breve pausa agregó- La única información que me ha dado acerca de las otras actividades de Pelling es que por las noches se divierte con una de las prostitutas que merodean por el barrio, cerca de la posada.

-Encuentra a esa mujer -dijo Tobias. Anthony tragó saliva y el rostro se le encendió.

-Eh... -masculló.

-¿Algún problema?

-No, en absoluto -contestó Anthony rápidamente-. Ahora mismo, eh... pongo manos a la obra. -Tosió una vez y se aclaró la garganta-. Preferiría que, eh..., no mencionaras este aspecto de la investigación a la señora Lake o a la señorita Emeline, si no te importa.

De pronto, Tobias cayó en la cuenta de que a Anthony lo mortificaba que Emeline se enterara de que estaba entrevistándose con prostitutas.

-No tienes por qué preocuparte -aseguró-. Ese frente está despejado. No les he contado que estamos investigando a Pelling. No quiero alarmarlas.

-Puede que a la señora Lake no le haga gracia que le ocultes esto -lo previno Anthony.

-Si no descubrimos nada que nos preocupe, no es necesario que ella se entere de lo que estamos haciendo. En todo caso, cuando encuentres a esa muchacha ligera de cascos con la que Pelling se acuesta, avísame. Yo me ocuparé de interrogarla.

Anthony respiró aliviado.

-Si estás seguro...

-Estoy seguro -lo tranquilizó Tobias, mirando por la ventanilla-. Hemos llegado -anunció y golpeó el techo de la cabina para indicar al cochero que se detuviera.

El vehículo aminoró la marcha hasta que por fin se detuvo. Tobias abrió la portezuela, se aferró al borde del coche y con cuidado logró poner un pie sobre el pavimento. Ya no llovía, y su pierna estaba mucho mejor que el día anterior, pero aun en los días de buen tiempo no sentía grandes deseos de subir y bajar de los carruajes como solía hacerlo antes. Se dijo si se veía obligado a apearse de los vehículos de una manera considerablemente más digna que en sus años juveniles era por culpa de la herida había recibido en Italia, y no debido a que estaba peligrosamente cerca de cumplir los cuarenta años.

-No olvides decirle al cochero que nos espere -le aconsejó Anthony-. Creo que no sería muy divertido que nos quedáramos varados en este barrio. Y mucho menos a esta hora.

Bajó del coche tan ágil y despreocupadamente que Tobias suspiró para sus adentros.

-No nos demoraremos mucho -dijo al hombre del pescante mientras le entregaba unas monedas-. Tenga la bondad de esperarnos.

-Sí, señor. -El cochero se guardó las monedas y sacó su botella de ginebra-. Estaré aquí hasta que hayan despachado sus asuntos.

Mientras caminaba hacia las brillantes ventanas amarillas de la taberna, Tobias percibió la inquietud de Anthony.

-Recuerda: no abras la boca hasta que estemos en el despacho de Jack el Sonriente -dijo-. Entre esta gente, tu acento te delataría en un santiamén. ¿Está claro?

Anthony hizo una mueca.

-Esta noche ya me has dado instrucciones en diez ocasiones acerca del delicado arte del disfraz, y te aseguro que las capté perfectamente la primera vez.

-Si tiendo a repetirme es porque tengo mis buenas razones. Lo que menos necesitamos esta noche es una riña con uno de los clientes de ese lugar.

-Te prometo que no diré una palabra.

Tobias contempló el siniestro brillo ambarino de las ventanas de la taberna y sacudió la cabeza.

-No me vas a creer, pero lo cierto es que Lavinia me pidió que la trajera aquí y le presentara a Jack el Sonriente. Se proponía caracterizarse como una de esas fulanas que atienden en las tabernas.

Anthony se quedó de una pieza.

-Santo cielo. Te habrás negado, supongo.

Tobias sonrió sin ganas.

-Esta clase de establecimientos no son sitios adecuados para una dama. Pero creo que ella se enfadó conmigo. Se lo tomó como si yo intentara impedirle que consultara a mis contactos.

-Que es justamente lo que pretendías, ¿o no?

-Sí. Pero lo he hecho por su propio bien. No puedo permitir que se pasee por esta zona de la ciudad. Es demasiado propensa a actuar temerariamente. Y no quiero alentarla por nada del mundo a porfiar en ese tipo de comportamiento.

Tobias se detuvo frente a la puerta del Gryphon e inspeccionó por última vez a su compañero.

Anthony se había vestido con el atuendo típico de un estibador del puerto. Gracias a aquellas pesadas botas y a la chaqueta y el pantalón que tan mal le sentaban, parecía que se había pasado todo el día descargando alguno de los barcos amarrados en los muelles de las cercanías. El sombrero sin forma que llevaba encasquetado ocultaba su corte de pelo a la moda y protegía sus facciones de las miradas de los curiosos.

Tobías se había puesto un atuendo similar para aquella salida nocturna. Además de la ropa de trabajo, su leve cojera añadía un toque distintivo de autenticidad a su apariencia. Por lo general, los clientes del Gryphon se ganaban la vida dedicándose a una gran variedad de ocupaciones peligrosas, algunas decididamente ilegales. Las patas de palo, los dedos amputados, los ojos emparchados y las cicatrices eran moneda corriente entre ellos.

-Das el pego -dictaminó Tobias, mientras entreabría la puerta de la taberna. El ambiente estaba enrarecido por el humo-. No mires a nadie a los ojos. Podrían tomarlo como un insulto imperdonable.

-Creo que esa recomendación también me la has hecho varias veces -rezongó Anthony con una sonrisa burlona apenas visible bajo la sombra que proyectaba su sombrero-. Tranquilízate. No tienes por qué preocuparte. No te fallaré.

-Lo que me inquieta es la posibilidad de que yo te falle a ti -musitó Tobias.

Anthony se volvió bruscamente hacia él.

-No debes pensar de ese modo. Sé lo que hago.

-Ya es suficiente —dijo Tobías-. Pongamos manos a la obra. Abrió la puerta del todo y entró en la concurrida taberna acentuando deliberadamente su cojera. Anthony lo siguió.

El crepitante fuego de la enorme chimenea iluminaba el salón con un fulgor diabólico muy acorde con el ambiente. Los bancos y mesas de madera estaban abarrotados de hombres que habían ido a beber, a jugar a los naipes y a tontear con las robustas camareras.

Tobias se abrió paso por entre la multitud. Lanzó una furtiva mirada a sus espaldas para asegurarse de que Anthony no se hubiese quedado atrás y advirtió que su compañero no le quitaba los ojos de encima a una de las orondas mozas. Los enormes e hinchados pechos de la mujer, que se había inclinado hacia delante para servir tres vasos de cerveza, parecían a punto salirse del corpiño.

-Todas tienen formas esculturales -comentó Tobías entre dientes-. Así es como le gustan a Jack el Sonriente.

Anthony sonrió.

Enfilaron un pasillo y se detuvieron ante la puerta del despacho de Jack el Sonriente. Estaba entornada. Tobías golpeó una vez y la abrió.

-Buenas noches, Jack.

Tobias no se preocupó por hablar con tosquedad. En aquel recinto no era necesario fingir. Él y Jack se conocían bien de otros tiempos en los que habían trabajado juntos como espías. Durante su época de contrabandista profesional, Jack tenía acceso a información que resultaba muy valiosa para la corona.

Jack había iniciado su carrera de tabernero hacía unos pocos años, pero su capacidad para recoger chismes y rumores fragmentados no había disminuido. Se movía en ese mundo con la misma soltura con que Crackerburne se desenvolvía en el mundo de los clubes exclusivos para caballeros.

Jack, que estaba sirviéndose una copa de brandy, levantó la vista. Al ver a Tobias y a Anthony sonrió complacido, y la larga cicatriz que le atravesaba la mejilla desde la boca a la oreja se transformó en el rictus de una espantosa calavera.

-Por lo que veo, puntual como siempre, March -dijo Jack mirando de reojo a Anthony sin disimular su curiosidad-. ¿Y quién es el sujeto que te acompaña?

-Mi cuñado, Anthony Sinclair -respondió Tobias cerrando la puerta- Ya te he hablado de él. Estoy enseñándole la profesión.

-Por fin te conozco, joven Sinclair. Mucho gusto. -Jack soltó una risa ahogada-. Conque quieres entrar en el negocio, ¿eh?

-Sí, señor -asintió Anthony con orgullo.

Jack hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

-Eso me gusta: que un oficio se transmita dentro de la familia. Y no hay maestro más experto en el arte de investigar que March. Nunca he conocido a nadie mejor dotado que él para entrometerse en los secretos ajenos. El hecho de que no le hayan rebanado el cuello en todos estos años, diría yo, es una prueba de que tiene talento para la profesión.

-Gracias por las excelentes referencias -farfulló Tobías- Si no te importa, me gustaría que nos ocupáramos de un tema más urgente, he recibido tu mensaje esta tarde. ¿Qué es lo que tienes que decirme sobre Nightingale?

-Lo aclararé a su debido tiempo. Pero primero sentaos y permitidme que os ofrezca una copa de brandy.

Tobías se acercó a una de las sólidas sillas de respaldo recto que estaban junto a la chimenea, le dio la vuelta como era su costumbre y se sentó a horcajadas sobre ella.

Anthony lo observó y repitió la operación con la otra silla. Cruzó los brazos sobre el respaldo, exactamente como lo había hecho Tobias y cogió la copa de brandy que Jack el Sonriente le tendía.

-Debo admitir que no he tenido mucho contacto con el señor Nightingale. -Jack el Sonriente dio unos pasos hacia su amplio escritorio y depositó su imponente humanidad sobre un sillón descomunal-. Su socio son las antigüedades, las joyas y las obras de arte robadas. Sólo mejor calidad y las más valiosas. Me han dicho que se jacta de tener clientela muy exclusiva. Me temo que lo suyo es de mucha más categoría que lo mío.

-Tonterías. -Tobias tomó un trago de su brandy-. En mi opinión no hay una gran diferencia entre contrabandear, regentear una taberna vender antigüedades y obras de arte robadas. Y por lo que concierne a la clientela exclusiva, yo no dudaría en equipararte con Nightingale.

Jack el Sonriente dejó escapar una risita.

-Gracias por tus encomiásticos comentarios, amigo mío. Ahora en cuanto a Nightingale, su especialidad es hacerse cargo de transacciones entre clientes que por distintas razones prefieren no verse las caras, de modo que organiza subastas para ellos.

Anthony frunció el ceño.

-¿Cómo es una subasta clandestina?

Jack el Sonriente se acomodó en su silla y adoptó un aire profesoral.

-Nigntingale actúa como un intermediario entre sus clientes. Él comunica a las partes interesadas cuál es el artículo que está por subastar y los invita a hacer sus ofertas. Garantiza el anonimato a todos los que participan. Cobra una jugosa comisión, pero a ojos del resto del mundo, parece ganarse la vida decentemente.

-¿Alguna vez encarga robos?

Jack apoyó una mano sobre su abultado vientre y se quedó pensativo por unos instantes.

-No sabría decirte, pero la verdad es que no me extrañaría que aprovechara alguna oportunidad si pensara que vale la pena.

-Has hablado de su clientela exclusiva -señaló Tobias-. ¿Conoces nombres de personas que hayan hecho negocios con él?

-No. Como os decía, parte de lo que sus clientes pagan es una garantía de absoluta discreción. Y Nightingale cumple. Al fin y al cabo, su principal mercancía es su reputación, y él se preocupa mucho de cuidarla. Tobias pensó en las palabras que Lavinia había mandado imprimir en sus tarjetas profesionales: «Discreción asegurada.»

-Parece ser que mi socia, la señora Lake, no es la única persona que trata de atraer a la gente más exclusiva con una promesa de discreción.

Jack se encogió de hombros.

-El propietario de un negocio -dijo- debe hacer lo necesario para procurarse un beneficio. En fin, tal como me lo pediste, le hice saber a Nightingale que querías reunirte con él. Su respuesta fue tan inmediata que cree no me equivoco si digo que está tan ansioso como tú por discutir ese asunto de la antigüedad desaparecida.

-¿Cuándo y dónde?

-Eso dependerá de Nightingale. No es necesario que os preocupéis por localizarlo. Él os encontrará a vosotros.

-No tengo demasiado tiempo que perder.

Jack hizo una mueca.

-Tengo la impresión de que pronto lo veréis. Muy pronto.

Tobias bebió otro trago de brandy.

-,Qué más puedes decirme sobre Nightingale? ¿Cómo es físicamente?

-Nos hemos encontrado en una o dos ocasiones, pero para serte sincero si se me acercara en la calle y me saludara, yo no lo reconocería. Para Nightingale es muy importante no ser visto a la luz del día, ni por sus clientes ni por sus socios comerciales.

Anthony estaba ostensiblemente intrigado.

-¿Cómo hace sus, eh..., transacciones?

-Trabaja solamente de noche y toma la precaución de mantenerse en las sombras. Emplea a un par de muchachos de la calle para entregar sus mensajes -explicó Jack haciendo girar la copa de brandy entre sus manos-. Por lo poco que he visto de él, podría describirlo como un hombre de baja estatura. A juzgar por el sonido de su voz, diría que no es joven, pero tampoco parece viejo y débil. Una vez lo vi en la calle, envuelto en la niebla, de lejos. Tiene una forma extraña de caminar.

-¿A qué te refieres exactamente? -inquirió Tobias.

-Cuando apoya uno de sus pies, se nota que queda un poco torcido y resbala hacia adentro, no sé si me entiendes. Estoy casi seguro de que en algún momento sufrió un desafortunado accidente y los huesos nunca terminaron de soldarse bien.

-Considerando el tipo de negocios a los que se dedica, no me sorprendería que hubiera sufrido un accidente así -comentó Tobias-. Es probable que se haya topado inesperadamente con un cliente descontento.

-Sí.

Anthony miró a Tobias como pidiéndole permiso para meter baza.

-¿En qué estás pensando? -preguntó Tobias.

-Simplemente se me ha ocurrido que tal vez el señor Nightingale simule una cojera tan evidente como parte de su disfraz. Tobias rió entre dientes.

-Una hipótesis excelente. Es muy posible que así sea, sin duda.

Jack le guiñó un ojo a Tobias.

-Yo diría que tu nuevo asistente tiene madera para el oficio.

-Me temo que tienes razón -dijo Tobias.

Anthony sonrió, evidentemente halagado. Jack se dirigió de nuevo a Tobias.

-Así que te has embarcado en otro caso con tu nueva socia, ¿eh?

-Nuestro cliente afirma que su esposa fue asesinada por la misma persona que la convenció de robar la antigüedad -aseveró Tobias en tono neutro.

-Ah, sí, la esposa del hipnotizador.

Anthony dio un respingo.

-¿Estás enterado del asunto?

-Sí. -Jack bebió un trago de brandy-. Tarde o temprano, esa clase de información termina por llegar al Gryphon. -Observó a Tobias-. ¿Así que estás otra vez buscando un asesino, amigo mío?

-Eso es lo que parece.

Anthony, sorprendido, miró a Tobias.

-¿Qué quieres decir? La señora Hudson fue asesinada, de eso no cabe la menor duda.

-La dama está muerta, eso está claro -dijo Tobias-. Pero no estoy del todo seguro de que no conozcamos a su asesino.

-No te entiendo -dijo Anthony.

-La dama tenía una cita con su amante la noche en que murió -explicó Tobias pacientemente-. Su esposo estaba enterado de su amorío y admite que sabía que ella tenía esa cita. Esa noche, él asistió a una sesión de hipnotismo. Más tarde, la mujer apareció estrangulada. Hasta ahora, son los únicos hechos indudables con los que contamos.

Anthony seguía desconcertado, pero Jack asintió con la cabeza, y la expresión que se dibujó en su cara surcada de cicatrices denotaba que había comprendido perfectamente lo que Tobias sugería.

-Piensas que Hudson la siguió al lugar señalado para el encuentro y la mató en un ataque de celos -dijo.

Tobias se encogió de hombros.

-Creo que ésa es la explicación más plausible de los hechos, sí.

-Y luego descubrió, demasiado tarde, que ella se había llevado una valiosa antigüedad y que la pieza había desaparecido -resopló Jack-. Justicia poética, ¿eh?

-Un momento... -interrumpió Anthony, volviéndose bruscamente hacia Tobias-. ¿Quieres decir que crees que Hudson os contrató a la señora Lake y a ti para encontrar al amante de la señora Hudson no porque quiera que el asesino sea juzgado sino porque desea recuperar el brazalete.

-En una palabra, sí -respondió Tobias.

-Pero... si crees que tu cliente está mintiendo, ¿por qué aceptaste el caso?- preguntó Anthony.

-No tuve más remedio. -Tobias apuró su copa de brandy-. Mi socia dejó muy claro que estaba resuelta a buscar al amante y al brazalete, conmigo o sin mí.

-Y tú no podías permitir que se embarcara sola en un caso tan peligroso -concluyó Anthony.

-Eso resume la situación con toda exactitud. -Tobias miró a Jack-. ¿Tienes algo más que decirnos?

-Sólo que te aconsejaría tener cuidado -le advirtió Jack-. El hecho de que el señor Nightingale esté involucrado en este asunto me preocupa un poco. Se dice por ahí que varios de sus clientes no sólo son muy ricos sino también bastante brutales cuando se trata de conseguir piezas para sus colecciones.

-Tal vez te parezca extraño, pero yo ya había llegado a esa conclusión -Tobías se puso de pie y dejó la copa vacía sobre el escritorio-. Vamos Tony. Debemos ponernos en marcha si queremos llegar al baile en casa lady Stillwater antes de medianoche. Mi única esperanza es que Nightingale no nos haga esperar demasiado.

-Lo dudo-dijo Jack-. Pero lo único que puedo asegurarte es que el encuentro, cuando se produzca, tendrá lugar de noche.

12

Pasada la medianoche, de pie en un extremo del elegante salón de baile de la mansión de lady Stillwater, Tobías y Lavinia contemplaban a Anthony y a Emeline que, en ese momento, se dejaban llevar por el ritmo vertiginoso de un vals. La sensación de lo inevitable se apoderó de Lavinia.

-Hacen muy buena pareja, ¿no crees? -comentó.

-Sí, es cierto -respondió Tobías casi mecánicamente-. Sé que tenías intención de casar a Emeline con un hombre rico, pero a veces el amor viene a desbaratar lo que, de otro modo, sería un plan absolutamente razonable.

Lavinia seguía contemplando a los bailarines.

-Quizá no sea más que un encaprichamiento pasajero.

-No seas tan optimista. Yo temo lo peor.

Ella hizo un gesto de disgusto.

-¿Lo peor sería que estuviesen enamorándose?

-Así es como tú ves las cosas, ¿no? -señaló él, siempre imperturbable.

Por alguna extraña razón, el tono desenfadado de Tobías y el hecho de que conviniera con ella en que enamorarse era sin duda la peor contingencia imaginable la desanimaron. Y se preguntó, no sin tristeza, si a Tobias la posibilidad de enamorarse le parecía un destino igualmente espantoso para él.

-Por desgracia, me siento obligado a informarte de que Anthony tiene aparentemente cierto talento para el oficio de detective —agregó Tobias-. Ahora que le ha tomado el gusto, dudo mucho que pueda convencerlo de que se dedique a una profesión más estable.

Lavinia percibió en su voz una lúgubre resignación y lo comprendió perfectamente. Él se había esforzado por ser un buen padre sustituto para su joven cuñado, del mismo modo que ella había luchado por asegurar a Emeline un futuro sin sobresaltos.

-¿Piensas que les hemos fallado? -preguntó con voz queda.

-No lo sé -murmuró él-. Pero debo decir que al verlos tan felices juntos me cuesta creer que estamos permitiendo que arruinen indefectiblemente sus vidas.

Aquel comentario animó un poco a Lavinia.

-Algo se puede decir a favor del amor, ¿no es así?

-Algo, sí. Aunque no sabría decir exactamente qué.

Ella no estaba segura de cómo debía interpretar esas palabras, así que decidió cambiar de tema.

-He de decirte que Anthony no es el único con cierto instinto para la investigación. Esta tarde, Emeline ha demostrado tener una notable destreza en el arte de interrogar.

-Haber averiguado tan rápidamente la relación de lord Banks con el brazalete es mérito de las dos.

-Gracias. -El elogio la distrajo brevemente. Luego retomo el tema-. La cuestión es que Tredlow prácticamente se derritió cuando Emeline le sonrió y lo felicitó por su reputación en el mundo de las antigüedades. Estoy segura de que le habría sonsacado la información aunque hubiese estado allí para prometerle una recompensa por sus servicios profesionales.

-El encanto siempre es un talento útil, y la señorita Emeline lo posee en grado sumo.

Lavinia asintió con la cabeza.

-Siempre he sabido que ella tiene un estilo interesante, pero admito que hasta hoy no me había dado cuenta de lo provechosa que puede resultar la habilidad para cautivar a los caballeros cuando una se dedica investigación.

-Humm...

-A propósito, esta tarde mientras observaba la excelente actuación de Emeline se me ha ocurrido una idea.

Se produjo una breve pausa.

-¿Qué clase de idea? -preguntó Tobias con desconfianza.

-Estoy pensando en pedirle que me enseñe la técnica: cómo emplear el encanto para tirar de la lengua a los caballeros.

A Tobías se le atragantó el champaña que acababa de echarse al garguero. Empezó a toser medio ahogado.

-Por Dios, señor, ¿está usted bien? -Alarmada, Lavinia hurgó en el pequeño ridículo tejido que madam Francesca había insistido en que comprara porque hacía juego con su vestido. Extrajo un pañuelo y se lo entregó a Tobias-. Toma. Usa esto.

-Gracias -masculló él, tapándose la boca con aquella tela de lino delicadamente bordada-. Creo que lo que de verdad necesito es una buena copa de clarete. -Cogió otra copa de champaña de una bandeja que pasaba a su lado-. Pero supongo que por ahora tendré que conformarme con esto.

Ella frunció el entrecejo mientras lo observaba beber.

-¿La pierna te está doliendo otra vez?

-La pierna no es lo que me inquieta.

Ella hizo caso omiso de la irónica mirada que Tobias le dedicó.

-Entonces, ¿qué es?

-Amor mío, tú tienes muchas aptitudes y talentos admirables, pero mi calidad de leal aunque ocasional socio comercial, debo decirte que, en mi humilde opinión, cualquier intento que hicieras por aprender el arte de cautivar caballeros para sonsacarles sus secretos sería una absoluta pérdida de tiempo.

El hecho de que él considerara que el encanto era una aptitud que estaba fuera de su alcance la ofendió profundamente.

-¿Está usted insinuando, señor -dijo con frialdad- que carezco de capacidad para hacer que los hombres se derritan?

-De ninguna manera -replicó él con una sonrisa traviesa-. Yo mismo me he derretido más de una vez ante tus encantos.

Ella le lanzó una mirada furiosa.

-Piensas que mi idea de estudiar las técnicas de la seducción es muy graciosa, ¿verdad?

-Lamento decir que creo que ni tú ni yo tenemos lo que hace falta para ser seductores. Hablo con cierta autoridad, porque justamente Anthony ha estado tratando de enseñarme algunas de las reglas esenciales de este delicado arte.

Lavinia no pudo disimular su perplejidad.

-¿Ah, sí?

-Como lo oyes. Últimamente he intentado aplicarlas contigo una o dos veces y por lo visto no he logrado el más mínimo resultado.

-¿Has tratado de seducirme a mí?

-No es que haya servido de mucho... Evidentemente ni siquiera has notado mis deficientes esfuerzos.

-¿Cuándo has tratado de mostrarte seductor...? -Lavinia se interrumpió al recordar el comentario que él había dejado caer durante el desayuno-. Ah, sí. Cuando me dijiste que parecía Venus personificada.

-Y también esta mañana cuando te he comparado con una ninfa de los mares, con gran acierto. He estado ensayando esa frase durante todo el trayecto desde mi casa a la tuya.

-Que tú no tengas dotes para la seducción no significa que yo no pueda adquirirlas.

-Ahorra energías, cielo. He llegado a la conclusión de que el encanto es una cualidad innata. Uno la posee de forma connatural, desde la cuna, como ocurre con la señorita Emeline y con Anthony, o no la posee absoluto, y en ese caso no hay aprendizaje posible.

-Tonterías.

-No logro comprender por qué te interesa tanto aprender a seducir a los caballeros -dijo Tobias-. Te las arreglas bastante bien sin esa habilidad.

-Creo que eso es un insulto, señor.

-No era mi intención.

Ella entrecerró los ojos.

-Tal vez disfrutara seduciendo a ciertos caballeros.

-¿A mí, por ejemplo? -preguntó él con una afectuosa sonrisa-. Me gusta mucho la idea, pero no es necesario, querida mía. Me agradas tal como eres.

-¿De veras, Tobias?

-Sí, de veras. Me parece evidente que tú y yo hemos llegado a compenetrarnos hasta tal punto que podemos prescindir de los lugares comunes y las zalamerías hipócritas.

-Quizá tengas razón. Sin embargo, se me antoja que la seducción es una técnica de indagación extraordinariamente útil, y tengo la firme intención de probarla por mí misma antes de abandonar del todo la idea.

-Espero que sea usted prudente, señora. No estoy seguro de que mis nervios sean lo bastante sólidos para soportar el impacto de una embriagadora dosis de seducción inoculada por usted.

Lavinia comenzaba a hartarse de aquel tono burlón.

-No se preocupe, señor. No me proponía desperdiciar en usted una capacidad que tanto me costará aprender. De todos modos, sospecho que usted sería absolutamente impermeable a la seducción.

-No me cabe la menor duda. -Tobias suavizó la voz y adoptó un tono grave que la convenció de que ya no se estaba burlando de ella-. De todos modos, si decides llevar a cabo algún experimento de seducción, me permito insistir en la sugerencia de que tu investigación se limite exclusivamente a mí.

Lavinia percibió en su mirada un fugaz brillo entre amenazador y apasionado, pero no supo cómo reaccionar. Le pareció detectar también cierto matiz de ironía en esa expresión. Era justo la clase de situación en la que el talento para cautivar a un caballero resultaría sumamente útil.

-¿Por qué habría de limitar mis experimentos a usted, señor? -preguntó con frescura.

-No me quedaría con la conciencia tranquila si permitiese que algún otro caballero inocente corriese semejante riesgo.

-Usted, señor, no es ningún inocente.

-Era un decir. -Tobias desvió la vista y la fijó en un punto a espaldas de Lavinia-. Hablando de alguien que conoce el valor de la seducción, aquí tenemos a la señora Dove.

Una extraña sensación de desaliento invadió a Lavinia. No le hacía ninguna gracia que Joan hubiese elegido ese momento para abordarla en aquel atestado salón de baile. Los ágiles intercambios verbales en los que se enzarzaba con Tobias terminaban siempre por levantarle el ánimo y le infundían cierta euforia.

No obstante, no podía desoír la llamada de los negocios.

Recobró el dominio de sí misma y dio media vuelta para saludar a la llamativa mujer que se les acercaba.

Joan Dove tendría unos cuarenta y cinco años, pero su cabello rubio disimulaba muy bien algunas reveladoras hebras de plata. Sus rasgos clásicos delicados, junto con su soberbio buen gusto, contribuían a que con frecuencia se la considerara mucho más joven de lo que era. Sólo cuando se estaba lo suficientemente cerca de ella para notar las ligeras arrugas en comisuras de los ojos y la experiencia mundana que traslucía su mirada se podía barruntar su verdadera edad. Aunque había enviudado hacía ya un año, Joan todavía se vestía de gris y negro en memoria de su amadísimo esposo. Si bien los colores y tonos de sus vestidos no eran muy variados, respondían inevitablemente al último grito de la moda. Madam Francesca se ocupaba de que así fuera.

Esa noche, enfundada en su vestido de raso de color gris plata, adornado con pequeñas rosas negras, la señora Dove presentaba un aspecto serenamente elegante. Llevaba un escote pronunciado que enmarcaba sus delicados hombros y el busto. La falda caía formando una serie de pliegues perfectos, hasta los tobillos.

-¡Ah, aquí estás, Lavinia! Tobias... -Joan les dedicó una sonrisa-. Qué alegría veros por aquí. Me imagino que Emeline y Anthony estarán disfrutando de la pista de baile.

-Así es -respondió Lavinia con una sonrisa de satisfacción-. Para ellos, éste es un nuevo éxito social. Y no tengo palabras para agradecerle todo lo que ha hecho para conseguir que nos invitaran.

-No ha sido nada. Ahora que estoy saliendo un poco más, me interesa sobremanera asegurarme de que en estas reuniones haya personas con las que pueda mantener una conversación. Además, considero que tú y Tobias no sólo sois buenos amigos sino también colegas.

Lavinia se volvió hacia Tobias. La mirada de complicidad que intercambiaron fue tan elocuente que no necesitaron traducirla en palabras. Considerar a Joan una colega era inquietante.

Había sido la propia Joan quien les había sugerido que la consultaran cuando se les presentara un caso difícil en el que sus exclusivos contactos pudieran resultar útiles. Lo cierto es que se mostraba entusiasmada con lo que para ella era un nuevo pasatiempo.

Aunque Joan había sido su primera cliente importante, y Lavinia siempre le estaría agradecida -no sólo por el trabajo sino por haberle presentado a madam Francesca-, había motivos más que suficientes para abrigar cierto recelo ante la idea de recurrir a ella como consejera. La parte positiva, de todos modos, era que ella había ofrecido sus servicios sin pedir retribución alguna a cambio.

Joan era una mujer misteriosa, con un pasado oscuro. Una de las pocas cosas que Lavinia sabía de ella era que su esposo, Fielding Dove, antes de su muerte prematura, había sido el jefe de una poderosa organización criminal conocida como la Blue Chamber. En su apogeo, la banda había tenido intereses comerciales de lo más variopintos, tanto legales como ilegales, que se extendían más allá de Inglaterra y se ramificaban en el continente.

Supuestamente, la Chamber se había desintegrado y había dejado de operar el año anterior, después de la muerte de Dove. Sin embargo, Tobias había escuchado rumores en ciertos reductos del hampa según los cuales muchas de las empresas de la Chamber no se habían disuelto en absoluto sino que simplemente contaban con una nueva dirección.

Y lo más probable, hasta donde Lavinia y Tobías podían colegir, era que la nueva propietaria fuese Joan Dove.

Más valía no hacer ciertas preguntas, pensó Lavinia.

-Me complace anunciaros que esta tarde he estado muy ocupada investigando para Lake y March -dijo Joan con soltura. El entusiasmo que destilaba su voz alertó a Lavinia y la indujo a observar a su amiga con mayor atención. Este estado de ánimo jovial era algo nuevo en ella. Tal vez Joan estuviese por fin dejando atrás el duelo.

-Lake y March -repitió Lavinia con cierta solemnidad-. Me gusta mucho cómo suena.

-Personalmente, no me importa demasiado -comentó Tobias-. Pero si usted desea darle a nuestra asociación ocasional una denominación formal, Joan, bien podría referirse a la firma como «March y Lake».

-Tonterías -soltó Lavinia-. «Lake y March» es más adecuado.

-No estoy de acuerdo -replicó Tobias-. Siempre se nombra en primer lugar al socio más veterano...

-La edad es algo que hay que tener en cuenta, por supuesto -lo interrumpió Lavinia-, aunque yo no habría sido tan descortés como para reparar en la tuya. No obstante...

-Me refería a la veteranía en la profesión, no a la edad.

Lavinia sonrió dulcemente y se volvió hacia Joan.

-¿Decía usted, señora?

-¿Antes de ser tan descortésmente interrumpida por la pequeña disputa acerca del nombre adecuado para su relación comercial con el señor March, quiere decir? -Un destello en los ojos de Joan reveló que la situación le resultaba extrañamente divertida-. Sí, bien, estaba por contaros los rumores que circulan entre ciertos miembros de la alta sociedad que tienen un enorme interés por las antigüedades.

Tobias bajó su copa de champaña y clavó la vista en Joan.

-Soy todo oídos, señora.

-Lo sabía -dijo Lavinia, íntimamente regocijada-. La noticia de la desaparición de la Medusa ha comenzado a propagarse en las altas esferas ¿no es cierto? Justamente por eso me he puesto en contacto esta mañana con usted para pedirle su ayuda, Joan. Usted conoce a mucha gente importante que está en una situación ideal para conseguir esta clase de información.

-Me encanta poder asesoraros en este asunto. -Sin quitar ojo al gentío, Joan bajó la voz, adoptando un tono confidencial-. Lo que descubrí es que la noticia de la Medusa Azul ha despertado el interés de cierto coleccionista, un caballero sumamente rico y poderoso, muy conocido por su empeño en conseguir todo lo que se propone.

-¿Cómo sabe usted que ese hombre quiere el brazalete de Medusa -preguntó Lavinia.

-Porque no es habitual que se digne asistir a las reuniones sociales, a pesar de que figura en las listas de invitados de todas las fiestas. Ahora, acaba de entrar en este salón de baile, y eso es una prueba de que va detrás de brazalete. No se me ocurre otra explicación para su presencia aquí.

Lavinia miró en la misma dirección que Joan y vio a un hombre que se encontraba con un grupo de personas, cerca de unas palmeras. Estaba elegantemente vestido, y su postura revelaba esa fría arrogancia y esa inequívoca seguridad que acompañan a la categoría y la riqueza. En ese sentido, tenía mucho en común con la mayoría de los hombres que se hallaban esa noche en el salón, por lo que habría debido resultar prácticamente imposible distinguirlo de quienes lo rodeaban.

Pero lo cierto es que, por alguna razón indefinible, se destacaba de la multitud, a pesar de que obviamente no hacía nada especial para llamar la atención. En todo caso, a juzgar por su aspecto y su estilo sobriamente elegantes, cabría pensar que se esforzaba más bien por aparecer como parte del entorno.

Sin embargo, pensó Lavinia, sus ojos habían ido a posarse directamente en él. Se había dado cuenta en el acto de cuál era el hombre que Joan estaba observando. En un mar repleto de pequeños peces de colores, él era un tiburón mal disimulado.

Poco más o menos como Tobias, pensó con desasosiego. El descubrimiento la indujo a beber un trago de champaña.

Físicamente, no obstante, era poco lo que los dos hombres tenían en común. Para empezar, el desconocido era mayor que Tobias. Debía de frisar los cincuenta. Por otra parte, tenía entradas tan pronunciadas que era imposible no reparar en su frente despejada y su firme perfil. Además, era más alto y delgado que Tobias.

-¿Quién es? -preguntó Lavinia.

-Lord Vale -contestó Joan en voz baja.

Algo en su voz movió a Lavinia a volverse rápidamente hacia ella. Se sorprendió al advertir una expresión de genuino interés en el rostro de su amiga. Y se percató de que nunca había visto a Joan mirar de esa manera a ningún otro hombre.

Vale tenía algo que a Joan le resultaba fascinante.

-Demonios... -farfulló Tobias-. ¿Vale está involucrado en este asunto?

-Así parece -dijo Joan-. Más aún, sospecho que está enterado de que Lavinia y tú lo estáis investigando. No hay absolutamente ninguna otra razón por la que pudiera estar aquí esta noche.

-¡Maldición! -exclamó Tobias, y bebió de un trago el resto de su champaña-. Esto supone una complicación que no me gusta nada.

Lavinia lo miró.

-¿Por qué te preocupa Vale?

Tobias no apartaba la vista del hombre, que seguía en el otro extremo del salón.

-

Como acaba de decirte Joan, Vale es un coleccionista con gustos especiales. Su posición económica le permite satisfacer esos gustos. Se rumorea que si no le basta con el dinero para conseguir lo que se le ha metido en la cabeza, no vacila en recurrir a otros medios.

-Es el fundador de un club muy exclusivo -terció Joan-. Los socios se hacen llamar los Entendidos. Sólo aquellos que coleccionan las antigüedades más exóticas y poco comunes son invitados a asociarse. Es raro que haya vacantes. Cuando se produce una, el aspirante a socio debe ofrecer una pieza a la colección privada del club para que su solicitud sea tenida en cuenta. -Hizo una pausa-. Dicho sea de paso, en este momento esta abierta la convocatoria para incorporar un nuevo socio.

-Tobias contempló reflexivamente a Joan.

-¿Cómo lo sabes?

-Porque la vacante se produjo hace un año, a causa de la muerte de mi esposo. Él fue socio de los Entendidos durante muchos años.

-Me pregunto por qué Vale no ha cubierto esa vacante -dijo Tobias.

-Tal vez no se haya presentado ningún candidato apropiado -aventuró Joan-. No olvides que el aspirante debe ofrecer una antigüedad, pero la pieza en cuestión no sólo debe ser de gran valor sino también poco común o única. No es fácil encontrar algo así.

Lavinia contuvo la respiración.

-Seguro que el brazalete de Medusa resultaría una pieza aceptable para ser admitido como socio.

-Ya lo creo. La colección con que cuenta el museo del club es muy privada, nunca está abierta al público. Dudo que Vale o cualquiera de otros socios estén interesados en averiguar la procedencia de una antigüedad mientras sea lo bastante exótica y singular. -Joan echó una ojeada en dirección a Vale- El hecho que su excelencia haya aparecido por aquí esta noche me hace pensar que no tiene la menor intención de quedarse sentado esperando a que otro coleccionista encuentre la Medusa Azul y se la ofrezca al museo del club. Vale se propone ser quien la compre.

Tobías miró a Joan.

-¿Usted lo conoce bien?

Joan vaciló.

-Alguna que otra vez lo invitamos a nuestra casa en vida de mi esposo. Fielding lo apreciaba. Se respetaban. Pero no puedo decir que conozco bien a Vale. Creo que nadie podría afirmarlo.

-No -coincidió Tobias-. Es probable que no.

-¿Has hablado con él? -preguntó Joan.

-Crackenburne nos presentó. Pero como usted, tampoco puedo asegurar que sea uno de mis conocidos más cercanos. Obviamente, no nos movemos en los mismos círculos.

-Mira, se ha apartado del grupo -señaló Lavinia-. Viene hacia nosotros.

-Así es -dijo Tobias en voz baja-. Tenía razón, Joan. Él sabe por qué Lavinia y yo estamos aquí.

Observaron a Vale deslizarse con soltura por el borde de la pista de baile, dedicando algún que otro cabeceo casi imperceptible y deteniéndose una o dos veces para saludar a alguien. No obstante, aunque daba la impresión de caminar sin rumbo fijo, a Lavinia le pareció evidente que el punto adonde se dirigía era el rincón en el que se encontraban ellos tres.

-Tened por seguro que se propone interrogaros a ambos -les previno Joan-. Será muy cortés, por supuesto, pero es un hombre muy astuto. Tened cuidado con lo que decís si deseáis conservar algo en secreto.

En ese momento Vale reapareció de entre el gentío y se detuvo frente a ellos. Lavinia lo estudió furtivamente y descubrió que había otro rasgo físico que lo diferenciaba de Tobias.

Vale tenía los ojos atormentados de un artista romántico.

-Joan. -Se inclinó con elegancia ante la mano enguantada de la mujer-. Estoy encantado de verte otra vez en sociedad. Ha pasado demasiado tiempo.

-Buenas noches, Vale. -Joan retiró su mano con un movimiento delicado-. ¿Conoces a mis amigos? La señora Lake y el señor March.

-March. -Vale saludó a Tobias con una inclinación de cabeza y luego volvió hacia Lavinia-. Un placer, señora Lake.

Cuando él le estrechó la mano, ella reparó en el extraño anillo de hierro que llevaba puesto. Tenía la forma de una pequeña llave. Lavinia ensayo una sonrisa decididamente seductora y la acompañó con una ligera reverencia.

-Lord Vale.

El, sin mostrarse particularmente deslumbrado, se limitó a inclinarse apenas ante su mano y se dirigió a Joan.

-¿Me concede este baile, señora? -dijo él.

Joan se puso rígida. La leve vacilación fue casi imperceptible. Si no hubiera estado observándola, Lavinia no habría notado nada.

-Sí, por supuesto -dijo Joan, recomponiéndose rápidamente.

Mientras Vale la llevaba hacia la pista, Joan le dedicó a Lavinia una mirada cargada de desconcierto.

-Pues vaya un interrogatorio -comentó Lavinia contemplando a la pareja que se alejaba-. Al parecer, lo único que Vale tenía en mente era bailar.

-No estés tan segura de eso. Como ha dicho Joan, Vale es un hombre astuto -replicó Tobias, y la tomó del brazo-. Ven, por el momento no nos queda nada más que hacer aquí. Necesito un poco de aire fresco. -Este lugar no está muy bien ventilado, ¿verdad?

Lavinia se dejó conducir hacia las puertas vidrieras que daban a la terraza. Salieron al fresco de aquella noche primaveral.

Tobías no se detuvo al llegar a la pared baja de piedra. Pasó de largo, poco menos que forzándola a bajar las escaleras tras él en dirección al jardín iluminado con faroles.

Caminaron por un sendero hacia el invernadero que se alzaba detrás de la casa y que en ese momento se encontraba a oscuras. Las ventanas del enorme recinto reflejaban la luz de la luna.

Lavinia meditaba acerca de la sorpresa y la incertidumbre que había percibido en la mirada de Joan en el momento en que Vale la había conducido hacia la pista. Muy pocas cosas ponían nerviosa a Joan, pero la invitación de Vale a bailar parecía haberla alterado considerablemente.

-Me pregunto si Joan y tú no estaréis equivocados acerca de las razones por las que Vale se ha presentado aquí esta noche -dijo.

-¿Qué diablos te hace pensar que podríamos estar equivocados?

-Simplemente que he tenido la clara impresión de que el propósito de Vale era bailar con Joan más que averiguar hasta dónde habíamos llegado en nuestra investigación.

-Vale sabe muy bien cómo ocultar lo que se propone. Y si te interesa mi opinión, te diré que Joan es tan astuta como él.

Lavinia pestañeó, sorprendida por el inequívoco deje de irritación que percibió en su voz.

-Estás enfadado.

-No.

-Sí, lo estás. Lo noto. Estás de muy mal humor. ¿Qué es lo que te pasa? ¿Estás irritado porque Vale no nos ha preguntado nada?

-No.

-Tobias, de verdad, te estás poniendo imposible.

Él se detuvo frente a la entrada del invernadero y abrió la puerta vidriada.

Lavinia vaciló al percatarse de que él pretendía entrar.

-¿No te parece que no deberíamos eternos aquí sin permiso?

-Si el dueño hubiera querido que no entrara nadie se habría ocupado de echar llave a la puerta.

-Bueno, supongo que...

Tobias la arrastró con suavidad hacia el interior del húmedo recinto y cerró la puerta. El penetrante aroma que emanaba de la tierra fertilizada y de las plantas en pleno crecimiento embriagaron sus sentidos. La luz de la luna, que se filtraba a través de la miríada de ventanas, dejaba entrever los grupos de palmas, helechos y otras plantas dispuestas en bien ordenadas hileras. Sintió que una agradable tibieza la invadía y sonrió.

-¿No es maravilloso? -exclamó mientras recorría con la vista el espeso follaje. Luego se internó lentamente en uno de los pasillos, deteniéndose de vez en cuando a disfrutar del perfume de una flor-. Me imagino que así es como debe de sentirse uno cuando da un paseo por la selva. Espero que no nos topemos con una serpiente o con algún animal salvaje.

Tobias la alcanzó y se detuvo junto a ella.

-Yo, en tu lugar, no me fiaría demasiado.

-Tu humor no ha mejorado -replicó ella, mientras acariciaba una hoja larga y lustrosa.

-No te acerques demasiado. -Tobias la apartó de la planta-. No conozco esa especie, y no tiene sentido correr riesgos.

Ella se dio la vuelta, exasperada.

-Estoy harta de tu malhumor. ¿Quieres decirme qué es lo que te pasa Tobias?

Él la miró, y sus ojos, iluminados por la luz de la luna, adquirieron un aire sombrío y melancólico.

-Si quieres saberlo te lo diré. Cuando he visto a Vale llevando a Joan a la pista, me ha entrado un deseo incontenible de bailar contigo.

Lavinia no se habría sorprendido tanto si él, de pronto, le hubiese revelado que podía volar.

-¿Tú deseabas bailar conmigo?

-No sé qué demonios me ha pasado.

-Entiendo.

-Nunca me ha interesado bailar -prosiguió él-. Y con la condenada pierna en este estado, no debería pensar siquiera en esa clase de ejercicio. Sólo conseguiría hacer el ridículo ante todo el mundo.

A pesar de la distancia que los separaba del salón, Lavinia alcanzaba a oír los sones apagados del vals. Una sensación deliciosamente estimulante recorrió todo su cuerpo. Le sonrió en la oscuridad.

-Aquí dentro nadie te verá hacer el ridículo -dijo con dulzura.

-Salvo tú.

-Ah, pero yo ya sé muy bien que no eres ningún tonto, y nada de lo que hagas o digas me parecería ridículo.

Él la contempló largamente. Luego, sin apresurarse, se acercó a ella y la tomó en sus brazos.

Y, por primera vez desde que comenzara su turbulenta relación, bailaron.

Los movimientos de Tobias eran torpes y, al mismo tiempo, cautelosos como si tuviera miedo de pisarla o de hacerla caer al suelo sin proponérselo. Pero eso no tenía ninguna importancia, pensó ella. Lo que importaba era que una música lejana llegaba hasta ellos y que la luz de la luna relucía en el cabello negro de Tobias. Lo que importaba era que el aire estaba cargado de exóticas fragancias de flores provenientes de lugares remotos. Lo que importaba era que estaba en sus brazos y que el tiempo se había detenido hasta convertir aquel momento en una preciosa y breve eternidad.

Era una escena de arrobamiento metafísico, una escena que podría haber salido directamente de las páginas de uno de sus amados libros de poesía.

Tobias la condujo con pasos lentos y medidos a lo largo del pasillo bordeado de plantas tropicales. Lavinia, con la cabeza apoyada en su hombro se dejaba llevar, embelesada por la música. La luz de la luna era plata líquida. El exuberante follaje que los rodeaba se había convertido en un jardín mágico.

Cuando llegaron a la pequeña pérgola situada en el extremo opuesto él se detuvo, la atrajo hacia sí y besó la curva de su hombro desnudo.

-Tobias.

Lavinia sintió que una deliciosa excitación le recorría todo el cuerpo. Le rodeó el cuello con las manos y sus labios buscaron los de Tobias. El beso la dejó sin aliento.

Entretanto, y sin ningún esfuerzo, él se las arregló para bajarle las minúsculas mangas al vestido deslizando con ellas hasta la cintura el escotado corpiño. Sus manos fuertes y expertas rodearon los pechos con asombrosa delicadeza. Ella notó que sus dedos le rozaban suavemente los pezones y se estremeció de placer.

Él se agachó muy despacio, se sentó sobre el banco acolchado de la pérgola y la atrajo hacia sí hasta que ella quedó a horcajadas sobre sus muslos Luego, metió las manos bajo los ondulados pliegues de su vestido de rase y comenzó a acariciarla. Cuando apoyó suavemente la palma de una mano entre sus piernas, Lavinia dejó caer la cabeza hacia atrás.

Un momento después pasó un dedo por la hendidura y finalmente se puso a frotar la pequeña y endurecida protuberancia que la coronaba. Ella jadeó, y comenzó a moverse rítmicamente.

Con su mano libre, él se desabrochó el pantalón. Ella extendió el brazo, y le rodeó el sexo con los dedos. Su pulgar acarició repetidamente la ancha y dilatada punta. Él gimió, colmado de placer.

-En momentos como éste -murmuró él en su oído- creo firmemente en tu magnetismo. Siempre logras ponerme en trance.

-Tal vez yo sea una hipnotizadora profesional, pero usted, señor, es nada menos que un auténtico hechicero.

Acariciados por la luz de la luna, la magia los unió.

13

Era la primera vez que bailaba desde la muerte de Fielding.

Guiada por Vale, Joan giraba vertiginosamente al ritmo del vals, presa de una extraña sensación de perplejidad. Nunca había pensado en volver a bailar. Ni siquiera había imaginado que algún día llegaría a disfrutar de la música y de aquellas gráciles evoluciones con un hombre que no fuese su amado Fielding. Sin embargo, allí estaba, en los brazos de uno de sus amigos más peligrosos, y aquello le resultaba aprobador.

-Su vestido es exquisito, señora -la alabó Vale-. Pero... no puedo dejar de decírselo, veo que todavía lleva colores de luto a pesar de que ya ha transcurrido un año desde que Fielding abandonó este mundo.

-Lo echo de menos -admitió ella en voz baja.

-Entiendo. Yo también lo echo de menos. Fielding era mi amigo. Pero debo decirle que no creo que a él le hubiese gustado que vistiese usted de gris y negro el resto de su vida.

Joan no supo qué responder. La verdad era que hasta hacía muy poco ni siquiera había pensado poner fin a su duelo. No deseaba hacerlo. De hecho, sabía que una parte de ella misma se había resignado a usar ropa oscura para siempre.

Sin embargo, la certeza de que estaba condenada a vivir en un estado de melancolía perpetua había comenzado a resquebrajarse hacía ya algunas semanas. Lavinia y Tobias habían logrado despertarla del sombrío letargo en que estaba sumida. Ellos habían encontrado respuestas a los interrogantes que había suscitado la muerte de Fielding, interrogantes que la habían obsesionado durante meses. Y de ese modo la habían ayudado a liberarse de una tristeza que a ella le había parecido imposible de superar.

-Ya veremos -dijo.

Vale sonrió, obviamente satisfecho con su respuesta, y la impulsó a acometer un nuevo y amplio giro. Era un excelente bailarín, pensó ella. Se entregó a los radiantes acordes del vals y a la serena fuerza de sus brazos.

-Sus nuevos amigos parecen ser gente muy interesante -dijo Vale un momento después.

El comentario la devolvió brusca y repentinamente a la realidad. No estaba viviendo un agradable sueño. Vale nunca daba puntada sin hilo. Debía estar alerta.

-Se refiere a la señora Lake y al señor March, supongo -dijo con afabilidad-. Son un tanto excepcionales, es cierto. Disfruto mucho con su compañía.

Vale sonrió con los dientes apretados.

-Eso, señora, se debe sin duda a que también usted es excepcional. -señaló, e hizo una pausa para iniciar un nuevo giro-. No sé nada de la señora Lake, pero he oído unos cuantos rumores acerca de March.

-Me sorprende, señor. Nunca se me habría ocurrido que usted fuera una de esas personas que dan crédito al cotilleo.

-Sabe usted muy bien que yo presto mucha atención a cierta clase de cotilleo, al igual que Fielding, dicho sea de paso.

-¿Qué dicen los rumores sobre el señor March? -preguntó ella.- Entre otras cosas, me han contado que fue espía durante la guerra y que sigue ganándose la vida de una manera bastante poco ortodoxa. -Vale le dirigió una mirada de complicidad-. Creo que se dedica a realizar investigaciones privadas que le encargan ciertas personas que prefieren no acudir a Bow Street.

-Una especialidad muy poco común.

-Sí, así es.

-Pero sumamente interesante, sin duda.

Vale enarcó las cejas.

-He oído decir que él y probablemente también su buena amiga la señora Lake, están buscando cierta antigüedad.

-Ah.

-¿Qué significa eso, señora? -preguntó Vale con jovialidad.

-El hecho de que mencione esa reliquia implica que también usted la está buscando.

Él fingió que suspiraba.

-Ha perdido usted su habitual sagacidad, señora. Usted me conoce demasiado bien para decir eso -replicó.

-Al contrario, señor. Yo no lo conozco en absoluto. Pero por lo que se refiere a antigüedades exóticas, tengo una idea muy clara de sus gustos.

-Sí, por supuesto. Usted, Fielding y yo conversamos en muchas ocasiones sobre el placer de coleccionar, ¿no es así? -dijo él, dando vueltas con ella-. La tengo por una autoridad en ese tema.

-No me considero una gran experta, pero reconozco que aprendí muchas cosas relativas a las antigüedades escuchándoles a usted y a Fielding cuando analizaban y comparaban sus compras -contestó Joan.

-Y, desde luego, ha heredado la notable colección de Dove, ¿no es cierto? Dígame, señora, ¿se propone usted acrecentarla?

«Que trate de adivinarlo -pensó ella-. No le des ningún indicio.»

-Si ésa es una manera de preguntarme si me propongo o no comprar la Medusa Azul -dijo ella-, por el momento no puedo darle una respuesta. Todavía no me he decidido.

-Entiendo. -La hizo detenerse en el borde de la pista de baile, y, sin soltarle el brazo, la llevó delicadamente hasta un rincón donde estarían protegidos de las miradas indiscretas-. No es mi deseo competir con usted.

-Pero eso no le impediría competir conmigo si fuera necesario, ¿o me equivoco?

Él sonrió y pasó por alto la pregunta.

-Hay otro aspecto de la cuestión que me alarma, señora.

-Me sorprende, señor. Pensaba que no había nada que pudiera alarmarlo.

-Todo lo contrario. Usted es la viuda de uno de los pocos hombres a los que he podido considerar mi amigo, y no honraría la memoria de Fielding si no intentase evitar que se expusiera a un riesgo indebido.

-Le aseguro que en este asunto no estoy expuesta a riesgo alguno.

-Me preocupa lo que pueda ocurrirle, Joan.

-No se inquiete por mí, señor mío -dijo ella con una sonrisa en los labios-. Le aseguro que sé muy bien cómo cuidarme. Mi esposo fue un excelente maestro y me aleccionó sobre muchas cosas, no sólo sobre antigüedades.

-Sí, por supuesto. -La respuesta de Joan no pareció ser muy de su agrado, pero de todos modos inclinó cortés la cabeza-. Le pido disculpas si me he inmiscuido en algo íntimo.

-No tiene por qué disculparse, señor. Me complace decirle que estoy ayudando a la señora Lake y al señor March en sus investigaciones.

Aquel comentario lo dejó helado. Si no hubiera presenciado el demudamiento de su rostro, Joan jamás habría creído que él fuera capaz de sorprenderse tanto. Sintió que había logrado un pequeño triunfo.

-¿Ayudándolos? -repitió él mecánicamente-. ¡Demonios, Joan! ¿De qué diablos está hablando?

Ella rió entre dientes.

-Tranquilícese, señor mío. No es más que un pasatiempo. -Le agradaba haberlo desconcertado hasta ese punto-. Pero muy divertido, a decir verdad.

-No entiendo.

-En realidad, es bastante sencillo. Yo dispongo de contactos en lugares a los que ellos no tienen acceso. Si esos contactos resultan útiles para la investigación, aprovecho y recurro a ellos.

Vale hizo una mueca de desagrado.

-¿Soy yo uno de esos contactos? ¿Es por eso por lo que ha aceptado usted bailar conmigo? ¿Para ayudar a March y la señora Lake en su investigación?

-De ninguna manera, señor. He aceptado bailar porque usted me ha invitado y porque la idea me atraía.

Un relámpago de irritación cruzó la mirada de Vale, quien, aun así, hizo una cortés reverencia.

-Espero que lo haya disfrutado, señora.

-Lo he disfrutado y mucho, señor, aunque me doy cuenta de que si ha venido aquí esta noche es únicamente porque anda tras el brazalete y porque quería saber qué papel desempeñamos mis amigos y yo en esta historia. Espero que esté satisfecho con los resultados de su propia pesquisa.

Él se irguió, sin soltarle la mano.

-Una palabra de advertencia, Joan. Este asunto de la Medusa Azul es bastante peligroso.

-Tendré muy presente esa advertencia, señor.

Vale estaba visiblemente disgustado, pero los dos sabían que él no podía hacer nada por desvincularla de aquella situación.

-Le deseo muy buenas noches, señora -dijo.

-Buenas noches, señor mío -respondió Joan con una recatada reverencia-. Me siento honrada por su decisión de renovar nuestra amistad esta noche, aunque sé que albergaba segundas intenciones.

Vale, que ya estaba comenzando a alejarse, se detuvo y se volvió hacia ella.

-El honor es mío. Sin embargo, permítame decirle que se equivoca en algo. No la he invitado a bailar solamente porque quisiera interrogarla sobre el tema del brazalete.

-¿No?

-La he invitado -dijo él pausadamente- porque sentía un intenso deseo de bailar con usted.

Antes de que ella pudiese pensar una respuesta, Vale ya se había perdido entre el gentío.

Joan permaneció allí durante un buen rato, pensando en cuánto había disfrutado aquel breve momento que pasó en sus brazos.

Tobias abrió los ojos y miró la luz plateada que brillaba en una de las plantas que los rodeaban. Yacía de espaldas en el banco acolchado, con un pie apoyado en el suelo. Lavinia estaba encima, con la falda revuelta en torno a las caderas y el pecho apretado contra el de él. Tobias escudriñó la oscuridad de la noche a través de las ventanas del invernadero y deseó no tener que moverse.

Se preguntó si el trabajo que se traían entre manos le resultaba a Lavinia tan condenadamente molesto como a él. Qué no daría por una cama caliente.

Lavinia se movió, se acurrucó contra él y de pronto se puso tiesa.

-Dios mío. -Apoyó las palmas de las manos en el pecho de Tobias y se enderezó hasta quedar sentada sobre él-. Es tardísimo. Debemos volver al salón de baile. A estas alturas, Joan o Anthony o Emeline ya se habrán dado cuenta de que hemos desaparecido. Sería sumamente embarazoso que alguien viniera a buscarnos y nos descubriera como... estamos.

Él se incorporó lentamente y atisbó la posición de la luna por las ventanas del invernadero.

-Nuestra ausencia no ha sido tan prolongada —aseveró-. No creo que nos hayan echado de menos.

-Bueno, pero lo cierto es que no podemos quedarnos aquí ni un momento más -replicó ella, mientras luchaba por ajustarse el corpiño-. ¿Tengo el pelo muy revuelto?

Él la observó mientras ella se arreglaba.

-Tu pelo está perfectamente.

-Gracias a Dios. -Lavinia se subió las mangas del vestido hasta los hombros, se puso de pie y se acomodó la falda-. No concibo nada más vergonzoso que regresar al salón de lady Stillwater con el aspecto de alguien que acaba de... que acaba de...

-¿De hacer el amor? -Tobias se levantó y remetió los faldones de su camisa bajo el pantalón-. No sé por qué, pero se me ocurre que a nadie le sorprendería mucho.

-¿Qué? -exclamó Lavinia, casi gritando, volviéndose con brusquedad y con los ojos desmesuradamente abiertos-. ¿Insinúas que todo el mundo sabe que somos...? -dejó la pregunta en el aire y agitó frenéticamente las manos.

-¿Que somos amantes? -Tobias sonrió burlonamente al ver lo horrorizada que estaba-. Sospecho que sí.

-Pero ¿cómo es posible? Yo jamás le he dicho una palabra a nadie -Entrecerró los ojos-. Tobias, te aseguro que si has hablado de lo nuestro con alguien te estrangularé.

-Me ofende usted gravemente, señora -repuso él-. Soy un caballero. Jamás se me ocurriría revelar detalles tan íntimos a nadie. Pero debo decirle que nuestros amigos y parientes serían unos soberanos estúpidos s no hubieran deducido ya que tenemos una aventura.

-Oh, cielos -murmuró ella, anonada-. ¿Estás seguro?

-Tranquilízate, Lavinia. No somos dos jóvenes inexpertos que deben cuidar su reputación. Hemos vivido lo suficiente para gozar de cierta inmunidad. Mientras seamos razonablemente discretos, nadie se escandalizará por lo que hagamos en la intimidad.

-A mí me preocupan Emeline y Anthony. ¿No crees que deberíamos darles buen ejemplo?

-No -dijo él categóricamente, y se encogió de hombros-. Nada nos obliga a darles buen ejemplo. Nuestra edad y nuestra experiencia nos dan derecho a regirnos por otras reglas. Emeline y Anthony lo saben tan bien como nosotros.

Ella vaciló.

-Bueno, sí, supongo que lo que dices es cierto. De todos modos, es necesario que actuemos con discreción, y en el futuro deberíamos tomar más precauciones cuando hagamos algo como lo que acabamos de hacer.

-Admito que tu preocupación por el tema de la discreción no es del todo infundada. Además, he descubierto que este asunto de andar husmeando por todas partes presenta otros inconvenientes, como la búsqueda permanente de intimidad. No es fácil encontrar lugares bajo techo donde no nos molesten, y cuando no los hay, nos vemos obligados a precavernos contra las inclemencias del tiempo.

-Es cierto. De todos modos, últimamente he estado pensando bastante en el asunto y he llegado a la conclusión de que hay algunos aspectos positivos.

Una sensación de espanto asaltó a Tobias.

-¿Por ejemplo?

-Me preocupa que puedan descubrirnos, por supuesto, y todavía me estremezco cada vez que escucho algún ruido cercano. Y además está el tema de la discreción. Pero, por otra parte, debo reconocer que es una experiencia que a veces me resulta muy emocionante.

-Emocionante... -repitió él en tono monocorde.

-Ya lo creo. -Su voz rebosaba entusiasmo-. Por extraño que parezca he empezado a preguntarme si no será justamente el riesgo de ser descubiertos lo que hace que la situación sea tan excitante.

-Excitante...

-Sí. Y debo decir que esos frecuentes cambios de lugar dan a nuestros encuentros un toque decididamente novedoso.

-Un toque novedoso...

«Dios santo -pensó Tobias-. Le ha cogido el gusto a la clandestinidad y a los sitios incómodos.» Esto era culpa suya, se dijo. Como el doctor Frankenstein, el personaje central de aquella nueva novela de terror de la que le habían hablado, había creado un monstruo.

-¿Cuántas otras personas dirías que han hecho el amor en un invernadero? -preguntó ella, mostrando un interés puramente académico.

-No tengo la menor idea -replicó él abriendo la puerta-. Ni me interesa saber la respuesta a esa pregunta.

-¿Sabes? -continuó ella, entusiasmada-. Algunas de nuestras citas más audaces me recuerdan escenas de ciertos poemas. De lord Byron, sobre todo.

-Demonios -farfulló Tobias. Se detuvo y se dio la vuelta-. No sé que pensarás tú, pero yo, por mi parte, no tengo la menor intención de pasarme el resto de mi vida alquilando sucios carruajes y buscando sitios retirados en los parques cada vez que queremos...

M oír el crujido persistente de unas botas sobre la grava, se interrumpió bruscamente. Se volvió con la mayor celeridad y se puso delante de Lavinia.

-¿Quién anda ahí? -preguntó-. Déjese ver.

Algo se movió al otro lado del seto. Una figura baja pero fornida avanzó hacia ellos desde el tupido follaje y se detuvo en el borde de un haz de luz. El hombre llevaba puesto un pesado abrigo que lo cubría desde el cuello hasta los tobillos. Un sombrero sin forma le ocultaba completamente la cara. Inclinado y cargado de hombros como si tuviera una giba, se apoyaba en un bastón.

-Disculpen si los interrumpo -dijo con voz ronca-. Supuse que ya habían terminado.

Lavinia examinó al extraño hombrecillo desde detrás del hombro de Tobias.

-¿Quién es usted, señor?

-El señor Nightingale, ¿supongo? -preguntó Tobias sin quitarle los ojos de encima al recién llegado-. Me han dicho que prefiere mantener sus entrevistas al amparo de las sombras.

-Sí, señor, eso es lo que me gusta. La oscuridad ofrece un manto de intimidad que es difícil de conseguir en otras circunstancias. -El señor Nightingale hizo un amago de reverencia-. Es un placer conocerlos.

-¿Cómo ha llegado usted a este jardín? -inquirió Lavinia-. Lady Stillwater cuenta con un pequeño ejército de sirvientes. No me explico cómo ha podido burlar su vigilancia.

-En una noche como ésta, con tanta gente entrando y saliendo, ha sido bastante fácil sortear a los guardas de la entrada. Pero no se preocupen: no pienso quedarme mucho tiempo. -Rió entre dientes, como si recordara un chiste privado-. El baile no me interesa demasiado.

-¿Qué quiere de nosotros? -quiso saber Tobias.

-Se dice que ustedes están buscando cierto artefacto.

-Para ser exactos, estamos buscando a la persona que asesino a una mujer con el propósito de robar el artefacto -precisó Lavinia.

El señor Nightingale hizo un gesto ampuloso que sin duda pretendía pasar por un encogimiento de hombros.

-Sea como fuere, están buscando la Medusa Azul, ¿no es así?

-Bueno, sí -admitió Lavinia-. Si la encontramos, es probable que descubramos la identidad del asesino. ¿Usted puede ayudarnos?

-No me interesan los asesinos, pero les deseo lo mejor en su búsqueda -dijo el señor Nightingale-. En términos generales, los asesinatos no son muy convenientes para mis transacciones. Oh, reconozco que les dan cierto atractivo malsano y, a veces, sobre todo en algunos círculos, hacen aumentar los precios. Pero, lamentablemente, también suelen hacerlos bajar. Muchos de mis clientes se ponen nerviosos cuando hay un crimen de por medio, ¿me entienden?

-¿Qué interés tiene usted en el brazalete? -preguntó Tobias.

-¿Han oído hablar de una pequeña asociación, muy exclusiva, conocida como el club de los Entendidos? -inquirió afablemente el señor Nightingale.

Lavinia aspiró profundamente, pero guardó silencio.

-Sabemos que existe -dijo Tobias-. ¿Qué tiene que ver el club con toda esta historia?

-El número de socios es limitado. No es común que se produzcan vacantes. Eso ocurre solamente cuando un socio muere, renuncia, o es expulsado. La competencia por ingresar en el club es feroz.

-Continúe -pidió Tobias.

-Al parecer -siguió diciendo el señor Nightingale sin perder su afabilidad-, hace ya un año que quedó un puesto libre, y se rumorea que ahora, finalmente, alguien lo ocupará. Por lo que se sabe, el club de los Entendidos está aceptando solicitudes.

-Los aspirantes a socios deben ofrecer en donación un objeto al museo privado de curiosidades del club, según creo -dijo Tobias-. La persona que ofrezca la pieza más interesante será la que ingrese en el club.

-Está usted bien informado, señor March -señaló Nightingale con gesto de aprobación-. El conservador del museo del club es quien decide, y el plazo para presentarse expira en menos de dos semanas.

-Usted piensa que el conservador quedaría prendado de la Medusa Azul ¿no es así? -aventuró Tobias.

-Se sabe que el conservador tiene una marcada predilección por las antigüedades británicas de la época romana. Dicen que siente una verdadera pasión por ellas. -El señor Nightingale sacudió la cabeza-. Eso es algo que yo no entiendo. La mayoría de los coleccionistas verdaderamente exigentes prefiere reliquias de las ruinas que se encuentran en el extranjero. En mi opinión, no hay comparación posible entre un camafeo encontrado en las tierras de un granjero inglés y una hermosa estatua hallada en Pompeya. Pero así son las cosas. Sobre gustos no hay nada escrito, supongo.

-Dadas las preferencias del conservador por los objetos descubiertos en Inglaterra -intervino Lavinia-, quien aspire a ingresar en el club tendría muchas posibilidades de lograrlo si ofreciera la Medusa Azul al museo privado del club.

-Sí. -Un fugaz destello iluminó los ojos del señor Nightingale, ocultos por la densa sombra que proyectaba su sombrero sin forma. Creo que no exagero si digo que quienquiera que ofrezca la Medusa al conservador será admitido como socio de los Entendidos.

-Y, ¿a qué se debe exactamente su interés por el brazalete? -preguntó Tobias-. ¿Desea usted solicitar su admisión?

-¿Yo? -Nightingale profirió otra de sus ásperas risotadas, como si Tobias hubiera dicho algo realmente divertido-. No deseo incorporarme a un club de lujo. Lo que me interesa es el dinero que se puede ganar aprovechando la situación. Me propongo organizar una subasta muy privada. ¿comprende? Invitaré a pujar sólo a ciertas personas muy selectas.

-Personas que desean ardientemente pertenecer a los Entendidos y están dispuestas a pagar lo que sea para conseguir la reliquia que les aseguraría la admisión. ¿No es así? -preguntó Tobias.

-Exactamente -contestó el señor Nightingale.

-Suponiendo que encontráramos el brazalete -dijo Tobias-, ¿por qué diablos habríamos de dárselo a usted?

-He oído que es usted un hombre de negocios, señor. Lo que le propongo es un trato comercial. Si usted y su socia me entregan el brazalete, estoy dispuesto a pagarles una suma considerable.

-Lamento decirle que eso es absolutamente imposible. No podríamos darle el brazalete -replicó Lavinia con vehemencia.

Tobias carraspeó.

-Eh... Lavinia...

-Si tuviéramos la suerte de encontrarlo -continuó Lavinia-, nuestra obligación sería devolvérselo a su legítimo propietario.

-Que pronto estará muerto, según los rumores que me han llegado -masculló el señor Nightingale con un ligero resoplido-. Dudo mucho de que lo necesite en el sitio adonde irá.

-Eso no significa que usted tenga derecho a robarlo. El brazalete forma parte del patrimonio de esa persona -repuso Lavinia con brusquedad.

-Lavinia -terció Tobias-, creo que ya has dicho bastante.

-No estoy hablando de robar el maldito brazalete -refunfuñó el señor Nightingale-. Estoy proponiéndoles un trato comercial.

Lavinia alzó la barbilla y bajó la vista hacia el señor Nightingale. Aquel hombrecillo, pensó Tobias, era una de las pocas personas en este mundo a las que ella, por su propia estatura, podía mirar desde arriba.

-Mi socio y yo no nos involucramos en tratos ilícitos como el que usted acaba de mencionar -aseveró ella secamente-. ¿No es cierto, señor March?

-Existe la posibilidad de que cumplamos con nuestra misión y lleguemos al mismo tiempo a un trato legal que resulte provechoso para todos los implicados -dijo Tobias cautelosamente.

Lavinia y el señor Nightingale lo miraron.

-¿Y cómo te propones lograr algo así? -preguntó Lavinia.

-Todavía no estoy muy seguro -admitió él-. Pero dada la cantidad de dinero en juego en este asunto, espero que en algún momento la inspiración me ilumine.

El señor Nightingale se aclaró la garganta.

-Usted me cae bien, señor. Nunca permitiría que una buena oportunidad se le escurriera entre los dedos, ¿verdad?

-No, si puedo evitarlo -respondió Tobias-. Ya que nos ha pedido ayuda, quisiera hacerle algunas preguntas.

-¿Qué clase de preguntas?

-¿Le ha llegado algún rumor acerca de la esposa del hipnotizador?

-¿La dama que fue asesinada? -El señor Nightingale hizo oscilar todo su cuerpo para manifestar su negativa-. Dicen que se confabuló con su amante para robar el brazalete. Algunos aseguran que una vez consumado el robo, él la estranguló y se quedó con el maldito objeto. Otros dicen que esa noche su esposo la siguió, la sorprendió en plena cita y la asesinó. Sea como fuere, la pieza ha desaparecido. Eso es todo lo que sé.

Tobias lo observó.

-Pero la Medusa no ha salido a la venta en el mercado negro. De lo contrario, usted no nos estaría pidiendo ayuda.

-Está usted en lo cierto, señor -asintió el señor Nightingale-. Nadie me ha dicho que el maldito objeto esté a la venta. Absolutamente nadie.

-¿Y eso no le parece extraño? -preguntó Tobias.

El señor Nightingale bizqueó en la penumbra.

-¿Extraño?

Lavinia se volvió hacia Tobias.

-¿Por qué te parece raro?

-Considerando el valor que se le asigna a la Medusa en ciertos círculos cabría suponer que el asesino se pondría en contacto cuanto antes con un hombre de negocios vinculado con el mundo de las antigüedades como el señor Nightingale. No es aventurado pensar que un bribón semejante no estaría dispuesto a esperar ni un minuto para convertir la reliquia en dinero contante y sonante.

-Tal vez el asesino esté esperando a que el crimen deje de atraer la atención de la opinión pública -sugirió Lavinia.

-Pero quedarse con el brazalete puede suponer un gran riesgo para él -dijo Tobias-. Al fin y al cabo, es una prueba de asesinato que podría llevarlo a la horca.

Lavinia reflexionó por un momento.

-Eso es muy cierto. Además, no cabe duda de que a estas alturas el asesino sabe que lo estamos buscando. De hecho, sería lógico que quisiera deshacerse de la Medusa lo más pronto posible.

El señor Nightingale estudió a Tobias desde debajo de su desgarbado sombrero.

-El asesinato es cosa de ustedes. Ya les he dicho que a mí no me interesa en absoluto. Yo no soy más que un hombre de negocios, y lo único que me preocupa son las ganancias que se pueden obtener si el asunto se maneja como es debido. Y bien, señor, ¿cerramos nuestro trato?

-La señora Lake tiene razón -dijo Tobias pausadamente-. Si recuperamos el brazalete, debemos devolvérselo a su legítimo propietario.

-Vamos a ver -repuso el señor Nightingale acaloradamente-. Usted acaba de decir...

Tobias alzó la mano para interrumpirlo.

-De todos modos, como usted ha señalado, el propietario no está muy bien de salud, y su heredera no parece tener demasiado interés en las antigüedades. A cambio de cierta suma, yo estaría dispuesto a plantearle su oferta. No puedo garantizarle que ella quiera tratar con usted, pero al menos tendría una oportunidad de conseguir la Medusa.

-Eh... -titubeó Nightingale mientras se tomaba tiempo para pensar-. No me saldría muy rentable comprar la Medusa a la heredera de Banks. Sin duda me pediría una suma exagerada por la maldita reliquia. Y aparte de eso, tendría que pagarle a usted sus honorarios, señor March.

-Algo me dice que usted sacaría una buena tajada con ese arreglo -dijo Tobias con desenvoltura-. La suya no es una clientela quisquillosa con los precios, por muy exorbitantes que sean. Lo único que a ellos les interesa es adquirir la Medusa.

-Y piense en las ventajas, señor -agregó Lavinia con suavidad-. Fuese cual fuese, un acuerdo con la heredera de Banks sería legal, y usted no correría ningún riesgo.

El señor Nightingale rechazó el comentario con un gesto enérgico de la mano.

-Eso le quita diversión al asunto, si quiere que le diga la verdad.

-Sin embargo -terció Tobías-, eso es todo lo que estamos dispuestos a ofrecerle. O lo toma o lo deja.

-Maldita sea su ceguera, March. ¿Es que no se da cuenta de que todos saldremos ganando si apartamos a la heredera del negocio?

-Lamentablemente, nosotros tenemos que proteger nuestra reputación profesional -replicó Tobias-. No podemos permitir que se corra la voz de que March y Lake tienen la costumbre de aprovecharse de los herederos. No es bueno para el negocio.

-Humm... -El señor Nightingale golpeó el suelo un par de veces con su bastón-. Muy bien. Si ésa es su última oferta, la aceptaré. De todos modos les advierto: si la Medusa llega a mis manos por cualquier otra vía nuestro acuerdo quedará anulado y ya no les deberé un penique, ni a ustedes ni a la heredera de Banks.

Sin agregar una palabra más dio media vuelta y se internó en las sombras arrastrando pesadamente una de sus piernas.

-Entiendo -respondió Tobias hablándole a su espalda-. Pero si las cosas suceden de esa manera, no se sorprenda si la heredera nos contrata para recuperar su brazalete. Y entonces sabríamos exactamente dónde buscarlo.

El señor Nightingale se detuvo, volvió la cabeza y lo miró por encima nombro.

-¿Eso es una amenaza, señor March?

-Tómelo más bien como un consejo profesional -dijo Tobias sin alterarse.

-Bah. Yo también le daré un consejo. Si usted y su dama esperan hacer fortuna como investigadores deberían adoptar una actitud más práctica en los asuntos financieros.

Nightingale se escabulló tras el seto sin esperar respuesta.

Hubo un breve silencio. Cuando tuvo la certeza de que estaban otra vez solos, Tobias tomó a Lavinia del brazo y se encaminó hacia las brillantes luces del salón de baile.

-Hay algo que he estado deseando contarte -murmuró Lavinia.

-Cada vez que usted dice algo así siento escalofríos, señora.

-Es sobre la señora Rushton, la heredera de Banks.

-¿De qué se trata?

-Sospecho que de alguna manera ella podría estar involucrada en esto.

Tobias se detuvo y giró la cabeza para verle la cara a la luz que se filtraba desde las ventanas del salón de baile.

-¿De qué diablos estás hablando?

-Quizá me haya olvidado de decirte que esta tarde, después de que Tredlow mencionara su nombre, Emeline y yo hemos ido al palacete de Banks.

-Sí, efectivamente, has olvidado mencionar ese pequeño detalle sin importancia -contestó él en tono neutro-. ¿Por qué?

Ella hizo un mohín.

-A decir verdad, quería darte una sorpresa.

-Permíteme informarte, Lavinia -dijo él, consciente de la molesta rigidez que le tensaba la mandíbula-, de que no hay nada que deteste más que una sorpresa durante una investigación.

-Sí, bueno, pero no era más que una pequeña sorpresa -musitó ella-. Supongo que quería impresionarte. O tal vez, simplemente, demostrarte algo.

-¿Qué diablos querías demostrarme?

La irritación hizo relampaguear los ojos de Lavinia.

-Que, cuando colaboramos, tú siempre asumes el papel de maestro y experto. Siempre desapareces para entrevistarte con tus contactos. Contactos, debo agregar, que te niegas a presentarme.

-Maldición, Lavinia...

-Así que quería demostrarte que yo era perfectamente capaz de investigar por mi cuenta.

Tobias no dijo nada.

-No tienes por qué mirarme así, Tobias. Somos socios en igualdad de condiciones, y yo tengo pleno derecho a realizar mis propias indagaciones cada vez que se me presente la oportunidad.

-Demonios...

-Ir a la mansión de Banks fue una decisión absolutamente razonable. Después de todo, la señora Rushton podría ser uno de los sospechosos.

-¿Sospechosa, la señora Rushton?

-Eres tú quien ha comentado en más de una ocasión que, a veces, los herederos se ponen impacientes -señaló ella con un centelleo triunfal en sus ojos-. Además, aunque ella no sea sospechosa del crimen, bien podría ser una cliente potencial. Después de todo, como víctima del robo, tiene enorme interés en recuperar la Medusa. Tal vez nos sea posible convencerla de que nos pague para encontrarla.

La lógica de Lavinia era aplastante, pensó Tobías. Pero el hecho de admitirlo no bastaba para levantarle el ánimo.

-¿Has hablado con la señora Rushton? -preguntó.

-No. Había salido y no volvería hasta la noche.

-Entiendo -dijo él, un poco más tranquilo.

-Ha asistido a su sesión semanal de hipnotismo -añadió Lavinia con intención-. Al parecer, la dama no está bien de los nervios.

Tobias advirtió que ella estaba muy satisfecha consigo misma.

-¿La gran sorpresa es que la señora Rushton está en tratamiento con hipnotizador? -preguntó.

La expresión de alegría de Lavinia se desvaneció y se convirtió en un gesto de frustración.

-Debes admitir que es una coincidencia notable.

-Lavinia... la mitad de los habitantes de Londres se somete a tratamientos hipnóticos, para los nervios o para el reumatismo...

-La mitad, no... -repuso ella, con un brillo en la mirada-. Has de reconocer que en todo esto hay algo más que una simple casualidad. En este caso tenemos a una mujer muerta que estaba íntimamente relacionada con la práctica del hipnotismo, y ahora aparece un posible sospechoso en tratamiento de hipnosis. Lo que me propongo es interrogar personalmente a la señora Rushton.

-¿Cuándo?

-Mañana por la mañana.

Tobias se aferró al borde de la paredina mientras consideraba la situación.

-Te acompañaré -dijo un momento después.

-Gracias, pero no es necesario. -Lavinia soltó un leve pero desdeñoso resoplido-. Puedo arreglármelas sola.

-No me cabe la menor duda, señora. -Tobías sonrió con frialdad-. Pero no puedo resistir la tentación de verte en acción. Tal vez estés en lo cierto. Quizá yo no haya sabido apreciar tus aportaciones a esta sociedad. Ya es hora de que preste atención y compruebe si puedo aprender algunas cosas de ti.

14

Al día siguiente, poco después de las dos de la tarde, Lavinia y Tobias entraban en el silencioso y recargado salón de lord Banks.

El interior del palacete le pareció a Lavinia aún más deprimente que el exterior. Los colores eran apagados y oscuros; los muebles enormes, pesados y anticuados.

Una mujer de aspecto austero y edad incierta leía un libro sentada junto a la ventana. Llevaba puesto un vestido de bombasí de color marrón oscuro. Una elegante y decorativa cadena con varias llaves pendía de un lazo a la altura de su cintura. Tenía el pelo recogido en un moño.

-Buenas tardes -dijo la señora Rushton en un tono monocorde. Acto seguido bajó el libro y echó un vistazo a Lavinia con una evidente falta interés. En cambio, cuando posó la mirada en Tobias, su semblante, de pronto, se iluminó.

Como el de un gato que acaba de descubrir un pájaro en el jardín, pensó Lavinia.

-Gracias por recibirnos tan pronto -dijo con más frialdad de la que pretendía-. Trataremos de no quitarle demasiado tiempo, pero estamos seguros de que lo que tenemos que decirle le va a interesar.

-Tomen asiento, por favor. -La señora Rushton dedicó a Tobias una cálida sonrisa mientras los invitaba a acomodarse en un sofá marrón. Lavinia se sentó, pero Tobias, como era su costumbre, prefirió apostarse ante la ventana más cercana, obstruyendo así la poca luz que se colaba en el salón.

-Iré directo al grano -dijo Lavinia-. Mi socio, el señor March, y yo, nos dedicamos a realizar investigaciones privadas.

Aquella información hizo que la señora Rushton apartara momentáneamente la vista de Tobias y la clavase en Lavinia, pestañeando un par de veces.

-No entiendo -dijo-. Pensaba que eran los hombres de Bow Street los que se dedicaban a ese tipo de cosas.

-Tenemos una clientela más exclusiva que la que recurre a Bow Street -aseguró Lavinia.

-Comprendo -dijo la señora Rushton inexpresivamente.

-Quienes acuden a nosotros son personas de categoría a las que garantizamos la máxima discreción -agregó Lavinia a modo de aclaración.

Con el rabillo del ojo vio que Tobías torcía los labios en esa forma tan irritante que a ella le despertaba un fuerte deseo de hacer rechinar los dientes. Pero decidió no prestarle atención. Era esencial dar una buena impresión a los clientes potenciales. Ella tenía muy en cuenta esas cosas, aunque él no les diera importancia.

-¿De veras? -La señora Rushton volvió a centrar su atención en Tobias-. Qué interesante.

-En este momento -dijo Lavinia glacialmente-, estamos buscando un asesino.

-Dios mío. -La señora Rushton se llevó una mano al pecho y abrió desmesuradamente los ojos-. Qué extravagante. Nunca había oído algo así: una dama dedicada a semejante profesión.

-Es bastante poco común -admitió Lavinia-. Pero eso no viene al caso. Por favor, permítame explicarle el motivo de nuestra visita. El señor March y yo tenemos buenas razones para pensar que una mujer que fue asesinada en estos días robó de esta casa algo de considerable valor poco antes de su muerte.

-¿Cómo? -La señora Rushton la miró fijamente-. Eso es imposible. Le aseguro que nadie ha allanado esta casa. -Paseó la vista a su alrededor, nerviosa-. Pueden comprobarlo ustedes mismos. La cubertería de plata está aquí. No falta nada.

-El objeto en cuestión es un brazalete muy antiguo -dijo Tobias.

-Qué disparate -espetó la señora Rushton con inusitada firmeza-. Si faltara un brazalete de mi joyero, con toda seguridad lo habría notado.

-Se trata de una joya antiquísima, conocida por los coleccionistas como la Medusa Azul -explicó Lavinia-. ¿La conoce usted?

La señora Rushton hizo una mueca.

-Si se refiere a ese viejo brazalete que él guarda bajo llave en un cofre, en su dormitorio, sí, por supuesto que lo conozco. Es realmente muy antiguo y no precisamente lo que uno consideraría una antigüedad demasiado interesante. Fue encontrada aquí, en Inglaterra, creo. No es lo mismo que si proviniese de una de las ruinas clásicas de Grecia o Roma, ¿verdad?

-¿Sabe usted por qué Banks compró esa reliquia en particular después de deshacerse de toda su colección de antigüedades? -preguntó Tobias.

La señora Rushton soltó un bufido.

-En mi opinión, un traficante sin escrúpulos se aprovechó de que hace un año y medio mi tío estaba comenzando a perder la lucidez, a causa de varios ataques seguidos de apoplejía que sufrió entonces.

-Hay quienes consideran que la Medusa Azul es muy valiosa —señaló cautelosamente Lavinia.

-Debo reconocer que el oro parece ser de excelente calidad y está bastante bien trabajado -repuso la señora Rushton-. Pero la piedra es muy poco atractiva. Ni en sueños me lo pondría. Me propongo venderlo en cuanto mi tío deje este mundo. El médico supone que le queda menos de un mes de vida.

-Estábamos enterados de la enfermedad de su excelencia -dijo Lavinia con calidez-. Acepte nuestras condolencias, por favor.

-Hace tiempo que no está bien. Su tránsito al otro mundo, cuando finalmente se produzca, será una verdadera bendición.

¿Una bendición para quién?, se preguntó Lavinia.

-Tenemos entendido que usted se mudó aquí para cuidarlo -dejó Tobias, impasible.

-Una debe cumplir con su deber, por supuesto -dijo la señora Rushton con la firmeza y la resolución de una mártir-. No había nadie que pudiera hacerlo, ¿saben? Soy la última de la familia. He hecho todo posible, pero les aseguro que la tarea no ha sido fácil. Mis nervios, debo decirles, nunca fueron muy resistentes y han estado sometidos a una enorme tensión.

-Comprendo -dijo Lavinia en tono alentador.

-Cuando todavía era una niña, mi madre me advirtió que me guardase mucho de exponer mis delicados nervios a una tensión extrema. Tenía razón. Después de la conmoción que significó para mí la muerte de mi querido esposo, acaecida hace tres años, descubrí que era propensa a la histeria femenina. Es una dolencia muy angustiosa. Mi médico me ha dicho que requiere tratamiento constante.

-Volviendo al tema de la Medusa -intervino Tobías antes de que Lavinia pudiese continuar con el interrogatorio-, ¿cuándo fue la última vez que verificó que el brazalete estuviese a salvo en el cofre de Banks?

-¿Cómo dice? Oh, sí, la reliquia. -La señora Rushton abandonó de mala gana el asunto de sus nervios-. Ha pasado ya un cierto tiempo desde la última vez que abrí el cofre, pero estoy segura de que todo está en orden

-Creo que sería una buena idea asegurarse de que la Medusa todavía está ahí -sugirió Tobias.

-No veo por qué debería...

-Sería un gran alivio para mí, señora Rushton -dijo Tobías-. Me calmaría mucho los nervios. Los tengo un poquitín delicados, como usted. Sabe lo que es estar ansioso, ¿verdad?

-Sí, por supuesto, lo sé muy bien. -Se puso de pie inmediatamente y se acercó a Tobias. Le sonrió y le dio unas palmaditas en el brazo-. No tenía idea de que usted sufría de los nervios, señor. Lo entiendo perfectamente. De hecho, sólo alguien que padece una dolencia semejante puede comprenderlo. Siento una sincera y profunda empatía con lo que le sucede.

-Gracias -dijo Tobías-. Hablábamos del brazalete...

La señora Rushton parpadeó.

-Si me disculpa un momento, subiré y echaré una ojeada, para que se quede usted tranquilo -dijo y salió a toda prisa de la sala.

Lavinia miró a Tobias.

-Nervios delicados... -comentó enarcando las cejas-. ¿Así que estás delicado de los nervios?

-Apostaría a que nunca habías imaginado que sufría una dolencia así.

-Ni en sueños. Bueno, al menos no corres el riesgo de contraer histeria femenina.

-Doy gracias por eso todos los días. Me pregunto si no habrá una versión masculina de la histeria.

Lavinia frunció el entrecejo.

-Si el brazalete está en ese cofre la situación se va a poner embarazosa.

Tobias hizo una mueca.

-Dudo mucho que esté ahí. En mi opinión, el señor Nightingale no es de los que se dejan engañar por falsos rumores.

La señora Rushton regresó a la sala poco después, con la preocupación y el desconcierto grabados en el rostro.

-Dios santo, el brazalete ha desaparecido, como usted dice. -Se detuvo al llegar al centro de la alfombra, aferrando en su mano la cadena ornamental con las llaves-. No lo entiendo. Como le he contado antes, no hay el más mínimo indicio de que algún ladrón haya entrado en la casa. No hay ventanas rotas ni cerraduras forzadas. El ama de llaves controla minuciosamente todo lo que ocurre aquí dentro. Si hubiese desaparecido algo de valor, me lo habría notificado.

Tobias observó la llave que ella todavía sostenía en la mano.

-Ahora que ha ido a abrir el cofre, ¿estaba cerrado con llave?

-Sí. -La señora Rushton bajó la vista hacia el manojo de llaves que colgaban de la cadena-. Exactamente como debía estar.

-¿Existe alguna otra llave que abra ese cofre? -inquirió Lavinia.

-No, sólo ésta. Me hice cargo de todas las llaves el mismo día en que me instalé aquí.

-Pues ya lo ve, señora Rushton -dijo Lavinia-. El brazalete ha sido robado. Y aunque usted nunca lo haya tenido en muy alta estima, le aseguro que algunas personas lo consideran sumamente valioso. Supongo que le interesa recuperarlo.

-Sí, por supuesto.

Lavinia adoptó su sonrisa más profesional.

-En ese caso, si usted decidiera encargarnos la tarea, al señor March y a mí nos encantaría ocuparnos de ello.

La señora Rushton vaciló y frunció el ceño con recelo.

-¿Encargarles la tarea?

-Para que investiguemos el asunto -explicó Tobias-. En su nombre.

-¿Ustedes quieren que les pague por encontrar el brazalete?

-Así es como suele hacerse -respondió Lavinia.

-Entiendo. No estoy muy segura. No quisiera exagerar, pero todo esto me parece bastante confuso. Ya estoy sintiendo cómo reaccionan mis nervios ante esta situación tan violenta.

Tobias cruzó los brazos.

-Creemos que el brazalete forma parte de su herencia. Pero debo decirle que para alguien que no está familiarizado con el mercado de las antigüedades puede ser sumamente difícil llegar a un buen acuerdo con un comerciante. Hay muchos impostores y charlatanes en ese mundillo, por no hablar de los que son decididamente delincuentes y no tienen escrúpulos a la hora de aprovecharse de la situación.

-Sí, he oído decir que así son las cosas. -La señora Rushton ya parecía más tranquila-. Mi tío siempre ha sostenido que uno debe ser muy cuidadoso en esas transacciones.

-Tiene mucha razón -aseveró Tobias-. Pero da la casualidad de que la señora Lake y yo tenemos contactos en ese mercado. Si logramos recuperar la Medusa y devolvérsela, nos encantaría ayudarla en las negociaciones para venderla a muy buen precio.

-A cambio de una pequeña comisión, por supuesto -se apresuró a aclarar Lavinia.

Una expresión cargada de astucia asomó a los ojos de la señora Rushton. Se arrellanó sin prisa en un sillón.

-Naturalmente, yo no tendría que pagarles esta segunda comisión hasta que recibiese el dinero de la venta del brazalete, ¿no es así?

-Naturalmente -respondió Tobias-. Muy bien, entonces, ¿desea usted que nos ocupemos del asunto?

Después de dedicar un par de segundos a rumiar la propuesta, la señora Rushton asintió resueltamente con la cabeza.

-Les encargaré la tarea siempre que no tenga que pagarles un solo penique en caso de que no logren encontrar el brazalete.

-De acuerdo -dijo Lavinia-. Bien, y ya que hemos llegado a un acuerdo, me gustaría hacerle algunas preguntas, si no le importa.

-¿Qué clase de preguntas?

-Usted nos ha contado que tiene los nervios muy delicados, así como cierta propensión a sufrir de histeria femenina.

-Sí.

-Ayer por la tarde, cuando vine a verla, el ama de llaves me comentó que usted acude periódicamente a un hipnotizador.

-Así es -contestó la señora Ruhston con entusiasmo-. El doctor G. A. Darfield. Debo decir que es un excelente profesional.

Lavinia recordó uno de los anuncios que había estado estudiando.

-Leí en un periódico un anuncio en el que ofrece sus servicios. El doctor Darfield asegura que su especialidad es aliviar los síntomas relacionados con la histeria femenina que ataca a las mujeres casadas y a las viudas.

-Le aseguro que he consultado a muchos médicos y a especialistas de diversas ramas de la medicina a lo largo de los años, y nunca había obtenido resultados tan sorprendentes como los que me ha procurado la terapia del doctor Darfield. No sé cómo explicar la maravillosa sensación de alivio y bienestar que se apodera de mí después de una sesión con él.

-¿Podría decirme si alguna vez ha consultado al doctor Howard Hudson -preguntó Lavinia conteniendo la respiración.

-¿Hudson? -Las cejas de la señora Rushton se juntaron, resaltando su afilada nariz-. ¿Hudson? No. Ni siquiera he oído hablar de él. ¿Trata casos como el mío?

Demonios, pensó Lavinia. Había tenido la certeza de que descubriría algún vínculo entre la señora Rushton y Celeste Hudson.

-La dama asesinada era la esposa del doctor Hudson -aclaró Tobias-. Tenemos buenos motivos para pensar que ella podría haber estado involucrada en el robo del brazalete.

-Santo cielo. -La señora Rushton volvió a llevarse una mano al pecho-. Todo este asunto se está volviendo cada vez más extraño. -Le dedicó a Tobias una mirada enternecedora-. Me alivia saber que un caballero físicamente tan vigoroso como usted está investigando esto, señor March.

Lavinia carraspeó.

-Yo también estoy investigando. Y le aseguro que soy tan vigorosa como el señor March.

En cuanto entró en su estudio, Lavinia se encaminó directamente al mueble en el que guardaba el jerez. Llenó dos copas, le pasó una a Tobias y se repantigó en su sillón favorito.

Apoyó los pies en el escabel y se puso a observar a Tobias, que en ese momento se acuclillaba cuidadosamente frente al hogar para encender el fuego. Parecía moverse sin mayores dificultades, sin duda porque el día era cálido.

-¡Maldición! -masculló-. Estaba segurísima de que descubriría alguna conexión entre la señora Rushton y Celeste Hudson.

-Eso habría sido demasiado conveniente. -Tobias se aferró a la repisa de la chimenea para incorporarse. Ya de pie, bebió un largo trago de jerez-. Este caso no se presta a respuestas fáciles. Pero miremos el lado bueno del asunto. Tenemos otro cliente.

-Gracias a mí.

-Así es. -Alzó la copa con un gesto burlón de aprobación-. Has estado muy bien.

-Mmm... -Lavinia tomó un sorbo de jerez-. Lamentablemente, me veo obligada a sacar la conclusión de que, a pesar de que la idea de ir a ver a la señora Rushton fue mía, lo que la ha decidido a contratarnos es el hecho de que tú seas un hombre físicamente tan vigoroso.

-Me alegra muchísimo saber que he hecho una pequeña contribución.

-No tan pequeña -murmuró ella sin despegar los labios de la copa.

-¿Cómo dices?

-Creo que la señora Rushton ha decidido contratarnos porque ha deducido que la parte físicamente tan vigorosa de ti que le interesa seguramente no es pequeña.

Tobias sonrió.

-Estás celosa.

-Esta mujer es la versión femenina de un vividor libidinoso. Me recuerda a mi jefa anterior, la señora Underwood.

-Dejando a un lado las inclinaciones sexuales de la dama, el hecho de que nos haya contratado para encontrar la Medusa despeja aparentemente la incógnita sobre si estuvo o no implicada en el robo.

-Parecería que sí.

-Vamos, Lavinia, tú le has visto la cara cuando ha regresado a la sala, después de ir a ver si el brazalete estaba en su lugar. Era obvio que hasta ese momento no tenía la menor idea de que hubiese desaparecido.

-Supongo que también es posible que sea una excelente actriz. -Lavinia apoyó la cabeza en el respaldo del sillón-. Pero me inclino a pensar como tú. Mi intuición me dice que no fingía. Creo que estaba realmente sorprendida por la desaparición del brazalete.

-Sí. -Tobías se acercó a la ventana y contempló el pequeño jardín-. Ahora, lo que tenemos que hacer es encontrar la maldita Medusa y al asesino y cobrar nuestros honorarios a nuestros clientes. Debo admitir que al principio este caso no me entusiasmaba demasiado, pero ahora estoy empezando a ver que tal vez nos proporcione algunas ganancias.

-¿Qué sugieres que hagamos a continuación?

-La señora Ruhston cree que la llave que tiene ella es la única que abre el cofre de Banks, pero lo cierto es que sólo hace unos meses que vive en esa casa. Es muy posible que los criados sepan más de lo que ella supone. Algunos de ellos podrían haber tenido acceso a la llave antes de que ella se mudara.

-¿Crees que sería conveniente interrogarlos?

-No estaría de más. Pero Banks tiene demasiados criados. Nos llevaría horas hablar con todos ellos. Creo que le encomendaré esa tarea a Anthony. Será una magnífica experiencia formativa para él.

-Emeline podría acompañarlo. Ya te comenté que posee cierto talento para seducir a la gente y sonsacarle información.

-Igual que Anthony. Creo que formarán un excelente equipo. Además la tarea promete ser terriblemente aburrida. Tal vez los desaliente y renuncien a dedicarse a esta profesión.

Lavinia suspiro.

-No cifre sus esperanzas en esa estrategia, señor.

Él se dio la vuelta lentamente y desplegó una sonrisa cargada de ironía.

-Tienes razón. Es poco probable que una larga mañana de tediosos interrogatorios los haga desistir, ¿verdad?

-Por supuesto. Mientras tanto, ¿qué le diré a Howard? Para serte franca, me preocupa su estado de ánimo, Tobias. Está muy angustiado.

-¿Por qué no le aconsejas que siga un tratamiento para los nervios?

-Eso no es nada gracioso, señor.

-No lo he dicho con esa intención.

Lavinia lo miró fijamente.

-En realidad, Howard no te preocupa demasiado, ¿no es así?

-Creo que es muy probable que ese hombre haya asesinado a su esposa obnubilado por un ataque de celos -soltó Tobias, cortante-. No, no puedo decir que lo aprecio.

-Me gustaría recordarte que eres libre de abandonar el caso.

-Eso es imposible, y lo sabes muy bien. -Dio unos pasos en dirección a Lavinia, apoyó las manos en los brazos del sillón y se inclinó, acercando mucho su rostro al de ella-. No puedo retirarme mientras tú insistas en seguir involucrada en el asunto.

La fría y adusta resolución que llameaba en sus ojos la hizo temblar.

-¿Por qué sospechas tanto de Howard? No tienes ninguna prueba de haya asesinado a Celeste.

-Puede que no cuente con las pruebas necesarias para confirmar mis sospechas, pero estoy muy seguro de que este viejo amigo de tu familia tiene motivos ocultos en toda esta historia. Estoy seguro de que no está en absoluto interesado en vengar la muerte de su esposa. Creo que te está utilizando para que lo ayudes a encontrar ese maldito brazalete.

-Tonterías. Le cogiste ojeriza a Howard antes de que Celeste fuera asesinada. Admítelo.

-Muy bien, lo admito. El hombre no me caía nada bien mucho artes de que su esposa apareciera muerta, y ahora me resulta mucho menos fiable.

-Lo sabía. Lo leí en tus ojos aquel día que entré en la sala y te vi corversando con él. Pero te juro que no entiendo por qué tu desagrado fue tan instantáneo. ¿Qué diablos provocó en ti un rechazo tan fuerte desde un primer momento?

Por un momento, Lavinia pensó que él no respondería. Sintió la fuerza con que las manos de Tobias se agarraban a los brazos del sillón. Daba la impresión de que los ángulos y las facciones de su rostro hubiesen sido esculpidos en piedra. Había algo de implacable, de inmutable, de inalterable en él que, de haberlo percibido en otro hombre, le habría inspirado espanto.

Sin embargo, se trataba de Tobias. Lavinia sabía que podía ser peligroso, pero que ella no tenía nada que temer de él. La única amenaza que él representaba para ella apuntaba directamente a su corazón.

-Hudson te desea -dijo Tobias.

Ella lo miró fijamente, incrédula.

-¿Cómo dices?

-Te desea.

-¿Estás loco? Cielo santo, señor, ese hombre es un viejo amigo de la familia. Crecí con la idea de que era... algo así como mi tío. Estoy segura de que él me ve como una sobrina.

-Nada de eso altera el hecho de que te desea.

-Pero si él nunca... Yo nunca..., es decir, nunca ha habido nada... -Se interrumpió en medio de la frase, indignada, e hizo un esfuerzo para recomponerse-. Te aseguro que Howard nunca me mostró el menor indicio de que estuviera interesado en mí en esa forma. Jamás me dijo una palabra al respecto. Más aún, estuvo presente en mi boda y me deseó toda la felicidad del mundo. No tengo ningún motivo para pensar que no hablaba en serio.

-Tal vez hablara en serio en ese momento. Tal vez algo cambió cuando volvió a verte.

-Tobias...

-Entre hombres, algunas cosas no requieren explicación o interpretación alguna. Hudson te desea.

-¿De veras, señor?

-Sí, de veras. -Tobias apartó las manos de los brazos del sillón y se enderezó. Regresó junto a la ventana y centró de nuevo su atención en el jardín-. Arde en deseos por ti.

Ahora que Tobias ya no estaba frente a ella, Lavinia recobró por fin el aliento. Por alguna extraña razón, la absoluta seguridad con la que hablaba de Howard la inquietaba.

-Dices que entre hombres algunas cosas no requieren explicación o interpretación alguna -dijo con firmeza-. Lo mismo sucede entre un hombre y una mujer.

-¿Qué demonios quieres decir?

Ella tamborileó con los dedos en el brazo del sillón, buscando las palabras adecuadas.

-Por lo general, cuando a un hombre le atrae una mujer, ella se da cuenta fácilmente. Puede que no sepa cuáles son sus sentimientos, y mucho menos si está o no enamorado de ella, pero percibe claramente si lo que ese hombre siente es una atracción física. No resulta fácil ocultar esas cosas.

-Sigo sin entender, señora.

-Si Howard me desea no es porque haya sucumbido a una abrumadora pasión amorosa hacia mi persona -explicó ella secamente-. Si fuera así, yo lo habría notado.

Tobias se volvió. En su boca se dibujó una expresión burlona.

-¿Estás segura de eso?

-Absolutamente segura.

-Yo no comparto tu convicción. Pero supongamos por un momento que tienes razón. Eso nos llevaría a plantearnos una pregunta muy interesante.

-¿Y cuál es esa pregunta?

-Si no desea llevarte a la cama, ¿por qué te desea?

-Tobias, eres el hombre más increíblemente testarudo que he conocido en mi vida.

Él hizo caso omiso de sus palabras.

-Porque le aseguro, señora, que no existe la menor duda de que Howard la desea.

15

Tobias entró en la pequeña y alegre sala del desayuno con lo que en los últimos tiempos había llegado a ser una sensación familiar de contento y expectación. Fuera caía una llovizna ligera y brumosa, pero allí dentro reinaba un ambiente cálido y acogedor. En el aire flotaba un delicioso aroma a café caliente, huevos y panecillos recién horneados.

Emeline lo recibió con su encantadora y afectuosa sonrisa.

-Buenos días, señor. Es un placer verlo.

-Señorita Emeline...

La alegría de la joven pareció empañarse levemente cuando miró hacia el vestíbulo, a espaldas de Tobias.

-Oh, veo que el señor Sinclair no ha venido con usted.

-Vendrá en una hora a recogerla para que ambos procedáis a realizar las averiguaciones en la mansión Banks. -Se volvió hacia Lavinia-. Buenos días, señora.

Lavinia alzó los ojos del periódico de la mañana. En ellos se apreciaba una expresión decididamente helada. Lucía un elegante traje color púrpura que enmarcaba su exquisito cuello con un fino festón. Llevaba su cabellera roja recogida en la nuca, tal como dictaba la moda, y un gorro de encaje cubría su bien formada cabeza. Tobias recordó la ocasión en que le había hecho el amor en el conservatorio de Stillwater, y lo que había sentido cuando ella se había rendido entre sus brazos. Los recuerdos le encendieron la sangre. Se preguntó si alguna vez se debilitaría el efecto que Lavinia ejercía sobre él.

-Señora, sus ojos semejan mares esmeralda a la luz del sol de la mañana -le dijo sonriendo.

-Está lloviendo, por si no se ha dado cuenta, señor.

Emeline le dirigió una mirada de reproche.

-Tía Lavinia, no tienes por qué ser grosera. El señor March te ha dicho un bonito cumplido.

-No, no es verdad. -Lavinia pasó la página del periódico-. El comentario acerca de mis ojos no es más que un nuevo paso en el diabólico experimento que pretende llevar a cabo conmigo.

Emeline se mostró claramente confundida.

-¿Experimento?

-El señor March piensa utilizar el encanto en un esfuerzo por influir sobre mí para que siga sus órdenes e instrucciones en lo que concierne a mis asuntos profesionales.

Emeline desvió su mirada divertida hacia Tobias, en busca de alguna aclaración.

Él acercó una silla y le guiñó el ojo a la joven.

-Como podrá ver por los corteses modales de bienvenida de su tía, mi astuto plan funciona de maravilla. En mis manos, ella es dócil arcilla. -Cogió la cafetera.

Lavinia cerró el periódico con un chasquido de irritación.

-No solemos recibir visitas a la hora del desayuno, ¿sabe?

-Me sorprende oírle decir eso. -Tobías untó mantequilla sobre un panecillo-. Últimamente he compartido muchos desayunos con usted. Pensaba que ya se había acostumbrado a verme sentado a su mesa a esta hora, como la señora Chilton. He advertido que desde hace cierto tiempo prepara raciones adicionales de cada plato.

-En efecto. Y yo también he advertido el coste de esos incrementos. Ha empezado a hacerse sentir en las cuentas de la casa.

-¿Se está vaciando la despensa? -Se sirvió una gran cucharada de mermelada de grosella-. No se preocupe. Le diré a Whitby que traiga provisiones.

-No se trata de eso -replicó Lavinia.

Tobias dio un mordisco al panecillo.

-Y entonces ¿por qué trae ese tema a colación?

Emeline soltó una risilla.

-Mi tía está de mal humor esta mañana, señor. No le haga caso.

-Gracias por alertarme de su pésimo estado de ánimo. -Tragó el bocado de panecillo-. Si no me hubiera llamado la atención sobre él, no lo habría notado.

Lavinia puso los ojos en blanco y continuó leyendo el periódico.

-No importa -se apresuró a decir Emeline-. Por favor, cuénteme que investigaciones debemos hacer hoy Anthony y yo.

-La señora Rushton ha accedido a que interroguen a todos los miembros de su personal doméstico -le respondió-. Queremos comprobar si alguno de ellos pudo haber tenido acceso a la llave de la caja fuerte que guardan en el vestidor de la mansión Banks.

-Entiendo. ¿Cree que alguno de ellos puede estar implicado en el robo del brazalete?

-Es una posibilidad que debemos confirmar o descartar. Pero Anthony y usted deben ser muy sutiles en el interrogatorio. Ninguno de los sirvientes va a anunciar alegremente que sabe algo del asunto.

-No, claro que no. -El entusiasmo vibró en la voz de Emeline-. Anthony y yo seremos muy prudentes y circunspectos.

-Recuerden que deben tomar notas, aunque los detalles parezcan triviales. A veces, el más nimio se revela fundamental para la solución del caso.

-Tomaré notas detalladas -le aseguró Emeline.

Tobias miró a Lavinia.

-¿Qué planes tiene para hoy, señora?

-Esta tarde tengo que hacer algunas diligencias -dijo Lavinia con sequedad, sin despegar los ojos del periódico-. Pensaba hacerle una visita a la señora Dove para averiguar si se le ha ocurrido alguna idea nueva sobre el caso. ¿Y usted, señor?

-Tengo la intención de volver a consultar a Crackenburne y a Jack el Sonriente respondió. Él también podía hablar con vaguedad.

Lavinia asintió sin levantar la vista.

-Me parece excelente.

Sin duda, pensó él. Lavinia había pergeñado algún plan personal y se proponía llevarlo a cabo ese mismo día. Él reconocía demasiado bien sus señales. La gran dificultad de embarcarse en una investigación con Lavinia estribaba en que se veía obligado a emplear tanto tiempo vigilándola como el que dedicaba a buscar respuestas para sus clientes.

La puerta de color verde oscuro se abrió cuando Lavinia empezaba a subir los escalones de la entrada. En el vestíbulo de la vivienda del doctor Darfield apareció una mujer. Tenía las mejillas arreboladas de las personas saludables y una expresión jovial en sus ojos vivaces.

-Buenos días. -Sonrió amablemente a Lavinia después de hacerla pasar-. Hermoso día, ¿verdad?

-Muy hermoso -murmuró Lavinia.

La mujer se alejó con un enérgico taconeo, como tributo viviente a las habilidades del doctor Darfield. Lavinia la contempló por un instante, pensando en el entusiasmo que mostraba la señora Rushton por el tratamiento al que la sometía el hipnotizador.

Evidentemente, el médico causaba una reacción positiva en sus pacientes.

Lavinia terminó de subir los escalones de entrada y llamó con la aldaba, sin saber aún a ciencia cierta por qué había sentido tanto apremio por hacer ese mismo día una visita al hipnotizador de la señora Rushton. Quizás tuviera algo que ver con la enorme decepción que había sufrido el día anterior. ¡Estaba tan segura de que el interés de la señora Rushton por las terapias hipnóticas guardaba relación con Celeste! Le costaba desechar la idea de que había dado con una pista.

La puerta se abrió casi de inmediato. Un apuesto joven la recibió cor una sonrisa. Iba vestido a la última moda, con una chaqueta de terciopelo de color castaño, chaleco amarillo, pantalones rayados y una corbata de nudo intrincado. Su cabello rubio había recibido el ataque despiadado de unas tenacillas, y los rizos le caían sobre los ojos, en un estilo aparentemente descuidado que sin duda le había llevado mucho tiempo frente a espejo.

-Buenos días, señor. Desearía consultar al doctor Darfield.

-¿Tiene hora con él?

-No, me temo que no. -Lavinia entró apresuradamente en el vestíbulo y se volvió hacia el joven con una sonrisa antes de que él pudiera cerrarle la puerta en la cara-. Esta misma mañana he sufrido un súbito ataque de nervios y necesito ayuda profesional de inmediato. Tengo miedo de que si no la recibo cuanto antes me dé un ataque de histeria femenina. Vengo con la esperanza de que el doctor Darfield me haga un hueco en su agenda.

El joven parecía profundamente consternado.

-Lo siento, pero hoy el doctor Darfield está muy ocupado. ¿Podría volver mañana?

-Me temo que debo verlo hoy. El estado de mis nervios es deplorable. Los tengo muy delicados.

-Entiendo, pero...

Lavinia recordó el anuncio del doctor Darfield, en el que se concedía prioridad a las viudas y las mujeres casadas.

-Hace algún tiempo enviudé, y me parece que pasar tanto tiempo sola en el mundo se ha cobrado su precio. -Dio una palmadita a su bolso-. Desde luego, estoy dispuesta a pagar una suma extra por el inconveniente causado al doctor Darfield.

-Entiendo. -El joven miró el bolso, pensativo-. ¿Por anticipado?

-Sí, naturalmente.

Él le dedicó una sonrisa triunfal.

-¿Por qué no toma asiento en la sala de espera mientras reviso la agenda. Tal vez sea posible encontrar algo entre los turnos de la tarde.

-No imagina lo agradecida que estoy por su consideración.

El secretario la acompañó hasta una habitación al otro lado del pasillo y desapareció. Lavinia se sentó, se quitó el sombrero y estudió el ambiente con interés profesional.

Estaba acostumbrada al efecto sedante que muchos de los profesionales de la hipnosis imprimían a sus salas de espera. Sin embargo, el decorador del doctor Darfield había escogido una escenografía más dramática.

Las paredes estaban recubiertas de grandes murales en los que se veían escenas de un baño romano. Columnas clásicas admirablemente pintadas marcaban cuadros de damas voluptuosas, ligeras de ropa, que retozaban en las aguas.

En los rincones se erguían estatuas de tamaño natural. Las identificó como reproducciones, pero todas ellas eran figuras bellamente esculpidas de dioses griegos y romanos desnudos. Una inspección más minuciosa le permitió comprobar que estos dioses estaban excepcionalmente bien dotados. No eran muy diferentes de algunas de las estatuas que había vendido a un precio tan conveniente durante su estancia en Italia.

En los jarrones rojos de diseño griego que flanqueaban las ventanas se apreciaban escenas de amantes entrelazados en varias poses muy gráficas. En el negocio de las antigüedades siempre parecía existir una demanda inagotable de dioses griegos y romanos desnudos, pero la desconcertó encontrarlos en la sala de espera de un hipnotizador.

Una grave voz masculina atrajo su atención hacia un pequeño grupo de personas reunidas en un rincón de la habitación. Tres mujeres, presumiblemente pacientes, se habían congregado en torno a un joven, si cabía aún más apuesto que el secretario. Leía algo a las mujeres de un volumen encuadernado en piel.

Lavinia reconoció los versos. Pertenecían a uno de los sonetos más sensuales de Shakespeare. Entusiasmada ante la idea de escuchar poesía bien leída, se recogió las faldas y se dispuso a levantarse y buscar una silla más próxima al joven.

En ese momento se abrió de nuevo la puerta de la sala de espera, y el secretario rubio le hizo un gesto.

-El doctor Darfield la verá ahora -dijo en voz baja.

-Excelente. -Se puso de pie y salió al pasillo.

El secretario cerró suavemente la puerta y señaló la escalera con la cabeza.

-Las salas de tratamiento del doctor Darfield se encuentran arriba -dijo-. Si me sigue, le mostraré el camino.

-Gracias.

-Pero debo pedirle que me pague por adelantado -añadió él con una sonrisa encantadora.

-Sí, por supuesto. -Lavinia abrió el bolso.

La transacción se llevó a cabo con asombrosa eficiencia. Una vez concluida, el secretario escoltó a Lavinia por la escalera. Llegaron a otro pasillo. Él abrió una puerta y entraron en una habitación.

-Por favor, siéntese en el sillón para tratamiento. El doctor Darfield vendrá enseguida.

Lavinia entró y se encontró en un cuarto tenuemente iluminado. Las ventanas estaban cubiertas por gruesas cortinas. Una única vela ardía sobre una mesa. El aire estaba impregnado con la fragancia del incienso.

La puerta se cerró silenciosamente tras ella. Cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra, vislumbró en el centro de la habitación un enorme sillón acolchado, con un extraño reposapiés articulado y grandes brazos Sobre un pequeño carro con ruedas había un aparato mecánico de aspecto extraño, con una manivela.

Lavinia dejó a un lado el sombrero y se acercó al sillón para sentarse. Resultó ser muy cómodo, incluso con el reposapiés bajado.

La puerta se abrió en el mismo momento en que ella se inclinaba para descubrir cómo funcionaba esta parte del sillón.

-¿Señora Lake? Soy el doctor Darfield.

-Ah. -Al oír la voz grave y estentórea, Lavinia se sentó rápidamente

Un hombre alto y corpulento, ataviado con una túnica azul con estampados exóticos, apareció en la puerta. El atuendo lo identificaba como un auténtico discípulo de Mesmer, pensó Lavinia. Había leído informes escritos por personas que habían tenido el privilegio de observar al gran hombre en acción. Según ellos, Mesmer era partidario de las túnicas vaporosas, las luces tenues y la música de fondo ejecutada por jóvenes apuestos. Varios observadores habían advertido también que eran muchas las mujeres que se agolpaban en el consultorio de Mesmer en busca de tratamiento.

Darfield llevaba el cabello castaño peinado a la moda, lo que hacía resaltar su mirada profunda y penetrante, así como su magnífico perfil. Lavinia no le pareció tan apuesto como sus asistentes, pero sí mucho más interesante, probablemente porque no era tan joven como ellos. La asaltó la idea que ya había alcanzado la edad en la que un caballero con algunas arrugas en las comisuras de los ojos y algo de experiencia mundana en el semblante resultaba mucho más atractivo que un joven de rostro angelical.

Lo saludó con una sonrisa que pretendía ser de gratitud, la clase de sonrisa que una mujer al borde de un ataque de histeria femenina podía ofrecer a su médico.

-Ha sido muy amable de su parte acceder a atenderme sin cita previa -dijo.

El doctor Darfield entró en la habitación y cerró la puerta.

-Mi secretario me dice que sus nervios no están en las mejores condiciones. Se trata de una especie de emergencia, supongo.

-Así es. Últimamente he estado bajo una presión considerable y me temo que mis nervios no han resistido muy bien. Espero que usted pueda aliviar algo de mi tensión y ansiedad.

-Haré cuanto esté a mi alcance. -Darfield recogió el carrito con la manivela y lo llevó hasta donde ella se encontraba-. ¿Puedo preguntarle cómo se enteró de mi tratamiento?

-Vi su anuncio en el periódico -respondió ella, pues no quería mencionar el nombre de la señora Rushton.

-Entiendo. -Se sentó frente a ella, con las rodillas muy próximas a las suyas. La miró a través de la llama de la vela. En la sombra sus ojos parecían aún más penetrantes-. No le ha dado referencias algún otro paciente mío, ¿verdad?

-No.

-Muy bien. En ese caso, quizá debería explicarle algo acerca de mis terapias. Es necesario que se relaje y mire directamente a la llama.

Lavinia no tenía la menor intención de permitir que la hipnotizara. De hecho, no era buen sujeto para la hipnosis, según sus propios padres, que habían realizado algunos experimentos con ella. No obstante, ella misma había sido buena hipnotizadora en otros tiempos, y ciertamente sabía cómo se comportaba una persona en trance.

Un trance fingido le daría la oportunidad de observar al doctor Darfield mientras trabajaba. Incluso aunque no le suministrase ninguna pista para su investigación, siempre era interesante estudiar la técnica de otro profesional.

-Los nervios de las mujeres son delicados, en consonancia con la delicada y refinada sensibilidad con que la naturaleza las ha dotado. -La voz del doctor Darfield sonaba baja y susurrante, con un timbre melodioso que podría haberlo llevado muy lejos en el mundo de las tablas-. Esto es especialmente cierto en el caso de viudas como usted, que se ven privadas de las atenciones de un esposo.

Lavinia asintió cortésmente, esforzándose por ocultar su impaciencia. La idea de que los trastornos nerviosos de las mujeres, junto con millares de otros síntomas vagos clasificados bajo la etiqueta de «histeria femenina», se debían a la falta de una enérgica actividad sexual regular era común entre los miembros de la profesión médica. Sabía que era una creencia muy antigua sobre la que había corrido mucha tinta.

-Los síntomas de ansiedad, agitación, melancolía y otras alteraciones nerviosas de las mujeres son expulsados del cuerpo cuando la paciente sufre una crisis en el curso de un tratamiento -explicó Darfield.

-¿Crisis?

-En efecto. En términos médicos, se conoce como «paroxismo histérico».

-He oído esa expresión.

Era verdad, pero por primera vez se preguntó si su plan de aparentar un trance podía tener algún inconveniente. Nunca había presenciado un verdadero paroxismo histérico, por lo que no estaba segura de cómo simular una crisis verosímil.

El problema era que existían profundas diferencias entre los profesionales de la hipnosis en lo que se refería a estilos y métodos. Ella había aprendido la técnica de sus padres, que no se habían esmerado mucho en inducir paroxismos. Su padre decía a menudo que la reacción, si bien podía ser espectacular, generalmente constituía, en el mejor de los casos, una cura efímera.

-El paroxismo histérico alivia la congestión en el flujo de las ondas de los fluidos magnéticos naturales del cuerpo -prosiguió el doctor Darfield con su voz profunda-. No hay razón para preocuparse. Produce lo que mis pacientes me aseguran es una convulsión muy placentera, seguida de un efecto extremadamente tranquilizador sobre los sentidos. Mesmer y varios médicos reconocidos creen que las crisis son sumamente beneficiosas.

-Entiendo.

-Ahora bien, para potenciar al máximo los efectos del proceso, debe ponerse lo más cómoda posible.

Se agachó sobre ella y asió una pequeña palanca que a ella le había pasado inadvertida, situada al costado del sillón. Darfield tiró de ella y el reposapiés se elevó al instante. Todavía maravillada ante ese prodigio técnico, advirtió que Darfield se había levantado para colocarse detrás de ella.

Oyó que se movía otra palanca, y acto seguido el respaldo del sillón se inclinó varios grados.

De pronto se encontró en una posición parcialmente reclinada. Le pareció algo desconcertante, pero, por lo demás, muy cómoda. Modificaba también su ángulo de visión, que ahora se centraba en el techo. Por primera vez notó que éste también estaba decorado con frescos que representaban un cielo crepuscular con vaporosas nubes rosadas y miríadas de estrellas.

-Qué sillón tan insólito -comentó.

-Lo diseñé yo mismo.

El doctor Darfield se situó al costado del sillón. Siguió susurrándole al oído con un agradable canturreo, las características de la delicada naturaleza de la constitución femenina y lo antinatural que resultaba que una mujer adulta no experimentara relaciones conyugales saludables y vigorizantes de manera regular. Le explicó que muchas mujeres casadas también sufrían síntomas similares debidos a la falta de una atención adecuada por parte de sus maridos. Lavinia reconoció el tono tranquilo y firme que se usaba para inducir un trance ligero y trató de modificar su expresión como correspondía.

-Por favor, ahora mire la llama -le indicó él con una voz suave pero enérgica.

Sostuvo la vela de tal manera que Lavinia pudiera verla y comenzó a describir con ella círculos en el aire.

-Piense en la zona más tierna y delicada de la figura femenina -murmuró Darfield-. Allí es donde se produce la congestión que provoca trastornos nerviosos en las mujeres. Debo aliviar esa sensación de tensión e inflamación para que usted se alivie a su vez.

Lavinia sabía que el propósito de la pequeña llama era captar su atención. Cortésmente, la siguió con la mirada.

Darfield continuó meciendo el candelabro con un movimiento lente y repetido. Detrás del resplandor de la llama, la observaba con intensidad.

-Va a entregarse a mi toque curativo, señora Lake. -Su voz, si bien todavía susurrante, se volvió más autoritaria. Se inclinó sobre el sillón, y los pliegues de su bata rozaron levemente el brazo de Lavinia.

-Ahora voy a dejar la vela. -Sin apartar los ojos de los de ella, depositó la vela sobre un estante-. Va a cerrar los ojos y se dejará guiar por mi voz y mi contacto.

Obedientemente, Lavinia entornó los párpados, pero no pudo resistirse a echar un vistazo furtivo.

-No piense en otra cosa que en la insoportable congestión en esa parte delicada y exquisita de su cuerpo. -Darfield acercó a Lavinia el carrito con el aparato mecánico-. Sienta el bloqueo y la consecuente tensión que allí se ha acumulado. No lo reprima. Permita que se inflame y aumente. Pronto la liberaré de la tensa y ardiente sensación que le destroza los nervios.

Con los ojos entrecerrados lo vio tomar un pequeño frasco de ungüento y quitarle la tapa. Una deliciosa fragancia inundó el aire. Debía de tratarse de alguna clase de aceite con aroma floral.

-He inventado un ingenioso artefacto que me ha permitido mejorar notablemente las técnicas tradicionales de la hipnosis en el tratamiento de la histeria femenina -aseveró Darfield-. Es un complemento extremadamente eficaz para el alivio de la congestión del bajo vientre, como pronto descubrirá.

«Tengo un mal presentimiento sobre esto», pensó Lavinia.

Darfield se agachó y tiró de otra palanca oculta. El reposapiés se dividió en dos. Al percatarse de que el artefacto le había separado las piernas varios centímetros, Lavinia se quedó helada. Era casi como si estuviera montada en un caballo.

La invadió una sensación de alarma. Sabía que todavía tenía las piernas cubiertas hasta los tobillos por los pliegues de la falda, pero la posición le resultaba decididamente embarazosa.

«Es un profesional avezado -se recordó-. Un facultativo que aplica regularmente estos procedimientos a numerosas mujeres. Sus clientes tienen muy buena opinión de él.»

Por primera vez se preguntó hasta qué punto estaba dispuesta a interpretar el papel de paciente.

El doctor Darfield acercó el angosto carrito y lo colocó entre los pies de Lavinia. A través del velo de sus pestañas, ella entrevió que del aparato mecánico sobresalía un largo brazo de metal con un pequeño cepillo de aspecto sedoso en la punta. Darfield dio varias vueltas a la manivela, aparentemente para asegurarse de que estuviese bien aceitada.

Al hacerlo, el brazo metálico giró con rapidez.

-Ahora voy a utilizar mi invento para controlar las ondas de magnetismo animal de su cuerpo -anunció Darfield-. Imagínese que esas ondas magnéticas son un torrente de agitadas aguas que deben echar abajo un dique antes de caer en un tranquilo y sereno estanque. Piense que este acto médico es el instrumento que aliviará esa corriente interna. Abandónese a la terapia, señora. Está en manos de un médico.

Tomó el borde de las faldas de Lavinia con una mano y se dispuso a subírselas hasta la rodilla. Con la otra mano empujó el carrito entre sus piernas. Fue entonces cuando Lavinia entendió dónde pensaba Parfield aplicarle el cepillo giratorio para aliviarle la supuesta congestión.

-¡Doctor Darfield! ¡Deténgase de inmediato! -Se incorporó de un salto, juntó las piernas y bajó del sillón-. Es más que suficiente.

Giró sobre los talones para encararse con él y lo descubrió mirándola con expresión de profunda preocupación.

-Cálmese, señora. Tiene los nervios sumamente alterados, en efecto.

-Pues mucho me temo que así se quedarán. No me gustan sus métodos, señor. No tengo ninguna intención de permitirle que emplee ese extraño artefacto mecánico conmigo.

-Señora, le aseguro que mis métodos se basan en la más avanzada técnica moderna y en siglos de práctica médica. Debe saber que todas las eminencias en medicina, desde el gran Galeno de Pérgamo hasta el respetado Culpeper, han aconsejado vigorosos masajes en esa zona de la anatomía femenina para el alivio de la histeria y los trastornos nerviosos.

-Una forma de masaje más bien íntima, en mi opinión.

Darfield se mostró claramente ofendido.

-Para su información, en mis terapias no hay un solo elemento discutible. Lo único que he hecho es mejorar las viejas técnicas manuales utilizadas por los médicos desde hace mucho tiempo. Este moderno artefacto ofrece a mis pacientes una forma de tratamiento mucho más eficiente.

-Aquí no se trata de eficiencia.

-Ya lo creo que se trata de eso, si uno intenta vivir decentemente de este negocio. -Apretó los labios-. Debo informarle de que antes de que perfeccionara mi invento, algunas de mis pacientes tardaban más de una hora en alcanzar el paroxismo. ¿Tiene la menor idea de cuánto esfuerzo manual suponía eso para mí? Es un trabajo condenadamente duro, señora.

-¡Trabajo! -Lavinia señaló con un gesto el sillón articulado y la maquina-. ¿Llama trabajo a eso, señor?

-Sí, claro que lo llamo trabajo. ¿Cree que es fácil inducir un paroxismo una y otra vez a una fila interminable de pacientes? Créame, señora: había días en los que el brazo y la mano me quedaban tan fatigados y doloridos por el esfuerzo que me veía obligado a aplicarme una cataplasma cada noche.

-No me da ninguna pena, señor. -Recogió el sombrero de la mesa y se encaminó hacia la puerta-. Parece que le va muy bien con sus procedimientos terapéuticos.

-Me gano la vida decentemente, pero desde luego no he amasado una fortuna con este negocio. Por desgracia, hasta la fecha no he logrado atraer a los miembros de la nobleza. Con ellos es con quienes se hace dinero en serio, señora.

-No me cabe duda. -Se detuvo, curiosa aún a su pesar-. ¿Quiere decir que sus llamativos anuncios en los periódicos no consiguen atraer a los clientes más distinguidos?

-Las altas esferas siempre quieren referencias de otros que se mueven en círculos más exclusivos -murmuró él.

Lavinia no pudo evitar sentirse identificada con él.

-Las referencias son siempre un problema, ¿verdad?

-Sí. -Guardó silencio por unos instantes-. Ahora bien, volviendo al tema de sus delicados nervios, señora, le aseguro que si me permitiera aplicar mi artefacto mecánico...

-No, gracias. -Lavinia se estremeció y abrió la puerta de un tirón-. No creo que mis delicados nervios soporten un tratamiento con su aparato. Buenos días, doctor Darfield.

Salió apresuradamente y bajó la escalera corriendo. En su precipitada huida, estuvo a punto de chocar con el rubio secretario cuando llegó abajo. Él se recompuso y le abrió la puerta de la entrada.

176

Al descender por los escalones que llevaban hasta la calle, Lavinia procuró mostrarse despreocupada. Incluso logró dedicar una sonrisa educada a la mujer que pasó junto a ella, camino de la puerta verde. Pero no era una actitud fácil de mantener.

Tuvo que reconocer que la idea de investigar al hipnotizador de la señora Rushton no había sido demasiado brillante. Por fortuna, esa mañana no se lo había comunicado a Tobias. Al menos, estaba exenta de la obligación de presentarle un informe de sus averiguaciones.

Avanzó presurosa por la oscura entrada a un callejón, sin advertir la presencia de un hombre que se encontraba de pie entre las sombras. Cuando él apareció ante ella, pegó un salto.

-¡Tobias!

-Bonito día para dar un paseo, ¿verdad? -preguntó él.

-¿Es necesario que te ocultes en callejones oscuros? Por poco me da ataque de vapores. ¿Qué diablos crees que haces?

-No has podido resistir la tentación de echarle un vistazo en persona al buen doctor, ¿no es así? -Tobias no se molestó en ocultar su sonrisa burlona-. ¿Has dejado que Darfield te ponga en trance?

-No. En realidad, no soy sujeto susceptible al trance.

-No me sorprende. No te ha de ser fácil someter tu voluntad a la de otra persona.

-Y a ti tampoco -replicó ella-. Basta con ver lo testarudo que te has mostrado cada vez que me he ofrecido a aliviarte el dolor de la herida.

-Me ha ofrecido un exquisito alivio en otros aspectos, señora. Estoy muy satisfecho con sus procedimientos terapéuticos.

-Esto es mucho menos divertido de lo que imaginas -masculló Lavinia-. ¿Qué estás haciendo aquí? Santo cielo, me has seguido, ¿no es así?

-Debo reconocer que sentía cierta curiosidad. ¿Y bien? ¿Te has enterado de algo útil?

-Nuestro primer cliente es hipnotizador, y la víctima del asesinato tenía ciertas habilidades en la materia -dijo ella rígidamente-. Admito que me inquieta el hecho de que otra cliente nuestra, la señora Rushton, esté viendo a un hipnotizador. Fuiste tú quien me enseñó que hay que ser cauteloso con las coincidencias.

-Dado el gran número de personas que consultan a un hipnotizador por sus nervios atacados, más sorprendente sería descubrir que la señora Rushton no hubiera recurrido a ese remedio -observó él con sequedad-. ¿Y bien? ¿Has quedado satisfecha con tus investigaciones?

Lavinia carraspeó, incómoda.

-Muy satisfecha.

-¿Estás convencida de que Darfield es un profesional legítimo?

-Totalmente.

Por encima del hombro, Tobias dirigió una mirada pensativa a la puerta verde.

-A juzgar por los pacientes que he visto entrar por esa puerta mientras te esperaba, se especializa en el tratamiento de mujeres.

-Así es. De hecho, es un experto en histeria femenina.

-¿Qué demonios es la histeria femenina? Me lo he preguntado más de una vez.

-Resulta algo difícil de describir a una persona poco versada en la materia -respondió ella con gran frialdad-. Baste decir que es una dolencia sumamente redituable para los profesionales médicos e hipnotizadores, ya que la paciente nunca se recupera ni se muere de su mal. Se garantiza la fidelidad de la clientela.

-Como en el caso de la señora Rushton.

-Exacto.

-Es de elogiar que una profesión aliente a los clientes a volver. -La tomó del brazo y empezó a cruzar la calle-. ¿Y cómo trata la histeria femenina el doctor Darfield?

-¿Por qué te muestras de pronto tan interesado en un tema médico tan esotérico?

-No he podido por menos de advertir que las mujeres que entraban en el consultorio subían esos escalones con gran entusiasmo. También recuerdo que la señora Rushton habló maravillas de su tratamiento. Colijo de todo ello que el método de Darfield no sólo es eficaz sino que no es doloroso.

-En efecto.

La obligó a detenerse y se quedó mirando la puerta verde, al otro lado de la calle. A Lavinia no la inquietó la expresión peligrosamente pensativa de sus ojos.

-Tampoco he podido evitar notar que prácticamente volabas por esos escalones hace pocos instantes. Parecías francamente ansiosa por marcharte.

-Tengo prisa. Esta tarde he de hacer un montón de cosas.

-¿Ha ocurrido algo en el consultorio de Darfield, Lavinia?

-Nada muy importante -contestó ella despreocupadamente-. Tal como suponías, las visitas que le hace la señora Rushton son poco significativas y de ninguna manera guardan relación alguna con nuestro caso.

-¿Estás absolutamente segura de que allí no sucede nada que yo deba saber?

-Tobias, te lo aseguro, a veces eres de lo más cabezota. -Consultó ostensiblemente el pequeño reloj que pendía de su capa-. ¡Vaya, qué tarde es! Quería hacer algunas compras camino de casa.

-Acerca de las técnicas de Darfield...

-No se preocupe, señor. Le aseguro que el método del doctor Darfield para tratar los desórdenes nerviosos de las mujeres entra en los límites aceptables de la práctica médica e hipnótica tradicional y establecida.

16

Emeline observó cuidadosamente al jardinero mientras Anthony lo investigaba. Sintió lástima por el pobre hombre. Se hallaba de pie en medio de la cocina, estrujando nerviosamente su gorra entre las manos, y dando respuestas escuetas e inútiles. Era una situación a todas luces violenta para él, aunque Anthony se había esmerado para abordarlo cortésmente, tal como había hecho con los demás sirvientes.

-¿Alguna vez ha visto a alguien entrar en el vestidor de su excelencia a horas impropias? ¿A altas horas de la noche, quizás? -preguntó Anthony.

-Nunca he estado en el vestidor de su excelencia. Ni siquiera he visto su dormitorio. Nunca he estado arriba. -El jardinero alzó los ojos hacia el techo como atisbando un invisible reino sobrenatural-. He trabajado aquí durante diecisiete años. La única habitación de la casa en la que he estado es la cocina.

-iDesde luego! -La señora Rushton, sentada a la cabecera de la larga mesa de madera, habló con gran convicción-. Los jardineros no tienen nada que hacer más allá de la cocina.

Anthony apretó los dientes. Emeline percibió su impaciencia. No era la primera vez que la señora Rushton los interrumpía. La investigación que esa mañana Anthony y ella habían emprendido con gran entusiasmo no había rendido los frutos esperados. Ninguno de los miembros de la servidumbre se había mostrado abierto con ellos. Todos habían demostrado una franca incomodidad, y Emeline sabía muy bien por qué. No era un sentimiento de culpa lo que ponía tan ansiosos a las mucamas, los jardineros y el ama de llaves, sino el hecho de que la señora Rushton hubiera insistido en estar presente durante el interrogatorio.

Anthony le dio las gracias al jardinero, que estaba más que deseoso de escapar. Buscó la mirada de Emeline y sacudió levemente la cabeza. Ella cerró su cuaderno de notas con un suspiro.

-Bueno, ya está -dijo la señora Rushton-. Éste ha sido el último. ¿Ha averiguado algo útil, señor Sinclair?

Anthony desplegó una sonrisa jovial que, en opinión de Emeline, no logró disimular la irritación que evidenciaban sus ojos. Sin embargo, la señora Rushton pareció no advertirlo. Era evidente que estaba fascinada por él. En realidad, prácticamente no había prestado ninguna atención a Emeline desde el mismo instante en que Anthony se la había presentado. Sus ojos despedían un brillo peculiar cada vez que los posaba en él, cosa que sucedía con bastante frecuencia.

Emeline pensó que si hubiera visto a un hombre contemplar de ese modo a una mujer, lo habría catalogado como un libertino redomado y de la peor calaña.

-Eso no lo sabremos hasta que cotejemos nuestras observaciones con las del señor March y la señora Lake -respondió Anthony-. Gracias por el tiempo que nos ha dedicado esta mañana, señora Rushton.

-No hay de qué. -La señora Rushton se puso de pie y miró directamente a Anthony-. Se pondrá en contacto conmigo de inmediato si sabe algo del brazalete, ¿verdad?

-Por supuesto.

-Le agradecería que me informase en persona, señor Sinclair -dijo ella bajando la voz hasta un tono íntimo-. Siento que puedo hablar libremente con usted, señor. Me tranquiliza en gran medida saber que un caballero que posee un físico tan vigoroso colabora con esta investigación.

-Gracias por depositar en mí su confianza, señora. -Anthony le clavó a Emeline una mirada apremiante y se encaminó hacia la puerta de cocina-. La mantendremos al tanto de nuestros progresos, de una forma u otra. Ahora, mi socia y yo debemos irnos.

-¿Una taza de té antes de marcharos? -se apresuró a ofrecer la señora Rushton.

Anthony abrió la boca, y Emeline supo que estaba a punto de rehusar la invitación. Se levantó de un salto, intentando desesperadamente hacer una señal con los ojos.

Anthony vaciló, captó su silencioso mensaje y, de mala gana, se contuvo. Emeline se volvió vivazmente hacia la señora Rushton.

-Señora, ¿sería mucho pedir que, antes de marcharnos, su jardinero me acompañara a dar un breve paseo por sus jardines? He notado que son realmente extensos. La jardinería es una de mis pasiones.

La señora Rushton pareció titubear.

-El señor Sinclair podría tomar una taza de té en su compañía mientras curioseo por entre sus plantas -agregó Emeline, con actitud aduladora.

La señora Rushton sonrió.

-Sí, desde luego. Excelente sugerencia. Disfrute del pequeño paseo.

-Gracias. -Emeline metió su cuaderno de notas en su ridículo y se puso de pie-. No tardaré.

Al pasar junto a Anthony, éste la observó con expresión lastimera. Ella simuló pasarla por alto.

Veinte minutos más tarde abandonaban la sombría mansión. Anthony tenía un semblante decididamente adusto. A Emeline le resultaba evidente que su malhumor sólo se debía parcialmente al fracaso de sus pesquisas.

-Espero que hayas tenido un buen motivo para dejarme solo con esa mujer espantosa durante tanto tiempo -gruñó él.

-¿Espantosa? ¿Cómo puedes decir eso? La señora Rushton estaba claramente encandilada contigo. Ni siquiera ha reparado en mí, pero creo que le gustaría escribir un soneto o una oda a tu físico tan vigoroso.

-No estoy de humor para bromas. -La tomó del brazo con inesperada brusquedad y la arrastró hacia el parque.

Emeline pensó que era la primera vez que veía a Anthony enfadado. Un nuevo y fascinante aspecto de su personalidad.

-¡Por todos los cielos, señor! -exclamó-. Ha perdido los estribos, ¿verdad?

-¿Qué es todo este asunto de pasear por los jardines? -Abrió la puerta de hierro y de un tirón la obligó a entrar en el pequeño y descuidado parque-. Sabes muy bien que no hemos venido a esta casa para que te dedicaras a admirar plantas y florecillas.

-Sé muy bien para qué hemos venido. -Anthony la estaba obligando a caminar tan de prisa que su sombrero había empezado a bambolearse sobre su cabeza. Lo sostuvo en su sitio con la mano-. Y hemos fracasado lastimosamente.

-Por culpa de esa mujer espantosa. -Anthony enfiló un sendero que atravesaba el parque en diagonal-. Ninguno de los sirvientes ha querido sincerarse delante de ella. Saben muy bien que con Banks en su lecho de muerte la verdadera patrona es ella. De hecho, puede despedir a cualquiera sin previo aviso.

-Así es. -Emeline se veía forzada a caminar dando saltitos para no rezagarse-. Por esa misma razón he decidido dar ese pequeño e inesperado paseo con el pobre jardinero aterrorizado.

Anthony le dirigió una breve mirada inquisitiva. Emeline notaba que seguía furioso, pero como lo conocía muy bien, sabía que no había actuado por mero capricho.

-¿Y sobre qué has charlado con ese pobre jardinero aterrorizado?. -preguntó Anthony.

Emeline sonrió, más que satisfecha consigo misma.

-Hemos hablado de dinero.

Anthony aminoró el paso.

-Por todos los diablos. ¿Le has ofrecido un soborno?

-Una retribución -lo corrigió ella-. Lo aprendí de mi tía. Evidentemente, el señor March y ella consideran que la información es una mercancía como cualquier otra y, por lo tanto, a veces están dispuestos a pagar por ella.

-Es verdad. -Anthony se detuvo para abrir la verja del otro extremo del jardín-. Tobias protesta por esa costumbre, pero no hay duda de que es eficaz. ¿El jardinero se ha mostrado receptivo a tu ofrecimiento?

-No lo sé.

-¿O sea que no te ha dicho nada? -Anthony la hizo pasar por la puerta y se volvió para cerrarla-. Espero que no le hayas dado dinero por su cara bonita.

-Saltaba a la vista que estaba demasiado nervioso para hablar conmigo sin tapujos. Tenía muy presente que la señora Rushton se encontraba demasiado cerca. Aun así, me ha dado la sensación de que sabía más de lo que nos había dicho, así que le he asegurado que mantendría hasta mañana la oferta que le había hecho.

-Entiendo. -Anthony volvió a tomarla del brazo.

Permaneció callado hasta que tomaron una calle angosta que nacía al otro lado de la plaza.

-No es mala idea -concedió finalmente a regañadientes.

-Gracias. A mí me ha parecido un plan bastante astuto.

-Pero ¿era absolutamente necesario sacrificarme a mí, obligándome a entretener a la señora Rushton sólo para que tú pudieras ofrecerle un soborno a su jardinero?

-Ya te he dicho que es una retribución, no un soborno. Y en cuanto a lo de sacrificarte, creo que realmente no me quedaba otra alternativa. Te recuerdo que debía actuar con la mayor premura.

-Eso me suena a excusa.

-Vamos -lo reconvino ella-. Tomar un té con la señora Rushton no ha sido tan horrible, ¿o sí?

-Los peores veinte minutos de mi vida, si te interesa saberlo. La mujer ha intentado convencerme de que regrese más tarde. Solo, dicho sea de paso. -Anthony se estremeció visiblemente-. Ha sugerido una visita nocturna.

-Debe de haber sido una experiencia atroz. La verdad es que nunca le había visto tan alterado, señor.

-Cuando le pedí a Tobias que me aceptara como ayudante, él olvidó mencionar que habría clientes como la señora Rushton.

-Debes reconocer que nos hemos embarcado en una profesión interesante.

El comentario pareció animar un poco a Anthony.

-Sí, verdaderamente interesante. Tobias todavía no aprueba del todo mi decisión, pero creo que la ha aceptado.

-Tía Lavinia tiene las mismas reservas con respecto a mí, aunque creo que me comprende.

Anthony frunció levemente el entrecejo.

-Hablando de tu tía y de Tobias, hay algo que me gustaría discutir contigo.

-Te preocupa su relación personal, ¿no es así?

-Supongo que a ti también...

-Últimamente me ha inquietado un poco, sí -reconoció Emeline. -Se los ve... eh, estrechamente unidos. Y no precisamente en un sentido profesional, no sé si me entiendes.

Emeline fijó la atención en un punto lejano.

-Lo que quieres decir es que crees que han entablado una relación íntima.

-Sí. Discúlpame, sé que no es la clase de tema que un hombre suele discutir con una dama de tu edad y condición, pero siento que necesito hablarlo contigo.

-No te preocupes por las formalidades -dijo ella afablemente-. Tú y yo, Anthony, no hemos recibido una educación tradicional, protectora. Ciertamente, tenemos más experiencia del mundo que la mayoría de la gente de nuestra edad. Conmigo puedes hablar libremente.

-Si quieres saber lo que siento, te diré que me perturba el hecho de que Tobías y la señora Lake discutan cada vez más.

-Sí, sé a qué te refieres. La naturaleza de su asociación parece cada vez más fogosa, por decirlo suavemente.

-Yo creía que después del éxito que tuvieron en la investigación de los asesinatos del museo de cera se internarían en aguas más serenas. Mas aún, habría jurado que estaban enamorándose. Al menos, parecía evidente que estaban dominados por la pasión.

Emeline pensó en las mejillas arreboladas de Lavinia y en el destello que brillaba en sus ojos cada vez que volvía de aquellos largos paseos que daba con Tobias por el parque.

-Muy evidente.

-No me cabe duda de que la culpa de todo la tiene el absoluto desinterés de Tobias por las cuestiones románticas. Sencillamente, no sabe cómo seducir a una dama. He tratado de darle algunos consejos, pero me temo que mis lecciones caen en saco roto.

-En realidad, no creo que ésa sea la dificultad -dijo Emeline pensativa-. Es cierto que mi tía adora la poesía romántica, pero no creo que espere que el señor March se convierta en el prototipo del héroe byroniano.

-Me alivia saberlo, porque lamentablemente él carece de ese refinamiento y no tiene la menor intención de adquirirlo. Pero si ése no es el problema, ¿qué demonios pasa entre ellos?

-Algo que comentó hace poco tía Lavinia me lleva a creer que tiene la sensación de que el señor March intenta limitar... hummm... la competencia entre ambos, por así decirlo.

Anthony arrugó el ceño hasta que sus cejas se juntaron.

-Por todos los diablos. ¿Por qué piensa eso?

-En parte, porque el señor March se niega a presentarle a algunos de sus contactos.

-Sí, lo sé, pero él tiene, a su juicio, razones muy bien fundadas para negarse. Varios de sus contactos están relacionados con el hampa. No le parece muy apropiado mezclarla con esa gentuza, y debo reconocer que entiendo su postura.

-No se trata sólo de que no le presente a algunos de sus más útiles colaboradores -continuó Emeline-. Temo que últimamente Tobias ha tomado la costumbre de impartir instrucciones casi a diario y dar consejos a cada rato que nadie le pide. A ella le parece intolerable. Mi tía no está acostumbrada a recibir órdenes de nadie.

Anthony se quedó mirándola por un instante.

-Es obvio que estamos frente a dos personas excepcionalmente independientes y de carácter fuerte. Más aún, son personas decididas y seguras de sí mismas, ¿verdad? Me pregunto qué...

Una voz infantil, que procedía de detrás de ellos, lo interrumpió.

-¡Señor! ¡Señora! ¡Mi padre quiere que les dé un mensaje!

-¿Qué es esto? -preguntó Anthony, volviéndose.

Emeline se detuvo y miró por encima del hombro. Vio a un niño de ocho nueve años, vestido con ropa arrugada y una gorra, que les hacía señas desde la entrada del callejón. Una oleada de emoción la hizo estremecerse.

-Es el hijo del jardinero —dijo- Lo he conocido durante mi paseo. Ayuda a su padre en la mansión Banks.

-¿Qué puede querer de nosotros?

-Apuesto a que su padre lo ha enviado porque debe de tener algo que decirnos. Probablemente quiera cobrar lo que le he prometido. Sabía que el plan funcionaría.

El niño, al ver que había captado la atención de ambos, corrió hacia ellos. Detrás del pequeño sonó un súbito traqueteo de ruedas de coche y cascos de caballos. Emeline avistó un coche negro que doblaba la esquina. Los caballos de tiro avanzaban a gran velocidad. Cuando el vehículo enfiló la calle, el conductor los arreó con latigazos en el lomo. Las bestias se lanzaron a un rápido galope.

El hijo del jardinero se encontraba justo delante de ellos.

Emeline se percató de que el niño corría peligro de ser aplastado bajo los cascos de los caballos y las ruedas.

-¡Cuidado! -le gritó.

No supo si el niño había escuchado su advertencia o si en ese instante percibió el fragor del coche a sus espaldas. Se detuvo y dio media vuelta. Por un momento pareció quedar paralizado ante el coche que se le venía encima.

-¡Corre, chico, corre! -bramó Anthony, y se dispuso a hacerlo él mismo.

-¡Cielo santo! -Emeline se recogió las faldas y salió disparada tras él. El niño finalmente se dio cuenta del peligro en que se encontraba. Despavorido, dio un rápido salto para tratar de ponerse a salvo.

La brisa le arrancó la gorra, que rodó hasta quedar delante mismo de los caballos.

-¡Mi gorra! -El muchachito giró sobre sus talones.

-¡No! -gritó Emeline-. ¡No, no vuelvas atrás!

Pero el chico no le hizo caso. Estaba decidido a recobrar la gorra. El coche no aminoró la marcha. Obviamente, el cochero no había visto que el niño se había interpuesto de nuevo en su camino. Una angustiosa sensación de terror e impotencia se apoderó de Emeline. No llegaría a tiempo para salvarlo.

-¡Métete en ese portal! -le gritó Anthony por encima del hombro. Iba varios pasos por delante.

Emeline se refugió a toda prisa en la entrada más cercana y, espantada, vio que Anthony y el carruaje, cada uno por su lado, se acercaban al niño.

Increíblemente, Anthony lo alcanzó segundos antes que los vertiginosos cascos. Extendió un brazo, atrapó al pequeño y siguió corriendo hacia la acera.

Segundos después, el carruaje pasó como una exhalación junto a Emeline. Con el rabillo del ojo percibió que el cochero le arrojaba un objeto. Algo golpeó la pared junto a ella y cayó sobre el pavimento. No le prestó atención, absorta como estaba en Anthony y el niño.

El vehículo, en su frenética carrera, se tambaleó peligrosamente. Alcanzó la esquina, giró y desapareció.

Emeline corrió hacia donde yacían el niño y Anthony, al pie de la corta escalinata. El pequeño había quedado encima de Anthony. Junto al hombro de éste, en el suelo, estaba la gorra verde. El niño estiró las piernas, levantó la cabeza y empezó a ponerse de pie. Emeline vio que estaba aturdido, pero no herido.

-¡Anthony! -Se arrodilló en el pavimento, junto a él-. Anthony, por el amor de Dios, contéstame.

Por un momento que le pareció eterno, sobrecogida por un terror ciego, temió lo peor. El elegante nudo de la corbata de Anthony se había desatado, dejando al descubierto su cuello. Emeline se quitó uno de los guantes y lo tocó con la punta de los dedos, buscándole el pulso.

Anthony abrió un ojo y le dedicó una sonrisa.

-Debo de estar muerto, sin duda. Siento las manos de un ángel.

Ella retiró rápidamente la mano.

-¿Está herido, señor? ¿Algún hueso roto?

-No, me parece que no. -Anthony se incorporó y miró al muchachito-. ¿Y tú, jovencito? ¿Estás bien?

-Sí, señor. -El niño recogió la gorra y la examinó con gran atención. Alzó los ojos, con una sonrisa de alivio-. Gracias por salvar mi gorra. Mamá me la regaló por mi cumpleaños, la semana pasada. Se habría enfadado mucho conmigo si la hubiera estropeado.

-Es una gorra muy bonita. -Anthony se puso de pie, sacudiendo con aire distraído el polvo de sus pantalones. Tomó a Emeline de la mano y la ayudó a levantarse.

-Ahora bien, ¿qué querías decirnos? -preguntó ella al niño.

El pequeño adoptó una actitud muy seria, intentando concentrarse.

-Papá me ha dicho que le diga que debe hablar con el valet.

-¿El valet de tu patrón? -Anthony hizo una mueca-. No estaba hoy en la casa. He reparado en su ausencia. ¿Dónde está?

-La señora Rushton lo despidió hace un tiempo. Lo echó sin pagarle el salario que le debía ni darle referencias. Papá dice que el señor Fitch estaba furioso.

Emeline y Anthony intercambiaron una mirada.

-Muy interesante -dijo ella en voz baja.

-Continúa -lo animó Anthony.

-Papá me ha dicho que les cuente que Nan, una de las criadas, dice que vio que el señor Fitch actuaba de modo muy raro el día en que lo despidieron. Esa tarde ella estaba trabajando en el armario de la ropa blanca. Fitch no la vio, pero ella sí lo vio a él saliendo del vestidor del patrón con un pequeño objeto envuelto en una bufanda. Lo metió en su maleta cuando creyó que nadie lo veía y salió con eso de la casa.

-¿Por qué Nan no dijo nada? -preguntó Anthony.

El niño se encogió de hombros.

-Todos sabíamos que a Fitch lo habían echado sin pagarle lo que correspondía ni darle referencias para que pudiera buscarse otro empleo. Supongo que Nan pensó que el hombre tenía derecho a procurarse alguna clase de pensión para su retiro.

-¿Fitch tenía acceso a las llaves que lleva la señora Rushton? -inquirió Emeline-. ¿Pudo haberse hecho un duplicado?

El chico meditó sobre esto y se encogió de hombros.

-No veo por qué no. Tuvo muchas oportunidades de usar un poco de cera para hacerse una copia.

-¿A qué te refieres con eso de que tuvo muchas oportunidades? -quiso saber Anthony.

El chico pareció sorprendido por la pregunta.

-Cuando se veían por las tardes en el piso de arriba -explicó.

Emeline frunció el entrecejo.

-¿Quiénes se veían por las tardes?

-Poco después de la llegada de la señora Rushton, ella le dijo a Fitch que debía presentarle informes periódicos acerca del estado mental y la salud del patrón. Solían encontrarse dos o tres veces por semana, por la tarde, en uno de los dormitorios de arriba.

Emeline sintió que se ruborizaba. No se atrevió a mirar a Anthony a los ojos.

-Entiendo.

El niño mostró una expresión confundida.

-Una vez escuché que Fitch le decía a papá que la señora Rushton era in... in... intragable.

-¿Intragable? -repitió Anthony, observándolo fijamente.

-Me parece que no es ésa la palabra—dijo el niño, arrugando la frente-. Pero era «in» algo, de eso estoy seguro.

-¿Insaciable? -sugirió Anthony en un tono extrañamente inexpresivo.

-Sí, señor -se alegró el muchachito-. Ésa era la palabra. El señor Fitch decía que la señora Rushton era insaciable. «Es capaz de dejar baldado a cualquier hombre», decía.

-¿Tu padre te ha dado las señas de Fitch? -preguntó rápidamente Emeline.

-Papá dice que tiene una casita en White Street. -Por primera vez, el niño pareció impacientarse-. ¿Me pagará ahora, señor? Papá quiere que me asegure de llevarle el dinero que usted le ha prometido.

-No te preocupes. -Emeline dedicó a Anthony una sonrisa esplendorosa-. El señor Sinclair te pagará con gusto.

Anthony le dirigió una mirada fría, pero obedientemente sacó unas monedas del bolsillo.

El niño las tomó, sonrió alegremente y se alejó corriendo. Anthony lo vio desaparecer por la esquina.

-Creo recordar que Tobias mencionó que, en una o dos ocasiones en que la señora Lake ofreció pagar por información, acabó pagando él por alguna razón. -Enarcó las cejas-. Parece una costumbre familiar.

-Lleve un registro detallado de los gastos, señor. Al final del caso, cuando nuestros clientes nos paguen, arreglaremos cuentas.

Comenzó a ponerse el guante que se había quitado para tomar el pulso de Anthony, pero se detuvo al advertir que le temblaban los dedos. Anthony había estado a punto de ser atropellado, y ella todavía estaba temblorosa de alivio. Tuvo que esforzarse para enfundarse el guante.

-Emeline, ¿estás bien?

Era el colmo. Él actuaba como si nada hubiera pasado. Se volvió hacia él.

-Podrían haberte matado -dijo subiendo el tono.

Las palabras resonaron contra los altos muros que flanqueaban la calle.

-Estoy bien -aseguró Anthony.

-Sí, lo sé. Le has salvado la vida al niño, pero tú podrías haber muerto.

-Emeline, no creo...

-¿Qué habría hecho yo si te hubiera aplastado ese maldito coche? -su voz amenazó con convertirse en un chillido-. No soporto la idea de te pase algo, ¿me oyes?

-Creo que pueden oírte a dos calles de distancia -señaló Anthony.

-¡Oh, Anthony estaba tan asustada...!

Tras soltar un gritito, le echó los brazos al cuello.

Anthony no pudo evitar sorprenderse, pero se recuperó de inmediato y la abrazó con tanta fuerza que Emeline casi no podía respirar.

-Emeline -dijo con voz ronca-. Emeline.

Tiró de las cintas que le sujetaban el sombrero y echó hacia atrás el molesto objeto. Le alzó el rostro y la besó con una pasión tan intensa que le nubló los sentidos.

Lo que quedaba del enfado de Emeline se evaporó en un arrebato de turbadora calidez. Hacía semanas que soñaba con ese momento, intentando imaginar qué sentiría cuando Anthony finalmente la besara. Pero la experiencia no se parecía a ninguna otra que hubiera vivido hasta entonces.

La boca de Anthony era apremiante, ardorosa, exigente. Cuando la abrió contra la de ella, Emeline sintió el filo de su lengua. Se estremeció, totalmente aturdida por la intensa proximidad. Los brazos de Anthony se cerraron en torno a ella, estrechándola de una forma tan íntima que Emeline notó contra sí todo el contorno de su cuerpo.

Anthony se movió ligeramente y le deslizó una mano por la espalda hasta la cadera. Emeline sintió que la apretaba contra su muslo.

Dos años antes, ella había logrado persuadir a Lavinia de que le diera información específica sobre la naturaleza de la pasión física entre hombre y mujer. También había prestado especial atención a las imágenes eróticas que decoraban algunos de los jarrones griegos y romanos que había visto en Roma. Sin embargo, nada de lo aprendido la había preparado para esta enloquecedora excitación, por no hablar del tamaño del inocultable bulto que se había formado en los pantalones de Anthony.

Él apartó la boca, le inclinó la cabeza y la besó en el cuello. Emeline temblaba, completamente transportada. El pavimento que pisaba pareció disolverse bajo sus pies.

-¡Anthony!

-Santo Dios. -Bruscamente, Anthony interrumpió el beso y se enderezó. Respiraba afanosamente-. Perdóname, Emeline. No sé qué me ha pasado. Sólo puedo disculparme...

-No. -Ella le puso la mano sobre la boca para acallarlo-. Señor, le aseguro que si me pide disculpas, jamás se lo perdonaré.

Él la contempló por encima de sus dedos. Entonces un destello afectuoso apareció en sus ojos. Bajo la palma de la mano, Emeline notó que se le curvaba la boca en una sonrisa. Con gran cuidado, retiró la mano.

Durante algunos segundos se limitaron a permanecer allí de pie, en el medio de la calle, mirándose.

-¿Anthony? -Le costaba respirar normalmente.

-Vamos. -La tomó del codo y la condujo hacia el final del callejón-. Debemos darnos prisa. La señora Lake y Tobias querrán saber lo de Fitch.

-Sí, desde luego. -Se preguntó si todos los hombres serían tan propensos a cambiar de humor en los momentos de mayor apasionamiento.

Pero tal vez Anthony no había experimentado con la misma intensidad la emoción que la había invadido cuando estaba en sus brazos. Después de todo, era la primera vez que alguien la abrazaba de verdad. Era cierto que durante su estadía en Roma no se había opuesto a uno o dos besos robados en un jardín o una terraza, pero esos incidentes le habían parecido poco más que experimentos. Los resultados habían sido interesantes pero no particularmente estimulantes. Desde luego, no le habían encendido los sentidos como este beso.

Por otra parte, Anthony era dos años mayor que ella, un hombre de mundo. Sin duda había besado a un sinnúmero de mujeres con la misma pasión.

Ése era un pensamiento desalentador.

Seguía rumiando acerca de la desagradable imagen de otra mujer en brazos de Anthony cuando vio el objeto que el cochero le había arrojado.

-Casi lo olvido. -Se detuvo-. Me ha arrojado algo al pasar junto a mí.

-¿Quién? ¿El condenado cochero? -Anthony siguió su mirada. Se le endureció la expresión-. Parece una piedra. Malditos sean sus ojos. Podría haberte hecho daño.

-Lleva algo atado.

Emeline cruzó la calzada hacia donde estaba la piedra. Un cordel la rodeaba, sujetando un trozo de papel.

-Es una nota. -Emeline retiró el papel y lo desdobló.

Anthony se colocó detrás de ella. Por encima de su hombro, leyó en voz alta:

-«Manteneos al margen de este asunto. Donde se ha cometido un asesinato, bien puede cometerse otro.»

17

-Sospechamos que el cochero intentaba atropellar al hijo del jardinero, quizá para evitar que hablara con nosotros. -Anthony miró a todos los que se hallaban reunidos en el pequeño estudio de Lavinia-. Pero ahora parece que el hombre no reparó en la presencia del muchacho. Sólo pretendía entregar su mensaje. Debió de seguirnos, vio su oportunidad y la aprovechó.

-Una advertencia. -Tobias se reclinó sobre el borde del escritorio, y contempló la nota que descansaba sobre la pulida superficie-. Cualquiera de los involucrados en este asunto puede haberla enviado.

-Pues no logrará disuadirnos de proseguir con nuestras investigaciones -afirmó Lavinia desde su sitio, detrás del escritorio.

-Decididamente, no -declaró Emeline con igual firmeza.

-Estoy de acuerdo. -Joan Dove arregló con expresión distraída los pliegues de su elegante falda gris-. En realidad, por lo que a mí respecta, lo que han conseguido con esto es aumentar el deseo de resolver este asunto.

-En efecto. -De un estante situado detrás del escritorio, Lavinia retiró un volumen encuadernado en piel, lo abrió y tomó una pluma-. He empezado a anotar en un diario los hechos directamente relacionados con este asunto para que no perdamos de vista toda la información que recojamos. Registraré este suceso de la nota ahora mismo. Emeline, cuéntame todo que observaste, tanto del carruaje como del cochero.

Emeline se lanzó a una descripción detallada. Lavinia escribió con gran rapidez. Joan se levantó y se acercó al escritorio, desde donde prestó mucha atención a lo que se decía, dejando caer comentarios ocasionales.

Tobías observó a Anthony, que a su vez miraba a Emeline con expresión grave. El incidente ocurrido en la calle próxima a la mansión Banks había dejado su huella, pensó. En lo que concernía a su nuevo ayudante, esto había dejado de ser una aventura emocionante.

Era más que natural que Anthony estuviera alarmado por el contacto que Emeline había tenido con el peligro. No obstante, percibía que había algo más entre ambos jóvenes, algo que iba más allá de la normal preocupación de un caballero por la seguridad de una dama. Le parecía que empezaban a cernerse nubarrones sobre su relación, que había sido amistosa hasta entonces. ¿Qué demonios sucedía allí? Se propuso hablar más tarde con Lavinia del tema. Era mucho más perceptiva que él para esa clase cosas.

-Por lo que nos has contado -dijo Lavinia mientras seguía garrapateando furiosamente en su cuaderno de notas-, daría la impresión de que hasta no hace mucho la señora Rushton tenía una aventura con el valet de Banks. Por algún motivo lo despidió.

-¿Una disputa de amantes? -sugirió la señora Dove-. Tal vez discutieron, y ella lo echó sin pagarle ni proporcionarle referencias.

Lavinia se mordió el labio.

-Fueran cuales fuesen los motivos, Fitch estaba indignado y tenía un móvil para cometer el robo. Lo vieron salir con sigilo del vestidor, con un pequeño objeto envuelto en una corbata.

Tobías juntó las manos a la espalda.

-Si Fitch eligió llevarse la Medusa Azul en lugar de algún otro producto de valor más fácil de vender a un perista o en alguna casa de empeños, es porque debía estar pensando en algún comprador en particular. Alguien que, en su opinión, le pagaría bien por el camafeo.

Lavinia cruzó su mirada con la de él.

-Celeste Hudson -aventuró.

Un silencio tenso se abatió sobre ellos.

-Obviamente, debemos hablar con Fitch lo antes posible -dijo finalmente Tobias-. Anthony, tú lo buscarás. Probablemente no sea difícil de localizar. Cuando descubras dónde está, notifícamelo de inmediato. Yo me encargaré de entrevistarme con él.

Lavinia dejó la pluma.

-Ojalá supiéramos algo más sobre la Medusa Azul. Nos ayudaría a ratificar a las otras personas que tienen un interés especial en ella.

Joan esbozó una sonrisa.

-Yo conozco a alguien que está en condiciones de responder a sus preguntas sobre la Medusa, siempre y cuando esté dispuesto a hacerlo.

A la mañana siguiente, Lavinia, Joan y Tobias entraron en la impresionante biblioteca de lord Vale.

La habitación, amplia y larga, estaba abarrotada de libros. La luz entraba por los altos ventanales de proporciones clásicas. Una escalera circular conducía hasta la planta superior, en la que había más estantes llenos de libros encuadernados en piel. El ambiente de elegancia académica que rezumaba el lugar inducía a todos a hablar en voz baja.

Incapaz de permanecer sentada en medio de semejante, esplendor, Lavinia comenzó a recorrer la habitación, examinando algunos de los libros con reverencia y admiración.

Lord Vale aguardó a que el ama de llaves sirviera el té y se marchara. Entonces se recostó en su sillón y observó a sus visitantes con cortés expectación.

-La señora Dove me ha comentado que desean consultarme a propósito de una cuestión relacionada con un asesinato -dijo.

-Espero que no se sienta ofendido. -Lavinia alzó los ojos de un volumen abierto sobre una mesa. Este punto le había causado cierta ansiedad. Un caballero de la categoría de lord Vale tenía derecho a molestarse profundamente ante la perspectiva de dejarse arrastrar a una situación en la que había elementos tan desagradables como el homicidio.

-En absoluto. -Una chispa de agudo interés brilló en los ojos de Vale-. A pesar de todo lo que disfruto con mis investigaciones académicas sobre antigüedades, debo reconocer que de vez en cuando me siento de humor para otras diversiones igualmente estimulantes.

-Una diversión estimulante -repitió Tobias en tono neutro desde su puesto junto al ventanal-. Bueno, ciertamente es una de las maneras de describir la investigación de un asesinato.

Vale arqueó una de sus elegantes cejas.

-Trabajo con objetos funerarios antiguos durante la mayor parte de horas de vigilia. Un asesinato moderno me ofrece un agradable cambio de ritmo.

-Ha sido muy amable al recibirnos -dijo Lavinia.

Vale volvió los ojos hacia Joan.

-La señora Dove es amiga mía. Me alegra poder ayudarla en lo que pueda. -Y dirigiéndose a Lavinia, añadió-: Veo que está interesada en mi copia de Reliquiae Britannico-Romanae del señor Lysons.

-Es la primera vez que tengo la oportunidad de examinarlo. Es un volumen muy costoso, como bien sabe.

-Sí, lo sé -respondió Vale con una sonrisa.

Lavinia sintió que se ruborizaba. Para un hombre con la fortuna de Vale, el precio de un libro bonito era un tema insignificante.

-El interés del señor Lysons en las antigüedades británico-romanas iguala al mío propio -siguió diciendo Vale-. Por favor, hojee el Reliquiae con entera libertad, señora Lake.

Lavinia contempló el grabado que tenía delante. Mostraba varias imágenes meticulosamente reproducidas de antigüedades británico-romanas que Samuel Lysons había descubierto durante sus exploraciones en las runas de su Gloucester natal. Entre las ilustraciones destacaban una curiosa cuchilla de hierro en forma de U y fragmentos de un colador de arcilla. Los dibujos, pequeñas y pormenorizadas obras de arte en sí mismos, habían sido coloreados con pinceladas traslúcidas.

Lavinia pensó que Lysons era extraordinario no sólo por el profundo interés que había mostrado por las antigüedades britanas, sino también por la extraña fascinación que sobre él ejercían los objetos de uso cotidiano Posó la vista en otra de las coloreadas reproducciones y sonrió al ver el dibujo en detalle de varios cuencos de alfarería de elegante forma.

-Estoy seguro de que ya sabe que buscamos al hombre que asesinó a Celeste Hudson -dijo Tobias, mirando a Vale-. Creemos que ella misma robó la Medusa Azul poco antes de morir.

-De modo que están, en efecto, buscando la Medusa, basándose en la hipótesis de que el asesino la tiene en su poder.

-Tenemos la esperanza de que el brazalete nos lleve hasta el asesino -explicó Lavinia-. Al decir de todos, se trata de una reliquia muy antigua. Pensamos que nos sería de suma utilidad saber más sobre él.

-Y saber quiénes podrían estar interesados en conseguirlo -aseguró Tobias-. El señor Nightingale dio a entender que podría haber algunos coleccionistas dispuestos a pagar sumas cuantiosas por él a fin de estar en condiciones de postularse como socios del club de los Entendidos.

-Ah, sí, Nightingale. Un caballero muy emprendedor. -Vale tomó un sorbo de té y bajó la taza-. Los coleccionistas serios interesados en ser admitidos en el club saben sin duda que, como fundador y curador del museo tengo preferencia por las antigüedades descubiertas en suelo inglés. En efecto, me sentiría más que predispuesto a aprobar el ingreso de quien donara semejante objeto a la colección privada del club.

Lavinia se apartó del hermoso libro apoyado sobre la mesa.

-¿Qué puede decirnos, señor?

Vale dejó a un lado taza y plato, y se puso de pie.

-Antes de hablarles de la Medusa Azul, me parece que les mostraré el museo privado del club.

Todos se levantaron y lo siguieron hasta una puerta disimulada en la pared de paneles. Cuando Vale la abrió, quedó a la vista una escalera, y, a un ademán de él, comenzaron a subirla. En el rellano abrió otra puerta y los hizo pasar a una larga galería. Lavinia percibió muy pronto que la oscura galería se extendía a lo largo de toda la enorme casa. Estaba flanqueada por vitrinas, altos armarios de madera y grandes arcones.

En cada ángulo se erguía una escultura. Antiguos jarrones, urnas y pedazos de columnas descansaban en el suelo.

Había media docena de sarcófagos de piedra alineados contra una de las paredes.

-¡Esto es maravilloso! -Lavinia se acercó a la vitrina más próxima y vio largas hileras de monedas de oro y de plata con la efigie de emperadores romanos, cuidadosamente colocadas sobre tela negra.

Joan se detuvo junto a otro de los armarios y contempló un collar de exquisitamente trabajado, con engarce de esmeraldas.

-Ésta es una nueva adquisición, ¿no es así, Vale? No recuerdo haberlo visto la última vez que estuve aquí.

-No me ha visitado desde la muerte de Fielding -comentó él en voz baja-. En realidad, el año pasado estuve ausente la mayor parte del tiempo. Pasé varios meses explorando las ruinas de una antigua villa romana en las fueras de Bath. Los mosaicos eran verdaderamente extraordinarios. Hice algunos dibujos en colores.

Joan apartó la vista del collar.

-Me gustaría verlos.

Vale sonrió.

-Me encantaría mostrárselos.

Lavinia advirtió la invitación silenciosa en los ojos de Vale, y por la rapidez con que Joan se alejó hacia otra vitrina supo que también había reparado en ella.

Tobías pareció no inmutarse ante este pequeño intercambio. Examinó un jarrón con escaso interés y levantó los ojos hacia Vale.

-Éste es el club privado del museo, supongo.

-Así es. -Vale acarició la piedra tallada de un antiguo altar cor delicadeza propia de un amante-. Mucho de lo que contiene esta sala fue hallado aquí en Inglaterra. Está de moda enviar a los jóvenes al continente para realizar el Grand Tour, en el que pueden ver las ruinas gloriosas Roma y de Grecia, pero tal como ha demostrado el señor Lysons, nosotros tenemos nuestra propia y rica historia clásica que explorar, ¿no es así? Los Entendidos están consagrados a preservar las antigüedades británicas.

-Inglaterra fue una provincia romana durante varios siglos -dijo Joan-. Es lógico suponer que los antiguos dejaron aquí muchas reliquias interesantes.

-Así es. Los romanos nos legaron una herencia que puede apreciarse en los restos de magníficas villas, baños públicos y templos. -Vale señaló una vitrina cercana en la que se exhibían objetos brillantes-. Y quién sabe cuántos tesoros de antigua orfebrería y monedas quedan por descubrir, ocultos bajo la tierra.

-Es poco probable que los descubridores de muchos de esos tesoros estén dispuestos a sacarlos a la luz, dada la vigencia de la ley sobre descubrimientos de antigüedades -comentó Tobias ásperamente-. Es demasiado pedir que un pobre granjero entregue a la Corona todo un depósito de oro antiguo y objetos de plata sin recibir nada a cambio, sobre todo si tenemos en cuenta que esos objetos pueden fundirse.

-Es verdad. -Vale rió por lo bajo-. Pero tenga la seguridad de que los descubrimientos no declarados son muy frecuentes y aseguran un mercado activo a quienes comercian con antigüedades, como el señor Nightingale.

Lavinia examinó una serie de pequeños broches de bronce esmaltados, tallados de tal forma que le recordaron diminutos dragones. Luego se fijó en unos anillos con piedras grabadas.

El primero tenía una calcedonia roja decorada con la figura diminuta de una mujer cubierta con una túnica. El pequeño cuerno de la abundancia y el remo la identificaban como la diosa de la Fortuna. El que estaba al lado ostentaba una piedra de jaspe rojiza en la que podía verse otra diosa alada, envuelta en una túnica, que portaba un pequeño látigo. Lavinia la reconoció como Némesis, la diosa que tenía a su cargo el equilibrio entre el bien y el mal en las cuestiones humanas, y su tarea específica era la de impartir venganza.

Tobias se apoyó en un sarcófago elaboradamente esculpido, y miró a Vale.

-Es una colección muy interesante, pero creo que iba a hablarnos de la Medusa Azul.

Vale asintió y avanzó muy despacio por la galería.

-Se dice que el brazalete es un exquisito ejemplo de la destreza de los antiguos orfebres. Sin embargo, el camafeo que lleva engarzado es aún más interesante.

-Eso hemos oído -dijo Tobias.

-Por lo que he podido determinar, la antigüedad fue hallada a principios del siglo pasado. Quedó en manos de una familia cuyos integrantes fueron desapareciendo hasta que no quedó más que una tía solterona y su sobrino, un jovencito de más o menos quince años. Una mañana, hace ya muchos años, una criada descubrió el cuerpo sin vida de la tía. El cuchillo de cocina usado para matarla seguía clavado en su espalda.

-¡Santo cielo! -susurró Lavinia.

-No había rastro del sobrino, y habían desaparecido varios objetos de valor, incluida la Medusa Azul -prosiguió Vale-. Al parecer fue vendido y revendido muchas veces hasta que finalmente Banks lo encontró en una pequeña tienda de antigüedades aquí, en Londres, hace año y medio.

-¿Y el sobrino? -quiso saber Tobias.

-Por lo que yo sé, desapareció para siempre. Tal vez se cambió el nombre. Tal vez murió. Tal vez se marchó a América o al continente. Dudo que alguien lo buscara.

-¿A pesar de que era el principal sospechoso del asesinato de su tía? -preguntó Joan.

Vale hizo un gesto vago.

-El chico no era muy querido. Los vecinos lo temían. Se habían producido algunos incidentes desagradables con animales muertos, y se le atribuían algunos pequeños incendios. En todo caso, nadie se preocupó demasiado de que se hiciera justicia a la tía.

-Tengo entendido que el camafeo es una representación poco corriente de la Gorgona -dijo Tobias.

-No es una representación cualquiera, desde luego. -Vale se detuvo al final de una hilera de lápidas y lo miró desde las sombras-. Hace algún tiempo me topé con un viejo libro que hacía referencia a un extraño culto que floreció durante un tiempo aquí, en Inglaterra, en el siglo IV. Las sociedades secretas y los templos clandestinos no eran raros en el Imperio romano, y menos aún en provincias tan remotas como Britania. Mis estudios revelan que aquí existieron varios de ellos. Pero éste era verdaderamente único.

-¿En qué sentido? -inquirió Lavinia.

-El camafeo incluye, además de la figura de Medusa, una varilla. Por lo visto era el emblema o sello del líder de la secta, que infundía terror y pánico.

-¿Por qué? -preguntó Joan con curiosidad.

Vale titubeó por un instante y se encogió de hombros.

-No se lo van a creer, pero el viejo volumen decía que el líder practicaba una antigua forma de hipnosis.

Lavinia se detuvo de golpe y se volvió.

-¿Hipnosis? ¿En la antigüedad? ¡Pero si es una ciencia moderna!

A Vale pareció divertirle el comentario.

-Si el magnetismo animal es, efectivamente, una fuerza real del cuerpo humano, ¿por qué le sorprende que las técnicas para controlarlo puedan haber sido descubiertas y olvidadas, y redescubiertas muchas veces en el transcurso de los siglos? ¿De veras cree que nosotros, que vivimos en esta época ilustrada, somos los únicos que se las ingenian para acceder a verdades de otros tiempos? ¿Que somos más inteligentes, intuitivos o perceptivos que los que nos precedieron?

Lavinia hizo una mueca.

-Entiendo su punto de vista, señor. Pero debe reconocer que es raro pensar que una antigua secta pagana de Inglaterra haya practicado una ciencia tan avanzada como la hipnosis.

-Siempre y cuando aceptemos que es una ciencia -murmuró Tobias.

Vale rió por lo bajo y clavó la vista en Lavinia.

-Raro y totalmente fascinante. Y, en este caso, más que perturbador.

-¿Por qué lo dice? -preguntó Joan abruptamente.

Vale reanudó su paseo entre las reliquias del pasado.

-Según el libro, el líder utilizaba sus poderes hipnóticos, que, según se decía, provenían directamente de la misma piedra, con fines siniestros. Por lo que he deducido, la secta se basaba en el miedo, el secretismo y una gran dosis de misterio.

-En ese caso, la elección de Medusa era obvia como símbolo de un culto tan inusitado -señaló Joan-. Después de todo, la leyenda dice que puede convertir a un hombre en piedra con la mirada.

-Es más que un símbolo. -Vale hizo una pausa significativa-. Como les he dicho, el camafeo engastado en el brazalete se consideraba la verdadera fuente del poder del sacerdote. Los miembros de la secta creían que la única persona capaz de controlarlo era aquella imbuida del talento natural para extraer energía de la piedra.

Un solemne silencio se impuso en la galería. Tobias rompió la incómoda pausa con un comentario desprovisto de humor.

-Espero que su interés por la Medusa Azul sea de naturaleza puramente académica, Vale. Me decepcionaría que un hombre de su educación y experiencia del mundo conceda algún crédito a los supuestos poderes místicos de un antiguo camafeo.

Lavinia se percató de que Joan fruncía el entrecejo y ojeaba al anfitrión. Pero Vale se lo tomó con buen talante.

-Le aseguro, March, que no creo en lo sobrenatural, sobre todo si está relacionado con una secta más bien siniestra desaparecida hace mucho tiempo. Pero nunca deja de asombrarme la frecuencia con que personas aparentemente inteligentes y educadas caen bajo la fascinación de viejas leyendas y creencias extrañas.

-¿Y la Medusa Azul ofrece esa tentación? -quiso saber Tobias.

-Para algunos, sí. -Vale se acercó a un armario y se quitó el anillo de hierro de la mano izquierda. Lo introdujo en la cerradura y abrió la puerta-. Considere, por ejemplo, esta antigua copa romana. Se dice que muchos hombres murieron por ella.

Extendió el brazo y sacó un cuenco de cristal profusamente tallado. Alcanzado por un haz de luz, el objeto irradiaba una docena de tonos distintos de ámbar entre sus dedos. Lavinia quedó embelesada. Se aproximó para admirarlo mejor.

-¡Es increíble! -dijo-. ¿También fue hallado en Inglaterra?

-No. Creo que lo trajeron de Italia, hace muchos años.

Joan se acercó a Lavinia.

-Hermoso.

Vale las miró con una sonrisa enigmática.

Lavinia estudió más atentamente la enorme copa. Las figuras habían sido talladas en el contorno de tal manera que sobresalían de la superficie, como tratando de escapar de los límites del delicado cordón de cristal que las sujetaba.

Lavinia reconoció la escena que el artista había inmortalizado en el cristal.

-Perséfone escapando de Hades -musitó-. El Señor de los Infiernos la persigue.

La desesperación reflejada en el rostro de la mujer y la angustia que traslucía el semblante del dios le erizaron la piel.

-Se la conoce como la Copa de Hades, y hay quien dice que representa un peligro para quienquiera que la posea. -Vale sonrió con ironía-. Yo no creo en tales tonterías. Aun así, sostengo que no soy el verdadero dueño de la copa. Simplemente la guardo a buen recaudo en museo del club.

Cerró la puerta del armario y dio vuelta a la minúscula llavecita de anillo en la cerradura.

-Creo que todos hemos comprendido su punto de vista -dijo Tobias-. Las leyendas desarrollan una fuerza propia, y los coleccionistas son personas bastante extravagantes.

-En efecto -asintió Vale-. Nada les gusta más que una antigüedad con una buena historia detrás. Hay personas capaces de matar con tal de poseer un objeto único en torno al que circule una leyenda lo suficientemente atractiva.

Lavinia alzó las manos al cielo.

-¡Maravilloso! Un móvil más para el asesinato. A este paso, más de medio Londres figurará muy pronto en nuestra lista de sospechosos.

18

Tobias se arrellanó en un sillón frente a Crackenburne y tomó la botella de brandy de la mesilla que los separaba.

-¿Hoy vuelve a molestarte la pierna? -preguntó Crackenburne sin alzar la vista del periódico.

-No es tanto la pierna como la conversación que acabo de mantener con un posible sospechoso. -Tobias se sirvió brandy. El tintineo del cristal de la copa al chocar con la botella le trajo a la memoria la imagen de la copa de Hades-. ¿Qué puedes decirme sobre Vale?

Crackenburne vaciló y bajó el periódico lo suficiente para mirar a Tobias por encima del borde.

-Rico. Viudo. Reservado. Es el presidente de un club de coleccionistas muy pequeño y exclusivo. Escribe artículos académicos para los periódicos. Tiene la costumbre de desaparecer durante semanas para excavar en ruinas romanas de la campiña.

-Todo eso lo sé. También sé que era amigo íntimo de Fielding Dove. -Bebió un sorbo de su brandy y se reclinó en el sillón-. Lo que podría indicar que tal vez supiera que Dove era el cabecilla de la Cámara Azul. ¿Piensas que Vale puede haber estado envuelto en alguna de sus actividades?

-No he oído un solo rumor que lo vincule con esa organización criminal. -Crackenburne dobló el periódico y lo dejó a un lado-. Lo que no quiere decir que no estuviera vinculado, desde luego. A su manera, Vale es tan inteligente y posiblemente, tan peligroso, como lo fue Dove en su día. Pero me parece que su interés apunta a otra cosa.

-Antigüedades.

-Así es.

-¿Crees que es capaz de cometer un asesinato para conseguir un objeto romano muy especial relacionado con una antigua secta de Inglaterra?

Crackenburne reflexionó por un instante.

-No lo puedo asegurar. He oído decir que es bastante obsesivo con el tema de las reliquias británico-romanas. Pero, si quieres, te daré mi humilde opinión.

-¿Cuál es?

-Si Vale efectivamente cometió un asesinato por ese motivo, dudo mucho que puedas relacionarlo con el hecho. No es ningún tonto. Es capaz de borrar sus huellas perfectamente.

Tobias hizo girar la copa entre las manos.

-El asesino que buscamos dejó una huella personal: su corbata.

Crackenburne soltó un resoplido.

-No me imagino que Vale pueda ser tan descuidado.

-A menos, por supuesto, que sepa que la condenada prenda nos llevará a un callejón sin salida. Después de todo, lo único que colegimos de ella fue que a Celeste Hudson la mató un caballero y no un asaltante pobremente vestido.

Crackenburne sacudió la cabeza con autoridad.

-Si Vale se tomó el trabajo de dejar una pista falsa, ten la certeza de que fue para conducirte hasta quien él quiere que tomes por el asesino. Acabas de decir que la corbata no te condujo a nadie en particular.

-No me llevó a ninguna parte y, por lo tanto, debemos suponer que Vale tal vez no sea el asesino. -Tobías lo miró con una sonrisa sardónica-. La lógica es bastante retorcida, como mínimo, pero me siento inclinado a coincidir contigo en ese punto. En realidad, nunca creí demasiado en la posibilidad de que su excelencia fuera el culpable. Todo el asunto es demasiado turbio para tener una explicación tan fácil.

-No es el estilo de Vale, en absoluto. -Crackenburne cogió la botella de brandy y se sirvió una copa-. Pero hay un motivo más por el que creo que debes descartarlo como sospechoso.

-¿Qué motivo?

Crackenburne bebió de la copa con aire meditabundo.

-No imagino a Vale matando a una mujer a sangre fría. El hombre no es un santo ni mucho menos. Creo que, bajo ciertas circunstancias, puede llegar a ser francamente peligroso. Como tú, para ser franco. Pero no lo creo capaz de estrangular a una mujer. Y menos por una maldita antigüedad.

Tobias recordó la veneración con que Vale había sostenido la Copa de Hades en sus manos.

-¿Ni siquiera si le concede un alto valor a esa antigüedad en particular?

-Es un jugador sutil e inteligente que generalmente termina por conseguir lo que quiere. Pero en esa clase de situaciones, estoy seguro de que encontraría otros medios para alcanzar sus fines. -Crackenburne volvió sonreír antes de llevarse la copa a los labios-. Como harías tú en circunstancias similares.

Tobias fijó la mirada en las llamas y ponderó las palabras de Crackenburne.

-¿Tienes alguna otra novedad para mí? -preguntó después de un rato.

-Me enteré de un par de rumores muy interesantes sobre Gunning y Northampton.

Tobias enarcó las cejas.

-¿Sí?

Crackenburne hizo una pausa teatral; evidentemente disfrutaba ese momento.

-Se dice que es posible que alguien entrase a robar en las casas de ambos caballeros en algún momento de los últimos meses.

Tobias depositó la copa sobre la mesa con tanta fuerza que sonó como si se rompiese.

-¿Cómo que «es posible»?

-No había indicios de que hubiera entrado un ladrón. Nada de ventanas rotas ni de cerraduras forzadas. Tampoco se pudo determinar a ciencia cierta cuándo desaparecieron los objetos. Hay quienes piensan que los propietarios, que ya chochean, simplemente cambiaron las cosas de lugar.

-¿De qué clase de cosas estamos hablando?

-En el caso de lord Gunning, de un par de pendientes de diamantes que pertenecían a su difunta esposa. En la casa de Northampton falta un fino collar de perlas y esmeraldas que debía heredar su hija.

-¡Por todos los diablos! La dama era, en efecto, una ladrona de joyas. Y apostaría a que su reciente viudo está en la misma línea.

-Howard, pasa y siéntate. -Lavinia dejó la pluma con la que había estado tomando notas en su diario y señaló una silla a su visitante-. Creo que queda algo de té en la tetera. Permíteme que te sirva una taza.

-Gracias, querida. -Howard cerró la puerta del estudio, pero no se sentó. En cambio, se dirigió hacia el escritorio, se detuvo allí y observó a Lavinia-. Esta tarde me sentía inquieto, de modo que he salido a dar un paseo. -Abrió las manos-. Sin darme cuenta, he llegado hasta la puerta de tu casa.

-Entiendo -dijo Lavinia con amabilidad-. Supongo que estarás ansioso por saber si el señor March y yo hemos realizado algún progreso en nuestras investigaciones.

-Debo reconocer que últimamente el tema me viene a la cabeza una y otra vez. -Sacó el reloj del bolsillo y comenzó a juguetear distraídamente con él. La cadena de oro se balanceó rítmicamente-. Dime la verdad, Lavinia: ¿realmente crees que puedes encontrar al desgraciado que mató a mi Celeste?

Lavinia recordó que Tobias le había enseñado que era importante tranquilizar al cliente tantas veces como fuera necesario.

-Estamos realizando progresos -afirmó-. El señor March y yo tenemos la certeza de que encontraremos al asesino.

-Mi querida Lavinia. -La cadena del reloj seguía meciéndose acompasadamente-. ¿Qué haría sin ti? -La voz de Howard se hizo más grave y profunda-. Querida mía, amiga mía. ¡Tú y yo tenemos tanto en común...! Tenemos mucho de que hablar. Tenemos mucho que explorar juntos, querida amiga.

La expresión intensa de su mirada y el balanceo de la cadena de oro le molestaron. Esperaba que Howard no estuviera tratando de inducirla a un trance de manera tan maliciosa. Después de todo, era su querido amigo Howard. Jamás se aprovecharía de ella usando sus habilidades. El incesante y rítmico movimiento de la cadena era casual, no deliberado. Él era el querido y viejo amigo de la familia.

-Tan querida amiga...

Lavinia advirtió de pronto que tenía que apartar la mirada. Era un impulso apremiante, pero cuando trató de desviar los ojos de la cadena de oro le resultó sorprendentemente difícil. Se llevó las manos hasta el colgante de plata que llevaba al cuello, y la sensación de incomodidad desapareció.

Aliviada, contempló la página del diario que se encontraba abierta frente a ella.

-La verdad es que me alegra que hayas venido esta tarde, Howard. He estado revisando algunas notas y tengo varias preguntas para las que no encuentro respuesta.

-Te diré todo lo que pueda, por supuesto, querida, querida amiga -Su voz tenía la resonancia de una gran campana-. ¿Qué quieres saber?

-Disculpa que te haga una pregunta personal, pero debo saber cómo te enteraste de que Celeste tenía un amante.

-¿Cómo se entera un hombre de algo semejante? Supongo que es una cuestión de pequeños indicios, la mayoría de los cuales opté por ignorar al principio. Empezó a salir de compras con más frecuencia y a regresar tarde, a veces sin un solo paquete. En ocasiones se mostraba demasiado alegre o excitada, o impaciente sin causa aparente. ¿Qué puedo decir? Se conducía como se conduce una mujer enamorada.

Lavinia alzó los ojos, otra vez en la cadena de oro. El esfuerzo de apartar la mirada la dejó casi sin aliento.

-¿Responde eso a tu pregunta, querida, querida amiga?

Lavinia pensó que se lo estaba imaginando todo. Howard no estaba intentando ponerla en trance. Quizás estaba siendo víctima de sus nervios.

Devolvió la atención a sus notas y siguió adelante con actitud decidida. Quería hacerle otra pregunta. Tuvo que concentrarse para recordarlo.

-La antigüedad que robó Celeste pertenecía a lord Banks —dijo- ¿Lo conoces en persona?

-No, querida amiga.

La cadena de oro se balanceó suavemente.

-¿Crees que Celeste puede haber tenido tratos con él?

-No veo cómo. -Howard frunció el entrecejo-. A menos que estuviera relacionada con él desde antes de que yo la conociera.

-No había pensado en esa posibilidad. -Lavinia dio unos golpecitos con la plumilla sobre el borde del tintero-. Me pregunto si fue así como supo de la existencia del brazalete.

-No puedo responderte a eso, querida, querida amiga...

Súbitamente Lavinia advirtió que el golpeteo de la plumilla contra el tintero seguía el ritmo del movimiento oscilante de la cadena del reloj. Dejó de hacerlo y se apresuró a abandonar la pluma.

-Estás tratando de averiguar cómo se enteró Celeste de la existencia de la antigüedad -señaló Howard.

-Sí. -Lavinia cerró el diario. En esta ocasión, evitó mirar la cadena y fijó los ojos en un cuadro colgado en la pared. Procuró no adoptar actitud grosera, sino pensativa.

Se produjo un breve silencio. Entonces, con un suspiro casi inaudito Howard se guardó el reloj en el bolsillo y empezó a pasearse por el estudio.

-Creo que la explicación más plausible es que fue su amante quien le habló del paradero del brazalete y de su valor -dijo.

-Pero si él conocía todos esos hechos, ¿por qué no lo robó él mismo? Robar es una cuestión peligrosa. ¿Por qué la mandó a ella a cumplir con la tarea?

-Te diré por qué. El maldito desgraciado era demasiado cobarde para correr el riesgo de entrar en la mansión. -A Howard le tembló la voz de la emoción. Apretó los puños-. Prefirió enviar a Celeste para que afrontase ese peligro. La usó y después la mató.

-Lo siento, Howard. Sé que es duro para ti.

-Perdóname. Sólo tratas de ayudar, pero cuando pienso en el monstruo que la estranguló, no me puedo contener.

-Entiendo.

-Por favor, dame un momento para recobrarme. -Howard se volvió bruscamente y se acercó a contemplar los lomos de los libros de un estante.

Tras un breve instante, le dirigió una sonrisa melancólica.

-Veo que no has perdido tu interés por la poesía. Recuerdo que siempre te gustó mucho.

Fue un gran alivio para Lavinia no tener que rehuir su mirada.

-Emeline dice que es un indicio de que, en el fondo, soy una romántica.

-No has tenido muchas oportunidades de vivir experiencias románticas, ¿verdad, querida? -Howard hablaba en voz baja, cargada de comprensión y profunda simpatía.

-No diría eso. -Lavinia trató de mantener un tono desenfadado-. Mi esposo era poeta, si lo recuerdas. Yo lo consideraba maravillosamente romántico.

-Recuerdo haberlo conocido el día de tu boda. -Howard se volvió inopinadamente y la miró fijamente a los ojos-. No me pareció el hombre indicado para ti, pero no me correspondía hablar de esas cosas. En ese momento, parecías feliz.

-Fui feliz. Por un tiempo. -Instintivamente volvió a tocar el pendiente de plata. La sensación de estar subyugada desapareció de inmediato.

-Me apenó enterarme de su prematura muerte debida a las fiebres. Sé que debe de haber sido difícil para ti, sobre todo porque después sufriste la pérdida de tus padres.

-Howard, creo que sería mejor que volviéramos al tema de la muerte de Celeste. Realmente no tenemos tiempo para reminiscencias.

-¿Echas de menos tus actividades como hipnotizadora, querida mía? -preguntó él en un tono extrañamente gentil-. Demostraste grandes dotes para la ciencia mientras aún estabas estudiando. Francamente asombrosas, en realidad. No puedo dejar de pensar que tu talento debe de haber aumentado con el paso de los años. ¿Puedo preguntarte por qué lo abandonaste?

-La verdad, no creo que sea el momento ni el lugar...

Se interrumpió al oír el sonido de pasos familiares en el vestíbulo. Al instante se abrió la puerta del estudio. Tobías le dirigió una breve mirada y enseguida concentró su atención en Howard.

-Discúlpenme si interrumpo una conversación privada -dijo.

Su tono de voz indicaba a las claras que no lo lamentaba en absoluto. De hecho, a menos que Lavinia estuviera totalmente equivocada, estaba furioso.

-En absoluto -repuso suavemente Howard-. Estábamos hablando de la investigación.

-Entiendo. -Tobias miró a Lavinia-. Creo que tenemos una cita.

-¿De verdad? No creo recordar... -Algo en la expresión de Tobias le hizo tragarse el resto de las palabras. Asumió la expresión más profesional que pudo y sonrió. No era bueno que el cliente percibiese alguna fricción entre los socios-. Sí, desde luego. Una cita. Se me había olvidado, señor. Howard, si nos disculpas, el señor March y yo tenemos que encargarnos de algunas diligencias relativas a su caso.

Howard titubeó y paseó la mirada entre Tobias y ella. Por un instante Lavinia temió que se empeñase en quedarse. Finalmente, sin embargo, inclinó la cabeza con cortesía.

-Sí, por supuesto. -Dirigió a Tobias una mirada indescifrable y se encaminó hacia la puerta de salida-. Cuando lleguéis a alguna conclusión, espero vuestro informe.

Tobias no dijo nada hasta que se cerró la puerta de la casa. Sólo entonces se volvió hacia Lavinia. Atravesó el estudio, apoyó las manos sobre el escritorio, y le clavó una mirada que a Lavinia le provocó un es escalofrío.

-Quiero que me des tu palabra -dijo con una voz tan glacial como su semblante- de que nunca volverás a encerrarte a solas con Hudson.

-¿Cómo dices? ¿Qué diablos...? -Se interrumpió con un grito ahogado cuando él rodeó el escritorio y la levantó de la silla-. ¿Cómo se atreve, señor? Suélteme de inmediato.

-Prométemelo, Lavinia.

-¿Y por qué habría de hacerte una promesa tan descabellada? -farfulló ella-. Sabes muy bien que Howard es un viejo amigo mío. Un viejo, querido amigo...

-No me inspira confianza que se quede a solas contigo.

-Te lo aseguro, es un caballero.

-Puede ser un asesino.

-No lo creo ni por asomo.

-Aunque no haya matado a su esposa, no me gusta la forma en que te mira.

Lavinia abrió la boca para defender a Howard, pero el recuerdo de lo extrañamente incómoda que se había sentido pocos minutos antes, cuando Howard la había paralizado con su enigmática mirada, la obligó a callar. A decir verdad, pensó, ella misma no tenía muchas ganas de encontrarse de nuevo a solas con Howard, aunque no estaba segura de por qué.

-Prométemelo, Lavinia.

-Oh, muy bien -murmuró ásperamente-. Si con eso consigo que me sueltes y dejes de actuar de manera tan ridícula, te daré mi palabra. Toda futura conversación con Howard se desarrollará con otra persona presente. ¿Satisfecho?

-No del todo. Lo único que me dejaría realmente satisfecho sería que tú abandonaras este caso y nunca más te pusieras en contacto con Hudson. Pero como sé que eso no va a suceder, por ahora aceptaré tu palabra de que no volverás a estar a solas con él.

-Sí, sí, la tienes.

Tobías la soltó.

-Basta de tanta tontería. -Lavinia se acomodó la falda y se atusó el cabello-. Tenemos trabajo que hacer.

Tobias la observó con una rara expresión de ensimismamiento.

-Esta tarde me he enterado por Crackenburne de algunos hechos muy interesantes -dijo al fin-. Parece que esos dos caballeros de Bath cuyos nombres Celeste nos dio como referencia echan en falta valiosas piezas de joyería.

Lavinia frunció el entrecejo.

-¿Antigüedades?

-No. Al menos, nada indica que fueran antiguas. Solamente costosas. Un par de pendientes de diamantes y un collar de piedras preciosas.

-¡Santo cielo! -Volvió a sentarse en la silla-. De modo que Celeste era toda una ladrona de joyas y por alguna razón quiso probar su destreza con el robo de antigüedades. Me pregunto por qué.

-Ésa es una excelente pregunta, ya que sé por experiencia que los ladrones más profesionales suelen especializarse en clases concretas de objetos de objetos de valor. Pero por el momento, no es importante. Lo fundamental es que esta información nos proporciona un nuevo punto de vista de la cuestión.

-¿A qué te refieres?

-Sospecho que Hudson y su esposa eran socios en la empresa familiar por así decirlo.

Lavinia se puso furiosa.

-¿Qué es esto? ¿Estás acusando a Howard de ser un ladrón de joyas?

-Creo que es muy probable, sí.

-Primero lo tildas de asesino y ahora lo llamas ladrón. Es indignante. Déjeme decirle, señor, que está dejando que sus sentimientos personales nublen su juicio.

-Pero si yo estuviese en lo cierto -dijo él con suavidad-, si Celeste y Howard Hudson hubiesen sido cómplices en los robos, aquí tendríamos otro móvil para el asesinato.

-¿Un desacuerdo entre ladrones? ¿Crees que Howard pudo haberla matado, no porque ella lo haya traicionado con otro hombre, sino porque intentó quedarse con la antigüedad? Tonterías. -Soltó un discreto bufido-. Me niego a considerar siquiera la posibilidad de que Howard haya matado a su esposa.

Tobias se quedó mirándola en silencio.

-¿Y bien? -Lavinia frunció el ceño-. ¿Qué pasa?

-Veo que no te esfuerzas en defender a Hudson de la acusación de ladrón

Lavinia suspiró y se hundió en el sillón.

-¿Estás seguro de lo del robo de joyas en Bath?

-Tan seguro como puedo estar sin tener pruebas. Pero la información de Crackenburne casi siempre es de fiar.

Lavinia tomó la pluma y jugueteó con ella pensativa mientras reflexionaba desapasionadamente sobre los hechos.

-Debo reconocer que si Celeste era una ladrona tan activa, es probable que Howard como mínimo sospechara algo.

-Creo que es mucho más probable que estuviera involucrado en los robos.

-De ser así, ¿por qué iba a correr el riesgo de contratarnos?

-No quería contratarnos a nosotros. Quería contratarte a ti. Y lo hizo porque el brazalete de Medusa ha desaparecido y quiere encontrarlo. -Arrugó el entrecejo-. En todo caso, debe de pensar que no corre demasiados riesgos.

-¿Qué quieres decir?

-Piénsalo, Lavinia. No fue a Bow Street a buscar un detective, ¿verdad? Acudió a ti, una vieja amiga que lo recuerda con afecto, una querida amiga del pasado que ni por un momento contemplaría la posibilidad de que sea culpable de asesinato o robo.

Lavinia hizo una mueca y con todo cuidado dejó la pluma sobre el secante.

-Todavía no estoy convencida. Es de todo punto posible que haya otra explicación para el asesinato y el robo. Pobre Howard.

-Tienes razón, pobre Howard. -Tobias se mostró divertido- Vaya suerte la suya: cuando te contrató a ti, venía yo en el paquete.

19

Un rato más tarde, cuando entró en su casa y encontró a Anthony apoltronado en una silla de su estudio, Tobias seguía de mal humor. Su cuñado estaba sentado ante una mesa sobre la que quedaban las tres cuartas partes de un pastel de salmón y patatas que estaba desapareciendo rápidamente en la boca de Anthony.

-Espero que estés aquí porque me traes alguna información útil. Tobias rodeó su escritorio y se acomodó en la silla-. ¿Has encontrado al valet?

-Todavía no. -Anthony tragó un gran bocado del pastel e hizo a un lado el plato y el tenedor. Clavó los ojos en la punta de sus botas-. Uno de los vecinos dice que, desde que lo despidieron de su empleo, Fitch pasa mucho tiempo en las salas de juego. Volveré a intentarlo por la mañana.

-Por si no te has enterado, aquí lo que cuenta es el tiempo. —Tobias tamborileó con los dedos sobre el secante-. Quiero que lo encuentres lo antes posible.

-No es tan fácil. Nunca está en casa, y ni siquiera sé qué aspecto tiene.

-Usa tu imaginación. Pide a alguno de sus conocidos que te dé una descripción. Averigua entre los muchachitos de la calle. Descubre qué garito frecuenta. Maldición, Tony, eres tú quien quería ser ayudante de detective. Te sugiero que empieces a cumplir con tus nuevas obligaciones.

-Sabes que he estado ocupado entrevistando a las prostitutas que trabajan cerca de la posada en la que se aloja Oscar Pelling.

-¿Has tenido suerte en eso? -preguntó Tobias, entrecerrando ojos.

-No.

-En otras palabras, no has avanzado mucho en ninguno de los frentes, ¿verdad? Te propongo que vuelvas a tus interrogatorios. Sin duda, será más productivo que atiborrarte con el contenido de la despensa de Whitby.

-Sólo he venido a tomar un bocado. -Desde la comodidad del sillón, Anthony lo miró de mal talante-. ¿Qué demonios te sucede? ¿Has tenido otra de tus enconadas discusiones con la señora Lake?

-Mi relación con la señora Lake no es de tu incumbencia.

-Desde luego que no lo es. No sé qué me habrá pasado por la cabeza.

Tobias asestó un fuerte golpe sobre el secante del escritorio.

-He entrado en su estudio y la he encontrado sola con Hudson.

-¡Ah!

-¿Qué significa esa exclamación?

-Nada. Sólo que ahora entiendo el motivo de tu mal humor. -Anthony arqueó las cejas-. No aprecias demasiado a tu cliente, ¿no es así?

-No confío en él. Practica la hipnosis, y es muy posible que haya matado a su mujer. Estoy seguro de que está urdiendo algún plan siniestro en el que quiere involucrar a Lavinia. Y ella se niega a ver el peligro.

-¿Quieres un consejo?

-No, gracias. Tu consejo acerca de cómo seducir a una mujer con cumplidos ha demostrado ser un completo fracaso.

Anthony se aclaró la garganta.

-Muy bien, entonces, ¿qué te parece si tú me das un consejo a mí.

-¿A qué te refieres?

-He venido aquí porque quería consultar a un hombre mayor y más sabio que yo, un hombre con experiencia capaz de ayudarme a resolver un conflicto desconcertante en el que actualmente me encuentro.

-¡Maldición, me diste tu palabra de honor de que no volverías a pisar las salas de juego! Si te has metido en el territorio de las deudas, tendrás que salir de él por tus propios medios.

-Cálmese, señor. No he perdido nada en las mesas de juego. Por si no lo has notado, he estado demasiado ocupado realizando averiguaciones para mi nuevo jefe como para perder el tiempo con las cartas o los dados.

Tobias cayó en la cuenta de que nunca había oído ese tono en la voz de Anthony.

-¿De qué se trata? -preguntó en voz baja.

-De Emeline.

-Diablos, me lo temía. -Tobias se reclinó en la silla, apoyó los pies en el borde del escritorio, y tabaleó con los dedos-. Algo ocurrió ayer después de que abandonaseis la mansión Banks, ¿verdad?

-Por supuesto que ocurrió algo. Te lo dije. -Anthony se puso de pie y comenzó a ir y venir por la habitación-. Emeline estuvo a punto de ser arrollada por un carruaje. Pudo haber resultado herida, quizá de gravedad.

-Me dio la impresión de que ella creía que los que estabais en peligro erais el chico y tú.

-Ella también estuvo en peligro, pero por lo visto no le importó demasiado.

Tobias se miró las uñas.

-Pensaba que estábamos de acuerdo en que la intención del cochero era la de entregar un mensaje, no la de matar a nadie.

-¿Cómo demonios podemos estar seguros de nada, y mucho menos de las intenciones del cochero? -Anthony apretó tanto los dientes que su mandíbula pareció forjada en acero-. Te juro, Tobias, que daría cualquier cosa por ponerle las manos encima a ese desgraciado aunque sólo fuera durante cinco minutos.

-Te entiendo.

-Debo confesar que no fue hasta anoche, cuando me metí en la cama que tuve verdadera conciencia de las implicaciones del incidente. Estuve despierto casi hasta el alba, mirando el techo, pensando en todo lo que podría haber pasado. -Hizo un ademán-. ¿Y si el cochero hubiese perdido el control de los caballos? ¿Y si Emeline se hubiera quedado inmóvil de terror, como el chico, frente al vehículo? La habría atropellado.

-Por suerte, la señorita Emeline parece compartir la tendencia de su tía a no dejarse llevar por el pánico en momentos inoportunos.

-Anoche, cuando finalmente logré conciliar el sueño, tuve pesadillas -murmuró Anthony-. Eran todas escenas en las que no llegaba a tiempo de apartar a Emeline del paso del coche que se acercaba a toda velocidad.

Tobias pensó en las ocasionales pesadillas que había tenido desde que había entablado amistad con Lavinia.

-Yo mismo he soñado cosas desagradables de esa clase.

-Esta mañana, mientras la señora Lake, la señora Dove y tú hablabais con Vale, he tenido una conversación con Emeline. Le he dicho que en mi opinión, debía abandonar esta idea de seguir los pasos de su tía.

-¿De verdad? -Tobías bajó los pies del escritorio y se puso de pie. Fue hasta la mesilla para inspeccionar los restos del pastel de salmón y patatas-. Creo que puedo aventurar cuál ha sido su respuesta a tu sugerencia.

-Se ha enfadado mucho conmigo. Se negaba a tener en cuenta siquiera mi consejo. Incluso ha llegado a decirme que yo no soy quien para tomar decisiones en su nombre ni para entrometerme en su vida.

-¡No me digas! -Tobias tomó el cuchillo y se sirvió una generosa rebanada de pastel-. Vaya, qué sorpresa.

Anthony se interrumpió y observó con gesto adusto a Tobias, que daba un mordisco al sabroso pastel.

-¿Te estás burlando de mí?

-Te aseguro que cuentas con toda mi comprensión -dijo Tobias con la boca llena.

-¡Por todos los diablos! -Anthony se pasó la mano por el cabello— Veo que mi difícil situación te parece muy divertida. Sin duda, crees que es el debido escarmiento por todas las veces que te aconsejé que no trataras a la señora Lake de manera tan dictatorial y autoritaria.

Tobias no respondió. Tomó un nuevo bocado de pastel. Whitby era un cocinero excelente. Pero, bueno, Whitby era excelente en casi todo. El hombre que le prestaba sus servicios de mayordomo, cocinero, valet y médico ocasional se las ingeniaba también para lucir más elegante que muchos caballeros de la sociedad, incluido él mismo.

-Si te sirve de consuelo -murmuró Anthony-, te confieso que ahora comprendo mucho mejor tu inquietud por la inclinación de la señora Lake a afrontar riesgos.

-Siempre es agradable que las preocupaciones de uno sean comprendidas y apreciadas.

-Supongo que no tienes ningún consejo útil que darme.

-Claro que lo tengo. -Tobias le alcanzó un plato-. Come un peco más del pastel de salmón de Whitby. Es excelente. Los puerros le dan un toque muy agradable. Cuando termines, puedes volver a la tarea de buscar al valet de Banks y charlar con meretrices.

A regañadientes, Anthony tomó el plato. Miró el pastel como si se tratara del crisol de un alquimista.

-Estoy condenado a que la señorita Emeline me vuelva loco, ¿no es así?

-Es lo más probable. Pero estoy seguro de que te tranquilizará saber que no eres el único caso de desquiciamiento entre nosotros. Al parecer, yo también estoy condenado a un destino similar, gracias a la señora Lake.

-¿Ocurre algo, Emeline? -Lavinia dejó la pluma y observó a su sobrina con rostro preocupado-. Vaya, no estamos avanzando demasiado. Desde ayer te comportas de manera sumamente rara. ¿Es por el incidente del carruaje?

Emeline dejó a un lado el papel en que había estado anotando sus impresiones sobre las respuestas de los sirvientes a quienes Anthony y ella habían interrogado en la mansión Banks. Dirigió a Lavinia una mirada atribulada.

-En cierto modo -reconoció.

-Lo sabía. No has dormido bien, ¿verdad? Durante el desayuno te he notado un poco pálida.

La boca de Emeline se curvó en un gesto de pesar.

-¿Es una forma cortés de decir que hoy no tengo mi mejor día?

-Es culpa mía. Habría debido insistir en que tomaras una o dos gotas de jerez antes de acostarte.

-Ha venido a verme Anthony, mientras tú, el señor March y la señora Dove visitabais a lord Vale.

-¿Anthony ha estado aquí? -preguntó Lavinia con el entrecejo fruncido-. ¿Ha entrado en la casa? Espero que la señora Chilton estuviera presente.

-Estaba aquí. Pero la verdad es que Anthony no ha entrado en la casa. Me ha invitado a dar un paseo por el parque.

-¿Cómo se atreve ese jovencito a hacer algo semejante? ¿Qué diablos cree que hace? ¿Es eso lo que te ha disgustado? Le exigiré a Tobias que hable seriamente con él.

Emeline hizo una mueca.

-No es preciso que te preocupes por las formalidades. Sólo hemos dado una vuelta por una zona muy concurrida del parque. Ciertamente, no hemos desaparecido durante una hora o más, como soléis hacer el señor March y tú cuando dais vuestros pequeños paseos por el parque.

Esta vez le tocó a Lavinia ponerse colorada. Se aclaró la garganta.

-El señor March y yo hemos descubierto que los paseos largos son sumamente vigorizantes para las personas de nuestra edad.

-En efecto.

Lavinia achicó los ojos.

-¿Qué es lo que te ha molestado de tu conversación con Anthony?

-Está empezando a parecerse demasiado al señor March, si quieres que te diga la verdad.

-¿Cómo? ¿En qué sentido?

-Me ha dicho que, en su opinión, debería reconsiderar mi decisión de seguir tus pasos en la tarea de investigadora.

-Entiendo. -Lavinia meditó sobre esa información-. ¿Que demonios lo habrán movido a decir eso? ¡Parece un joven tan sensato, tan moderno, tan reflexivo!

-Creo que quedó un poco impresionado por el incidente del carruaje-

-¡Qué extraño! No habría imaginado que tuviese los nervios delicados. A juzgar por su actitud de ayer por la tarde, cuando regresasteis, habría dicho que Anthony se mostraba tan frío ante las crisis como Tobias.

-No fue su propio encuentro con el peligro lo que lo perturbó, aunque para mí fue un golpe terrible -dijo Emeline-. Evidentemente, Anthony dejó anoche que su imaginación se impusiera sobre su sentido común. Logró convencerse de que yo había estado en peligro y que fue una suerte que no resultase herida.

-Entiendo.

-Todo el asunto le ha destrozado los nervios, y ha llegado a la conclusión de que, por lo tanto, yo debo buscar otra ocupación.

-Entiendo -repitió Lavinia, esta vez en tono monocorde.

-Me ha largado un sermón largo y tedioso en el que me explicaba qué no debía ponerme en peligro. También ha desgranado unas cuantas tonterías aburridas sobre la naturaleza de las ocupaciones propias de una dama. Al final me temo que he perdido la paciencia y le he dicho qué pensaba exactamente de su estilo autoritario. Le he dado las buenas tardes y lo he dejado allí, en medio del parque.

-Entiendo -dijo Lavinia una vez más, y apoyó las manos sobre el escritorio-. ¿Qué te parece si tomamos una copita de jerez?

Emeline frunció el entrecejo.

-Esperaba algo más inspirado de una dama tan inteligente y llena de recursos. Después de todo, eres una mujer de mundo. Tienes algo de experiencia con los hombres. ¿Esto es lo mejor que puedes ofrecer? ¿Una copita de jerez?

-Si lo que buscas es inspiración, te sugiero que la busques en Shakespeare, en las artesanías con cables de metal o en los opúsculos religiosos. Mucho me temo que en lo que respecta a consejos sobre caballeros como el señor March o el señor Sinclair, lo mejor que puedo ofrecer es una copa de jerez.

-Oh.

Lavinia abrió el aparador. Sacó la licorera, sirvió dos pequeñas medidas y le tendió una copa a Emeline.

-Tienen las mejores intenciones, ¿sabes?

-Sí. -Emeline bebió un pequeño sorbo de jerez y de inmediato adoptó un aire más filosófico-. Sí, supongo que sí.

Lavinia apuró el contenido de su copa y procuró ordenar sus ideas respecto al tema de los hombres.

-Según mi experiencia -dijo lentamente-, los hombres suelen ponerse tensos y en ocasiones muy nerviosos cuando sienten que no controlan una situación. Esto se nota, sobre todo, si una dama de la que se sienten un poco responsables está involucrada en esa situación.

-Comprendo.

-Compensan estos ataques de nervios soltando severos sermones, impartiendo órdenes y, a menudo, transformándose en verdaderos pelmazos.

Emeline tomó otro trago de jerez y asintió con gesto de comprensión.

-Es una costumbre muy irritante.

-En efecto, pero me temo que así es la naturaleza de ese animal. Quizás ahora entiendas por qué en ocasiones encuentro tan exasperante al señor March.

-Confieso que me has abierto los ojos. -Emeline sacudió la cabeza-. No me extraña que discutas tan frecuentemente con él. Ya avizoro en el horizonte muchas discusiones con Anthony.

Lavinia alzó la copa.

-¿Brindamos?

-¿Por qué brindamos?

-Por los hombres exasperantes. Debes reconocer que, como mínimo, resultan de lo más estimulantes.

20

La tarde siguiente, el débil sol quedó rápidamente velado por la niebla que cayó sobre la ciudad. Cuando Lavinia llegó a la tienda de antigüedades de Tredlow, la bruma prácticamente había malogrado aquel día tan agradable. Se detuvo ante la puerta de entrada de la tienda y atisbó el interior por la vidriera, sorprendida de que no hubiese ninguna luz encendida. Dentro todo estaba a oscuras.

Retrocedió un par de pasos y levantó la vista hacia las ventanas del piso superior. Una rápida ojeada le bastó para descubrir que las cortinas estaban echadas. Tampoco se filtraba luz alguna por entre los pliegues de los gruesos cortinajes.

Se acercó a la puerta y comprobó que estaba abierta. Entró en el local, anormalmente silencioso.

-¿Señor Tredlow? -Su voz retumbó entre las hileras de polvorientas estatuas y vitrinas envueltas en sombras-. He recibido su mensaje y he venido de inmediato.

Le había llegado la breve y críptica nota de Tredlow hacía menos de una hora, en su casa: «Tengo novedades acerca de una cierta reliquia de interés para ambos.»

En ese momento estaba sola. La señora Chilton había salido a comprar pescado, y Emeline a adquirir el par de guantes que se pondría para el baile al que la había invitado la señora Dove.

Lavinia no se había demorado ni un minuto. Había cogido su sombrero y había partido de inmediato. A esa hora no abundaban los coches de alquiler, pero encontró uno. Lamentablemente, había mucho tráfico. Le pareció que tardaba una eternidad en llegar a la retorcida callejuela en la que se encontraba la tienda de Tredlow.

Esperaba que no la hubiera dejado plantada. Era muy capaz de haber cerrado la tienda para acercarse a alguna cafetería próxima.

-¿Señor Tredlow?

La quietud del lugar le resultó extraña. Seguramente Tredlow no habría olvidado echar llave a la puerta si se hubiera marchado o hubiera subido a sus habitaciones.

Inquieta, pensó que Edmund Tredlow no era un hombre joven. Y, por lo que sabía, vivía solo. Aunque parecía gozar de buena salud la última vez que lo había visto, a un hombre de su edad podían ocurrirle muchas desgracias. La asaltó la imagen del comerciante tendido inconsciente en el suelo, tras haber sufrido un ataque de apoplejía. O tal vez se hubiera caído por la escalera. O le hubiera fallado el corazón.

Se estremeció. Algo malo había sucedido. Lo sentía en cada fibra de su ser.

El primer lugar lógico donde buscar era en la cavernosa trastienda del local. Era tres veces más grande que el espacio destinado a la exhibición al público y contenía la bóveda en la que Tredlow guardaba sus antigüedades más valiosas.

Corrió hasta el mostrador situado al fondo del salón, lo rodeó y aferró la pesada cortina que cubría la entrada a la trastienda.

Cuando la descorrió, escrutó la densa oscuridad del lugar. Una ventana, muy angosta, apenas dejaba entrar la luz necesaria para revelar el revoltijo de estatuas, columnas artísticamente rotas y alguna que otra silueta de un sarcófago de piedra.

-¿Señor Tredlow?

No hubo respuesta. Miró alrededor buscando una vela y divisó una, colocada en un pequeño candelero de metal que se encontraba sobre mostrador. Se apresuró a encenderla.

Alzó la candelero y cruzó la puerta de la trastienda. Tuvo la sensación de que unos dedos helados le tocaban la espalda, y un escalofrío recorrió su cuerpo.

En un hueco sumido en las sombras, justo detrás de la cortina, se encontraba la empinada escalera que conducía a las habitaciones del piso superior.

Un muro aparentemente impenetrable, formado por cestos, cajas y fragmentos de esculturas de piedra apareció frente a ella. Se obligó a adentrarse en las tinieblas, con la pavorosa certeza de que las severas e inhumanas miradas de los antiguos dioses y diosas estaban fijas en ella. Numerosas lápidas rotas y con elaborados relieves le bloqueaban el paso. Se hizo a un lado para rodearlas y se encontró cara a cara con la figura agazapada de una Afrodita sin brazos.

Pasó junto a un par de grandes estatuas de emperadores romanos cuyos rostros ancianos y poco agraciados estaban unidos de un modo incongruente a cuerpos de jóvenes atletas griegos, elegantemente modelados y muy bien dotados, y se topó con un obstáculo: un enorme friso de piedra. La llama de la vela reveló el motivo del friso: un grupo de guerreros a caballo capturados para siempre en una escena de efusión de sangre y carnicería salvaje. La desesperación y ferocidad de sus semblantes tenían su correlato en los cuerpos retorcidos y los cascos asesinos de sus caballos.

Se apartó del friso y avanzó en medio de un laberinto de urnas y jarrones decorados con escenas orgiásticas. Inmediatamente detrás, un hermafrodita dormido se reclinaba con languidez. A su izquierda un gran centauro parecía hacer cabriolas en la penumbra.

Vislumbró una puerta abierta y exhaló un suspiro audible. Tredlow se había jactado de la seguridad de ese cuarto cuando la había llevado a recorrer el establecimiento. Se trataba de una cámara de piedra especialmente fortificada que había formado parte del edificio medieval erigido antiguamente en ese mismo solar.

Recordó que Tredlow le había contado la emoción que le produjo descubrirla. La había convertido en una gigantesca caja fuerte que utilizaba para guardar sus objetos más pequeños y aquellos que consideraba más valiosos. Cabía presumir que, dado que tenía cerrojo por dentro, originalmente correspondía a la entrada de un túnel secreto construido con el objeto de permitir al dueño de la casa escapar de sus enemigos. Sin embargo, el pasaje subterráneo había sido cegado con bloques de piedra hacía mucho tiempo.

Tredlow había instalado una cerradura de hierro en la parte exterior de la puerta. Siempre llevaba la llave consigo.

La cámara debería haber estado cerrada, pensó Lavinia. Tredlow jamás la habría dejado abierta, al menos voluntariamente.

Echó a andar hacia aquel cuarto. Se golpeó la punta del dedo gordo con una de las tres patas de bronce de un brasero romano primorosamente labrado.

Contuvo una exclamación de dolor y miró hacia abajo. La vela iluminó varias manchas oscuras dispersas en el suelo. Su tenue brillo señalaba que aún estaban húmedas.

Agua, se dijo. O quizá té o cerveza que Tredlow había derramado hacía poco.

Se inclinó para mirar más de cerca, pero en el fondo sabía que lo que había manchado el suelo no era agua, ni té ni cerveza. Lo que estaba viendo eran manchas de sangre casi secas.

Las pequeñas salpicaduras formaban un espantoso rastro que terminaba bruscamente al borde de un sarcófago de piedra. La tapa del ataúd estaba en su lugar, ocultando el interior y su contenido, fuera cual fuese.

Se agachó, temblorosa, dispuesta a tocar las manchas con la punta de un dedo enguantado. En ese momento, escuchó el inconfundible crujido de las tablas de madera que componían el techo.

Un miedo punzante como una descarga eléctrica le inflamó los sentidos. Se enderezó con tanta rapidez y tanta torpeza que perdió el equilibrio. Frenética, extendió los brazos para aferrarse al objeto más cercano, que resultó ser una figura masculina de tamaño natural. La estatua empuñaba una espada. En la otra mano sujetaba un objeto abominable.

Perseo, sosteniendo la cabeza cercenada de Medusa.

Por un aterrador instante, fue incapaz de moverse. Parecía como si se hubiera quedado petrificada por la mirada de la Gorgona. Los implacables ojos de la criatura eran verdaderamente hipnóticos en su intensidad. Las greñas formadas por serpientes que se enroscaban en torno al rostro de piedra parecían horriblemente reales a la vacilante luz de la vela.

En el ominoso silencio volvió a oírse el crujido de los tablones. Pasos. Directamente sobre su cabeza. Alguien estaba arriba, atravesando el lugar para llegar a la escalera que bajaba hasta donde ella se encontraba. No era Edmund Tredlow. De eso estaba segura.

Más crujidos.

Ahora el intruso se movía con más rapidez. Los pasos se aceleraron. La persona de arriba sabía de su presencia. Sin duda la había oído llamar a Tredlow.

La mirada de la Medusa de piedra volvió a producirle una descarga eléctrica. Tenía que salir de ese lugar cuanto antes. El intruso pronto alcanzaría la escalera. Tardaría sólo unos segundos en llegar a esa habitación. Lavinia no tenía ninguna posibilidad de llegar a tiempo a la cortina que separaba la trastienda del local para escapar por la puerta delantera.

Eso le dejaba sólo la puerta posterior, la que usaba Tredlow para recibir mercancía. Giró sobre sus talones, con la vela en alto, y escudriñó las sombras. A través del bosque de altas figuras de bronce y piedra y desfiladeros de cestos y cajas apilados hasta el techo, avistó la pared del fondo. Caminó a lo largo de un angosto valle formado por numerosas lápidas de piedra. A mitad de camino de la meta, echó un vistazo por encima del hombro y vio el titilar de una vela en el techo, cerca de la escalera. La invadió la desesperación. El intruso ya estaba en la misma habitación. Si ella alcanzaba a ver la luz de su vela, ciertamente él vería la suya. No lograría llegar a tiempo a la puerta trasera. La única esperanza era la cámara acorazada. Si conseguía entrar y cerrar la pesada puerta tras ella, estaría a salvo. Corrió hacia la pequeña cámara, sin molestarse en disimular el ruido de sus movimientos. Se detuvo en el umbral del cuarto de piedra y se le cayó el alma a los pies al ver cuán pequeño era.

No le gustaban los lugares cerrados. Es más, los detestaba.

El sonido de los pasos que se acercaban inexorablemente bastó para fortalecer su decisión. Miró una vez más hacia atrás. La figura de su perseguidor estaba oculta por todas las estatuas y cestos, pero el brillo de su vela era totalmente visible. Oscilaba y danzaba sobre los rostros de monstruos y dioses a medida que se aproximaba a ella.

Aspiró con fuerza, dio un paso dentro del viejo cuarto fortificado, asió el picaporte de hierro, y tiró con todas sus fuerzas.

El pesado bloque de madera pareció tardar una eternidad en cerrarse. Por un aterrador momento, pensó que debía estar trabado y que todo estaba perdido.

Entonces, con un fantasmal chirrido, la puerta se cerró de golpe. La luz de la vela bailoteó por última vez, iluminando brevemente las hileras de antiguos objetos de metal y cristal, y, con un parpadeo, se apagó.

Lavinia quedó sumida de inmediato en una oscuridad tan espesa y densa como la de una tumba. Con manos trémulas localizó al tacto el viejo de hierro. Lo deslizó dentro de las anillas con un fatídico ruido metálico.

Cerró los ojos y apoyó la oreja contra la puerta de madera, esforzándose por escuchar. Lo mejor que podía esperar era que el intruso advirtiera pronto que ella estaba fuera de su alcance y decidiera marcharse del lugar lo más rápidamente posible. Entonces podría salir de esa espantosa y diminuta cámara.

Oyó el roce sordo del hierro contra el hierro.

Le llevó algunos segundos comprender la magnitud del horror de lo que acababa de ocurrir. Con la terrible sensación de haber caído en un abismo, supo que el intruso había cerrado por fuera con la llave de Tredlow.

Ni siquiera intentaría sacarla de su escondite, pensó. Se limitaría a dejarla encerrada en aquel minúsculo y oscuro lugar que no era mucho más grande que un antiguo sarcófago romano.

Los dos hombres salieron de la niebla, caminando hacia él con sus largos abrigos negros desabrochados, de modo que a cada paso sus lustrosas botas golpeaban rítmicamente los faldones de las pesadas prendas. Tenían los rostros ocultos por el ala de sus sombreros y por la creciente oscuridad de la noche.

-Hemos estado esperándolo, señor Fitch -dijo suavemente el de más edad. Mostraba una leve cojera al andar, pero por alguna razón esta señal de algún accidente del pasado le confería un aspecto más amenazante.

El otro hombre no habló. Permaneció a pocos pasos de distancia, a la expectativa, aguardando instrucciones. A Fitch le recordó al leopardo joven que está aprendiendo de un cazador más experimentado.

Era al de más edad a quien debía temer.

Fitch sintió una oleada de profundo temor. Se detuvo de golpe y miró con desesperación a su alrededor, buscando una vía de escape. No encontró ninguna. Las luces de la cafetería que había abandonado hacía pocos minutos brillaban al final de la calle, demasiado lejanas como para ofrecer refugio alguno. A lo largo de la acera se alineaban portales vacíos y lóbregos.

-¿Qué queréis de mí? -Trató de parecer firme y decidido. Al fin a cabo, tenía algo de experiencia en esa clase de cosas. Se esperaba de un buen valet que mostrara un aire de grave autoridad.

Tal vez en ese caso la palabra «grave» no fuera la más afortunada.

-Queremos hablar con usted -dijo el más peligroso.

Fitch tragó saliva. Iban demasiado bien vestidos para ser asaltantes. Sin embargo, por alguna razón, esa deducción no lo tranquilizó. La expresión en los ojos del hombre mayor lo impulsaba a poner pies en polvorosa. Pero sabía que no iría muy lejos. Aun cuando lograra alejarse suficientemente de él, jamás escaparía del joven aprendiz de leopardo.

-¿Quiénes sois? -preguntó. Percibió la ansiedad en su propia voz y se encogió.

-Me llamo March. Eso es todo lo que necesita saber. Como ya le he dicho, mi compañero y yo queremos hacerle algunas preguntas.

-¿Qué clase de preguntas? -susurró Fitch.

-Usted trabajó como valet para lord Banks hasta hace poco. Según la información de que disponemos, fue despedido sin previo aviso.

Entonces sintió verdadero pavor. Sabían lo que había hecho. La Criatura había descubierto el robo y enviado a estos dos en su busca.

Se le secó la boca. Había tenido la certeza de que nadie echaría de menos la condenada cosa, pero a pesar de todo lo habían descubierto. Se sobrecogió al imaginar las calamidades que podrían sobrevenirle. Podía acabar en la cárcel o incluso en la horca por lo que había hecho.

-Nos gustaría saber si se llevó cierto objeto de valor al salir de la casa -dijo March.

Fitch pensó que estaba perdido. No había la menor esperanza de salvación. No tenía sentido negar su culpabilidad. March era la clase de hombre que seguiría a su presa hasta el fin del mundo. La promesa estaba allí, los ojos de aquel hijo de puta. Su única esperanza residía en implorar la clemencia del leopardo y confiar en la posibilidad de convencerlo.

-Me echó sin pagarme el salario. Me debía tres meses. Y no me dio referencias. -Fitch se apoyó sin fuerzas en una verja de hierro-. Después de todo el trabajo duro que hice para ella. Puse todo mi empeño, se lo aseguro, pero no era fácil servir a la Criatura.

-¿Se refiere a la señora Rushton? -preguntó March.

-Sí, claro. Dos veces por semana, a veces más si ella se sentía particularmente animada. Durante casi tres largos meses. -Al recordar su heroico esfuerzo Fitch se irguió-. La Criatura es la patrona más exigente que he tenido jamás. Y de pronto me despide, sin aviso, sin referencias, sin darme siquiera una maldita pensión. ¿Dónde está la justicia, os pregunto?

El más joven habló por primera vez.

-¿Por qué lo despidió la señora Rushton?

—Empezó a acudir regularmente a tratamientos terapéuticos con un maldito hipnotizador. -Fitch hizo una mueca-. Sostenía que él le calmaba los nervios mucho mejor que yo. Un día vino de su cita y anunció como quien no quiere la cosa que ya no necesitaba más mis servicios.

-Así que lo echó, y entonces usted decidió que se le debía algo como compensación. ¿Es así? -inquirió March.

Fitch alzó la mano, suplicando en silencio la comprensión de su perseguidor.

-No fue justo, se lo aseguro. Por eso me llevé la maldita cajita de rape. A decir verdad, nunca pensé que la echarían en falta. Hacía casi un año que Banks no aspiraba rapé, y que me cuelguen si va a volver a hacerlo alguna vez.

March entrecerró los ojos.

-¿Usted se llevó una cajita de rapé?

-Había estado abandonada en el fondo de un cajón en el vestidor de su señoría desde tiempos inmemoriales. ¿Quién habría pensado que ella sabía de su existencia? ¿Quién habría imaginado que la echaría de menos?

March acortó la distancia entre ambos.

-¿Usted se llevó una cajita de rapé?

-Creí que hacía ya mucho tiempo que todos habían olvidado que existía. -Fitch fijó una mirada pesarosa en el pavimento, ofuscado ante crueldad de su destino-. No entiendo cómo la Criatura pudo entera de que faltaba.

-¿Y el brazalete? -insistió March.

-¿Brazalete? -Fitch arqueó las cejas, desconcertado-. ¿De qué brazalete está hablando?

-El antiguo brazalete de oro que Banks guardaba en su caja fuerte -precisó March-. El que tiene un camafeo de ónice.

-¿Esa antigualla? -Fitch hizo un gesto de desprecio-. ¿Por qué diablos iba a llevármela? Hay que conocer a alguien del mercado de antigüedades para conseguir dinero por una reliquia como ésa. Después de trabajar tantos años para Banks aprendí algo de esas cosas, y no quiero tratar con esos tipos. Son una gentuza bastante extraña.

March cruzó una mirada indescifrable con su compañero y se volvió hacia Fitch.

-¿Qué hizo con la cajita de rapé?

Fitch se encogió de hombros.

-La vendí en una casa de empeños de Field Lane. Supongo que tendrá que convencer al dueño de que le diga a quién se la vendió, pero...

March lo agarró de las solapas del abrigo.

-¿Sabe qué pasó con el brazalete de Medusa?

-No. -En su mente se encendió una lucecita de esperanza. El perseguidor no parecía preocupado en absoluto por la cajita de rape. Lo único que le importaba era la antigüedad-. La maldita cosa ha desaparecido, entonces, ¿verdad?

-Sí. -March no lo soltó-. Mi amigo y yo la estamos buscando.

Fitch carraspeó.

-¿Puedo suponer que si os digo lo poco que sé del asunto, me dejarán en paz?

-Sería una suposición muy razonable de su parte, sí.

-No sé dónde está, pero puedo decirles algo. Dudo mucho que nadie de la casa la robara, por la misma razón por la que yo mismo no me tomé la molestia.

-¿Demasiado difícil de vender?

-Precisamente. Ninguno de los criados habría sabido cómo obtener algún beneficio de semejante reliquia.

-¿Tiene alguna idea de quién pudo robarla?

-No...

March lo zarandeó ligeramente.

-Pero les diré algo -se apresuró a agregar Fitch-. El día en que la Criatura se mudó a la mansión, se hizo cargo de todas las llaves, incluso la de la caja fuerte de su Excelencia. A menos que un ladrón haya logrado entrar en la casa, subir la escalera sin ser visto hasta los aposentos de Banks, encontrar el vestidor, localizar el cofre oculto, abrir la cerradura y luego salir de algún modo sin que lo descubriesen, cosa que me parece harto improbable, diría que hay una sola persona en el mundo que pudo haber accedido al objeto.

-¿La señora Rushton? ¿Por qué habría de robar un objeto de valor que iba a heredar en poco tiempo? ¿Un objeto que podía haber tomado en cualquier momento, sin que nadie la interrogase al respecto si hubiera querido hacerlo?

-No tengo ni idea, señor March. Pero le daré un consejo: no subestime a la Criatura, ni cometa la tontería de suponer que sus acciones responden a su lógica.

El perseguidor lo retuvo durante un momento más, como si pensara el asunto o en qué hacer con su cautivo. Fitch se percató de que estaba conteniendo la respiración.

Entonces, inesperadamente, March lo soltó. Fitch perdió el equilibrio, se tambaleó y chocó contra la verja.

March inclinó la cabeza con burlona formalidad.

-Mi compañero y yo estamos en deuda con usted por su cooperación, señor.

Se volvió y se adentró en la niebla sin mirar atrás. El leopardo joven le dirigió una sonrisa helada y siguió los pasos de su mentor.

Fitch se quedó inmóvil hasta que la pareja desapareció entre los remolinos de bruma. Cuando estuvo seguro de que volvía a encontrarse solo se permitió soltar un profundo suspiro.

Había escapado de las garras del cazador por pura suerte. No envidiaba a la verdadera presa de March.

21

No iba a dejarse dominar por el pánico que corroía su sensatez. Luchó contra él con todas sus fuerzas, apelando a cada recuerdo de la técnica hipnótica que sus padres le habían enseñado para plantar cara a la oscuridad que amenazaba con anularle los sentidos.

Se preguntó si ése sería el verdadero significado de la histeria femenina.

Pasaba el tiempo. No tenía forma de medirlo. Quizás eso fuera lo mejor. Contar los segundos, los minutos y las horas no haría sino empeorar las cosas.

Se sentó sobre el frío suelo de piedra de la cámara con forma de ataúd, aferrando el pendiente de plata con ambas manos y esforzándose por concentrarse.

Con doloroso esfuerzo logró crear un frágil espacio de calma en las profundidades de su mente, un lugar de paz y tranquilidad. Cuando estuvo listo entró en él, llevando consigo sus nervios destrozados.

Entonces cerró la metafísica puerta a la aplastante y sobrecogedora noche que la rodeaba.

Se aferró a la única certeza que formaba la base sobre la que había construido su refugio interior. Esa única certeza era la convicción de que, tarde o temprano, Tobias llegaría a liberarla.

-¡Por todos los diablos! ¿Dónde se ha metido? -Tobias recorrió a grandes zancadas el pasillo que conducía al acogedor estudio de Lavinia, abrió la puerta de golpe y paseó la mirada por la habitación-. No hay derecho a que desaparezca de esta forma.

Anthony se detuvo a su lado.

-Tal vez sólo ha salido de compras y se ha entretenido un poco.

Tobias miró a la señora Chilton, que aguardaba en la puerta.

-¿La señora Lake ha salido a hacer compras esta tarde? -le preguntó Tobias.

-No lo sé, señor. -La señora Chilton suspiró-. Todo lo que puedo decirle es que cuando he regresado, ella ya no estaba.

Tobias fue hasta el escritorio y revisó la desordenada superficie.

-De ahora en adelante, aquí regirán algunas reglas nuevas. Cuando nos encontremos en medio de un caso, la señora Lake no irá a ninguna parte sin informar primero del lugar adonde se dirige y de la hora a la que piensa regresar.

-¡Oh, por Dios! -La señora Chilton lo miró con expresión desdichada mientras él inspeccionaba metódicamente los objetos y papeles diseminados sobre el escritorio-. Realmente, no creo que a la señora Lake le siente muy bien la idea de las nuevas reglas, si me permite que se lo diga, señor. Ya está bastante molesta por todas las órdenes e instrucciones que se dictan últimamente por aquí.

-Bastante molesta no es nada comparado con mi estado de ánimo en este momento. -Tobias observó las notas garabateadas en una de las hojas de papel-. ¿Qué es esto? «Se garantiza absoluta discreción a aquellos clientes interesados en la privacidad y la confidencialidad.»

-Creo que la señora Lake sigue trabajando en la redacción del anuncio que piensa publicar en los periódicos -le informó la señora Chilton.

-¿Piensa anunciar sus servicios en los periódicos? -A Anthony se le iluminó el rostro de interés-. Vaya, es una excelente idea. Se nos tenía que haber ocurrido a nosotros, Tobias. Es una forma muy moderna de abordar los negocios, ¿no te parece?

-Le dije que abandonara la idea. Es demasiado terca como para escuchar un consejo. -Con un leve movimiento de la mano, Tobias arrojó la hoja a la pequeña papelera de madera que estaba detrás del escritorio. La previne sobre la clase de clientes que podía atraer con ese método. Haría mejor en... -Se interrumpió al ver una bola de papel dentro del cesto-. Hummm.

Se agachó, recogió la nota arrugada, y la alisó con cuidado sobre el escritorio.

-¿Qué es eso? -preguntó Anthony, acercándose a él.

-Lo que en la profesión nos gusta llamar «pista» -murmuró Tobias. La señora Chilton quedó realmente impresionada. -¿Ya sabe adónde ha ido esta tarde la señora Lake?

-Sospecho que ha salido al recibir esta nota de Edmund Tredlow. Obviamente, no ha tenido la menor cortesía de dejar un mensaje diciendo adónde iba. -Engurruñó la nota entre los dedos. Lavinia estaba bien. No había sucedido nada malo. Sus condenados nervios estaban jugándole una mala pasada-. ¡Vaya actitud más desconsiderada, ingrata, despectiva! Haré con ella sobre este proceder.

La señora Chilton le dirigió una mirada incómoda.

-Señor, me siento obligada a señalarle que la señora Lake tiene la costumbre de ir y venir a su gusto desde hace ya tiempo. A decir verdad, señor, aquí ella es el ama y es quien establece las reglas en esta casa. No le recomiendo que siga dando órdenes e instrucciones sobre toda clase de cosas como ha venido haciendo últimamente.

-Discrepo de usted, señora Chilton. -Se encaminó hacia la puerta-. Aquí lo que hacen falta son, precisamente, nuevas normas. Ya es hora de que alguien se haga cargo de esta casa.

La señora Chilton se apartó de su camino.

-¿Adónde va, señor?

-A buscar a la señora Lake y a comunicarle las nuevas reglas.

Sin embargo, cuando al poco rato abrió la puerta de la tienda de Tedlow, dejó a un lado todas las intenciones que tenía de soltar un severo sermón. El sordo temor que había estado reconcomiéndole las entrañas durante la última hora no había sido, después de todo, un mero ataque de nervios.

-¡Lavinia! -Sostuvo en alto el farol que había traído consigo y observó el brillo de la luz sobre las estatuas de piedra y de bronce-. Maldición, ¿dónde estás?

De entre las densas sombras no surgió respuesta alguna.

Anthony se detuvo en medio del atestado salón y echó una ojeada alrededor con expresión confundida.

-Tredlow ya debe de haber cerrado. Sin embargo, me extraña que no haya cerrado la puerta con llave. No me parece normal que un comerciante olvide tan elemental precaución.

-A mí tampoco -respondió Tobias, sombrío.

-Tal vez Lavinia se haya ido antes de que llegáramos -aventuró Anthony-. Hemos debido de cruzarnos con ella sin darnos cuenta. Sin duda, ya está en casa tomando una taza de té.

-No.

Tobias no sabía cómo podía estar tan seguro, pero lo estaba. La sensación de que algo andaba mal allí, en la tienda de Tredlow, era casi palpable.

Se deslizó detrás del mostrador, con la intención de subir la escalera que llevaba al piso de arriba. Pero se detuvo al encontrarse con el grueso cortinaje que separaba el local de ventas de la trastienda.

Lo hizo a un lado y alzó la linterna para iluminar un laberinto de cestos, cajas, aparadores y estatuas.

-¡Lavinia!

Sólo le respondió un terrible silencio. Entonces se oyó un golpeteo amortiguado proveniente de algún lugar del fondo del atiborrado cuarto. El ruido resonaba de tal manera que le costaba determinar de dónde venía.-

¡Por todos los diablos...! -Tobías avanzó, abriéndose camino entre las antigüedades-. Está aquí, en alguna parte. Hay algunas velas sobre mesa. Toma una y busca en la parte de atrás del cuarto. Yo buscaré por aquí

Anthony tomó un candelabro y comenzó a abrir un pasillo entre cestos.

Los fuertes golpes retumbaron de nuevo en el depósito.

-¡Estoy aquí, Lavinia! -Tobias avanzó entre un grupo de centauros-. ¡Sigue golpeando, maldición!

Pasó junto a una horrorosa estatua de Perseo que sostenía la cabeza cortada de Medusa y avistó una antigua puerta de hierro y roble. Una especie de almacén pequeño, pensó.

Una nueva andanada de golpes se oyó a través de la placa de madera.

-¡La he encontrado! -le gritó a Anthony.

Depositó el farol sobre un derruido altar de piedra, entre un montón de vasijas rotas, y examinó la cerradura de hierro de la puerta.

-¡Sácame de aquí! -gritó Lavinia desde dentro.

-¿Tienes alguna idea de dónde está la llave?

-¡No!

Anthony se acercó a toda prisa, llevándose por delante una hilera de jarrones, y se detuvo frente a la puerta.

-¿Cerrada con llave?

-Desde luego. -Tobías buscó en el bolsillo de su abrigo y sacó un juego de ganzúas que llevaba consigo siempre que investigaba un caso-. No estaría atrapada dentro si no estuviera cerrado con llave, ¿no te parece?

Al oír tan bruscas palabras, Anthony arqueó las cejas, pero mantuvo el tono calmo, casi amable.

-Me pregunto cómo habrá llegado hasta ahí.

-Excelente pregunta. -Tobias se puso a trabajar con una de las ganzúas. La cerradura de hierro era impresionante por su tamaño, pero también anticuada y de mecanismo sencillo. Empujó suavemente el rodete-. Me propongo hacérsela en cuanto pueda.

La cerradura cedió al instante. La pesada puerta se abrió con un chirrido oxidado que bien podía haber surgido de las profundidades de una tumba.

-Tobias!

Lavinia emergió de la oscuridad. Tobias la recibió en sus brazos y la estrechó contra su pecho. Ella hundió la cara en la tela de su abrigo. La sintió temblar en sus brazos.

-¿Estás bien? Lavinia, contéstame. ¿Estás bien?

-Sí. -Sus palabras sonaron amortiguadas por la tela de su chaqueta-. Sabía que vendrías. Lo sabía.

Anthony posó la vista en el interior de la pequeña cámara con expresión sombría.

-Debe de haber sido terrible para usted estar ahí dentro, señora Lake.

Lavinia no dijo nada. Tobias notó que la recorría un escalofrío tras otro. Le acarició la espalda y miró por encima de su hombro, hacia la diminuta habitación. Le recordó a un ataúd. La furia se apoderó de él.

-¿Qué ha sucedido? -preguntó a Lavinia-. ¿Quién te ha encerrado en este lugar?

-Alguien estaba aquí cuando llegué, registrando los cuartos de arriba. Me he escondido aquí cuando ha bajado la escalera. Me ha visto. Ha cerrado la puerta. -Súbitamente se puso rígida, soltó una exclamación ahogada y se apartó un poco de él-. ¡Santo Dios, el señor Tredlow!

-¿Qué pasa con él?

Todavía aferrada a sus hombros, Lavinia se volvió y escudriñó las sombras con expresión ansiosa.

-He encontrado manchas de sangre en el suelo, por allí. Creo que el intruso lo asesinó y escondió el cadáver en uno de los sarcófagos. Pobre señor Tredlow. Y todo es por culpa mía, Tobias. Nunca debí haberle pedido que me ayudara con la investigación. No puedo soportar la idea...

-Calla. -La soltó con suavidad-. Veamos a qué nos enfrentamos realmente, y ya nos preocuparemos de las responsabilidades y recriminaciones. -Recogió el farol-. Muéstrame las manchas de sangre.

Lavinia caminó hasta la estatua del Perseo que sujetaba la cabeza Medusa y señaló el suelo.

-Allí. ¿Las ves? Llevan directamente al ataúd.

Tobias observó el sarcófago de piedra labrada.

-Afortunadamente no se trata de esa otra clase de sarcófagos decorados con una pesada talla de piedra encima. Supongo que no nos costará mucho quitar esa tapa. Evidentemente, quien haya metido a Tredlow dentro se las ha arreglado para moverla con facilidad.

-Te ayudaré -se ofreció Anthony.

Juntos pusieron manos a la obra. La voluminosa piedra no tardó en moverse bajo la fuerza combinada de ambos. Tobias pensó que, en efecto un solo hombre habría podido hacerlo, suponiendo que la tapa hubiera estado colocada sobre la caja.

Se oyó el chirrido de piedra contra piedra, un ruido irritante que les dio dentera. Con el rabillo del ojo, Tobias vio que Lavinia se estremecía por aquel sonido, pero no se amilanaba ante lo que estaban a punto de revelar. Él no esperaba que lo hiciera. Desde que la conocía, jamás la había visto retroceder ante nada, por muy desagradable que fuera. Algunos dirían ,que carecía de la sensibilidad delicada que la sociedad consideraba apropiada en una dama. Pero él sabía la verdad. Era muy parecida a él en su forma de afrontar los problemas y los desafíos. Les plantaba cara y seguía adelante.

La tapa de piedra rechinó de nuevo y finalmente se movió lo suficiente para dejar al descubierto parte de su oscuro interior.

Lo que apareció fue el cuerpo de un hombre. Yacía boca abajo, con el cuerpo totalmente retorcido, como si alguien simplemente se hubiera limitado a arrojarlo dentro del sarcófago.

La luz de la linterna titiló sobre una rala mata de cabellos grises, machados de rojo. Había más sangre sobre la chaqueta de Tredlow. En el piso del sarcófago se había formado un pequeño charco.

Tobias se inclinó sobre él para buscar el pulso.

-Pobre señor Tredlow. -Lavinia se acercó un poco más-. ¡Santo cielo! Es justo lo que me temía. El intruso lo ha asesinado. Y todo porque le pedí que me mantuviera informada.

Anthony observó a Tobías mientras éste buscaba señales de vida. Tragó saliva con dificultad.

-Ha debido de golpearlo en la nuca y lo ha metido aquí para ocultar su cuerpo.

-Es obvio que el asesino pretendía ocultar el crimen, y casi lo consigue -susurró Lavinia-. Habrían pasado semanas, incluso meses, antes de que lo descubrieran. En realidad, si no hubiera recibido esta tarde el mensaje del señor Tredlow, nunca habría pensado en venir a echar un vistazo a este depósito. Si hubiera llegado antes, podría haber...

-Basta. -Tobías retiró los dedos de la garganta de la víctima-. Has recibido ese mensaje, para bien o para mal. Asió el borde de la tapa del sarcófago y lo empujó con fuerza-. Desde el punto de vista de Tredlow, es una suerte que hayas venido de todos modos.

-¿Por qué lo dices? -quiso saber Anthony.

-Porque todavía está vivo.

22

Un poco más tarde, al anochecer, Tobias entró en el saloncito. Traía consigo la esencia de la niebla y de la noche. Se detuvo a los pies del sofá y examinó a Lavinia.

Estaba recostada sobre varias almohadas listadas, y Emeline la había arropado de pies a cabeza con una pila de mantas gruesas. A su lado, sobre una mesa, había un enorme recipiente lleno de té muy fuerte y muy caliente preparado por la señora Chilton.

Lavinia dedicó a Tobias una débil sonrisa. Él se volvió directamente hacia Emeline.

-¿Cómo está? -preguntó.

Emeline lo miró por encima de la taza de té que acababa de servirse.

-Un poco mejor, me parece. Todavía está con los nervios deshechos, naturalmente. Lavinia tiene un grave problema con los espacios pequeños cerrados, usted lo sabe. La ponen muy nerviosa. Y ha estado un buen rato metida en ese espantoso cuartucho.

-Sí, lo sé. -Tobias fijó la vista de nuevo en Lavinia-. Pero pronto se recuperará, ¿verdad?

-Oh, sí -aseguró Emeline-. Lo que necesita es paz y reposo. En este momento no está en condiciones de soportar emociones intensas.

-¿Cómo está el señor Tredlow? -inquirió Lavinia en voz baja.

-Whitby se está ocupando de él -respondió Tobias-. Lo velará esta noche. Dice que sin duda se va a recuperar, pero me ha advertido que los golpes en la cabeza son imprevisibles. Es posible que Tredlow no recuerde nada de lo ocurrido en los momentos previos al encuentro con el intruso.

-Entiendo. -Lavinia cerró los ojos-. En otras palabras, tal vez no averigüemos nada útil cuando finalmente podamos interrogarlo.

-Cabe esperar que al menos recuerde por qué te ha enviado el mensaje.

-Sí. -Lavinia abrió los ojos muy lentamente-. Bueno, ya nos preocuparemos mañana de eso. Esta noche ya no podemos hacer nada más. No tengo palabras para agradecerte que me hayas rescatado de esa horrible cámara.

-¿Estás segura de que te encuentras bien, Lavinia? -insistió él.

-Sí. -Ella cerró los párpados y se recostó otra vez sobre las almohadas-. Pero admito que me siento más agotada e impresionada de lo que había creído al principio. Quizá deba pedirle a la señora Chilton que me prepare las sales.

-Vendré mañana a la hora del desayuno para ver cómo sigues —dijo Tobias.

Lavinia asintió sin abrir los ojos.

Tobias se demoró un momento más a los pies del sofá. Lavinia sintió su presencia y supo que no quería marcharse.

-Ocúpate de que pase bien la noche y de que duerma bien -le recomendó Tobias a Emeline.

-Así lo haré -prometió ella.

-Muy bien -dijo él, sin decidirse a partir-. Os deseo a ambas buenas noches.

-Buenas noches, señor -contestó Emeline.

-Buenas noches -susurró Lavinia, con los ojos cerrados.

Luego, oyó que Tobias se alejaba rumbo a la puerta. Al salir al vestíbulo, se detuvo a hablar con la señora Chilton en voz baja. Al poco tiempo, la puerta de entrada se abrió y enseguida se cerró.

Lavinia exhaló un suspiro de alivio. Abrió los ojos, hizo a un lado las pesadas mantas, se incorporó y apoyó los pies en el suelo.

-Realmente, había comenzado a temer que no se marchara nunca -dijo-. ¿Dónde está el jerez que estaba bebiendo cuando ha llegado?

-Lo tengo aquí.

Emeline fue hasta la repisa de la chimenea y levantó la tapa de la urna decorativa que estaba en uno de los extremos. Hurgó en el interior y sacó de allí la copa de jerez que Lavinia le había ordenado que ocultara momentos antes, cuando había visto a Tobias subiendo los escalones de la estrada.

-Gracias. -Lavinia tomó la copa y bebió una generosa cantidad. Aguardó a que la vigorizante bebida le hiciera efecto y respiró con fuerza- Creo que he manejado bastante bien la situación, ¿no te parece?

-Tu actuación no ha tenido nada que envidiarle a la de una profesional -la alabó Emeline.

-Sí, eso pensaba. Debo reconocer que le estoy realmente agradecida al señor March. Sabe mejor que nadie cómo resolver una crisis, y me he alegrado infinitamente de verlo cuando ha abierto la puerta de esa horrorosa cámara.

-No lo dudo -dijo Emeline con un estremecimiento.

-Desgraciadamente, no puede resistir la tentación de soltar largos y fatigosos sermones una vez que han pasado los momentos más dramáticos. -Lavinia hizo una mueca-. En cuanto lo he visto subir los escalones de la entrada, he imaginado que venía a ver si yo ya estaba en condiciones escuchar uno.

-Sospecho que tienes razón. Por suerte has logrado parecer demasiado delicada como para enredarte en una de tus tan acaloradas discusiones con él.

-No me sorprendería en absoluto que haya ideado toda una nueva serie de reglas para mí.

-¿Cómo lo ha adivinado, señora? -preguntó Tobías desde la puerta del saloncito.

-¡Tobias! -Se incorporó, estuvo a punto de volcar el resto del jerez y se revolvió rápidamente en el sofá.

Tobias, apoyado en la puerta, con los brazos cruzados y el hombro contra jamba de madera, la observaba con fría atención.

-Da la casualidad de que me he tomado la molestia de elaborar esa lista -dijo-. Creo que te parecerá sumamente práctica. Me encanta comprobar que has tenido una recuperación tan rápida. Después de todo, no hace falta esperar hasta mañana. Podemos repasar las nuevas reglas esta misma noche.

-¡Por todos los diablos! -Lavinia se bebió de un trago lo que quedaba del jerez.

Emeline se dirigió vivazmente hacia la puerta.

-Si me disculpan, querría retirarme a descansar. Estoy francamente extenuada por todo este revuelo.

-Comprendo -dijo Tobias-. En esta familia parece que abundan las sensibilidades delicadas. -Se irguió, se hizo a un lado e inclinó amablemente la cabeza cuando Emeline pasó junto a él-. Buenas noches de nuevo, señorita Emeline.

-Buenas noches, señor March.

Tobias cerró lentamente la puerta tras Emeline. Lavinia lo miraba con recelo.

-¿Qué te ha hecho volver? -le preguntó.

-Creo que ha sido esa frase sobre pedir las sales a la señora Chilton.

-Me parecía un buen toque.

-Al contrario -replicó él-. Ha sido un tanto excesivo.

A la mañana siguiente, cuando entró junto a Lavinia en el diminuto salón del primer piso de Tredlow, todavía hervía de furia. Pero al mismo tiempo se sentía tan aliviado de ver que su socia no estaba muy afectada por el terrible episodio que le había tocado vivir, que renunció a largarle más sermones.

Se consoló diciéndose que la noche anterior al menos había logrado arrancarle la concesión que más le importaba conseguir: a regañadientes Lavinia le había prometido que mantendría informados a los ocupantes de la casa de sus andanzas cada vez que saliera. Por el momento, con eso sería suficiente, pensó Tobias. Con Lavinia uno debía contentarse con pequeñas victorias.

Whitby levantó los ojos de la olla de gachas que estaba preparando. Incluso protegido por el delantal, con un trapo colgado del hombro, se las apañaba para presentar un aspecto atildado. Tobias lo contempló con una pizca de envidia.

Whitby saludó a Lavinia con una inclinación que habría enorgullecido a cualquier dandi.

-Buenos días, señora. -Se enderezó y recibió a Tobias con un movimiento de la cabeza-. Señor...

-Whitby -respondió Tobias-. ¿Cómo se encuentra hoy tu paciente?

-Creo que hoy apreciará usted una franca mejoría, aunque sin duda el señor Tredlow sufrirá de dolor de cabeza por un tiempo. —Whitby hizo a un lado la olla, se secó las manos con el trapo y se encaminó rumbo a los dormitorios-. Pero le advierto que no se acuerda demasiado bien de lo sucedido. Temo que era de esperar después de semejante golpe en la cabeza.

Lavinia y Tobias los siguieron hasta la habitación del herido y encontraron a Tredlow vestido con una raída y amarillenta camisa de dormir, reclinado en la cabecera de la cama. Una gran venda blanca le cubría buena parte de la cabeza. Dejó la taza de chocolate que estaba bebiendo y escrutó a través de sus gafas.

-Vaya, señora Lake, ¿se encuentra bien? Whitby me ha contado su terrible experiencia con el intruso.

-Usted sufrió mucho más que yo. -Lavinia se acercó a la cama-. ¿Cómo está su cabeza?

-Dolorida, pero estoy seguro de que me recuperaré. -Tredlow miró a Tobias-. Fue muy amable de su parte prestarme a su mayordomo por una noche, señor.

-No hay de qué -contestó Tobías desde la puerta-. Me dice que no recuerda mucho de lo sucedido. ¿Eso significa que no puede proporcionarnos una descripción del intruso?

-Creo que ni siquiera lo vi-dijo Tredlow-. Recuerdo que, después de haberle enviado la nota a la señora Lake, cerré la tienda y salí a buscar algo para comer. Esperaba volver antes de que ella llegara... Debí dejarme la puerta abierta.

-El intruso debió pensar que había cerrado hasta el día siguiente —señaló Tobias-. Entró en la tienda cuando usted no estaba y se quedó allí.

-Creo que oí ruidos en la trastienda -prosiguió Tredlow-. Tal vez fui a investigar. Lo siguiente que recuerdo fue el momento en que desperté aquí, en mi cama, con usted y Whitby de pie a mi lado.

Lavinia apretó los labios.

-Menos mal que mientras estuvo encerrado en el sarcófago permaneció inconsciente. No imagino nada peor que despertar dentro de un ataúd.

-No es una idea agradable -coincidió Tredlow en tono sombrío.

-¿Recuerda por qué me envió un mensaje diciendo que quería hablar conmigo? -preguntó Lavinia.

Tredlow hizo una mueca.

-Tenía la intención de comunicarle que habían entrado en las tiendas de dos de mis competidores en los últimos dos días. Corre el rumor de que alguien anda buscando la Medusa Azul.

Lavinia cruzó la mirada con Tobías y la clavó de nuevo en Tredlow.

-¿Alguien vio u oyó algo que pueda ayudarnos a identificar al intruso?

-No que yo sepa -respondió Tredlow.

23

El hipnotizador en persona le abrió la puerta. No pareció alegrarse de su visita.

-March. Vaya sorpresa. ¿Qué está haciendo aquí? -Hudson lo ojeó con recelo-. ¿Tiene alguna novedad sobre el asesino?

-Quiero hablar con usted. -Tobías se adelantó unos pasos, lo que obligó a Hudson a retroceder hacia el vestíbulo-. ¿Le molesta si entro?

-Ya ha entrado, ¿no es así? -respondió Hudson con un gesto de disgusto-. Venga conmigo.

Cerró la puerta y lo condujo por un corto pasillo.

Tobias lo siguió hasta la habitación del fondo. A medida que avanzaba iba inspeccionando la casa. La puerta del salón estaba abierta. Notó que dentro estaba oscuro. Todas las cortinas estaban echadas. Parecía haber pocos muebles. Sólo alcanzó a ver una silla y una mesa. Los Hudson no se habían molestado en amueblar su casa alquilada. O Celeste había sido asesinada antes de que pudiera elegir telas y piezas de mobiliario, o el matrimonio nunca había tenido la intención de quedarse allí durante mucho tiempo.

Hudson lo hizo pasar a un estudio anexo.

-Siéntese, si quiere. Le ofrecería té, pero mi ama de llaves tiene el día libre.

Tobias no respondió. Fue a situarse junto a la ventana, dando la espalda al cielo encapotado. Hizo un rápido inventario de lo que había en la habitación. Sólo un puñado de libros en las estanterías, uno de los cuales parecía sumamente antiguo. Estaba encuadernado en cuero y parecía cuarteado y gastado. No había cuadros ni grabados en las paredes. Sobre el escritorio no se veían objetos personales.

-¿Puedo suponer que tenía pensado quedarse poco tiempo en la ciudad? -preguntó Tobias.

Si a Hudson le sorprendió la pregunta, no lo demostró. Se encaminó al escritorio, lo rodeó y se quedó de pie allí, detrás del mueble. Por elección o por casualidad, había escogido el único lugar de la habitación al que no llegaba la luz de la ventana. Miró a Tobias desde las sombras, con ojos que semejaban insondables abismos nocturnos.

-Se refiere a la falta de muebles. -Con un movimiento distraído se sacó el reloj de su bolsillo. Las cadenas doradas se balancearon ligeramente-. La casa es alquilada. Celeste y yo nunca tuvimos la oportunidad de deshacer las maletas como es debido, y menos aún de elegir sofás, mesas y telas. Y cuando la asesinaron, yo, naturalmente, perdí todo interés en el tema.

-Naturalmente.

-¿Puedo preguntarle a qué se debe todo esto, March? -La voz de Hudson adquirió un matiz profundo y sonoro. El reloj de oro oscilaba suavemente-. Seguro que no ha venido hasta aquí para hablar de decoración de interiores.

-Está en lo cierto. He venido a hablar con usted de Gunning y de Northampton.

Las cadenas tintinearon levemente, pero las ensombrecidas facciones de Hudson no expresaron más que una cortés interrogación. Sus ojos no parpadearon.

-¿Qué pasa con ellos?

La cadena del reloj reanudó su balanceo rítmico y sostenido.

-Tengo entendido que eran clientes suyos en Bath.

-Así es. Gunning acudió a mi consulta durante un tiempo porque tenía dificultades para dormir. El problema de Northampton consistía en que le resultaba imposible mantener una erección. -La voz de Hudson se hizo más sonora. La cadena del reloj no dejó de balancearse-. Ambas son dolencias comunes en hombres de esa edad. No alcanzo a comprender que tienen que ver esos casos con esta situación.

El vaivén del reloj empezaba a resultarle fastidioso a Tobias.

-Los dos fueron víctimas de robo poco después de recibir su tratamiento —dijo.

-No entiendo. No estará insinuando que mi Celeste tuvo algo que ver con sus pérdidas, ¿verdad? ¿Cómo se atreve, señor? -Al salir en defensa de la reputación de su esposa, Hudson no subió el tono. En todo caso las palabras resonaron con más fuerza y más profundidad-. Ya se lo he dicho; era una mujer bella e impulsiva, pero no una ladrona.

-Tal vez lo fuese. Tal vez no. Ya no importa, ¿verdad?

-Una mujer bella e impulsiva-repitió suavemente Hudson. La brillante cadena del reloj oscilaba como un péndulo-. No una ladrona. Con ojos brillantes como el oro. La luz les arrancaba destellos tan dorados como estas pequeñas esferas oscilantes de mi reloj. Mire las esferas, señor March. Doradas y brillantes, y hermosas a la luz. Es muy fácil mirarlas. Muy difícil apartar la mirada.

-Ahorre sus energías, Hudson. -Tobias sonrió débilmente-. No estoy de humor para que me pongan en trance.

-No sé de qué está hablando.

-El talento para el delito de Celeste no me interesa. Lo que me interesa, Hudson, es el hecho de que probablemente también usted sea un ladrón.

-¡Yo! -Repentinamente la voz de Hudson se endureció. La cadena del reloj dejó de balancearse-. ¿Cómo se atreve a acusarme de haber cometido robos?

-No lo puedo probar, por supuesto.

-Claro que no puede.

-Pero esto es lo que creo que pasó. -Tobias juntó las manos a la espalda y comenzó a pasearse por la habitación-. Usted trabajó solo durante años. Sin embargo, sospecho que tuvo uno o dos conflictos con la ley en algún momento y decidió que lo más atinado sería desaparecer por un tiempo. De modo que se embarcó para América. Allí le fue bastante bien, de modo que se quedó más de lo previsto. Pero finalmente decidió regresar a Inglaterra. Así que volvió y se instaló en Bath.

-Eso no son más que conjeturas.

-En efecto. Conjeturar es algo que hago muy bien. Como le estaba diciendo, estableció su negocio en Bath. Y allí conoció a Celeste, una dama cuyos principios eran un calco de los suyos.

-¿Y eso qué se supone que significa?

-Simplemente que ninguno de los dos tenía el menor reparo en llevar una vida consagrada al delito.

-Podría retarlo a duelo por eso, señor.

-Podría, pero no lo hará -replicó Tobias. Se detuvo en el extremo opuesto de la habitación y desde allí clavó los ojos en Howard-. Sabe muy bien que soy mejor tirador que usted, y que, en todo caso, las habladurías serían perjudiciales para su negocio.

-¿Cómo se atreve...?

-Como le decía, Celeste y usted formaron un equipo. Usted elegía las víctimas, sin duda procurando que fueran acaudalados caballeros de edad avanzada, casi en la senectud, que serían especialmente vulnerables a los encantos de Celeste. Ella ponía en juego sus habilidades para convencerlos de que lo consultaran a usted. Y una vez que usted los tenía en su consultorio, utilizaba sus dotes de hipnotizador para obligarlos a entregar algún objeto de valor de sus colecciones personales. Después no recordaban nada de la experiencia, desde luego, gracias a las instrucciones que daba mientras estaban en trance.

Howard recobró la compostura. Permaneció inmóvil detrás del escritorio, contemplando a Tobías con una mirada digna de Medusa.

-No puede probar nada de lo que ha dicho -aseveró.

-¿Qué salió mal esta vez?

-Usted debe de estar loco, señor. Quizá debiera buscar ayuda profesional.

-Desde el principio, este asunto del brazalete fue distinto de los demás -dijo Tobias-. La decisión de robar la reliquia de Banks representó para usted un cambio de método. A primera vista, no parece lógico. Su especialidad son las joyas, no las antigüedades. Los objetos como el brazalete de Medusa tienen un mercado limitado. Desprenderse de él no sería tan fácil como vender un par de pendientes de diamantes o un collar de peras y esmeraldas.

Howard no dijo nada. Se limitó a quedarse allí, en las sombras, como una serpiente enfurecida que busca una salida.

Como al descuido, Tobias cogió el antiguo libro encuadernado en cuero que había visto al entrar.

-Se me ocurren dos razones posibles por las cuales se decidió a robar el brazalete de Medusa -continuó-. La primera es que sabía con certeza que podía vendérselo a un coleccionista en particular, alguien cuya fortuna o renombre lo indujese a creer que le pagaría bien.

-Está perdido en sus fantasías, March.

Tobias abrió el ajado libro que había retirado del estante y leyó el título:

Tratado de rituales secretos y prácticas de los antiguos en la época británico-romana.

-Existe una segunda posibilidad. —Cerró el libro y lo devolvió al estante-. Y, si bien reconozco que carece de lógica, en algunos aspectos se me antoja más probable que la idea del robo por encargo.

Hudson torció la boca en una mueca desdeñosa.

-¿Cuál es la segunda posibilidad?

-Que el que se ha vuelto loco sea usted —dijo tranquilamente Tobias-. La segunda posibilidad es que usted dé algún crédito a la leyenda del brazalete de Medusa. ¿Es por eso por lo que decidió robar la maldita cosa? ¿Por qué estaba convencido de que el camafeo con la cabeza de Medusa aumentaría sus poderes hipnóticos?

Howard ni siquiera parpadeó.

-No tengo la menor idea de qué está diciendo.

Tobias señaló el viejo libro.

-Usted se topó con una referencia a la Medusa Azul y sus supuestos poderes, quizás en ese mismo volumen. En todo caso, se obsesionó con el condenado brazalete. Le dijo a Celeste que sería su próxima adquisición, y ambos se trasladaron a Londres y pergeñaron un plan para apoderarse de él

-Es usted un necio, March.

-Pero Celeste era una mujer de mundo que había aprendido a cuidar sus intereses hacía ya tiempo. Sin duda presintió que este robo que usted planeaba sólo entrañaría riesgos y ningún beneficio. Tal vez temió que usted estuviera perdiendo la razón.

-Deje a Celeste fuera de todo esto.

-Por desgracia no puedo. ¿Qué pasó realmente entre ustedes la noche que ella murió, Hudson? Al principio, supuse que usted la había matado porque ella lo engañaba con otro hombre. Después empecé a preguntarme si la muerte no sería el resultado de una riña entre ladrones. Pero ahora tengo la sospecha de que la mató porque ella creía que usted ya no estaba del todo cuerdo y quería terminar con su relación comercial.

Howard aferró el respaldo de la silla con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

-¡Maldito sea, March! ¡Yo no maté a Celeste!

Tobias se encogió de hombros.

-Debo reconocer que todavía quedan varias preguntas sin respuesta. Aún no he logrado deducir qué sucedió con el brazalete, por ejemplo. Obviamente, usted tampoco sabe dónde está. Ése es el verdadero motivo por el que contrató a Lavinia, ¿no es así? No fue para encontrar al asesino. Quería qué ella encontrara el condenado brazalete.

-Usted me asombra, señor. -La risa de Howard sonó ronca, absolutamente despojada de sus habituales tonos melifluos-. Pensaba que tenía todas las respuestas.

-Por el momento, sólo algunas. -Tobias se dirigió hacia la puerta-. Pero quédese tranquilo, pronto daré con las demás.

-Espere, maldición. ¿Lavinia sabe de sus locas especulaciones.

-No de todas. -Tobias abrió la puerta-. Todavía no.

-Haría bien en no contarle sus desquiciadas ideas. Nunca le creerá. Me conoce desde mucho antes que a usted, March. Soy un viejo amigo de la familia. Si la obliga a elegir entre ambos, se pondrá de mi lado. Puede estar seguro.

-Hablando de Lavinia -dijo Tobias-, éste es un buen momento, tan bueno como cualquier otro, en realidad, para darle un consejo.

-No me interesan sus malditos consejos.

-Entonces considérelo una advertencia. No piense ni por un minuto que le permitiré que recurra a Lavinia para reemplazar a Celeste.

-¿Cree que está tan enamorada de usted como para no dejarlo de lado si se ve obligada a elegir entre usted y yo?

-No -reconoció Tobias-. Pero sí sé esto: si llegara a convencer a Lavinia de quedarse con usted, puede estar bien seguro de que no viviría lo suficiente como para saborear su victoria.

Salió con paso tranquilo y cerró la puerta muy lenta y suavemente tras de sí.

24

No se detuvo a pensar hacia dónde iría. Había un solo lugar en el que quería estar en ese momento. Paró un coche de alquiler que pasaba y le pidió al cochero que lo llevara hasta la casita de Claremont Lane.

Al apearse varias punzadas de dolor le recorrieron la pierna, pero no prestó atención y subió los escalones para tocar el aldabón de bronce. No hubo respuesta.

No estaba de muy buen humor, y el silencio no lo ayudó a mejorarlo. Al salir, después del desayuno, le había informado a la señora Chilton de que regresaría alrededor de las tres de la tarde.

Cayó en la cuenta de que en los últimos tiempos había empezado a considerar la casa de Lavinia como su segundo hogar. Algo así como su club. Incluso daba instrucciones a la señora Chilton como lo hacía con Whitby .Sabía que no tenía derecho a sentirse molesto cuando esas instrucciones no se respetaban. No obstante, la señora Chilton le había dado a entender que esa tarde Lavinia estaría en casa. Pero nadie acudió a abrir la puerta.

Bajó los escalones hasta la calle y alzó la vista hacia las ventanas de la planta superior. Las cortinas estaban echadas. Según su experiencia, de día Lavinia mantenía abiertas todas las cortinas de la casa. Le gustaba la luz natural.

Sintió un estremecimiento de inquietud. No parecía lógico que a esa hora la casa estuviera totalmente desierta. Tal vez alguna compra en el último momento había obligado a salir a Emeline, incluso a Lavinia, pero ¿dónde estaba la señora Chilton?

Era una situación sumamente rara. En los últimos días había pasado tanto tiempo en esa casa que ya conocía la rutina de la señora Chilton tan bien como la de Whitby. No era el día en que ella se tomaba la tarde libre para visitar a su hermana.

La inquietud se adueñó de él. Probó a abrir el picaporte de la puerta de entrada, seguro de encontrarlo cerrado.

El picaporte cedió fácilmente bajo su mano.

El recuerdo de la manera en que la puerta de la tienda de Tredlow se había abierto el día anterior, con igual facilidad, le provocó un escalofrío.

Entró sigilosamente y cerró la puerta a su espalda. Por un instante permaneció inmóvil, evaluando qué clase de silencio era el que lo envolvía. No sacó nada en claro.

Se agachó para hurgar en su botín y desenvainó el puñal que guardaba en su interior. Lo empuñó en su mano derecha y fue hasta la entrada de salón. Estaba desierto.

Siguió avanzando por el pasillo, rumbo al estudio de Lavinia. También se encontraba desierto.

Al igual que la cocina.

Reprimió el miedo que amenazaba con instalarse en sus entrañas y comenzó a subir la escalera, procurando no hacer ruido al pisar los escalones.

Una vez arriba, se detuvo. Cayó en la cuenta de que era la primera vez que estaba allí y no sabía adónde ir.

Contempló las puertas que se abrían al pasillo y recordó que en cierta ocasión Lavinia había mencionado que su dormitorio tenía ventanas que daban a la calle.

Se acercó con mucha cautela y echó un vistazo dentro de cada una de las habitaciones por las que pasaba. Advirtió aliviado que no había señales de desorden, nada que indicara que un intruso hubiera estado allí.

Desde la habitación que, suponía, era la de Lavinia, llegaba un suave susurro. Se acercó a la pared, se arrimó a ella y escuchó con gran atención.

Volvió a percibir el tenue sonido. Había alguien en el dormitorio. Con extremo cuidado se deslizó hasta el marco de la puerta y miró hacia un rincón de la habitación. Vislumbró un fino biombo de paneles decorado con escenas de jardines romanos. Ocultaba a quienquiera estuviese al otro lado, pero se alcanzaba a oír el débil crepitar de un fuego en la chimenea, así como un leve chapoteo.

Un pie desnudo, de elegante curvatura, asomó por debajo de uno de uno de los paneles del biombo y se apoyó sobre una toalla extendida en el suelo. Sonó otro débil chapoteo, y apareció el segundo pie.

La helada tensión que lo embargaba se evaporó y fue reemplazada de inmediato por otra clase de sensación. Se agachó para devolver el puñal a su vaina, se irguió y entró por la puerta entreabierta.

-Estaría encantado de ayudarla con su baño, señora -dijo.

Se oyó una exclamación sofocada proveniente del otro lado del biombo.

-¿Tobias? -Lavinia espió desde el borde de uno de los paneles, aferrando una toalla contra sus pechos. Al verlo allí, de pie en su recámara, abrió los ojos desorbitadamente-. ¡Santo cielo! ¿Qué haces aquí?

Él la miró y sintió que le hervía la sangre. Lavinia llevaba el cabello recogido en un moño sobre la cabeza. Unos delgados mechones caían sobre su cuello. Tenía el rostro sonrojado por el agua caliente y el calor del fuego. Los abultados pliegues de la toalla que sujetaba caían airosamente sobre sus delgados tobillos.

-Estoy seguro de que hay algo poético y romántico que yo podría decir en este momento -murmuró él-, pero aunque me mataran no sabría qué.

Se apartó de la puerta y atravesó la habitación hacia donde ella se encontraba, junto al biombo. Lavinia le sonrió; sus ojos brillaban como las llamas del hogar.

-Estoy mojada -le advirtió cuando lo tuvo a su lado.

-Eso es muy bueno para los dos. -La alzó en vilo y se encaminó hacia el lecho- Porque ardo por sumergirme en ti.

La ronca risa de ella fue la música más incitante que había oído en su vida

La acostó sobre la cama y tomó la toalla que la cubría. La apartó con delicadeza y luego la arrojó al suelo. Había supuesto que ya se hallaba totalmente excitado, pero ese intenso deseo que sentía se volvió casi doloroso al ver la suave curva de sus senos y el triángulo de prietos rizos que le nacía en la unión de los muslos.

Se inclinó sobre ella y le apoyó una mano sobre la cadera. Lavinia se estremeció, y él sintió que se le secaba la boca. Se percató de que era la primera vez que experimentaba el placer de verla completamente desnuda. La naturaleza de su relación limitaba semejantes oportunidades. Todas sus citas anteriores habían sido presurosos encuentros concretados en sitios que no permitían desvestirse del todo.

Por la forma en que lo miró mientras se quitaba la camisa, los pantalones y los botines, supo que ella pensaba lo mismo.

-¿Te das cuenta -susurró con voz áspera al colocarse sobre ella-, que es la primera vez que compartimos una cama?

-Es un pensamiento que me ha pasado por la cabeza, sí.

-Confío en que la experiencia no te resulte demasiado sosa o aburrida. Sé lo mucho que te gustan los lugares exóticos y los toques novedosos en este tipo de cosas.

Ella le sonrió y le echó los brazos al cuello.

-Debo admitir que contar con una cama tiene sus ventajas. Es considerablemente más cómoda que un banco de piedra, un asiento de coche o el tablero de mi escritorio.

-La comodidad no es mi principal preocupación cuando estoy contigo -musitó él con los labios apretados contra su cuello-. Pero hay que reconocer que no es nada malo.

Alzó la cabeza, buscó su boca y la besó apasionadamente. Ella le volvió el abrazo con una dulce avidez que le enloqueció los sentidos. La confirmación de que lo deseaba con tanto anhelo como él a ella resultó la droga más embriagadora que podía imaginar. Sintió pulsar en su interior el apetito, un afán compulsivo mucho más intenso que la mera pasión. Como un ardiente fluido, inundó sus venas y puso en tensión cada uno de músculos.

Se juró en silencio que jamás permitiría que se apartara de él, ni la cedería a Hudson ni a ningún otro hombre.

Le acarició todo el cuerpo, desde los pechos desnudos hasta los desnudos muslos. Tenía la piel suave, tersa, maravillosamente sensible a sus caricias. Se arqueó debajo de él. Tobias hundió los dedos en su calor.

-Es cierto, estás muy mojada -murmuró junto a su boca-. Perfecto.

Lavinia gimió, se retorció contra él y lo rodeó con sus piernas. Tobias palpó el diminuto botón que coronaba la hendidura de su sexo y lo frotó con suavidad hasta que ella le clavó las uñas en la espalda.

Ya no pudo esperar más.

Se deslizó lenta y voluptuosamente dentro de su apretado y cálido pasadizo, y la aguda satisfacción que experimentó en ese momento le arrancó un gruñido.

256

Sintió el filo de los dientes de Lavinia en la piel de sus hombros

-Ella lo aferró con tanta fuerza que pensó que permanecerían unidos para siempre.

A Anthony se le erizó de nuevo el vello de la nuca. No cabía duda, la florista lo seguía. Con el rabillo del ojo alcanzó a distinguir la forma, que ya le resultaba familiar, del enorme gorro gris. Aunque desapareció rápidamente detrás del carro de un campesino, estaba seguro de que se trataba de la misma florista que había visto hacía pocos minutos en la plaza.

Un hormigueo de expectación le recorrió el cuerpo y se le aguzaron los sentidos. De pronto se sintió más alerta. Los objetos, los edificios y la gente parecieron adquirir contornos más nítidos.

Se preguntó si esa extraña emoción sería uno de los alicientes que habían llevado a Tobias a dedicarse a las investigaciones privadas. Las sensaciones eran, ciertamente, muchísimo más estimulantes que hacer apuestas o asistir a un encuentro de boxeo.

No había tiempo para meditar sobre la filosofía de su nueva profesión. En ese momento, su objetivo consistía en identificar a la persona que lo estaba espiando.

-Gracias por su ayuda, señorita. -Entregó unas monedas a la prostituta. Era la mujer más joven con la que se había entrevistado ese día. Su edad rondaba los quince años, dieciséis como mucho-. Tenga, por las molestias.

-Ninguna molestia, señor. -La muchacha soltó una risita e hizo desaparecer el dinero dentro del corpiño de su andrajoso vestido-. Me gusta ayudar.

Su risa le provocó cierta incomodidad. Por un instante la joven le pareció una niña inocente que debía estar en una escuela, esperando el momento de ser presentada en sociedad, y no una prostituta encallecida y sin esperanza alguna de futuro. Se preguntó qué amargas circunstancias la habrían llevado hasta esa esquina.

Se tocó cortésmente el ala del sombrero a modo de despedida. La chica prorrumpió en otra andanada de tontas risitas. Evidentemente, la sola idea de que un hombre le hiciese aquellos pequeños gestos de galantería le parecía muy divertida.

Decidió desechar las deprimentes reflexiones que le había inspirado la entrevista y se concentró en pensar la manera de acercarse un poco más a la florista. Quizás eso constituyese un punto de inflexión en el caso. Si manejaba la situación con cuidado, podía llegar a descubrir algún dato realmente valioso.

La posibilidad de demostrar que poseía verdadero talento para la profesión era un incentivo adicional. Si retornaba con alguna pista, quizá Tobias incluso dejaría de hablarle de las ventajas de emprender una carrera como hombre de negocios.

Se movió velozmente a través del laberinto de tortuosos pasadizos y callejuelas. Hacía ya una hora que la tarea de interrogar a prostitutas lo había llevado hasta ese infame vecindario. Se trataba de un sitio cuya actividad principal se desarrollaba en garitos miserables, sórdidas tabernas y establecimientos dirigidos por delincuentes que traficaban con objetos robados.

Dobló la esquina y vio la tenebrosa entrada a un callejón. El hedor -una mezcla de orina, basura podrida y animales muertos- lo golpeó con la fuerza de un bofetón. Contuvo la respiración, y se deslizó por el angosto pasaje.

Dos muchachos pasaron por allí, enfrascados en una conversación acerca de la mejor manera de robar pasteles calientes del carro del pastelero que estaba enfrente. Tras ellos apareció un hombre mayor que se apoyaba pesadamente en un bastón.

Ya estaba a punto de perder toda esperanza cuando vio aparecer a la florista. El enorme gorro gris le ocultaba el rostro. Iba envuelta en una capa harapienta que caía holgadamente sobre su cuerpo, disimulando su figura. Caminaba muy despacio, y las flores del cesto que le colgaba del brazo estaban mustias.

Se la veía cargada de hombros, pero algo en su manera de moverse hizo pensar a Anthony que no era tan vieja como parecían indicar su atuendo y su porte.

Al llegar a la entrada del callejón, la florista se detuvo, evidentemente sorprendida por la súbita desaparición de su presa. Giró en redondo y escudriñó los alrededores.

Anthony salió de su escondite, le rodeó la cintura con el brazo y la arrastró hacia el callejón. La obligó a volverse y la mantuvo sujeta contra la pared.

-¡Por todos los diablos, debí haberlo sabido!

Se oyó una exclamación de sorpresa. La mujer se echó el gorro hacia atrás, golpeando a Anthony justo debajo de la barbilla. El joven se apartó ligeramente y se quedó mirando fijamente a Emeline con el ceño fruncido.

-¿Qué demonios crees que estas haciendo?

Notó que todavía tenía el pulso acelerado. Respiraba afanosamente, a pesar de los desagradables olores del callejón. De pronto, no pudo pensar más que en la única vez que la había besado. Prudentemente, la soltó.

-Te estaba siguiendo, por supuesto. —Se irguió y se sacudió la capa-. ¿Qué creías que estaba haciendo?

-¿Estás loca? Éste es un barrio extremadamente peligroso.

-Esta mañana te has mostrado muy misterioso cuando te he preguntado qué planes tenías para hoy. -Se enderezó el gorro-. Sabía que te traías algo entre manos.

-De modo que me has seguido. De todas las cosas insensatas y tontas que podías...

-¿Por qué estabas hablando con esa chica en la esquina? Y esa mujer que rondaba la taberna, al final de la calle, ¿por qué la has abordado?

-Puedo explicarlo. -La tomó del brazo y tiró de ella sin miramientos hacia la salida del callejón-. Pero primero debemos alejarnos de aquí. Las damas no se acercan a esta zona de la ciudad.

Ella miró a la prostituta que él acababa de entrevistar.

-Algunas sí lo hacen -repuso en voz baja-. Pero no por propia voluntad, supongo.

-No, no por propia voluntad.

Rápidamente, la arrastró por la calle hacia una pequeña plaza. Oyó el golpeteo de cascos sobre los adoquines y se volvió: un coche de alquiler venía hacia ellos. Eso lo alivió. Levantó la mano para pararlo.

-Anthony, te exijo que me digas qué estabas haciendo. Creo que tengo derecho a saberlo.

El coche se detuvo junto a ellos. Anthony abrió la portezuela y prácticamente la empujó dentro. Dio al cochero las señas de Claremont Lane y se introdujo en la cabina.

-Me debes una explicación -insistió Emeline.

-Tobias me ha pedido que haga algunas averiguaciones. -Se acomodó en el asiento y cerró la portezuela.

-Esa chica de la esquina... Era una prostituta, ¿verdad?

-Sí.

-Y también la mujer que estaba fuera de la taberna. -Por el tono de voz era evidente que Emeline estaba enfadada.

-Sí.

-Espero que no trates de embaucarme con el cuento de que esas entrevistas tenían algo que ver con el caso del brazalete de Medusa.

-No.

-¿Entonces? -Se quitó el gorro gris y lo depositó cuidadosamente sobre el asiento. Alzó la vista hacia él con expresión sombría y desconfiada-. ¿Por qué charlas con prostitutas, Anthony? ¿Se trata de una costumbre muy arraigada en ti?

Anthony maldijo entre dientes y se recostó en un rincón del asiento reflexionando acerca de cuánto debía contarle. Pero se trataba de Emeline. No podía mentirle.

-Si te digo la verdad, debes prometerme que no le hablarás de ello a tu tía.

-¿Y por qué habría de prometértelo?

-Porque Tobias no quiere que ella sepa lo preocupado que está por la presencia de Oscar Pelling en la ciudad, por eso.

Emeline abrió mucho los ojos y entonces, en la profundidad de su mirada, la comprensión se mezcló con algo que bien podía ser alivio.

-Ah -dijo-. Entiendo. ¿El señor March está vigilando a ese hombre horrible?

-Sí. Y yo lo estoy ayudando.

-Mantener a Pelling bajo vigilancia es una excelente idea -afirmó Emeline pausadamente-. No es digno de confianza. Pero ¿qué tienen que ver esas mujeres con él?

-Pelling se aloja en una posada cerca de aquí. Según un mozo de cuadra, se ve con una prostituta del lugar. Tobias quiere que la encuentre para que él hable con ella.

-No lo entiendo. ¿Qué podría decirle una mujer de la calle sobre Pelling?

Anthony carraspeó y se volvió hacia la ventanilla.

-Tobias dice que su experiencia profesional le ha enseñado que mujeres se encuentran en situación de enterarse de cosas de la vida de un hombre que nadie más sabe.

-Tiene razón.

Anthony le clavó los ojos.

-No deberías haberme seguido. Es muy peligroso.

-Si me hubieras contado qué estabas tramando no habría tenido necesidad de espiarte.

-¡Maldición, Emeline! ¿En qué piedra está escrito que debo informarte de cada movimiento que realizo?

Emeline se puso rígida.

-Le ruego me perdone, señor. No sé en qué estaba pensando. Desde luego que no me debe ninguna explicación. Es perfectamente libre de ocuparse de sus asuntos. No es como si estuviéramos casados.

Un pesado silencio se abatió sobre ambos.

Anthony se esforzó por recobrar la compostura.

-No -murmuró-. No es como si estuviéramos casados.

Se miraron durante lo que pareció una eternidad. Una sensación opresiva se adueñó de Anthony.

Emeline se le acercó bruscamente, movida por el impulso de poner su mano sobre la de él.

-Por todos los cielos, ¿qué nos sucede, Tony? Todas estas discusiones y trifulcas... No son dignas de nosotros. Creo que empezamos a parecernos a tía Lavinia y al señor March, ¿no?

Anthony volvió la palma de la mano y le aferró los dedos.

-Sí, así es, y tienes toda la razón. No es digno de nosotros.

-Supongo que está en la naturaleza de ellos dos hacer las cosas del modo más difícil. -Le dirigió una sonrisa trémula-. Pero sin duda nosotros podemos encontrar nuestra propia manera.

Él le apretó la mano con más fuerza.

-Sí.

La pesada carga pareció evaporarse. Su ánimo mejoró. La sentó delicadamente sobre su regazo. Ella lo aceptó sin protestar, con una sonrisa luminosa. La besó honda, lentamente. Ella se relajó contra su cuerpo.

Al levantar la cabeza, Anthony respiraba agitadamente. Emeline lo contemplaba con ojos soñadores e incitantes.

Hubo de recurrir a todo su dominio de sí para devolverla a su asiento. Completaron el viaje hasta Claremont Lane tomados de la mano, sin pronunciar palabra hasta que el cochero frenó. Tras darle un último apretón. Anthony soltó los dedos de Emeline y abrió la portezuela.

Emeline hizo una pausa antes de descender.

-Mira, ahí viene la señora Chilton.

Anthony volvió la cabeza y vio al ama de llaves, que se acercaba a toda prisa cruzando el patio adoquinado. La señora Chilton hacía ademanes desesperados para atraer su atención. Incluso a la distancia a la que se encontraba, Anthony advirtió que estaba sofocada por el esfuerzo.

Emeline se apeó del carruaje, con el ceño fruncido por la preocupación.

-¿Ocurre algo malo, señora Chilton?

-No, no, es sólo que no deben entrar todavía. -La señora Chilton se detuvo, jadeando-. A estas horas ya deberían haber terminado, pero me temo que se están tomando su tiempo. No hay nada que hacer, así que vengan conmigo y esperen. Hay un bonito banco en el parque, al final del sendero.

-¿Esperar a qué? -preguntó Emeline-. No entiendo.

-Acabo de decírselo, señorita Emeline, los dos están dentro, juntos.

Emeline se volvió hacia la puerta de entrada, confundida.

-¿Quiénes están dentro, juntos?

-La señora Lake y el señor March. Pensaba que habrían terminado para cuando ustedes llegaran. -La señora Chilton sacudió la cabeza y se encaminó hacia el extremo del sendero-. Sólo Dios sabe qué los está entreteniendo. Nada que tenga que ver con el asunto. Al menos, no era así en mis tiempos.

-¿Nada que tenga que ver con qué asunto? -inquirió Emeline con una voz que empezaba a evidenciar su exasperación.

La señora Chilton dirigió a Anthony una mirada elocuente. Él comprendió de inmediato lo que sucedía.

-La señora Chilton tiene razón. -Tomó a Emeline del brazo para seguir los pasos del ama de llaves-. Es un hermoso día para sentarse en el parque.

-¿Qué está pasando aquí? -Emeline permitió que la llevaran a rastras, pero no se mostró contenta por ello-. ¿Qué sucede, señora Chilton?

-Es culpa mía, supongo. Sentía pena por ellos, ¿me comprende? Siempre teniendo que apañárselas en parques, jardines, coches y lugares por el estilo. No puede ser cómodo, con la pierna mala del señor March y todo eso, ¡y el tiempo es tan imprevisible en esta época del año...!

-¿Qué rayos tiene que ver el tiempo con todo esto? -preguntó Emeline.

-Esta mañana el señor March me ha avisado que regresaría a eso de las tres. He visto la oportunidad de concederles unos pocos minutos a solas en una casa caldeada y con una bonita cama. -La señora Chilton resopló, fastidiada-. Era un acto de caridad. ¿Cómo iba a saber que les llevaría bastante más que unos pocos minutos?

Anthony tuvo que esforzarse por reprimir una sonrisa.

-¿Una cama? ¿El señor March y tía Lavinia? -Los ojos de Emeline se iluminaron. Su rostro se tornó de un rosado brillante y rehuyó la mirada de Anthony. De pronto, se echó a reír-. Señora Chilton, ha sido un verdadero atrevimiento de su parte. ¿Lavinia sabía lo que se proponía hacer?

-No. Después de que se metiera en la bañera le he dicho que tenía que ir a buscar grosellas para hacer mermelada. Sabía que el señor March no tardaría en llegar, de manera que le he dejado la puerta abierta. Lo he visto llegar hace cerca de una hora y creía que a estas alturas ya habrían terminado.

-Tal vez les ha puesto las cosas demasiado cómodas -opinó Anthony secamente.

-Así es. -La señora Chilton contempló el cielo vespertino-. Por suerte no llueve.

-Es verdad, aunque hace un poco de fresco. -Emeline se envolvió en su raída capa-. Por cierto, me alegro de tener esto.

La señora Chilton reparó por primera vez en su atuendo y frunció el entrecejo.

-¿De dónde diablos ha sacado eso?

Emeline se sentó en el banco.

-Es una larga historia -respondió.

La señora Chilton se sentó pesadamente junto a ella y observó la puerta de entrada de la casa con gesto hosco.

-Pues ya puede empezar a contarla. Según parece, disponemos de mucho tiempo.

Tobía se reclinó contra los cojines, con un brazo detrás de la cabeza y el otro sosteniendo a Lavinia contra su cuerpo. Sabía que se estaba haciendo tarde, pero lo último que quería en el mundo era abandonar ese lecho revuelto y a la mujer que tenía en sus brazos. Así debería ser, pensó. Tal vez, algún día...

-Esta tarde le he hecho una visita a Hudson -dijo.

Por un instante Lavinia guardó silencio. Después, se incorporó apoyándose sobre el codo y lo miró. La adormilada sensualidad que destilaban sus ojos se desvaneció y cedió paso a un gesto de preocupación.

-No me dijiste que tuvieras intenciones de hablar hoy con Howard -señaló-. ¿De qué habéis hablado?

-De ti.

-¿De mí? -Se enderezó en la cama, sujetándose la sábana contra pecho. Sus cejas se unieron sobre el puente de su nariz-. ¿Y qué habéis dicho de mí?

Tobías acarició el colgante de plata que Lavinia llevaba al cuello.

-Ya te advertí que él te desea. Está buscando una sustituta para Celeste.

-Y yo ya te dije que eso era un disparate.

-En este asunto, confía en mí.

-¡Qué humillante! No puedo creer que realmente me hayas avergonzado hasta ese punto. -Lo fulminó con la mirada-. ¿Qué le has dicho exactamente?

Tobias la obligó a recostarse sobre los cojines y rodó hasta quedar encima de ella. Deslizó una pierna entre sus cálidos y suaves muslos, le tocó el rostro entre las manos y acercó sus labios a los de ella. -Le dije que no contase contigo.

Veinte minutos después Lavinia se puso una bata para acompañarlo hasta la puerta. En la penumbra del vestíbulo lo besó por última vez.

-Date prisa -lo apremió-. La señora Chilton regresará en cualquier momento. Tenemos suerte de que ni ella ni Emeline hayan decidido volver antes de tiempo. No atino a imaginar por qué tardan tanto.

Tobias sonrió para sus adentros. Era de la opinión de que tanto la puerta sin cerrojo como la conveniente ausencia del ama de llaves apuntaban a una historia diferente, pero le pareció mejor no pensar demasiado y aceptar su buena fortuna.

-Hasta esta noche -se despidió-. Doy por sentado que todo esta listo para el gran acontecimiento.

-Así es. Los trajes llegarán dentro de una hora. Esta mañana Joan me ha enviado una nota en la que anuncia que su peluquero personal vendrá a las cinco y que el coche pasará a buscarnos a las ocho y media.

-Sin duda Anthony se presentará puntualmente a las nueve —dijo él, asintiendo-. Yo pienso aparecer a las diez. ¿Está bien?

-Perfecto. -Prácticamente lo empujó hacia los escalones-. Ahora vete.

Le cerró la puerta en la cara.

Con desgana, Tobías bajó los escalones y se encaminó hacia el final de la calle en busca de un coche de alquiler.

Avistó el grupo de rostros familiares cuando se encontraba a mitad de camino. Emeline, Anthony y la señora Chilton iban hacia él con fingida indiferencia. Anthony representó la breve farsa de sacar del bolsillo su reloj para mirar la hora.

Tobias no le hizo caso y saludó a Emeline y la señora Chilton.

-Señor March. -Emeline le dedicó una graciosa sonrisa-. Qué alegría verle. Qué inesperada sorpresa.

-Encantado, señorita Emeline. -Se detuvo junto a ella e inclinó la cabeza-. Buenas tardes, señora Chilton. Tengo entendido que ha ido a comprar grosellas.

-Sé lo mucho que le gusta a usted la mermelada de grosella -murmuró el ama de llaves.

-Es cierto, soy adicto a la que prepara usted -asintió él-. Realmente ha sido muy amable de su parte salir esta tarde a buscar más grosellas sólo para preparar una ración para mí. Espero que en el futuro no pierda las ganas de seguir haciendo mermelada.

-Depende del tiempo.

-¿Del tiempo?

La señora Chilton le dirigió una mirada reprobatoria.

-No puedo salir a comprar grosellas cuando hace frío o llueve. Le conviene no olvidarlo.

-Lo recordaré.

25

A las nueve y media de esa misma noche, Crackenburne cerró lentamente el periódico y volvió la mirada hacia Tobias.

-Las cosas no marchan muy bien en tu nuevo caso, ¿me equivoco?

Tobias se apoyó sobre la repisa de la chimenea que adornaba el salón del club y contempló las llamas.

-Con gusto mandaría el condenado caso al demonio si no fuera porque Lavinia está tan desesperada por resolverlo.

-¿Qué te propones?

-No hay mucho que pueda hacer salvo solucionar el maldito caso y demostrar que Hudson es un asesino para que ella acepte la realidad.

-Tal vez no te esté muy agradecida si demuestras que el viejo amigo de su familia es un bellaco.

Tobias divisó a Vale, que se aproximaba a ellos a través del atestado salón del club.

-Supongo que no -concedió.

-¿Qué novedades tienes con respecto a Pelling? -preguntó Crackenburne.

-Tampoco muchas. Anthony sigue tratando de localizar a la prostituta que se acuesta con Pelling. Parece haberse esfumado. Pero por lo que hemos deducido de nuestras charlas con el mozo de cuadra de la taberna, Pelling se encuentra en la ciudad simplemente para ocuparse de sus asuntos de negocios.

-No obstante, te preocupa su presencia aquí.

Tobias no le quitó los ojos de encima a Vale.

-Me parece que el hecho de que dos hombres relacionados con el pasado de Lavinia hayan elegido el mismo mes para visitar Londres es algo más que una molesta coincidencia.

-Todas las coincidencias te molestan -señaló Crackenburne lacónicamente-. Y debo reconocer que uno no puede sentirse cómodo con respecto a ese hombre. Pero tratemos de poner un poco de lógica en esto. ¿Pelling ha dicho o hecho algo que indique que tiene algún interés en Lavinia?

Tobias cerró el puño sobre la repisa.

-No -contestó.

-¿No se ha puesto en contacto con ella?

-No.

-¿Lavinia no se ha topado con él desde ese encuentro casual en Pall Mall?

-No.

-Entonces es muy probable que sus negocios en Londres no sean nada del otro mundo. -Crackenburne alzó las cejas, divertido-. Tal vez ande a la caza de una nueva esposa.

-No había pensado en esa posibilidad -reconoció Tobias, con el entrecejo fruncido.

Vale se detuvo al otro lado de la chimenea. Saludó a Crackenburne con una inclinación de cabeza, y dirigió a Tobias una cortés mirada de interrogación.

-Estoy por irme al baile de la señora Dove. ¿Puedo acercarlo? Tobias se esforzó por ocultar su sorpresa.

-Gracias. -Retiró el brazo de la repisa-. Se lo agradecería. No tenía esperanzas de encontrar un coche con esta niebla.

-Divertíos. -Crackenburne se ajustó las gafas-. Por favor, transmitid mis saludos a vuestras damas.

-Me temo que por ahora no tengo ninguna dama -murmuró Vale.

-Y no conoces personalmente a Lavinia -agregó Tobias.

-No importa -dijo Crackenburne-. Por lo que me has contado, tanto la señora Dove como la señora Lake son mujeres sumamente interesantes.

-Interesante es un extraño adjetivo para describir a una dama -comentó Vale, divertido.

-Sepa que a mi edad, las mujeres interesantes son las más atractivas. -Crackenburne volvió a desplegar el periódico-. Buenas noches, caballeros.

Tobias atravesó el club en compañía de Vale y ambos se internaron en la neblinosa noche, donde los aguardaba un elegante carruaje con un par de caballos engalanados con jaeces de igual finura.

-Crackenburne siempre se entera de los últimos rumores antes que nadie -comentó Vale mientras subía al vehículo y tomaba asiento-. Realmente sorprendente. Debe de ser una gran fuente de información para usted.

Tobias se aferró al borde de la portezuela y entró en el coche detrás de Vale, soportando estoicamente el tirón del muslo. Se acomodó entre los confortables cojines al tiempo que se perdía en la agradable fantasía de poseer alguna vez su propio carruaje con sus caballos. Podría llevar a Lavinia a dar largos paseos por el campo, cerrar las cortinillas para resguardarse de las miradas ajenas y hacerle el amor durante horas sobre mullidos almohadones.

-Crackenburne es muy útil en ciertas ocasiones -admitió.

El carruaje se adentró en la niebla.

Vale se recostó sobre los cojines de terciopelo castaño.

-El hombre tiene razón en un punto: hay mucho que decir a favor de las mujeres interesantes.

-Coincido con usted. Pero, según mi experiencia, la cualidad de interesante generalmente implica testarudez, decisión inquebrantable e imprevisibilidad.

Vale asintió con gesto amistoso.

-Esas cualidades también tienen mucho de bueno.

Tobias lo contempló a la luz de la lámpara del coche.

-No se ofenda, señor. Estoy realmente agradecido por su ofrecimiento de llevarme en su coche. Pero la curiosidad me impulsa a preguntarle si es la Medusa Azul o la señora Dove quien lo mueve a acudir al baile de esta noche en casa de Joan.

-Soy un hombre paciente, March. -Vale fijó los ojos en la ventanilla, desde donde se veía la noche envuelta en niebla-. He aguardado un año. Creo que es tiempo suficiente, ¿no lo cree usted?

-Depende de lo que esté esperando -respondió Tobias.

Veinte minutos después, Vale y él se encontraban en el rellano de una imponente escalera. Tobias escudriñó entre el gentío de invitados elegantemente vestidos, en busca de la cabellera de color rojo fuego de Lavinia. No era tarea fácil divisarla entre toda la concurrencia. Pero dondequiera que se encontrara, allí abajo, pensó que se sentiría muy satisfecha consigo misma. El baile era otro gran acontecimiento social.

El salón de baile resplandecía con las numerosas luces de tres enormes arañas. Los trajes de las damas centelleaban entre la muchedumbre como joyas brillantes. Los músicos situados en el dorado balcón que rodeaba la cámara derramaban su música sobre toda la escena.

Tobias vislumbró a Emeline en la pista. Bailaba con un joven al que no reconoció. Eso no le gustaría a Anthony.

La observación lo llevó a preguntarse dónde estaría Anthony en ese momento. Buscando limonada, sin duda.

-Nuestra anfitriona nos espera. -Vale bajó la vista hasta la base de la escalera, donde Joan aguardaba para recibir a sus invitados-. ¿Bajamos?

Tobías observó a Joan. Tuvo la sensación de que esa noche presentaba un aspecto un tanto diferente. Antes de que pudiera decidir qué era lo que le parecía fuera de lo habitual, oyó que a sus espaldas alguien pronunciaba su nombre en voz baja.

-¡Tobías!

Se volvió y vio que Anthony se acercaba presurosamente por el balcón.

-Tobias, aguarda, debo hablar contigo. Vale enarcó una ceja con gesto inquisitivo.

-Baje usted -le indicó Tobias-. Joan está esperando. Lo alcanzo enseguida.

Vale asintió y descendió lentamente por la escalera, sin apartar los ojos de Joan.

Anthony llegó a su lado. Llevaba un atuendo adecuado para el baile pero parecía desarreglado por la prisa. La niebla le había humedecido el pelo y los ojos le brillaban de agitación.

-¿Acabas de llegar? -Tobias frunció el entrecejo-. Creía que vendrías temprano para ahuyentar a todos los pretendientes de Emeline.

-La he encontrado -anunció Anthony. Sus palabras destilaban emoción y triunfo.

-Yo mismo acabo de verla hace un momento. Está en la pista de baile. Anthony, ¿notas algo raro esta noche en la señora Dove?

Anthony pareció distraído por unos instantes.

-¿En qué sentido?

-No estoy seguro. Por alguna razón, la veo diferente.

Por encima del hombro de Tobías, Anthony miró hacia la base de la escalera.

-Lleva un vestido azul.

-De eso ya me he dado cuenta. ¿Qué tiene que ver con mi pregunta?

-Es la primera vez que no aparece vestida de luto -respondió Anthony con una sonrisa.

-Ah, sí. A Vale se lo ve muy complacido, ¿verdad? -Se volvió- ¿Qué me estabas diciendo?

-La prostituta. Aquella con la que Pelling se ha enredado durante su estadía en la ciudad. La he encontrado.

-¿Por qué demonios no me lo has dicho antes? -Tobías sintió que se le aguzaban los sentidos-. ¿Has hablado con ella?

-No. Esta noche me encontraba en mi club, a punto de venir hacia aquí, cuando me han avisado de que un muchachito me aguardaba en la cera. Traía un mensaje de una de las prostitutas que interrogué. He llegado tarde porque me ha costado bastante encontrarla.

-En una noche como ésta a las mujeres no les agrada salir a la calle, a menos que no tengan otra alternativa.

-Nos hemos encontrado en la taberna. Me ha dicho que la mujer que buscamos se llama Maggie y me ha dado su dirección. -Anthony hizo una mueca de disgusto-. Por un precio, claro.

-¿Dónde vive Maggie?

-Tiene una habitación en Cutt Lane. ¿Conoces el sitio?

-Lo conozco. -Una vieja y familiar sensación de certidumbre invadió a Tobías, una energía palpitante a flor de piel. Dio una palmadita a Anthony en el hombro-. Buen trabajo. Diviértete con la señorita Emeline. Yo me voy.

Algo del entusiasmo de Anthony pareció empañarse.

-¿Vas a hablar ahora con la mujer?

-Sí.

-¿No puedes dejarlo para más tarde? -Anthony empezó a mostrarse incómodo-. La señora Lake espera que te presentes aquí, en el baile de la señora Dove. Cuando me vea, me preguntará por ti. ¿Qué me sugieres que le diga?

-Dile que me he entretenido en mi club.

-Pero...

-No te preocupes. -Lo tranquilizó Tobias-. No te va a interrogar. Entretenerse en su club es una excusa universal de los caballeros. Es apropiada para todas las ocasiones y todas las circunstancias.

-No estoy muy seguro de que la señora Lake esté de acuerdo con eso.

-Te alarmas demasiado.

Tobias dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta antes de que Anthony pudiera oponer más objeciones.

Una vez fuera, descubrió que la niebla estaba espesándose con gran rapidez. La densa bruma parecía absorber las brillantes luces de la casa para volver a reflejarlas en un muro impenetrable de vapor refulgente. Ni siquiera alcanzaba a ver el pequeño parque de la plaza.

Al final de la fila de costosos carruajes particulares aguardaba una hilera de coches de alquiler. Sus cocheros abrigaban la esperanza de que les tocara algún viaje de rebote. Tobias escogió uno y le indicó que lo llevara lo más rápidamente posible hasta Cutt Lane.

Cuando subió al coche notó un dolor agudo en la pierna. La húmeda noche se estaba cobrando su precio. Se desplomó en el asiento, cerró la portezuela y se frotó distraídamente el muslo.

Molesto al comprobar que el cochero no se ponía en marcha, se irguió y dio un golpe en el techo del vehículo para demostrar su impaciencia.

La portezuela se abrió de golpe. Miró hacia abajo y vio a Lavinia, vestida con un escotado vestido color púrpura. Semejaba una diosa vengativa. Su propia Némesis personal, pensó.

-Ayúdame a subir, por favor, March. Vayas a donde vayas, ten la seguridad de que no irás solo. Te estás acostumbrando a olvidar que somos socios.

26

Lavinia advirtió enseguida que a Tobias no le hacía muy feliz su presencia, pero decidió pasar por alto su opinión. Ella misma no estaba del mejor de los humores.

Se sentó y lo miró cerrar la portezuela del coche. El vehículo se puso marcha. Tobias desdobló las mantas que había sobre el asiento y se las colocó a ella.

-Mejor será que te cubras con esto para no pasar frío -murmuró-. Es evidente que ese vestido no fue diseñado para su uso fuera de un caldeado salón de baile.

-Si tú no te hubieras marchado tan deprisa, habría tenido tiempo de coger mi capa.

La alivió descubrir que la manta estaba razonablemente limpia. Se la colocó sobre los hombros y de inmediato se sintió abrigada. Tobias se recostó en el rincón y la observó con los ojos entrecerrados.

-Te estaba esperando en el balcón -dijo ella como respuesta a su presunta no formulada-. Os he visto entrar a Vale y a ti y he advertido que Anthony te interceptaba. Un momento después has girado en redondo y te has marchado. Era obvio que partías tras alguna pista. ¿Adónde vamos?

-Voy camino a encontrarme con una meretriz llamada Maggie -respondió él en tono neutro-. Para tu información, no tiene nada que ver con el asunto de la Medusa.

-Pamplinas. No esperarás que me crea esa tontería. ¿Por qué otra razón saldrías en una noche como ésta a hablar con una meretriz, sino para investigar...?

Se interrumpió de golpe, boquiabierta al ocurrírsele que sí había una razón por la que un caballero podía tomar un coche e ir a ver a una prostituta. Un intenso dolor se retorció en su interior como una serpiente, seguido por una profunda sensación de vacío y aturdimiento. Se quedó inmóvil, contemplando a Tobias, incapaz de hablar.

-No, querida mía, ésa no es la razón por la que voy a visitar a esa buscona. Sin duda me conoces ya lo suficiente como para estar segura al menos de eso.

La inundó una oleada de alivio. Claro que Tobias no requeriría los servicios de una prostituta. No la traicionaría. ¿Qué rayos le pasaba? Con gran esfuerzo de voluntad recobró la compostura lo mejor que pudo. Presa todavía de cierta confusión, aferró la manta con fuerza.

-Dime de qué trata todo esto, Tobias. Tengo derecho a saberlo.

Él la contempló en silencio durante un lapso tan largo que ella empezó a pensar que no le contestaría.

-Tienes razón -concedió por fin Tobias-. Tienes todo el derecho a saberlo. En resumidas cuentas, me dijeron que una mujer llamada Maggie ha estado entreteniendo a Pelling durante su estancia aquí en la ciudad

Lavinia estaba tan sorprendida que lo único que pudo hacer fue quedarse mirándolo inexpresivamente, hasta que tomó conciencia de que no era una pose muy atractiva.

-¿Todo esto está relacionado con Oscar Pelling? -logró preguntar al fin.

-Sí.

-No comprendo.

Tobias apoyó el brazo en el borde de la ventanilla.

-Pensé que lo mejor sería tenerlo vigilado mientras se encontraba en Londres. Anthony hizo algunas pesquisas en la posada en la que se aloja Pelling y averiguó que ha estado visitando a una prostituta de la zona. Quiero entrevistarla.

-Pero ¿por qué? ¿Qué esperas descubrir?

Él se encogió de hombros.

-Nada, probablemente. Pero nunca me he sentido muy a gusto con el hecho de que tanto Pelling como Hudson aparecieran aquí en Londres al mismo tiempo.

-Creía que estábamos de acuerdo en que no era más que una coincidencia.

-Tú estabas segura de eso. Yo no quedé totalmente convencido.

-De modo que hiciste averiguaciones sobre las actividades de Pelling.

-Así es.

-Entiendo. -No sabía qué decir al respecto. Pensó que debía reñirlo por no comunicarle que estaba investigando en esa dirección. Por otra parte, él se había preocupado por su bienestar. Decidió que guardaría la bronca para más adelante-. Supongo que no has descubierto nada alarmante.

-Debo reconocer que he empezado a preocuparme un poco por Maggie. Las mujeres que se acercan a Pelling parecen terminar mal, y a Anthony le costó mucho localizarla.

Lavinia se estremeció.

-Comprendo.

-Quiero tener la tranquilidad de que está a salvo. También quiero hacerle algunas preguntas sobre las actividades que Pelling desarrolla en la ciudad.

Lavinia lo ojeó con curiosidad.

-Pero no ha hecho nada por encontrarme. De hecho, ¿por qué iba a hacerlo? Ya te dije que en su momento le pareció conveniente culparme del supuesto suicidio de su esposa. No es posible que ahora tenga interés alguno en mí. La verdad es que le sobran motivos para evitarme.

-Lo sé. Pero no me gusta esta situación.

-Eso ya lo he notado -respondió ella con una leve sonrisa.

-Eso es lo malo de dedicarse a las investigaciones -dijo Tobias, mirando la neblinosa calle por la ventanilla-. Uno debe ir dando tumbos de un lado a otro, haciendo preguntas hasta que finalmente obtiene algunas respuestas.

-No es muy distinto de nuestra propia relación, en mi opinión-comentó ella por lo bajo.

Tobias volvió la cabeza.

-¿Qué has dicho?

-Nada importante. Cavilaciones personales.

Logró desplegar una sonrisa radiante, pero en su interior no se sentía tan relajada. Pensaba que la relación entre ambos era un asunto extraño. Ninguno de los dos era cobarde, pero en esa cuestión ambos se movían con tanta cautela como si intentasen atravesar una comarca peligrosa, un mundo en el que riesgos invisibles acechaban en cada sombra.

Aunque quizás ese fuera sólo su propio punto de vista sobre la situación. Por lo que sabía, Tobias no veía nada complicado ni inquietante en el arreglo que tenían. Después de todo, era un hombre. Sabía por experiencia que los hombres tendían a abordar las cuestiones sentimentales de manera más directa que las mujeres. Cuando todo estaba dicho y hecho, y aunque de vez en cuando él se quejara de los lugares donde se veían a escondidas, sí que obtenía cierta dosis de satisfacción física de manera regular. Tal vez para él fuera suficiente.

Recorrieron en silencio la distancia que los separaba de Cutt Lane. Cuando el coche finalmente se detuvo, Lavinia se asomó al exterior y vio un solitario farol de gas frente a una entrada en penumbra. En una de las ventanas titilaba la luz de candiles encendidos. Detrás de los gruesos cortinajes se vislumbraba una silueta que se movía de un lado a otro.

Tobias abrió la portezuela y se apeó. Luego sujetó a Lavinia de la cintura y la alzó en vilo para bajarla del vehículo. Se volvió para arrojarle algunas monedas al cochero.

-No tardaremos -le aseguró-. Por favor, tenga la amabilidad de esperarnos.

-Bien. -El cochero revisó las monedas a la luz de la linterna. Evidentemente complacido, se las guardó rápidamente en el bolsillo-. Aquí estaré cuando esté listo para partir, señor.

-Ven. -Tobías tomó a Lavinia del brazo y la condujo a la oscura entrada de un corto callejón-. Cuanto más rápidamente encontremos a Maggie, antes podremos retornar al baile.

Lavinia no discutió. Se envolvió los hombros con la manta como si se tratara de un fino chal de la India y avanzó junto a él.

Más candiles y alguna linterna ocasional brillaban en las ventanas del angosto pasaje. Tobias pisó el umbral de una entrada de piedra y llamó con el aldabón. Los golpes retumbaron, siniestros, en las tinieblas. No hubo respuesta, pero Lavinia oyó que se abría una ventana en la planta alta. Alzó la vista y vio a una mujer inclinada que sostenía un pesado candelabro de hierro con una vela. La vacilante luz de la pequeña llama iluminó sus facciones afiladas y los ojos que parecían hundidos en profundos pozos.

La mujer llevaba una bata mal atada que al abrirse expuso sus hombros huesudos y sus escuálidos senos a la húmeda noche y a la vista de cualquiera que pasara por el callejón.

-¡Eh, vosotros, ahí abajo! -los llamó con voz de ebria-. ¿Estáis buscando algo de diversión para esta noche?

Tobías se alejó un paso de la entrada.

-Estamos buscando a Maggi.

-Bueno, pues estás de suerte porque ya la has encontrado —Maggi se inclinó peligrosamente sobre el antepecho-. Pero sois dos, y tu amiga es una dama. Veo que eres uno de esos a los que les gusta mirar a dos mujeres juntas divirtiéndose, ¿eh? Esto te costará más.

-Sólo queremos hablar con usted —dijo Lavinia rápidamente-. Y, por supuesto, le pagaremos por su tiempo.

-Hablar, ¿eh? -Maggie lo pensó por un momento y luego se encogió de hombros-. Bueno, mientras estéis dispuesto a pagar, a mí me da lo mismo. Subid. El primer cuarto después de subir las escaleras.

Tobias llevó la mano al picaporte, que cedió de inmediato. Lavinia echó un vistazo por encima de su hombro y alcanzó a ver un angosto vestíbulo y una destartalada escalera iluminada por una sola vela humeante colocada en un aplique de la pared.

-Procura resistir la tentación de pagarle de más —le advirtió Tobias-. Especialmente porque no me cabe duda de que usaremos dinero mío.

-Por supuesto que usaremos dinero tuyo. Yo no llevo nada encima. Una dama nunca lleva dinero a un baile importante.

-Por alguna razón, no me sorprende.

La hizo pasar al vestíbulo y entró tras ella, deteniéndose apenas para cerrar la puerta.

Lavinia comenzó a subir la escalera, seguida por Tobias. Cuando ya habían alcanzado el cuarto escalón oyó que la puerta se abría de golpe tras ellos.

Dos hombres vestidos con toscos ropajes irrumpieron en el vestíbulo.

Fueron directamente hacia Tobias. La luz del aplique de la pared relumbró malévolamente sobre las hojas de sus cuchillos.

-¡Tobias! ¡Detrás de ti!

Él no respondió. Estaba demasiado ocupado rechazando el ataque. Lavinia lo vio aferrarse al pasamanos de la escalera y usarlo para apoyarse. Desde allí lanzó un puntapié.

El golpe alcanzó al primero de los hombres en el pecho. El villano jadeó sin aire y retrocedió, tambaleante, hasta chocar con su compañero.

-¡Fuera de mi camino, maldito estúpido! —El segundo hombre empujó a un lado a su compañero y se arrojó sobre Tobias. Su brazo describió un violento y breve arco. El cuchillo rasgó el aire.

Tobias lanzó otra patada. El hombre siseó como una serpiente y se echó hacia atrás para esquivarla, agarrándose al pasamanos.

-Ve al cuarto de Maggie -ordenó Tobias a Lavinia, sin apartar los ojos de los dos hombres-, y echa el cerrojo a la puerta.

Se abalanzó encima del rufián que tenía más cerca. Ambos cayeron juntos con un desagradable ruido sordo al pie de la escalera. Rodaron por el suelo y chocaron contra la pared.

Arriba se abrió una puerta y Maggie apareció con el candelabro de hierro en la mano.

-¿Qué pasa allí abajo? -preguntó con voz pastosa-. Vamos. No quiero ningún problema.

Lavinia se deshizo de la manta, se recogió la falda y corrió escaleras arriba.

-Deme ese candelabro -le pidió mientras se lo arrebataba de la mano.

-¿Qué está haciendo? -le preguntó Maggie.

-Oh, por favor. -Lavinia retiró la chorreante vela de sebo del candelabro y la puso en la mano de Maggie.

-¡Ay! -se quejó ésta, llevándose los dedos a la boca-. Esto sí que quema.

Lavinia no le prestó atención y bajó a toda prisa esgrimiendo el candelabro de hierro.

Vio a Tobias y al segundo de los rufianes forcejeando en el suelo vestíbulo. La luz danzaba sobre el filo del cuchillo.

El primero de los hombres consiguió incorporarse al pie de la escalera. Parecía aturdido, pero era evidente que rápidamente se recuperaría del fuerte golpe que había recibido. Recogió el cuchillo que se le había caído, y se agarró a uno de los barrotes del pasamanos, con la intención de ponerse de pie.

Contempló a los dos hombres enzarzados en un silencioso y mortal combate sobre el suelo. Quedaba claro que estaba esperando el momento indicado para acudir en ayuda de su compañero.

Lavinia levantó el candelabro de hierro, rezando para que el hombre al pie de la escalera no mirase atrás.

En la planta baja, Tobias y su atacante se irguieron y volvieron a caer para rodar una vez más con gran violencia. Uno de los dos soltó un ronco gemido. Lavinia no logró discernir cuál era el que había gritado de dolor. La acometieron oleadas simultáneas de furia y de miedo.

Bajó hasta el segundo escalón y, con todas sus fuerzas, lanzó un golpe con el candelabro de hierro.

En el último instante, el hombre percibió la amenaza que se cernía sobre él. Empezó a darse la vuelta y levantó un brazo para protegerse.

Pero ya era tarde. El candelabro rebotó pesadamente contra el costado de su cabeza e impactó en su hombro con tal fuerza que Lavinia la sintió transmitirse por todo su cuerpo. El rufián trastabilló y chocó contra la pared. El cuchillo cayó repiqueteando sobre el primer escalón.

Por un extraño instante, Lavinia y el hombre se miraron el uno al otro. Entonces avistó la sangre que manaba del tajo que el rufián tenía en la cabeza.

-¡Perra!

Enfurecido, embistió contra ella con los brazos extendidos pero sus movimientos eran torpes e inestables.

Lavinia se asió al pasamanos y lo utilizó para saltar varios escalones. Alzó de nuevo el candelabro, preparada para asestarle otro golpe. El hombre vio el arma y vaciló, tambaleándose bajo la luz.

Al pie de la escalera apareció Tobias, oculto en las sombras. Su rostro era una máscara de hielo. Tomó al hombre del hombro, lo obligó a girarse y le propinó un puñetazo directo a la mandíbula.

El hombre soltó un grito y, dando traspiés, se lanzó ciegamente hacia la puerta principal. El segundo de los dos la había abierto y ya se encontraba fuera.

Ambos huyeron amparados por la niebla. El sonido hueco de sus botas al golpear los adoquines no tardó en extinguirse.

Con el corazón desbocado, Lavinia estudió a Tobias de pies a cabeza. Durante la pelea se le había desatado la corbata, que aparecía con manchas de sangre, al igual que la pechera del abrigo.

-Estás sangrando. -Lavinia se recogió las faldas y bajó velozmente la escalera.

-No es sangre mía. -Con un gesto de repugnancia tomó la punta de la corbata, se la quitó y la arrojó a un lado-. ¿Tú estás bien?

-Sí. -Ella se detuvo un escalón más arriba que él y le tocó la cara con gesto ansioso-. ¿Estás seguro de que no estás herido?

-Totalmente seguro. -Frunció el entrecejo-. Te he dicho que te encerraras en el cuarto de Maggie.

-Esos dos trataban de matarte. No esperarías que me quedara tranquilamente encerrada en un cuarto mientras ellos cumplían su cometido. Vuelvo a recordarle, señor, que somos socios en esta empresa.

-¡Maldición, Lavinia, podrían haberte herido de gravedad!

Más arriba se oyó la risita de Maggie.

-En mi opinión, la dama te ha hecho un favor.

-No le he pedido su opinión -gruñó Tobias.

Maggie se rió de nuevo.

-Sugiero que sigáis con esta discusión en otro momento -dijo Lavinia, crispada-. Tenemos algo que hacer aquí, por si lo has olvidado.

Tobias se frotó la barbilla con expresión dolorida.

-No lo he olvidado. -Alzó la mirada hacia Maggie-. ¿Conoce a esos hombres?

Maggie negó con la cabeza.

-Jamás los había visto. Una pareja de forajidos que os habrán echado el ojo en el callejón y han decidido seguiros hasta aquí, supongo. -Señaló con un gesto la puerta abierta a sus espaldas-. Subid, si todavía tenéis ganas de hacer preguntas.

-Sí. -Tobias subió los escalones detrás de Lavinia-. Tengo muchas ganas de hacer preguntas.

Siguieron a Maggie hasta un sórdido cuartucho amueblado con un jergón, un lavabo y un pequeño baúl. Sobre una mesa había una botella abierta de ginebra.

Lavinia devolvió a Maggie el candelabro de hierro y se sentó en un taburete, cerca de la chimenea apagada. Tobias fue hasta la ventana y fijó la vista en el callejón. Lavinia se preguntó si estaría tratando de divisar a los hombres que lo habían atacado. Pensaba que no era muy probable que se acercaran por allí.

-Queremos preguntarle por un hombre llamado Oscar Pelling -dijo Tobias sin volverse-. Tenemos entendido que ha contratado sus servicios durante los últimos días.

-Pelling. Ese desgraciado. -Maggie colocó la vela en el candelabro y lo depositó sobre la mesa. Acomodó su delgada figura sobre un banco y se sirvió una copa de ginebra-. Sí, lo acepté como cliente durante un tiempo, pero nunca más. Nunca, después de lo que me hizo la última vez.

-¿Qué hizo, exactamente? -preguntó Lavinia.

-Esto hizo, sí señora. -Maggie ladeó la cabeza para que su rostro quedara iluminado por el resplandor de la vela-. Hace días que no puedo trabajar por su culpa.

Por primera vez, Lavinia vio que la zona que rodeaba los ojos de Maggie estaba amoratada e hinchada.

-¡Santo Dios, le ha pegado!

-Así es. -Maggie tomó un trago de ginebra y puso la copa sobre la mesa-. En este negocio una chica debe mostrarse flexible, pero hay cosas que no pienso aguantar por nada del mundo. Ningún hombre que me levanta la mano vuelve a poner un pie en este cuarto, por muy distinguido que sea.

Tobias se había apartado de la ventana. Observó a Maggie, absorto. Sus ojos entrecerrados semejaban dos rendijas.

-¿Cuándo la golpeó Pelling?

-La última vez que vino a verme. -Arrugó el entrecejo, haciendo un esfuerzo por recordar-. Creo que fue el miércoles pasado. Se había comportado bien en su primera visita. Un poco duro, pero nada fuera de lo común. En cambio, la última vez tuvo un ataque de furia muy extraño.

-¿Un ataque? -repitió Lavinia con cautela.

-Sí. Creí que se había vuelto loco. Y todo porque me burlé un poquito de él. -Maggie se sirvió un poco más de ginebra.

-¿Por qué se burló de él? -preguntó Tobias.

-Bueno, había venido un poco más tarde que de costumbre, ¿sabe? Casi al amanecer. Acababa de irme a acostar. Cuando llamó a la puerta miré por la ventana y enseguida supe que estaba de mal humor. Estuve a punto de no dejarlo entrar. Pero había sido siempre un buen cliente. Siempre pagaba un dinerillo extra a modo de agradecimiento. Rico come un sultán, sí señor.

Hizo una pausa para beber más ginebra.

-Ha dicho que se burló de él -le recordó amablemente Lavinia.

-Sólo trataba de animarlo un poco. Pero lo único que logré fue empeorar las cosas. Me dio una buena paliza, oh, sí. Y todo el tiempo no dejaba de soltar los peores improperios sobre las mujeres: que tenían serpientes en lugar de cabellos y que transformaban a los hombres en piedra con sus ojos. -Maggie se estremeció-. Como os he dicho, se volvió loco. No sé qué habría sido de mí si mi amiga de arriba no hubiera bajado a ver qué era todo ese barullo. Cuando llamó a la puerta, él dejó de golpearme.

Lavinia recordó las terroríficas escenas que Jessica, la esposa de Pelling, había descrito en estado de trance.

-Gracias a Dios que su amiga llegó a tiempo.

-Así es. El desgraciado podría haberme matado.

-¿Qué hizo Pelling después de que su amiga interrumpiese la paliza? -quiso saber Tobias.

-Se dio la vuelta y salió por esa puerta, tan tranquilamente, como si no hubiera hecho nada fuera de lo corriente. La verdad es que parecía estar de mejor humor. Yo no diría alegre, pero sí más tranquilo. A Dios gracias, no ha vuelto desde entonces.

Tobias se quedó pensativo.

-No nos ha dicho exactamente qué burlas le hizo usted.

-No fue nada, ¿sabes? Cosillas. -Maggie frunció la nariz-. Sigo sin entender qué lo sacó de sus casillas.

-¿Qué «cosillas»? -preguntó Lavinia.

-Su corbata -respondió Maggie.

Lavinia sintió que se le helaba la sangre en las venas.

De pie junto a la ventana, Tobias permaneció inmóvil. Ella percibió al cazador que había en él, olisqueando la presa.

-¿Qué pasó con la corbata de Pelling? -preguntó en voz baja.

-Bueno, no la llevaba puesta la última vez, ¿sabe? -dijo Maggie con su voz espesada por la ginebra-. Iba bien vestido, como si viniera de su club o de un baile elegante, pero sin corbata.

Los ojos de Lavinia se encontraron con los de Tobias. Imposible, pensó.

-Le daba un aspecto raro -prosiguió Maggie-. Como si su valet no lo hubiera vestido como es debido. De modo que le dije en broma, que tal vez estaba tan ansioso por venir a verme que había empezado a desvestirse antes de llegar. Le pregunté si había perdido la condenada corbata por el camino. Fue entonces cuando se volvió loco de ira.

27

-Sabía que tenía que existir una conexión. -Tobias subió al coche detrás de Lavinia y cerró la portezuela-. Tenía que haber un vínculo entre Hudson y Pelling. Era una casualidad demasiado llamativa que los dos hombres relacionados contigo aparecieran en Londres al mismo tiempo.

La fiera expresión de ave de presa que emanaba de sus ojos era inquietante. En momentos como ése Lavinia comprendía más que nunca que había algo peligroso detrás de la tranquila apariencia de aquel hombre. No le infundía miedo; más bien temía por la seguridad de él. Cuando le hervía la sangre, Tobias era incapaz de medir los riesgos a los que se exponía.

Esas nuevas revelaciones requerían reflexiones lógicas, pensó. Nada de acción inmediata.

-Debemos proceder lenta y cuidadosamente -dijo-. Reconozco que el hecho de que la noche en que Celeste fue estrangulada con una corbata Pelling perdiera la suya es una coincidencia más que llamativa. Pero ¿qué relación podía haber entre Celeste y Pelling?

-Sospecho que, por alguna razón, Pelling también desea hacerse con el brazalete de Medusa. Tengo la impresión de que contrató a los Hudson para que lo robaran. Quizá se convirtió en amante de Celeste. Esa noche, ella fue despreocupadamente a encontrarse con él, y él la mató, ya sea porque discutieron o porque creyó que ya no la necesitaba para conseguir el brazalete.

-¿Y advirtió demasiado tarde que ella lo había escondido antes de reunirse con él en el almacén?

-Ésa es la deducción lógica -afirmó Tobias con satisfacción.

Lavinia alzó la mano.

-No del todo. Piensa un momento, Tobias. Si Howard estuviera enterado de la implicación de Pelling en todo esto, sabría que Pelling es el asesino. ¿Por qué iba a contratarnos para descubrir al asesino de Celeste si ya sabe quién es?

-Porque lo que Hudson quiere es el brazalete, no que se haga justicia por la muerte de su esposa. Debe de haberse dado cuenta de que Pelling no lo tiene, de modo que nos puso tras la pista de la Medusa, con la esperanza de que removiésemos cielo y tierra para encontrar la maldita antigüedad antes que Pelling.

Lavinia extendió ambas manos.

-Pero ¿por qué querría Pelling ese brazalete?

-¿Es coleccionista?

Lavinia pensó en las conversaciones que había mantenido con Jess Pelling.

-Para ser sincera, no lo sé. Nunca surgió ese tema. Todo lo que puedo decir es que es lo suficientemente rico como para permitirse coleccionar antigüedades exóticas.

-Creo que conozco a alguien capaz de aclararnos esa duda.

Veinte minutos más tarde, Vale y Joan Dove salieron de la mansión y se dirigieron a la terraza, donde Tobias y Lavinia, junto a Emeline y Anthony, los aguardaban. Pocos minutos antes, Emeline había recogido la capa de Lavinia y se la había entregado.

Con una sola mirada glacial, Vale tomó nota del aspecto desaliñado de Tobias. Enarcó las cejas.

-Anthony me ha comunicado que deseaba hacerme una consulta. Pero que no estaba en condiciones de entrar en el salón de baile. Ahora veo a qué se refería. ¿Le molesta que le pregunte qué ha ocurrido?

-Es una historia larga y un poco aburrida -contestó Tobias.

-La verdad es que dos hombres han intentado matarlo -intercedió Lavinia, apretando con fuerza el brazo de Tobias.

-Evidentemente, no han tenido éxito -dijo Vale-. Enhorabuena, señor.

-Mi socia me ha echado una mano -dijo Tobias, mirando a Lavinia de soslayo.

-En efecto -corroboró Lavinia con firmeza.

-¿Qué puedo hacer por usted? -preguntó Vale, centrando de nuevo su atención en Tobias.

-Decirme si Pelling es o no coleccionista de antigüedades.

Vale no respondió de inmediato. A Lavinia le pareció que meditaba la respuesta según una lógica propia.

-No, que yo sepa -dijo finalmente-. Es posible, desde luego. Por supuesto, no pretendo conocer a todos y cada uno de los coleccionistas serios de Inglaterra. Pero no estoy enterado de que Pelling tenga interés académico en las reliquias. No ha presentado ninguna solicitud para ingresar en el club de los Entendidos.

Lavinia sintió que se le caía el alma a los pies. Advirtió que había estado conteniendo la respiración. Al diablo con la teoría de Tobias, pensó. Le echó una ojeada para ver cómo encajaba las malas noticias.

Para su sorpresa, estaba impertérrito.

-Hudson quiere el brazalete de Medusa por motivos que no tienen nada que ver con un interés académico en las antigüedades -aseveró Tobias-. Quizá Pelling esté obsesionado con el brazalete por alguna razón que desconocemos.

-Maggie dijo que la noche en que fue a verla, después del asesinato, Pelling estaba furioso -comentó Lavinia con el ceño fruncido-. Si resulta que Pelling no está totalmente en sus cabales, es posible que desee ese brazalete por motivos inexplicables.

-Desgraciadamente, no disponemos de ninguna prueba -se lamentó Tobias-. Dudo que en estas circunstancias podamos hacer demasiado con respecto a Hudson, pero Pelling es un asesino y debe ser detenido. Si usted desea colaborar, Vale, tal vez sea posible tenderle una celada para hacerlo caer en la trampa. Tal vez podamos engatusarlo para que se delate ante dos hombres cuyo juramento fuera incuestionable.

-Deduzco que yo sería uno de esos testigos -dijo Vale-. ¿Quién sería el otro?

-Crackenburne.

Vale reflexionó por unos instantes.

-Podría funcionar. ¿Cómo planea montar la escena?

-Con la ayuda del señor Nightingale -dijo Tobias, esbozando una sonrisa.

Vale y él intercambiaron la mirada.

-Con un poco de suerte, tendremos tiempo para colocar el señuelo y tender la trampa esta misma noche -agregó Tobias.

Aún en las tinieblas que envolvían la terraza, Lavinia pudo detectar el frío placer de la cacería en los ojos de los dos hombres.

Sin embargo, la expectativa del depredador que alentaba en Tobias se desvaneció al poco rato, cuando envió un mensaje cuidadosamente redactado a la pensión donde se alojaba Pelling, en el que lo invitaba a una subasta estrictamente privada.

La contestación llegó de inmediato. Oscar Pelling había hecho su equipaje y se había marchado poco después de la medianoche. Nadie sabía adónde se había dirigido.

-Uno de los aspectos más irritantes de esta cuestión -observó Lavinia poco antes del amanecer, con una copa de jerez en la mano- es que el señor Nightingale exige que se le pague por su tiempo, a pesar de que el plan se ha frustrado. Y lo malo es que no tenemos clientes suficientes para cubrir gastos.

28

A la mañana siguiente, Tobias se presentó para tomar un desayuno tardío en un estado de ánimo que no presagiaba nada bueno para ninguno de los que lo rodeaban.

Anthony, con un aspecto no mucho mejor que el de Tobias, entró en la sala del desayuno detrás de él.

La sonrisa de placer que Emeline se disponía a dedicarle se transformó enseguida en un gesto de honda preocupación.

-Oh, querido, ¿ha pasado algo malo?

Lavinia dejó su taza sobre el plato.

-¿Qué ha sucedido? -preguntó a su vez.

Tobias se sentó en su sitio habitual y cogió la cafetera.

-Ambos se han esfumado -respondió.

-¿Ambos? -Lavinia buscó sus ojos y después miró a Anthony como pidiéndole ayuda.

-No sólo Pelling ha desaparecido. Hace un rato hemos hecho una visita a las habitaciones del doctor Hudson. También se ha ido. -Anthony titubeó, apoyando una mano en el respaldo de la silla-. ¿Puedo sentarme?

-Sí, naturalmente -se apresuró a decir Emeline.

Lavinia arqueó las cejas.

-Discúlpanos por nuestro pequeño lapsus de cortesía, Anthony. Es que nos hemos acostumbrado al estilo de Tobias, que se comporta como si estuviera en su casa. Ya no espera a que lo invitemos, como podrás comprobar.

Tobias hizo caso omiso del comentario. Se sirvió café y le pasó la cafetera a Anthony.

-He llegado a la conclusión de que los dos forajidos que nos atacaron anoche deben de haberle dicho a Pelling que fracasaron. Sin duda dedujo que si sabíamos lo suficiente como para interrogar a Maggie, estábamos demasiado cerca. Debe de haber puesto sobre aviso a Hudson. O tal vez el condenado hipnotizador llegó por su cuenta a la conclusión de que era el momento de marcharse.

-¿Adónde cree que se han ido? -preguntó Emeline a Tobias.

-Todavía no tengo forma de saberlo. -Tobias examinó los platos dispuestos sobre la mesa, como un irritable Minotauro observando las ofrendas para el sacrificio. Eligió la bandeja de huevos-. Dudo que ninguno de los dos se atreva a volver a sus lugares de residencia. No me sorprendería enterarme de que van rumbo al continente. Quizás Hudson decida regresar a América.

-Lo cierto es que ninguno de los dos se dejará ver por Londres en un futuro cercano -dijo Anthony con cierta satisfacción.

-El hecho de que hayan liado los bártulos al mismo tiempo demuestra de una vez por todas que eran, en efecto, socios en este asunto -señaló Tobias.

-No necesariamente. -Lavinia se sirvió una pequeña porción de huevos y dirigió a Tobias una mirada severa-. Howard bien puede haber abandonado la ciudad porque se haya sentido intimidado por tu actitud cuando lo fuiste a ver el otro día. Después de todo, en cierta forma lo amenazaste, ¿o no?

Tobias se encogió de hombros.

-Más que en cierta forma. Sí.

-No me comentaste que habías hablado con Hudson -saltó Anthony, con los ojos puestos en él-. ¿Qué le dijiste?

-Era un asunto privado. -Tobias buscó la mirada de Lavinia mientras amontonaba huevos en su plato-. Nada que esta mañana deba preocuparnos.

La señora Chilton irrumpió con una nueva bandeja de huevos.

-Ahora se junta toda una multitud aquí por la mañana. Tendremos que pensar en aumentar el pedido diario al lechero.

Lavinia carraspeó audiblemente.

-Aumentar las cantidades de huevos y de leche sería muy costoso -repuso.

-Estoy segura de que podemos permitirnos comprar algunos huevos más -se apresuró a replicar Emeline.

-Esta misma mañana Whitby ha mencionado el hecho de que ya no utiliza la cantidad de huevos de siempre -terció Tobias, solícito-. Le pediré que se los envíe, señora Chilton.

-Muy bien, señor. -La señora Chilton retrocedió hacia la salida-. Iré a buscar más tostadas.

-Y mermelada -añadió Tobias-. Nos hemos vuelto a quedar sin mermelada.

-Sí, señor. Más mermelada.

-Hablando de su excelente mermelada -dijo Tobias-, ¿cómo está su provisión de grosellas?

Realmente, era el colmo, pensó Lavinia. Ahora actuaba como si se hubiese hecho cargo de su cocina. Lo siguiente sería inspeccionar la ropa blanca y dictaminar qué arbustos debía plantar en su jardín.

-No es necesario que se preocupe por nuestra provisión de grosellas, señor -soltó, furibunda-. Tengo la certeza de que disponemos de la cantidad necesaria.

-Pero no desearíamos correr el riesgo de quedarnos sin grosellas. -Tobias sonrió a la señora Chilton-. ¿Está segura de que esta tarde no necesita salir de compras, señora Chilton? Promete ser un día precioso.

La señora Chilton exhaló un suspiro.

-Supongo que comprar un poco más no le haría mal a nadie -dijo, y se fue.

Emeline y Anthony cruzaron una mirada de complicidad. Lavinia habría jurado que ambos trataban de reprimir una sonrisa.

Tobias bebió un sorbo de su café y se mostró bastante más complacido de lo que estaba unos minutos antes, al entrar a la sala para desayunar.

Lavinia se preguntó si el tema de las grosellas siempre le levantaba el ánimo de ese modo. Quizá no estuviera de más tener siempre una buena reserva de grosellas.

Poco después de las dos de la tarde, Emeline apareció en la puerta del estudio, con el sombrero en la mano.

-Acaba de llegar Priscilla en el coche de su madre. Salimos para encontrarnos con Anthony y uno de sus amigos. Vamos a ver la nueva exhibición de pinturas en la pequeña galería de Bond Street.

-Muy bien. -Lavinia no alzó los ojos de sus notas sobre el caso del brazalete de Medusa-. Que te diviertas.

-Es probable que no regresemos antes de las seis. Priscilla quiere comprarse un nuevo abanico, y después, Anthony y su amigo nos van a llevar a pasear al parque en el carruaje de lady Wortham.

-Hummm.

-La señora Chilton acaba de salir a comprar grosellas.

-Sí, ya lo sé. -Lavinia mojó la pluma en el tintero y comenzó una nueva oración.

-Veo que estás concentrada en tu diario. Hasta luego.

-Adiós.

Instantes después la puerta se cerró tras Emeline. Un extraño silencio envolvió la casa. Lavinia completó otra frase y se detuvo a leer lo que había escrito:

... Una conclusión de todo punto insatisfactoria. Es evidente que Oscar Pelling asesinó a Celeste Hudson, pero queda claro que no va a pagar por este crimen. La Medusa Azul ha desaparecido, y con ella toda esperanza de cobrar algún honorario por nuestros servicios a cualquiera de los involucrados en la cuestión.

Varias son las preguntas que siguen sin respuesta. Me niego a creer que mi buen amigo el doctor Hudson sea un ladrón, pero el señor March discrepa totalmente de esta conclusión.

¿Dónde escondió Celeste la reliquia antes de ir a encontrarse con Pelling la noche de su muerte? No logro sacarme de la cabeza la afirmación del valet según la cual la única persona que pudo haberse quedado con el brazalete desaparecido es la señora Rushton. Pero no tenía ningún motivo.

Dejó la pluma y contempló el jardín.

Notaba que la melancolía comenzaba a rondarla, amenazándola cor sumirla en uno de sus extraños estados de ánimo. Pensó en dejar su diario y leer algo de poesía.

No; teniendo en cuenta el desdichado desenlace del asunto de la Medusa, lo mejor sería abocarse a la tarea de escribir un anuncio para el periódico.

Debían encontrar nuevos clientes tan pronto como fuera posible. Todavía debía afinar algunos detalles en su anuncio. Estaba más o menos decidida a agregar una o dos líneas ofreciendo referencias a quien las solicitara. Tal vez lo que realmente necesitaba en ese momento era un poco de fresco que la pusiese de mejor talante. Debería haber salido con Emeline y los demás para ver pinturas y comprar abanicos.

Referencias. Abanicos.

Sintió la conocida punzada y el zumbido del golpe de intuición, que estuvo a punto de dejarla sin aliento.

Con deliberada lentitud tomó la pluma y escribió su conclusión por si seguía teniendo sentido al verla en el papel como la afirmación de un hecho.

Contempló durante un largo rato lo que había escrito, en busca de incoherencias. No halló ninguna. Pero sólo había una manera de estar segura.

La mansión de los Banks se alzaba en medio del diminuto y abandonado parque, tan inhóspita y sombría como siempre. Cuando el ama de llaves abrió la puerta pareció sorprenderse de que hubiese un ser vivo en los escalones de la entrada.

-¿Se encuentra en casa la señora Rushton? -preguntó Lavinia.

-Sí.

-Por favor, dígale que la señora Lake desea hablar con ella sobre el tema del brazalete desaparecido.

El ama de llaves no se mostró demasiado entusiasmada ante la perspectiva de una entrevista, pero fue a informarle a su patrona de que tenía una visita.

La señora Rushton la recibió en su oscuro salón. Al ver que Lavinia estaba sola, arrugó la nariz con una mueca de decepción.

-Esperaba que la acompañara el señor March -dijo-. O ese agradable joven, el señor Sinclair.

-Esta tarde ambos están muy ocupados haciéndose cargo de urgentes asuntos de negocios -aseveró Lavinia, tomando asiento frente a la señora Rushton-. He venido a presentarle un informe completo.

Al oírla, la señora Rushton pareció animarse.

-¿Ha recuperado mi reliquia?

-Todavía no.

-Oiga, dejé bien en claro que no estoy dispuesta a pagarle a menos que la encuentre.

-Creo que sé dónde está. -Lavinia acarició el dije de plata que llevaba colgado al cuello-. O tal vez deba decir que creo que usted sabe dónde está.

-¿Yo? Eso es ridículo. Si supiera dónde está el brazalete nunca habría accedido a pagarle para que lo recuperara.

-Creo que usted entró en estado de trance inducida por un hipnotizador que le dio instrucciones de que llevara el brazalete hasta un lugar oculto. Tengo motivos para suponer que la reliquia continúa allí y podemos recuperarla. Pero necesitaré de su colaboración.

-¡Santo Dios! -La señora Rushton abrió los ojos con gesto de horrorizada sorpresa. Se llevó las manos al pecho-. ¿Está diciéndome que puedo haber sido hipnotizada contra mi voluntad?

-Así es. -Lavinia se desabrochó la cadena de plata que le rodeaba el cuello. La sostuvo ante sí de modo que el colgante de plata reflejase la luz-. Señora Rushton, por favor, confíe en mí. Quiero que me permita sumirla en otro trance hipnótico. Mientras esté hipnotizada, le haré algunas preguntas sobre lo sucedido el día que desapareció el brazalete.

A la señora Rushton pareció divertirle la visión del dije oscilante.

-No es fácil hipnotizarme, ¿sabe usted? Soy una mujer de voluntad muy fuerte.

-Entiendo.

La mujer no apartaba los ojos del collar que se mecía frente a ella.

-¿Es experta en estas cosas?

-Sí, señora Rushton, soy realmente buena en esta clase de cosas.

Diez minutos después abandonaba la lúgubre mansión, pensando únicamente en su siguiente destino. La suerte estaba de su parte. Un coche aguardaba en la plaza, frente a donde ella se encontraba.

Alzó la mano y le hizo frenéticas señas al cochero. Éste no hizo el menor movimiento para ayudarla a subir al carruaje. Lavinia llevaba tanta prisa que no se molestó en ofenderse.

Abrió la boca para indicarle al hombre la dirección a la que debía llevarla, al tiempo que abría la portezuela.

Fue entonces cuando advirtió que el coche ya estaba ocupado. Dentro se hallaba Maggie. Tenía las manos atadas con una cuerda. Por encima de la mordaza que le habían puesto sobre la boca resaltaban sus enormes ojos, desorbitados por el miedo.

No estaba sola.

Oscar Pelling se hallaba sentado a su lado, sujetando un cuchillo contra la garganta de la mujer.

-Suba -ordenó a Lavinia—, o la mato aquí mismo, delante de usted.

29

-Estuve vigilando su casa durante horas, señora Lake, esperando que mostrase señales de haber encontrado el brazalete. Usted era mi última y mayor esperanza, y le agradezco que haya confirmado mi sospecha de que insistiría en sus tramposas y taimadas actitudes.

-No sé de qué me habla -susurró Lavinia.

-¡Realmente, es usted una representante típica de su sexo, señora! Todas son unas mentirosas, embaucadoras, Medusas potencialmente letales, de la primera a la última. Pero es ese conocimiento que tengo de la naturaleza femenina el que me decidió a seguirla hoy a usted en lugar de al señor March. Es evidente que él es su amante, e indudablemente está dominado por usted. Suba.

Lavinia trepó a la cabina del coche y se sentó frente a Pelling y Maggie. Él le dirigió una sonrisa de aprobación. Sólo entonces alcanzó a vislumbrar al monstruo que acechaba en lo más hondo de los ojos de Pelling, y un escalofrío recorrió su espalda.

-¿Qué le hizo llegar a la conclusión de que yo conozco el paradero de la Medusa Azul? -preguntó con recelo.

-No existe otro motivo para que usted haya hecho hoy una nueva visita a la mansión Banks, ¿no es así? -Sonrió con satisfacción-. Obviamente, usted ha venido a tratar algún asunto con la señora Rushton, y el único asunto que las une es la Medusa Azul. Confío en que no hayan dado por terminado su acuerdo ni abandonado la idea de encontrar el brazalete. Porque si es así, ya no la necesito más, ¿verdad?

-Deje ir a Maggie -pidió Lavinia en voz baja.

-Oh, no, jamás haría algo así. -Pelling presionó la garganta de Maggie con la punta del cuchillo, haciendo que brotara una gota de sangre-. Es una ramera barata que merece ser castigada por haberme traicionado. ¿No es verdad, querida?

Maggie cerró los ojos y sollozó bajo la mordaza.

Lavinia acarició su colgante de plata. Esperaba que pareciera un gesto de nerviosismo.

-Déjela ir. Ya no la necesita, y matarla sería demasiado arriesgado.

Pelling clavó en ella una mirada que le heló la sangre en las venas.

-No pretenda decirme qué tengo que hacer. En cuanto la conocí supe que me traería problemas. Tal vez debería haberme librado de usted en ese momento.

-Habría sido una tontería. Después de todo, acababa de perder a su esposa en circunstancias trágicas y misteriosas. A las autoridades locales les habría resultado demasiado sospechoso el asesinato de la hipnotizadora que la había tratado, ¿no le parece? Habrían empezado a hacer preguntas por demás embarazosas.

-¡Bah! Las autoridades no me preocupan en absoluto. Yo no la castigué entonces porque no valía la pena. A decir verdad, usted me hizo un favor. Me ayudó a deshacerme de una esposa cada vez más insoportable. Además, recibí su herencia. Dadas todas esas circunstancias, matarla habría sido una grosería.

-Una grosería. -Lavinia tragó saliva-. Sí. En efecto. Pero aún queda el problema de Maggie.

-Maggie no es problema, como puede ver. -Pelling dio unos golpecitos con el cuchillo sobre el hombro de Maggie-. Le cortaré el cuello cuando me parezca conveniente. Hasta ese momento, va a mostrarse callada y obediente, ¿no es así, Maggie?

La muchacha no pudo contener el llanto.

-Me temo que no va a ser tan sencillo -insistió Lavinia-. Mire, mientras Maggie siga sentada ahí con un cuchillo en la garganta, yo no le diré dónde está el brazalete. Y lo que usted quiere es el brazalete, ¿verdad?

-Usted me lo dirá -aseveró Pelling-. O verá morir a Maggie lentamente. Si se las arregla para resistir la tentación de decirme dónde está el brazalete a lo largo de todo ese proceso, estoy seguro de que cuando le llegue el turno a usted, terminará por hablar.

-El riesgo de matarnos a las dos es demasiado grande. -Lavinia jugueteó con el colgante de plata, moviéndolo de modo que reflejase la luz que se filtraba por los bordes de las cortinillas-. Muy grande. Mejor será que deje ir a Maggie. Ella no puede hacerle ningún daño. Usted es demasiado fuerte y demasiado poderoso como para preocuparse por una prostituta bebedora de ginebra. Nadie presta atención a las mujeres como ella.

-Basta. -Pelling apartó el cuchillo del cuello de Maggie y lo apuntó hacia Lavinia-. Deje de mover esa cosa.

Lavinia se echó hacia atrás y se apoyó en los cojines. Sin embargo, en ese rincón del carruaje había poco espacio para maniobrar. Si quisiera, Pelling podría destriparla como a un pescado con toda facilidad antes de que ella alcanzase la portezuela.

Maggie abrió los ojos y la miró con expresión de resignación y espanto.

-Sé lo que trata de hacer -dijo Pelling a Lavinia-. Intenta inducirme en un trance hipnótico. Pero no va a funcionar. Mi mente es demasiado fuerte.

-Sí, es fuerte -musitó ella-. Demasiado fuerte.

A Pelling le divirtió el comentario.

-Es verdad. Tanto Celeste como Hudson pusieron a prueba sus habilidades conmigo. Ambos fracasaron. Si ellos no pudieron sumirme en trance, usted no tiene ninguna posibilidad, ¿no le parece?

-No. -Lavinia lo miró fijamente, jugueteando con el colgante de plata que llevaba al cuello-. Comparadas con las de ellos, la verdad es que mis habilidades son muy pobres. Y usted es muy fuerte. Muy, muy fuerte. Pero se acerca la noche. Pronto estará oscuro. Será difícil controlar a dos prisioneras en la oscuridad. Será mejor que deje ir a Maggie. Ella no puede hacerle ningún daño.

Pelling no respondió.

-Usted es muy fuerte -repitió Lavinia-. No la necesita. Es una molestia. Más vale que la eche a la calle. Ella no puede hacerle ningún daño. Usted es muy fuerte.

Pelling no estaba en trance profundo, pero destilaba una extraña calma, como si hubiera llegado a alguna conclusión y hubiera pergeñado un plan. Lavinia sólo atinó a rezar pidiendo a Dios que no hubiera decidido cortarle el cuello a Maggie para terminar con el asunto. A juzgar por la expresión de la muchacha, le preocupaba precisamente eso.

Sin previo aviso, Pelling se puso de pie y golpeó el techo del coche cor la empuñadura del cuchillo.

El coche se detuvo bruscamente.

Pelling abrió la portezuela.

Lavinia miró hacia afuera y sólo divisó un tramo de la calle envuelta por la niebla. Por un instante temió lo peor, que Pelling hubiera elegido un sitio apartado donde deshacerse de un cadáver sin arriesgarse a ser visto.

Pero el ruido de las ruedas de los coches cercanos la tranquilizó. Instantes después, la carreta de un granjero pasó junto a ellos y se detuvo frente a una puerta.

-Ya no te necesito más -dijo Pelling a Maggie. Alzó el cuchillo.

Maggie se encogió en su asiento y gimió por debajo de la mordaza.

A Lavinia se le cortó la respiración. Sentía las manos como si las hubiera sumergido en hielo. Aun así, logró mantener la voz firme y grave.

-Demasiado fuerte -dijo una vez más en tono suave, apacible, tranquilizador-. Es demasiado fuerte. No es necesario matarla. Más vale no correr el riesgo de matarla. Usted es muy fuerte. No hace falta correr el riesgo.

Pelling deslizó el cuchillo sobre la mordaza, rajándola. Con la experta facilidad del hombre que ha limpiado él mismo los animales que ha cazado y pescado, cortó las cuerdas que mantenían atadas las manos de Maggie.

-Vete de aquí, puta. Tú no puedes causarme ningún problema. Soy demasiado fuerte. -Empujó a Maggie por la portezuela como si no fuera más que un saco de ropa sucia.

Maggie se tambaleó y cayó sobre los adoquines.

Pelling cerró la puerta de golpe y le hizo una señal al cochero. El coche volvió a ponerse en marcha.

-Hábleme de Celeste -pidió rápidamente Lavinia-. Dígame qué fue lo que salió mal.

Pelling apuntó con el cuchillo al abdomen de Lavinia.

-Ella trató de manipularme. Trató de engañarme.

-¿Usted la contrató para que robara el brazalete de Medusa?

-No me quedaba otra alternativa. -Sus ojos se velaron por la ira-. Yo quería contratar a Hudson para esa tarea, no a una mujer. Me había llegado el rumor de que, a cambio de cierta suma, conseguía ciertos objetos de valor para clientes discretos. Piedras preciosas, joyas, cosas por el estilo.

Estaba equivocado con respecto a Howard, pensó Lavinia. Seguramente Celeste era la ladrona. Pero no era el momento de corregir esa falsa impresión.

-¿Usted necesitaba que alguien robara el brazalete de Medusa? -preguntó con cautela.

-Así es. Estaba dispuesto a pagarle bien a Hudson por su trabajo. Al principio, él escuchó mi propuesta y se mostró realmente interesado. Me dijo que iba a investigar el proyecto y que me comunicaría su decisión. Pero cuando regresé para concretar el acuerdo, me confesó que no tenía la entereza necesaria para llevar a cabo el robo. Dijo que era demasiado difícil y peligroso.

-Pero Celeste era de otra opinión, ¿verdad?

Pelling soltó un bufido despectivo.

-Vino a verme pocos días después. Sola. Me dijo que Hudson me había rechazado porque, después de documentarse sobre el brazalete en un antiguo libro que había encontrado, sintió el súbito deseo de poseerlo él mismo.

Lavinia contuvo la respiración. Tal vez Tobías había estado en lo cierto al afirmar que Howard se había convencido de que la leyenda era verdad. Después de todo, Howard era muy concienzudo a la hora de documentarse. Tal vez el celo que ponía en sus investigaciones sobre hipnotismo lo había llevado a codiciar la Medusa Azul.

-El muy necio pensaba que el camafeo tenía poderes que él podía controlar. -Pelling movió el cuchillo en un gesto de disgusto-. Poderes de magnetismo animal que aumentarían sus propios poderes hipnóticos.

-Celeste se ofreció a hacerse cargo de la tarea, ¿no es así? Llegó a un acuerdo con usted para robar el brazalete.

-Por un precio. Se estaba preparando para dejar a Hudson. Pero antes quería asegurar su situación financiera.

-Entiendo.

-Acepté sus términos porque no tuve opción. Hudson y ella se trasladaron a Londres. Vine tras ellos porque creí prudente vigilar de cerca mi inversión. No se puede confiar en una mujer.

Maggie se levantó trastabillando de los ásperos adoquines, indiferente a sus rodillas lastimadas y a los cortes que le surcaban las palmas de las manos. Se recogió las faldas y corrió a ciegas. Su único objetivo era poner la mayor distancia posible entre el coche que se alejaba velozmente y ella.

Decidió que le contaría todo al señor March. Encontraría la forma de enviarle un mensaje. Probablemente no serviría de nada, porque era evidente que Pelling se proponía degollar a la señora Lake. Cualquier tonto se daría cuenta de que era un asesino despiadado.

Pero March también era capaz de matar si hacía falta, pensó. Lo presentía. Lo había visto en sus ojos aquella noche, tras la pelea en el vestíbulo de su casa. No era un monstruo como Pelling, pero podía ser cruel si se trataba de proteger a la señora Lake. Estaba segura.

El problema era que para cuando consiguiera encontrarlo y contarle lo ocurrido, probablemente la señora Lake ya estaría muerta.

Era una situación desesperada, pero tenía que intentarlo. Era lo menos que podía hacer por la mujer que acababa de salvarle la vida.

Absorta en la misión que se había impuesto, no vio al hombre que se había apeado de la carreta de granjero hasta que chocó con él. El sujeto la tomó de los hombros y la sostuvo ante sí. Aturdida por el impacto, parpadeó y se encontró mirando directamente a unos ojos gélidos e implacables.

-¿Qué está pasando dentro de ese coche? -preguntó Tobias-. Dígame todo lo que pueda. Rápido.

-Celeste robó el brazalete y se encontró con usted en el depósito. -Lavinia acarició el colgante de plata. Ahora sabía que Pelling no era totalmente inmune a la sugestión hipnótica, como él había dicho. Pero tampoco era un sujeto fácil, sobre todo en circunstancias tan difíciles. Sólo podía aspirar a distraerlo y, con un poco de suerte, tal vez a influir en su razonamiento hasta cierto punto. Estaba ganando tiempo. -¿La mató porque pensó que ya no la necesitaba más?

Los ojos de Pelling se desviaron fugazmente hacia el dije que seguía oscilando como un péndulo. Lo observó, confuso, y apartó la vista, pero enseguida la posó de nuevo en él, y repitió esos movimientos una y otra vez.

Lavinia advirtió que no la había escuchado.

-¿Por qué asesinó a Celeste? -insistió en un susurro.

Él la miró fijamente.

-La maté porque me dijo que quería modificar nuestro acuerdo. -Un destello de ira volvió a aparecer en sus ojos-. La estúpida perra me envió un mensaje en el que decía que quería el doble del dinero que habíamos acordado por el maldito brazalete. Convine en encontrarme con ella en el depósito y pagarle sus honorarios a cambio de la Medusa.

-Y entonces la estranguló.

-Se lo merecía. Opuso resistencia, por supuesto. Agitó el condenado abanico ante mis ojos. Trató de ponerme en trance. Pero la maté antes de que pudiera proferir una sola palabra.

-Y entonces advirtió que ella no llevaba el brazalete consigo. Había calculado mal. La había matado prematuramente. Vaya problema. No tenía ni idea de dónde había escondido el brazalete.

-Intenté realizar algunas averiguaciones discretas la mañana siguiente.

-Pero lo único que consiguió fue extender los rumores sobre la desaparición del brazalete -dijo Lavinia, pensando en la visita nocturna que Nightingale le había hecho a Howard y en el repentino interés de lord Vale por la investigación-. Por eso corrieron como reguero de pólvora las habladurías acerca del robo de la Medusa.

-Así es. Y entonces Hudson contrató a March para que se ocupara del asunto. Debo reconocer que fue una jugada bastante ingeniosa.

-La verdad es que el doctor Hudson me contrató a mí para que me ocupara del asunto.

Pelling, inmerso en su propio relato, no prestó atención a aquel escueto comentario.

-Investigué en varias tiendas de antigüedades, pensando que tal vez Celeste había cerrado un trato más ventajoso con alguno de los anticuarios.

Estaba claro que no sabía que la señora Rushton, inconscientemente, había robado su propia reliquia.

Todo lo que sabía era que Celeste había conseguido hallar la Medusa, aunque, evidentemente, ella no le había contado cómo la había conseguido. Quizá considerara que esa clase de detalles formaba parte del secreto profesional.

Lavinia dejó de juguetear con el colgante.

-Fue con usted con quien me encontré aquel día en la tienda del señor Tredlow.

-En efecto. En ese momento pensé que era una suerte que usted no me viera. Todavía no tenía intenciones de matarla. Quería que siguiera adelante con su investigación. Lo cierto es que me parecía muy posible que, con la ayuda de los contactos de March, ambos diesen con el objeto. -Pelling volvió a sonreír y levantó el cuchillo-. Y eso es precisamente lo que ocurrió, ¿no es así?

-Sí.

-¿Dónde está el brazalete, señora Lake? Lavinia contuvo la respiración.

-No esperará que se lo diga, ¿verdad? Sé que me matará en cuanto tenga el brazalete en sus manos.

-Sí, me lo dirá -la amenazó Pelling. En lo más hondo de sus ojos algo se deslizó como una serpiente-. Al final, se morirá de ganas de revelarme el paradero del brazalete.

Poco después, el coche se detuvo. Lavinia percibió el olor del río Cuando Pelling abrió la portezuela pudo ver los muelles decrépitos y los edificios derruidos envueltos en la niebla. También oyó el chirrido de los maderos de los muelles, pero el agua del río resultaba invisible en la grisácea bruma. No había señales de que hubiera un alma cerca.

Trató de pensar en qué hacer a continuación.

A punta de cuchillo, Pelling la obligó a salir de la cabina del coche. Lavinia bajó de un salto y alzó la vista hacia el cochero. Un solo vistazo a sus toscas facciones bastó para echar por tierra la mínima esperanza que había abrigado de recibir ayuda de él: se trataba de uno de los dos hombres que habían atacado a Tobías en el vestíbulo de la casa de Maggie.

El hombre rehuyó su mirada y centró su atención en Pelling.

-Ya he hecho mi trabajo. ¿Dónde está el resto de mi dinero?

-Aquí. -Pelling le arrojó un saquito-. Verá que está todo allí. Guárdelo, y váyase.

El rufián desanudó el cordel con que se cerraba la bolsa, echó una ojeada al interior y asintió, satisfecho. Empuñó el látigo y arreó a los caballos.

El coche se alejó traqueteando y desapareció en la niebla.

Lavinia pensó que la espesa bruma bien podía servirle para encubrir su fuga. Si lograba correr lo suficientemente aprisa, escaparía del cuchillo de Pelling y se perdería en las densas sombras. Se recogió las faldas.

-No piense que puede escapar de mí, señora Lake. -Pelling se llevó la mano al bolsillo de su abrigo y sacó una pistola. Sonrió de nuevo-. Puede escaparse de un cuchillo, pero no de una bala. Soy un excelente tirador.

-No lo dudo. Pero si me mata ahora, jamás sabrá dónde escondió Celeste el brazalete.

-Tenga la seguridad de que la bala que le meteré en el cuerpo no la va a matar, al menos de inmediato. Habrá tiempo más que suficiente para que me diga todo lo que sabe. Ahora, entremos ahí. -Señaló un sitio con el cuchillo-. Muévase, señora Lake. Me estoy impacientando.

Lavinia volvió a hacer oscilar su dije.

-Me ha dicho que es un hombre muy fuerte. Le creo, señor. Siento gran respeto por un hombre tan vigoroso.

Pelling echó un vistazo al colgante.

-Deje de juguetear con ese maldito collar.

-Su fuerza me pone nerviosa.

-Y con mucha razón.

-Me hace sentir insignificante. Como si estuviera muy lejos de usted, al final de un pasillo muy, muy largo y muy oscuro.

-Deje de hablar. -Hizo un evidente esfuerzo por apartar los ojos del colgante-. Entre por esa puerta, señora Lake. Dese prisa.

-Sé dónde está el brazalete -dijo Lavinia con amabilidad-. ¿Se lo digo ahora?

Pelling se revolvió, inquieto, y apartó los ojos del colgante.

-¿Dónde está?

-Celeste lo escondió muy bien. -Retrocedió un paso en dirección al muelle-. Está al final de un largo pasillo. ¿Puede ver el pasillo en su mente? Es el mismo en el que me encuentro. ¡Me veo tan pequeña ahí, al final del pasillo! Tendrá que acercarse para verme. -Retrocedió otro paso más-. Tengo conmigo el brazalete, aquí, al final del pasillo. Debe recorrer este largo pasillo para alcanzarme a mí y a la Medusa...

-¡Por todos los diablos, deje ya esa cháchara sobre pasillos! -A pesar de todo dio un paso vacilante tras ella, que ya estaba envuelta en la niebla que flotaba sobre el río-. No quiero oír nada más sobre el largo pasillo.

-Pero debe recorrer este largo, largo pasillo si desea encontrar la Medusa. -Siguió deslizándose hacia el gris muro de bruma que cubría el río. Buscó con el rabillo del ojo algún callejón o pasaje entre los edificios que le proporcionara una posibilidad de esconderse, aunque fuese sólo por unos segundos-. Venga conmigo al pasillo. Lo conoce muy bien.

-No, no. No sé de qué está hablando.

Pero la siguió, como arrastrado por una cuerda. Por desgracia, continuaba apuntándola con la pistola.

-Es el pasillo por el que camina cada vez que cree necesario pegar a una mujer. Es el sitio en el que usted domina la situación. El sitio en el que usted es poderoso. Cuando está en este pasillo, no hay nadie tan fuerte como usted.

-Sí. -Siguió andando hacia ella, ahora más deprisa-. Soy el más fuerte.

-Cuando está en este lugar las mujeres no pueden dominarlo.

-No, aquí soy yo quien da las órdenes. -Su voz se alteró levemente, haciéndose más aguda-. Aquí ella no puede hacerme ningún daño.

-¿Quién no le puede hacer daño?

-Tía Medusa.

Lavinia estuvo a punto de perder el equilibrio.

-¿Tía Medusa?

Pelling sonrió afectadamente y soltó una risita propia de un niño, no de un hombre adulto.

-Así la llamo a sus espaldas. Ella cree que puede hacer que deje de hacer cosas malas si me apalea a menudo y con fuerza. Pero yo no me detendré. Porque tiene razón, ¿sabe? Dentro de mí hay un demonio que me hace más fuerte. Un día de estos voy a hacer tanto daño a tía Medusa que ya no podrá volver a golpearme. La voy a matar.

Lavinia ya no podía retroceder más. El río se encontraba directamente detrás de ella. Se oía el chapaleo suave y ávido del agua al lamer la orilla. Su única alternativa era caminar hacia atrás por el muelle de piedra. Se movió en esa dirección. La hilera de depósitos vacíos formaba una única fachada sólida frente al río.

-Está en la mitad del largo, largo pasillo...

Andaba lenta y cautelosamente, aterrorizada por la posibilidad de tropezar con una piedra y romper el frágil trance. Lanzó una rápida mirada a las puertas cerradas y las ventanas cegadas que tenía a la derecha, buscando una vía de escape.

-Esa noche, después de quedarnos solos en casa, la seguí hasta la cocina. Ya no vivía allí ninguno de los criados. Todos me tenían miedo...

De improviso apareció ante los ojos de Lavinia la entrada a un angosto pasaje entre dos edificios. Era la única abertura que había visto. Se detuvo, lista para echar a correr.

-... La apuñalé con el cuchillo de trinchar. Salió mucha sangre...

Si emprendía la huida en ese instante haría añicos el vidrioso trance que subyugaba a Pelling. No tendría más que una oportunidad.

-Me llevé todo lo que pude y más tarde lo vendí, incluso la maldita piedra. Ella siempre había dicho que la piedra poseía ciertos poderes, pero no la creí. Hasta que empezó para mí una mala racha, no comprendí que me decía la verdad. Tía Medusa se me apareció en sueños, riéndose de mí. Fue entonces cuando me dijo que me había deshecho de la única cosa que tenía el poder de hacer desaparecer su fantasma.

-La Medusa Azul. Se dispuso a encontrarla.

-¡Santo Dios!

-Debo encontrarla. Ella intenta volverme loco, ¿sabe? El brazalete es lo único que se lo puede impedir. Y usted va a decirme dónde está, maldita sea.

Lavinia se preparaba ya para el esfuerzo que le esperaba, cuando a su izquierda se produjo un súbito y furioso batir de alas. Un ave acuática graznó disgustada y alzó el vuelo para alejarse por el aire, planeando sobre el agua.

Pelling recobró el sentido instantáneamente. Pestañeó y pareció comprender enseguida que algo iba muy mal.

-¿Dónde estoy? ¿Qué cree que está haciendo? -Levantó la pistola-. ¿Se ha creído que puede engañarme?

-¡Pelling! -La voz de Tobias atronó el aire neblinoso, y su eco retumbó de un modo sobrecogedor entre los desiertos edificios-. ¡Deténgase o le pego un tiro en este mismo instante!

La amenaza produjo un efecto hipnótico en el ambiente. Alrededor de Lavinia, todo pareció quedar inmóvil y en silencio.

Pelling se dio la vuelta, buscando al dueño de la voz entre la niebla.

-¡March! ¿Dónde está, malditos sean sus ojos? ¡Déjese ver! De lo contrario, la mataré a ella.

Lavinia arrancó a correr como alma que lleva el diablo, en busca del amparo del callejón y la cobertura protectora de la niebla. Unos pocos metros podían significar toda la diferencia entre la vida y la muerte. Las pistolas eran muy poco fiables más allá de cierta distancia.

-¡No! -Pelling se volvió hacia ella-. No podrás escapar de mí, Medusa.

-¡Pelling! -gritó de nuevo Tobias. La voz de la fatalidad.

Se oyó un estampido procedente de la pistola de Pelling. Por un momento que le pareció una eternidad, Lavinia esperó sentir el impacto de la bala en la espalda. Después, comprendió que Pelling había disparado contra Tobias, no contra ella.

-¡Santo Dios!

Pero la bala se había perdido. No era posible que Pelling pudiera distinguir a Tobias en medio de semejante niebla.

-Olvídela, Pelling -ordenó Tobias con esa voz sobrenatural que parecía no provenir de ninguna parte y de todas partes a la vez-. Primero deberá matarme a mí si pretende tener alguna posibilidad de escapar.

Lavinia se apretó contra un muro y se asomó para espiar. Pelling había dejado caer la pistola y forcejeaba frenéticamente para buscar una segunda arma de fuego en el bolsillo de su abrigo.

-¡Déjese ver, March! -gritó Pelling. Pistola en mano, giró sobre sus talones intentando encontrar a Tobias entre la bruma-. ¿Dónde está, maldito miserable?

-Detrás de usted, Pelling.

Tobias surgió por fin de entre la niebla, caminando lentamente por el terraplén en dirección a su objetivo. Llevaba una pistola en la mano. Los faldones de su abrigo negro flameaban sobre la punta de sus botas. Parecía rodearlo una invisible aura de poder que se ahondaba y se hacía más intensa a medida que se acercaba a su víctima.

Lavinia tuvo la sensación de que Tobías extraía energía de la bruma tenebrosa del anochecer y que la blandía como una espada.

Sintió que el aire se le escapaba de los pulmones. Ya había visto a Tobias en una situación de peligro, pero nunca tan impresionante como ésa. Por primera vez percibió el talento salvaje y sin pulir que había en él, y se estremeció. Pensó que era una suerte que nunca se le hubiera ocurrido ser hipnotizador.

En ese breve e iluminado instante de intuición, supo la pasmosa verdad: las portentosas y naturales habilidades de Tobias vibraban en consonancia con algo que latía en su propio interior y le confería la capacidad de practicar el hipnotismo con semejante poder. Era como si las fuerzas de magnetismo animal que fluían a través de él resonaran al unísono con las de ella.

Tobias era verdaderamente peligroso, y una parte de él debió de descubrirlo años antes, pensó Lavinia, aunque no hubiera tenido conciencia clara de que lo sabía. Por esa razón se había disciplinado hasta alcanzar un gran dominio de sí mismo. Se preguntó si alguna vez caería en la cuenta de que su capacidad para dominar y sofocar las fuerzas que latían en él no hacía sino consagrarlo como hechicero.

-¡No se acerque! -bramó Pelling, alzando la voz con un deje totalmente desquiciado-. ¡No se acerque, maldito sea!

Levantó la pistola y disparó.

-¡No! -gritó Lavinia.

Casi simultáneamente, se oyó una segunda detonación.

Pelling se convulsionó y cayó por el borde del muelle. Lavinia oyó un chapoteo sordo.

-¡Tobias! -Corrió hacia él-. ¿Te encuentras bien?

Tobías la miró desde el interior de la tormenta invisible que parecía haberse desatado en torno a él. Sostenía la pistola a un costado. Por un momento Lavinia creyó percibir peligrosas corrientes de energía en sus ojos.

«No es más que tu imaginación. Contrólate.»

-Sí -respondió él con suavidad-. Estoy bien. No ha afinado bien la puntería. Me parece que lo has puesto nervioso.

Lavinia miró hacia abajo y vio a Pelling, flotando boca abajo en el río. Sabía por qué había errado el tiro. No había sido a causa de ella. Pelling se había aterrado al ver a Tobias acercarse a él desde la niebla.

Sin más palabras, se entregó en brazos de Tobias. Él la estrechó contra su cuerpo por un largo rato.

No fue sino hasta más tarde, después de que Tobias sacara del agua el cadáver de Pelling y lo acomodara en el carro, cuando Lavinia pensó en el depósito.

-Quiero echar un vistazo allí dentro -dijo.

Tobias fue hasta la parte delantera del carro para desatar al caballo.

-¿Por qué?

-Pelling quería hacerme entrar allí. -Observó la puerta cerrada

Necesito saber qué hay detrás de esa puerta.

Tobias titubeó y volvió a atar las riendas.

Sin más discusiones, se dirigió hacia la puerta del depósito y la abrió.

Lavinia entró despacio y aguardó a que sus ojos se adaptasen a la falta de luz.

El interior estaba repleto de sogas enrolladas, cestos vacíos y barricas. En un rincón yacía Howard Hudson, atado y amordazado.

Lavinia corrió hacia él y le quitó los trapos que le tapaban los labios.

Hudson profirió un gruñido y se incorporó para que Tobias desatara las cuerdas de las muñecas.

-Creía que no llegaríais nunca -dijo.

30

Esa noche, cuando Tobias terminó de lidiar con las autoridades como sólo él podía hacerlo gracias a sus muchos contactos, se reunieron en el salón junto a Emeline, Anthony, Joan y Vale. Lavinia ya había advertido que su estudio era demasiado pequeño para acoger a semejante gentío y sin duda muy poco impresionante para los gustos de lord Vale. El salón no era mucho más grande, pensó incómoda, pero ofrecía un poco de espacio.

A pesar de que aún no había recibido remuneración alguna para cubrir los gastos de la investigación, sirvió a todos una generosa medida de su preciado jerez.

Haber sobrevivido a una escaramuza con un asesino le inspiraba generosidad.

-Los tres iban detrás de la Medusa Azul -dijo mientras se hundía en el sofá, junto a Joan-. Cada uno de ellos tenía razones diferentes: Howard, lamento mucho decirlo, realmente dio crédito a las leyendas que la rodean. La quería para sus experimentos. Celeste esperaba venderla para comprar su ascenso en la escala social. Y Pelling, que se había convertido en un verdadero demente, había llegado a la conclusión de que le otorgaría poder sobre el fantasma de la tía a la que había asesinado en su juventud.

Joan se estremeció.

-Te has salvado por un pelo. ¡Qué suerte que el señor March llegase a la mansión Banks justo cuando Pelling te obligaba a subir al coche!

-En efecto. -Emeline bebió un vigorizante sorbo de jerez-. No quiero ni imaginar lo que habría podido pasar si no te hubiera visto y se las hubiera ingeniado para seguirte.

Vale observó a Tobias, que ocupaba la silla que tenía enfrente.

-Después de este incidente convendrá conmigo en que sí existen las, coincidencias, ¿verdad, March? Joan tiene razón: si no se le hubiera ocurrido pasar por la mansión Banks esta tarde, nunca habría visto a la señora Lake subir al coche.

Se produjo un breve silencio, durante el cual todos tomaron un trago de jerez.

Tobias hizo girar la copa entre los dedos y miró a Lavinia, con una leve sonrisa.

-No es suerte ni coincidencia lo que me ha llevado esta tarde a la mansión Banks-dijo en voz baja-. He seguido a Lavinia porque ella me había dejado una nota en la que me comunicaba adónde había ido. Tal como me había prometido.

Ella buscó sus ojos y vio un reflejo de la misma y absoluta certeza del conocimiento que se había afianzado en lo más profundo de su ser. Más allá de los choques de voluntades que se produjeran en adelante -choques inevitables, ya que ambos tenían un temperamento fuerte-, entre los dos se había forjado un intenso vínculo. Tobias era mucho más que su amante y ocasional socio. El lazo metafísico era ya tan fuerte que ella sabía que nada lo destruiría.

-Qué pena que os hayáis quedado sin ningún cliente -comentó Joan, no sin cierta conmiseración-. Tengo entendido que el señor Hudson ha postergado indefinidamente el pago debido a su falta de fondos, y el señor Nightingale, desde luego, ha cancelado el acuerdo que tenía con vosotros.

Lavinia emergió de sus cavilaciones.

-Oh, tengo la esperanza de conservar al menos a uno de nuestros clientes: la señora Rushton, para ser exactos.

Emeline frunció el ceño.

-Pero ella os pagará sólo si le devolvéis la reliquia y arregláis una venta conveniente.

-Tengo la intención de ocuparme de ese asunto a primera hora de la mañana -anunció Lavinia.

Todos clavaron los ojos en ella.

Los de Vale brillaban a la luz del fuego.

-¿Nos está diciendo que sabe dónde escondió Celeste Hudson el brazalete?

-Así es -respondió Lavinia-. De hecho, iba camino de recogerlo cuando Pelling se interpuso en mi camino.

31

El doctor Darfield levantó la vista de un libro contable que estaba repasando cuando Lavinia y Tobias entraron en su oficina. Lavinia advirtió que no llevaba una de sus exóticas batas azules. En cambio, iba vestido de manera más adecuada a un hombre de negocios: pantalones rayados a la moda, chaqueta de corte impecable y corbata de nudo intrincado.

Durante largo rato estuvo observando a sus visitantes. Tras cerrar el volumen encuadernado en cuero, se levantó parsimoniosamente y señaló dos sillas.

-Ha venido por el brazalete, supongo -le dijo a Lavinia.

-Así es. -Se sentó y se acomodó la falda-. Éste es mi socio, el señor March. Ha participado desde el principio en todo este asunto.

A Lavinia no le sorprendió que Tobias rechazara la invitación a sentarse. Se dirigió hacia su ubicación predilecta en cualquier habitación donde hubiese una persona en la que no confiara: se quedó de pie, de espaldas a la ventana, mirando a Darfield.

Éste asintió con expresión sombría, calladamente resignado.

-La esperaba desde que me enteré de la muerte de Pelling.

Atravesó la habitación hacia una estantería de la que retiró varios volúmenes, tras lo cual abrió una pequeña caja fuerte disimulada en la pared de paneles. De allí sacó un objeto envuelto en terciopelo negro y regresó a su escritorio.

Sin una palabra, desató el cordón que ataba el pequeño envoltorio y lo extendió sobre el escritorio, alisando los pliegues de la tela. Un enorme brazalete de oro, laboriosamente tallado y de curioso diseño, resplandeció suavemente sobre el terciopelo negro. En medio del brazalete podía verse un extraño camafeo azul.

Lavinia se puso de pie y se acercó al escritorio, como impelida por la misteriosa fascinación que despierta un objeto tan antiguo. La talla era un trabajo de exquisita orfebrería. El motivo, que se repetía en todo el brazalete, de serpientes entrelazadas, era tan finamente detallado que parecía haber sido realizado en encaje dorado y no cortado y tallado en el metal.

Lo levantó con cuidado. Allí, apoyado sobre el terciopelo negro, se lo veía tan delicado y etéreo, que le sorprendió el peso que sintió en la mano. El oro transmitía calidez a su piel.

El camafeo de Medusa estaba magistralmente labrado en la piedra, alternando diferentes matices de azul. Las diminutas serpientes se retorcían en los cabellos de Gorgona y sus ojos contemplaban con intensidad escalofriante. La pequeña varita distintiva situada debajo del perfecto círculo del brazalete estaba representada con absoluta precisión. La escultura en miniatura irradiaba tal sensación de amenaza y de poder que Lavinia sintió que garras de hielo le atenazaban la espina dorsal.

-Celeste hizo arreglos para encontrarse con la señora Rushton una tarde, mientras iba de compras. -Lavinia no quitaba los ojos del brazalete-. La puso en trance hipnótico.

-La señora Rushton es muy susceptible a la hipnosis -acotó Darfield- y una cliente excelente.

-Mientras la mantenía en trance, Celeste le dio instrucciones para que concertara con usted una visita por motivos terapéuticos. También le ordenó que sacara el brazalete de la caja fuerte de Banks y se lo trajera a usted.

-Que es, precisamente, lo que hizo la señora Rushton. -Darfield la observó manipular el brazalete-. Más tarde no recordaba nada del incidente, por supuesto. Celeste era realmente muy hábil con la hipnosis, pero tuvo mucho cuidado de ocultarle a Hudson su verdadera habilidad. No confiaba en ningún hombre. Siempre decía que una mujer hacía bien en guardarse todos los secretos que pudiera. No quería que Hudson pensara que ella podía representar una amenaza para sus negocios.

Tobias se cruzó de brazos.

-Supongo que fue usted quien le enseñó el arte de la hipnosis.

-Sí. Estudié con un profesional formado directamente por el doctor Mesmer.

-¿Por qué se juntó Celeste con Hudson? ¿Por qué no optó por trabajar con usted? -preguntó Tobías, arqueando una ceja.

Darfield se sentó sobre el escritorio. Por un momento permaneció en silencio, buscando las palabras adecuadas.

-Celeste era la hija ilegítima de la dependienta de una tienda y el hijo libertino de una familia de la aristocracia rural -dijo finalmente-. El padre nunca la reconoció. Ya estaba casado con la hija de una familia vecina, cuyas tierras incorporó a las suyas. Desgraciadamente, no tenía aptitudes para la agricultura y se las ingenió para caer en la bancarrota.

Lavinia cerró suavemente los dedos en torno al brazalete.

-Celeste se abrió camino en el mundo por sus propios medios, ¿no es así? -inquirió.

-En efecto. Su única y verdadera ambición era conseguir el dinero suficiente para enterrar su pasado y hacerse un lugar en la alta sociedad. Para alcanzar ese fin, utilizó al primer hombre que creyó capaz de ayudarla a conseguir lo que quería.

-Conoció a Hudson en Bath el año pasado -añadió Tobías.

Darfield clavó en él la mirada y luego la apartó.

-Celeste era una mujer muy inteligente. Se asoció con Hudson después de empezar a abrigar sospechas sobre ciertos robos de joyas ocurridos entre algunos de los clientes más acaudalados de Hudson. Sus propios conocimientos del hipnotismo y una cuidadosa observación le permitieron llegar a la conclusión de que, muy probablemente, él era el ladrón.

-Oh, realmente no creo que Hudson tenga nada que ver con...

-¡Por todos los diablos! -La interrumpió bruscamente Tobias-. Sedujo a Hudson porque quería que la enseñara a convertirse en una consumada ladrona profesional.

Darfield esbozó una sonrisa torcida.

-También deseaba tener acceso a esos clientes acaudalados. Como ya les he dicho, era una hipnotizadora aceptable, pero carecía de las relaciones sociales necesarias para atraer a una clientela verdaderamente exclusiva. -Alzó una mano-. Yo no podía presentarle a clientes de círculos privilegiados. Mi negocio va bien, pero no me muevo en las altas esferas. Toda la diferencia radica en las referencias adecuadas.

Tobias intercambió una mirada con Lavinia.

-Eso me han dicho.

-Aunque hubiera podido ofrecerle una lista de clientes más refinados, no me sentía inclinado a convertirme en ladrón. Nunca tuve el temple de Celeste. En mi opinión, el robo de joyas valiosas es una manera excelente de terminar en la horca.

-Ciertamente, es una actividad que entraña algunos riesgos -coincidió Tobias.

-Un día Pelling llegó a la oficina de Hudson y le ofreció una comisión si robaba la Medusa Azul. -Hizo una pausa-. Supongo que conocéis el resto.

-Pelling se equivocó al creer que Hudson era un ladrón profesional -se apresuró a decir Lavinia-. Pero Howard estaba investigando la hipnosis, y sin duda se obsesionó con la idea de hacerse con el brazalete para sus experimentos. Rechazó el ofrecimiento de Pelling, pero decidió conseguirlo para sí. Celeste, sin embargo, estaba lista para ponerse en acción y necesitaba financiamiento. Decidió tomar las riendas y establecer su propio acuerdo con Pelling.

Darfield inclinó la cabeza.

-Así era Celeste. Siempre dispuesta a hacer apuestas de riesgo. -Calló por unos instantes-. ¿Saben?, al principio, cuando me enteré de que la habían asesinado, estaba seguro de que la había matado Hudson. Comencé a rumiar mis propios planes de venganza e imaginé varias maneras de matarlo sin ser descubierto, y cuando ustedes se hicieron cargo de la investigación, mi primera intención fue tratar de amedrentarles.

-Envió al cochero con la nota para asustar a Anthony y Emeline -señaló Lavinia.

-Sí. Pero más adelante cambié de idea. Decidí ver qué resultaba de sus investigaciones. Cuando usted vino a verme con la excusa de pedir un tratamiento, fingí no saber quién era.

-Gracias al cielo que decidió esperar -comentó Lavinia con vehemencia-. Pudo haber matado al hombre equivocado y arriesgarse por nada.

-El señor March y usted me evitaron ese destino y le hicieron justicia a Celeste. -Darfield miró a Lavinia a los ojos-. Por eso siempre le estaré muy agradecido a los dos. Si alguna vez hay algo que pueda hacer para retribuirles, espero que vengan a verme. Puedo ofrecerles tratamiento terapéutico...

-No, no, realmente no será necesario, señor -dijo rápidamente Lavinia-. Haber recuperado la Medusa es compensación más que suficiente, se lo aseguro.

Lavinia experimentó de nuevo una sensación helada en la columna vertebral.

«La imaginación me está jugando una mala pasada -pensó-. O tal vez últimamente he estado sometida a mucha presión.»

No obstante, volvió a colocar de inmediato el brazalete sobre el terciopelo. Con gran alivio comprobó que la incómoda sensación se desvanecía.

-Hay algo que no comprendo -dijo mientras envolvía la reliquia.

-¿De qué se trata?

-Usted dice que Celeste no confiaba en los hombres. Sin embargo, le confió el brazalete a usted para que lo guardara. -Levantó el pequeño envoltorio de terciopelo de la mesa-. A los ojos de Celeste, ¿qué lo diferenciaba a usted de los demás hombres?

-Ah, sí, me olvidaba de esa parte, ¿verdad? -La sonrisa de Darfield era triste, casi melancólica-. Recordará que le he contado que el padre de Celeste estaba casado con la hija de un terrateniente vecino. Ese matrimonio tuvo un hijo varón, que se vio obligado a dedicarse al comercio por razones financieras.

-Ya comprendo -dijo Lavinia con suavidad-. Celeste era su hermana.

32

Tres días más tarde, Tobias entró a grandes zancadas en el estudio de Lavinia, con aspecto sumamente complacido.

-Se ha cerrado un acuerdo y nos han pagado los honorarios -anunció.

Lavinia dejó la pluma.

-¿Acuerdo?

-La señora Rushton ha accedido a vender la Medusa Azul a un coleccionista anónimo a través de la gestión del señor Nightingale.

-Ciertamente, no ha tardado demasiado en cerrar el negocio, ¿eh? No ha pasado ni un día desde la muerte de Banks.

-La señora Rushton es una mujer de negocios. -Se sentó cerca del fuego y le sonrió-. En cualquier caso, ha recibido su dinero esta mañana y estaba tan encantada con la transacción que nos ha pagado inmediatamente.

-Excelente noticia. No tenía idea de que la venta pudiera realizarse tan rápidamente. -Rió entre dientes-. Creo que puedo adivinar el nombre del coleccionista anónimo.

-Adelante, inténtalo.

-Lo ha comprado lord Vale, supongo.

Tobias le sonrió de nuevo.

-Supones mal. La coleccionista anónima es Joan Dove.

Lavinia se quedó mirándolo, atónita.

-Sabía que había heredado la colección de su esposo, pero no imaginaba que ella también tuviese un interés personal en las antigüedades.

-Sospecho que es un pasatiempo bastante nuevo -comentó escuetamente Tobias.

Lavinia recordó el traje azul que Joan llevaba la noche del baile, así como el misterio de su relación con la Cámara Azul.

-Joan es bastante afecta al color azul -dijo con cuidado-. No creerás que pretende usar la Medusa como alguna clase de emblema o sello personal, ¿verdad?

-Prefiero no hacer especulaciones sobre la posibilidad de un nuevo jefe de alguna organización delictiva ni sobre su elección de un nuevo sello.

-¿Sabe lord Vale que ha perdido la posibilidad de conseguir el brazalete?

-Creo que podemos estar seguros de que lord Vale está al tanto de todo lo sucedido con la Medusa.

Antes de que Lavinia pudiera hacer más preguntas, se abrió la puerta y apareció la señora Chilton, con un gesto de desaprobación.

-El doctor Hudson quiere verla, señora Lake.

-Por todos los diablos -murmuró Tobias-. Dígale que la señora Lake no recibe visitas, señora Chilton.

Lavinia lo miró con el entrecejo fruncido.

-Realmente, señor, le agradecería que dejase de dictar órdenes en mi casa.

En ese momento entró Howard en el estudio, con su atención totalmente enfocada en Lavinia. Si se percató de que Tobias se ponía lentamente de pie, no se dio por enterado.

Lavinia se levantó de un salto, agradecida por la interrupción.

-Buenas tardes, Howard. Veo que ya te has repuesto de tu terrible experiencia.

-Gracias a ti, querida. -Cruzó la habitación para besarle las manos.

-Y también gracias al señor March -le recordó ella con gentileza. Trató de retirar las manos. Howard, que pareció no advertir el pequeño tirón, le apretó los dedos.

-Sí, desde luego -dijo Howard. Echó una mirada en dirección a Tobias y luego le dio la espalda en un gesto de bien estudiada descortesía-. He venido a despedirme. Me marcho por un tiempo, querida.

Lavinia volvió a tirar de sus manos retenidas, consciente de que los ojos de Howard habían adquirido una expresión insondable. No la soltaba. Por un breve instante, sintió pánico, ya que daba la impresión de que sólo podría liberar sus manos forcejeando ignominiosamente. Conservó la sonrisa, con la esperanza de que Tobias no cayese en la cuenta de lo que estaba pasando. Lo último que quería era una discusión entre esos hombres en su propio estudio.

-¿Te marchas de Londres? -preguntó con vivacidad.

-En efecto. -Howard la miró fijamente a los ojos-. Necesito tiempo para recuperarme de la pérdida de mi querida Celeste. Tiempo para aceptar la magnitud de su traición. Saber que era una ladrona profesional es algo absolutamente perturbador. La verdad es que estoy deshecho por las noticias. Lo mejor que puedo hacer es irme al campo y dedicarme un tiempo a las tareas rurales.

-Coincido con usted, Hudson. -Tobias atravesó la habitación y le apretó el hombro en un gesto típicamente masculino-. Marcharse de Londres es una excelente idea. Y dejar que las habladurías se disipen, ¿no le parece?

Le dio otro apretón en el hombro con lo que parecía una actitud amistosa. Pero Lavinia advirtió el destello de dolor y estupor en los ojos de Howard, que le soltó bruscamente las manos. La interesante expresión de profundidad marina desapareció de sus ojos.

-Sí -dijo Howard con los dientes apretados. El timbre sonoro había abandonado su voz. Dirigió a Tobias una mirada deslucida-. Aunque mi querida Celeste era la ladrona de joyas, me temo que circula el desafortunado rumor de que yo era cómplice de sus fechorías.

-Sí, lo conozco. Yo mismo lo he oído esta mañana, en mi club. -Tobias soltó a su víctima-. Nadie puede probar nada, por supuesto.

-¡Desde luego que no pueden probar nada! -exclamó acaloradamente Howard-. Porque no hay nada que probar. Yo ignoraba totalmente sus actividades delictivas.

-Pese a todo, los rumores acerca de su proclividad a cometer actos de ese estilo serían condenadamente difíciles de acallar, mucho me temo. También será difícil atraer una clientela exclusiva si esa clase de habladurías se propagan en sociedad.

Su sonrisa no parecía en absoluto simpática, pensó Lavinia. A decir verdad, tenía algo de lobuna. Se volvió rápidamente hacia Howard.

-¿Adónde irás? -le preguntó amablemente.

-Todavía no lo he decidido. A algún lugar donde pueda seguir adelante con mis investigaciones y experimentos.

-Te deseo la mejor de las suertes con tus investigaciones sobre hipnosis -le dijo.

-Gracias. -Fue hasta la puerta, se detuvo, giró sobre sus talones y le dirigió una larga mirada-. Pero no temas, querida mía. Volveremos a encontrarnos. Después de todo, somos viejos amigos, ¿verdad? Siempre he sentido que entre nosotros hay una conexión. Es un vínculo que no se puede romper por los caprichos de la fortuna ni tampoco -observó fríamente a Tobias-, por la opinión de otras personas que pueden entrar y salir de nuestras vidas.

Tobias pareció considerar seriamente la posibilidad de estrangularlo. Lavinia se apresuró a colocarse entre los dos.

-Adiós, Howard. -No le ofreció la mano-. Te deseo lo mejor.

-Hasta pronto, querida.

Le sonrió por última vez y salió de la habitación.

Tras su partida se produjo un breve silencio. Ni Lavinia ni Tobias dijeron nada mientras la señora Chilton acompañaba a Howard hasta la puerta.

Cuando hubo salido, Lavinia se volvió hacia Tobias.

-Esos rumores sobre Howard que circulaban por tu club -dijo en un tono de voz neutro-, los que dan a entender que utilizaba sus poderes como hipnotizador para robar a sus clientes...

Tobias adoptó una expresión inquisitiva.

-¿Qué pasa con ellos?

-Por casualidad, no sabrás quién los habrá difundido ¿verdad?

Tobias consiguió parecer dolido por la velada acusación.

-Cariño mío, ¿estás acusándome de solazarme con chismorreos e indirectas de la más baja estofa?

-Así es, te estoy acusando exactamente de eso. -Fijó en él una mirada acerada-. ¿Y bien, señor? ¿Ha ensuciado la honra de Howard con toda deliberación, hasta el punto de obligarlo a abandonar la ciudad?

-Me deja destrozado ver la pobre opinión que tienes de mí. -Se adelantó, le posó las manos sobre los hombros, y la besó delicadamente en la frente-. Te aseguro que nunca presto oídos ni voz a los chismorreos y las indirectas.

-Pero si pensaras que esos chismorreos e indirectas no son falsos...

-Entonces no estaría prestando oídos ni voz a ningún chismorreo ni indirecta. -Le besó la punta de la nariz-. Estaría frente a la verdad.

-Tobias, quiero saber quién sembró esos rumores en los clubes.

De pie frente al alto ventanal de la biblioteca, Joan sostuvo ante la luz el antiguo brazalete. Su recién adquirida antigüedad era realmente extraordinaria. El dibujo calado en la pieza de oro era minuciosamente detallado.

Los vigilantes ojos de Medusa estaban tan maravillosamente esculpidos en las múltiples capas de la gema azul que casi podía creerse que poseían el poder de convertir a los hombres en piedra.

El mayordomo asomó por la puerta de la biblioteca.

-Ha llegado lord Vale, señora -anunció.

Joan sintió que la inundaba una silenciosa excitación.

-Por favor, hazlo pasar.

Instantes después, lord Vale hizo su entrada en la habitación. Fue hasta ella y se inclinó gentilmente sobre su mano.

-He venido en cuanto he recibido tu mensaje -le dijo.

-Pensé que podía interesarte mi nueva reliquia. -Se la tendió con una sonrisa-. Sé que te apasionan estas cosas.

Él tomó el brazalete y durante un largo rato no dijo nada, limitándose a examinar la pieza.

Al fin alzó los ojos hacia Joan.

-La felicito, señora, por esta compra.

-Gracias. Estoy encantada. ¿Sabes?, en la subasta esperaba tener que competir con al menos un coleccionista. Pero el señor Nightingale me informó de que yo era la única que había hecho una oferta. Dijo que su otro cliente se había enterado de que yo participaba en la subasta y declinó presentarse, para dejarme el campo libre.

Vale sonrió y volvió a contemplar el brazalete.

-Tú eras el otro cliente del señor Nightingale, ¿verdad? -preguntó Joan en voz baja.

-No se me ocurre mejor dueño para este brazalete que tú, querida. -Le devolvió la joya-. Es francamente notable. Igual que tú.

-Gracias. -Joan contempló la Medusa y se preguntó cuánto le habría costado a Vale retirarse de la subasta secreta-. He descubierto en mí un serio interés por las antigüedades. Me gustaría postularme como socia del club de los Entendidos. -Hizo una pausa-. En el caso de que acepten mujeres, claro.

-El fundador del club soy yo. Y yo dicto las reglas. -Le dedicó una breve sonrisa-. Y no tengo ningún inconveniente en aceptar mujeres.

Joan le devolvió la sonrisa y le ofreció el brazalete.

-Mi cuota de solicitud, señor. Dono la Medusa Azul al museo privado del club.

-Como curador del museo, acepto su solicitud de ingreso, señora. -Le tomó la mano y volvió a llevársela a los labios. A continuación levantó la cabeza y la miró a los ojos-. Si está interesada, puedo hacer los arreglos necesarios para llevarla esta noche a hacer un recorrido en privado.

-Me encantaría.

33

Quince días más tarde, una soleada tarde de jueves, Tobias indicó con un gesto a la señora Chilton que se apartara y abrió él mismo la puerta del estudio. Lavinia estaba sentada en un enorme sillón, frente al fuego, con un libro abierto sobre su regazo. Un rayo de sol que entraba por la ventana parecía incendiar su cabello.

-Buenas tardes, querida mía -saludó él-. Tienes una visita.

Sobresaltada por la interrupción, Lavinia levantó los ojos hacia él con esa expresión abstraída que lucía siempre que estaba enfrascada en uno de sus libros de poesía.

La vista se le aclaró cuando lo vio aguardando en la puerta.

-No te esperaba esta tarde, Tobias. ¿Qué te trae por aquí? ¿Es que ya tienes un nuevo caso?

-Ni uno. Más bien tengo una conclusión más sobre uno de los viejos.

-¿De qué diablos estás hablando?

-Aquí hay alguien que quiere hablar contigo.

Tobías dio un paso atrás y abrió la puerta para dejar paso a la visita.

Una mujer muy alta entró en el estudio y se detuvo, expectante.

-Buenos días, señora Lake. -La saludó-. No se imagina cuánto me alegra volver a verla, y más aún en estas circunstancias.

Lavinia se quedó mirándola con la boca y los ojos muy abiertos. Tobias se regocijó al ver su expresión. La posibilidad de presenciar esa encantadora mezcla de asombro y placer en el rostro de Lavinia no se presentaba muy a menudo.

-¡Señora Pelling! ¡Jessica! -Prácticamente saltó de la silla. Dejó el libro sobre la mesa y se dirigió presurosa hacia ella-. ¡Está viva!

-Gracias a usted, señora Lake. -Jessica le sonrió-. En realidad, no he utilizado el nombre de Jessica Pelling desde el día en que representé la escena de mi propio suicidio. Estos dos últimos años se me ha conocido como Judith Palmer.

-Ése es uno de los motivos por el que fue tan condenadamente difícil encontrarla. -Tobias se acercó a la ventana-. Envié cartas solicitando información al día siguiente de que Lavinia me contara la historia. Hizo un excelente trabajo al borrar sus huellas, señora Pelling.

-Hice lo que pude -respondió ella-. Estaba más que segura de que en ello me iba la vida. Oscar estaba perdiendo la razón a pasos acelerados. Los ataques de ira se sucedían cada vez con mayor frecuencia, y en cada ocasión perdía un poco más el control. Supe que debía alejarme. Seguí su consejo, señora Lake.

Lavinia la soltó y retrocedió un paso.

-Y lo hizo tan bien que yo misma me convencí de que había muerto. Mi única duda era si Pelling la había asesinado o si usted se había quitado la vida.

-No se imagina cuánto lamenté no poder decirle la verdad. Tenía la esperanza de que llegara sola a esa conclusión.

-El hecho de que nunca encontraran su cuerpo me dio cierta esperanza, pero no podía estar segura. -Lavinia se volvió hacia Tobias-. ¿Qué cartas son esas que acabas de mencionar?

Tobias hizo un gesto como para restar importancia a la cuestión.

-Mandé cartas a varios de mis socios de los viejos tiempos, que están desperdigados por todo el país.

-Ah, sí. Tus compañeros espías -comentó Lavinia-. Muy astuto de su parte, señor.

-También le pedí a Crackenburne que recurriese a su extensa red de amigos y conocidos. El día que me contaste la historia me diste una buena descripción de Jessica. El detalle de que era más bien alta y que al desaparecer llevaba un original anillo de familia fue de suma utilidad.

-Sí, naturalmente. -Lavinia le dedicó una sonrisa de admiración-. Llegaste a la conclusión de que Jessica debió de vender el anillo para costear su nueva vida, de modo que te dedicaste a seguirle el rastro, ¿o me equivoco?

-Fue una de las varias estrategias que puse en práctica. Sabía también que buscábamos a una mujer sola que habría surgido de la nada dos años antes. Finalmente, me llegó la noticia de que había una persona que reunía todas esas características y que dirigía una escuela para niñas en Dorset.

Jessica le sonrió con ironía.

-Es una suerte que Oscar no lo haya contratado a usted para que me buscara, señor.

Tobias sacudió la cabeza.

-Dudo que estuviera ansioso por encontrarla. Su supuesto suicidio acabó por resultarle muy conveniente, desde el punto de vista económico. Después de todo, recibió su herencia.

—Y poco después se dedicó a buscar el brazalete de Medusa -acotó Lavinia-. Él lo había vendido en su juventud, después de asesinar a su tía.

-Yo sabía que estaba cayendo en la locura -dijo Jessica con un estremecimiento.

Lavinia le sonrió.

-No se imagina qué contenta estoy de verla.

-No eres la única que se alegra de saber que la señora Pelling está entre los vivos -dijo Tobias con una sonrisa-. El abogado de Pelling está también muy complacido. Oficialmente, Jessica ahora es viuda, y una viuda muy rica, dicho sea de paso.

-Debo confesarle que el dinero me vendrá muy bien -señaló Jessica-. Dirigir una escuela para niñas no es demasiado rentable.

-¿Cómo es que ha venido usted a Londres? -preguntó Lavinia.

-El señor March me envió una carta en la que se presentaba y me daba la buena nueva de que Oscar Pelling había muerto. Se ofreció a pagar los gastos de mi viaje a Londres para visitarla a usted y demostrarle que estaba vivita y coleando. Me parece que planeó esta reunión de modo que fuera una sorpresa para usted.

Lavinia miró a Tobias. Él sintió el calor de su sonrisa en todo su cuerpo. El placer y una honda sensación de seguridad lo inundaron.

-El señor March cree que no tiene talento para los grandes gestos románticos -comentó Lavinia a Jessica-. Pero la verdad es que posee una peculiar y muy notable habilidad para elegir el regalo más adecuado para mí.

34

Al día siguiente Lavinia dio los últimos toques a su anuncio publicitario, le pasó el secante y se sentó para deleitarse con su brillante redacción.

Cuando estaba a punto de empezar a leerlo en voz alta para oír cómo sonaba, se abrió la puerta del estudio y entró Tobias.

En ocasiones, pensó Lavinia, el sentido de la oportunidad de Tobias era pasmoso.

Lo observó con precaución.

-¿Qué estás haciendo aquí?

-La calidez de tu bienvenida nunca deja de levantarme el espíritu e iluminarme el día, querida mía.

-Me ha parecido que durante el desayuno decías que hoy pensabas hablar con Crackenburne de una nueva inversión.

-Crackenburne puede esperar. No se va a ir a ninguna parte. Ya te lo dije, nunca abandona el club. -Bajó los ojos hasta el papel que ella tenía delante-. ¿Qué es eso?

-He terminado de redactar mi anuncio. Lo único que lamento es que no encuentro la forma de incluir la palabra «intriga». No obstante, tengo intenciones de enviarlo hoy mismo a los periódicos. ¿Te gustaría saber qué dice?

-Estás decidida a desoír mi consejo sobre este asunto, ¿verdad?

-Desde luego que lo estoy. -Se aclaró la garganta y leyó el anuncio:

Las personas interesadas en contratar a un experto con el propósito de llevar a cabo investigaciones de índole personal y privada pueden acudir a la dirección que figura más abajo. Las referencias están a disposición de quien las solicite. Se garantiza la máxima discreción.

-Humm -gruñó Tobias.

Lavinia entrecerró los ojos, amenazadora.

-No te atrevas a criticar. Estoy más que satisfecha por el tono profesional del anuncio y no me interesa tu opinión.

-Sin duda, tiene un tono profesional -convino él-. Pero no puedo dejar de advertir que no haces mención alguna al socio con el que trabajas.

-Tú eres completamente contrario a la idea de publicar un anuncio en los periódicos. ¿Por qué quieres aparecer en él?

-Supongo que es una cuestión de orgullo -reconoció él-. Después de todo, somos socios ocasionales. Pero el anuncio da a entender que siempre trabajas sola.

-Bueno...

-Si estás resuelta a hacer publicidad, me parece que deberías llamar la atención sobre la naturaleza excepcional de los servicios que ofreces. Sin duda, cualquiera que esté deseoso de contratar a un profesional con el propósito de realizar investigaciones privadas se mostraría más inclinado a hacerlo si supiese que contará con la experiencia de dos expertos en la materia, no sólo de uno.

Tenía algo de razón, pensó Lavinia.

-Bueno, supongo que puedo volver a escribirlo y señalar ese aspecto.

-Excelente idea. -Se acercó a ella, tomó el papel entre el índice y el pulgar y se lo quitó de un tirón-. Te ayudaré con todo gusto. Mañana por la mañana, durante el desayuno, podemos hablar de la nueva redacción. Puede llevarnos un tiempo, pero estoy seguro de que juntos podremos escribir un anuncio realmente atractivo.

-Le ruego que no se moleste, señor. -Lavinia recuperó el papel de sus manos y le dirigió una sonrisa helada-. Con uno o dos cambios menores, este mismo servirá perfectamente. Esta tarde haré las modificaciones y lo enviaré a los periódicos.

-Maldición, Lavinia...

A sus espaldas se abrió la puerta. Tobias se interrumpió y miró por encima del hombro. La que entraba era la señora Chilton.

Lavinia se volvió rápidamente hacia ella.

-¿Qué ocurre, señora Chilton? ¿Otra visita?

-No, señora. -La señora Chilton observó a Tobias con expresión indescifrable-. La señorita Emeline ha salido con el señor Sinclair y yo salgo a comprar grosellas. Sólo quería que supiera que estaré ausente durante un rato.

-¿Más grosellas? -Lavinia frunció el entrecejo-. Pero no es posible que se hayan terminado tan pronto. No alcanzo a comprender por qué últimamente nos quedamos sin grosellas tan rápidamente.

-Es la mermelada. -La señora Chilton retrocedió hasta el vestíbulo-. Una buena mermelada lleva una gran cantidad de grosellas. Bueno, me voy. Regresaré a eso de las tres. -Se detuvo, llevó la mano al picaporte y lanzó una aguda mirada a Tobias-. Y ni un minuto más tarde.

Él esbozó una sonrisa.

-Tómese su tiempo, señora Chilton. No es necesario que se dé ninguna prisa.

La señora Chilton cerró la puerta con firmeza y se alejó por el vestíbulo. Lavinia habría jurado que el ama de llaves iba riendo por lo bajo.

-Sencillamente, no llego a comprender cómo una casa pequeña como ésta consume tanta mermelada de grosella -murmuró Lavinia.

Tobias la tomó en sus brazos.

-La señora Chilton es una experta en mermelada de grosella. Debes permitir que tome las decisiones que considere pertinentes acerca de la cantidad de ingredientes necesarios.

-Bueno, supongo que es así. Sin embargo...

-Tú y yo somos expertos en otras cosas, ¿no es así? -dijo él en voz baja.

Lavinia se disponía a replicarle cuando cayó en la cuenta de que él la había llamado «experta». Era una de las escasas ocasiones en que él había mostrado cierto reconocimiento de su capacidad profesional. El elogio la colmó de placer.

-Muy cierto -murmuró.

-También somos socios. -Él le rozó lentamente los labios con los suyos-. Y creo que ahora sería un momento excelente para discutir los detalles de nuestra empresa.

-¿Y cuáles serían esos detalles, señor?

Los ojos de Tobias se clavaron en los de ella con la intensidad de un consumado hipnotizador.

-El tema más urgente de este momento es que estoy enamorado de usted, señora Lake.

Al principio, ella creyó que lo había entendido mal. Su segunda impresión fue que se le había desbocado la imaginación. Y finalmente, una gloriosa sensación de felicidad floreció en lo más hondo de su ser. Pensó que Tobias era el único hombre de cuantos conocía que realmente podía ponerla en trance.

Le echó los brazos al cuello.

-Éste es un giro extremadamente venturoso de los acontecimientos, señor March. Porque da la casualidad de que yo también estoy enamorada de usted.

Muy despacio, él empezó a sonreír, profundizando el hechizo sin decir una palabra.

-No será fácil, ¿sabes? -añadió Lavinia con cierta ansiedad-. Lo digo porque tenemos tendencia a discutir demasiado, y el tema de los negocios compartidos complica las cosas, y yo pienso que pueden surgir muchos problemas en el futuro...

Tobias le puso un dedo sobre los labios, acallándola y volvió a sonreírle.

-Tú y yo nunca hacemos las cosas de la manera más fácil -dijo. Entonces la besó.

El anuncio publicitario podía esperar, pensó Lavinia. Había cosas muchísimo más importantes.