Desde un castillo de cuento de hadas en ruinas hasta un vertiginoso baile de disfraces va tramándose la encantadora historia de un deslucido caballero, una audaz doncella oculta detrás de un velo y un amor tan dulce como ardiente.

A los dieciséis años, Phoebe había imaginado que Gabriel Banner era un valiente caballero, un héroe de noble corazón nacido para salvar a damas en apuros. Por eso ocho años más tarde, cuando necesitó ayuda para una investigación vital, pensó que nadie sería más adecuado que él para la tarea. Pero en una cita a solas y a medianoche, Phoebe se encuentra ante un hombre peligrosamente deseable que en nada se parece al héroe de sus sueños, y un beso abrasador sella su destino para siempre.

Amanda Quick

La imprudente

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LDS 26.02.17

Título original: Reckless

Amanda Quick, 1992

Traducción: Silvia Sassone

Protagonistas: Phoebe Layton y Gabriel Banner

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Capítulo 1

Su presencia se destacaba bien a la luz de la luna.

Envuelto en aquella plateada luz que iluminaba el prado, Gabriel Banner, conde de Wylde, mostraba un aspecto tan de misterio y peligro como si fuera una leyenda que volviera a la vida.

Phoebe Layton hizo detener a la yegua que montaba junto a la arboleda y contuvo la respiración cuando Wylde, al trote, se acercó a ella. Trató de tranquilizar las manos tomando bien fuerte las riendas. Éste no era momento de ponerse nerviosa. Ella era una señora con una misión.

Necesitaba los servicios de un caballero y no estaba en situación de poder elegir mucho. En realidad, Wylde era el único candidato que sabía que reunía las cualidades adecuadas. Pero primero debía convencerlo para que aceptara el puesto.

Durante semanas había estado trabajando en ese proyecto. Hasta esta noche, el solitario y ermitaño conde había ignorado de forma continua las cartas deliberadamente llenas de intriga que ella le enviaba. En medio de la desesperación, había recurrido a otras tácticas. En un esfuerzo por tentarlo a salir de su madriguera, le había tendido una trampa utilizando un anzuelo tentador ante el cual sabía que él no podría resistirse.

El hecho que hacía que esta noche Gabriel se encontrara en este solitario paraje de Sussex significaba que ella por fin había logrado provocarlo para reunirse.

Wylde no sabía quién era ella. En sus cartas había firmado sólo como la Dama del Velo. Phoebe sintió remordimiento por ese pequeño engaño, pero había sido una maniobra necesaria. Si Wylde hubiera conocido su verdadera identidad al comienzo de esta empresa, lo más probable hubiese sido que se negara a ayudarla. Debía convencerlo para que aceptara aquella misión antes de que ella se animara a revelar su propia identidad. Phoebe estaba segura de que una vez que él comprendiera todo, entendería también las razones de su inicial secreto.

No, Wylde no la conocía, pero Phoebe lo conocía a él.

No lo había visto en los últimos ocho años. A los dieciséis lo había imaginado como una leyenda viva, como un noble y valiente caballero sacado de un romance medieval. Ante sus jóvenes ojos lo único que le había faltado a aquel hombre era la brillante armadura y su espada.

Aunque Phoebe recordaba con claridad la última vez que lo había visto, sabía que Gabriel no guardaba recuerdo alguno de aquel momento. Había estado demasiado ocupado planificando la huida con la hermana de Phoebe, Meredith.

A medida que él se acercaba, Phoebe se sentía embargada por la curiosidad. Desafortunadamente la combinación del velo que le cubría el rostro y la luz pálida de la luna hacía que le fuera imposible darse cuenta a ciencia cierta de cuánto este hombre había cambiado con los años.

Su primer pensamiento fue que parecía más grande de lo que ella podía recordar. Más alto. Más esbelto. De alguna forma, más fuerte. Los hombros se marcaban robustos debajo del abrigo con capa que vestía. Unos ajustados pantalones de montar resaltaban las líneas fuertes y musculosas de sus caderas. El ala curva del sombrero arrojaba sobre los rasgos de Wylde una sombra prohibida e impenetrable.

En un momento de duda, Phoebe se preguntó si no se trataría del hombre equivocado. Tal vez estaba a punto de encontrarse con un verdadero villano, con un salteador de caminos o algo peor. Se movió intranquila en su montura. Si esta noche fracasaba, su pobre y asediada familia no tendría dudas en sentirse justificada de hacerle grabar una lápida con algo apropiado al respecto. La frase PAGÓ FINALMENTE EL PRECIO DE SU CONDUCTA IMPRUDENTE iría de maravilla. En lo que a su protector clan se refería, Phoebe había pasado su vida entera saliendo de un enredo para entrar en otro. Esta vez era posible que se hubiera excedido demasiado.

—¿Supongo que es usted la misteriosa Dama del Velo? —preguntó Gabriel con tono frío. El alivio invadió su espíritu. Las dudas de Phoebe en cuanto a la identidad del hombre se resolvieron al instante. No había forma de confundir aquel tono de voz oscuro, resuelto, aun cuando ella no lo hubiera oído desde hacía ocho años. Lo que la asombró fue la breve emoción de expectativa que le atravesaba el ser. Frunció el entrecejo ante aquella extraña reacción.

—Buenas noches, mi señor —le dijo.

Gabriel hizo detener a su caballo negro a unos centímetros de distancia.

—Recibí su última nota, señora. Me pareció de lo más irritante, tal como las anteriores.

Phoebe tragó saliva con intranquilidad cuando se dio cuenta de que él no estaba de muy buen humor.

—Esperaba atraer su interés, señor.

—Ya veo.

El corazón de Phoebe dio un vuelco invadido por la tristeza. Un fuerte disgusto por el engaño. De pronto se preguntó si había cometido algún error táctico de importancia en su trato con Wylde. Daba lo mismo que hubiera tenido el cuidado de ir con un velo esta noche, pensó. Desde luego no deseaba que él descubriera quién era, si el negocio de esta noche finalizaba en una negativa.

—De todas formas, me complace que usted decidiera aceptar mi invitación.

—La curiosidad es una de mis debilidades. —Gabriel sonrió levemente a la luz de la luna, pero la curva de su boca no denotó calidez alguna, ni la sombría mirada tampoco reveló nada—. Desde hace dos meses usted se ha transformado en una espina clavada en mi costado, señora. Espero que tenga plena conciencia del hecho.

—Le pido disculpas —dijo Phoebe con ansiedad—. Pero la verdad es que sentía bastante desesperación, mi señor. Usted es un hombre muy difícil de encontrar. No respondió a mis primeras cartas y, como no participa en acontecimientos sociales, no pude pensar en otra forma de atraer su atención.

—¿De modo que decidió provocarme de forma deliberada, hasta el punto de llegar a agitarme de tal manera que aceptara verla?

Phoebe respiró profundamente. —Digamos que fue algo así.

—Por lo general se considera algo peligroso molestarme, mi misteriosa Dama del Velo.

Ella no lo dudó ni por un instante, pero ahora ya era demasiado tarde para echarse atrás. Había llegado muy lejos como para detener la aventura de esta noche. Ella era una mujer en medio de una misión y debía tener el corazón frío.

—¿Es eso así, mi señor? —Phoebe trató de mostrar un tono entre divertido y distante—. La razón es que usted no me dejó alternativa alguna. Sin duda, estoy segura de que, una vez que usted oiga lo que tengo que decirle, se sentirá complacido de haber consentido finalmente en encontrarme y sé que perdonará mi pequeño engaño.

—Si me ha llamado para regocijarse por su último triunfo, debo advertirle que a mí no me gusta perder.

—¿Triunfo? —Ella parpadeó debajo del velo y después se dio cuenta de que él estaba hablando sobre el señuelo que había utilizado para atraerlo esta noche—. Oh, sí, el libro. Venga conmigo ahora, mi señor. Usted está tan ansioso como yo de ver el manuscrito. Es obvio que no pudo resistirse a mi invitación para verlo, aun cuando yo sea la nueva dueña.

Gabriel acarició el cuello de su caballo con una mano enguantada.

—Parece que compartimos un interés común por los manuscritos medievales.

—Es cierto. Veo que le molesta que sea yo la que localicé El caballero y la hechicera, además de descubrir que estaba en venta —dijo Phoebe—. Pero sin duda que es lo suficientemente generoso como para dar crédito a la inteligencia de mis investigaciones. Después de todo, el manuscrito se encontraba aquí, en Sussex, prácticamente debajo de sus propias narices.

Gabriel hizo una inclinación de cabeza en reconocimiento a sus habilidades.

—Parece tener bastante suerte en ese aspecto. En las últimas semanas es el tercer manuscrito de esta naturaleza que usted encuentra antes que yo. ¿Me permite preguntarle la razón por la cual simplemente no echó mano a él y se lo llevó de la misma forma que a los otros?

—Porque, tal como le expliqué en mis cartas, deseaba conversar con usted, señor. —Phoebe dudó y después admitió con ligereza—, y porque, para ser honesta, decidí que sería sabio de mi parte esta noche tener a alguien que me acompañara.

—Ah.

—He llegado a la conclusión de que el señor Nash es un hombre muy extraño, aun cuando se trate de un coleccionista de libros —continuó diciendo Phoebe—. Las estipulaciones que estableció acerca de la hora en la cual él me daría el manuscrito me hicieron sentir de alguna manera insegura. No me gusta hacer negocios a medianoche.

—Parece que Nash es algo más que simplemente un excéntrico —asintió Gabriel, pensativo.

—Dice que vive de noche, casi como los murciélagos. En sus cartas explica que en su casa se vive con un esquema que es contrario al del resto del mundo. Duerme mientras los otros están despiertos y trabaja cuando los demás duermen. Es muy extraño, ¿no le parece?

—Sin ninguna duda encajaría perfectamente bien en el mundo de la gente educada —dijo Gabriel secamente—. La mayoría de los ricachones se pasan la noche levantados y duermen durante el día. Sin embargo, es posible que usted tenga razón en tomar precauciones para no encontrarse con él a solas a medianoche.

Phoebe sonrió.

—Estoy complacida de que esté de acuerdo con mi plan para que alguien me acompañe.

—Estoy de acuerdo, pero le confieso que me siento sorprendido por su interés —dijo Gabriel con la precisión de un espadachín que hace blanco con su espada—. Hasta donde puedo ver, usted no ha demostrado mucha inclinación a tomar precauciones ni a ser prudente.

Las mejillas de Phoebe se encendieron ante esta demostración de sarcasmo.

—Cuando uno se encuentra investigando algo, debe ser osado, mi señor.

—¿Se considera usted en una investigación? —Sí, mi señor, así es.

—Ya veo. Hablando de investigaciones, debo decirle que estoy aquí esta noche llevando a cabo una pequeña misión por mi cuenta.

Un escalofrío de temor se apoderó de Phoebe.

—¿Sí, mi señor? ¿De qué se trata?

—No es solamente la promesa de ver el manuscrito de Nash antes de que usted tome posesión de él lo que me ha traído aquí, mi Dama del velo.

—¿Es verdad eso, mi señor? —Tal vez su esquema había de verdad funcionado, pensó Phoebe. Quizás ella realmente había atraído su interés, tal como deseaba hacer—. ¿Está usted interesado en lo que tengo que decir?

—No particularmente. Pero sí tengo interés en conocer a mi nuevo contrincante. Creo que es importante conocer a nuestros enemigos. —Gabriel la observó con frialdad—. Yo no sé quién es usted, señora, pero hasta ahora me ha hecho bailar a su gusto. Ya he tenido suficiente con sus jueguecitos.

Un nuevo destello de intranquilidad cayó sobre el reanimado espíritu de Phoebe. Quedaba aún un largo camino para la concreción de su meta.

—Espero que nos volvamos a encontrar en el futuro. Como usted ha dicho, tenemos el mismo interés en coleccionar los mismos libros y manuscritos.

El cuero de la montura de Gabriel crujió ligeramente cuando éste alentó al caballo a acercarse unos pasos.

—¿Disfruta usted con sus últimas victorias, mi Dama del Velo?

—Muchísimo. —Ella sonrió a pesar de su nerviosismo—. Estoy sumamente complacida con mis últimas adquisiciones. Representan un excelente aporte a mi biblioteca.

—Ya lo creo. —Se produjo una leve pausa. ¿No considera que es un poco imprudente invitarme esta noche a ser testigo de su último botín?

Era mucho más imprudente de lo que él creía, pensó con pesar Phoebe.

—Lo cierto es, mi señor, que usted es una de las pocas personas en toda Inglaterra capaz de apreciar mi reciente descubrimiento.

—De verdad que lo aprecio. Muchísimo, para ser sincero. Y es ahí donde yace el peligro.

Los dedos de Phoebe temblaron un poco mientras sostenía las riendas.

—¿Peligro?

—¿Qué sucedería si yo me apodero por la fuerza del manuscrito una vez que usted lo retira de las manos del señor Nash? —preguntó Gabriel con suavidad mortal.

Ante la amenaza, Phoebe se puso bruscamente rígida. Ella no había considerado esa posibilidad. Después de todo, Wylde era un aristócrata.

—No sea ridículo. Usted es un caballero. No harta una cosa así.

—Las misteriosas señoras con velos sobre sus rostros, que planean engañar a caballeros como yo respecto de objetos que estos desean con ahínco, no deberían sorprenderse demasiado si esos llamados caballeros se tornan un tanto impacientes. —La voz de Gabriel se endureció—. Si el manuscrito de Nash es una verdadera leyenda del siglo catorce de la Mesa Redonda, tal como él declara que es, yo lo deseo, señora. Diga usted el precio.

La tensión se sentía como chispas en el aire. El coraje de Phoebe decayó por un momento. Fue todo lo que pudo hacer para evitar hacer girar a su yegua y a todo galope regresar a la seguridad de su casa de campo en Amesbury, donde se alojaba. Se preguntó si los caballeros habían sido tan malditamente difíciles en la Edad Media.

—Dudo de que pueda llegar a pagar mi precio, señor —dijo en un susurro.

—Dígalo y veremos.

Phoebe se mojó con la lengua los labios resecos.

—El caso es que yo no tengo intenciones de venderlo.

—¿Está segura de eso? —Gabriel obligó al caballo a acercarse un paso más. El imponente animal levantó la cabeza y resopló con fuerza, arrimándose a la yegua de Phoebe.

—Muy segura —dijo con rapidez Phoebe. Hizo una pausa para remarcar el efecto—. Sin embargo, podría considerar el llegar a dárselo.

—¿Dármelo? —Estaba claro que esta afirmación tomó por sorpresa a Gabriel—. ¿De qué rayos está usted hablando?

—Después se lo explicaré, señor. —Phoebe luchaba por calmar a su nervioso caballo—. ¿Puedo recordarle que es casi la medianoche? Debo estar en la casa del señor Nash dentro de pocos minutos. ¿Vendrá conmigo o no?

—Estoy de lo más decidido a cumplir con mis deberes de esta noche como acompañante —dijo sombrío Gabriel—. Ya es demasiado tarde como para deshacerse de mí.

—Sí, bueno, ¿entonces seguimos con el negocio? —Phoebe le hizo una señal a su yegua para que se pusiera en marcha por el sendero iluminado por la luna—. La casa del señor Nash debe de estar a corta distancia de aquí, según las indicaciones que recibí en su última carta.

—No deseo que usted lo haga esperar. —Gabriel hizo girar al caballo para seguirla.

El ágil corcel comenzó a caminar junto al que montaba Phoebe. Ésta se preguntó si su yegua se sentiría tan nerviosa como ella. Gabriel y el caballo se mostraban enormes y amenazantes a la luz de la luna.

—Ahora que nos hemos conocido, mi Dama del Velo, tengo algunas preguntas que hacerle —dijo Gabriel.

Phoebe le echó una precavida mirada de soslayo.

—Como ha ignorado mis cartas durante los últimos dos meses, me sorprende oírle decir eso. He tenido hasta ahora la impresión de que no soy una persona de gran interés para usted.

—Usted sabe muy bien que ahora estoy interesado. Dígame, ¿tiene intenciones de ir detrás de cada inédito libro medieval que yo desee?

—Es probable. Tal como ve, parece que compartimos gustos similares en estos temas.

—Esto podría volverse muy costoso para ambos. Una vez que se corriera la voz de que existen dos compradores rivales para cada viejo volumen que sale a la luz, los precios subirían muy alto y rápidamente.

—Sí, me imagino que así sería —dijo Phoebe con estudiado descuido—. Pero yo puedo afrontarlo. Recibo una renta muy generosa.

Gabriel le echó una especulativa mirada de soslayo.

—¿A su marido no le importa que tenga gustos tan costosos?

—No tengo marido, señor. Ni tampoco estoy ansiosa por conseguir uno. Por lo que he podido observar, los maridos limitan las aventuras de una mujer.

—Admito que existen pocos maridos que soportarían el tipo de tontería en la que usted está comprometida esta noche —murmuró Gabriel—. Ningún hombre en su sano juicio permitiría a su mujer andar por ahí sola en el campo o en cualquier otro lugar a estas horas.

Neil le habría permitido hacerlo, pensó Phoebe anhelante. Pero su Lancelote de cabellos rubios había muerto y ella estaba investigando para descubrir al asesino. Dejó a un lado los recuerdos y trató de reprimir la leve oleada de culpa que siempre sentía cuando pensaba en Neil Baxter.

Si no hubiera sido por ella, Neil jamás habría partido hacia los Mares del Sur en busca de fortuna. Y si él no lo hubiera hecho, no habría sido asesinado por un pirata.

—No estoy sola, señor —le recordó Phoebe a Gabriel. Trató con desesperación de mantener un tono ligero—. Tengo a un caballero que me acompaña. Me siento bien segura.

—¿Por casualidad se refiere a mí? —Por supuesto.

—Entonces debería saber que los caballeros están muy acostumbrados a ser bien recompensados por las tareas que realizan —dijo Gabriel. En los tiempos medievales, la dama confería sus favores al campeón. Dígame, señora, ¿tiene usted intenciones de recompensarme por los servicios prestados esta noche de una manera similar?

Los ojos de Phoebe se abrieron detrás del velo. Se sintió sorprendida muy a pesar de sí misma. Con seguridad él no quería decir que ella debería recompensarlo con favores de naturaleza íntima. Aun cuando él se hubiera transformado en un ermitaño y ya no se sintiera obligado a cumplir con las reglas de la sociedad educada, no podía llegar a creer que la naturaleza primaria de Gabriel hubiera cambiado hasta ese punto.

El noble caballero que se había arriesgado a rescatar a su hermana de un matrimonio arreglado hacía ya tantos años era en el fondo un galante señor. En realidad, ante los ojos de una jovencita de dieciséis años, él había sido tan valioso como persona como para sentarse en la mismísima Mesa Redonda. Desde luego él no le haría propuestas evidentemente no caballerosas a una dama. ¿O no era así?

Debió comprender mal. Tal vez se estaba burlando de ella.

—Recuérdeme darle un trozo de cinta o alguna chuchería como regalo por sus esfuerzos de esta noche, mi señor —dijo Phoebe. No podía decir si su tono sonaba apropiadamente sofisticado o no. Tenía casi veinticinco años, pero eso no significaba que hubiera tenido gran experiencia con caballeros mal educados. Como hija menor del conde de Clarington, Phoebe siempre había estado bien protegida. A veces demasiado, hasta donde le interesaba.

—Creo que un trozo de cinta no será suficiente como pago —musitó Gabriel.

Phoebe perdió la paciencia.

—Bueno, probablemente es todo lo que consiga, de modo que deje ya de provocarme, mi señor. —Se sintió aliviada cuando vio una ventana iluminada a corta distancia—. Ésa debe de ser la casa del señor Nash.

Estudió la desvencijada casita que aparecía en medio del paisaje bañado por la luna. Incluso por la noche se podía ver que necesitaba de algunos arreglos. Había en todo el lugar un aire generalizado de descuido. Un portón destrozado franqueaba la entrada al sendero del jardín cubierto de pastizales. El resplandor de la luz que se veía en el interior ponía de manifiesto el cristal roto de la ventana. El tejado necesitaba ser reparado.

Parece que a Nash no le va particularmente bien en el negocio de los manuscritos. Tengo la impresión, por sus cartas, de que posee una gran biblioteca, pero se muestra reacio a separarse de cualquier obra literaria. —Phoebe hizo detener a la yegua—. Me vende El caballero y la hechicera sólo porque tiene una necesidad extrema de conseguir fondos para comprar un libro que él considera más importante que este frívolo romance medieval.

—Entonces ¿qué puede ser más importante que un frívolo romance? —La boca de Gabriel se inclinó levemente cuando levantó las manos y tomó a Phoebe por el talle.

Ella quedó boquiabierta cuando él la levantó sin esfuerzo para bajarla de la montura. No la posó de inmediato en el suelo, sino que siguió sosteniéndola delante de él, con la puntas de las botas de ella a escasos centímetros del suelo. Era la primera vez que la tocaba, la primera vez que ella estaba tan cerca de él. Phoebe se sintió impresionada de su propia reacción. Simplemente se quedó sin aliento.

Con sorpresa se dio cuenta de que él olía bien. Su perfume era indescifrable, mezcla de cuero y lana, y todo muy varonil. Supo de pronto que jamás lo olvidaría.

Por alguna razón la fuerza de aquellas manos le hicieron perder la calma. Tuvo conciencia de lo pequeña y liviana que era si se la comparaba con él. No era su imaginación; aquel hombre era más alto y fuerte de lo que ella podía recordar.

Ocho años atrás Phoebe admiraba al que sería el salvador de su hermana, con la admiración idealista e inocente de una jovencita.

Esta noche se sintió fascinada al descubrir que ella podría sentirse muy bien atraída hacia él, de la misma forma en que cualquier mujer se siente atraída por cualquier hombre. Jamás se había sentido así con ningún hombre, incluso con Neil. Jamás había existido esta sensación inmediata y devastadora de saber lo que sentía.

Tal vez era sólo su imaginación, supuso para sí. Demasiada luz de luna y tensión. Su familia siempre le advertía que dominara aquella mente imaginativa.

Gabriel por fin la dejó en el suelo. Confundida por el embriagante efecto que él transmitía a sus sentidos, Phoebe se olvidó de afirmarse sobre la pierna derecha antes de volcar su peso sobre la izquierda. Se tambaleó y se tomó del brazo de Gabriel para no perder el equilibrio.

Las cejas de Gabriel se arquearon en señal de asombro.

—¿La pongo nerviosa, mi señora?

—No, por supuesto que no. —Phoebe se liberó de aquel brazo y rápidamente se alisó la falda de su conjunto de montar. Comenzó a caminar con decisión hacia el roto portón de la entrada. No había forma de ocultar la leve cojera que aquejaba su andar. Hacía mucho tiempo que se había acostumbrado a ella, pero los demás siempre lo notaban.

—¿Se ha torcido el tobillo cuando la he dejado en el suelo? —Ahora había una preocupación genuina en la voz de Gabriel—. Le ruego que me disculpe, señora. Por favor, permítame ayudarla.

—No hay nada malo con mi tobillo —dijo Phoebe con impaciencia—. Mi pierna izquierda de alguna forma está más débil, eso es todo. Son las consecuencias de un viejo accidente que sufrí mientras viajaba en un carruaje que volcó.

—Ya veo —dijo Gabriel. Parecía pensativo.

Phoebe se preguntó si la obvia discapacidad de su pierna izquierda lo molestaba. Desde luego eso había alejado a otros hombres en el pasado. Eran pocos los que invitaban a bailar un vals a una mujer coja. Normalmente ella no se preocupaba por tales reacciones.

Estaba acostumbrada. Pero se dio cuenta de que la lastimaba pensar que Gabriel pudiera ser uno de esos hombres incapaces de tolerar las imperfecciones en una mujer.

—Si le parezco un poco nerviosa —dijo Phoebe, gruñona—, es porque no lo conozco a usted bien, señor.

—No estoy tan seguro de ello —dijo Gabriel con un dejo divertido en la voz—. Está a punto de robarme el tercer manuscrito. Desde luego parece usted conocerme muy bien.

—Yo no le estoy robando nada, mi señor. —Phoebe tomó el ala de su pequeño sombrero y bajó la segunda capa de su velo oscuro. Dentro de la casa, un solo velo tal vez no fuera suficiente para cubrir el rostro—. Considero que somos rivales, no enemigos.

—Cuando de esto se trata, creo que existe poca diferencia. Esté usted advertida, señora. Es posible que haya llevado su suerte demasiado lejos con el trabajo de esta noche.

Phoebe golpeó rápidamente.

—No se queje, Wylde. Estoy segura de que usted tendrá otras oportunidades para ganar en este juego.

—Sin duda. —Los ojos de Gabriel estaban clavados en el rostro perfectamente cubierto de Phoebe cuando sonaron pasos al otro lado de la puerta—. Le doy mi palabra de que en el futuro le ofreceré más desafíos que los que así he tenido hasta ahora.

—Me siento bastante satisfecha con el que supone esta cita —dijo Phoebe mientras se oía abrir el cerrojo del interior. El pelear con Wylde era como presentar un trozo de carne cruda delante de un tigre. Para decirlo suavemente, era un negocio peligroso. Pero debía mantenerlo en la intriga, se recordó. Si él perdía el interés, simplemente podría desaparecer en plena noche. Una vez más, ella sólo podría sentir remordimiento por la actual escasez de caballeros. La selección era limitada.

—Si hasta aquí se siente satisfecha con el desafío —dijo Gabriel —es sólo porque ha venido ganando. Eso está a punto de cambiar.

Capítulo 2

La puerta de la casa de Nash se abrió y una robusta ama de llaves de mediana edad, vestida con sucio uniforme de cofia y delantal, asomó la cabeza.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó la mujer con un tono de voz exigente y sospechoso.

—Tenga la amabilidad de anunciarle a su señor que la persona a la que hace poco él le vendió un manuscrito medieval ha llegado para retirarlo —dijo Phoebe. Echó una mirada hacia el vestíbulo que se extendía detrás de la mujer. Estanterías que iban del suelo al techo cubrían las paredes. Cada estante estaba atestado de libros encuadernados de cuero. En el suelo aparecían más libros apilados.

—De modo que ha vendido otro más, ¿eh? —El ama de llaves asintió con obvia satisfacción—. Bueno, ahora, eso es una bendición. Ya se volvió a atrasar con mi sueldo. Me debe un montón, ¡sí, señor! Esta vez voy a cuidarme de que me pague lo que me debe antes de que salde sus cuentas con los proveedores. En los últimos tres meses no quedó nada para mí cuando me llegó el turno.

—¿Nash vendió algo de su colección para poder pagar sus últimas cuentas? —preguntó Gabriel mientras entraba en el diminuto vestíbulo siguiendo a Phoebe. El pesado abrigo que vestía rozaba con elegancia la parte superior de sus perfectamente abrillantadas botas.

—Egan finalmente logró convencerlo de que lo hiciera. Uno podía pensar que al señor Nash le estaban extrayendo una muela. —El ama de llaves suspiró mientras cerraba la puerta—. El señor no puede soportar separarse de ninguno de esos libros viejos suyos. Es todo lo que le importa en este mundo.

—¿Quién es Egan? —preguntó Phoebe.

—El hijo del señor. De vez en cuando viene de visita para ver las cosas, gracias a Dios, o de lo contrario aquí no se haría nada de nada. —El ama de llaves les enseñó el camino por el vestíbulo—. No sé lo que hubiera sucedido si Egan no hubiera convencido al señor Nash de que vendiera uno o dos de esos sucios libros viejos. Morirnos de hambre, es lo más probable.

Phoebe miró con disimulo a Gabriel, que estaba examinando el deslucido vestíbulo atestado de libros. Se había quitado el sombrero. Ella lo estudiaba con el nuevo y enaltecido conocimiento que él había encendido en su ser. A la tenue luz de las parpadeantes velas, su cabello era aún tan negro como la noche, tal como ella recordaba. En las sienes, tenía un leve toque de cabellos plateados. Pero ahora tenía treinta y cuatro años, se recordó para sí. Y las canas resultaban extrañamente atractivas.

En el pasado, hacía ocho años, lo había considerado un poco mayor. Ahora parecía tener la edad adecuada. Las manos enguantadas de Phoebe se crisparon sobre el pliegue de su conjunto de montar de color violeta. La creciente sensación de expectativa que crecía en su interior no tenía nada que ver con pasar a retirar el manuscrito o con convencer a Gabriel para que la ayudara en la investigación destinada a descubrir al asesino de Neil.

Todo tenía que ver con el mismísimo Gabriel.

Santo Dios, esto de verdad se volvía peligroso, pensó Phoebe. Este tipo de complicación emocional era lo último que ella necesitaba en ese momento. Debía mantener su cabeza despejada y recordar que Gabriel no tenía razón alguna para sentir ningún afecto por cualquiera de los miembros de su familia.

Gabriel había medio inclinado la cabeza mientras leía los lomos de los libros que se apiñaban sin orden en el estante más cercano. Phoebe observó la línea marcada de su mandíbula y el ángulo arrogante de sus pómulos. Por alguna razón se sintió admirada al descubrir que aún aquel rostro tenía el aspecto de un secuestrador.

El estómago se le retorció por los nervios. No había esperado que el paso de aquellos ocho años hubiera suavizado esos rasgos de fiereza. Sin embargo, resultaba inquietante ver que éstos se habían tornado más rudos e inflexibles que nunca.

Como si pudiera leer su mente, Gabriel de repente volvió la cabeza hacia ella. La miró directamente a los ojos, inmovilizándola con sus rapaces ojos verdes. Por un momento de terrible tensión, Phoebe tuvo la impresión de que él veía a través del pesado velo. Ella se había olvidado de aquellos ojos.

De jovencita, al borde de convertirse en una mujer, no había comprendido el impacto de aquella intensa mirada de color verde. Por supuesto, sólo había experimentado unas breves miradas. Aquellas ocasiones habían ocurrido cuando Gabriel visitaba la casa que su padre tenía en la ciudad, junto con todos los demás hijos de los ricachones, a fin de hacerle la corte a su adorable hermana, Meredith.

El único hombre de aquel grupo que le había interesado a Phoebe fue Gabriel. Desde el principio había sentido curiosidad, ya que leía con avidez los libros y poemas que él le daba a su hermana. Gabriel había cortejado a Meredith más con leyendas del rey Arturo que con flores. Meredith no estaba interesada en las antiguas historias de caballeros, pero Phoebe las había devorado.

Cada vez que Gabriel venía de visita, Phoebe se había hecho el propósito de observar tanto como le fuese posible desde su escondite en la parte superior de las escaleras. En su inocencia, creía que las miradas que él le ofrecía a Meredith eran deliciosamente románticas.

Ahora se daba cuenta de que la palabra romántica era demasiado suave y frívola como para describir la fulgurante mirada de Gabriel. No era de extrañarse que su hermana lo hubiera encontrado terriblemente atractivo. En aquellos días, a pesar de su astuta inteligencia, Meredith había sido una criatura tímida y gentil.

Por primera vez desde que había comenzado la imprudente empresa de convencer a.

Gabriel para que la ayudara, Phoebe se sintió momentáneamente sobrepasada por el desafío. Él tenía razón. No era un hombre con quien una mujer inteligente pudiera jugar. Tal vez, después de todo, su plan no iba a funcionar. Elevó una plegaria silenciosa dando gracias de que aún estuviera escondida en la seguridad de un velo.

—¿Sucede algo malo? —preguntó suavemente Gabriel. Con los ojos recorrió el brillante conjunto de montar color violeta. Parecía divertido.

—No. Nada. —Phoebe levantó la barbilla cuando se separó de él para seguir al ama de llaves. ¿Qué significaba que la tonalidad violeta de su atuendo fuera de un tono un poco vivo? Tenía plena conciencia de que sus gustos no eran apreciados por muchos. Su madre y hermana siempre le estaban dando lecciones acerca de su gusto por lo que ellas llamaban colores chillones.

El ama de llaves los hizo pasar a una pequeña habitación que estaba aún más atestada que el vestíbulo. Las bibliotecas abarcaban todo el espacio disponible que presentaban las paredes. Cada una estaba llena hasta el límite de su capacidad. En el suelo, los libros se apilaban hasta la altura de la cintura, formando un laberinto de túneles. A cada lado del hogar había pesados baúles con sus tapas abiertas que dejaban al descubierto aún más cantidad de libros y papeles.

Un grueso señor vestido con pantalones extremadamente ajustados y una chaqueta descolorida de color vino estaba sentado en el escritorio cubierto con más libros. Estaba ensimismado sobre un antiguo ejemplar. La luz de un candelabro iluminaba su calva cabeza y gruesas patillas grises. Habló sin levantar la mirada de la página que tenía delante de él.

—¿Qué sucede, señora Stiles? Le dije que no debía molestarme hasta que hubiera terminado de traducir este texto.

—La señora ha llegado para buscar el manuscrito, señor. —La señora Stiles no pareció perturbada por los modales rudos de su señor—. Ha venido con un amigo. ¿Preparo el té?

—¿Qué es esto? ¿Hay dos personas? —Nash arrojó su pluma y se puso en un instante de pie. Se volvió hacia la puerta y fulminó a los visitantes con una mirada iluminada a través de los anteojos de marco plateado.

—Buenas noches, señor Nash —dijo Phoebe con amabilidad, mientras daba un paso hacia delante.

La mirada de reproche de Nash fue atraída hacia la pierna izquierda de Phoebe. Sin embargo, se contuvo de hacer algún comentario sobre su cojera. Su ya encendido rostro se tornó más oscuro en la gama de los rojos cuando miró a Gabriel.

—Aquí estamos ahora. Sólo vendo uno de los manuscritos esta noche. ¿Cómo es que vienen dos personas?

—No se preocupe, señor Nash —dijo Phoebe con un tono tranquilizados—. Este caballero me acompaña simplemente porque no me gustaba la idea de venir sola a esta hora.

—¿Por qué no? —Nash miró con ferocidad a Gabriel—. En este paraje no le pasará nada malo. Nunca sucede nada en esta parte de Sussex.

—Sí, bueno, no estoy tan familiarizada con la situación del lugar como usted murmuró Phoebe. —Si usted recuerda, yo soy de Londres.

—Acerca del té… —comenzó con firmeza la señora Stiles.

—No me importa nada el maldito té —gruñó Nash—. No se van a quedar mucho. Desaparezca, señora Stiles. Tengo asuntos que atender.

—Sí, señor. —La señora Stiles desapareció.

La mirada de Gabriel era especulativa mientras estudiaba la habitación colmada de libros.

—Debo felicitarlo por la gran biblioteca que usted posee, Nash.

—Gracias, señor. —La mirada de Nash siguió la de Gabriel. Había orgullo en aquellos ojos—. Yo diría que me siento complacido por ello, para expresarlo mejor.

—¿Por casualidad no tendrá un singular ejemplar de Morte d’Arthur, de Malory?

—¿Qué ejemplar? —preguntó sospechoso Nash.

—Una edición de 1634. En un estado bastante ruinoso. Está encuadernado en cuero marroquí. En la primera hoja hay una inscripción que comienza con la frase: «Para mi hijo».

Nash frunció el entrecejo.

—No. La que tengo es una edición anterior. Está en excelente estado.

—Ya veo. —Gabriel lo miró—. Entonces será mejor si continuamos con lo nuestro.

—Desde luego. —Nash abrió un cajón del escritorio—. Supongo que desearán ver el manuscrito antes de llevárselo, ¿no le parece?

—Si no le importa. —Phoebe le echó una rápida mirada a Gabriel.

Levantó un pesado libro de una mesa que estaba cerca, pero lo volvió a poner en su lugar de inmediato cuando vio a Nash sacar una caja de madera del cajón del escritorio.

Nash abrió la tapa de la caja y con reverencia sacó el volumen que había en su interior. El dorado de los bordes del papel pergamino brilló a la luz de las velas. Los verdes ojos de Gabriel se encendieron.

Phoebe casi sonrió a pesar de sus nuevos temores. Ella sabía exactamente cómo él se sentía. Una corriente familiar de emoción la atravesó cuando Nash colocó el manuscrito sobre el escritorio y con cuidado abrió las gruesas tapas de cuero, para dejar al descubierto la primera página.

—Oh, Dios mío —susurró Phoebe. Todas sus preocupaciones inmediatas acerca de la conveniencia de pedirle ayuda a Gabriel en su investigación se diluyeron cuando miró la magnificencia de aquel manuscrito.

Se acercó más para poder observar mejor las cuatro miniaturas situadas una al lado de la otra en la mitad superior de la página. Un intrincado borde de hojas de hiedra rodeaba las antiguas ilustraciones. Aun a distancia, éstas brillaban como si se tratara de joyas raras.

—Es una belleza, ni más ni menos —dijo Nash con orgullo de coleccionista—. Se lo compré hace un año a un librero de Londres. Él lo consiguió de un francés que se escapó a Inglaterra por la Revolución. Me descompone el solo pensar en todas esas maravillosas colecciones de libros que deben de haber sido cercenadas o destruidas en Europa en los últimos años.

—Sí —dijo Gabriel tranquilo—. La guerra no es buena ni para los libros ni para nadie. —Caminó hacia el escritorio y se quedó allí de pie mirando con vehemencia el manuscrito ilustrado—. Demonios. Es ni más ni menos que hermoso.

—Maravillosas. —Phoebe estudiaba las brillantes miniaturas—. Absolutamente fantásticas. —Miró a Nash—. ¿Me permite examinarlo más de cerca?

Nash dudó y después se encogió de hombros con obvia reticencia.

—Usted ha pagado por ello. Es suyo. Haga lo que le plazca.

—Gracias. —Phoebe sintió la presencia de Gabriel mirando detrás suyo, cuando buscó en el bolsillo de su falda un pañuelo de encaje limpio. La ansiedad controlada e intensa de él la divertía, ya que era muy similar a sus propias emociones de aquel momento.

Ella y Gabriel eran una sola persona en esta particular pasión, reflexionó. Sólo otro coleccionista de libros apreciaría un momento como ése.

Con el pañuelo volvió las páginas de pergamino. El caballero y la hechicera era un manuscrito ricamente decorado. Obviamente había sido realizado por encargo de un rico aristócrata francés de la Edad Media, que apreciaba tanto el arte del ilustrador como también la historia que el escritor había plasmado en aquellas hojas.

Phoebe se detuvo para estudiar algo de aquel francés antiguo, notando el trabajo exquisito de las letras. Cuando llegó a la última página, por un momento se concentró en la traducción del colofón.

—Aquí finaliza el cuento de El caballero y la hechicera —leyó en voz alta—. Yo, Felipe de Blois, sólo he dicho la verdad. Este libro ha sido creado para mi señora y es a ella a quien pertenece. Si alguien lo tomara de su lugar, sea maldito. Sea sometido por ladrones y asesinos. Sea colgado. Sea condenado a los fuegos del infierno.

—Yo diría que cubre todo —dijo Gabriel—. No hay nada como una buena maldición que provenga de un escrito antiguo para que uno lo piense dos veces antes de convertirse en una especie de ladrón de libros.

—No se puede culpar del todo a los copistas por intentarlo todo, a fin de evitar el robo de estas maravillosas obras de arte. —Phoebe cerró el libro con cuidado. Levantó su mirada hacia el señor Nash y sonrió—. Estoy muy satisfecha con mi compra, señor.

—Esto es sólo uno de los libros de aventuras sobre la Mesa Redonda —murmuró.

Nash. —Una tonta historia escrita para alguna malcriada dama de la corte. Por supuesto que no es tan importante como el ejemplar de Historia escolástica que conseguí al tiempo de ésta. Sin embargo, es algo bonito, ¿no le parece?

—Es maravillosamente hermosa. —Phoebe con cuidado volvió a colocar el manuscrito en su caja—. Tendré sumo cuidado con él, señor Nash.

—Bueno, será mejor que se lo lleve ahora. —Nash apartó los ojos de la caja que contenía el manuscrito—. Tengo trabajo que hacer esta noche.

—Comprendo. —Phoebe tomó la pesada caja.

—Se la llevo yo. —Gabriel tomó con habilidad la caja del manuscrito de las manos de Phoebe. —Es algo pesado para que usted la lleve, ¿no le parece?

—Puedo muy bien llevarla yo sola, gracias.

—Sin embargo, me sentiré muy feliz de hacerlo por usted. —Gabriel sonrió de forma enigmática—. Usted me ha comprometido esta noche para acompañarla, silo recuerda. Es un privilegio para mí estar a su servicio. ¿Nos marchamos ahora?

—Sí, sí, váyanse ya —gruñó Nash. Se sentó en su escritorio y tomó la pluma—. La señora Stiles los acompañará hasta la puerta. Incapaz de pensar en alguna alternativa, Phoebe se vio obligada a caminar delante de Gabriel y salir al vestíbulo colmado de libros. A ella no le gustaba la mirada llena de burla que vio en sus ojos.

Desde luego que no intentaría en realidad tomar el manuscrito por la fuerza, se aseguró a sí misma. Ni por un minuto podía pensar que su galante caballero se había transformado en un verdadero villano. Él le estaba gastando una broma, pensó.

La señora Stiles los esperaba en la puerta de entrada. Miró la caja que Gabriel tenía entre las manos.

—Bueno, un libro menos que empolvarse. Por supuesto que el señor saldrá y comprará diez más para reemplazarlo. Tendré suerte si consigo que me pague el sueldo atrasado.

—La mejor de las suertes le deseo, señora Stiles —dijo Gabriel. Tomó del brazo a.

Phoebe y la guió para salir por el oscuro sendero.

—Una vez que haya montado a mi caballo, puedo arreglármelas con el manuscrito —dijo rápidamente Phoebe.

—¿No confía en mí para que lo lleve?

—No es cuestión de confianza. —Rechazó la idea de dejar que él la pusiera más ansiosa de lo que ya estaba—. Después de todo, sé que es un caballero.

—Así me lo ha venido diciendo hasta ahora. —Dejó la caja sobre una piedra, tomó a Phoebe por la cintura y la ayudó a montar. Detuvo las manos en su talle mientras le miraba el rostro cubierto por el velo—. Parece que sabe mucho de mí.

—Así es. —Ella se dio cuenta de que lo estaba tomando de los hombros. Con prontitud, separó los dedos y tomó las riendas de su montura.

—¿Cuánto sabe, señora? —Gabriel la dejó para tomar las riendas de su caballo. Dio un leve salto sobre la montura y procedió a asegurar la caja del manuscrito debajo de los pesados pliegues de su abrigo.

Había llegado el momento de hablar. Phoebe eligió con cuidado las palabras cuando comenzaron a desandar el camino. Ella había tentado al solitario caballero a abandonar su escondite, pero aún no había conseguido su objetivo. Deseaba que él se sintiera lo suficientemente intrigado y lleno de curiosidad como para comprometerse en la investigación, antes de que ella le revelara su identidad.

—Sé que hace muy poco que ha regresado a Inglaterra después de una extensa estancia en el extranjero —le dijo con cautela.

—De una extensa estancia en el extranjero —repitió Gabriel—. Ésa es desde luego una manera de decirlo. He estado fuera del país durante ocho malditos años. ¿Qué más es lo que sabe de mí?

A ella no le gustó aquel nuevo tono de su voz.

—Bueno, me he enterado de que ha tomado posesión de su título de una forma un tanto inesperada.

—Muy inesperada. Si mi tío y sus hijos no se hubieran perdido en el mar hace un año, yo jamás habría heredado el condado. ¿Algo más, mi Dama del Velo?

—Sé que usted tiene gran interés en historias de caballeros y leyendas.

—Es obvio. —Gabriel la miró. Los ojos verdes se veían sin color a la luz de la luna, pero era inconfundible el desafio que había en ellos—. ¿Algo más?

Phoebe controló sus nervios. Decidió que debía utilizar armas más poderosas.

—Sé cuántos miembros del mundo elegante matarían por descubrirlo. Sé que usted es el autor anónimo de La misión.

El efecto de aquel anuncio fue inmediato. La rabia controlada de Gabriel podía palparse. Entrecerró los ojos levemente.

—Maldición. Es obvio que ha estado usted bien ocupada. ¿Cómo se ha enterado de eso?

—Oh, tengo mis fuentes —trató de decir con ligereza Phoebe. Casi estuvo a punto de contarle toda la verdad. Ni su propia familia conocía el secreto más profundo y misterioso de su vida.

Con rudeza Gabriel alentó con las riendas a su corcel. Extendió una mano y con ella tomó la muñeca de Phoebe.

—Le he preguntado cómo se ha enterado. Le exijo una respuesta, señora.

Un temblor recorrió el cuerpo de Phoebe. Gabriel la tomaba con fuerza por la muñeca, su rostro se veía rígido en las sombras de la noche. Sabía lo que él quería decir con aquello. Exigía una respuesta.

—¿Es un delito tan grande? —le preguntó sin aliento—. Todos se preguntan la identidad del autor del libro más popular de la temporada.

—¿Le ha dicho mi editor quién era? Maldición, señora, ¿sobornó usted a Lacey?

—No, le juro que no lo hice. —No podía revelarle que había sido ella la misteriosa financiera que rescatara el año pasado de la quiebra la librería y editorial de Josiah Lacey. Lo había podido hacer con el dinero ahorrado de la generosa renta trimestral que le suministraba su padre y de los ingresos que había obtenido al vender algunos de sus preciados libros a otros coleccionistas. Nadie conocía la verdad, y Phoebe sabía que debía seguir siendo así. Su familia se sentiría horrorizada de saber que ella estaba, con toda intención y propósito útil, en los negocios.

El arreglo que había hecho con Lacey funcionó muy bien en su mayor parte. Phoebe seleccionó los manuscritos que deseaba publicar y Lacey se hizo cargo de la impresión de ellos. Entre los dos, y con la ayuda de un joven abogado y un par de empleados, la Librería Lacey estaba en pleno florecimiento. El primer gran éxito fue La misión, que Phoebe había insistido en publicar en el preciso instante en que terminó de leer el borrador del libro.

—Ha debido de llenarle las manos a Lacey con plata —dijo Gabriel—. Pero no creo que ese viejo borracho sea tan tonto. Él no me delataría en este asunto. No es tan estúpido como para arriesgar las ganancias futuras que tiene intenciones de hacer con mi siguiente libro.

Phoebe bajó la mirada hacia aquellos dedos enfundados en cuero que le apretaban la muñeca. Tal vez esto había sido todo un gran error, pensó frenética. Gabriel no se estaba comportando en lo más mínimo como un caballero de los viejos tiempos. Sentía la mano que la tomaba con tanta fuerza tan inclemente como un guante de acero.

—No fue por su culpa. No debe culpar al señor Lacey.

—¿Cómo descubrió usted que yo era el autor de La misión?

Phoebe vaciló en busca de una respuesta razonable.

—Tengo a mi abogado, que es el que investiga para mí. —Intentó sin éxito desasirse de aquella mano—. Es muy inteligente. —Aquello era cierto, reflexionó. El señor Peak era extremadamente inteligente, un joven muy servicial que estaba ansioso de abrirse camino en el mundo. Tan ansioso, en realidad, que deseaba hacer negocios con la hija menor del conde de Clarington sin molestarse en notificarlo al padre de ésta.

—Su abogado. —Con un juramento duro, Gabriel le soltó la muñeca—. Me estoy hartando de este juego suyo, señora. Ya le he dicho que no tengo paciencia con los engaños e ilusiones. ¿Quién es usted?

Phoebe se humedeció el labio inferior.

—No se lo puedo decir, señor. Aún no. Es demasiado pronto. Más aún, si mi plan fracasa del todo, como estoy empezando a comprender, entonces yo no arriesgaría más mi reputación de lo que ya lo he hecho. Estoy segura de que usted lo comprenderá.

—¿De qué plan me habla? ¿Debo escuchar su plan y comprometerme antes de conocer su verdadera identidad? ¿Qué clase de idiota cree usted que soy?

—Yo no creo que sea ningún idiota. Simplemente alguien difícil —le replicó.

Phoebe. —Prefiero que no conozca mi identidad hasta que haya consentido en ayudarme. Una vez que me haya jurado que lo hará, tendré la libertad de confiar en usted. Estoy segura de que sabrá apreciar mi deseo de que esto sea un secreto.

—¿De qué demonios se trata todo esto? —Gabriel casi había agotado su paciencia—. ¿De qué se trata todo este estúpido plan suyo?

Phoebe se armó de valor y se lanzó a la declaración.

—Estoy comprometida en una investigación seria e importante, señor.

—¿Está detrás de otro manuscrito? —le preguntó son sorna.

—No. No es una investigación para conseguir un manuscrito. Es una investigación para hacer justicia. Sus referencias me dan la razón para creer que sus servicios serían importantísimos para mí.

—¿Justicia? Dios mío, ¿qué tontería es ésta? Creía que había quedado bien claro que no tenía interés en jugar ningún otro jueguecito.

—No es un juego —le explicó desesperada—. Trato de encontrar a un asesino.

—Un asesino. —Se produjo un breve silencio de asombro en Gabriel—. Diablos y centellas. Me encuentro aquí en medio de la noche con una mujer que está loca.

—Yo no estoy loca. Por favor, escúcheme. Es todo lo que le pido. He pasado dos meses tratando de llamarle la atención. Ahora que finalmente ha salido de su cueva, por lo menos podrá escucharme.

—Yo no vivo en ninguna maldita cueva. —Parecía ofendido.

—En lo que a mí respecta, eso bien podría ser cierto. Por lo que yo he podido averiguar, usted vive enclaustrado en un castillo, como una especie le troglodita, la mayor parte del tiempo. Se niega a recibir a nadie ni tiene nada que hacer en la sociedad.

—Esto es una exageración —murmuró Gabriel—. Yo veo a quien quiero. Sucede que me gusta mi intimidad y que no me atrae nada el mundo elegante. Sin embargo, me repugna la razón por la que yo deba explicarle mis costumbres a usted.

—Por favor, señor, necesito su ayuda para hacer justicia a alguien que una vez estuvo muy cerca de mí.

—¿Cómo de cerca?

Phoebe tragó saliva.

—Bueno, para ser muy precisa, él deseaba casarse conmigo. Mi familia estaba en contra de él porque no tenía fortuna.

—No es una situación fuera de lo común —observó Gabriel con tristeza.

—Lo sé. Mi amigo partió hacia los Mares del Sur para hacer su fortuna a fin de poder regresar para pedir mi mano. Pero jamás regresó. Finalmente me enteré de que había sido asesinado por un pirata.

—¡Caramba! ¿Quiere que la ayude a rastrear a un maldito pirata? Tengo algo que decirle. Sería una tarea imposible. Me he pasado la mayor parte de los últimos ocho años en los Mares del Sur y puedo asegurarle que esa parte del mundo tiene más de una cuota de asesinatos.

—No me entiende —dijo Phoebe—. Tengo razones para creer que el asesino ha regresado a Inglaterra. Por lo menos, alguien que tal vez conoce al asesino ha regresado.

—Buen Dios. ¿Cómo ha llegado a esa conclusión?

—Antes de que él partiera en busca de fortuna, le di uno de mis manuscritos favoritos como recuerdo. Sé que él jamás lo hubiera vendido ni regalado. Era todo lo que poseía de mí y que le permitía recordarme.

Gabriel se quedó callado.

—¿Un manuscrito?

—Un buen ejemplar de La dama de la torre. ¿Lo conoce?

—Maldición.

—Sí que lo conoce. —Exclamó ahora emocionada Phoebe.

—Sabía que existían unos pocos ejemplares —admitió Gabriel—. ¿Era la suya en francés, inglés o italiano?

—Francés. Hermosamente ilustrado. Incluso mejor que El caballero y la hechicera. Lo cierto es, mi señor, que he oído rumores de que el libro está de vuelta en Inglaterra. Aparentemente ahora está en la biblioteca personal de alguien.

Gabriel la miraba con vehemencia.

—¿Dónde se ha enterado de eso?

—Por un vendedor de libros de Bond Street. Él lo consiguió de uno de sus mejores clientes, que, a su vez, lo consiguió de un pequeño coleccionista de Yorkshire.

—¿Qué le hace creer que se trata de su ejemplar?

—El librero me dijo que es la versión francesa del cuento y que el colofón del final da como nombre del escriba a William de Anjou. Mi ejemplar era una creación suya. Señor, yo debo ver dónde está ese manuscrito.

—¿Usted cree que si encuentra el libro encontrará al hombre que asesinó a su amante? —le preguntó Gabriel con suavidad.

—Sí. —Phoebe se ruborizó furiosamente al oír que se refería a Neil como a su amante. Pero éste no era momento de explicarle que ella no había sido la querida de Neil, sino que él fue su Lancelote más virtuoso y devoto. El amor de aquel hombre había sido puro y noble. Siempre había mantenido la distancia de un caballero, sólo pidiendo servir a su dama a la manera de un verdadero caballero de los viejos tiempos.

El hecho de que ella jamás hubiera sentido por Neil más que un cálido afecto era una de las razones por las que su ser estaba embargado por la culpa de su muerte. Si lo hubiera amado de verdad, habría desafiado a su familia para casarse con él. Pero ella no había amado a Neil, y Phoebe no podía dejar de lado la idea de un matrimonio que no se basara en el verdadero amor.

—¿Cómo se llamaba el hombre que significó tanto para usted?

—Neil Baxter.

Gabriel se quedó quieto, sin moverse, durante unos segundos.

—Tal vez el dueño actual del libro simplemente lo haya comprado en algún lugar —le sugirió con frialdad Gabriel—. Quizás él no sabe nada del destino de su amante.

Phoebe negó con ahínco con la cabeza.

—No, no creo que ése sea el caso. Neil me escribió en ocasiones después de abandonar Inglaterra. En una de sus cartas mencionó a un pirata que saqueaba los barcos de las islas. Decía que no era una clase normal de villano, sino un caballero inglés que había decidido dedicarse a la piratería, transformándose en el azote de los Mares del Sur.

—No sería el primero en hacerlo —señaló secamente Gabriel.

—Mi señor, creo que un villano así habría tomado como botín La dama de la torre, después de matar a Neil.

—Y ahora que existe el rumor de que el libro está aquí en Inglaterra, ¿supone usted que este caballero pirata también ha regresado?

—Creo que es muy probable. Posiblemente haya regresado con suficiente botín como para poder presentarse en el mundo elegante. Tal vez incluso pertenezca al grupo de nuevos ricos. Piénselo, señor, ¿quién sabría que él fue pirata? Todos supondrían que simplemente hizo su fortuna en los Mares del Sur tal como otros lo hicieron y que ahora ha regresado a su país.

—Su imaginación me deja sin aliento, señora. Phoebe apretó los dientes.

—A mí me parece, señor, que a usted le falta. La idea que yo tengo es bastante plausible. Sin embargo, aun si así fuera, como usted sugiere, el dueño actual del libro no es el pirata, pero tal vez podría muy bien conocer la identidad del mismo. Debo encontrarlo.

El ruido de algo grande que crujía entre los matorrales que estaban junto al sendero interrumpió el resto de las apresuradas explicaciones de Phoebe.

—¿Qué demonios es esto? —Gabriel tranquilizó a su caballo cuando un jinete salió de entre los árboles al camino.

—Deténgase y ríndase —rugió el recién llegado que tenía el rostro cubierto con una máscara. La capa negra que lo cubría giró a su alrededor. La luz de la luna hizo brillar la pistola que empuñaba.

—Demonios —dijo Gabriel con fatiga—. Sabía que debería haberme quedado en la cama esta noche.

Capítulo 3

De inmediato Gabriel se dio cuenta de que la Dama del Velo no comprendía lo que sucedía en aquel instante. Después aparentemente vio el reflejo del cargador de la pistola que llevaba el bandido en la mano.

—¿Qué rayos pretende hacer usted, señor? —preguntó la Dama del Velo con tono imperioso, tal como si se estuviera dirigiendo a un sirviente torpe.

Gabriel hizo una rápida mueca dejando ver sus dientes. Esta mujer tenía más que suficiente coraje como para ser digna de un respetable caballero. El no conocía a muchas mujeres que se hubieran enfrentado a un salteador de caminos con tan fulminante desprecio. Pero entonces era de advertir que él no conocía a ninguna mujer que se pareciera en lo más mínimo a esta irritante Dama del Velo.

—El dinero o la vida. —El bandido hizo alarde con el revólver moviéndolo de atrás para adelante, entre Gabriel y su compañera—. Rápido, ahora mismo. Sería así de simple matarlos de un disparo y terminar con el problema.

—Sólo traigo conmigo unas monedas —anunció la Dama del Velo—. Y no tengo puesta ninguna joya.

—Me llevo lo que tengan. —El bandido miró a Gabriel por encima de la máscara que tenía puesta—. Supongo que usted tendrá una pistola consigo. Quítese el abrigo y arrójelo al suelo.

—Como guste. —Gabriel se encogió de hombros y comenzó a desabrocharse su capa. Al instante, la Dama del Velo se sintió alarmada.

—No, no se quite el abrigo, mi señor. Se morirá de frío si lo hace. —Se volvió hacia el ladrón—. Por favor, señor, se lo ruego. No obligue a mi amigo a que se quite el abrigo. Sufre de los pulmones. El médico le ha dicho que no tiene que salir sin abrigo.

Gabriel miró a la dama con ojos divertidos.

—¡Qué amable de su parte pensar en mi salud en un momento de tanta tensión como éste, señora!

—Los pulmones van a estar mucho peor si yo los atravieso con una bala —dijo con una mueca el bandido—. Vamos, apúrese, ahora mismo.

—Espere. No debe quitarse el abrigo, mi señor —dijo la dama con desesperación.

Pero era demasiado tarde. Gabriel ya se había quitado el sobretodo. La caja que contenía el manuscrito quedó a la vista, debajo de su brazo.

—Pero miren, ¿qué tenemos aquí? —El bandido hizo que el caballo se acercara más al caballo de Gabriel—. Eso parece interesante.

—Es sólo una caja vieja —dijo la dama con tono indiferente—. Nada de valor. ¿No es así, señor?

—De verdad, no es más que una vieja caja —asintió Gabriel.

—Me la llevaré. —El bandido extendió la mano—. Démela.

—No se atreva a dársela, Wylde —le ordenó la dama—. ¿Me oye?

—Sí, la oigo. —Gabriel le extendió con cautela la caja. Echó unas monedas sobre ella.

Visiblemente furiosa, la Dama del Velo se volvió como una tromba para enfrentarse al bandido.

—No la toque. Le exijo que me la devuelva de inmediato. Esa caja me pertenece.

—Bueno, ahora, no puedo hacer eso —dijo el bandido.

—Deténgalo, Wylde —le ordenó la Dama del Velo—. Jamás le perdonaré silo deja salirse con la suya.

—Lo compadezco por tener que soportar todo lo que habla esta mujer —le dijo a Gabriel el bandido, con tono comprensivo.

—Uno se acostumbra a todo —dijo Gabriel.

—Si usted lo dice. Bueno, muchas gracias y buenas noches a ambos. Ha sido un placer hacer negocios con ustedes.

El enmascarado hizo girar al caballo, le hincó los talones, y el animal salió al galope por el sendero.

La Dama del Velo observó cómo desaparecía el bandido. Después se volvió hacia Gabriel. Se preparó para recibir el ataque. Era obvio que ella no estaba satisfecha con su rendimiento como caballero.

—No puedo creer esto, señor —le dijo furiosa—. ¿Cómo pudo darle mi manuscrito sin siquiera hacer un mínimo intento de defenderlo?

Gabriel le echó una mirada muy significativa mientras desmontaba para recoger su abrigo, que había quedado en el suelo.

—¿Habría preferido que me agujereara mis ya debilitados pulmones?

—Por supuesto que no. Pero desde luego que podría haberlo vencido. Usted es un caballero. Debe de saber de pistolas y todas esas cosas. Él no era sino un tosco ladrón de caminos.

—Los ladrones toscos de caminos son capaces de apretar el gatillo de pistola con tanta facilidad como cualquier caballero que se haya preparado en Manton. —Gabriel volvió a montar su caballo y tomó las riendas.

La Dama del Velo protestó frustrada.

Gabriel creyó haberla escuchado maldecir entre dientes.

—¿Cómo pudo dejar que se lo llevara de esa forma? —le preguntó—. Yo lo traje conmigo para que me protegiera. Se suponía que debía escoltarme esta noche.

—A mí me parece que he cumplido con mi deber. Está sana y salva.

—Pero él se llevó mi manuscrito.

—Exactamente. Su manuscrito. No el mío. —Gabriel obligó al caballo a adelantarse por el sendero—. Hace mucho que aprendí a no arriesgar el cuello por algo que no me pertenece. No existe ningún beneficio.

—¿Cómo se atreve, señor? Usted no es el hombre que yo creía que era.

—¿Quién suponía que era? —le gritó Gabriel por encima del hombro.

La dama obligó a la yegua que montaba a que siguiera al caballo de Gabriel.

—Pensaba que el hombre que escribió La misión sería por lo menos tan noble y valiente como el héroe del libro —le gritó.

—Entonces usted es una tonta. Los caballeros son para la novelas. Tengo que admitir que se vende bien, pero es inútil en el mundo real.

—Estoy de lo más desilusionada con usted, mi señor —le anunció con acento altisonante al tiempo que la yegua que montaba cabalgaba junto al caballo de él—. Aparentemente todo lo que yo creía sobre usted no es nada más que una ilusión. Usted lo ha arruinado todo. Todo.

Él la miró.

—¿Qué esperaba de mí, mi Dama del Velo?

—Yo esperaba que luchara. Yo esperaba que usted defendiera ese manuscrito. No esperaba que se rindiera con tanta facilidad. ¿Cómo pudo ser tan cobarde?

—¿Cuántos deseos tiene usted de recuperar ese manuscrito, señora?

—Muchísimos. He pagado bastante por él. Pero eso es lo que menos me preocupa. Lo que en realidad necesito es un caballero de verdad.

—Muy bien, voy a recuperar ese manuscrito para usted. Cuando se lo traiga, le diré si acepto o no el trabajo que me propone.

—¿Qué? —Ella se mostró simplemente anonadada. Al mismo tiempo, Gabriel tuvo la sensación de que sus esperanzas se veían renovadas.

¿Quiere usted decir que considerará aceptar la tarea de ayudarme a encontrar al pirata que tiene el ejemplar de La dama de la torre?

—Lo pensaré con sumo cuidado e interés. Pero debo advertirle, mi Dama del Velo, que si acepto esta empresa y tengo éxito, tendrá que pagar un precio.

Esa noticia pareció asombrarla.

—¿Un precio?

—Lo que sucede —dijo ella, con tono malhumorado— es que tenía intenciones de darle a usted ese libro que usted le ha dado al bandido. Era como una especie de recuerdo de esta misión. Si tuviéramos éxito, quiero decir.

—Me temo que el precio será muchísimo más alto que eso, señora.

—¿Usted espera que yo le pague por la ayuda que me pueda dar para hacer justicia con un villano? —preguntó exigente.

—¿Por qué no? Cuando uno envía a alguien a investigar, resulta justo que sea recompensado.

—Debería sentir vergüenza de sí mismo —le espetó—. Esto es una cuestión de justicia y honor. No es como si le estuviera pidiendo que me ayudara a encontrar un tesoro o un botín de joyas.

—La justicia y el honor son bienes que se pueden comprar y vender con tanta facilidad como joyas u oro. No veo razón de por qué no debería recibir yo un pago por encontrarlas.

Ella contuvo la respiración.

—Usted es muy cínico, señor.

—Soy muy práctico, señora.

—Ya veo. Muy bien. Si usted prefiere hacer negocios como un comerciante común y corriente en lugar de un caballero valiente, que así sea. —Levantó el mentón con orgullo—. ¿Cuál es el precio por sus servicios?

—Como no sé aún los problemas que me acarreará esta misión, no puedo fijar un precio de antemano. Debo esperar hasta que finalice el trabajo —dijo Gabriel.

Después de haber pasado semanas de creciente fascinación con esta sorprendente mujer, él ahora por fin se sentía plenamente satisfecho. Finalmente había logrado encajar su derecha en la mandíbula. Aquello era una útil ventaja, pensó. Era evidente que la necesitaba, a juzgar por lo que sabía de ella hasta el momento.

—¿No me va a decir el precio? Eso es ridículo. ¿Qué sucede si no puedo pagar sus honorarios? —dijo.

—No tema. Podrá pagar el precio. La cuestión es si usted tendrá o no el honor suficiente de pagar. ¿Puedo confiar en su palabra, señora, o seguirá con sus pequeños juegos?

Se enfureció.

—Pero ¿cómo se atreve a cuestionar mi honor, Wylde?

—Usted no ha dudado en cuestionar el mío. Hace unos minutos, ha llegado tan lejos como para llamarme cobarde.

—Eso es diferente —le dijo con desdén.

—¿Le parece? Hay hombres que han llegado a matarse por insultos menores que ése. Pero estoy preparado para decir «lo pasado, pasado».

—Qué decente de su parte —dijo ella con voz entrecortada.

—¿Cerramos el trato, mi Dama del Velo?

—Sí —dijo ella al instante—. Pero primero usted debe recuperar El caballero y la hechicera. Para serle sincera, dudo mucho de que pueda llegar a hacerlo.

—Aprecio la confianza que usted demuestra por mi pericia de caballero.

—Ahora ese bandido ya está a kilómetros de distancia con mi manuscrito. —Hizo una pausa—. Madre mía, me acabo de dar cuenta de algo.

—¿De qué se trata?

—¿Recuerda la maldición que había al final del libro?

—¿Qué hay con eso? —preguntó Gabriel.

—Bueno, si mal no recuerdo, comenzaba con la sentencia de que quienquiera que se llevara el libro estaría a merced de ladrones y asesinos. Desde luego que quedamos a merced de un ladrón, mi señor.

—Quien afortunadamente no fue un asesino, gracias a mi inteligente manejo de la situación.

—Querrá decir gracias a su ineptitud —dijo con enfado.

—Lo que sea, señora. A su debido tiempo, usted y yo deberemos sellar el pacto.

—Gabriel hizo detener el caballo y extendió la mano.

La Dama del Velo dudó y luego, con desgana, extendió la suya enguantada.

—¿De verdad pensará en aceptar la misión que le encomiendo?

—Quédese tranquila que no voy a pensar en otra cosa hasta que vuelva a verla.

—Gracias, mi señor —dijo con dureza—. Si verdaderamente habla en serio, no puede llegar a saber cuánto significa esto para mí.

—Tal vez debería demostrar hasta dónde llega su gratitud. —Los dedos de Gabriel se cerraron sobre los suyos.

En lugar de estrecharle la mano de la forma convencional, él hizo uso de este contacto para atraerla hacia sí. Antes de que Phoebe se diera cuenta de sus intenciones, él levantó el velo del sombrero, dejando al descubierto los rasgos llenos de asombro de su rostro ante el pálido brillo de la luna.

Phoebe abrió la boca sorprendida y después quedó muda por el impacto.

Gabriel escudriñó el rostro descubierto de su dulce tormento con la furiosa curiosidad que lo había quemado durante semanas. La necesidad de conocer su identidad se había transformado en una fuerza tan poderosa como podía serlo cualquier deseo físico. Había venido creciendo de forma constante desde que abrió la primera carta.

Con una mirada a la elegante letra no tuvo necesidad de la misteriosa firma, la Dama del Velo, para reconocer que estaba en presencia de una mujer. De una dama imprudente, impulsiva en todo este asunto. Razón por la cual él se había tomado su tiempo, permitiendo que ella fuera la que diera todos los movimientos iniciales.

Gabriel se enorgullecía del férreo control del cual se había transformado en experto, al haberlo ejercido sobre sus propias pasiones en los pasados ocho años. Aprendió la lección por el camino difícil, pero la había aprendido bien. Ya no era el hombre inocente, idealista que había sido en su juventud.

Sin embargo, había necesitado de todo su control para contenerse durante los últimos dos meses. Le pareció que la Dama del Velo intentaba deliberadamente volverlo loco. Estuvo a punto de lograrlo. Se había obsesionado con el tema de descubrir su identidad.

Había estudiado las tentadoras cartas que había recibido de ella con la intensidad con que siempre estudiaba cualquier preciado manuscrito de la Edad Media. La única certeza que había podido vislumbrar era la seguridad que la Dama del Velo tenía tantos conocimientos del saber popular sobre caballería como él.

La astuta habilidad para predecir sus gustos sobre libros casi había convencido a Gabriel de que él debía de haberla conocido en algún momento del pasado.

Pero esta noche, cuando la miró a la luz de la luna, se dio cuenta de que era una extraña. Era una mujer de misterio, tan misteriosa como extrañas y exóticas eran las perlas negras que se encontraban en las lagunas secretas de los Mares del Sur.

Su piel era de color crema a la luz plateada de la noche. Tenía los ojos clavados en su rostro, en tanto que los labios tiernos y plenos se entreabrían por la sorpresa. Wylde descubrió el asomo de una naricita atrevida y aristocrática, pómulos finos y ojos enormes y llenos de asombro. Deseó en aquel momento ver el color de esos ojos.

Era una mujer impactante, no simplemente bonita. Las líneas fuertes de la nariz y el mentón la salvaban de pertenecer a la clase de belleza débil y pasiva que Gabriel asociaba con mujeres débiles y pasivas. Se dio cuenta de que le gustaba la sensación que le causaba. Era pequeña, ágil y llena de energía femenina.

En la casa de Nash había podido ver el color de su cabello. Recogido elegantemente bajo del sombrero con velo, aquel conjunto oscuro parecía ser de color marrón, tan intenso que parecía casi negro. La luz de las velas había revelado profundos reflejos rojizos. Gabriel experimentó la necesidad imperiosa de ver aquellos mechones sueltos sobre los hombros.

Casi no podía creer que finalmente hubiera puesto sus manos sobre la Dama del Velo. Mientras la observaba, todas las fuertes emociones que ella había despertado en su ser se cristalizaron en un deseo intenso. La deseaba.

Aun cuando la rabia comenzaba a reemplazar el asombro de su rostro, Gabriel inclinó la cabeza y tomó su boca.

Al principio no pidió respuesta. El beso fue duro y exigente, en retribución de todos los problemas que ella le había causado. Después los labios de ella se estremecieron y él sintió el temblor del miedo que recorría todo su cuerpo.

Gabriel dudó un instante, desconcertado por la reacción de pánico ante su beso. No era una niña. La jovencita parecía tener cerca de veinte años, y deliberadamente lo había desafiado. Más aún, aparentemente había sido uno de los amores de Neil Baxter. Baxter había sido un maestro de la seducción. Incluso Honora Ralston, la novia de Gabriel en los Mares del Sur, sucumbió a la lujuria y mentiras de Baxter.

Pero, fuera lo que fuese, resultaba obvio que la misteriosa Dama del Velo no era la conquista segura que él supuso desde un principio. Ella lo había invitado a besarla, pero parecía completamente desconcertada por la respuesta que había conseguido.

La curiosidad de Gabriel, que ya trataba de sacudir el yugo, dio rienda suelta a los últimos vestigios de su autocontrol. De pronto, tuvo necesidad de saber si podía tener una respuesta de aquella mujer.

Suavizó la presión de su beso, recorriendo con la punta de su lengua el labio inferior de ella, urgiéndola a que la abriera. Deseaba degustar aquella boca más de lo que había deseado en mucho tiempo.

Supo al instante que el miedo femenino se disolvía bajo una ola de deseo. La Dama del Velo produjo contra su boca un murmullo dulce y suave de dolor. Gabriel absorbió el gemido tembloroso como si fuera un hombre hambriento al que se le ofrecía alimento. De inmediato sintió que deseaba más.

Una profunda satisfacción lo encendió cuando sintió el innegable temblor que la sacudía. Ella estaba temblando. Ahora posó la mano que tenía libre en el hombro de él, tomando con fuerza la lana gruesa del abrigo. Él sintió que se inclinaba hacia delante, como si deseara estar más cerca.

El asomo de pasión de la Dama del Velo lo hizo estremecer de deseo. Todo su cuerpo temblaba con la urgente necesidad de poseerla. Decididamente hacía mucho que no estaba con una mujer. Apretó sus brazos alrededor del cuerpo de ella.

—¿Mi señor? —Ella habló con tono lleno de asombro.

—Hace frío —murmuró Gabriel con voz ronca contra el cuello de ella—. Pero le prometo que, cuando se acueste conmigo en el suelo, pronto sentirá calor. Usaré mi abrigo para hacer una cama para nosotros, mi hermosa Dama del Velo.

Como por arte de magia, el hechizo se rompió. La Dama del Velo se estremeció como si la hubieran quemado. De pronto lo empujó, tratando de liberarse de su abrazo.

Gabriel luchó con su deseo de poseerla y ganó. De mala gana la liberó. Con una exclamación sorda, ella se sentó, tomó el velo con dedos temblorosos y lo bajó con rapidez para cubrirse el rostro. El oía su respiración aún excitada. El saber que los nervios y pasiones de aquella mujer estaban alterados le dio alguna satisfacción.

—No tenía ningún derecho a hacer eso, señor —le susurró en un tono casi inaudible—. Ésa no es en absoluto la actitud de un caballero. ¿Cómo ha podido ser tan poco galante? Pensaba que era un hombre de honor.

Gabriel sonrió.

—Me parece que usted sacó unas nociones muy extrañas de mi sentido de la caballerosidad basándose en la lectura de La misión. Supongo que demuestran que los críticos tenían razón. Debería prevenirse a las damas jóvenes de leer esta clase de cuentos. Su naturaleza emocional se deja influir fácilmente.

—Basura. Deliberadamente está tratando de provocarme. —Ahora ella recobraba con rapidez la fuerza. Ésta no era una mujer que pudiera vencerse con facilidad.

—Usted me ha estado provocando de forma deliberada en las últimas semanas —le recordó—. Ya le he dicho que estoy muy molesto con usted, señora.

—Usted no comprende —gritó ella—. Trataba de atraer su interés, no de enojarlo. Pensé que disfrutaría con esta aventura. Era la clase de misterio que al héroe de su libro le habría encantado.

—El héroe de La misión es mucho más joven que yo —dijo Gabriel—. Decididamente él aún tiene una cuota de insano idealismo e inocencia juvenil.

—Bueno, a mí me gusta de esa manera —dijo la Dama del Velo—. Es mucho más agradable que usted, no hay duda de ello. Oh, no importa. Todo está mal. Me arrepiento de haberme embarcado en toda esta estúpida aventura. Qué desastre ha resultado. Una pérdida completa y total de tiempo. Ni siquiera tengo El caballero y la hechicera como recompensa por todos mis esfuerzos.

—La próxima vez que la vea —le dijo Gabriel con suavidad— le devolveré el manuscrito y le haré saber mi decisión respecto de la misión especial.

La Dama del Velo obligó a su caballo a alejarse del de Gabriel.

—Usted no sabe quién soy. No podrá encontrarme.

—Yo la encontraré. —Él sabía incluso cuando pronunciaba aquellas palabras que se estaba haciendo una promesa tanto para sí como para ella. La aventura de aquella noche no había servido de nada para satisfacer su curiosidad por la Dama del Velo. En realidad, sólo había alimentado su apetito. Jamás había conocido a una mujer como ella, y ahora sabía que no se sentiría satisfecho hasta que la hubiera poseído.

—Es usted la que comenzó con este asunto, señora, pero tenga la seguridad de que seré yo el que lo finalice.

—Estoy convencida de que ya lo ha finalizado —le dijo ella con tono sombrío—. Debo volver a decirle que usted representa para mí una gran desilusión, mi señor.

—Me siento, por supuesto, asombrado de oír eso.

—No es divertido, maldito sea. —La Dama del Velo luchó por calmar a su caballo. El animal reaccionaba nervioso ante las emociones en la voz del jinete—. No sé por qué comencé alguna vez con esto.

—Ni yo tampoco —dijo Gabriel—. ¿Por qué no trata de explicármelo?

—Yo pensaba que usted era otra clase de hombre —dijo con tono acusador la Dama del Velo—. Creía que era un verdadero caballero que comprendía cosas como este tipo de misiones. Tal vez recuerde que, cuando le escribí la primera vez, le mencioné la posibilidad de una empresa importante. Pero usted no mostró interés alguno como para responder a mis primeros reclamos.

—Casi sorprendente, teniendo en cuenta que todo lo que yo tenía en mi poder era un par de misteriosas cartas de una mujer desconocida que me preguntaba si yo deseaba ser su caballero. Cuando no presté atención a aquello, me encontré en duelo con la dama por adquirir todo romance medieval que deseara. Toda la experiencia resultaba irritante al extremo.

—Le he dicho que deseaba crear un misterio que usted deseara resolver.

—Consiguió su objetivo, señora. Pero el misterio todavía no está completamente resuelto, aun cuando le haya visto el rostro. No sé ni siquiera su nombre.

—Y jamás lo descubrirá —le aseguró—. Doy por terminada toda esta tontería.

Seguiré adelante yo sola con la investigación. He descubierto que no necesito ni deseo su ayuda, después de todo. Buenas noches, mi señor. Le pido perdón por haberlo hecho salir a medianoche por una tarea tan tonta.

La Dama del Velo dio una brusca señal a su caballo. Éste dio un salto hacia delante y salió a todo galope por el sendero iluminado por la luna.

Gabriel esperó un momento antes de seguirla a un paso más tranquilo. Podía aún oír los cascos de la yegua galopando a la distancia, pero no hizo ningún esfuerzo por alcanzarla. No deseaba hacerlo, pero le siguió el rastro hasta que ella estuvo a salvo en su casa. Tuvo en el momento una leve noción del lugar hacia donde se dirigía.

Pocos minutos después giró en una curva y vio que su corazonada era correcta. Se sentó observando desde las sombras mientras la Dama del Velo y su caballo entraban al camino de la sólida casa de campo que pertenecía a lord y lady Amesbury.

Por el número de carruajes que había en el sendero, era seguro que los.

Amesbury estaban dando una de sus famosas fiestas de fin de semana. La música y las luces salían por las ventanas abiertas de la gran residencia. Lady Amesbury nunca invitaba a estos acontecimientos a menos de cien personas.

Era obvio que la Dama del Velo se había escapado sin ser vista del baile para tener su aventura de medianoche. En medio de aquella multitud, le habría resultado fácil de hacer, pensó Gabriel. La mayoría de los invitados debían de estar borrachos a esta hora. Nadie habría notado su ausencia.

Estaba claro que no era simple conocer la entidad de la Dama del Velo, averiguando quién estaba presente en el baile de esa noche, se dio cuenta Gabriel. La lista de invitados incluiría a una cantidad de gente importante del grupo de ricachones y la mayoría de los gentiles del lugar.

Gabriel no estaba molesto. Había otras formas de conocer el nombre de la dama. Pero primero él debía hacerse cargo de un pequeño asunto para recuperar El caballero y la hechicera. Hizo girar al caballo y al trote retrocedió por el sendero.

Capítulo 4

Veinte minutos más tarde hizo detener al caballo en la arboleda que estaba cerca de la cada de Nash. No se sorprendió de ver todavía luz en la ventana de la casa.

Aseguró al animal en una rama y cruzó el bosque hasta un pequeño granero que había al fondo de la casa. Cuando abrió la puerta, un caballo relinchó suavemente en la oscuridad. Vio el vago contorno de la cabeza del equino que se volvía hacia él.

—Tranquilo muchacho. —Gabriel dejó la puerta abierta, de modo que un rayo de luz de luna iluminaba el interior del granero. Camino hasta la caballeriza. El caballo, resopló levemente y sacó la cabeza por el portón.

—Has tenido una noche movida, amigo. —Gabriel se quitó el guante y acarició el cuello y los cuartos delanteros del animal—. Aún te encuentras acalorado por la última vez que galopaste. ¿Qué tal te sientes al haber sido el potro de un ladrón de caminos? Me imagino que muchísima emoción en el trabajito.

Gabriel le dio al cuello del animal una última palmada y después salió del granero. Mientras caminaba hacia la puerta trasera de la casa, se sacó la pistola del bolsillo de su abrigo.

Se sorprendió levemente al encontrar que la puerta estaba sin llave. Era evidente que el bandido llevaba prisa cuando regresó de su negocio en los caminos. Gabriel abrió la puerta y entró en la cocina.

La señora Stiles estaba fregando los platos. Se dio la vuelta asustada cuando oyó el ruido de la puerta. Los ojos se le abrieron al reconocerlo y después abrió la boca para dejar escapar un grito.

—Psh, psh. Ni una palabra, si me hace el favor, señora Stiles. —Gabriel no se molestó en apuntarla con la pistola. Con tranquilidad la mantuvo a un lado—. Sólo deseo tener unas palabras con su amo. No es necesario que se moleste con el té. No voy a estar mucho tiempo.

Los labios de la señora Stiles se abrieron para decir:

—Sabía que nada bueno saldría de este loco plan. Así se lo dije yo misma.

—Sí. Bueno, ahora yo le diré lo mismo. Veremos si mi consejo le produce una impresión más convincente.

La señora le ofreció una mirada suplicante.

—¿No hará que arresten al amo, no, señor? Él sólo lo hizo por la necesidad de dinero y el no poder soportar separarse de esos libros suyos. Si lo envían a prisión, no sé lo que haré. Es difícil conseguir trabajo por estos lugares. El señor Nash no siempre me paga, pero hay suficiente para comer y me permite llevarle alimentos a mi familia.

—No se preocupe, señora Stiles. No tengo intención alguna de quitarle a usted el trabajo. ¿Está Nash aún en la sala?

—Sí, señor. —La señora Stiles retorció las manos en los pliegues del delantal—. ¿Está seguro de que no tiene planeado hacerlo arrestar?

—Desde luego que no. Comprendo el dilema del señor Nash y lo entiendo. Sin embargo, no puedo permitir que se salga con la suya esta vez. La señora está de lo más molesta.

La señora Stiles suspiró.

—No puedo ver la razón por la cual tantos de ustedes, gente de libros, arma tanta bulla por esos viejos manuscritos. No son otra cosa que basura, si me pide la opinión. Una pérdida de tiempo leer y coleccionar esas cosas sucias.

—El deseo de coleccionar libros antiguos es difícil de explicar —admitió Gabriel—. Sospecho que es una especie de enfermedad.

—Es una desgracia que no haya remedio.

—Tal vez. Por el contrario, no es una enfermedad muy mala.

Convencido de que el ama de llaves se mantendría fuera del asunto, Gabriel hizo un amable gesto con la cabeza y comenzó a caminar por el pasillo. La puerta de la sala estaba cerrada, pero podían oírse las voces desde el interior de la habitación. La primera voz que se oyó fue la de un joven que gritaba iracundo.

—Maldición, lo hice tal como planeamos. Como lo hicimos la última vez. ¿Cómo iba a saber que ella traería consigo a ese sujeto? ¿De todos modos qué nos importa? No me dio nada de trabajo.

—Deberías haber retrocedido cuando viste que con ella había un hombre —gruñó Nash en respuesta.

—Ya te lo he dicho, ni siquiera me presentó resistencia. —Había un deje de desprecio—. Me dio la maldita caja con una amabilidad que nadie puede imaginar. Fue la dama la que me preocupó. Te lo juro, si hubiera tenido una pistola, habría acabado con ella. Deja de preocuparte. Tenemos el manuscrito y el dinero que la señora pagó por él.

—No puedo evitar preocuparme —le replicó Nash—. No me gustaron los aires de ese caballero que la acompañaba. Había algo en él que me ponía nervioso. Ojos extraños. Verdes como esmeraldas, sí, como esmeraldas, e igual de fríos. Había una mirada peligrosa en esos ojos. Nunca vi a un hombre con unos ojos como ésos.

—Cálmate, hombre. Te lo repito, él no fue problema.

Gabriel abrió la puerta sin hacer ruido. Nash estaba sentado en su escritorio, con la cabeza entre las manos. Un joven robusto de rasgos pesados se paseaba a grandes zancadas y enojado por el pequeño espacio que dejaban los pasillos forrados por libros. Una imponente capa de color negro yacía sobre una de las sillas.

—Me temo que después de todo voy a convertirme en un problema —dijo Gabriel con delicadeza. Mantuvo la pistola a un costado del cuerpo, visible pero no abiertamente amenazante.

Los dos hombres volvieron sus rostros hacia él. La expresión del joven no fue otra que de horror. El señor Nash, después de un leve sobresalto, miró sombríamente resignado su destino.

El joven se recuperó con rapidez.

—Dígame ahora ¿qué quiere decir esto de entrar a nuestra casa sin permiso? Esto es usurpar la propiedad privada. Haré que lo lleven ante un magistrado por esto.

Gabriel lo miró sin mucho interés.

—Usted debe ser Egan. El hijo servicial que verifica que todo funcione por aquí.

—¿Cómo sabe eso?

—No importa. —Gabriel miró a Nash—. ¿Cada cuánto planea usted estos juegos en particular?

—Está es sólo la segunda vez. —Nash suspiró cansado—. Nos fue muy bien la primera.

—De modo que decidió intentarlo nuevamente.

—Tuve que hacerlo. —Nash hizo un gesto con la mano—. Me quede sin dinero, como ve. Y hay un librero que conozco que me ofrece un espléndido ejemplar de Guido delle Colonne, Historia troyana. ¿Qué podía hacer? Estaba desesperado.

—Ya veo el problema —dijo Gabriel—. Y lo entiendo bastante. Naturalmente usted no desearía separarse de un ejemplar de su propia colección para financiar la nueva compra, si pudiera evitarlo.

Los ojos de Nash parpadearon.

—Sabía cuándo lo vi con la señora que tendría problemas.

—Un poco —concedió Gabriel—. Pero si le sirve de consuelo, a mí me ha causado muchísimos más problemas que a usted. En realidad, he llegado a la conclusión de que esta señora no es otra cosa que un problema.

—Una fierecilla, diría yo —murmuró Egan—. Me preocupó la forma en que lo alentaba para que usted me ofreciera resistencia.

—Me preocupó a mí también. —Gabriel miró la caja que estaba sobre el escritorio de Nash—. Los felicito por su plan, caballeros. Desafortunadamente esta vez escogieron a la víctima equivocada. En realidad debo insistir en que el manuscrito que esta señora ha comprado debe ser devuelto. Ella está desolada por la pérdida. Con toda seguridad ustedes pueden comprender.

—¿Supongo que usted va a llamar a las autoridades? —dijo Nash.

—No veo la razón de llegar a ese extremo. —Gabriel caminó hacia delante y tomó la caja. Dejó que la pistola se viera bien—. Me sentiré satisfecho en tanto consiga lo que deseo.

—Bueno, ahí lo tiene —murmuró Nash—. Márchese ya mismo.

—Hay otra cosa —murmuró Gabriel.

—Nash gruñó enojado.

—Si desea el dinero de la señora, es demasiado tarde. Ella me pagó por adelantado y yo ya le envié el pedido al librero del que le he hablado.

—Puede guardarse su dinero —le aseguró Gabriel—. Lo que yo deseo es el nombre y la dirección de la señora.

—¿Qué? —Egan lo miró fijo—. ¿No la conoce? Pero usted estaba con ella.

—Me temo que ella representa algo parecido a un misterio. Yo sólo la acompañaba para protegerla. No me dijo su nombre ni me dio su dirección.

—Maldito demonio. —Egan se mostró asombrado.

Nash frunció el entrecejo.

—No lo puedo ayudar. No sé cómo se llama.

Gabriel lo miró con vehemencia.

Ella mantuvo correspondencia con usted respecto a la compra del manuscrito. Y le envió un giro a su cuenta para pagarlo. Debe saber de quién se trata.

Nash negó con la cabeza.

—Toda la correspondencia se hizo a través de un abogado. Éste depositó los fondos en mi banco. Jamás negocié directamente con la señora hasta que ella apareció aquí esta noche.

—Ya veo. —Gabriel sonrió—. Entonces el nombre del abogado estará bien.

Nash mostró indiferencia. Después abrió uno de los cajones del escritorio y sacó una carta.

—Éste es su último mensaje. Decía que la esperara aquí esta noche. El nombre del abogado es Peak.

Gabriel miró la dirección de Londres.

—Esto servirá. Le doy las gracias, señor. Y ahora deben perdonarme. Tengo mucho trabajo que hacer.

—¿Trabajo? —Egan se mostró más alarmado que nunca—. ¿Qué trabajo? ¿Llamará a las autoridades después de todo?

—No, me espera una tarea mucho más difícil. —Gabriel guardó la carta en el bolsillo mientras caminaba hacia la puerta—. Me guste o no, me parece que estoy involucrado en esta empresa.

* * *

Cinco días más tarde, Gabriel se encontraba solo en la habitación de la torre donde solía sentarse a escribir. Le dolía el hombro derecho, pero eso no era extraño cuando se sentaba a trabajar durante períodos largos. Las viejas heridas a veces reaccionaban ante el clima húmedo y la tensión de las largas tandas de escritos.

Lo importante era que las palabras fluían libres aquella mañana. Su segunda novela, que había titulado Una aventura imprudente, estaba tomando buena forma. Su pluma se movía por el papel con facilidad cuando enviaba a su nuevo héroe a combatir contra el malvado villano. En juego estaba una magnifica herencia y el amor de una hermosa doncella.

En los cuentos que Gabriel escribía, la hermosa doncella siempre se dirigía al noble tonto que era tan inocente como para luchar por ella.

Gabriel era plenamente consciente de que en la vida real las cosas rara vez funcionaban de esa manera. El hombre que creía en las promesas de una hermosa doncella era un idiota.

Él había aprendido hacía mucho tiempo que el dinero, un título y la posición social eran valores mucho más importantes que un corazón noble y una naturaleza hidalga, para un hombre que deseara interesar a una hermosa o incluso no hermosa doncella. La hermosa Meredith Layton, hija del brillante y poderoso conde de Clarington, le había enseñado aquello. Él jamás se había olvidado de la lección.

El conde castigó con crueldad a Gabriel por el delito de intentar salvar a Meredith de un matrimonio concertado con el marqués de Trowbridge. Pocos días después del frustrado intento de rescate, Clarington se puso manos a al obra para destruir las finanzas de Gabriel.

Los hombres a los que Gabriel había convencido para que lo apoyaran en una empresa naviera pequeña, aunque potencialmente productiva, negaron los acuerdos después de que Clarington hablara con ellos. Ellos exigieron que se les devolviera el dinero de inmediato. Al mismo tiempo, el préstamo que Gabriel había obtenido para financiar la compra de unas propiedades en Londres se venció demasiado pronto. Clarington le había aconsejado al inversor que se retirara del negocio.

El efecto combinado fue desastroso. Gabriel se vio forzado a vender casi todo lo que poseía, incluyendo sus amados libros, a fin de poder pagar las deudas. Al final quedó casi sin dinero para comprar un pasaje a bordo de un barco que tenía destino a los Mares del Sur.

Al saber que no existía futuro para él en Inglaterra, Gabriel había zarpado rumbo a las islas, donde un hombre podía tener nuevos sueños.

Ahora saboreaba el sombrío conocimiento de haber pasado los últimos ocho años libre de valores tan innecesarios como el noble corazón y la naturaleza hidalga. Prometiéndose no volver jamás a estar a merced de sus propias emociones, sudó sangre para asegurarse una fortuna en el comercio de perlas de los Mares del Sur, en el que había logrado un extraordinario éxito. La empresa casi le había costado la vida en más de una ocasión, pero pudo sobrevivir y florecer.

Mientras estuvo en las islas se encontró con norteamericanos de naturaleza agresiva y ambiciosa, cuyos barcos ahora comerciaban en todos los rincones del planeta. Con la ayuda de aquellos contactos, construyó su propio imperio naviero. Sus embarcaciones ahora hacían el servicio regular de las rutas comerciales entre Inglaterra y América.

Durante el tiempo que estuvo en los Mares del Sur, las lecciones de realidad continuaron para él. Aprendió que la ilusión era la regla, no la excepción, en el mundo real. La gente era rara vez lo que parecía ser, y pocos hombres hacían honor del código de conducta que había gobernado a los caballeros de ficción de la corte del rey Arturo.

El mundo real, descubrió Gabriel, era un lugar donde los asesinos disfrazados de caballeros y las traicionaban a aquellos hombres a los que ellas habían jurado amar.

La supervivencia entre tales peligros requirió tener hielo en las venas y expectativas realistas de la naturaleza humana. Sólo un tonto podía confiar en los demás. Y un hombre inteligente no cometía el error de depositar ni su confianza ni su honor, ni qué decir de su corazón, en las manos de una mujer. El hombre que tuviera intenciones de sobrevivir en el mundo real debía ser cauteloso.

Sin embargo, eso no significaba que no pudiera disfrutar de los placeres que el mundo tenía para ofrecer. En tanto él mantuviera al margen de la cuestión tanto su corazón como las emociones, razonaba Gabriel, podría permitirse una inofensiva frivolidad como una mujer tan intrigante como la Dama del Velo.

Podía incluso permitirse una esposa.

En realidad, una esposa era una necesidad.

Gabriel frunció el entrecejo ante esta idea. Era cierto que uno de estos días él debería casarse, no sólo porque era su deber por el título, sino porque se había cansado de aquella soledad auto impuesta en la que vivía. Necesitaba a una mujer que le diera herederos y calor en la cama. Deseaba a alguien con quien hablar por las noches.

Pero no veía la razón por la que no pudiera manejar una esposa con la misma cabeza fría y con la distancia indiferente que él utilizaría con una amante.

La visión de la Dama del Velo como amante y esposa se incorporó al cerebro de Gabriel y se apoderó de todos sus pensamientos. Dejó la pluma sobre el papel y miró sin ver por la ventana de la torre.

¿La Dama del Velo su esposa? La boca de Gabriel se torció con ironía incluso cuando sintió el estremecimiento de la ingle. Era una idea alocada. No podía ni considerar el transformar una delas queridas de Baxter en la condesa de Wylde. Se esperaba que un hombre de la posición de Gabriel se casara con una mujer de reputación intachable. Con una virgen.

Pero las vírgenes, sabía Gabriel, no eran más valiosas en la cama que las damas con experiencia. De esta forma, la virginidad no sería el criterio principal que él fuera a utilizar cuando se acercara el momento de elegir esposa. Había otros valores más importantes que buscar en una mujer.

Tampoco la Dama del Velo satisfacía aquellos criterios.

Gabriel había decidido hacía tiempo que, cuando finalmente eligiera a una esposa, se cuidaría de seleccionar una mujer obediente, una que respetara la autoridad de su esposo.

Una dama que hubiera sido criada para honrar el derecho del esposo de ser el amo de su propia casa sería más maleable que una tunanta independiente e imprudente como la Dama del Velo. Una mujer que hubiera sido educada con las nociones adecuadas de los deberes femeninos sería más fácil de proteger de los riesgos y tentaciones del mundo.

Incluso si llegaba a encontrar aquella perla entre las mujeres, una novia maleable y obediente, Gabriel sabía que siempre debería guardar cautela. Podría consentirla, pero desde luego jamás cometería el error de confiar en ella por completo.

Cuando de mujeres se trataba, llegó a la conclusión, era mejor prevenir que curar. Un gramo de prevención valía lo que un kilo de cura.

Sin embargo, el tema de elegir esposa era tema para el futuro. Gabriel volvió a pensar en la Dama del Velo. Averiguar dónde podía localizarla era su prioridad.

Desafortunadamente para encontrarla debería presentarse en sociedad. Gabriel maldijo esa idea. No le importaba el mundo de la sociedad elegante. No se había molestado por ella desde que había regresado a Inglaterra hacía ya varios meses.

Pero la Dama del Velo obviamente se movía en los mejores círculos de los ricachones. Si el tema era ir a la caza de ella, él, también, debería entrar al mundo de la alta sociedad.

Gabriel se permitió una leve sonrisa mientras visualizaba la expresión del rostro de la Dama del Velo cuando se diera cuenta de que él la había perseguido hasta el corazón mismo de la sociedad elegante. La cazadora estaba a punto de ser cazada.

Se puso de pie y se desperezó para disipar la rigidez de sus músculos. Distraídamente se frotó el hombro con la mano izquierda. Había estado trabajando desde el amanecer, y ahora eran casi las once. Necesitaba dar una larga caminata por los acantilados.

Su mirada se posó en la caja del manuscrito que había recuperado de manos de Nash. La visión de esta sobre una mesa que estaba cerca, entre una pila de papeles y libros, lo hizo sobresaltar de emoción. Pronto tendría el placer de devolver El caballero y la hechicera a su dueña.

Y después él le diría que aceptaría llevar adelante la investigación. No tenía interés alguno de ayudarla a descubrir al asesino de Baxter, pero definitivamente deseaba poseer a esta señora. Con libertad admitió para sí mismo que aquella conducta imprudente y osada lo intrigaba y fascinaba a la vez, incluso aun cuando condenase ambas. Tal vez era su destino de amante de antiguas leyendas responder a una mujer cuya conducta osada hablaba de un coraje que era tanto extraño como peligroso en las mujeres. Un trovador podría haber creado una leyenda muy interesante basada en la Dama del Velo.

Cualquiera que fuera la razón de su impulsivo deseo por ella, estaba claro que la única forma de obtener a esta mujer era fingirse interesado por su alocado plan. Estaba destinado a ser una tarea interesante, por no decir algo peor.

Después de todo, él ya sabía quién tenía el manuscrito de La dama de la torre que ella buscaba. El truco era evitar que lo descubriera mientras él se regodeaba con ella en la cama.

Gabriel se detuvo junto a una fila de estantes llenos de libros que contenían algunos de los ejemplares más interesantes de su colección. Abrió las puertas de cristales, buscó en el interior y tomó un volumen encuadernado en un rico cuero acolchado.

Llevó el libro sorprendentemente pesado hasta el escritorio. Allí lo colocó con cuidado y abrió la diminuta cerradura que aseguraba las gruesas tapas que guardaban las doradas páginas de pergamino. Abrió el libro con cuidado y volvió hasta la última página.

Por un momento se quedó mirando pensativo el epílogo, que estaba escrito en francés antiguo:

«Aquí finaliza el cuento de la Dama de la Torre. Yo, Guillermo de Anjou, he escrito sólo la verdad. Que caiga una maldición sobre aquel que robe este libro. Que sea devorado por las olas del océano. Que sea consumido por las llamas del fuego. Que viva la noche eterna del infierno».

Gabriel cerró La dama de la torre con sumo cuidado y lo volvió a guardar en la biblioteca. El juego que intentaba con su Dama del Velo no carecía de riesgos. Se preguntaba cómo ella podría haber pensado alguna vez estar enamorada de Neil Baxter.

Aún debía importarle bastante aquel bastardo, reflexionó Gabriel con molestia. Eso era desafortunado. Baxter no había sido digno del amor de una mujer de tal espíritu.

Pero Baxter si había tenido su fama con las mujeres, tal como Gabriel lo había sufrido en carne propia.

Decidió que su primer objetivo sería hacer que la Dama del Velo se olvidara de su anterior amante. Gabriel miró hacia el desafío que se alzaba ante él.

Salió de la pequeña habitación de la torre y bajó la angosta escalera de caracol. Los tacones de sus botas sonaron al contacto con la vieja piedra.

Tuvo conciencia del frío de las habitaciones vacías que estaban en el tercer piso mientras caminaba por los corredores. Era casi imposible mantener este lugar llamado Niebla del Diablo, con la calefacción adecuado. Cuando se construyó el castillo, la comodidad de sus habitantes no había sido la prioridad. No cabía duda de que Gabriel tenía una monstruosidad de cada. El volver a amueblarla llevaría años.

Se consolaba a sí mismo con el hecho de saber que por lo menos había cantidad suficiente de habitaciones para sus libros. También existía espacio para albergar la magnífica biblioteca de su padre, que Gabriel estaba en proceso de volver a formar. Y el castillo por cierto proporcionaba un escenario adecuado para la creciente colección de armaduras medievales.

Sin embargo, el diablo solo sabía la razón por la que él había sucumbido al capricho que lo había hecho comprar esta decadente pila de piedras, aquí en la costa de Sussex. El lugar era enorme, y él no tenía a nadie que lo acompañara, salvo los integrantes de su servidumbre.

El estar solo no era nuevo en la vida de Gabriel. Había pasado la mayor parte de su existencia así. Su padre fue un brillante profesor universitario que, después de la muerte de la madre de Gabriel, se había dedicado exclusivamente a los tesoros de su biblioteca. Había sido lo suficientemente amable a su manera, pero dejó pocas dudas de que prefería sus libros a la tarea de criar un hijo huérfano de madre.

Librado a sus propios recursos y al cuidado de sirvientes, Gabriel había aprendido desde temprano a crear su propio mundo privado. Lo había hecho desde que tenía cinco años, llenándolo con un reparto de personajes de las leyendas del rey Arturo. Cuando literalmente se devoró todos los cuentos que pudo encontrar, los cuales contaban las glorias de los antiguos caballeros, comenzó a escribir los propios.

No había guardado ninguno de sus escritos juveniles. Cuando abandonó Inglaterra, aquéllos desaparecieron junto con la mayoría del resto de sus posesiones terrenales. Pero hacía dos años, cuando decidió emprender la seria empresa de escribir una novela de verdad, se había acordado de aquellos lejanos esfuerzos por ser escritor.

Los caballeros de la Mesa Redonda habían sido una buena compañía para un jovencito. Por desgracia, no pudieron enseñarle las lecciones duras y realistas de la vida y se vio forzado a aprender por sí solo.

Gabriel adquirió aquel castillo, Niebla del Diablo, poco después de regresar a Inglaterra. Algo en la magnificencia de las torres, minaretes y murallas lo había seducido. Cuando miró por las estrechas ventanas, casi pudo ver a los caballeros en plena batalla, ataviados con sus armaduras, montados en enormes caballos de guerra que traspasaban los sólidos portones.

El castillo no era la obra arquitectónica de un hombre rico, como tantas otras grandiosas casas. Construido en el siglo XIII, una vez había sido castillo de trabajo, cuyo señor aparentemente tenía un gusto especial por pasadizos y puertas secretas que fueran accionadas por mecanismos escondidos. Después de tomar posesión, Gabriel se pasó semanas explorando las catacumbas que había debajo del castillo. El proyecto le había dado muchísima inspiración para su última novela.

Gabriel bajó otro piso de escaleras de piedras y caminó a grandes pasos por el vasto corredor. Rollings, el mayordomo, se hizo presente en una de las puertas laterales.

—Mi señor, ha llegado el correo. —La bandejilla que Rollings le ofreció con seria formalidad contenía sólo una carta. Niebla del Diablo no recibía gran cantidad de correspondencia. La mayoría de las cartas que habían llegado últimamente habían sido de la Dama del Velo.

Gabriel hizo una pausa debajo de un escudo de batalla del siglo XIII, particularmente extraordinario, que colgaba del techo del corredor.

—Gracias, Rollings. La leeré cuando vaya a pasear.

—Muy bien, señor. —Rollings se volvió y desapareció entre las dos filas de armaduras perfectamente abrillantadas. En el extremo del corredor, abrió unas enormes puertas.

El lema tallado en la piedra que aparecía sobre las puertas no estaba cuando Gabriel compró el castillo. Había solicitado que lo tallaran poco después de mudarse. Ahora se sentía complacido por ello. Era algo sucinto y que iba directo al tema.

AUDEO. Que en latín quiere decir «Me atrevo».

No era el lema tradicional de los condes de Wylde. En realidad, no existía un lema tradicional de los Wylde. Gabriel lo había inventado para él y sus herederos. Ahora que el título había llegado a su lado de la familia, tenía toda la intención de mantenerlo allí.

Se le ocurrió que, se dijera lo que se dijera sobre la Dama del Velo, el lema de Wylde le sentaba muy bien.

Gabriel examinó la carta que había recibido mientras atravesaba la entrada. Un destello de emoción lo recorrió. Era de su abogado de Londres. Con suerte contendría la información que había estado aguardando.

El mundo de los abogados era pequeño y el dinero hablaba fuerte sobre él, casi como lo hacía en todas partes del mundo. Gabriel estaba seguro de que su hombre conocería a Peak, el abogado que manejaba los asuntos de la Dama del Velo. No podría haber muchas mujeres en Londres que coleccionaban libros antiguos.

Abrió el sobre mientras bajaba los escalones de piedra y salía al frío sol del mes de abril. El nombre que le saltó literalmente de la hoja escrita con toda perfección lo hizo detenerse de repente. Se quedó mirándolo mientras la ira se adueñaba de él.

Lady Phoebe Layton, hija menor del conde de Clarington.

—Maldición de las maldiciones. —Gabriel no podía creer lo que leían sus ojos. La rabia lo embargaba. Su misteriosa, ideal, fascinante Dama del Velo no era otra que la jovencita menor de Clarington.

Gabriel estrujó el papel en su mano.

La hija menor. No la que le había rogado que la salvara de un matrimonio arreglado hacía ocho años. No la que casi lo llevara a morir en un duelo con el hermano. La otra. La que no había conocido, ya que en aquel momento estaba aún en el colegio.

Ella no debía tener más que dieciséis años cuando Clarington destruyó la fortuna de Gabriel y lo obligó a abandonar Inglaterra. Habría sido casi una niña cuando Gabriel se vio obligado a vender la biblioteca de su padre, el único legado que tenía de él, para sobrevivir.

Hacía ocho años. La Dama del Velo no tendría más que veinticuatro, como mucho. Sí, todo tenía sentido.

—Maldito demonio —masculló Gabriel. Cruzó a zancadas el gran patio y luego salió por los portones de piedra. Otra jovencita Clarington. Como si ya no hubiera tenido suficiente con las mujeres Clarington como para que duraran toda una vida.

Era una gran osadía de su parte jugar aquellos juegos con él, pensó. ¿Suponía esa mujer que podía seguir los pasos de su hermana? ¿Creía ella que podría fácilmente divertirse con él?

—Maldición.

Gabriel se paseó por los acantilados y se quedó mirando el mar que se revolvía a sus pies. El deseo que lo había encendido por la Dama del Velo estaba más vivo que nunca. La poseería, se lo prometió. Sí, definitivamente sería su mujer. Pero en sus propios términos.

¿Cómo se atrevía ella a probar sus vicios con él después de lo que su familia había hecho?, Se preguntó. ¿Era en realidad imprudente o arrogante? La frustración y la furia que había sentido aquellos ocho años rugía y volvía a la vida, como si todo hubiera sucedido ayer.

Pero no había sucedido el día anterior, pensó con tristeza. Él no era el mismo tonto idealista y sin un penique que era por entonces. El padre de lady Phoebe no podría protegerla esta vez de la forma en que había protegido a su otra hija hacía ocho años.

La Dama del Velo era más vulnerable de lo que ella imaginaba. Y también lo era su familia.

La riqueza que Gabriel había traído consigo de los Mares del Sur era más que un buen socio para la fortuna de los Clarington. Y esta riqueza estaba ahora coronada por un título de igual importancia que el de los Clarington. Con esa clase de fortuna y posición social se tenía el poder. El gran poder.

Por supuesto, recordó de repente Gabriel, que la Dama del Velo no tenía ni idea de lo rico que era él. Nadie lo conocía, ni sabía nada sobre su vida. Era un ser anónimo en la sociedad elegante, tal como lo era para los lectores de su novela.

Lady Phoebe Layton deseaba su ayuda en la investigación. La mano de Gabriel se cerró en un puño. Muy bien, ella la tendría. Y el precio que tendría que pagar por sus servicios sería de verdad muy alto.

La usaría para castigar a Clarington por todo lo que había sucedido hacía ocho años.

Capítulo 5

La marquesa de Trowbridge colocó un delicado bordado en el dobladillo de un pequeño vestido de muselina.

—No es necesario que seas tan fría con lord Kilbourne, Phoebe. Estoy segura de que él pronto te pedirá en matrimonio. Tal vez ahora puedas animarlo sin temor de que nadie piense que eres una atrevida.

Phoebe se sirvió otra taza de té e hizo una mueca de disgusto. Su hermana no lo notó. Meredith estaba demasiado ocupada concentrada en la flor que estaba bordando en el diminuto vestido de su hija.

No era la primera vez que se le ocurría a Phoebe que cualquiera que mirara a Meredith vería un paradigma de esposa y madre. Pero poca gente, fuera del círculo íntimo de la familia, tenía conciencia del sorprendente talento para los asuntos financieros y comerciales que yacía bajo aquella superficie sobrecogedoramente perfecta. Además de ser una devota esposa y madre, era asesora de su marido en muchos de los asuntos financieros de la familia.

La inclinación hacia tales asuntos era moneda común en la familia de Phoebe. Su padre, el conde, era matemático y amaba aplicar sus principios tanto en las inversiones como en sus experimentos científicos. Su hermano, Anthony, vizconde de Oaksley, había heredado la capacidad de su padre. Ahora estaba al frente del imperio de los Clarington, liberando al conde para que éste pudiera concentrarse en sus experimentos.

La madre de Phoebe, Lidia, lady Clarington, era también experta en números. Pero, a diferencia de los demás, prefería aplicar su talento en las mesas de juego de sus amigos. La mayor parte del tiempo ganaba. En ocasiones, sin embargo, no era así. En cualquiera de los casos, se cuidaba de no informar a su marido acerca de sus actividades. Clarington se habría sentido sorprendido al enterarse de la inclinación viciosa que su mujer tenía por los juegos de azar.

Phoebe, la menor de la familia, era la única que no había mostrado capacidad en el campo de las matemáticas o inversiones. Desde muy temprano se había hecho evidente a todos, incluida ella misma, que no había heredado los talentos de la familia.

Los demás la amaban con pasión, pero no sabían muy bien qué hacer con ella. Era diferente, y aquella diferencia con frecuencia sorprendía a todos, salvo a su madre, quien en general parecía no preocuparse por el comportamiento de Phoebe.

Phoebe era el desafío de la familia. Los demás llegaban a conclusiones basadas en la lógica. Phoebe utilizaba la intuición. Leía novelas en tanto los demás estudiaban los resúmenes de la bolsa de valores en The Gentleman’s Magazine. Era imprudente donde los otros eran cautelosos. Era entusiasta donde los otros eran desinteresados o no daban su aprobación. Y era, por supuesto, la menor de la familia.

El resultado había sido una actitud sobre protectora hacia la joven, de parte de toda la familia salvo su madre. Todos pasaban gran parte del tiempo preocupándose por su conducta impulsiva. La actitud se intensificó después del accidente que había sufrido, con el resultado de una herida seria en una de sus piernas.

Este accidente ocurrió por el intento imprudente de Phoebe de salvar a un cachorrito de ser aplastado por un vehículo. Fue Phoebe, no el cachorro, la que terminó debajo de las ruedas del carruaje.

Los médicos le informaron a Clarington de la seriedad del accidente, por el cual su hija menor no volvería a caminar. La familia había quedado devastada por el dolor. Todos sufrieron. Todos se preocuparon al extremo. Todos trataron de mantener confinada a la pequeña Phoebe, de ocho años, en la habitación de un enfermo.

Phoebe, siendo Phoebe, había resistido a aquellos esfuerzos de convertirla en una inválida. Desafió a los médicos, enseñándose en secreto a volver a caminar. Hasta ese día, aún recuerda el dolor de los primeros pasos tambaleantes. Sólo su determinación de no quedar postrada en una cama de por vida habían hecho posible ese esfuerzo. Su familia, desafortunadamente, nunca se recuperó de la impresión de aquel accidente. Para ellos fue solo un incidente, entre otros más memorables, en la serie de hechos que probaban que era necesario proteger a Phoebe de su comportamiento imprudente.

—No deseo que Kilbourne me proponga matrimonio —dijo Phoebe. Levantó los pies calzados con pantuflas y los apoyó en un pequeño escabel, mientras distraída se masajeaba la pierna izquierda, que le dolía un poco por el paseo a caballo que había dado aquella mañana.

—Tonterías. Por supuesto que deseas que te proponga matrimonio. —Meredith dio otra puntada. Era dos años mayor que Phoebe y las dos eran opuestas tanto en apariencia como en temperamento, tal como el día y la noche. Rubia, de ojos azules y tan frágil como una pieza de porcelana, Meredith había sido alguna vez una criatura muy tímida y retraída que se estremecía ante la sola idea del abrazo íntimo que encontraría en el lecho matrimonial.

Años antes, cuando estaba a punto de debutar en sociedad, Meredith le había confiado con mucha seriedad a Phoebe que deseaba tomar los hábitos, a fin de escapar a las demandas de un marido. Phoebe coincidía en que ingresar en una orden religiosa podría ser bastante interesante, siempre que una viviera en una abadía antigua y habitada por espíritus. La idea de tener un encuentro con fantasmas ofrecía, desde luego, atractivo.

También fue muy bueno que Meredith no siguiera sus inclinaciones religiosas, pensó Phoebe. El matrimonio había sido bueno para ella. Hoy Meredith era una mujer feliz y contenta, que revelaba adoración por su servicial marido, el marqués de Trowbridge, y el amor de sus tres preciosos y sanos hijos.

—Hablo en serio, Meredith. No deseo casarme con Kilbourne.

Meredith levantó la vista, con los ojos cristalinos de color azul llenos de sorpresa.

—¡Dios mío! ¿Qué rayos me dices? Es cuarto descendiente en línea directa. Y la fortuna de Kilbourne es por lo menos tan grande como la de Trowbridge. Es desde luego igual a la de papá. Mamá está muy entusiasmada con las posibilidades.

—Lo sé. —Phoebe sorbió el té y miró triste el magnífico tapiz con motivo de cacería que colgaba de la pared—. Sería un triunfo para ella si Kilbourne hiciera la oferta. Tendría a otro yerno rico que le sirviera de banquero privado para cuando no la acompañara la suerte en las mesas de juego.

—Bueno, ambas sabemos que casi no puede pedirle a papá que le cubra sus deudas de honor. Él jamás aprobaría esos juegos. Y tú y yo no podemos continuar ayudándola. Nuestras mensualidades no son lo suficientemente grandes como para cubrir alguna de sus pérdidas… Meredith suspiró. —Sinceramente desearía que no estuviera tan enamorada de las cartas.

—En general, gana.

—Sí, pero no siempre.

—Incluso los jugadores más experimentados tienen algo de mala suerte de vez en cuando. —Phoebe mostraba más compresión con el entusiasmo de su madre por el juego que Meredith. Por su propia experiencia en el mundo de los libros extraños, Phoebe comprendía lo que debería representar en la vida el ser maldecido por costosas pasiones.

Meredith se mordió el labio.

—Me temo que Trowbridge se mostró un poco impaciente la última vez que le pedí que la ayudara a pagar las deudas.

Phoebe sonrió con tristeza.

—Por lo tanto, llegamos a la conclusión del deseo ferviente de mamá por casarme con Kilbourne. Pobre hombre. No tiene la más mínima idea de lo que está a punto de llevarse. Tal vez debería hablarle de la debilidad de mamá por el juego antes de que haga su oferta de matrimonio.

—Ni te atrevas.

Phoebe suspiró.

—Esperaba que mamá y papá hubieran dejado de lado esa idea de casarme. Ya me estoy poniendo algo vieja.

—Tonterías. Veinticuatro no son tantos años.

—Sé honesta, Meredith. Estoy cerca de cumplir los veinticinco, y las dos sabemos que la única razón por la que aún atraigo alguna oferta ocasional a mi edad se debe enteramente al tamaño de mi herencia.

—Bueno, no puedes acusar a lord Kilbourne de estar interesado en ti solamente debido a tu fortuna. Él posee propiedades que van desde Hampshire hasta Cornwall. No necesita casarse para tener dinero.

—Ah, sí. Entonces, ¿por qué está interesado por mí cuando puede hacer su cosecha entre las nuevas bellezas disponibles para esta temporada? —preguntó Phoebe.

Se imaginó a Kilbourne, estudiando la imagen con detenimiento, en un esfuerzo por decidir la razón por la cual ella no se sentía particularmente atraída hacia él.

Kilbourne era alto y distinguido, de fríos ojos grises y cabello castaño claro. Debía admitir que era atractivo, de una forma distante y digna. Dada su estatura social entre la clase alta, él representaba un partido que cualquier madre ambiciosa saborearía con deleite. Era también un auténtico pelmazo.

—Tal vez haya desarrollado una especie de ternura hacia ti, Phoebe.

—No puedo ver la razón de ello. Me parece que no tenemos nada en común.

—Por supuesto que sí lo tenéis. —Meredith eligió otros hilos y comenzó a bordar una hoja de la flor que ya estaba haciendo— ambos pertenecéis a buenas familias, os movéis en los mejores círculos y disponéis de fortunas respetables. Lo que es más, él tiene también una edad adecuada a la tuya.

Phoebe arqueó una ceja.

—Tiene cuarenta y uno.

—Como he dicho, una edad adecuada. Tú necesitas a alguien mayor y que sea más estable emocionalmente, Phoebe. Alguien que pueda ofrecerte una guía con madurez. Sabes muy bien que ha habido muchísimos momentos en los que todos hemos estado desesperados por tu naturaleza impulsiva. Uno de estos días te meterás en mayores problemas de los que puedas manejar.

—Hasta ahora he sobrevivido muy bien.

Meredith elevó una mirada llena de súplica hacia el cielo.

—Por la suerte y la gracia del Todopoderoso.

—No es tan malo como lo pintas, Meredith. De cualquier forma, creo que estoy madurando muy bien sola. Sólo piensa, dentro de pocos años, yo también tendré cuarenta y uno. Si puedo mantenerme lo suficiente, seré tan mayor como Kilbourne lo es ahora y no necesitaré su guía.

Meredith no prestó atención al pequeño intento de burla que hacía Phoebe.

—El matrimonio sería bueno para ti, Phoebe. Uno de estos días debes sentar cabeza. Juro que no puedo comprender cómo puedes contentarte con la vida que llevas. Siempre andando de aquí para allá, buscando esos tontos libros viejos.

—Dime con sinceridad, Meredith, ¿no encuentras a Kilbourne un poquito frío? Siempre que le hablo y lo miro directamente a los ojos, tengo la impresión de que no existe sustancia detrás de ellos. Ninguna emoción cálida, si comprendes lo que quiero decir. No creo que después de todo sienta algo muy fuerte por mí.

—¡Qué cosas más extrañas dices! —Meredith frunció el entrecejo con delicadeza—. No encuentro que sea frío. Lo que sucede es que se trata de un caballero muy refinado. Demuestra que encuentra muy agradable esa cualidad. Tu problema es que has leído demasiado esos libros que coleccionas.

Phoebe sonrió con tristeza.

—¿Crees que es así? —Sí. Todas esas tonterías sobre hidalgos y caballeros andantes que se enfrentan a dragones para ganar el amor de sus damas no puede ser nada bueno para tu cerebro.

—Tal vez no lo sea. Pero es divertido.

—No es para nada divertido —declaró Meredith—. Tu gusto por las viejas leyendas no sólo ha activado tu imaginación, sino que te ha dado una visión no realista del matrimonio.

—No creo que sea falta de realismo el desear un matrimonio que se base en el amor verdadero —dijo Phoebe, tranquila.

—Bueno, lo es. El amor viene después de la boda. Si no, míranos a mí y a Trowbridge.

—Sí, ya sé —asintió Phoebe—. Pero yo no deseo correr ese riesgo. Deseo estar segura de que me caso por amor y que puedo retribuir ese amor, antes de comprometerme a algo tan terriblemente permanente como lo es un matrimonio.

Meredith le echó una mirada cargada de exasperación.

—¿No deseas correr el riesgo? Eso resulta bastante cómico viniendo de ti. No conozco a otra mujer que corra más riesgos que los que tú corres.

—Yo trazo una línea ante un matrimonio que me ofrece un riesgo —dijo Phoebe.

—Casarse con Kilbourne no es un riesgo.

—¿Meredith?

—¿Sí? —Meredith dio otra puntada con precisión exquisita.

—¿Nunca piensas en esa noche en que te escapaste con Gabriel Banner?

Meredith se sobresaltó.

—Oh Dios. Me he pinchado un dedo. ¿Puedes darme tu pañuelo, por favor? Rápido. No quiero que el vestido se manche de sangre.

Phoebe dejó su taza de té y se puso de pie. Le alcanzó el pañuelo de lino a su hermana.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, sí, estoy bien. ¿Qué decías? —Meredith dejó a un lado el bordado y se envolvió el dedo con el pañuelo.

—Te he preguntado si alguna vez piensas en Gabriel Banner. Él ahora es conde de Wylde.

—Tengo entendido que ha regresado a Inglaterra. —Meredith tomó su taza y sorbió un poco de té—. Y para contestar tu pregunta, trato siempre de no pensar jamás en los desoladores momentos de aquella noche. ¡Qué idiota que fui!

—Deseabas que Gabriel te rescatase del matrimonio con Trowbridge. —Phoebe se volvió a sentar y colocar sus pies en el taburete. Las faldas de su vestido de muselina de color verde lima brillante se levantaron por encima de los tobillos— recuerdo todo muy bien.

—Deberías —dijo con tono cortante Meredith—. No sólo me animaste a tal tontería, sino que me ayudaste a atar las sábanas que utilicé para descender por la ventana de mi dormitorio.

—Fue tan emocionante. Cuando Gabriel llegó al galope en medio de la noche, pensé que era la cosa más romántica que jamás había visto.

—Fue un desastre —murmuró Meredith—. Gracias a Dios que Anthony descubrió lo que había sucedido y vino detrás de nosotros de inmediato. Te juro, jamás me he sentido tan complacida de ver a nuestro querido hermano en toda mi vida, como aquella noche, aunque estaba furibundo. Para cuando llegamos a las afueras de Londres yo, por supuesto, había recuperado la razón, pero Gabriel aún intentaba salvarme de Trowbridge.

—¿Aún cuando tú ya habías cambiado de idea?

Meredith negó con la cabeza.

—Deberías haber conocido a Gabriel para comprender lo difícil que es hacerle cambiar el curso de acción que ya ha elegido. Cuando le pedí que diera la vuelta con el carruaje y me llevara a casa, él pensó que yo me rendía por temor. Supongo que no puedo culparlo por esa conclusión. Era una chiquilla tímida en aquellos días. Aún no puedo creer lo que en realidad consentí hacer, escaparme con él en primer lugar.

—Tú estabas muy asustada de casarte con Trowbridge.

Meredith sonrió ante los recuerdos.

—Tonta de mí. Trowbridge es el hombre más bueno que una mujer podría esperar tener. El problema era que yo en realidad no conocía ese aspecto. Cielos, sólo había bailado con él en una o dos ocasiones y estaba asustada.

—¿De modo que le pediste a Gabriel que te salvara?

—Sí. —Meredith frunció la nariz—. Desafortunadamente su idea de salvarme era algo diferente de la que yo tenía. Gabriel me aclaró después, cuando estábamos en camino, que tenía intenciones de casarse conmigo en Gretna Green. Naturalmente me sentí horrorizada. No me había dado cuenta de que ése era su plan.

—¿Qué pensaste que deseaba hacer cuando él aceptó salvarte?

—Me temo que no había pensado mucho en eso. Casi sólo pensaba en escapar, y Gabriel era el tipo de hombre al que una por instinto le pide ayuda en una aventura. Me dio la impresión de que podía manejar tales asuntos.

—Ya veo. —Gabriel había aparentemente cambiado con los años, pensó con tristeza Phoebe. Él desde luego no manejó bien ese asunto con el ladrón de Sussex. Sin embargo, debía admitir que su aventura con él había resultado de lo más emocionante.

—Pronto me di cuenta de que, al aceptar escaparme con Gabriel, había saltado de la sartén al fuego —concluyó Meredith.

—¿No te arrepientes de haber regresado a casa aquella noche? —preguntó Phoebe con cautela.

Meredith miró la elegante sala amueblada con profunda satisfacción.

—Le agradezco a Dios cada mañana por la vida de la que escapé en manos de Wylde. No estoy totalmente segura de que papá y Anthony tuvieran razón cuando dijeron que él sólo estaba detrás de mi fortuna, pero estoy convencida de que para mí hubiera sido un marido desastroso.

—¿Por qué? —Preguntó Phoebe, incapaz de cerrar la boca.

Meredith la miró con velada sorpresa.

—No estoy muy segura, para ser honesta. Todo lo que sé es que me atemorizaba. No demostraba tener idea alguna de la conducta de un caballero. Me aterrorizó durante aquel horroroso viaje hacia el norte. A los pocos kilómetros, me disgustó por completo. Yo estaba desecha en lágrimas.

—Ya veo. —Phoebe recordó el breve momento que ella había pasado en brazos de Gabriel. Aunque en aquel momento estaba enojada, no había sentido el más mínimo disgusto por la amenaza que representaba su abrazo.

En realidad, considerando toda la situación, el beso de Gabriel debía considerarlo como el momento de mayor emoción de toda su vida. Phoebe había permanecido sin dormir hasta el amanecer, pensando en aquel fogoso abrazo sensual. Los recuerdos aún la perseguían.

—¿Crees que ahora que ha vuelto a Inglaterra y posee un título comenzará a frecuentar los ambientes sociales? —preguntó con suavidad Phoebe.

—Ruego que no lo haga. —Meredith se estremeció—. Durante los últimos ocho años he temido su regreso. La sola idea es suficiente para acalorarme.

—¿Por qué? Ahora estás a salvo con Trowbridge.

Meredith la miró a los ojos.

—Trowbridge no sabe nada de lo que casi sucedió hace ocho años, y debe seguir todo así.

—Ya me doy cuenta —dijo Phoebe impaciente—. Nadie fuera de la familia sabe nada de eso. Papá acalló todo el asunto muy bien. De modo que ¿por qué tienes temor a la sola idea del regreso de Wylde?

—Porque yo lo creería capaz de humillarnos a todos nosotros por sacar a la luz lo que aconteció aquella noche —susurró Meredith—. Ahora que él tiene título, pronto llamaría la atención de los ricachones, si él comenzara a frecuentar la sociedad.

—Comprendo el punto —murmuró Phoebe. Meredith tenía razón. Como conde, incluso como conde sin fortuna, Gabriel no pasaría inadvertido en sociedad. Si decidía hacer correr chismes sobre la esposa el marqués de Trowbridge, habría muchísima gente que lo escucharía.

—No podría tolerar que se molestara a Trowbridge por lo que yo hice hace ocho años —dijo Meredith, tensa—. Por lo menos estoy segura que se sentiría profundamente herido si se enterara de que yo traté de escaparme para evitar el matrimonio con él. Papá se pondría furioso ante el escándalo público. Anthony podría volver a tener la idea de arriesgar el cuello en otro duelo.

—No creo que sería tan malo —dijo Phoebe—. Seguramente Wylde no andaría con cuentos. Después de todo es un caballero. —Se mordió el labio, al acordarse en silencio para sí de que ella ya no podía estar segura de eso. La pura verdad era que Gabriel había cambiado durante los últimos ocho años. Las ilusiones que de él tenía habían recibido un duro golpe la otra noche en Sussex.

—Wylde no es ningún caballero. Sin embargo, debemos ver el lado bueno. —Meredith tomó su bordado—. Dudo mucho de que intente entrar en sociedad. Nunca le gustó mucho, y no posee dinero para hacerlo.

—Su situación financiera tal vez haya cambiado. —Phoebe frunció el entrecejo, pensativa. Ella sabía muy bien que los ingresos que él recibía por La misión no serían suficientes para permitirle frecuentar la sociedad. Pero estaba todo aquel tiempo que había pasado en los Mares del Sur. Y Gabriel tenía un innegable aire de solvencia.

—Todos saben que no existe fortuna que acompañe el título que ha heredado —dijo Meredith con tono áspero—. No, creo que estamos razonablemente a salvo.

Phoebe pensó en la expresión de Gabriel, cuando él la había liberado y de mala gana la separó de su abrazo después de besarla. A salvo no era la expresión que le venía a la mente.

Muy en su interior, temía que él cumpliera su promesa de encontrarla, devolverle el manuscrito y aceptar la investigación. Pero por igual motivo temía que tal vez no lo hiciese.

Meredith la miró con agudeza.

—Hoy estás de un humor extraño, Phoebe. ¿Se debe a que estás pensando en cómo afrontar el ofrecimiento de Kilbourne?

—Ya lo he decidido. Suponiendo que me hiciera uno.

Meredith suspiró.

—Con seguridad después de todo este tiempo no abrigarás esperanzas de que Neil Baxter regrese milagrosamente a Inglaterra con una fortuna y te tome en sus brazos.

—Sé muy bien que Neil ya hace un año que murió.

—Sí, lo sé, pero no has podido aceptarlo, ¿no es así?

—Por supuesto que sí. Pero temo que su muerte estará en mi conciencia el resto de mi vida —admitió Phoebe.

Los ojos de Meredith se abrieron alarmados.

—No debes decir eso. No tienes nada que ver con esa muerte.

—Ambas sabemos que, si no hubiera sido por mí, Neil jamás habría partido para los Mares del Sur en busca de fortuna. Y, si no hubiera ido a las islas, no lo habrían matado.

—Dios mío —susurró Meredith—. Tenía esperanza de que hubieras enterrado tu tonto sentido de la responsabilidad. Neil eligió su propio destino. No debes continuar culpándote.

Phoebe sonrió con pesar.

—Más fácil de decir que de hacer, Meredith. Creo que el hecho de que lo considerara un amigo, no un potencial marido, es lo que hace que todo sea muy difícil. Él jamás aceptó que todo lo que yo deseaba de él fuera sólo amistad.

—Recuerdo cómo se llamaba él mismo tu Lancelote y cómo proclamaba que se había puesto a tu entero servicio. —Había una fuerte desaprobación en la voz de Meredith—. Era algo atractivo. Puedo aceptarte eso. Pero, a no ser por su apariencia, no sé lo que le viste.

—Bailaba conmigo.

Meredith la miró azorada.

—¿Bailaba contigo? ¿Qué quieres decir con eso?

Phoebe sonrió con tristeza.

—Ambas sabemos que muy pocos hombres alguna vez me piden para bailar. Temen que sea una pareja torpe por lo de mi pierna.

—Ellos no desean que pases un mal rato en la pista de baile —dijo Meredith con firmeza—. No te piden para bailar por pura consideración de caballeros.

—Pamplinas. Ellos no desean verse humillados al ser vistos con una pareja torpe. —Phoebe sonrió recordando—. Pero a Neil le importaba un comino lo que podía mostrar en la pista de baile. Me hacía bailar el vals, Meredith. En realidad bailaba el vals conmigo. Y no le importaba que yo cometiera alguna torpeza. En lo que a mí concierne, él de verdad era mi verdadero Lancelote.

La única forma como encontraría paz de conciencia, sabía Phoebe, sería sólo encontrando al asesino de Neil. Le debía mucho. Así, entonces, tal vez podría dejar el pasado en paz.

—Phoebe, con respecto a lo que sientes por Kilbourne, te ruego que esta noche te vistas con un color más tenue. No existe razón alguna para molestarlo con uno de tus vestidos extravagantes.

—Tenía pensado ponerme mi nuevo vestido de seda color verde pálido y naranja —dijo Phoebe pensativa.

—Me lo temía —dijo Meredith.

—¿Por casualidad, mi señor, ha leído usted La misión? —Phoebe levantó la mirada hacia Kilbourne mientras él la conducía con tranquilidad hacia el salón de baile, donde acababan de comer el bufé frío. De puro aburrida, Phoebe se había comido tres langostas y también helado.

—Dios, no. —Kilbourne sonrió con una de sus sonrisas más condescendientes. Estaba tan distinguido como siempre, con su traje de noche de inmaculado corte—. Esos cuentos no son de mi gusto, lady Phoebe. ¿No cree que usted ya es un poco mayor para tales lecturas?

—Sí, y en este preciso instante soy más mayor aún.

—¿Perdón?

Phoebe sonrió rápidamente.

—Nada. Ya sabe, todos han leído ese libro. Incluso Byron y el regente. —Principalmente porque ella había hecho que Lacey les enviara ejemplares, pensó Phoebe con astucia. Se había tomado el atrevimiento de hacerlo, pero tuvo suerte. Tanto Byron como el regente habían leído La misión y dijeron a sus amigos que habían disfrutado con su lectura. Cuando corrió la voz, el libro fue catapultado a las alturas del éxito.

Kilbourne debía ser una de las pocas personas en Londres que no había leído el libro de Gabriel.

Siempre que ella se imaginaba el matrimonio con el aparatoso Kilbourne, vislumbraba una vida de irritantes conversaciones tal como la que mantenían en aquel momento. El matrimonio entre ellos dos jamás funcionaría. Sólo deseaba que él no le hiciera el ofrecimiento; de esa forma, ella no estaría obligada a rechazarlo. Qué tormenta de un grano de arena crearía la situación. Toda su familia estaría anonadada.

—Debo decir que estoy sorprendido por la popularidad de una novela tan ridícula. —Kilbourne estudió el salón de baile repleto de gente—. Uno debería pensar que la sociedad tiene cosas más edificantes que hacer con su tiempo que leer tales tonterías.

—Con seguridad no se podrá quejar del tono cuidado que se usa en La misión. Es una historia de aventuras que está inspirada en las ideas de los caballeros medievales. Versa sobre el honor, la nobleza y el coraje. Y debo decirle que el tema del amor lo maneja de una manera muy inspirada.

—En los temas del amor, me imagino que nuestros ancestros fueron tan prácticos como nosotros —dijo Kilbourne—. El dinero, la familia y la propiedad son factores importantes en las alianzas matrimoniales. Siempre lo han sido. Y, en cuanto al honor y la nobleza, bueno, sospecho que tales ideas fueron considerablemente menos refinadas en la Edad Media que en nuestro tiempo.

—Tal vez tenga razón. Pero me parece que lo importante es la idea de la hidalguía. Tal vez jamás haya existido la perfección, pero eso no significa que la idea no debe ser estimulada.

—Todo es una sarta de estupideces solo adecuada para la mente de jovencitas y niños. Ahora, lady Phoebe, tal vez podamos cambiar de tema. Me pregunto si podría hablar con usted en el jardín. —Los dedos de Kilbourne hicieron presión en el brazo de Phoebe—. Hay algo de importancia que deseo hablar con usted.

Phoebe contuvo un gemido que estuvo a punto de proferir. Lo último que deseaba era una conversación íntima, afuera en el jardín, con Kilbourne.

—En algún otro momento si no le importa, mi señor. Creo que allí está mi hermano. Hay algo importante que debo decirle. Por favor, le ruego que me disculpe.

La mandíbula de Kilbourne se tensó.

—Muy bien. La acompañaré donde está su hermano.

—Gracias.

Como único heredero varón de Clarington, Anthony tenía el título de vizconde de Oaksley y estaba en línea directa al título de su padre. Tenía treinta y dos años y una figura fuerte y atlética. Además de su talento natural para las matemáticas y los negocios, había heredado de su padre el cabello rubio y la fuerte complexión ósea.

Anthony también heredó la fría seguridad aristocrática que provenía de saber que descendía de varias generaciones de hombres ricos, de buena cuna y gran poder.

A Phoebe le gustaba mucho su hermano, pero no podía negar que Anthony podía ser casi tan autocrático y sobre protector como el mismo Clarington. Toleraba ambos aspectos con buen humor, en su mayor parte, pero había ocasiones en las que las actitudes abiertamente sobre protectoras hacia ella era más de lo que podía tolerar.

—Por fin, Phoebe. Me preguntaba dónde estabas. Buenas noches, Kilbourne. —Anthony le saludó con un movimiento gentil de cabeza.

—Oaksley. —Kilbourne inclinó la cabeza con amabilidad—. Su hermana dice que tiene un mensaje para usted.

—¿De qué se trata, Phoebe? —Anthony tomó una copa de champaña, cuando un criado con levita se acercó con la bandeja.

Phoebe pensó rápidamente, buscando algún comentario que pareciera razonable.

—Deseaba saber si tienes planeado ir el jueves a la fiesta de disfraces de los Brantley. Mamá y papá no irán, y tampoco Meredith.

—¿Y tú necesitas un acompañante? —Anthony sonrió comprensivo—. Sé cómo te gustan los bailes de disfraces. Muy bien. Vendré a buscarte a las nueve de la noche. Sin embargo, no podré quedarme. Tengo otros planes para esa noche. Pero no te preocupes, haré arreglos con los Mortonstones para que te traigan en su carruaje. ¿Usted estará allí, Kilbourne?

—No lo tenía en mis planes —admitió Kilbourne—. No me interesan los bailes de disfraces. Si me pregunta, todo ese movimiento de máscara y capa me resulta muy irritante.

Nadie le había preguntado, pensó Phoebe con resentimiento.

—Pero, si lady Phoebe tiene planes de ir —continuó con tono condescendiente— yo, por supuesto, haré una excepción.

—No hay necesidad de que se moleste por mi culpa, mi señor —dijo Phoebe con presteza.

—Será un placer. —Kilbourne inclinó la cabeza—. Después de todo, nosotros los caballeros debemos consentir los caprichos de nuestras damas. ¿No es así, Oaksley?

—Depende del capricho —dijo Anthony. Comenzó a sonreírle a Phoebe y después su mirada se posó en la escalera que descendía hacía el salón de baile, desde el balcón. Su sonrisa se desvaneció al instante—. Bueno, que me maten. —Sus ojos azules se tornaron como el hielo—. Entonces los rumores eran verdad. Wylde está en la ciudad.

Phoebe quedó petrificada. Los ojos volaron hacia la escalera alfombrada de rojo. Gabriel estaba allí.

Casi no podía respirar. Con seguridad no la reconocería. No era posible que hubiera tenido aquella noche en Sussex una visión clara de su rostro a la luz de la luna. No había tenido forma de descubrir su nombre.

Sin embargo, estaba allí. Justo aquí en el mismo baile que ella. Debía ser coincidencia. Al mismo tiempo sabía en lo más profundo de su corazón que no podía ser coincidencia.

Phoebe lo observó con azorada fascinación mientras bajaba las escaleras hacia la multitud. Había una arrogancia peligrosa en toda su persona. El estómago de Phoebe crujió por la emoción. Tal vez no debería haber comido tanta langosta, pensó.

Gabriel estaba vestido todo de negro, con una corbata brillante de color blanco sobre una camisa plisada que hacía contraste. El color blanco le sentaba bien. Realzaba la furia de sus rasgos aguileños y la gracia felina de sus movimientos. Los cabellos color del ébano brillaban bajo las luces de la araña.

En aquel momento, Gabriel recorrió con la mirada el salón colmado de elegante gente y capturó la mirada de ella.

Sabía quién era ella.

La emoción la traspasó. La única razón por la que Gabriel podría estar aquí esta noche era porque había decidido aceptar la misión que ella le había encomendado.

Había encontrado a su caballero.

Existían algunos problemas potenciales para tener la seguridad. A juzgar por su reciente experiencia con él, se vio obligada a llegar a la conclusión de que la armadura de Gabriel necesitaba mucho lustre, por no hablar de sus modales y actitud.

Pero, ante el alivio de verlo, Phoebe no tenía intenciones de amargarse por detalles tan triviales. Los caballeros no abundaban en estos días. Ella trabajaría con lo que tenía disponible.

Capítulo 6

—Miradlo —dijo con tono de protesta Anthony—. Cualquiera podría pensar que posee el título desde la cuna y no que lo ha conseguido por un golpe de suerte.

—Desde luego parece cómodo en su nueva posición social —asintió Kilbourne. Era claro que no estaba interesado por el recién llegado—. ¿Qué saben de él?

—No mucho —dijo Anthony conciso. Le ofreció a Phoebe una mirada de advertencia—. Me sorprende verlo aquí, eso es todo. No pensé que tuviera el atrevimiento de presentarse en sociedad.

—Hace poco que consiguió un título respetable —observó Kilbourne encogiéndose de hombros—. Eso lo hace valorable para ciertas anfitrionas.

Anthony entrecerró los ojos.

—Existe sólo una razón por la que pueda estar merodeando en los salones de baile de la temporada. Está a la caza de una fortuna.

A pesar de los retortijones de estómago, Phoebe le ofreció a su hermano una mirada cargada de odio.

—No puedes tener esa certeza. Por lo que sé, nadie conoce mucho a Wylde.

La boca de Anthony se endureció. Era obvio que deseaba seguir hablando, pero era casi imposible en presencia de Kilbourne. Lo que había sucedido hacia ocho años era un oscuro secreto de familia.

—Lady Phoebe ha dicho algo cierto —dijo Kilbourne—. Nadie sabe mucho sobre Wylde. Sé que ha estado fuera del país durante muchos años.

—Eso se dice —murmuró Anthony—. Maldición. Creo que viene hacia aquí.

Phoebe cerró los ojos por un instante y se dio aire con rapidez con su abanico chino. Por primera vez en su vida, sentía que la cabeza le daba vueltas. La había encontrado. Como un caballero osado y valiente salido de una leyenda medieval, había salido en su búsqueda y la había encontrado.

Debería volver a valorar su capacidad como caballero, se dijo a sí misma Phoebe con felicidad. Tal vez era mejor en este tipo de acontecimientos de lo que ella había pensado durante los acontecimientos acaecidos en Sussex. Después de todo, pudo localizarla aquí en Londres con la ayuda de muy pocas pistas.

—Si me perdonan, creo que iré a hablar con los Carstais —dijo Kilbourne. Hizo una reverencia por encima de la mano enguantada de Phoebe—. Estaré esperando con impaciencia nuestro encuentro del jueves por la noche, querida. ¿Qué tipo de disfraz llevará?

—Algo medieval, no lo dude dijo Anthony con tono antipático.

Kilbourne sonrió cortés cuando liberó la mano de Phoebe.

—No lo dudo. —Giró sobre sus talones y se marchó perdiéndose entre los invitados.

—Maldito. Siempre tiene el descaro del mismísimo diablo —dijo Anthony entre dientes.

—Yo no lo llamaría descaro precisamente —musitó Phoebe cuando vio que Kilbourne desaparecía—. Pero tiene tendencia a ser un poco pomposo, ¿no te parece? Me estremezco de sólo pensar cómo sería sentarse con él a la mesa del desayuno todas las mañanas de la vida que a una le queda.

—No seas idiota. Kilbourne es un tipo decente. Me refería a Wylde.

—¡Oh!

—Diablos, verdaderamente viene hacia nosotros. Hay que mantener la calma. Yo lo manejaré, Phoebe. Ve y busca a Meredith. Si ella sabe que él está aquí, se sentirá terriblemente ansiosa.

—No veo el porqué de tanto alboroto —dijo Phoebe—. Y de cualquier forma es demasiado tarde para quitarme de en medio. Prácticamente está sobre nosotros.

—No tengo intenciones de presentártelo —dijo Anthony, sombrío.

Gabriel se detuvo delante de Phoebe y su hermano. Sin prestar atención a Anthony, miró a su presa con un claro desafío reflejado en sus brillantes ojos verdes.

—Buenas noches, lady Phoebe. Desde luego es un placer volver a verla.

Eso era suficiente como presentación de su viejo enemigo, pensó Phoebe. Debía darle crédito a Gabriel. Sabía cómo presentarse de forma atrevida.

—Buenas noches, mi señor —dijo ella. Por el rabillo del ojo vio la tormenta que se formaba en el rostro de su hermano. Le sonrió radiante.

—Anthony, creo que olvidé mencionarte que este caballero y yo ya hemos sido presentados.

—Me gustaría saber cuándo y dónde. —Anthony miró a Gabriel con ojos cargados de frialdad.

—Fue en la casa de campo de los Amesbury, ¿no fue así, mi señor? —Phoebe miró directamente a los ojos brillantes de Gabriel—. Recuerda que pasé una semana en aquella casa, Anthony.

—Así fue —dijo Anthony con tono áspero—. Tienes razón. Por supuesto que olvidaste mencionar que habías conocido a Wylde allí.

—Había mucha gente —murmuró Phoebe. Se dio cuenta de que la expresión de Gabriel reflejaba un regocijo salvaje. Se estaba divirtiendo. Debía separarlo de Anthony antes de que hubiera un derramamiento de sangre.

—¿Le gustaría bailar conmigo, mi señor?

—Phoebe. —Anthony estaba verdaderamente escandalizado a pesar de la tensa situación. Una dama no le pedía a un caballero que la sacara a bailar bajo ninguna circunstancia.

—No se preocupe, Oaksley. —Gabriel tomó el brazo de Phoebe— su hermana y yo nos conocimos muy bien en la casa de los Amesbury. Tal vez es porque pasé los últimos ocho años en exilio, alejado de la sociedad elegante, o tal vez sea por mi forma de ser. Cualquiera que sea la razón, no me molesta en lo más mínimo lo que algunos hombres podrían considerar conducta ligera en una mujer.

—¿Cómo osa usted insinuar que mi hermana tiene una conducta ligera? —Gabriel condujo a Phoebe a la pista de baile antes de que Anthony pudiera encontrar una forma civilizada de detenerlo.

Phoebe casi se rió en voz alta al ver el rostro de su hermano. Poco después oyó los compases de un vals y se tranquilizó rápidamente. Miró ansiosa a Gabriel, preguntándose cómo se sentiría él por ser visto con ella en la pista de baile. Se preguntó si se le habría ocurrido que ella podría avergonzarlo.

—Tal vez deberíamos conformarnos con una conversación tranquila, mi señor —sugirió Phoebe, sintiéndose un poco culpable por haberlo más o menos forzado a esta situación.

—En algún momento tendremos una conversación tranquila —le prometió Gabriel—. Pero primero tengo la intención de bailar con usted.

—Pero, mi señor…

Él la miró comprendiendo la situación.

—No se preocupe, Phoebe. Puede confiar en que le brindaré mi apoyo si usted pierde el equilibrio.

Una gloriosa sensación de alivio y alegría inundó su interior, cuando se dio cuenta de que a Gabriel no le importaban nada los movimientos torpes de ella al bailar.

Gabriel la balanceó en un giro sin fin. Phoebe habría perdido el paso si él no la hubiera sostenido firmemente entre sus brazos. Tanto es así que sus zapatos de baile casi no tocaban el suelo. La falda de su vestido de seda verde y naranja se ensanchaba al vuelo.

Las luces relucientes de las arañas daban vueltas sobre la cabeza de Gabriel mientras éste giraba alrededor. Phoebe vio una banda de colores iridiscentes que se formaban alrededor de ella. Se dio cuenta levemente de que eran los vestidos de colores pastel de las damas que se fusionaban como si fuera un arco iris.

La emoción la embargaba. No podía recordar un sentimiento como éste en toda su vida.

Incluso Neil jamás había bailado con ella así. Su noble Lancelote siempre había tenido cuidado de dar un paso lento, medido, que ella pudiera siempre seguir. Pero no existía nada seguro en la forma como Gabriel bailaba. Sin embargo, él parecía sentir el momento en que el equilibrio de ella estaba por perderse. Cuando su pierna enferma la abandonaba, él la tomaba y seguía bailando. Phoebe sentía que volaba.

Cuándo la música alcanzó su punto máximo, se sintió sin aliento. Lo único sólido en lo cual sostenerse en este mundo de caos era Gabriel. En lugar de descansar los dedos de sus manos en el hombro de él, ella estaba prácticamente prendida. El abrazo firme de él la hacía sentir segura en los giros más peligrosos.

Casi no tuvo conciencia de que la música se había detenido, sino que sus sentidos siguieron girando sin control. Siguió tomada de Gabriel cuando éste la condujo lejos de la pista de baile.

—Mi señor, ha sido verdaderamente maravilloso —dijo sin aliento.

—Es sólo el comienzo —dijo él con delicadeza.

Un momento más tarde Phoebe tuvo conciencia del frío aire nocturno en su rostro. Se dio cuenta de que él la había conducido a una fila de puertaventanas que se alineaban a lo largo del salón de baile.

Sin decir una palabra, la tomó de la mano y la condujo hacia fuera.

—Ahora tendremos una tranquila conversación, lady Phoebe. —Dicho esto la introdujo en las profundas sombras del jardín.

Phoebe estaba aún sin aliento, pero sabía que ya no se debía a la emoción del baile. Casi no podía creer que Gabriel la hubiera encontrado.

—Debo decirle que estoy de lo más impresionada por su habilidad, mi señor. —Phoebe lo miró—. ¿Cómo descubrió mi identidad? Juro que no le di a usted ninguna pista.

Él se detuvo a la sombra de un seto y se volvió para mirarla cara a cara.

—La encontré utilizando la misma técnica que usted usó para descubrir que yo era el autor de La misión. Contacté con un abogado.

Phoebe sintió que se ponía roja de vergüenza. Fue de lo más desafortunado que ella se viera obligada a no guiarlo bien en ese punto, reflexionó. Pero, en realidad no tuvo elección. Simplemente no podía decirle la verdad.

—Fue muy inteligente de su parte.

—Fue necesario —dijo él—. Hay un negocio entre nosotros que está sin terminar. Si mal no recuerda, tenía bastante prisa por abandonarme la otra noche, si puede acordarse.

Phoebe estudió los serios pliegues de su corbata.

—Confío en que me perdone, mi señor. Estaba algo enojada en aquel momento. La aventura no terminó como yo la había planeado.

—Me lo dejó muy claro. Aparentemente ni la aventura ni mi actuación, que no estuvo a la altura de sus expectativas.

—Bueno, para ser franca, no.

—Tal vez usted tiene expectativas muy altas —sugirió Gabriel.

—Tal vez. —Ella deseó poder verle los ojos y la expresión de su rostro. La voz no le ofrecía pista alguna sobre su humor, pero sentía una sombría tensión en su persona. Era como si se estuviera preparando para una batalla.

—Nuevamente tal vez deba decir que no. ¿Puedo preguntarle por qué se ha tomado la molestia de encontrarme?

—Pensaba que usted ya habría adivinado la respuesta a eso. Tengo algo que devolverle.

Phoebe contuvo la respiración.

—¿Encontró El caballero y la hechicera?

—Le dije que lo recobraría.

—Sí, lo sé, pero jamás soñé con que en realidad pudiera hacerlo.

—Su gran confianza en la nobleza de mi capacidad es verdaderamente inspiradora.

Phoebe no prestó atención al sarcasmo del comentario.

—Mi señor, esto es tan emocionante. ¿Cómo encontró al ladrón? ¿Cómo lo obligó a que le devolviera el manuscrito? —Phoebe parpadeó cuando una idea apareció en su mente—. No se habrá visto obligado a matarlo, ¿no es así?

—No. El señor Nash y su hijo fueron de gran ayuda.

La boca de Phoebe se abrió.

—¿El señor Nash? ¿Fue él uno de los que robó el manuscrito?

—Parece que no podía soportar el separarse de él. Al mismo tiempo necesitaba con desesperación dinero. De modo que él y su hijo diseñaron un plan por el cual pudieran quedarse tanto con el manuscrito como con el dinero. El siempre servicial Egan fue el que hizo el papel de ladrón de caminos.

—¡Madre mía! —Phoebe frunció el entrecejo—. De verdad, fue un plan muy inteligente, y desde luego que puedo comprender el dilema del señor Nash. Debió de ser muy difícil para él vender el manuscrito. ¿Cómo descubrió la verdad?

—Pensé que era una extraña coincidencia ser robados diez minutos después de dejar la cada de Nash. El bandido mostró poco interés en nuestro dinero, pero se entusiasmó mucho con el contenido de la caja donde estaba el manuscrito.

—Sí. —Los ojos de Phoebe se agrandaron—. ¿Sabía usted quién era el bandido cuando apareció?

—Tuve sospechas.

—Que inteligente de su parte. —Phoebe estaba azorada—. No es de extrañar que no se resistiera en aquel momento. Sabía exactamente dónde ir a buscar el manuscrito más tarde. Mi señor, retiro todos los comentarios horrendos que hice sobre usted.

—Me siento aliviado de saber que no me considera un completo fracaso como caballero.

Phoebe se dio cuenta de que había herido su orgullo. Le tocó el brazo con un gesto leve, pero ansioso de disculpas.

—Le aseguro que nunca en realidad pensé que usted fuera un completo fracaso.

—Creo que me llamó cobarde.

—Sí, bueno, en aquel momento mi humor estaba un poco alterado. Espero que sea indulgente.

—¿Por qué no? —El tono de Gabriel era áspero—. Supongo que las damas que envían a caballeros a una empresa de valor tienen el privilegio de ser exigentes.

Phoebe sonrió.

—Y supongo que los caballeros a los que s les pide que arriesguen su pellejo tienen el derecho a ser temperamentales.

—Por lo menos estamos de acuerdo en un punto. —Gabriel se acercó un paso y le tomó el mentón con su mano enguantada. Sus fuertes caderas rozaron contra el vestido de seda de Phoebe.

Phoebe se estremeció. Aquel contacto reavivó al instante todo lo que ella había sentido aquella noche en el camino cuando él la abrazó. Jamás había tenido tanta conciencia de la presencia de un hombre en toda su vida. De pronto se dio cuenta de que había peligro en esta clase de poder masculino. Sin embargo, era también increíblemente seductor. Respiró profundamente y trató de recobrar la compostura.

—Mi señor —dijo ella— debo preguntarle si ha venido esta noche porque ha decidido ayudarme en la investigación.

—Creo que sabe la respuesta a eso.

Phoebe lo miró con emoción creciente.

—¿Entonces la respuesta es afirmativa? ¿Me ayudará a encontrar al pirata asesino que robó La dama de la torre?

La boca de Gabriel se curvó levemente en una mueca.

—Tenga la seguridad, lady Phoebe. Usted conocerá la identidad del dueño de su libro antes de que termine la temporada social.

—Lo sabía. —Llena de alegría, se abrazó al cuello de Gabriel—. Sabía que usted no se resistiría a una empresa tan osada. No sé cómo agradecérselo, mi señor. —Se puso de puntillas y con los labios le rozó la mejilla. Después retrocedió rápidamente. Sintió que el calor invadía su rostro cuando se dio cuenta de lo que había hecho.

Gabriel entrecerró los ojos. Se tocó la mejilla que Phoebe le había besado.

—Esto basta para principiantes. Pero creo que debo advertirle que, en estos días, cuando yo acepto este tipo de empresas, me aseguro de que se me recompense bien por mis esfuerzos.

—Comprendo. Usted me dijo que habría honorarios por sus servicios. —Phoebe enderezó los hombros— estoy dispuesta a pagarlos.

—¿De verdad lo está?

—Si está dentro de mis posibilidades —se corrigió rápidamente Phoebe.

—Desde luego que estará dentro de sus posibilidades.

Phoebe buscó en aquel rostro indescifrable.

—¿Cuáles son sus honorarios, señor?

—Aún los estoy calculando.

—Ya veo. —Phoebe no supo cómo comprender eso. Se aclaró la voz con cautela—. Yo nunca he sido muy buena con los números y esas cosas.

—Yo soy muy, pero muy bueno en eso —le aseguró con gentileza.

—Oh. Bueno, entonces, debe hacerme saber lo más pronto posible qué cantidad ha fijado. Mientras tanto, le daré algunas instrucciones.

Gabriel la miró.

—¿Instrucciones?

—Sí, por supuesto. Esta investigación es una cuestión muy seria y debemos proceder con cautela y, sobre todo, con discreción. —Phoebe retrocedió otro paso y comenzó a pasearse delante de él. Se concentró en sus pensamientos—. Primero debemos mantenerlo en absoluto secreto.

—Secreto. —Gabriel lo consideró un momento—. ¿Por qué?

—No sea ingenuo. El secreto es necesario o nos arriesgaremos a mostrar nuestro plan de estar tras la pista del asesino.

—Ah.

Phoebe levantó una mano, marcando con el dedo sus palabras.

—El secreto es lo primero. Nadie debe saber que estamos trabajando juntos en esta investigación. —Luego levantó otro dedo—. Lo segundo es que debe mantenerme informada de sus progresos.

Gabriel arqueó las cejas.

—¿Desea que haga informes regularmente?

—Sí. De esa forma yo podré guiar y coordinar nuestro trabajo. Me aseguraré de que usted está cubriendo todos los caminos obvios en las averiguaciones.

—¿Usted confía en que yo recorra sólo todos esos caminos? —preguntó Gabriel.

—No, por supuesto que no. Usted ha estado alejado de la sociedad durante ocho años, mi señor. Hay mucho que no sabe. Yo podré darle mucha información valiosa acerca de ciertos coleccionistas y vendedores de libros. A su vez, usted podrá llevar a la práctica esa información mientras investigue.

—Phoebe, yo acepto hacer esa investigación suya, pero será mejor que comprenda desde el principio que yo no soy ningún detective privado de la calle Bow que esté a merced de sus caprichos.

Ella se detuvo y le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—Soy muy consciente de que no es un detective, mi señor. Este asunto está más allá del alcance de un simple detective. Usted es un caballero. Mi caballero. En un sentido muy real usted trabaja para mi, mi señor. Comprende eso, ¿no es así?

—Estoy comenzando a tener una noción de cómo se supone que funciona esa sociedad. Pero no creo que usted tenga un concepto adecuado de cuáles son las funciones de un caballero.

Phoebe lo miró con sorpresa.

—¿Qué quiere decir usted, mi señor?

—Los caballeros se caracterizan por llevar a cabo sus empresas a su manera. —Gabriel se quitó lentamente los guantes. Sus ojos brillaban en las sombras cuando se inclinó hacia ella—. No me malinterprete. Ellos son felices de servir a sus señoras, pero lo sienten así cuando ven que es lo correcto.

Ella se mostró perpleja.

—Sea como fuere, usted descubrirá que mi guía le será necesaria, mi señor. No sólo puedo suministrarle información, también puedo asegurarle las invitaciones que necesitará.

—Bueno, no puedo discutirle eso —concedió Gabriel— con sus contactos, puede hacer que me inviten a algunas fiestas y bailes a los que usted concurrirá.

—Precisamente. —Ella le ofreció una sonrisa de aprobación—. Y también descubrirá que puedo serle útil en otros aspectos también. Como ve, mi señor, debemos trabajar en equipo. No quiero ser pedante en el tema, pero lo cierto es que la investigación para encontrar el libro fue idea mía. Por lo tanto, tiene sentido que yo esté a cargo.

Gabriel le tomó el rostro entre las manos ya sin guantes.

—Algo me dice que la razón no tiene mucho que ver con todo el asunto. —Inclinó el rostro sobre el de Phoebe.

Los ojos de Phoebe se abrieron.

—Mi señor, ¿qué va a hacer?

—Voy a besarla.

—No estoy del todo segura de que sea una idea sensata. —Phoebe tuvo conciencia de que su pulso se aceleraba. Una visión del último beso ardiente que él le había dado apareció en su cabeza—. Se supone que los caballeros deben admirar a sus señoras a distancia.

—Ahora es ahí donde se equivoca. —La boca de Gabriel rozó la suya con una lentitud tentadora—. Los caballeros hacían todo lo que estaba en su poder para estar lo más cerca posible de sus señoras.

—De todos modos, tal vez sería mejor si nosotros…

El resto de la protesta entrecortada de Phoebe se perdió cuando la boca de Gabriel cayó sobre la suya. Ella tomó los hombros de Gabriel, sacudida por la intensidad de un sentimiento que la embargaba.

La primera vez que la besó tenía los guantes puestos. Esta noche la inesperada aspereza de las palmas de sus manos contra la piel la asombraron. No eran las manos de un caballero, pensó ella. Dios mío, éstas son las manos de un guerrero.

Gabriel, con rapidez, hizo su beso más profundo, su boca más feroz y exigente. Phoebe sintió que respondía con una repentina urgencia que la tomó por sorpresa. Lanzó un suave gemido. Se le cayó el abanico de las manos cuando movió los brazos para rodear el cuello de Gabriel.

Ahora se sentía aún más azorada y sin aliento de lo que había estado durante el baile. Gabriel la consumía y al mismo tiempo hacía crecer un apetito devastador en su interior. Aquellos labios se movieron sobre los de ella, en busca de una respuesta acorde con lo que él sentía. Phoebe dudó, insegura de cómo manejar la sensualidad aún desconocida y completamente devastadora que se encendía en el interior de su ser.

Después sintió que el pulgar áspero de Gabriel se posaba en la comisura de su boca. Se dio cuenta de que él la obligaba a abrir los labios. Sin comprenderlo, lo obedeció. En un instante, estuvo dentro de su boca, gimiendo alocadamente cuando sintió la suavidad de aquélla.

A Phoebe la habían besado antes algunos atrevidos novios ocasionales. Esos abrazos, con frecuencia robados en los jardines, fuera de los atestados salones de baile como el de esa noche, habían sido apurados y en general sin importancia. No le habían hecho sentir nada más que el deseo de regresar al salón de baile. Neil Baxter también la había besado una o dos veces, pero jamás como esto. Los besos de Neil fueron rápidos y amables, y Phoebe jamás deseó más de lo que él le ofrecía.

Con Gabriel sabía que estaba experimentando la pasión. Es de lo que se hablaba en las leyendas, se dijo a sí misma exultante. Esto era lo que ella siempre había estado esperando sentir con el hombre adecuado.

Resultaba terriblemente peligroso.

La mano áspera de Gabriel se movió levemente por su hombro desnudo. Con un dedo bajo el borde de la diminuta manga del vestido, comenzó a deslizarlo por su brazo.

Phoebe salió del impacto del abrazo. Su mente aún giraba en torbellino. Se mojó los labios con la punta de la lengua, tratando de encontrar la voz.

—Mi señor, de verdad no creo…

De repente se produjo un movimiento en la oscuridad detrás de Gabriel. Phoebe se quedó helada cuando oyó la voz de Anthony que cortaba la negrura de la noche.

—Retire sus condenadas manos de mi hermana, Wylde —dijo Anthony—. ¿Cómo se atreve a tocarla?

La sonrisa de Gabriel era fría a la luz de la luna, cuando se volvió para enfrentarse a Anthony.

—Me parece que hemos protagonizado esta escena antes, Oaksley.

—Y terminará de la misma manera que la última vez. —Anthony se detuvo a unos pasos de distancia. Tenía las manos crispadas por la furia.

—No lo creo —dijo Gabriel con tono demasiado gentil—. Las cosas son algo diferentes esta vez.

Phoebe estaba horrorizada.

—Deteneos. Ambos. Anthony, Gabriel y yo somos amigos. No te permitiré que lo insultes.

—No seas tonta, Phoebe. —Anthony no la miraba—. Él está planeando utilizarte de alguna manera. Puedes estar segura de ello. Lo conozco bien para garantizarte que busca dinero o venganza. Probablemente ambas cosas.

La voz de Meredith sonó llena de ansiedad desde la oscuridad.

—¿Anthony? ¿Los has encontrado? —Un segundo después apareció por detrás de una fila de arreglos florales. Cuando vio a Gabriel se detuvo, con una expresión de terror en su adorable rostro—. Dios mío. Entonces es cierto. Ha regresado.

Gabriel la miró.

—¿Pensó que no lo haría?

—Rogué para que así no fuera —dijo Meredith en un susurro quebrado.

La rabia de Phoebe crecía minuto a minuto.

—Esto es un gran malentendido. Anthony, Meredith, insisto en que seáis amables con Gabriel.

Meredith la miró.

—Anthony tiene razón, Phoebe. Wylde está aquí por una razón. Desea venganza.

—No lo creo —declaró Phoebe. Desafiante, se acercó a Gabriel. Lo miró, frunciendo el entrecejo—. No discutiréis lo que sucedió hace ocho años, ¿no es así?

—Ninguno debería alarmarse por eso —dijo Gabriel. Parecía divertido—. No tengo intenciones de hablar sobre la historia antigua. —Sus ojos brillaron al mirar el rostro de Meredith—. En especial de una historia antigua tan aburrida.

Meredith se quedó sin habla.

Anthony dio un paso hacia delante con gesto amenazador.

—¿Está insultando usted a mi hermana, señor?

—Difícilmente. —Gabriel sonrió con indulgencia— tan sólo comentaba la virtud impresionante de lady Trowbridge. Tema del que puedo hablar con cierta autoridad.

Phoebe reprobó a sus hermanos. Anthony parecía frustrado y furioso. Meredith estaba en silencio, como una figura etérea y trágica, con las manos en la garganta.

Ya había tenido suficiente. Se paró delante de Gabriel, separándolo de los otros dos.

—No quiero oír hablar más de esta tontería. ¿Me oye? No lo toleraré. Lo que pasó, pasó.

—Quédate al margen d esto, Phoebe. —Anthony la miró con odio—. Tú ya has causado suficientes problemas.

Phoebe levantó el mentón.

—Gabriel me ha dado su palabra de que no hablará sobre lo que sucedió hace ocho años y eso es todo. De ahora en adelante lo trataréis como a cualquier miembro respetable de esta familia.

—Al diablo si haré eso —rugió Anthony.

—Santo Dios, esto es un desastre —susurró Meredith.

Gabriel sonrió.

—No se preocupe, lady Phoebe. —Se calzó los guantes—. No debe protegerme de su familia. Le aseguro que esta vez me puedo proteger solo.

Con una amable inclinación de cabeza, que sólo se dirigió a ella, se volvió y desapareció entre las sombras del jardín.

Capítulo 7

Topacio.

Gabriel sonrió con un curioso sentido de satisfacción cuando abrió el periódico. Por fin tenía la respuesta de lo que se había convertido en una insistente duda los últimos días. Los ojos de Phoebe tenían el cálido color dorado del topacio. Ella le recordaba los peces brillantes de las lagunas que se formaban en los Mares del Sur. Phoebe era una criatura de colores brillantes y tonalidades refulgentes. La otra noche los candelabros volcaron su luz sobre el cabello oscuro, haciendo que el fuego rojizo allí enterrado se encendiera. El vestido de vívidos colores le había recordado un amanecer en las islas. Y, cuando la tuvo entre sus brazos en la pista de baile, tuvo la plena conciencia de la sensual emoción que ardía en su interior.

La deseaba más que nunca. El hecho de que ella fuera la hija de Clarington no podía alterar aquel sentimiento. Pero tampoco afectaba la situación, se aseguró para sí. Él podría tener tanto a la mujer como la venganza contra aquella familia.

Gabriel hizo un esfuerzo por concentrarse en la lectura del diario. El club estaba tranquilo aquella mañana. La mayoría de esos establecimientos en general estaban tranquilos a esa hora. La mayor parte de sus miembros aún dormía los efectos de la noche anterior y de la prodigiosa cantidad de alcohol. Habían pasado ocho años desde la última vez que estuvo allí, pero poco había cambiado. Esa falta de cambios era la señal de un buen club.

Su mirada recorrió las notas para producciones de teatros, acontecimientos hípicos y casas para alquilar. Se detuvo brevemente a leer la lista de invitados que habían concurrido al baile de la noche anterior y mentalmente los memorizó.

Necesitaba aprender, lo más pronto posible, la forma de penetrar en la intrincada y a veces peligrosa maraña de esta sociedad elegante. No era la misma empresa de aprender a cruzar las traicioneras aguas de los Mares el Sur. Piratas, tiburones y arrecifes escondidos abundaban por aquellos lugares.

Phoebe tenía razón en una cosa. La posición social de ella abría de forma instantánea muchas puertas. Para llevar a cabo su objetivo de venganza, necesitaría moverse en los mismos niveles de la clase alta, entre los cuales se encontraba lord Clarington y su familia.

Una vez que traspasara aquellas exclusivas puertas, reflexionó Gabriel, su título y fortuna le asegurarían una posición invulnerable desde la cual llevaría adelante su asalto al clan Clarington.

—Wylde. Entonces mi hijo tenía razón. Ha regresado.

Gabriel bajó lentamente el periódico, luchando por reprimir una ola de feroz satisfacción. Clarington estaba allí. La batalla había comenzado.

Lo miró con amable resignación, como si fuera la tarea más aburrida del mundo. Se encontraba frente a frente con su antiguo enemigo.

—Tenga un buen día, mi señor. Muy amable de su parte darme la bienvenida a la ciudad.

—Veo que sigue siendo tan insolente como siempre. —Clarington se sentó enfrente de Gabriel.

—No deseaba molestarlo.

Gabriel examinó con curiosidad a su viejo enemigo. Como el club, el conde de Clarington había cambiado poco en los últimos ocho años. Aunque tenía por lo menos sesenta años y algunos kilos de más acumulados en el vientre, aún lucía el aire de pomposa arrogancia que Gabriel recordaba tan bien.

Clarington había nacido y sido educado para el título de nobleza. Había absorbido cinco generaciones de historia y posición social mientras aún estaba en la cuna y estaba decidido a que toda su familia siguiera sus pasos. Gabriel sabía que la meta primordial de Clarington era cuidar que nada ensuciara su título.

El conde era un hombre físicamente imponente. Era alto, casi tan alto como Gabriel. Su nariz en forma de gancho dominaba el rostro que reflejaba una inquebrantable determinación y orgullo. Los penetrantes ojos azules estaban llenos de la aguda inteligencia que caracterizaba a toda la familia. También se llenaron de un disgusto sin fin cuando miraron a Gabriel.

—Lo que digo es que supongo que no ha hecho nada para mejorar mientras estuvo fuera del país —dijo Clarington.

—¿Y por qué iba yo a querer mejorar? Mucho más fácil es escapar con una heredera.

—De modo que de eso se trata el juego. —Clarington pareció tristemente satisfecho al ver que se confirmaban sus más temidos miedos—. Anthony dijo lo mismo. La otra noche lo vio a usted prácticamente arrastrar hacia el jardín a mi hija menor.

—No fue precisamente arrastrarla lo que hice. —Gabriel sonrió levemente—. Por lo que recuerdo, ella fue muy gustosa.

—Usted, señor, se aprovechó de la naturaleza, de alguna forma, impulsiva de mi hija.

—¿De alguna forma impulsiva? No estoy seguro de que se podría caracterizar a Phoebe como simplemente impulsiva. Yo diría que ella posee talento para la imprudencia más pura.

La mirada de Clarington se tornó glacial y sus bigotes se retorcieron.

—Ahora aquí estamos, Wylde. No crea que me voy a quedar tranquilo y dejar que usted se escape con mi Phoebe. No se saldrá con la suya de la misma forma como sucedió cuando trató de escaparse con mi hija mayor.

—Tal vez no desee escaparme con Phoebe. Después de todo, si me caso con ella, estaré a su lado para siempre, ¿no es así? No deseo ofenderlo, señor, pero mi impresión sobre su hija menor hasta aquí es que ella no sería para mí una esposa obediente y dócil.

Clarington contestó con furia.

—¡Cómo se atreve a hacer un comentario personal de esa naturaleza!

—En realidad —continuó pensativo Gabriel—, creo que estaría acertado en afirmar que lady Phoebe sería definitivamente poco para cualquier hombre. No, no tengo para nada la certeza de que yo me tomaría el trabajo de casarme con ella. Pero ¿quién sabe cómo opinaré sobre el tema cuando tenga la oportunidad de considerarlo con mayor detenimiento?

—Maldito sea, Wylde. ¿En qué planes anda?

—Estoy seguro de que comprenderá cuando le diga que no tengo intenciones de discutir mis planes sobre el futuro con usted.

—¡Por Dios que tiene algún plan mezquino entre manos! —Las pobladas dejas de Clarington se arqueaban y volvían a caer por la fuerza de su enojo—. Le advierto que no ponga sus manos encima de mi Phoebe ni sobre su herencia.

—¿Por qué es usted tan hostil, Clarington? Debe admitir que esta vez soy un mejor partido.

—Bah. Pamplinas. Tal vez posea un título, pero no tiene un penique que lo acompañe, ¿no es así? Sé de hecho que no existe fortuna ni propiedad con el título de los Wylde. Ya lo he averiguado.

—Muy visionario de su parte, Clarington. Pero entonces debo convenir que siempre fue un hombre prudente. Debió haber adivinado que me volvería a ver uno de estos días.

Por el rabillo del ojo, Gabriel vio al hijo del conde que entraba al club en aquel momento. Anthony estudió la habitación sin gente, localizó a su padre y a Gabriel y se apresuró a acercarse. Parecía tan enfadado como la otra noche.

—Veo que se lo ha encontrado, señor. —Anthony se dejó caer en un sillón junto a su padre—. ¿Ha tenido oportunidad de preguntarle qué tiene entre sus manos con respecto a Phoebe?

—Sé muy bien lo que tiene entre manos. —Los ojos de Clarington lanzaban destellos de ira—. Piensa que se puede escapar con ella como trató de hacerlo con Meredith. Piensa que de esa forma echará mano a su herencia.

Anthony miró con odio a Gabriel.

—Déjelo, Wylde. Vaya a buscar a otra inocente. Siempre habrá una o más herederas sueltas en la sociedad cuyo padre negociará dinero por un título.

—Lo tendré en cuenta —dijo Gabriel con gentileza. Tomó el periódico y comenzó a leer.

—Maldición, hombre, ¿es sólo dinero lo que desea esta vez? —tronó Clarington con suavidad—. ¿Espera que lo compre? ¿Se trata de eso?

—Bueno, ésa es una idea interesante. —Gabriel no desvió la vista del diario que estaba leyendo.

Si de eso se trata, entonces es usted aún más despreciable de lo que pensaba —dijo Clarington—. La última vez, por lo menos, fue demasiado orgulloso como para aceptar dinero para alejarse de una de mis hijas.

—Un hombre aprende a ser práctico en los Mares del Sur.

—Ah. Verdaderamente práctico. De verdad ha caído a lo más bajo, Wylde. Es una deshonra para su título. Bueno, no va ser la primera vez que le pago a un trepador para que se aleje de Phoebe. Ella desde luego parece atraer a los trepadores de la peor calaña. ¿Cuánto quiere?

Gabriel levantó la mirada, sintiéndose intrigado de inmediato.

—¿A quién más se ha visto obligado a comprar, Clarington?

Anthony frunció en entrecejo.

—Creo que es suficiente con respecto al tema. Es una cuestión de familia y a usted no le concierne.

Clarington enderezó los hombros.

—Mi hijo tiene razón. No tengo intenciones de discutir tales asuntos son usted, señor.

—¿Por casualidad no se trató de Neil Baxter? —preguntó con delicadeza Gabriel.

La expresión furibunda de Clarington fue toda la respuesta que Gabriel necesitaba. Anthony maldijo entre dientes y tomó una botella de oporto que estaba cerca.

—He dicho que no tengo intenciones de hablar de asuntos personales con usted —repitió Clarington con voz de hielo—. Diga su precio, hombre.

—No hay necesidad de decirlo. —Gabriel dejó el periódico, se puso de pie y tomó un paquete que había colocado sobre una mesita al lado de su asiento—. Tenga por seguro, Clarington, que usted no posee suficiente fortuna para comprarme esta vez. Ahora, si me perdonan. Tengo una cita.

—Deténgase, Wylde. —Anthony apoyó su copa y se puso de pie—. Le hago una advertencia. Si usted insulta a mi hermana, lo retaré a duelo, tal como hice la última vez.

Gabriel hizo una pausa.

—Ah, pero esta vez el resultado podría ser considerablemente diferente, Oaksley. Me parece que ya no soy tan indulgente como una vez lo fui.

Anthony se puso rojo de la rabia. Gabriel sabía que el otro hombre recordaba el encuentro de aquel amanecer, hacía ya ocho años. Ése fue el primer duelo del vizconde, pero había sido el tercero de Gabriel.

Impulsado como estaba aquellos días por su sentido inocente de la hidalguía, Gabriel ya había estado involucrado en dos duelos anteriores. En ambas ocasiones había defendido el honor de una dama.

Ganó ambos duelos sin tener que matar al adversario, pero se había comenzado a preguntar cuánto duraría su suerte. También se preguntaba si por una mujer valía la pena el riesgo. Ninguna de las damas en cuestión parecieron apreciar sus esfuerzos. Aquella fría y gris mañana de octubre, de hacía ocho años.

Gabriel llegó a la conclusión de que ya había tenido suficientes duelos por una mujer.

Anthony se había mostrado resuelto, pero también extremadamente nervioso. Se había movido de la marca demasiado rápido aquella mañana. El vizconde disparó con violencia. Fue por pura casualidad, no por buena puntería, que la bala alcanzara el hombro de Gabriel, y ambos hombres lo sabían.

Oaksley también sabía que la única razón por la que hoy estaba vivo era porque Gabriel no había disparado después de recibir la bala. La sangre que le empalaba la camisa blanca y la expresión de horror en los ojos de Anthony convencieron a Gabriel de que tres duelos eran más que suficientes.

Como muestra de disgusto, apuntó la pistola hacia el cielo y la descargó. El honor había sido satisfecho y Gabriel había tomado una decisión. Él jamás permitiría que su anticuado sentido de la hidalguía guiara sus acciones. Ninguna mujer valía esa clase de tontería.

Ahora le sonrío con frialdad a Anthony, observando los recuerdos en los ojos de vizconde. Satisfecho, Gabriel se volvió y salió sin dirigir hacia atrás la mirada.

Detrás de él, pudo sentir a Clarington y a su hijo verlo alejarse llenos de impotencia.

Se sentía bien. Llegó a la conclusión de que la venganza era una sensación extremadamente placentera.

* * *

Lydia, lady Clarington, dejó la taza de té que tenía en la mano y miró a Phoebe a través de un par de anteojos con montura de oro. Ella sólo los usaba en la intimidad de la elegante residencia de Clarington y cuando jugaba a las cartas en la casa de una de sus secuaces. Se habría muerto antes que permitirse ser vista con ellos en público.

Lady Clarington, en los días de su juventud, había sido declarada un diamante de primera calidad. Su cabello dorado ahora se había tornado plateado y su anterior figura de formas redondeadas se había vuelto un tanto regordeta con los años pero era aún una mujer muy atractiva.

Phoebe en privado pensaba que su madre estaba encantadoramente maternal y tiernamente inocente cuando usaba los anteojos. Lord Clarington aparentemente sufría de una ilusión similar y lo había hecho durante los treinta y seis años de matrimonio. El conde jamás había mantenido en secreto el afecto que sentía por su esposa. Hasta lo que Phoebe podría decir, su padre aún no tenía la más mínima conciencia de la profunda pasión que sentía Lydia por las cartas.

Por lo que lord Clarington sabía, a la moderna condesa sólo le gustaba jugar alguna mano de whist en la casa de sus amigas. Las impresionantes cantidades que algunas veces ganaba y la proporción de sus pérdidas eran un tema sobre el que estaba completamente ajeno.

—Supongo —dijo Lydia con el insaciable optimismo de los jugadores inveterados —que Wylde no tuvo el buen tino de amasar una fortuna mientras estuvo en los Mares del Sur.

—No por lo que yo sé, mamá —dijo Phoebe con tono jovial—. No debes engañarte al respecto. Es de esperar que no sea más rico ahora de lo que era cuando abandonó Inglaterra hace ocho años.

—Lástima. Siempre me gusto Wylde. Había algo peligrosamente atractivo en su persona. Por supuesto, no para llegar a hacer lo que hizo con Meredith. La debió de haber asustado hasta la muerte. Y, por supuesto, desde mi punto de vista, él habría sido un yerno completamente inútil.

—Sin fortuna. Sí, lo sé mamá. Tus requisitos para un yerno siempre han sido bastantes simples y directos.

—Uno debe ser práctico en tales temas. ¿De qué sirve tener un yerno sin un penique?

Phoebe escondió una sonrisa cuando recordó el éxito del libro de Gabriel.

—Tal vez Wylde no sea completamente pobre. Creo que él posee un pequeño ingreso de ciertas inversiones que ha hecho hace poco.

—Bah. —Lady Clarington desechó la idea de tal bagatela—. Un ingreso pequeño no sirve. Una debe casarse con un hombre de fortuna respetable, Phoebe. Incluso si yo deseara hacer una excepción, tu padre es de lo más insistente en el tema. Debes formar una alianza adecuada. Se lo debes al nombre de la familia.

—Bueno, no tiene absolutamente ningún sentido estar hablando de las intenciones que Wylde tiene con respecto a mí, mamá. Puedo decirte ahora mismo que él no está interesado para nada en casarse.

Lydia la miró con detenimiento.

—¿Estás segura de eso?

—Muy segura. Es cierto que nos conocimos en la casa de los Amesbury y que descubrimos que teníamos intereses en común, pero somos sólo amigos. Nada más.

—Me temo entonces que nos quedaremos con Kilbourne —musitó Lydia—. Podría ser peor. Un título y una fortuna adorables.

Phoebe decidió aprovechar la oportunidad para quitarle a su madre la idea de la alianza propuesta.

—Lamento decirte, mamá, que encuentro a Kilbourne no sólo pomposo sino también un presuntuoso total.

—¿Qué significa eso? Tu padre también es pomposo y bien capaz de darle lecciones a cualquier presuntuoso de la sociedad. Pero me va muy bien con él.

—Sí, lo sé —dijo Phoebe con paciencia —pero papá tiene sentimientos. Él te ama a ti y a sus tres hijos.

—Bueno, por supuesto que sí. No me habría casado con él si no me hubiese tenido un sensibilidad tan tierna.

Phoebe tomó la taza de té.

—Kilbourne, me temo, no es capaz de tales sensibilidades, mamá. Dudo, por ejemplo, que aprobara pagar las deudas de honor de su suegra.

Lydia se sintió alarmada al instante.

—¿Crees que eludiría la idea de hacerme un préstamo ocasional?

—Me temo que sí.

—Santo Dios. No me había dado cuenta de que era tan presuntuoso.

—Es algo que debemos definitivamente tener en cuenta, mamá.

—Tienes razón. —Lydia frunció los labios—. Por el contrario, tu padre sí lo aprueba y no hay que negar que es un buen candidato. No existe duda alguna de que lo mejor que podemos esperar, ahora que ya tienes casi veinticinco años.

—Me doy cuenta de eso, mamá. Pero no puedo sentir ningún entusiasmo por casarme con Kilbourne.

—Bueno, desde luego tu padre sí puede. —Dijo Lydia radiante—. Y existe la posibilidad de que con el tiempo Kilbourne se ablande con el tema de los préstamos. Tú puedes conseguirlo, Phoebe. Convéncelo de que necesitas una asignación importante para mantener las apariencias.

—¿Y después me doy la vuelta y te hago los préstamos de esa asignación importante? —Suspiró Phoebe—. Dudo de que sea así de simple, mamá.

—De todos modos no debemos perder las esperanzas. Tú aprenderás a manejar a Kilbourne. Eres muy hábil para eso, Phoebe.

Phoebe frunció la nariz con tristeza.

—Gracias, mamá. Wylde dijo lo mismo la otra noche.

Bueno, no hay duda de que tú siempre has sido muy obstinada y controladora, y esa tendencia definitivamente ha aumentado con los años. Las mujeres naturalmente son así, pero generalmente ellas ya están bien casadas cuando tales tendencias comienzan a mostrarse.

—Me temo entonces que ya es demasiado tarde —anunció Phoebe, mientras se ponía de pie—. Mi tendencia al control ya es bastante clara para cualquiera que lo quiera ver. Ahora, por favor, te pido que me disculpes.

—¿Adónde vas?

Phoebe caminó hacia la puerta.

—A la librería Hammond. El señor Hammond me ha enviado un mensaje diciendo que tenía unos libros muy interesantes para mostrarme.

Lydia dejó escapar una pequeña exclamación.

—Tú y tus libros. No comprendo el interés que tienes por esos viejos volúmenes que coleccionas.

—Sospecho que mi pasión por ellos no es muy distinta de la tuya por las cartas, mamá.

—El tema con las cartas —dijo Lydia —es que siempre uno espera con anhelo la siguiente racha ganadora. Con los libros es todo dinero que se arroja por la ventana.

Phoebe sonrió.

—Eso depende del punto de vista con que uno lo mire, mamá.

* * *

El mensaje no era del señor Hammond. Se trataba de Gabriel. Le pedía que se encontrara con él en la librería. Phoebe recibió la nota por la mañana temprano y le envió inmediatamente como respuesta que estaría allí a las once.

Cuando faltaban cinco minutos para la hora, se bajó de su carruaje en la calle Oxford. Dejó a su criada sentada en un banco al sol, fuera de la tienda, y con ansiedad atravesó las puertas.

Gabriel ya estaba allí. No la vio entrar, porque estaba ocupado examinando un viejo libro encuadernado en cuero que el señor Hammond había colocado con reverencia sobre el mostrador delante de él.

Phoebe dudó un instante, al ver atrapada su atención por la forma en que los rayos del sol, que se filtraban por las altas ventanas, hacían brillar el renegrido cabello de Gabriel. Estaba vestido de oscuro, con una chaqueta que remarcaba el ancho de los hombros y su vientre plano. Los pantalones de montar y las botas relucientes resaltaban los contornos de sus piernas.

Por alguna razón, Phoebe se había sentido obligada a pasar una cantidad de tiempo fuera de lo normal eligiendo el atuendo que lucía aquella mañana. Se había encontrado dudando entre dos o tres vestidos de una forma que no era para nada habitual en ella. Ahora estaba contenta de haberse puesto un vestido nuevo de muselina de color amarillo con pelliza de color fucsia. Su sombrero estaba confeccionado con frunces y flores de color fucsia y amarillo.

Como si hubiera sentido su presencia, Gabriel levantó la vista y la vio. Una lenta sonrisa comenzó a dibujarse en su boca, cuando estudió el atuendo de tan vívidos colores. Los ojos de él aparecían muy verdes a la luz de la mañana. Phoebe contuvo la respiración y reconoció para sí que él fue la razón de que pasara tanto tiempo frente al espejo aquella mañana. Había esperado ver exactamente aquella mirada de aprobación en los ojos de Gabriel.

Sin embargo, ante la conciencia de aquello, trató de controlar sus emociones. Gabriel había demostrado, por lo que recordaba del pasado, que tenía inclinación por las rubias de ojos azules, a quienes favorecían los colores pastel en sus atuendos.

—Buenos días, lady Phoebe. —Gabriel cruzó el salón para saludarla—. Parece muy brillante y alegre esta mañana.

—Gracias, lord Wylde. —Phoebe miró a su alrededor rápidamente y decidió que nadie podía oír la conversación—. Tengo su mensaje.

—Puedo verlo. Pensé que estaría bastante ansiosa por recuperar El caballero y la hechicera.

—¿Lo tiene usted?

—Por supuesto. —Gabriel la condujo hacia el mostrador, donde un paquete con forma de libro, envuelto en papel madera, estaba junto al ejemplar que se encontraba examinando—. Prueba de mis habilidades como caballero andante.

—Wylde esto es maravilloso. —Phoebe tomó el paquete—. No puedo decirle lo impresionada que estoy. Sé que será de gran ayuda en mi investigación.

—Haré todo lo que pueda. —Gabriel le indicó el libro abierto que estaba sobre el mostrador y levantó un tanto la voz—. Tal vez esté interesada en esto, lady Phoebe. Un ejemplar muy fino de la historia de Roma a principios del siglo XVI. El señor Hammond dice que hace poco se lo compró a un coleccionista de Northumberl.

Phoebe se dio cuenta al instante de que Gabriel intentaba proporcionar una excusa razonable para que ambos siguieran hablando. Nadie en la librería encontraría extraño que ambos estuvieran estudiando un interesante libro antiguo. Obedientemente inclinó la cabeza para estudiar el libro más de cerca.

—Muy bonito —declaró Phoebe en voz alta, cuando vio al señor Hammond por el rabillo del ojo—. Italiano, puedo ver. No latín. Excelentes ilustraciones.

—Pensé que le gustaría. —Gabriel pasó una página y leyó en silencio un momento.

Phoebe volvió a mirar con disimulo a su alrededor y se inclinó más sobre el libro con el pretexto de leer por encima de su hombro.

Wylde, mi familia está un poco molesta con todo esto.

—Ya me he dado cuenta. —Gabriel pasó otra página y frunció en entrecejo, pensativo, mientras estudiaba.

—Ellos no saben nada de mi investigación, de modo que naturalmente suponen que usted y yo hemos entablado algún tipo de amistad.

—Algo más que una amistad, lady Phoebe. Temen que estemos entablando una relación más íntima. —Gabriel volvió otra página del libro.

Phoebe se sonrojó y volvió a echar una mirada al establecimiento. El señor Hammond estaba ocupado con otra persona.

—Sí, bueno, no puedo explicarles la verdad. Jamás aprobarían que hiciera tal investigación. Pero deseo tranquilizarlo en cuanto a que no debe preocuparse por lo intereses de ellos.

—Ya veo. ¿Exactamente cómo intente asegurarles a ellos que nosotros somos simples conocidos?

—No se preocupe. Manejaré a papá y a los demás. Tengo muchísima experiencia en esta clase de cosas.

—Obcecada —dijo Gabriel entre dientes.

—Perdón, no lo he escuchado.

Gabriel señaló una palabra en la página que estaba leyendo.

—Creo que en italiano obcecado se dice así.

—Oh. —Phoebe estudió la palabra—. No, no lo creo. Estoy segura de que esa palabra se traduce como mula.

—Ah. Por supuesto. Es mi error. ¿Qué es lo que estaba diciendo? —Preguntó Gabriel con amabilidad.

—No debe permitir que las sospechas de mi familia interfieran en sus investigaciones.

—Yo haré todo lo que pueda para estar por encima de opiniones tan bajas, señora.

Phoebe sonrió con aprobación.

—Excelente. Algunas personas se pueden sentir bastante ofendidas por lo comentarios algo dictatoriales de mi padre.

—¿No lo cree así?

—Él a su manera es muy bueno.

—No, no lo sé.

Phoebe se mordió los labios.

—Supongo que por lo que sucedió hace ocho años, usted no puede tener una impresión muy agradable de él.

—No, no la tengo.

—Bueno, como ya le he dicho, no debe prestarle ninguna atención. Ahora vayamos a lo nuestro. Tengo aseguradas unas invitaciones muy buenas para usted. La primera es para el baile de disfraces de Brantley, el jueves.

—¿Debo entender que estoy obligado a ir?

Phoebe protestó.

—Es un asunto importante. Podré presentarle a mucha gente, y así podrá comenzar a hacer sus averiguaciones.

Gabriel inclinó la cabeza.

—Muy bien, mi señora. Sus deseos son órdenes.

—Ése es el espíritu de esto. Por el momento, ¿tiene usted algo que informarme?

Gabriel hizo repiquetear lo dedos en el mostrador.

—Déjeme pensar. Hasta aquí he podido asegurarme una casa para la temporada. Debo acotar que no ha sido una tarea fácil. También he contratado personal. Hice una visita a Weston para comprarme ropa nueva y a Hoby para las botas. Creo que eso lo cubre lo que he hecho hasta la fecha.

Phoebe lo miró con rencor.

—No estaba hablando de ese tipo de actividades.

—Señora, debo cuidar esos detalles antes de poder presentarme en sociedad. ¿Se da cuenta de ello, no?

Phoebe se mordió el labio.

—Tiene razón. No había pensado en el asunto. Pero ahora que me lo ha hecho saber, debo hacerle una pregunta personal.

Gabriel le echó una largo mirada de soslayo.

—¿Cómo de personal?

—Por favor, no se ofenda. —Phoebe se arriesgó a echar otro vistazo al lugar, antes de inclinarse más cerca—. ¿Tiene suficiente dinero como para cubrir sus gastos?

Gabriel dejó de volver las páginas.

—Ésa desde luego es una pregunta personal.

Phoebe sintió que su rostro se le encendía de remordimiento. Gabriel era un hombre muy orgulloso. Ella no había deseado humillarlo. Sin embargo, debía ser firme en esto.

—Por favor, no se avergüence, mi señor. Soy bien consciente de que le estoy pidiendo que entre en círculos muy exclusivos de la sociedad y también sé que para eso se necesita dinero. Como soy yo la que le he pedido ayuda en esta misión, creo que es justo cubrir algunos gastos.

Tengo los ingresos que recibí de la publicación de mi libro —le recordó.

Phoebe hizo un gesto de desinterés.

—Soy consciente de que los ingresos que un escritor principiante recibe por su trabajo no alcanza para financiar una temporada en Londres.

Gabriel mantuvo la mirada fija en el viejo ejemplar que tenía delante de él.

—Creo que puedo manejar mis finanzas sin su ayuda, señora. Por lo menos por el tiempo que me llevará completar esta investigación.

—¿Esta seguro?

—Muy seguro. Me las ingeniaré para salir del paso. —Gabriel apoyó un codo contra el mostrador y se volvió para estudiar a Phoebe con una intensa mirada—. Es mi turno de hacerle una pregunta personal, señora. ¿Con qué intensidad amaba usted a Neil Baxter?

Phoebe lo miró asombrada. Después separó los ojos de los de Gabriel.

—Le dije que Neil y yo éramos amigos.

—¿Como de amigos?

—No veo que importe ahora.

—Me importa a mí.

—¿Por qué? —le preguntó ella agresiva—. ¿Qué diferencia hay? Neil está muerto. Lo único que importa ahora es encontrar al asesino.

—Todas las semanas tenemos asesinos que no son castigados.

—Con éste no será así. —La mano de Phoebe se apretó sobre el mostrador—. Debo encontrarlo.

—¿Por qué? —le preguntó con gentileza Gabriel—. ¿Por qué amaba usted tanto a Baxter que no podrá descansar hasta que se haga justicia?

—No —admitió con tristeza. —Debo encontrarlo porque por mi culpa lo mataron.

Gabriel la miró claramente sorprendido.

—¿Su culpa? ¿Por qué en el nombre de Dios dice usted eso? Ese hombre murió en los Mares del Sur, a miles de kilómetros de Inglaterra.

—¿No lo comprende? —Phoebe lo miró con angustia—. Si no hubiera sido por mí, Neil jamás hubiera partido hacia los Mares del Sur. Fue allí en busca de fortuna para poder regresar y pedir mi mano. Yo tengo la culpa de lo que sucedió.

—¡Cristo! —murmuró Gabriel—. Esa idea carece de toda cordura.

—No es así —dijo Phoebe, luchando por bajar la voz.

—Es una conclusión sin sentido, idiota y totalmente irracional.

Phoebe sintió que se le perforaba el estómago. Buscó el rostro lleno de furia de Gabriel.

—Pensaba que usted, precisamente usted, comprendía esta misión de honor.

—Es una tontería.

Phoebe tomó aire.

—¿Significa entonces que después de todo usted no me ayudará?

—Por Dios, no —dijo Gabriel entre dientes. —La ayudaré a encontrar al dueño de La dama de la torre. Lo que usted desee creer sobre el hombre después de que lo haya localizado es asunto suyo.

—El hombre es un pirata asesino. Con seguridad usted deseará ayudarme a llevarlo ante la justicia.

—No particularmente. —Gabriel cerró el libro que estaba examinando—. Ya le dije aquella noche en Sussex que ya no me interesan los idealismos.

—Pero usted aceptó llevar adelante esta empresa —le señaló Phoebe.

—Me intriga. En ocasiones me divierto con esos acertijos. Pero no suponga que tengo intenciones de ayudarla a castigar al hombre que mató a su amante.

Phoebe deseaba seguir discutiendo, pero en aquel momento una joven vestida a la última moda y acompañada por una criada entró en la librería. Fue directamente al mostrador y esperó impaciente a que el señor Hammond apareciera pronto a servirla.

—Deseo comprar un ejemplar de «La misión» —anunció la dama con tono imperioso—. Todos mis amigos la han leído, de modo que supongo que yo también debo hacerlo.

—Creo que deberá ir a la librería de Lacey —murmuró el señor Hammond.

—Qué molestia. —La joven se volvió hacia Phoebe y Gabriel, mientras el señor Hammond desparecía en la trastienda. Ella miró a Gabriel con unos ojos enmarcados en largas pestañas—. ¿Lo ha leído, señor?

Gabriel se aclaró la voz. Se sintió terriblemente incómodo.

—Ah, sí. Sí, lo he leído.

—¿Qué opina de él? —preguntó con ansiedad la dama—. ¿Es de verdad tan inteligente como dice todo el mundo?

—Bueno… —Gabriel miró indefenso a Phoebe.

Phoebe se dio cuenta de que era la primera vez que ella veía a Gabriel sonrojarse. En realidad se había puesto morado. Le sonrió a la joven y con frialdad se hizo cargo de la situación.

—Estoy segura de que disfrutará e la lectura de La misión —dijo Phoebe—. En mi opinión, representa una clase de novela completamente nueva. Está llena de aventuras e incidentes con caballeros y no se basa en elementos sobrenaturales para lograr efecto.

—Ya veo. —La joven se mostraba insegura.

—El tono es muy afectado —continuó con fluidez Phoebe—. La novela atrapa lo más elevado de la sensibilidad. Un tratamiento muy inspirador del tema del amor. Le gustará especialmente el héroe. Es incluso más emocionante que los héroes de la señora Radcliffe.

La joven se mostró radiante.

—¿Más emocionante que los personajes de la señora Radcliffe?

—Sí, desde luego. Le aseguro que no se sentirá defraudada. —Phoebe sonrió e hizo una pausa de un segundo antes de agregar un toque final—. Como sabe, Byron ha leído «La misión». Él le recomendó el libro a todos sus amigos.

La joven abrió los ojos.

—Ya mismo voy a la librería de Lacey.

Phoebe sonrió con satisfacción. Otra venta para Lacey. Si no hubiera estado en un lugar público, se habría refregado las manos por la dicha que la embargaba.

Tal vez no habría heredado los talentos de la familia por las matemáticas y los negocios, pero sabía elegir novelas de éxito de entre una pila de manuscritos.

Era desafortunado que su familia ni apreciara su peculiar versión del talento familiar.

Capítulo 8

Representa una clase de novela completamente nueva… no se basa en elementos sobrenaturales para lograr efecto… tratamiento muy inspirador del tema del amor.

Las palabras de Phoebe aún sonaban en la cabeza de Gabriel aquella tarde cuando entró a la librería de Lacey. Eran palabras que le sonaban familiares. Eran en realidad, casi las mismas palabras que Lacey había utilizado en su carta donde le decía que deseaba publicar «La misión». Gabriel leyó varias veces esa carta, guardando en su memoria aquellas frases llenas de aprobación.

Desde que había dejado a Phoebe en la librería de Hammond aquella mañana, una sospecha comenzó a crecer en su mente. Al principio le pareció demasiado extravagante como para ser cierto, pero, cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que todo tenía sentido.

Si su sospecha era la correcta, desde luego que explicaba cómo Phoebe sabía tantas cosas de él desde el principio. También significaba que no existían límites en la osadía de Phoebe.

El hombre que estaba detrás del mostrador lo observó.

—¿En qué puedo servirlo, señor?

—¿Dónde está Lacey? —Preguntó Gabriel con tono cortante. Había visto a Lacey sólo una vez, poco después del comienzo de su asociación. En aquella ocasión, Gabriel le había aclarado a Lacey que respetara su deseo de permanecer en el anonimato.

El empleado parpadeó y después tosió discretamente.

—Me temo que el señor Lacey está ocupado, mi señor.

—¿Querrá decir que está borracho como una cuba?

—Por supuesto que no, señor. Está trabajando.

Gabriel oyó un ruido en la habitación que estaba directamente en la trastienda.

—No se preocupe, yo mismo lo encontraré.

Dio la vuelta al mostrador, empujó la puerta y entró en la habitación donde Lacey tenía la imprenta.

El olor a tinta y aceite flotaba pesadamente en el aire. La maciza prensa de hierro estaba en silencio. Lacey, un hombre robusto y calvo de rostro festivo y patillas muy crecidas, estaba en un rincón. Se encontraba examinando un puñado de papeles. Llevaba puesto un delantal de cuero sobre las ropas teñidas de tinta. Una botella de ginebra asomaba por uno de los bolsillos del delantal.

—Lacey, hay algo que deseo hablar con usted —dijo Gabriel, cerrando la puerta.

—¿De qué se trata? —Lacey volvió la cabeza y miró enojado a Gabriel con sus legañosos ojos—. Oh, es usted, mi señor. Ahora veamos, si ha venido a quejarse por no pagarle lo suficiente por su último libro, está perdiendo el tiempo. Le dije que mi socio ha puesto el tema en manos de un abogado. Yo ya no me preocupo para nada por el tema del dinero.

Gabriel sonrió con frialdad.

—No es el dinero lo que me preocupa, Lacey.

—Bueno, eso es un alivio. —Lacey se enderezó y tomó la botella que asomaba por el bolsillo del delantal. Protestó ante Gabriel mientras tomaba un buen trago de ginebra—. No me creería cuántos son los autores que se ponen difíciles cuando se trata de dinero.

—Lo que me interesa es el nombre de su socio.

Lacey se atragantó. Tragó nervioso y después comenzó a toser con fuerza.

—Me temo que no puedo decírselo, mi señor. Anónimo. Igual que usted.

—Quiero el nombre, Lacey.

—Bueno, vea usted, ¿qué le da derecho a entrometerse en mi negocio?

—Si no me da el nombre de su socio, haré que mi nuevo libro, que casi está terminado, sea publicado por otro editor.

Lacey lo miró lleno de horror.

—Usted no haría eso, mi señor. ¿Después de lo que hemos hecho?

—No deseo llevar «Una aventura imprudente» a otro lugar, pero si usted me obliga, lo haré.

Lacey se sentó en una silla de madera.

—Es un hombre difícil, mi señor.

—Soy un hombre cauteloso, Lacey. Me gusta saber con quién se maneja mis negocios.

Lacey lo miró con ojos entrecerrados y se limpió la nariz con el reverso de la manchada manga de su camisa.

—¿Usted no le dirá a ella que se lo he dicho? Ella en realidad insistió mucho en que su nombre se mantuviera en secreto. Su familia no aprobaría que se viera involucrada en negocios.

—Confíe en mí —dijo Gabriel sombrío. —Sé guardar un secreto.

* * *

El jueves por la mañana Gabriel estaba sentado en su escritorio y escribía las últimas escenas de Una aventura imprudente. Se sentía bastante complacido con la historia. En pocos días, se la habría enviado al editor.

Después esperaría la carta de aceptación o rechazo. Sería interesante ver lo que la «socia» de Lacey diría sobre el manuscrito.

De mala gana Gabriel levantó la vista del trabajo cuando su nuevo mayordomo, Shelton, abrió la puerta.

—Hay dos señoras que desean verlo, señor. —Shelton no se mostraba como si aprobara a las visitantes—. No han querido darme sus nombres.

—Hágalas pasar, Shelton. —Gabriel dejó su pluma y se puso de pie.

Sonrió para sí. La única mujer que sabía era lo suficientemente valiente como para visitar a un hombre era Phoebe. Ella sin duda deseaba darle más órdenes, instrucciones y sugerencias. Se preguntó quién la acompañaría. Su criada, sin duda.

Tuvo plena conciencia de la emoción que sentía, la misma que había sentido el jueves cuando se encontró con ella en la librería de Hammond. Ése era un sentimiento sensual. Tuvo la repentina visión de sí haciendo el amor con Phoebe, justo aquí en su biblioteca. Tal vez podría ser posible, concluyó.

Si la tontita era lo suficientemente estúpida como para arriesgar su reputación al venir aquí hoy, desde luego él no tendría remordimiento de poner en mayor riesgo dicha reputación.

Después de todo, era embustera desde que nació. Desde el comienzo había estado entrelazando ilusiones.

En aquel momento la puerta volvió a abrirse y dos damas elegantemente vestidas y con gruesos velos sobre sus rostros aparecieron en la entrada. Gabriel experimentó una puñalada de disgusto. Aunque no podía ver sus rostros, supo de inmediato que ninguna de ellas era Phoebe.

Ahora él reconocía a Phoebe en cualquier parte, con o sin velo. No era simplemente por la leve cojera que la caracterizaba. Había algo en la forma en que ella mantenía la cabeza, algo en la forma de sus vestidos coloridos y de cintura alta que marcaba sus pechos y los contornos de sus caderas, que siempre él reconocería.

Echó una mirada significativa al sofá de terciopelo verde que estaba cerca del hogar. Eso bastó en cuanto a sus prometedores planes de pasar la siguiente hora seduciendo a su atrevida dama.

—Buenos días, señoras. —Gabriel arqueó una ceja cuando sus dos visitantes se sentaron enfrente de su escritorio—. Puedo ver que en su familia tienen gran inclinación por el uso de velos. Tal vez todas las mujeres Clarington antes de esto han reconocido alguna vocación religiosa.

—No sea ridículo, Wylde. —Lady Clarington levantó el velo con sus dedos enguantados y lo aseguró en la parte superior de un sombrerito de color azul—. No tengo más interés en la vida religiosa que ustedes dos.

Meredith levantó también su velo y lo aseguró en la parte superior de un sombrero adornado con flores. Miró a Gabriel con sus ojos azules llenos de reproche.

—Siempre ha tenido un extraño sentido del humor, Wylde.

—Gracias, lady Trowbridge. —Gabriel inclinó la cabeza—. Siempre he pensado que algo de sentido del humor era mejor que nada.

Meredith parpadeó insegura.

—Yo jamás lo comprendí.

—No, ya me doy cuenta de ello. —Gabriel se sentó y entrelazó las manos sobre el escritorio—. Seguiremos intercambiando divertidas chanzas a menos que ustedes dos, señoras, sean tan amables de explicarme la razón de esta visita.

—Debería pensar que la razón de nuestra visita es demasiado obvia —dijo Lydia con un suspiro. —Por supuesto que estamos aquí por Phoebe— insistió Meredith.

Meredith echó a su madre una mirada de reproche y después volvió su atención a Gabriel.

—Hemos venido a suplicarle, Wylde. Estamos aquí para ponernos a su merced y rogarle que no le arruine la vida a Phoebe.

—Suponiendo que ésa sea su intención, por supuesto —murmuró Lydia. Miró con interés a su alrededor, forzando la vista de forma inconsciente—. ¿Supongo que usted no pudo hacer fortuna en los Mares del Sur? ¿Me equivoco?

Gabriel la miró deliberadamente con ternura.

—¿Por qué me lo pregunta, lady Clarington?

—Habría hecho las cosas muchísimo más simples —dijo Lydia. —De esta forma se podría casar con Phoebe y nadie movería una pestaña. Nosotros no estaríamos pasando por toda esta tontería.

—Mamá, por favor, trata de comprender lo que aquí sucede —dijo Meredith llena de tensión—. El señor no ama a Phoebe. Él planea utilizarla.

—Dudo de que eso funcione —dijo Lydia cortante. —Es muy difícil utilizar a Phoebe a menos de que ella lo desee. Es muy fuerte para ese tipo de cosas.

La mandíbula de Meredith estaba rígida. Entrelazó sus manos sobre la falda y miró a Gabriel.

—Señor, sé que ha comenzado esta amistad con Phoebe para poder usarla y castigarnos al resto de nosotros. Le ruego que considere que ella no tiene nada que ver con lo que sucedió hace ocho años. En aquel momento ella era simplemente una niña.

—Aquella noche me dijo que fue ella la que ideó cómo atar las sábanas para que usted pudiera bajar por la ventana. —Gabriel no pudo resistirse a decir aquello.

Las lágrimas llenaron los adorables ojos de Meredith.

—No creo que vaya a castigarla por eso. Ella no comprendía. Pensó que era una gran aventura. Había leído aquellos libros que usted me daba, y tenía alguna idea infantil de que usted representaba una versión moderna de un caballero de la Mesa Redonda. Cielos, creo que le veía como el mismísimo rey Arturo.

Lydia se mostró de pronto alerta.

—Sabes, creo que tal vez hayas descubierto algo, Meredith. Mirando aquello, sí creo que fue cuando Phoebe comenzó a desarrollar un lamentable entusiasmo por las leyendas medievales. Sí, ahora todo tiene sentido. —Miró a Gabriel frunciendo el entrecejo—. Es todo por su culpa, Wylde.

Gabriel la miró con agudeza.

—¿Mi culpa?

—Sí, por supuesto. —Lydia miró pensativa—. Usted fue el que la inició en toda esa tontería. En lo que a mí concierne, usted ya casi le ha echado a perder la vida.

—Ahora, esperen un minuto. —Se le ocurrió a Gabriel que él estaba perdiendo el control de la situación—. Yo no he hecho nada para arruinar la vida de Phoebe. Aún no, bajo ningún concepto.

Los ojos de Meredith se abrieron por la impresión recibida de estas últimas palabras.

—Sí, lo ha hecho —dijo Lydia, ignorando la amenaza implícita. —Ella no se ha casado por usted. Lo culpo de su actual situación de solterona.

—¿A mí? —Gabriel miró a Lydia, tratando de seguirle su enloquecida lógica—. No puede culparme por no haberla podido casar hasta ahora.

—Sí, puedo hacerlo. Cuando de candidatos se trata, el interés que ella tiene por esas tonterías de la Edad Media la hace demasiado peculiar. Ninguno de los candidatos podría ser igual a los caballeros de esas tontas historias que siempre está leyendo.

—Espere un momento —comenzó a decir Gabriel.

—Más aún —continúo Lydia—, siempre se está quejando de que ninguno de sus novios tiene interés por todo este tema medieval. Por supuesto, todos menos ese horroroso Neil Baxter. ¿Tengo razón, Meredith?

—Correcto, mamá. —Meredith consintió sombría—. Pero no creo que esto sea lo que deseamos hablar con el caballero. Existen problemas más inmediatos.

—Dios mío —frunció en entrecejo Lydia—. No puedo imaginar nada más inmediato que casar a Phoebe con un marido adecuado. —Miró a Gabriel de forma conspiratoria—. A pesar del daño que ha hecho, aún tenemos grandes esperanzas en hacer que Kilbourne se atreva.

—¿Es eso cierto? —Gabriel encontró que la información era irritante. Phoebe no había mencionado que Kilbourne estaba a punto de hacerle una oferta matrimonial. Descubrió que no le importaba nada la idea.

Meredith miró a su madre para que se contuviera.

—Mamá, si Wylde echa a perder a Phoebe, jamás podremos hacer que se case con nadie, ni hablar de Kilbourne.

—Oh, cariño. —Lydia miró a Gabriel—. En realidad usted no está planeando desacreditar a mi hija, ¿no es así?

Meredith tomó un pañuelito de su manguito y se enjugó los ojos.

—Por supuesto que sí, mamá. Es de lo que esto se trata. Es su idea de venganza. —Levantó la vista hacia Gabriel, con lo ojos brillantes de lágrimas—. Le ruego, mi señor, que no lo haga.

—¿Por qué no debería de hacerlo? —preguntó amable Gabriel.

—Por lo que una vez tuvimos —lloró Meredith.

—Por lo que recuerdo, no tuvimos mucho. —Gabriel estudió los hermosos ojos llenos de lágrimas y se preguntó qué había visto él en Meredith. Reflexionó brevemente en la corta escapada que había tenido hacía ocho años y envió una plegaria de gratitud al santo que hubiera cuidado de los jóvenes inocentes.

—Por favor, mi señor. Piense en Phoebe.

—Es difícil no hacerlo —admitió Gabriel. —Es una mujer muy interesante.

—Y muy inocente —añadió Meredith rápidamente.

Gabriel se encogió de hombros.

—Si usted lo dice.

Meredith lo miró con rabia contenida.

—¿Quiere decir lo contrario, señor?

—No. —Gabriel pensó en Neil Baxter, preguntándose por primera vez cuánto le había preocupado a Phoebe este hombre—. Phoebe y yo jamás hemos hablado de este tema en detalle.

—Debo esperar que no —dijo Lydia con firmeza. —Mi hija tal vez sea un poco excéntrica, señor, pero es una dama perfectamente respetable. Su reputación es intachable.

—¿Excéntrica? Yo diría que es más que un poco excéntrica —replico Gabriel.

Lydia se encogió de hombros con elegancia.

—Muy bien. Ella tiene intereses un poco fuera de lo común, cuya culpa es de usted. Pero estoy segura de que el hombre adecuado puede pasarlos por alto.

—Si yo fuera responsable de ella, no serían sus intereses fuera de lo común lo que me preocuparía —dijo Gabriel.

—Oh, está bien. Admito que es un poco obcecada en ocasiones —concedió Lydia. —Tal vez demasiado voluntariosa. Y que, desde luego, tiene una actitud independiente que algunos pueden encontrar objetable, pero no hay nada de importancia en ello.

—Señor. —Gabriel se dio cuenta de que la familia de Phoebe no tenía idea de lo intrépida que era. Se preguntaba qué diría lady Clarington si él le informara que su hija menor había tenido una reunión con hombres a medianoche y que planeaba una investigación para encontrar asesinos.

Meredith le ofreció a Gabriel una mirada de misericordia.

—Señor, ¿nos ofrece su palabra de que no continuará alentando esta amistad con mi hermana? Ambos sabemos que no es sincero en esta relación.

—¿Es correcto eso? —preguntó Gabriel.

Meredith se sonó la nariz en su pañuelito.

—No soy tonta, señor. Y tampoco ningún miembro de mi familia lo es. Todos sabemos que tiene en mente sed de venganza. Le ruego de rodillas que vuelva a considerar esto. Phoebe no se merece sufrir por lo que sucedió hace tiempo.

—Tal vez no, pero uno debe de trabajar con el material que está disponible —dijo Gabriel.

* * *

A las diez de aquella noche, Gabriel apoyaba uno de sus hombros contra la pared del magnífico salón de baile de los Brantley, mientras bebía de su copa e champaña. Estaba vestido con una simple máscara negra y una capa también negra sobre su traje de fiesta. Muchos de los invitados, sin embargo, estaban vestidos con disfraces muy complicados.

Hacía unos minutos que había localizado a Phoebe, poco después de haber llegado. Por lo que conocía de sus interese y gustos en los colores, no había sido difícil encontrarla entre la muchedumbre.

Lucía una corona medieval alta y ancha y una media máscara dorada. Su cabello brillante y oscuro estaba peinado hacia arriba dentro de una redecilla de brillaba por las hebras doradas. El vestido de color turquesa brillante y oro era también medieval en estilo. Las zapatillas de satén doradas brillaban cuando se movía entre la gente, del brazo de un hombre que estaba vestido de arlequín.

Gabriel reconoció a su compañero de inmediato. La máscara de color marrón que hacía juego con su capa no hacía mucho por esconder el cabello rubio de Kilbourne o la expresión dolorosamente amable de su rostro.

Se sonrió a sí mismo. Obviamente Phoebe estaba pasando un buen momento, pero aparentemente Kilbourne casi no soportaba el disfraz.

Los ojos de Gabriel se entrecerraron cuando observó a Kilbourne, que intentaba acercar más a Phoebe a su lado. La visión de los dedos de Phoebe descansando en el brazo del conde lo molestaron. Recordó lo que lady Clarington había dicho sobre el proyecto de que Kilbourne hiciese una oferta de matrimonio.

Dejó la copa de champaña y cruzó el salón hasta donde Kilbourne y Phoebe estaban parados conversando.

Phoebe levantó la mirada cuando se acercó. Gabriel vio que los ojos de color topacio brillaron al reconocerlo detrás de su máscara dorada. En la suave curva de los labios se le dibujó una cálida sonrisa.

—Buenas noches, lord Wylde —dijo Phoebe. —¿Conoce a Kilbourne?

—Nos hemos visto. —Kilbourne asintió con la cabeza de forma brusca—. Creo que en algunos clubes.

—Buenas noches, Kilbourne —dijo Gabriel. Se volvió hacia Phoebe. —Me pregunto si podría tener el honor de bailar con usted lady Phoebe.

—Mire, señor —comenzó a decir Kilbourne—. Lady Phoebe no se siente muy cómoda en la pista de baile.

—Pamplinas —declaró Phoebe. —Me encantaría bailar—. Le sonrió jocosa a Kilbourne. —Tal vez lo vea más tarde, señor.

La irritación de Kilbourne era obvia cuando inclinó con corrección la cabeza sobre la mano de ella.

—Esperaré ansioso otra oportunidad de conversar con usted, lady Phoebe. Tal como le decía hace un momento, me gustaría hablar con usted en privado más tarde, esta misma noche.

—Ya veremos —dijo Phoebe sin comprometerse, mientras aceptaba el brazo de Gabriel.

Gabriel sintió una oleada de satisfacción al haber logrado separar a Phoebe de Kilbourne. La tomó en sus brazos con los primeros acordes de un vals, detectó una momentánea torpeza de ella y la afirmó al instante. Era una tarea fácil, ya que Phoebe pesaba menos que una pluma.

Phoebe lo miró feliz.

—Estoy complacida de verlo aquí, mi señor. ¿Tiene alguna noticia para mi investigación?

La mano de Gabriel se apretó en su talle.

—¿No piensa en otra cosa que en su investigación, Phoebe?

—¿En qué otra cosa quiere que piense?

—¿Qué hay de la inminente oferta de matrimonio de Kilbourne? Debo pensar que ése será un tema de interés para usted.

Phoebe parpadeó detrás de su máscara.

—¿Qué sabe usted de las intenciones de Kilbourne?

—Su madre me informó hoy que ella tiene esperanzas de que él se declare.

—¡Dios mío! ¿Mi madre fue a verlo?

—Y su hermana.

Phoebe se mordió nerviosa el labio inferior.

—Espero que usted no se haya molestado por algo que pudieran decirle, señor. Le aseguro que manejaré a mi familia. No debe dejar que lo intimidan.

—Créame, Phoebe, no me siento intimidado por su familia. Pero tengo interés en saber si está a punto de casarse.

Phoebe hizo una mueca.

—No estoy para nada a punto de casarme, mi señor. Puedo asegurarle que, si Kilbourne me propone matrimonio, con amabilidad lo rechazaré.

—¿Por qué? —preguntó exigente Gabriel. Se dio cuenta de repente que debía averiguar todo lo que pudiera de la relación de Phoebe con Kilbourne.

Phoebe lo miró hacia arriba con gesto de impaciencia.

—Si hubiera tratado a Kilbourne durante algún tiempo, podría ver que sería un marido abominable.

Gabriel protestó.

—Es marqués, y, por lo que sé, con enorme fortuna.

—Ese hombre es un presuntuoso. Créame, reconozco esa especie y no tengo intenciones e casarme con uno de ésos. No puedo imaginarme atada a una criatura pomposa y engreída durante el resto de mi vida. Sería como estar en el infierno.

—En otras palabras —dijo Gabriel—, usted teme que no le permita continuar con su conducta imprudente, ¿no es así? No más encuentros a medianoche con extraños ni más investigaciones.

—Kilbourne no se detendría en eso. Es muy estricto, un hombre que no aprueba nada. Trata ahora de esconderlo, porque me está haciendo la corte, pero yo sé que si me caso él tratará de elegirme los amigos y dictarme los modelos de mis vestidos. Ya no tendría ningún tipo de libertad.

—¿Y usted valora la libertad?

Muchísimo. Mamá me asegura que es posible que una mujer inteligente maneje a un hombre como Kilbourne, pero yo no corro riesgos. —Phoebe sonrió—. ¿Sabe, mi señor, que Kilbourne ni siquiera aprueba leer libros como el que usted escribió? Creo que en realidad trataría de prohibirme que los leyera.

Algo en el interior de Gabriel se conmovió. Sonrió lentamente.

—En ese caso debo estar de acuerdo con usted. Kilbourne sería un marido abominable.

Phoebe se rió con deleite y sus ojos brillaron tras su máscara dorada. Las hebras brillantes de la redecilla del cabello parpadeaban a la luz de los candelabros. Gabriel bajó la vista para observarla y se preguntó por un instante si en sus brazos tenía a una mujer de verdad o a una hechicera.

Temió estar medio hechizado. El deseo latía en sus venas. Por instinto apretó su abrazo. Era evidente que ella no se podía casar con Kilbourne.

—¿Mi señor? —Phoebe inclinó la cabeza levemente, estudiando su rostro enmascarado—. ¿Sucede algo malo?

—Salgamos al jardín para tomar aire fresco —murmuró Gabriel.

Phoebe no se resistió cuando él la condujo hasta las puertas. Perdió el equilibrio cuando salieron.

—No tan aprisa, mi señor. —Se tomó de su brazo para no caerse.

—Yo la sostengo —le dijo en voz baja. La acercó más a su cuerpo. Y te guardaré para mí, añadió en silencio para sí. Por lo menos hasta que haya terminado mi negocio con tu familia.

—El jardín de los Brantley es magnífico —dijo Phoebe, comenzando la conversación mientras caminaban por un sendero de grava. —¿Alguna vez lo ha visto?

—No. —Gabriel respiró profundamente el frío aire nocturno. Trató de aquietar la necesidad sensual que hacía que su interior se conmoviera.

—Es muy grande. Hay un naranjal, un laberinto y una fuente con peces. —Phoebe miró en las sombras—. Por supuesto que no se puede ver mucho de noche, pero lo he visitado durante el día y es impresionante.

—¿Phoebe?

—¿Si, mi señor?

—No tengo ganas de hablar de jardines.

—Lo sabía —dijo Phoebe con jocoso entusiasmo. —Me ha traído aquí para hablar de la investigación, ¿no es así? Cuénteme, señor, ¿qué ha averiguado? ¿Está cerca de nuestro objetivo?

—Eso depende de su punto de vista. —Gabriel la alejó de las luces de la casa, adentrándose en las sombras del vasto jardín—. Creo que puedo decir con algo de certeza que el éxito de la misión es probable.

—Excelente. —Phoebe levantó la vista—. ¿Qué ha averiguado? ¿Algunos de sus contactos con libreros le ha proporcionado información? ¿Averiguó algo en los clubes?

—Hay uno o dos caminos de investigación que tengo intenciones de seguir. —Gabriel se dio cuenta de que ahora ya estaban fuera de la vista de la mansión. Disminuyó el paso.

Estaban rodeados por grandes setos recortados con formas de fantasía. La luz de la luna revelaba figuras con gigantes arreglos de plantas con la forma de animales mitológicos. El sendero de grava se introducía en un bosque envuelto por la noche, lleno de extraños animales alados y dragones rugientes.

—Me complace saber eso, mi señor. —Phoebe dudó, mirando las plantas que los rodeaban—. Este jardín es verdaderamente espectacular, pero me da miedo de noche, ¿a usted no? —Se acercó a Gabriel—. Durante el día es muy divertido, pero en la oscuridad, la imaginación se apodera de uno.

—Su imaginación es más activa que la de la mayoría de la gente —dijo Gabriel.

—Usted es el menos indicado para hablar así, señor. Es usted el que hace libros con historias muy sugerentes.

—Libros que Kilbourne trataría de prohibirle que leyera si fuera su marido. —Gabriel la hizo detener a la sombra de un enorme Pegaso verde.

Phoebe sonrió caprichosamente.

—Acabo de explicarle que existe una mínima posibilidad de que Kilbourne sea alguna vez mi marido. ¿Por qué insiste en el tema, mi señor?

—¡Claro que lo sé! —Gabriel sintió que daba rienda suelta a su apetito. La mujer lo había seguido sin obligación hacia la oscuridad de la noche. No tenía sentido del decoro. Era imprudente y osada, además de tratarse de la hija de Clarington.

Se merecía lo que le sucedía.

Con rabia Gabriel la tomó en sus brazos y la besó.

El suave lamento de sorpresa de Phoebe fue acallado rápidamente. No opuso resistencia al abrazo. En lugar de ello, con timidez se acercó más.

Gabriel sintió que los brazos de ella se cernían lentamente en torno de su cuello, y un sentimiento de triunfo lo embargó. Ella lo deseaba. La tomó con una mano por la nuca y de forma deliberada hizo que su beso fuera más profundo. Inclinó la cabeza para besarla en la garganta. Un estremecimiento fue la respuesta de Phoebe.

—Gabriel. —La voz de Phoebe estaba cargada de una emoción femenina que lo cautivaba.

Los dedos de ella se entrelazaban en el cabello de él, tensándose con una innegable urgencia. Gabriel sintió que su sexo, ya inflamado de pasión, comenzaba a latir.

—¿Te gusta esto? —Preguntó Gabriel, con los labios sobre la piel caliente de la garganta de Phoebe—. Dime que te gusta.

—Oh, sí. —Phoebe contuvo la respiración cuando los dientes de él se cerraron delicadamente sobre el lóbulo de su oreja.

—Dime cuánto te gusta —insistió. Sen sentía borracho con la respuesta de ella. Phoebe temblaba, y aquella reacción lo hacía estremecerse con su propia necesidad.

—Me gusta mucho. Jamás me he sentido tan bien, Gabriel.

Gabriel la condujo más hacia las sombras de los misteriosos setos. Su único pensamiento ahora era encontrar la mayor intimidad posible. No podía esperar para descubrir los tesoros de aquel cuerpo.

Oyó un leve pero agudo suspiró de sorpresa cuando le bajó la manga del vestido. Phoebe escondió la cabeza en el hombro de él, apretándose contra su cuerpo cuando la luz de la luna baño uno de sus pechos desnudos.

Gabriel bajó la mirada y pensó que jamás había visto nada más adorable en su vida.

—Phoebe, eres perfecta.

—Oh, Gabriel. —Ella tenía el rostro escondido en su hombro.

—Perfecta. —Tomó con sus manos aquel pecho dulce, con forma de manzana, y con el pulgar comenzó a frotarle el pezón. Éste se inflamo al instante.

Gabriel inclinó la cabeza y se llevó aquella fruta firme a la boca. La reacción de Phoebe fue inmediata. Dio un grito suave y se apretó aún más a él, como si éste debiera evitar que se ahogara.

Fue Gabriel el que pensó que se estaba ahogando. Estaba perdido en la calidez y suavidad del cuerpo e Phoebe. Su aroma de embriagaba la cabeza, agudizando todos sus sentidos. Deseaba conocer su sabor, la sensación de su cuerpo yaciendo desnudo a su lado. Anhelaba sentirla temblar en su clímax.

Jamás había deseado tanto a una mujer de la forma como ahora deseaba a Phoebe.

En las garras de una pasión que se rehusaba a negar, Gabriel empujó a Phoebe hacia la oscuridad del exótico escenario del jardín. Se detuvo, quitó su capa y la extendió sobre el césped.

Phoebe temblaba, pero no protestó cuando él la hizo acostarse sobre la capa, para luego tenderse a su lado. Ella le tocó el rostro. La máscara de él, como la suya, sólo les escondía los ojos. Los dedos de ella se sentían dolorosamente delicados en su mejilla.

—Gabriel, creo que debo estar soñando.

—También yo. Soñaremos esto juntos. —Bajó la cabeza y delicadamente tomó con los dientes el pezón.

Phoebe se arqueó, gimiendo suavemente. Gabriel acarició su cuerpo, descubriendo las curvas de las caderas y muslos.

Encontró el borde de su vestido turquesa y dorado, y lo levantó lentamente. Con la palma de la mano recorrió toda la pierna, sobre las medias, más allá, de las ligas que se ajustaban encima de las rodillas. Después exploró más allá, dejando que sus dedos se deslizaran por la cálida piel de la parte interna del muslo. Sintió el calor de ella hasta casi hacerlo enloquecer.

Phoebe dejó escapar un suspiro leve y callado cuando él cerró su mano sobre el sexo caliente y húmedo.

—Gabriel.

—Cállate, amor. —Le besó la garganta y después nuevamente el pecho—. Déjame tocarte. Te siento mojada. Puedo sentir tu miel entre mis dedos.

—Oh, Dios mío —susurró. Los ojos de ella estaban bien abiertos a la luz de la luna y sus labios gemían por el éxtasis.

Gabriel levantó la cabeza para observar su rostro enmascarado, mientras lentamente, con cuidado, abría los suaves e inflamados pliegues que guardaban sus secretos. La vio tocarse la comisura de los labios con la punta de la lengua. Phoebe tomó nerviosa sus hombros.

Cuando con suavidad introdujo un dedo en el interior del sexo de Phoebe, lo que le quedaba de autocontrol estaba casi perdido ya. La sentía tan tensa. Tan caliente. Tan preparada para entregarse a él.

Phoebe quedó congelada, con la boca abierta, los ojos en llamas.

—¿Gabriel?

Gabriel tuvo la certeza entonces de que jamás ella había hecho el amor con otro hombre. Sintió una emoción gloriosa ante este descubrimiento. Fuera lo que fuese lo que hubiera sentido hacia Neil Baxter, jamás le había permitido hacerle el amor. De pronto sintió una feroz necesidad de protegerla, incluso cuando la empujaba a su propia pasión.

—Cálmate, amor. Tendré mucho cuidado. —Gabriel selló aquella promesa solemne con una lluvia de pequeños besos en los pechos—. No te lastimaré. Me desearás tanto como yo te deseo a ti.

Con suavidad movió el dedo dentro de ella, haciéndolo salir lentamente de este apretado pasaje. Phoebe reaccionó con un sobresalto, pero no se separó de él. Gabriel volvió a introducir lentamente el dedo. Después tocó el pequeñísimo monte de carne sensible que estaba escondido dentro de una suave mata de vello. Phoebe se irguió y gritó, pero aquel grito quedó acallado contra la chaqueta de Gabriel, que volvió a acariciarla.

—Gabriel, yo no… no puedo pensar…

—No es momento de pensar. Es hora de sentir. ¿Te digo cómo yo te siento a ti? Te siento dulce. Tan dulce, tan suave y tan entregada. Dios mío, es como tocar fuego líquido.

—Yo, oh, Gabriel, esto es tan extraño…

Gabriel sintió que el cuerpo de Phoebe comenzaba poco a poco a ponerse en tensión, de forma exigente, alrededor de su dedo. Continuó acariciándola, extasiado por la respuesta que le daba. Cuando ella comenzó a levantar su cuerpo haciendo presión contra la mano de él, en silencio pidiendo más, Gabriel sintió como si en sus manos tuviera un tesoro incalculable.

Ahora la respiración de Phoebe era acelerada. Gabriel sentía cómo su cuerpo inexperto luchaba hacia una liberación que aún no reconocía. Deseaba gritar su propia satisfacción al mismo viento. Después de esta noche ella lo miraría como jamás lo había hecho antes.

Después de esta noche ella no soñaría con Neil Baxter.

Gabriel oyó un suave crujir en el sendero de grava, como si alguien se acercara, justo un instante antes de que Phoebe estallara en llamas en sus brazos. Reaccionó por instinto, consciente de que Phoebe no había oído nada. Se hallaba profundamente perdida en las redes del hechizo apasionado que él había tejido para ella. Era demasiado tarde para devolverla al mundo real.

Hizo lo único que podía hacer. Aplastó la boca de Phoebe con la suya justo cuando ella temblaba y se convulsionaba en sus brazos. Casi no pudo tragarse aquel grito de liberación.

Después, con prontitud, la abrazó y envolvió en su capa negra, sosteniéndola con firmeza mientras ella aún se estremecía levemente.

Hubo un momento en que gritó en silencio y después quedó en total quietud.

El ruido de pisadas en la grava se oyeron al otro lado del seto. Phoebe se puso en tensión en los brazos de Gabriel. Él se dio cuenta de que debió oír algo Bruscamente quedó quieta y acurrucada contra su cuerpo.

—¿Lady Phoebe? —La voz de Kilbourne clamaba en voz alta su nombre en medio de la oscuridad—. ¿Está usted ahí?

Gabriel sintió la reacción de azoramiento en Phoebe. Inclinó su cabeza y le susurró en voz muy baja que se callara.

Ella asintió de forma frenética para indicar que había comprendido.

Los pasos de Kilbourne se acercó más. Gabriel continuó sosteniendo a Phoebe apretada contra su cuerpo. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaban rodeados de verdes paredes formadas por cercos altos. Con algo de suerte, Kilbourne no llegaría hasta allí.

El sonido de los pasos se acercó más. Gabriel contuvo la respiración, deseoso de que Kilbourne siguiera moviéndose.

—Al otro lado del cerco se oyó un sordo juramento. Después los pasos de Kilbourne retrocedieron aumentando la distancia. Gabriel se relajó cuando se percató de que el hombre regresaba a la casa.

Esperó un momento más hasta que estuvo seguro de que el marqués estaba lejos. Después retiró a Phoebe de entre los pliegues de la enorme capa negra.

Se sentó con un aspecto de encantador desaliño. El peinado tan elaborado de su cabeza se había desarreglado y un mechón de cabellos había escapado de la redecilla dorada que lo sostenía. La máscara se había deslizado sobre la nariz.

—Qué gracia, hemos estado cerca de ser descubiertos —murmuró Phoebe, mientras intentaba arreglarse el cabello—. Me estremezco de pensar en lo que hubiera pasado si Kilbourne nos hubiera visto.

Gabriel, con el cuerpo aun latiendo de deseo y la tensión de batalla que había inspirado esta aparición de Kilbourne, se sintió inexplicablemente molesto por este comentario.

—Es un poquito tarde para preocuparse por su reputación, señora.

Phoebe hizo una pausa, con las manos descansando en el borde de la corona que intentaba ajustar.

—Supongo que tiene razón. Nos hemos salvado por muy poco. Pero piense, si Kilbourne nos hubiera visto en una situación tan comprometedora, usted mañana debería anunciar nuestro compromiso.

Gabriel se puso de pie y la obligó a hacer lo mismo.

—¿La idea de anunciar nuestro compromiso la alarma tanto, señora?

—Desde luego que sí. —Ella lo miró mientras se enderezaba la máscara.

—¿Es porque su familia se sentiría ultrajada?

—La reacción de mi familia no es el tema. Tengo veinticuatro años y hago lo que me place. En la mayor parte de las cosas. Lo que sucede, Gabriel, es que yo no estoy desesperada por casarme, aunque ahora veo que existen algunos beneficios que antes yo no comprendía del todo.

—Maldición.

—Pero si tuviera que casarme —continuó inflexible —desearía hacerlo por amor, no porque me encontraron revolcándome en el jardín de los Brantley.

La rabia de Gabriel se incrementó diez veces más. Dio un paso hacia adelante y de forma deliberada la miró implacable.

—Fue muchísimo más que una cuestión de revolcarse por el jardín, señora. ¿Y puedo preguntar, qué le hace pensar que yo me habría sentido obligado a anunciar nuestra intención de casarnos de haber sido descubiertos?

—Oh, habría hecho algo honroso, Gabriel. Está en su naturaleza.

—Señora, su fe en mí está muy mal entendida. De una vez y para siempre le diré que yo no soy el caballero de sus sueños. Yo no soy el rey Arturo.

Phoebe esbozó una sonrisa. Se puso de puntillas y con la boca rozó la de Gabriel.

—Su armadura tal vez esté un poco deslucida, pero debajo de ella creo que aún es el mismo hombre de hace ocho años. No me ayudaría en mi investigación si no fuera así.

—Maldición. Phoebe…

—Sé qué hace ocho años estaba enamorado de mi hermana, y sé que yo no soy en nada parecida a ella, de modo que no es muy probable que usted alguna vez me ame.

—Phoebe, usted no sabe de lo que habla —dijo Gabriel.

—Sí, lo sé. Siempre sé de lo que hablo. Ahora, como yo no deseo casarme con un hombre que no me ame, y como tengo plena conciencia de que un hombre de su naturaleza no desearía casarse sin amor tampoco, no debemos tener más aventuras como la que acabamos de tener esta noche.

Gabriel la miraba fijamente, completamente azorado.

—¿Espera que yo esté de acuerdo con eso?

—No me malinterprete, mi señor —dijo rápidamente—. Todo ha sido muy agradable.

—Agradable.

—Bueno, tal vez incluso más que agradable. Pero estoy segura de que usted puede comprender el peligro que esto implica. Con toda seguridad no deseará encontrarse atado a mí el resto de su vida por una pasajera indiscreción.

—Creo que no es ésta la misma mujer que conocí en un camino de Sussex un día a medianoche.

—Sí, bueno, lo soy. Sé que usted me encuentra imprudente, pero no soy para nada idiota.

—Me sorprende bastante que su madre haya sido sensata en ese punto —dijo Gabriel. —Se quejó de que usted ha sido demasiado peculiar, en cuanto al tema de sus pretendientes. No desea casarse con un hombre como Kilbourne que trataría de guiarla…

—Intimidarme sería más preciso. Y no, desde luego que no deseo casarme con un hombre como él. —Phoebe tuvo un leve escalofrío.

Gabriel la fulminó con la mirada.

—Y no desea casarse con ningún hombre que no se arrodille y le jure su incondicional amor…

—Por supuesto que no.

—Su madre cree que usted está buscando a un maldito caballero recién sacado de una leyenda.

Ella le sonrió radiante.

—¿Por qué debería conformarme con menos?

—Usted, señora, es demasiado selectiva para ser una mujer avanzada en años. Dios, ¿por qué estoy aquí parado hablando con usted de matrimonio?

—No lo sé. ¿Por qué, mi señor, me está hablando usted de eso?

—No importa. Hablaremos de este tema en otro momento. Tenga la plena seguridad de que tarde o temprano ambos repetiremos la experiencia que acabamos de tener aquí. Y seguiremos negociando el tema. —Gabriel la tomó de la mano y comenzó a desandar el camino de los estrechos senderos de cercos.

—No existe en realidad nada de qué hablar, Gabriel. Me temo que debo ser firme en cuanto a esto. No debemos correr riesgos en el futuro.

—Desde luego que tenemos mucho más de qué hablar. Muchísimo más. Si piensa que me voy a quedar con los brazos cruzados, está loca. —Miró de mal humor cuando se dio cuenta de que había llegado al extremo del sendero y se encontraba con otro—. ¿Qué diablos sucede?

—Oh, Dios mío. —Phoebe miró a su alrededor descubriendo las imponentes paredes verdes—. Creo que nos hemos perdido en el laberinto de lord Brantley. Está muy orgulloso de él. Nadie jamás ha podido encontrar la salida solo. Sólo Brantley conoce la ruta secreta.

Gabriel dio un puñetazo a la vegetación con total disgusto.

—Cristo. Esto es todo lo que nos hacía falta.

—No veo el problema, Gabriel. —Phoebe sonrió con confianza a la luz de la luna—. Creo que el héroe de su libro se encontró atrapado en un laberinto en la página trescientos cuatro.

—Así es. ¿Qué demonios tiene eso que ver?

—Si mal no recuerdo, él encontró la salida después de un razonamiento muy inteligente —dijo Phoebe—. Yo tengo total fe en que usted me saque de aquí con el mismo procedimiento. Sin embargo, será mejor que se apresure. Debemos regresar al baile, antes de que alguien, aparte de Kilbourne, note mi ausencia.

Capítulo 9

Aquella misma noche, más tarde, Gabriel subió a grandes pasos lo escalones de la casa que había alquilado para la temporada. No estaba lo que puede decirse de muy buen talante. En realidad, se sentía de un humor extraño.

El hecho de que Phoebe estuviera ahora más convencida que nunca de que él era un héroe sólo servía para sentir un extraño y profundo sentimiento de tristeza.

¿Y qué si había logrado encontrar la salida del idiotizante laberinto de Brantley? No había sido tan difícil. Simplemente había poyado una mano sobre una des las paredes y ni la levantó hasta que él y Phoebe volvieron a la entrada del laberinto.

Era la misma técnica que utilizara el héroe de La misión. Gabriel había leído en un antiguo manuscrito medieval el consejo para resolver el enigma de un laberinto. Jamás esperaba tener que aplicar esta información en la vida real.

En secreto, se había sentido tanto liberado como bastante sorprendido de que el método hubiera funcionado.

Phoebe, por supuesto, había dado por sentado aquel resultado satisfactorio.

—¿Ve usted? Sabía que lo haría, Wylde. Esta clase de cosas es mercancía de todos los días para un hombre como usted.

Gabriel estuvo tentado de colocarla sobre sus rodillas. La alegre suposición de que él era como el héroe de su novela estaba comenzando a cansarlo.

—Regrese a la cama, Shelton —le dijo al dormido mayordomo cuando abrió la puerta principal—. Voy a trabajar un rato.

—Sí, mi señor. —Shelton, obediente, desapareció por la puerta que estaba detrás de la escalera, tan en silencio como había aparecido.

Gabriel entró en la biblioteca, arrojó su capa negra sobre una silla y encendió la lámpara del escritorio. Se sirvió una copa de coñac de un botellón de cristal que había en una mesita, al lado del hogar. Aquel líquido de fuego calmó la frustración que lo embargaba. Su mirada cayó sobre los pliegues de la capa que había usado más temprano aquella noche.

El ardiente recuerdo de Phoebe a la luz de la luna mientras ardía en sus brazos volvió a estallarle en la cabeza.

El tema no estaba funcionando como él había planeado.

No era que su esquema en busca de venganza estuviera del todo mal. La cuestión era que él estaba comenzando a cometer serios errores. ¿Qué demonios sucedía con él?, se preguntó.

Parecía tan simple cuando el dejó su casa aquella noche. Él perseguiría y seduciría a Phoebe, y en el proceso humillaría y ultrajaría a Clarington. Al final, cuando la imprudente pequeña ramera hubiera caído bien en la trampa de su cama, Clarington se tragaría su orgullo y le rogaría a Gabriel que se casara con ella.

Gabriel había planeado mirar a Clarington directamente a los ojos y declinar la oferta de tomar en matrimonio a su desacreditada hija. Sólo entonces Clarington sabría que Gabriel no era un cazafortunas, y que no existía nada que lo obligara a casarse.

En cuanto a Phoebe, ella se merecía todo eso. Era una revoltosa ingobernable, una mujer impulsiva y testaruda que aprendería por las malas que había corrido demasiados riesgos, que había jugado demasiados juegos peligrosos.

Gabriel había acallado su cargo de conciencia diciéndose a sí mismo que Phoebe no era una colegiala inocente recién salida de la escuela. Tenía veinticuatro años, y no se asustaba de concertar citas con extraños a media noche en oscuros caminos.

Desde luego que él no tenía intenciones de alardear acerca de su conquista una vez que la hazaña hubiera concluido. No tenía intenciones de echar por tierra la reputación de la mujer en la sociedad. Su único objetivo era pisotear el abrumador orgullo del conde de Clarington.

Una clase de venganza simple y directa.

Gabriel miró fijamente la capa negra y recordó la sensación de tener a Phoebe en sus brazos mientras ella respondía a su tacto. Tan dulce, tan apasionada. El provocarle su primer clímax lo había hecho sentir el caballero conquistador que ella creía que era. Cuando oyó que Kilbourne se acercaba al laberinto, su primer instinto fue protegerla.

Tomó otro trago de coñac y pensó en el brillo de admiración que había visto encenderse en los ojos de Phoebe cuando él encontró el regreso a la entrada del laberinto. Sacudió la cabeza al pensar que en la inquebrantable confianza de ella en que la ayudaría a encontrar al asesino de Neil Baxter.

Todo comenzaba a verse endemoniadamente complicado.

Demonios, tal vez debería casarse con este pequeño paquete y terminar con todo.

Aquella idea lo sacudió hasta el centro de su ser.

—Maldición. —Con seguridad él no se debilitaría en esta encrucijada. No tenía sentido. Podía tenerlo todo: la dama y la venganza.

Pensó en los ojos burlones de Phoebe y en su inocente imprudencia.

Fue hasta la ventana y con cautela se permitió considerar la idea descabellada de hacer que Phoebe fuera su condesa.

Eso significaría que él abandonaría la venganza contra su familia.

Cierto, los podría atormentar durante un lapso más prolongado, pero, tarde o temprano, ellos sabrían que no era un cazafortunas. Tal vez jamás llegaría a gustarles, pero no podrían desaprobar la relación. Después de todo él era todo lo que buscaban en un marido para Phoebe.

Significaría que debería encontrar la forma de manejar a una esposa osada y aventurera que sin duda lo haría bailar y bailar el resto de sus días.

Gabriel se dio cuenta que sonreía a su propia imagen en el cristal de la ventana.

Maldición. Podría ser peor. Ella, desde luego, viviría a la altura del recién inventado lema de los Wylde: «Me atrevo». Tenía coraje. Sería una buena madre para sus hijos.

Más aún, Phoebe era la única mujer que había conocido que tal vez disfrutara viviendo en el castillo. Cualquier señora respetable de la alta sociedad probablemente rechazaría poner un pie en el antiguo y ventilado castillo. Sí, podría ser peor.

La toma de conciencia de que en este punto él estaba abandonando su venganza lo hizo tambalear. Debería considerar mucho el tema antes de tomar una decisión.

Gabriel se volvió y fue hasta su escritorio. Dejó la copa y se acercó a la lámpara. Dudó cuando bajó la mirada al escritorio. Algo andaba mal. Uno de los cajones estaba parcialmente abierto, como si alguien en un apuro hubiera olvidado cerrarlo por completo.

Había dejado los cajones cerrados con llave.

Alguien había revisado su escritorio.

El escritor que había en él casi se desmayó del pánico. Abrió por completo el cajón que contenía Una aventura imprudente y con rapidez verificó los números de las páginas. Lentamente se sentó en el sillón y con profundo alivio profirió un juramento cuando se dio cuenta de que no faltaba ninguna.

Después, el sentido común se apoderó de él. Gabriel volvió a ponerse de pie y con calma revisó el contenido de su pequeña biblioteca. Después de una cuidadosa inspección, tuvo claro que varios libros habían sido movidos en sus estantes, pero no parecía faltar nada. Miró por la habitación, observando los muebles. Se preguntó la razón por la que el intruso no se había llevado los candelabros de plata o la hermosa urna de basalto. Cualquiera podría haberle pagado al ladrón un buen precio.

Su biblioteca había sido muy bien registrada, pero no habían robado nada. Gabriel sabía que se habría sentido menos intranquilo si algo de valor hubiera desaparecido. Esta situación le hizo erizar la piel. También hacerse algunas preguntas.

Por la mañana interrogaría a todo el personal. Si se sentía convencido de que ninguno de los criados estaba involucrado, daría instrucciones a Shelton para que tomara precauciones en vista a que esta clase de cosas no volviera a suceder.

* * *

Tres días después de la fiesta de disfraces de los Brantley, Phoebe y Meredith estaban sentadas en la sala de la casa de los Clarington, cuando Lydia irrumpió triunfante.

—Es rico, es rico. Y Kilbourne está acosado por las deudas. ¿Podéis creerlo? Precisamente Kilbourne. ¿Quién lo hubiera dicho? —Lydia estaba llena de emoción—. Esperad a que vuestro padre se entere de esto.

Phoebe miró a su madre, azorada.

—¿Se puede saber de qué hablas, mamá?

—Kilbourne. Y Wylde. —Lydia se deshizo de su sombrero francés a la última moda y lo arrojó a un lado. Se sentó en el sofá amarillo con aires de Cleopatra, como si estuviera en un trono—. Que alguien me sirva una taza de té.

—Sí, mamá. —Meredith tomó la tetera de Worcester de color verde y blanco.

—Mejo aún —dijo Lydia con presteza—, mira si hay algo de jerez en el botellón, Phoebe. Lo necesito como remedio. Esto ha sido una impresión monumental.

Meredith miró a su madre con gentil desaprobación, mientras Phoebe se ponía de pie e iba a buscar el licor.

—Cálmate, mamá. Te encuentras muy excitada.

—Yo también diría eso. —Lydia tomó bruscamente la copo de jerez de la mano de Phoebe y se la tomó de un trago—. Y con buena razón. Esperad a saber los detalles.

Phoebe arqueó las cejas cuando se volvió a sentar.

—¿Dónde te has enterado, mamá?

—Esta tarde, en la reunión de cartas que organizo lady Birkenshaw. Neil estaba tan emocionada que se olvidó de prestarle atención a las cartas que tenía en la mano. Perdió trescientas libras a mi favor antes de que incluso se hubiera dado cuenta de lo que sucedía. —Lydia hizo una pausa y tomó aire—. Pero, después de oír las noticias yo también me vi obligada a dejar de jugar. Simplemente no podía concentrarme.

—¿Qué noticias, mamá? —preguntó Meredith con firmeza—. ¿Qué significa que Kilbourne está acosado por las deudas?

—Enterrado, terminado, financieramente en quiebra. El hombre prácticamente no tiene fondos. —Lydia tomó otro trago—. Por supuesto, nada que se sepa. Ha podido esconderlo durante toda la temporada, pero lord Birkenshaw se enteró esta misma mañana cuando su abogado le aconsejó que no se asociara con Kilbourne.

—¡Con que sí! —exclamó Phoebe—. De manera que ésa es la razón por la que Kilbourne está detrás de mí esta temporada. Anda a la caza de una heredera. Sabía que existía una razón por la que de pronto él me había encontrado eminentemente adecuada para ser su marquesa.

—Dios. —Meredith se mostró desconcertada—. Lilbourne trataba de tender sus garras sobre Phoebe antes de que cualquiera descubriera la verdad sobre sus finanzas.

—Precisamente. —Lydia dejó su copa—. Esperad a que vuestro padre se entere de esto. Se sentirá furioso. Kilbourne estaba detrás de la fortuna de Phoebe.

—Y yo pensaba que sería una influencia sensata, estable y madura para Phoebe —dijo Meredith con remordimiento—. Qué lástima.

Phoebe miró a su madre y a su hermana.

—No tiene sentido lamentarse por todo esto. Siempre traté de dejar claro que yo no tenía interés en aceptar ninguna oferta que viniera de Kilbourne.

—Es marqués —le recordó Meredith.

—Es un presuntuoso —dijo Phoebe.

Lydia levantó la mano.

—Suficiente. Está terminado. Hemos estado cerca del peligro y ahora hemos llegado al final. La buena noticia es que ahora podemos considerar una oferta de parte de Wylde.

Phoebe y Meredith la miraron fijamente.

—Mamá, ¿qué estás diciendo? —preguntó Meredith con tono exigente.

Lydia sonrió con relamida satisfacción.

—Mis queridas, Wylde nada en dinero.

Meredith quedó sin aliento.

—¿Qué?

—Es cierto. —Lydia sonrió a Phoebe con la sonrisa de un conspirador—. Tan rico como tu padre. Siempre pensé que el muchacho haría algo allá en los Mares del Sur.

Phoebe tragó saliva.

—No lo creo.

—Oh, es toda la verdad. Neil está segura de ello. El abogado que le aconsejó a su marido que no hiciera negocios con Kilbourne le sugirió que considerara a cambio hacer inversiones en los barcos de Wylde.

—¿Barcos? —dijo Meredith con los ojos bien abiertos.

—Barcos —repitió Lydia—. En plural. En más de un barco. En los muchísimos barcos que realizan un comercio muy lucrativo con América. Wylde ha sido muy discreto sobre el estado de sus finanzas, pero tarde o temprano se conocerá la dimensión de su fortuna. Sus empresas comerciales son demasiado importantes como para tenerlas ocultas por mucho tiempo.

—¡Dios mío! —Respiró Meredith—. ¿Por qué Wylde ha sido tan misterioso? ¿Y por qué ha molestado a papá al fingir que está interesado por Phoebe?

Lydia frunció el entrecejo.

—No creo que finja estar interesado por Phoebe. Creo que es bastante serio. En cuanto a molestar a papá, espero que sea sólo que Wylde esté demostrando algo de rencor por lo que tu padre le hizo hace ocho años.

Phoebe estaba horrorizada por la mala interpretación de los hechos que hacía su madre.

—Mamá, debo aclarar que Wylde y yo somos sólo amigos. No hemos hablado para nada de matrimonio. No debes engañarte.

—¿No lo ves? —Meredith se sirvió otra taza de té—. Lo sabía. Las intenciones de Wylde no son definitivamente honorables.

Phoebe se volvió hacia su hermana.

—Meredith, no debes hablar así. Wylde es un hombre muy honorable.

—Si ése fuera el caso. ¿Por qué está merodeando alrededor de ti y no muestra ninguna señal de que vaya a ofrecer algo? —le replicó Meredith.

—Porque somos amigos —dijo Phoebe, sintiendo desesperación. Ella no podía explicar lo de la investigación para encontrar al asesino de Neil—. Tenemos intereses en común. Te aseguro que esto es todo lo que existe entre nosotros.

Meredith negó tristemente con la cabeza.

—Lo siento tanto, Phoebe. Pero debes ser realista. Existe sólo una razón por la que Wylde está a tu lado. Planea desacreditarte para poder vengarse de todos nosotros.

Phoebe se puso de pie de un salto.

—Te equivocas. No escucharé más tonterías. Wylde y yo no tenemos planes de casarnos. Tengo plena conciencia de que no soy su tipo. Pero somos amigos y tenemos intenciones de seguir siéndolo, eso es todo.

Phoebe salió de la habitación y subió corriendo las escaleras hasta la intimidad de su dormitorio. Cerró la puerta y se dejó caer en una silla que estaba cerca de la ventana.

De modo que después de todo Gabriel era rico. ¿Qué significa eso?

El hecho de que Gabriel fuera rico no la sorprendía en lo más mínimo. Gabriel era uno de esos hombres sorprendentemente competentes que daban la impresión de que podrían hacer cualquier cosa que se propusieran. Si él se había propuesto amasar una fortuna en los Mares del Sur, entonces no era de sorprenderse que lo hubiera logrado.

Su riqueza o su falta de ella jamás habían sido importantes para Phoebe. Ella se había enamorado de él por otras razones.

Amor.

Sí, amor. Phoebe cerró los ojos y tomó los apoyabrazos de la silla. Tal vez debería admitirlo para sí. Ella se había enamorado de Gabriel la noche en que se habían conocido en aquel camino de Sussex iluminado por la luna.

Desde la primera vez que la besó.

Tal vez incluso antes. Phoebe se preguntó con tristeza si se había enamorado de él cuando leyó el primer manuscrito y se dio cuenta de que el autor era el hombre que había personificado el ideal de caballero de su juventud.

Le había dado instrucciones a Lacey para que de inmediato le comunicara que ellos publicarían La misión. Ella le dictó cada frase de la carta. «… una clase de novela completamente nueva. Tratamiento muy inspirador del tema del amor…».

Poco tiempo después comenzó a soñar con el. Cuando se dio cuenta de que necesitaba un caballero para que la ayudara a encontrar al asesino de Neil, Gabriel fue la elección obvia.

No había duda de ello. Gabriel había llenado sus pensamientos durante semanas, y ella comenzó a percatarse de que él la perseguiría el resto de su vida.

Qué maraña de cosas era todo esto. Había una madre escaleras abajo que reía entre dientes ante la idea de que Phoebe se casara con Wylde. Meredith estaba aterrorizada ante la idea de que Gabriel planeara desacreditar a Phoebe para así vengarse de toda la familia. Anthony y su padre sin duda temían algo igualmente peligroso. Fuera por una u otra cosa, ellos comenzarían a presionar a Gabriel para que hiciera una oferta de casamiento.

Phoebe se quejó en voz baja y dejó caer la cabeza entre sus manos. Nadie la escuchaba cuando trataba de explicar que Wylde era simplemente un amigo. Y ellos no lo comprenderían ni aprobarían si tratara de explicarles que sólo la ayudaba en una investigación para encontrar a un asesino.

Cuanto más fuera vista en compañía de Wylde, más la familia llegaría a la conclusión de que Gabriel pensara vengarse o tuviera intenciones de hacer una oferta de matrimonio.

El desastre se cernía sobre su cabeza. ¿Cuánto tiempo continuaría este estado de cosas?, se preguntó.

El golpecito en la puerta de su dormitorio la hizo salir del caos de sus pensamientos.

—Entre.

Una de las criadas entró a la habitación e hizo una leve reverencia.

—Tengo un mensaje para usted, señora. —Extendió una nota doblada—. Un muchacho la ha traído hace unos minutos a las cocinas.

—¿Un mensaje? —Sorprendida, Phoebe se puso de pie—. Déjame ver.

Tomó la nota y con preocupación estudió el contenido.

Señora: Permítame presentarme. Me llamo A. Rilkins. Soy librero y mi negocio se encuentra en Willard Lane. Acaba de llegar a mis manos un manuscrito medieval muy extraño. Las ilustraciones son muy buenas y la historia versa sobre un caballero de la Mesa Redonda. Me han dicho que usted está interesada por esta clase de libros. Tendré este ejemplar hasta las cuatro de la tarde de hoy; después de esa hora deberé notificarlo a otras personas que pudieran estar interesadas también.

Suyo,.

A. Rilkins.

—¡Madre mía! —Respiró acelerada Phoebe—. Otra historia de la Mesa Redonda ha salido a la luz. Qué emocionante. —Miró a su criada—. Deseo que uno de los lacayos despache una nota.

—Sí, señora.

Phoebe fue hasta su escritorio, tomó la pluma y con rapidez escribió un mensaje para Gabriel. Él tendría interés en el hallazgo del señor Rilkins tanto como ella y sin duda desearía ir a la librería para examinarlo juntos. Ambos determinarían el precio.

Phoebe dobló la nota y se la dio a la criada.

—Aquí tienes, Que la envíen de inmediato. Después dile a Betsy que suba y que uno de los lacayos le pida a Morris que me traiga un carruaje. Debo salir esta tarde.

—Sí, señora. —La criada volvió a hacer una reverencia y salió deprisa.

Phoebe se puso de pie de un salto y abrió el guardarropa. Se encontraría con Gabriel, de modo que deseaba estar de lo mejor. Se preguntó si debería ponerse un vestido de tela de algodón de color amarillo oro o el nuevo vestido de calle color azul.

Se decidió por el de muselina.

Phoebe y su criada partieron en una hora hacia la librería de A. Rilkins. Ambas se sintieron un poco asombradas cuando se dieron cuenta de que la ruta que tomaban era hacia el río.

Betsy miró por la ventanilla y frunció en entrecejo con ansiedad.

—Ésta no es la parte buena de la ciudad, señora.

—No, no lo es. —Phoebe tomó la cartera y sacó de allí la nota de Rilkins—. Willard Lane. Jamás he sabido de esta calle, ¿y tú?

—No, pero el cochero parece saber dónde está.

—Pregúntale para estar seguras.

Betsy, obediente, levantó la puerta del techo del carruaje y le gritó al cochero:

—¿Está seguro de que éste es el camino hacia Willard Lane?

—Sí Willard Lane está junto al puerto. ¿Por qué? ¿Ha cambiado la señora de parecer? Puedo volver.

Betsy miró a Phoebe.

—¿Está bien, señora? ¿Desea regresar?

—No, por supuesto que no —dijo Phoebe. Ella había estado en peores lugares que éste cuando andaba en la búsqueda de manuscritos. Por ejemplo, aquel solitario camino de Sussex a medianoche. —No puedo perderme esta oportunidad porque el señor Rilkins no pueda tener un establecimiento en un lugar mejor que éste. Debemos seguir adelante.

Willard Lane resultó ser un pasaje tan angosto que no era más que un callejón sin salida. El rico carruaje de los Clarington no podía pasar por allí. El cochero hizo detener a los caballos a una distancia prudencial y el lacayo saltó del pescante para acompañar a Phoebe y a la criada a la librería de A. Rilkins.

Phoebe levantó la mirada para leer el casi ininteligible cartel que estaba sobre la entrada de la tienda cuando traspasó la puerta. Era obvio que el señor Rilkins no era un librero cuyo negocio fuera brillante. El lugar era miserable al extremo. Las ventanas tenían tanto polvo que ni siquiera se podía ver el interior oscuro.

Un olor rancio y mustio la recibió cuando entró al lugar. Por un momento no distinguió los detalles en medio de aquella oscuridad. Después, una figura se movió detrás del mostrador.

Un hombre pequeño y enjuto con cara de rata salió de un rincón. Miró con dificultad a través de unos anteojos e inclinó la cabeza.

—Bienvenida mi humilde negocio, mi señora. Supongo que usted es una de las personas que ha venido a ver el viejo manuscrito, ¿eh?

Phoebe sonrió.

—Sí, así es. —Miró con rapidez alrededor del diminuto lugar. Estaba casi vacío. No había más clientes y sólo se podían ver unos sucios ejemplares en los estantes. No había señales de Gabriel—. ¿No ha llegado nadie para verlo?

—Nadie más. —Dijo Rilkins con voz cansada—. Le ofrezco el privilegio de examinarlo antes de notificarlo a cualquiera de mis restantes clientes.

Phoebe se dio cuenta de que Rilkins probablemente había calculado que podía obtener de ella más dinero que con otros clientes regulares.

—Le agradezco que me hay notificado su descubrimiento, señor Rilkins. ¿Puedo preguntarle cómo se enteró de que yo colecciono libros de la Edad Media?

—Las noticias vuelan entre nosotros los libreros, señora. Las noticias vuelan.

—Ya veo. Bueno, entonces, ¿puedo verlo? Estoy ansiosa de hacerlo.

—Por aquí, señora, por aquí. Lo tengo en la trastienda. No deseaba arriesgarme a colocar algo tan valioso en la parte delantera del establecimiento. No tengo aquí a lo mejor del vecindario, como puede apreciar.

—Comprendo. —Phoebe miró nerviosa hacia delante Betsy la siguió.

El señor Rilkins dudó en la puerta que estaba detrás del mostrador.

—Sus criados deberán esperar aquí, si no le importa. No hay suficiente espacio para todos nosotros aquí atrás.

Phoebe miró a Betsy y al lacayo.

—Ya vengo —les aseguró.

Betsy asintió.

—Esperaremos fuera, señora.

—Está bien.

El señor Rilkins abrió la puerta para entrar en lo que parecía una diminuta y oscura oficina. Phoebe pasó buscando con la mirada el manuscrito.

—No puedo decirle lo que le agradezco esto, señor Rilkins.

—Es un pacer para mí. —Rilkins cerró la puerta.

La oscuridad descendió al instante. Había mucha suciedad en el ventanuco que bloqueaba la poca luz que podía filtrarse desde el callejón.

—Encenderé una vela —dijo Rilkins.

Phoebe lo oyó buscar algo detrás de ella. Oyó también otro sonido. El ruido de las botas contra el suelo de madera le hizo sentir un escalofrío en todo el cuerpo.

—¿Hay alguien más aquí? —preguntó. Giró con rapidez. Demasiada rapidez. Su pierna izquierda trastabilló. Phoebe perdió el equilibrio. Se agarró al borde del escritorio.

El brazo de un hombre se cerró sobre su cuello. La palma de una mano robusta, asquerosa la golpeó en la boca, interrumpiendo el grito antes de que hubiera comenzado.

Aterrorizada, Phoebe trató de luchar. Pegó con su cartera y lo golpeó en las piernas. Oyó un gruñido enojado de parte de su atacante. Animada, volvió a dar patadas. La punta de su botín volvió a golpear sobre carne.

—Maldición. La pequeña ramera se defiende —dijo entre dientes el hombre. —Tómala de los pies, Ned. No tenemos más tiempo.

Phoebe volvió a dar patadas, pero esta vez otro hombre salió de entre las sombras. Con los puños la apresó de los tobillos fuertemente. Phoebe fue levantada del suelo por los dos atacantes.

—Rápido. Apúrate. Estará esperando a la señora. —El señor Rilkins se apresuró a correr por la oficina y abrió otra puerta. Ésta estaba en el frente del oscuro callejón. Miró hacia afuera y después hizo una seña con la cabeza a los dos hombres que sostenían a Phoebe.

—Nadie a la vista. Nos encontraremos por la noche para arreglar lo planeado.

—Estaremos allí, Rilkins —gruñó uno de los villanos. —Sólo asegúrate de traer el dinero.

—Lo tendré. El señor nos pagará muy bien por este trabajo.

Phoebe gruñía furiosa y luchaba para liberarse. Fue inútil.

Rilkins la tapó con una sucia manta y la colocó en un carro que salió por el pestilente callejón, como si fuera un montón de basura que sacaban de la librería.

* * *

Gabriel estaba descansando en el club cuando Clarington se acercó con aspecto terriblemente ceñudo. Anthony estaba con él.

—Mire esto Wylde, este juego suyo ha llegado demasiado lejos —ladró Clarington. Se sentó bruscamente. ¿Qué hay de cierto en esto de que usted nada en dinero?

Gabriel lo miró con una sonrisa irónica.

—Estoy sorprendido, Clarington. Hablar de dinero es demasiado vulgar, ¿no le parece?

Anthony lo miró con odio.

—Maldición, hombre, ¿qué sucede? ¿Es cierto que has traído una fortuna de los Mares del Sur?

Gabriel se encogió de hombros.

—No me moriré de hambre.

—¿Entonces para qué ha venido? —exigió Clarington—. Usted no busca dinero y no le ha hecho una oferta a Phoebe Aparentemente no tiene planes de escaparse con ella. ¿Entonces qué es lo que quiere?

Anthony lo miró con sospecha.

—Has pensado en otra forma de vengarte, ¿no es así? No es dinero lo que deseas. Planeas seducir a mi hermana. Es así como te vengarás de todos nosotros. Maldito. ¿No tienes vergüenza?

—Muy poca —admitió Gabriel. —Los altos valores morales son un lujo. Uno se vuelve eminentemente práctico de golpe cuando se ve en la situación en que yo me encontré hace ocho años.

—¿Nos acusas en realidad por protegerla de un cazafortunas como tú lo eras entonces? —Anthony lo miró incrédulo—. ¿Cómo rayos te habrías sentido de ser Meredith tu hermana?

Las cejas tupidas de Clarington se juntaron. Su rostro estaba enrojecido.

—Sí, por Dios, ¿cómo se habría sentido aquella vez si Meredith hubiera sido su hija? Algún día, tal vez, tenga una hija. Me gustaría ver hasta dónde llegaría usted para protegerla de los cazafortunas.

Una tos discreta interrumpió a Gabriel antes de que pudiera responder.

—Ejem. Perdón, señores. Tengo un mensaje para lord Wylde. Me han dicho que era importante —dijo el portero del club—. Gabriel miró a su alrededor y vio la nota sobre la bandejita que el portero le alcanzaba. La tomó.

—¿Quién ha traído esto, Bailey?

—Un muchacho. Dijo que su mayordomo se la despachó para usted.

Gabriel la abrió y leyó el contenido.

Señor: Para cuando lea esto estaré camino de la librería de A. Rilkins en Willard Lane para examinar un manuscrito que parece que nos puede interesar a ambos. Si se molesta en ir, nos podremos ver allí. Pero, le advierto, cuando venga el momento de adquirirlo, yo soy la que tiene la prioridad.

Su amiga,.

P.

—Dios mío. —Gabriel se puso de pie—. ¿Alguien sabe dónde queda Willard Lane?

—Creo que en el puerto —dijo Anthony, aún enojado.

—Me lo temía —dijo Gabriel Conocía a todos los libreros importantes de Londres y jamás había oído hablar de un tal A. Rilkins. Era de creer que Phoebe podía ir a esa parte de la ciudad en busca de un manuscrito.

—Siéntese, Wylde. Estamos hablando —le ordenó Clarington.

—Me temo que continuaremos con esta fascinante conversación en otro momento —dijo Gabriel. —Debo atender un problemita algo molesto que ha surgido.

Con pasos largos pasó al lado de Clarington y Anthony sin mirar hacia atrás. Era hora de que él tomara las riendas de esta jovencita testaruda con quién tenía intenciones de casarse.

Capítulo 10

El cochero del carruaje de alquiler conocía el lugar donde estaba Willard Lane. Gabriel le prometió una importante propina si llegaba allí en poco tiempo. Al hombre le alegró poder complacerlo.

Gabriel se sentó en el asiento, con los brazos cruzados, la mandíbula rígida, y pensó en lo que le diría a Phoebe. Cuanto más se acercaba el coche al Willard Lane, más enojado se sentía Gabriel. Vio las lóbregas tabernas y cafés llenas de obreros portuarios y de marineros.

Ésta era la parte peligrosa de la ciudad. Phoebe debería haber tenido más sentido y no haber venido sola hasta aquí. Pero el sentido común no era una de las cualidades fuertes de Phoebe, se recordó para sí. Ella obviamente había sido malcriada por la familia. Se le había permitido hacer siempre lo que se le antojara.

Una vez que fuera su esposa, él pondría punto final a esta conducta imprudente. No habría más escapadas por su cuenta en busca de viejos libros. Si deseaba correr riesgos. Los debería correr con él.

El cochero se detuvo en una calle estrecha. Gabriel se bajó.

—Perdón, mi señor. Es lo más cerca que puedo llegar —le explicó el cochero cuanto tomó el dinero de Gabriel—. Los pasajes no son más anchos que callejones en esta parte de la ciudad. Demasiado angosto para un carruaje. Debería ir hasta allí caminando.

—Muy bien. Espere aquí. Regresaré pronto.

El cochero asintió complacido y buscó la botella que tenía debajo de la caja.

Gabriel vio el carruaje de los Clarington cuando dio la vuelta a la esquina. Pintado de color castaño y adornado con negro era imposible confundirse. Aliviado de verlo, comenzó a cruzar la angosta callejuela.

Estaba a medio camino cuando notó otro carruaje estacionado en la entrada del callejón cercano. Era un vehículo pequeño, elegante y conducido por dos ágiles caballos grises. Estaba tan fuera de lugar en este barrio como el coche de los Clarington. Gabriel mirón con mayor detenimiento y notó que el escudo que estaba en la puerta del carruaje había sido ocultado deliberadamente con una tela negra y que las cortinas estaban cerradas. Puso rumbo hacia él.

Era aquel momento oyó una conmoción en el callejón. Dedos fríos como el hielo se apoderaron de su interior. Había conocido más de una vez esta sensación cuando estaba en los Mares del Sur. Había aprendido a no ignorarla.

Gabriel echó a correr. Sus botas golpearon contra el empedrado a medida que se acercaba al callejón.

Cuando llegó a la angosta entrada, unos insultos acallados y un grito sordo lo recibió. Dos hombres rudos luchaban con un bulto en movimiento que estaba envuelto en una manta.

Al instante Gabriel comprendió lo que sucedía allí y se abalanzó hacia el lugar.

Los dos hombres estaban tan ocupados tratando de dominar aquel bulto que se movía que no se dieron cuenta de la presencia de Gabriel. Tomó al primero del hombro, lo hizo girar bruscamente y le dio un puñetazo directamente en el rostro rubicundo y sudoroso.

El hombre dio un alarido, dejó caer un extremo de la carga que llevaba y cayó contra la pared del callejón.

—¿Qué demonios es eso? —El otro miró un instante y después él, también, dejó caer el bulto. La figura envuelta en el trapo gris cayó al sucio empedrado de la calle.

El otro hombre sacó de su bota un cuchillo. Sonrió con maldad.

—Ven aquí ahora, maldito. Te enseñaré a no meterte en asuntos privados.

Apuntó con el arma a Gabriel que dio un paso a un lado rápidamente. Gabriel se quitó de en medio cuando el hombre embistió y trató de apuñalarlo con fuerza, aumentando la tensión del asaltante. El hombre perdió el equilibrio y cayó. Las botas resbalaron en el empedrado mojado. Se puso de pie buscando a su compañero, que trataba de componerse. Los dos hombres cayeron. El cuchillo salió rodando.

Gabriel sacó de su propia bota el cuchillo que había llevado allí durante casi ocho años. Había adquirido la costumbre durante los primero meses que estuvo en las islas. Las viejas costumbres son difíciles de dejar. Avanzó y con la punta del filo tocó la garganta del segundo hombre.

—Vamos, hombre, no te emociones. —El hombre sonrió suplicante. El efecto de alguna forma se estropeó por una boca que mostraba un agujero oscuro y dejaba a la vista una fila de dientes putrefactos—. Si la quieres a ella, es toda tuya. Íbamos a obtener un buen precio por la hembra de ese tío que está en ese carruaje de juguete. ¿No crees que podemos quedar a mano si nos repartimos la recompensa?

—Largaos de aquí —dijo Gabriel suavemente.

—Sí, hombre, ya nos vamos. Estamos en camino. —Los dos villanos miraron el cuchillo y la forma profesional como Gabriel lo sostenía. Después comenzaron a retirarse hacia la entrada del callejón.

—No hemos hecho nada malo —dijo el primer hombre—. Como dice mi amigo, es toda suya.

Gabriel volvió a colocar el cuchillo en la bota y se dirigió hacia el bulto que estaba allí tirado. No se sorprendió mucho de ver la falda amarilla de muselina. Se agachó y sacó a Phoebe de entre los pliegues de la manta.

—¿Estás bien? —La estudió rápido de la cabeza a los pies, mientras la ayudaba a ponerse de pie. Ella se encontraba desarreglada, pero no lastimada.

—Sí, estoy bien. Oh, Gabriel, me ha salvado. —Phoebe se lanzó a sus brazos.

Gabriel oyó el sonido de las ruedas de un carruaje afuera de la entrada del callejón, justo cuando sus brazos comenzaban a abrazar a Phoebe.

—Demonios. —Dejó a Phoebe y corrió hacia el frente del callejón.

—¿Gabriel? ¿Qué sucede? —Phoebe se apresuró a ir tras él.

Gabriel no la esperó. Vio el carruaje con el escudo que estaba oculto. El cochero iba a azuzar con el látigo a los caballos para salir a todo galope.

—Deténgase —gritó Gabriel con la voz autoritaria que una vez había usado para dar órdenes en los Mares del Sur. El cochero dudó, volviendo la cabeza para ver de quién provenía la orden.

Para cuando el hombre se dio cuenta de que Gabriel lo perseguía, ya era demasiado tarde. Gabriel había alcanzado la puerta del carruaje. Le costó abrirla, entró y tomó con una mano el brazo del pasajero. Luego forcejeó con el asombrado caballero para que bajara a la calle.

Phoebe, apretando la cartera y el sombrero, entorpecido su paso por su pierna enferma, se detuvo Kilbourne.

Kilbourne no la miró. Se deshizo del contacto de Gabriel con un movimiento de desdén y miró furioso con fría soberbia.

—¿Supongo que tendrá alguna explicación para esta conducta injustificada, Wylde?

—Por supuesto. —Gabriel mantuvo una voz mortalmente gentil de modo tal que Phoebe, que estaba quieta a cierta distancia, no lo oyera—. Y me sentiré feliz de batirme a duelo de pistolas a la madrugada. Mis padrinos lo visitarán esta noche.

La compostura de Kilbourne desapareció rápidamente. Su rostro estaba manchado por la rabia.

—¿Qué se piensa usted que está haciendo?

—Me ha salvado de que usted me raptara —dijo Phoebe furiosa cuando llegó al lado de Gabriel. Ella estaba jadeando por la reciente lucha y aún frenética intentaba ajustarse el sombrero—. Sé de qué trata todo esto.

—Phoebe, es mejor que regrese a su carruaje —ordenó tranquilo Gabriel.

Phoebe no le prestó atención; con los ojos brillantes por la rabia mientras miraba con odio a Kilbourne, dijo:

—Mi madre me contó esta mañana que pronto se sabrá en toda la ciudad que usted está arruinado, señor. Sabía que mi padre ya no tendría deseo de aceptar una proposición de matrimonio si se enteraba de que usted no tiene un penique, ¿no es cierto eso?

—Phoebe —dijo grave Gabriel.

—Entonces usted me engañó para traerme hasta aquí con falsos pretextos y trató de raptarme —continuó Phoebe triunfante—. Bueno, no se ha salido con la suya, ¿no le parece, señor? Sabía que Wilde me salvaría. Él es muy bueno en estas cosas.

Gabriel la tomó por los hombros y la hizo mirarlo.

—No quiero oír otra palabra de su boca, señora. Regrese a su carruaje y váyase directamente a su casa. Hablaremos de esto más tarde. ¿Me entiende?

Ella parpadeó.

—Bueno, sí, por supuesto. Usted es muy claro, mi señor, pero primero tengo algunas cosas que decirle a lord Kilbourne.

Por un momento pensó que ella iba a seguir protestando. Gabriel se preparó para la batalla. Luego Phoebe se mostró indiferente y arrugó la nariz demostrando disgusto.

—Oh, está bien. —Le ofreció a Kilbourne otra de sus odiosas miradas—. Usted se arrepentirá de esto, mi señor. —Giró sobre sus talones y se marchó a paso vivo, con el dorado vestido que contrastaba con el gris del paisaje.

Gabriel esperó hasta que ella ya no pudiera oírlo. Después inclinó la cabeza con burlona formalidad.

—Hasta nuestra cita al amanecer, Kilbourne, Estaré esperando con gusto. —Se volvió y miró hacia el cochero del carruaje de alquiler.

—Maldito sea, Wylde, regrese aquí —gritó Kilbourne—. ¿Cómo se atreve a desafiarme?

Gabriel no se volvió para mirarlo.

Cuando llegó al coche, le dio instrucciones al conductor.

—Siga a ese carruaje hasta que llegue a la parte buena de la ciudad. Después regrese a la calle St. James.

—Sí, mi señor. —El cochero volvió a colocar en su lugar la botella y tomó las riendas.

Treinta minutos más tarde, Gabriel regresó aprisa al club y descubrió, para su gran satisfacción, que Anthony y Clarington aún estaban allí. Ambos estaban concentrados en los ejemplares de The Times y The Morning Post.

Se dejó caer en un sillón frente a los dos hombres y esperó a que éstos bajaran los diarios.

—Veo que has regresado. —Dijo Anthony—. ¿Por qué diablos has salido tan aprisa?

—Salí —dijo Gabriel sin emoción— para rescatar a tu hermana de ser raptada por Kilbourne.

Anthony lo miró fijamente. Clarington dejó el ejemplar de The Times en una mesa vecina.

—¿De qué rayos está hablando, señor? Explíquese.

—El mensaje que recibí hace un rato me informaba que Phoebe iba a ver un manuscrito que le había ofrecido un tal A. Rilkins. Cuando yo llegué a la librería de ese fulano, me encontré con que Phoebe estaba a punto de ser sacada de un callejón por dos criminales.

Anthony se mostró azorado.

—Espera un momento. No esperarás que nosotros te creamos ese cuento.

La boca de Clarington estaba abierta.

—Buen Dios. ¿Es ésta una broma, Wylde?

—Le aseguro que no es ninguna broma. —Gabriel entrecerró los ojos—. Kilbourne aparentemente no tiene un chelín. Pronto se sabrá por toda la ciudad. Obviamente él se dio cuenta de que se había descubierto el secreto y no le quedaba tiempo para cortejar a Phoebe, de modo que intentó raptarla.

—Buen Dios —volvió a decir Clarington. Parecía profundamente conmovido—. Ella habría visto por los suelos su reputación si él tenía éxito en la empresa. Yo me habría sentido obligado a consentir el matrimonio.

Los tres hombres se miraban fijamente.

—¿Está bien Phoebe? —Los ojos de Anthony estaban cargado de preocupación.

—Ella está de camino de su casa, sin daño alguno y con su reputación aún intacta. —Gabriel tomó la botella de vino que estaba en la mesa al lado de su sillón—. Aunque uno debe preguntarse por cuánto tiempo. Al paso que va, el desastre es inevitable.

—Maldición —masculló Clarington—, no le permitiré que hable así de mi hija.

—Dado que le he salvado su bonito cuello, hablaré de ella como me plazca. —Gabriel tomó un sorbo de vino—. Permítanme decirles, señores, que considero que todo este lío es enteramente culpa de ustedes.

—¿Culpa nuestra? —Se irritó Clarington.

—La suya en particular —dijo Gabriel—. Como padre, ha permitido que ella sea una imprudente. Esta mujer es una amenaza para sí misma. Mantiene correspondencia con extraños y prepara citas para conocerlos a medianoche en remotos caminos fuera de la ciudad. Se lanza a recorrer los peores partes de Londres, siempre que le da la gana…

—Permítame —interrumpió Clarington.

Gabriel lo ignoró y prosiguió.

—Es demasiado independiente en sus ideas y siempre juega con el desastre. Uno de estos días es seguro que lo encontrará.

—Mire usted esto —gruñó Clarington—. Estamos hablando de mi hija. ¿Qué es esto de que mantiene correspondencia con hombres desconocidos que los cita a medianoche?

—¿Cómo demonios cree usted que la conocí yo? —le preguntó Gabriel.

Anthony lo miraba fijo, asombrado.

—¿Dices que ella mantiene correspondencia contigo? ¿Y que concretó también una cita contigo?

—Correcto —dijo Gabriel—. Y fue pura suerte que fuera yo con quien quedó en Sussex. ¿Qué hubiera sucedido si hubiera sido otro?

Clarington se puso en tensión.

—¿Qué está usted sugiriendo, señor?

—Le sugiero que ninguno de ustedes es capaz de controlar a Phoebe, mucho menos de protegerla de sus propios impulsos. —Gabriel tomó otro sorbo de vino—. Por lo tanto, yo me haré cargo de esta tarea. Obviamente no existe otra opción.

—Usted. —Clarington lo miró fulminante apuntándolo con su nariz ganchuda.

—Yo. —Gabriel dejó la copa vacía sobre la mesa—. Mañana por la tarde los visitaré a las tres para hablar del tema. Deseo que esto quede acordado de inmediato.

—Un momento, por favor. —Anthony levantó una mano—. ¿Está diciendo que tienes intenciones de proponerle matrimonio a Phoebe?

Gabriel lo miró.

—¿Preferirías esperar a que Kilbourne o algún otro cazafortunas intentara raptarla otra vez?

—No sea ridículo. Por supuesto que no deseamos que la rapten. —Clarington suspiró con pesar—. Pero es muy difícil proteger a Phoebe. Tiene más espíritu que sentido común. No escucha los consejos sensatos que le damos. Piensa que ella puede manejar el mundo con los propios. Siempre ha sido así, incluso cuando era niña.

—Es cierto —dijo triste Anthony—. Siempre estaba explotando algo y metiéndose en problemas. Cuando más tratábamos de contenerla, más aventurera se volvía. —Miró a Clarington—. ¿Recuerdas el día del accidente?

—Jamás lo olvidare mientras tengo vida —declaró Clarington—. Pensé que la habíamos perdido. Salió corriendo para salvar a un maldito cachorro que se cruzó al paso de un carruaje. El cachorro pudo cruzar a salvo la calle, Phoebe, no.

Anthony meneó la cabeza.

—Era típico de Phoebe. Ha sido una imprudente toda su vida. Pero esa vez los resultados fueron casi trágicos. Los médicos nos dijeron que no volvería a caminar.

—¿Se lo dijeron a Phoebe? —preguntó secamente Gabriel.

Clarington asintió.

—Claro que se lo dijeron a Phoebe. Le dijeron que debería tener cuidado de no hacer esfuerzos. Que quedaría inválida para el resto de su vida. Que debía llevar una vida tranquila.

Gabriel sonrió.

—Pero Phoebe, siendo Phoebe, no quiso escucharlos, supongo yo.

Anthony lo miró.

—Un día, tres meses después del accidente, entro en su dormitorio y me la encuentro de pie, agarrada a las columnas de la cama. Después de eso, no hubo forma de detenerla.

—De todos modos —dijo Gabriel sombrío—, deberían haber tenido más cuidado y protegerla. El diablo los lleve, Oaksley. ¿Se dan cuenta de que casi la rapta un hombre que intentaba obligarla a casarse para echarle mano de su fortuna? Su vida habría quedado destrozada si el ardid hubiera funcionado.

Anthony arqueó las cejas.

—Ahora tú sabes lo que se siente.

Gabriel lo miró fijamente.

—Es suficiente para que un hombre desee cometer un asesinato. —Clarington se sentía realmente conmovido por las noticias de aquello que podría haber sido un desastre—. Dios sabe que es un sentimiento terrible el descubrir que uno ha fracasado en proteger a su propia hija.

Gabriel no pudo pensar en nada que decir. Lo impactó darse cuenta de que la rabia y el miedo que experimentaba en aquel momento eran sin duda las emociones que Clarington y su hijo habían sentido hacia ocho años, en la noche que él intentó escaparse con Meredith.

Por primera vez miraba la situación desde el punto de vista de ellos. Reconoció con triste honestidad que él probablemente hubiese reaccionado de la misma forma de haber estado en su lugar. Clarington y su familia no tenía forma de saber que Gabriel no estaba detrás de la herencia de Meredith. Para ellos él aparecía tan malvado como ahora Kilbourne.

—Comprendo lo que dice, Clarington —dijo finalmente Gabriel.

Los ojos de Clarington se encontraron con los de Gabriel. Comprensión y una curiosa expresión, que podría hacer sido de aprobación, brilló por un momento en la penetrante mirada del conde.

—Creo que por fin usted sí comprende mis sentimientos de aquella vez, señor. —Clarington asintió, como si estuviera satisfecho—. También comienzo a creer que usted siente un afecto verdadero por mi hija.

—Debo confesarle que mi afecto por ella se ve de alguna manera atenuado pro el miedo terrible de que un día me vuelva loco —dijo Gabriel.

Destino ese del que casi no logro escapar yo mismo. —Clarington sonrió—. Con gusto le traspaso la responsabilidad de cuidar de mi hija, señor. Le deseo lo mejor de las suertes.

—Gracias. —Gabriel miró a Anthony—. Necesitaré padrinos para un duelo.

Anthony lo estudió por un momento en silencio.

—¿Has desafiado a Kilbourne?

—Sí.

—Yo soy el hermano de Phoebe. Es mi responsabilidad manejar esto.

Gabriel sonrió con ironía.

—Ya has cumplido tu deber con una hermana. Yo manejaré esto.

Anthony dudó.

—No estoy seguro de permitirte llevarlo a cabo.

—Como el futuro marido de tu hermana, digo que es mi derecho —dijo Gabriel.

—Muy bien, yo seré uno de tus padrinos —dijo Anthony—. Puedo conseguir a otro. Pero debes tener cuidado. Si Kilbourne muere, deberás abandonar Inglaterra y, conociendo a Phoebe, ella probablemente insistiría en irse contigo.

—No tengo deseos de volver a abandonar Inglaterra —dijo Gabriel—. Kilbourne sobrevivirá. Apenas.

Anthony lo miró con detenimiento. Después su boca se torció con dolor.

—¿Lo mismo que yo?

—No —dijo Gabriel—. No así. Sólo tengo intenciones de meterle una bala. Recordará en el futuro que no debe raptar a jóvenes señoritas.

* * *

Tres horas más tarde Anthony regresó al club para informarle a Gabriel acerca de los arreglos para el duelo.

—No tienes suerte —aseguró Anthony—. Kilbourne ha abandonado la ciudad.

—Maldición. —Gabriel estampó su puño sobre el brazo del sillón demostrando su frustración—. ¿Estás seguro?

—Su mayordomo dice que se ha marchado hacia el norte y que nadie sabe cuándo regresará. Desde luego que no será pronto. Los criados tienen instrucciones de cerrar la casa de Kilbourne. Se corre la voz por la ciudad de que no tiene un chelín. Perdió todo en una serie de malas inversiones.

—Maldición.

—Tal vez sea lo mejor. —Anthony se dejó caer en uno de los sillones—. Todo ha terminado. No habrá duelo, y Kilbourne está fuera del camino. Yo, de mi parte, me siento agradecido.

—Yo no.

—Créeme, tienes más suerte de lo que puedas darte cuenta. —Anthony sonrió irónico—. Si Phoebe alguna vez descubriera que tenías intenciones de batirte a duelo por su honor, ella se pondría furiosa. No creo que puedas manejar a Phoebe cuando ella está muy enojada. No es agradable.

Gabriel lo miró, consciente de que él y Anthony estaban formando un vínculo basado en la mutua preocupación por Phoebe.

—Gracias por aceptar ser uno de mis padrinos. Sólo lamente que no puedas tener la oportunidad de cumplir con tu deber.

Anthony inclinó la cabeza.

—Como he dicho, todo ha acabado. Kilbourne ha quedado bien humillado. Que todo siga así.

—Supongo que me veré obligado a aceptarlo. —Gabriel quedó en silencio un momento—. Ahora sé lo que sentiste hace ocho años. Oaksley.

—Sí. Me doy cuenta de ello. Pero te diré algo, Wylde. Me gustas Trowbridge y Meredith parece bastante feliz con él. Pero debo admitir que, si yo hubiera sabido entonces lo que ahora sé de ti, no te habría perseguido aquella noche. Habría confiado cualquiera de mis hermanas a tu cuidado.

Gabriel arqueó las cejas.

—¿Por qué te has enterado de que no soy pobre?

—No —dijo—. Anthony. —Mis razones no tienen nada que ver con tu situación financiera.

Se produjo un silencio entre los dos. Después Gabriel sonrió.

—Permíteme decirte que estoy muy agradecido de que fueras detrás de Meredith y de mí aquella noche. Esa pareja habría sido un error. Es a Phoebe a la que deseo.

—¿Estás seguro de eso?

—Muy seguro.

* * *

A las tres de la tarde del día siguiente, Phoebe estaba sentada intranquila en su dormitorio, mientras esperaba que se la llamara a la biblioteca. La casa había estado tan silenciosa desde los acontecimientos del día anterior que cualquiera podría pensar que había habido una muerte en la familia.

Phoebe sabía muy bien lo que estaba sucediendo. Su madre le había dicho más temprano aquel día que Gabriel haría una oferta de matrimonio y que Clarington la aceptaría. Estaba claro que las objeciones que la familia tenía con respecto a Gabriel habían desaparecido.

Se sentía agradecida por ello, pero no parecía poder resolver sus propias emociones en conflicto. Una parte de ella se regocijaba ante la idea de casarse con el hombre que amaba. Ella deseaba aprovechar la oportunidad. Lo deseaba como jamás había deseado a nadie en su vida.

Pero otra parte de ella estaba intranquila al extremo. No tenía señales aún claras de que Gabriel la amara. Ella tenía mucho miedo de que estuviera haciendo esta oferta de matrimonio por puro deseo de protegerla del tipo de accidente que había ocurrido el día anterior.

Era altamente probable que Gabriel se casara con ella por un mal interpretado sentido de hidalguía.

Cierto era que él sentía cierto afecto por ella, estaba segura. Le dio señales de sentirse físicamente atraído hacia ella. Y también tenía intereses en común.

Pero no se había hablado de amor.

Phoebe echó una mirada al reloj. Era casi las tres y media. ¿Qué diablos llevaban hablando por casi media hora?, se preguntaba.

Se puso de pie y comenzó a pasearse por la habitación. Era ridículo. Una mujer tenía derechos a estar presente cuando se hablaba de su futuro.

Este asunto de quedarse dócilmente encerrada en su dormitorio mientras los hombres manejaban algo tan importante como un matrimonio era agraviante al extremo. Los hombres no comprendían bien estas cosas.

Ellos no comprendían, por ejemplo, que ella no tenía deseos de casarse por las ideas vagas que Gabriel tenía sobre la hidalguía.

Se había prometido hacía mucho tiempo que sólo se casaría por verdadero amor, la clase de amor que guiaba a los caballeros y damas de la leyenda de la Edad Media. Con nada que fuera menos se conformaría ella.

A las cuatro menos cuarto Phoebe decidió que ya había jugado suficientemente le papel de hija obediente.

Salió decidida de su dormitorio y bajó las escaleras hasta la biblioteca.

La puerta de la biblioteca estaba cerrada.

El mayordomo estaba plantado delante de ésta. Cuando vio a Phoebe, su expresión se tornó preocupada, pero mostró determinación.

—Por favor, déjeme pasar —dijo al mayordomo. —Deseo ver a mi padre.

El mayordomo dijo con coraje.

—Perdone, señora, pero su padre me dio instrucciones explícitas de que no deseaba que lo molestaran mientras estuviera reunido con Lord Wylde.

—Psh, Phoebe. —Lydia asomó la cabeza por la puerta de la sala, y nerviosa le hizo señas a Phoebe para llamarle la atención—. No estés ahí. A los hombres les gusta manejar esta clase de cosas solos. Los hace sentir como si ellos tuvieran a su cargo toda la responsabilidad.

Meredith, detrás de su madre, frunció el entrecejo mirando a Phoebe.

—Espera a que te llamen, Phoebe. Papá se enfadará mucho si lo interrumpes.

—Yo ya estoy enfadada. —Phoebe se adelantó un paso.

El mayordomo dudó. Fue toda la oportunidad que Phoebe necesitaba. Abrió la puerta y entró en la biblioteca.

Gabriel y su padre estaban sentados cerca de la chimenea. Ambos tenían una copa de coñac. Los dos hombres levantaron la mirada con expresión amenazante cuando ella entró.

—Puedes esperar fuera, mi querida. Te haré llamar dentro de unos minutos —dijo Clarington con firmeza.

—Estoy cansada de esperar. —Phoebe se detuvo y miró a Gabriel. No podía deducir nada por su expresión—. Deseo saber lo que sucede.

—Wilde está haciendo una oferta de matrimonio —dijo Clarington—. Estamos discutiendo los detalles. No debes preocuparte.

—¿Significa que tú has aceptado esa oferta de parte mía? —exigió Phoebe.

—Sí. —Clarington tomó un sorbo de la copa.

Phoebe miró a Gabriel, interrogante. Éste arqueó una ceja en respuesta. La mirada de ella volvió a su padre.

—Papá, deseo hablar con Gabriel antes de que se hagan ningún anuncio.

—Puedes hablar con él cuando haya terminado de arreglar ciertas cuestiones.

—Pero, papá…

—Déjanos solos, Phoebe —le ordenó Gabriel tranquilo—. Hablaremos más tarde.

—Quiero hablar ahora. —Apretó los puños con fuerza—. Es mi futuro lo que aquí se habla. Tengo algunas ideas sobre el tema. Si los dos creéis que vais a ultimar todos los detalles como si yo fuera un paquete y esperáis que lo acepte sin ningún comentario, estáis muy equivocados.

Clarington la miró.

—Muy bien, querida, ¿cuál es tu principal objeción a todo esto?

Phoebe respiró profundamente, abrió los apretados puños y se secó las palmas húmedas de las manos en la falda de su vestido.

—Siempre he dicho que me casaré sólo por amor. Para dejarlo claro, papá, Wylde jamás me ha hablado de amor. No me casaré hasta que yo esté segura de que existe verdadero amor entre los dos. No me casaré sólo porque el sentido de hidalguía de Wylde lo exige.

—Phoebe —dijo cansado Clarington—, te comportas como una colegiala romántica. Wylde tiene razón. Después de lo que sucedió ayer, tú ya no puedes continuar comportándote de una forma tan impulsiva.

—¿Has dicho eso? —Phoebe miró con odio a Gabriel.

—Sí, lo he hecho y yo estoy de acuerdo con él —declaró Clarington—. Él dice que desea hacerse cargo de ti, y debo decir que estoy agradecido de poder delegarle esa responsabilidad.

Phoebe se sentía ultrajada.

—¿Qué sucede si yo no deseo ser controlada por un marido?

—No conozco mejor forma para que te asientes en la vida y corrijas tu conducta excéntrica que casarte —replicó Clarington—. Es hora de que te cases, jovencita. Por el amor de Dios, tienes casi veinticinco años. El hecho de que seas una heredera te coloca en una posición muy arriesgada. Sólo pienso en lo que sucedió ayer.

—Papá. Lo que pasó ayer no fue por mi culpa.

—Por supuesto que sí. En su mayor parte lo fue —le dijo enojado Clarington—. ¿Quién sabe cuántos otros de la calaña de Kilbourne están merodeando pro aquí? Wylde tiene razón cuando dice que tarde o temprano tus modeles impulsivos te harán caer en una seria situación. Yo deseo verte establecida a salvo bajo la guía y protección de un esposo.

Una sensación de desesperación embargó a Phoebe.

—Papá. Por favor. Debo tener tiempo para pensar en esto. Wylde y yo debemos hablarlo.

Gabriel echó una fría mirada por encima del borde de su copa.

—En lo que a mí concierne, no hay nada que discutir por el momento. Sube y ve a tu dormitorio. Te llamaré pronto.

Phoebe quedó sin palabras. Que el hombre que había considerado un caballero galante la enviara a su dormitorio, precisamente el hombre que en secreto había visto como el compañero del alma, el hombre que ella amaba. Eso era demasiado.

—Mi señor —susurró—, usted no es mejor que Kilbourne.

Se produjo un corto y doloroso silencio.

—¡Phoebe! —gritó su padre—. Discúlpate de inmediato. Wylde no es un cazafortunas.

Phoebe se pasó el envés de su mano por los ojos, que ya tenía húmedos por las lágrimas.

—No quería decir que lo fuera. Pero desde luego es tan engreído y presuntuoso como Kilbourne. —Echó a Gabriel una última mirada de angustias—. Yo pensaba que era mi amigo. Yo cría que comprendía lo que yo sentía sobre el amor y el matrimonio.

Antes que cualquiera de los dos hombres pudiera responder, giró sobre sus talones y salió de la habitación.

En el pasillo pasó corriendo junto a los rostros preocupados de su madre y hermana. Tomó la falda de su vestido y subió aprisa las escaleras. Cuando llegó a la intimidad de su aposento, se arrojó sobre la cama y sucumbió a las lágrimas.

Quince minutos más tarde, la tormenta pasó, dejando en su lugar una calma que no era natural. Se secó los ojos, se lavó el rostro y se sentó a esperar.

Veinte minutos después, cuando finalmente fue convocada a la biblioteca, se mostró con puesta y seria. Bajó tranquila las escaleras, esperó amable a que el mayordomo le abriera la puerta y después entró.

Su padre estaba sentado aún en su sillón. Parecía que había comenzado con otra copa de coñac. Gabriel estaba de pie cerca de la chimenea, con un brazo descansando sobre la repisa. La miró con intensidad cuando ella entró seria a la habitación.

—¿Me has llamado, papá? —preguntó Phoebe con gran educación.

Clarington la miró sospechoso.

—Todo está acordado, querida. Tú y Wylde os casaréis cuando termine la temporada.

El estómago de Phoebe se contrajo, pero pudo mantener una expresión serena.

—Ya veo. Bueno, entonces, si eso es todo, regresaré a mi habitación. No me siento muy bien.

Gabriel juntó las cejas negras con gesto de preocupación.

—Phoebe, ¿te sientes bien?

—Creo que me duele un poco la cabeza, mi señor. —Se volvió y salió de la habitación.

* * *

A la mañana siguiente, poco después de que saliera el sol, Phoebe se puso su vestido de viaje y echó dos maletas grandes por la ventana de su cuarto. Después arrojó una soga hecha con sábanas atadas.

Descendió al jardín, recogió el equipaje y se dirigió hacia la puerta principal.

Se mezcló con vendedores ambulantes y carros de lecheros en el tránsito del amanecer de Londres. A esa hora las calles estaban atestadas de gente del campo con sus carros llenos de productos para el mercado. Nadie le prestó atención.

A las siete en punto, Phoebe abordó la diligencia que la llevaría al corazón de Sesees. Apretada entre una mujer regordeta, que tenía un turbante gris, y un maloliente hacendado que tomaba traguitos de ginebra directamente de una botella, tuvo suficiente tiempo para reflexionar sobre su destino.

Capítulo 11

Gabriel tuvo que hacer uso de todo el autocontrol que poseía para contener la rabia que amenazaba con consumirlo. No podía creer que Phoebe hubiera huido de él de esta manera.

Clarington y su familia estaban sentados envueltos en un funeral silencioso, con los ojos seguían a Gabriel mientras éste se paseaba por la sala.

Eran casi las diez de la mañana. Nadie se había preocupado por Phoebe hasta hacía casi una hora, cuando su criada le había llevado el té a la habitación. Gabriel recibió una misteriosa llamada muy poco después. Cuando llegó a la casa de los Clarington, encontró a todo el clan reunido en la sala para deliberar sobre la noticia.

—Miremos el lado positivo —sugirió Lydia—. Hasta donde nosotros sabemos, ella se ha ido sola. Parece que no existe otro hombre en el asunto.

—Hasta donde sabemos —dijo Anthony, de mal talante.

G le echó una mirada furiosa. Lo último que deseaba esta mañana era pensar en la posibilidad de que Phoebe se hubiera escapado con otro hombre. Las cosas ya estaban lo suficientemente mal como estaban.

—¿Creen que está camino de Sussex?

—Dejó una nota —dijo Meredith—. Dice que pasará un tiempo con una tía nuestra que vive allí.

—Podría ser un ardid inteligente —sugirió Lydia—. Tal vez desee que pensemos que se ha ido en una dirección, mientras que la verdad es que escapa en otra.

—No. —Meredith se mantuvo muy quieta. Los ojos jamás dejaron ni por un minuto de mirar a Gabriel—. Ella sabía que nos preocuparíamos, de modo que nos dijo adónde iba con la esperanza de que no nos impacientáramos.

—¿Qué no nos impacientáramos? —Clarington se puso rojo—. ¿Qué no nos impacientáramos? La malcriada parte al amanecer sin decir palabra y ¿no desea que nos impacientáramos? En el nombre de Dios, ¿qué espera que hagamos?

Lydia colocó una mano sobre el brazo de su marido.

—Cálmate, querido. Todo estará bien. Phoebe es muy capaz de cuidarse sola.

—Oh, ¿es eso cierto? —Clarington echó a su esposa una mirada cargada de reproche—. Y dime, ¿cómo cuidará de su reputación después de que se conozcan las noticias de este incidente? Por favor, dime cómo. No culparía a Wylde si cancela el matrimonio.

Meredith quedó boquiabierta.

—Papá, no debes decir eso.

—¿Por qué no? —murmuró Anthony—. ¿Qué hombre en su sano juicio desea a una esposa que le cause esta clase de problemas?

—Phoebe está asustada. —Meredith se puso de pie de un salto y se enfrentó a Gabriel y a los demás—. ¿No comprendéis? Ella huye porque la estáis empujando a un matrimonio sin su consentimiento.

Clarington protestó.

—A ella le gusta Wylde. Por lo menos, es lo que yo pensaba. ¿Qué demonios sucede con esa criatura? No tiene sentido común para nada.

Meredith levantó el mentón.

—Os diré cuál es el problema. Phoebe descubrió que todo su futuro estaba siendo establecido por ti y por Wylde, papá. Se sintió como un caballo que se vendía al mejor postor.

La mandíbula de Gabriel se puso tensa.

—Tonterías —dijo Clarington.

—Es la verdad —dijo Meredith—. Sé demasiado bien cómo se sintió porque yo me sentí precisamente así ocho años. La diferencia entre Phoebe y yo es que yo le pedí a alguien que me ayudara a escapar. Phoebe, siendo Phoebe, ha huido sola.

—¿Por qué demonios iba a querer escapar? —exigió Anthony—. Papá tiene razón. A ella le gusta Wylde.

Meredith golpeó el suelo con un pie llena de exasperación.

—¿Es cierto eso? ¿Y cuáles son los sentimientos de Wylde hacia ella?

Gabriel frunció en entrecejo.

—Phoebe sabe lo que yo siento por ella.

—¿Es verdad eso? —Meredith se puso delante de él—. ¿Le ha declarado su amor, entonces, señor? ¿Le ha dicho que la ama?

—Por el amor de Dios, Meredith —murmuró Gabriel—. Esto no le incumbe.

—Sí, sí. Entonces no lo ha hecho. Por favor, señor, ¿la ama?

Gabriel de pronto tuvo la plena conciencia de que los demás lo estaban mirando a la expectativa.

—Phoebe y yo nos comprendemos mutuamente.

—Lo dudo —dijo Meredith—. Apuesto a que usted tiene el mismo mutuo entendimiento que Trowbridge y yo teníamos hace ocho años. Lo que se puede decir, nada.

Gabriel se enfureció.

—Eso no es cierto.

Meredith entrecerró los ojos de una manera que no era propia de ella.

—Usted bien ha admitido que no le ha declarado su amor a Phoebe. ¿Qué esperaba que hiciera cuando se encontró al borde del matrimonio?

—Ella no es una inocente —dijo Gabriel entre dientes—. No tenía derecho a escaparse de esta manera.

Meredith levantó el mentó con gesto desdeñoso.

—Si me pregunta, prácticamente ella se vio forzada a irse. No tenía razón alguna para pensar que usted se comportaría de manera diferente si se quedaba y con docilidad aceptaba los planes que usted y papá hicieron para ella. Phoebe es muy testadura.

—Demasiado testaruda —dijo Gabriel.

—Debería haber hablado con ella primero sobre el matrimonio —dijo Meredith—. Debería haberle transmitido sus sentimientos.

Lydia suspiró.

—De alguna forma no creo que nada bueno salga de esta extraña idea de que los hombres y las mujeres deberían hablar sobre temas tan íntimos. Todos saben que los hombres no son muy buenos para estas cosas. Se sienten frustrados e irritables cuando intentan llevar a cabo esas conversaciones tan complicadas. Algo debe de tener que ver con sus cerebros, no hay duda de ello.

—No hay duda, señora. —Gabriel había oído lo suficiente. Se dirigió a toda la familia—. Muy bien, entonces, como parece que han perdido a mi prometida el mismo día en que debe aparecer en todos los diarios el anuncio de nuestro casamiento, debo ponerme en camino.

Anthony se puso de pie.

—¿Qué intentas hacer?

—¿Qué crees? Ir tras ella, por supuesto. Ella no se escapará tan fácilmente. —Gabriel se encaminó hacia la puerta.

—Espera.

—Iré contigo —dijo Anthony.

—No, no lo harás. Tengo una licencia especial. Phoebe y yo resolveremos solos este asunto.

—¿Se casará con ella? —Meredith lo miró alarmada—. Wylde, espere un momento. Hay algo que debo decirle.

—¿Qué? —Gabriel ya estaba en la puerta. Hervía de impaciencia.

Meredith lo miró suplicante.

—Será amable con ella cuando la encuentre, ¿no es así? Por favor, trate de comprender sus sentimientos. Sé que parece un poco impulsiva, pero la verdad es que es una criatura de sentimientos muy delicados. Necesita que la comprenda.

—Necesita mano dura —dijo Gabriel. Dicho esto salió.

Pero las últimas palabras de Meredith lo persiguieron mientras se apresuraba a abandonar la ciudad. Recordó la mirada de Phoebe el día anterior cuando Clarington finalmente la había llamado a la biblioteca para que se enterara de su futuro. Ella se había mostrado demasiado distante y tranquila.

Gabriel se daba cuenta ahora de que la conducta de Phoebe no había sido natural Debería haber sospechado que todo no estaba bien. Pero jamás se le ocurrió que escaparía de él para evitar el matrimonio.

Tú no eres diferente de Kilbourne.

Había huido de él. Aquel conocimiento lo cortaba en su interior como si fuera un cuchillo. Se dio cuenta de que se había imaginado por alguna razón que su alegre y temeraria Phoebe jamás lo dejaría.

* * *

Había cometido un terrible error. Phoebe reconoció eso antes de que la diligencia hubiera recorrido veinticinco kilómetros.

Qué idiota era. Se había escapado del hombre que amaba.

¿Qué importaba si Gabriel aún no la amaba? Ella tenía el resto de la temporada para inventar un plan que le enseñara a amarla. Sería su nueva meta.

El traqueteo violento y repentino del coche y los asombrados gritos de los pasajeros interrumpieron sus ansiosos pensamientos.

—Se ha roto una rueda, por Dios —anuncio el hombre de la botella de ginebra—. Eso nos atrasará un buen rato.

Por lo que a Phoebe le importaba este hecho, la rueda rota era nada menos que un acto de Dios. Ella jamás se había sentido tan agradecida de tener un accidente de esa naturaleza.

El vehículo descompuesto pudo llegar hasta una posada cercana. Phoebe se bajó junto con los otros pasajeros, recogió su equipaje y se dispuso a entrar.

Se abrió paso entre la multitud que se agolpaba delante del mostrador de la posadera y pidió un pasaje para a diligencia que se dirigía a Londres.

—No hay asientos disponibles, señora —dijo la esposa del posadero sin ninguna muestra de simpatía—. Ayer se vendieron todos los pasajes. Puedo darle uno para la diligencia de mañana a las diez.

—Pero debo regresar a Londres esta noche —dijo Phoebe.

—Deberá esperar hasta mañana. —La mujer la miró con dudas—. Tengo un cuarto para que pueda pasar la noche.

—No, muchas gracias. No pasaré la noche aquí. —Phoebe comenzó a entender la verdadera dimensión del desastre. Su reputación se vería por los suelos si alguien descubría que se había visto obligada a pasar la noche sola en la posada.

Se ajuntó el velo para cubrirse bien el rostro y cojeando entró al comedor para comer algo. Debía pensar y no podría hacerlo si estaba muerta de hambre.

Tuvo conciencia de que era objeto de miradas rudas cuando se sentó a una mesa. Las mujeres que viajaban solas eran siempre vulnerables a esta clase de cosas. Sería peor una vez que cayera la noche.

Se preguntó si le habrían informado a Gabriel que ella se había escapado. Aquella idea la hizo caer en un humor sombrío. Si él descubría que había abandonado la ciudad, podría simplemente lavarse las manos y deshacerse de ella.

Debía regresar antes de que descubriera que ella no estaba. Qué impulso idiota había sido éste. Tal vez podría entregarse a la misericordia de alguna familia que viajara a Londres en un coche privado. Suponiendo que tal familia decidiera detenerse en esta posada. Pero eso significaría revelar su identidad. Ella no se atrevía a hacer eso.

El sentimiento de desesperación crecía rápidamente. Debía encontrar una salida a esta maraña. Estudió a los demás parroquianos de la taberna, preguntándose si ellos podrán proporcionarle alguna ayuda. Con seguridad alguno estaba camino de Londres. Podría comprarles el pasaje por el doble o el triple de su precio.

En ese momento una extraña sensación le recorrió el cuerpo. Miró rápidamente a su alrededor y azorada vio que Gabriel entraba a grandes zancadas en el comedor.

Gabriel estaba aquí.

Una oleada de alivio la embargó. La había seguido. A colación de ese pensamiento vino la toma de conciencia de que jamás lo había visto con un aire tan peligroso. Su rostro se veía tan amenazante como un águila, y los ojos eran dos trozos de hielo de color verde. Se quedó parado sin moverse por un instante y estudió la atestada habitación.

El estómago de Phoebe se retorció. Éste no era ningún galán amante persiguiendo a su amada con la esperanza de convencerla para que regresase con él. Gabriel definitivamente no parecía estar de humor para declarar amor ni devoción eterna.

Por un momento, Phoebe se quedó sentada como si estuviera petrificada, atrapada entre el impulso de arrojarse a sus brazos y un deseo igualmente fuerte de escaparse. En ese segundo de indecisión, los ojos de Gabriel cayeron certeramente sobre el rostro velado de ella.

Pareció reconocerla al instante. Tal vez fue por el vívido color violeta de su vestido de viaje. Caminó directamente hacia ella, con las botas manchadas de lodo. Que sonaban fuertemente en el suelo de madera. Varias cabezas se volvieron curiosas a su paso. Gabriel no miró ni a un lado ni al otro. Su mirada jamás dejó a Phoebe.

Para cuando llegó a la mesa, ella ya casi no se atrevía a respirar.

—Me has decepcionado, Phoebe —dijo Gabriel sin hacer ninguna reverencia—. No es propio de ti huir de los problemas. En general, te plantas y luchas.

Eso fue demasiado.

Phoebe se puso de pie de un salto mientras la rabia le salía por sus ojos.

—Yo no me estaba escapando. En realidad, estaba esperando tomar la próxima diligencia de regreso a Londres.

Las cejas de Gabriel se arquearon.

—¿En serio?

—Sí. Puedes preguntarle a la posadera, si no me crees. Ella te dirá que intenté comprar un pasaje.

—¿Intentaste?

—No es culpa mía que no hubiera asientos disponibles para la próxima diligencia —dijo Phoebe—. Estaba planeando comprarle a alguien el billete.

—Ya veo. —La voz de Gabriel se oyó más cálida. Los ojos habían perdido ese brillo duro—. Bueno, no importa si hay o no asiento. Tú ya no los necesitas.

—Ellas lo miró interrogante.

—¿Por qué no?

—No usarás transporte público. —Gabriel la tomó del brazo.

—¿Me llevarás de regreso a Londres?

—No, señora. La llevaré a mi casa conmigo.

—¿Casa? —Los ojos se abrieron bien grandes detrás del velo—. ¿Quieres decir a tu casa?

—Sí. —Los ojos se suavizaron casi imperceptiblemente—. Puedo conseguir una licencia especial para que nos casemos, Phoebe. Lo haremos de inmediato. En cuanto lleguemos al castillo serás mi esposa.

—Oh, Dios —susurró—. No estoy segura de que sea ésta una idea muy sensata, mi señor.

—¿Crees que puedes mantener en secreto lo que hoy ha sucedido?

Phoebe lo miró por el rabillo del ojo mientras él la conducía entre la multitud.

—He estado pensando en esto, mi señor. Creo que si tenemos cautela podríamos volver en secreto a la ciudad.

—Phoebe, permíteme decirte que tú no sabes el significado de la palabra cautela. Ni que exista ninguna razón para dilatar el matrimonio con la esperanza de que me convenzas de que no me case contigo. En los diarios de la mañana ya se ha publicado la noticia. No hay forma de escaparnos ahora. Nos encargaremos de este asunto inmediatamente.

Phoebe se sobresaltó.

—¿Estás seguro de que deseas casarte conmigo, Wylde?

—Sí.

Ella recurrió a todo el coraje que tenía.

—¿Porque me amas?

Gabriel se mostró incómodo y miró el atestado salón.

—Por el amor de Dios, señora, éste no es momento ni lugar apropiados para hablar de este tema. Espera aquí mientras busco los caballos y tu equipaje. ¿Supongo que tienes equipaje?

Phoebe suspiró.

—Sí, mi señor. Traje equipaje.

* * *

El resto del día transcurrió en una especie de irrealidad. Por momentos Phoebe se convenció de que estaba soñando. En otros, se encontró llena de extraña y esperanzada emoción.

Poco tiempo después se transformó en la esposa de Gabriel, en una ceremonia rápida que carecía de cualquier detalle romántico. Una vez que Gabriel mostró la licencia especial, el alcalde del lugar sólo se interesó por los honorarios.

Un silencio extraño, incómodo se hizo después cuando Gabriel hizo subir a Phoebe a su faetón. Se sentó a su lado y tomó las riendas. Phoebe se recordaba todo el tiempo que era el día de su boda y que se acababa de casar con el hombre que amaba, pero no podía convencerse de ello.

El sentido de irrealidad fue más opresivo cuando se hizo noche. La niebla se levantaba desde el mar, cubriendo todo el paisaje de Sussex de color gris. Phoebe se estremeció, consciente del frío que se colaba por su pesado vestido de viaje.

Trataba de romper el duro silencio que se había instalado entre ella y Gabriel, cuando divisó el contorno enorme de un viejo castillo que se levantaba en medio de la niebla. A la extraña luz de la noche, tal vez podría ser una ilusión, un castillo encantado salido de un cuanto medieval.

Phoebe se irguió en el asiento mostrado un repentino interés.

—¡Madre mía! Gabriel. ¿Qué es eso?

—Eso es Niebla del Diablo.

—¿Tu casa? —Ella se volvió encantada—. ¿Vives en un castillo?

Fue la primera vez que sonrió desde que salieron de la posada.

—Presentía que te iba a gustar.

Phoebe sintió revivir su espíritu como las flores al sol.

—Esto es maravilloso. No tenía idea de que vivías en un lugar tan maravilloso. Aunque, ahora que lo pienso, te sienta bien.

—A ti también, Phoebe.

—Sí —estuvo de acuerdo totalmente emocionada—. Siempre he deseado vivir en un castillo.

* * *

Una hora después, Phoebe aún bullía de entusiasmo cuando se sentó a cenar con Gabriel. Éste escondió una sonrisa de satisfacción mientras la estudiaba. Su flamante esposa parecía muy a gusto en este comedor cavernoso.

Su esposa. Una furiosa emoción se hizo cargo de Gabriel cuando la miró. Pronto sería suya.

Los hombros suaves y levemente redondeados de Phoebe, el contorno abultado de sus pechos se veían tan pálidos a la luz de luna como el brillo de las velas. Los reflejos rojizos de su cabello oscuro brillaban.

Vio el leve rubor de sus mejillas y supo que estaba pensando en la noche de bodas que tenía por delante.

Sintió una repentina urgencia de tomarla en brazos y llevarla a la cama. Pronto, se prometió. Muy pronto ella sería completamente suya.

—Adoro Niebla del Diablo, mi señor —dijo Phoebe mientras el mayordomo le servía vino—. No puedo esperar a verlo por la mañana.

—Te lo mostraré después del desayuno —le prometió Gabriel—. Veremos todo, incluyendo las catacumbas que hay debajo.

—¿Catacumbas? —Phoebe estaba sin duda fascinada.

—Alguna vez seguramente existieron depósitos de alimento y calabozos —le explicó Gabriel—. Pero yo las llamo catacumbas porque es a eso lo que me recuerda el lugar. La única regla es que jamás debes ir sola.

—¿Por qué no?

—Es peligroso —le explicó Gabriel—. Está lleno de pasadizos y puestas que sólo se pueden abrir y cerrar con mecanismos secretos.

Los ojos de Phoebe se abrieron de par en par.

—Qué emocionante, no puedo esperar para explorar el lugar.

—Inmediatamente después del desayuno, querida. —El desayuno sería muy tarde mañana, se prometió para sí. No tenía intención alguna de levantarse temprano teniendo a Phoebe en la cama.

—¿Dónde has encontrado esa maravillosa armadura que está en el corredor? —preguntó Phoebe mientras aceptaba una porción de pastel de cordero—. Juro que es la colección más maravillosa que jamás he visto.

—Aquí y allá.

—Y el lema que está tallado encima de la puerta. Audeo. ¿El lema tradicional de los condes de Wylde?

—Lo es ahora —dijo Gabriel.

Phoebe lo miró con detenimiento.

—¿Quieres decir que lo has inventado tú?

—Sí.

—Debo decir que va perfectamente contigo, mi señor.

—Creo que a ti también te sienta bien, mi señora —dijo Gabriel deliberadamente.

Phoebe lo miró enojada.

—¿De verdad crees eso?

—Sí.

—Es muy halagüeño de tu parte, mi señor. —Ella hizo una mueca—. Pero tenía la impresión de que no estabas muy complacido con mi atrevimiento de hoy por la mañana. Pensaba que a ti no t gustaría para nada todo este asunto. Bueno, ahora todo eso ha quedado atrás, ¿no es así?

Gabriel, con un leve movimiento de cabeza hizo retirar al mayordomo y al lacayo. Cuando la puerta se cerró, se reclinó en su silla y tomó la copa de vino.

—Sobre ese asunto, Phoebe —dijo tranquilo.

—¿Sí, mi señor? —Ella se mostró de pronto preocupada con su pastel de cordero.

Gabriel dudó, recordando los pensamientos que lo habían atormentado mientras iba rumbo adonde se encontraba Phoebe.

—Tú ya sabes que no soy tan malo con Kilbourne.

El tenedor de Phoebe quedó a medio camino de su boca. Lentamente lo bajó.

—Fue muy grosero de mi parte. Por supuesto que no eres malo como Kilbourne. Jamás me habría casado contigo si pensara si pensara que eres tan desagradable como él.

—Tal vez te habría obligado a casarte con él si hubiera tenido éxito en su horrorosa empresa. —Gabriel oyó la ironía de sus propias palabras, pero no pudo evitar el hacerla desaparecer de su voz. Cada vez que pensaba ene. Intento de Kilbourne de raptar a Phoebe, sentía frío por dentro.

—Yo no me hubiera casado con Kilbourne, me hubiera él raptado o no —dijo Phoebe con un leve escalofrío—. Habría preferido vivir el resto de mi vida recluida en desgracia.

—Tu familia habría insistido en que te casaras con él.

—Tal vez, pero yo jamás lo habría aceptado.

Gabriel entrecerró los ojos.

—Trataste de evitar casarte conmigo, pero no tuviste éxito.

Phoebe se sonrojó y bajó la mirada.

—La verdad es que no me empeñé mucho, mi señor.

Los dedos de Gabriel apretaron la copa de vino.

—Tú huiste de mí, Phoebe.

—Sólo porque deseaba tener algún tiempo para pensarlo. No me gustaba la forma en que todos parecían estar tomando decisiones por mí. Pero, para cuando la rueda del coche se rompió, yo sabía que había cometido un error.

—¿Qué te convenció de que habías cometido un error?

Phoebe jugueteó con la comida que había en su plato. Después levantó la vista y sus ojos se encontraron con los de Gabriel.

—Me di cuenta de que no estaba en contra de la idea de casarme contigo.

—¿Por qué no?

—Creo que tú ya sabes la respuesta a ello, mi señor.

Gabriel sonrió malicioso.

—Déjame adivinar. ¿Te casaste conmigo para poder tener acceso a los contenidos de mi biblioteca?

Los ojos de Phoebe se iluminaron divertidos.

—No del todo por eso, mi señor, aunque ahora que lo mencionas, debo admitir que tu biblioteca es uno de tus más interesantes atractivos.

Gabriel apartó el plato y se cruzó de brazos sobre la mesa.

—¿Te has casado conmigo porque deseas experimentar más de lo que sentiste aquella noche en el laberinto de los Brantley?

Phoebe se puso de color rosado.

—Como te dije aquella vez, fue muy agradable, mi señor, pero no me habría casado por el propósito de repetir esa experiencia.

—Entonces, ¿por qué te has casado conmigo?

Phoebe bebió un largo trago de vino. Dejó la copa con un leve toque de desafío.

—Porque me gustas mucho, mi señor. Tal como tú bien lo sabes.

—¿Qué yo te gusto?

—Sí. —Jugueteó con el tenedor.

—¿Te gusto más que Neil Baxter?

Phoebe frunció el entrecejo.

—Por supuesto. Neil era muy amable conmigo y estaba interesado en la literatura de la Edad Media. Pero la verdad es que no lo amaba. Él nunca fue más que un amigo en lo que a mí concernía. Ésa es una de las razones por las que me siento tan culpable sobre su destino. Después de todo, abandonó Inglaterra porque estaba decidido a encontrar una forma de ganar mi mano.

—Phoebe, tu padre le pagó a Baxter una buena suma de dinero para que abandonara Inglaterra —dijo terminante Gabriel—. Ésa es la razón por la que Baxter se marchó hacia los Mares del Sur. Su interés por ti fue parte de un plan para obtener dinero de tu familia.

Phoebe no se movió. Sus ojos estaban bien abiertos por el desconcierto que la embargaba.

—No te creo.

—Entonces pregúntale a tu padre. —Gabriel tomó un trago de vino—. Clarington es el que me contó toda la verdad. Él trató de comprarme esa vez y, por casualidad, mencionó la técnica que había utilizado con Baxter.

—Mi padre jamás me contó nada de pagarle a Neil para que abandonara Inglaterra.

—Tu padre sin duda trataba de proteger tus sentimientos —dijo Gabriel de mal humor—. Él probablemente sabía que te sentirías herida si él descubría que Baxter jamás había tenido buenas intenciones hacia ti. Por supuesto, el pobre Clarington no sabe que tú estaba investigando para encontrar al hombre que crees que asesinó a Baxter. Si tu padre lo hubiera sabido, tal vez habría dicho toda la verdad.

Los ojos de Phoebe estaban llenos de una profunda emoción.

—¿Estás seguro de eso?

—Absolutamente. Baxter te utilizó para sacarle dinero a tu familia. Ése era su único interés en ti. Se merecía todo lo que le sucedió en los Mares del Sur.

—Pero todo un año me sentí terriblemente mal porque yo creía que él se había ido allí para hacer fortuna para poder continuar cortejándome. Él se llamaba a sí mismo mi Lancelote. Proclamaba que deseaba servirme para siempre. Yo siempre sería su Dama de la Torre.

—Yo no es necesario que te sientas culpable por Baxter —dijo Gabriel—. Olvídalo.

—El encontrar al asesino fue mi meta de muchos meses.

—Olvida la maldita investigación.

—Me siento como si hubiera estado viviendo una ilusión —susurró Phoebe—. Si lo que dices es verdad, he perdido mucho tiempo. Tantas energías. Tantas emociones.

—Olvídalo, Phoebe.

Los dedos de Phoebe temblaban cuando dobló la servilleta y la colocó con cuidado sobre la mesa.

—Un error así hace que una se cuestione su propio juicio.

Gabriel mostró indiferencia.

—Todos cometemos errores cuando se trata de asuntos de esa naturaleza. Diablos, incluso yo cometí el error hace ocho años cuando traté de escaparme con tu hermana.

—Sí, lo hiciste, ¿no es cierto? Y ahora yo me he arriesgado mucho al casarme contigo.

A él no le importó la extraña expresión de los ojos de Phoebe.

—Phoebe, sólo te he dicho la verdad para que olvides esa tonta investigación. No me imagino casado con una mujer que está persiguiendo a un asesino. Es de lo más inconveniente.

—Ya veo. —Lo miró—. ¿Tú sabías la verdad sobre Neil casi desde el comienzo?

Él dudó.

—Tu padre me lo dijo poco después de haber llegado a Londres.

—Sin embargo me hiciste creer que estabas ayudándome en la investigación. ¿Cuánto tiempo me habrías seguido engañando al decir que tus intenciones eran honorables, señor?

—Mis intenciones eran honorables. Al final. —Demasiado tarde Gabriel se dio cuenta de la trampa que él mismo había tendido—. Phoebe, puedo explicarlo todo.

—No creo que haya nada que explicar, señor. Tú me mentiste. Me dijiste que me estabas ayudando en mi investigación para encontrar al asesino de Neil. Pero jamás existieron tales intenciones de ayudarme a encontrar al pirata que lo asesinó, ¿no es así?

Gabriel estaba en la trampa. Difícilmente podría explicarle la idea de venganza que por poco tiempo ocupo sus pensamientos. Esa noticia sólo haría que se enfadara más.

—Yo no te mentí.

—Sí, Dime, ¿por qué te has casado conmigo? —le exigió, con los ojos furiosos.

—Porque creo que nos llevaremos bien juntos. —Gabriel trató de usar un tono razonable y tranquilizador—. Una vez que te centres y controles tus imprudentes impulsos.

—¿Imprudentes impulsos? ¿Quieres decir el imprudente impulso que me ha hecho casarme hoy contigo? —Phoebe comenzó a caminar junto al borde de la mesa—. Te aseguro, mi señor, que he aprendido la lección. No me rendiré a ningún otro impulso imprudente.

Gabriel se dio cuenta de que ella estaba a punto de retirarse del comedor.

—Phoebe, regresa aquí, Te estoy hablando.

—Tal vez debas terminar la conversación solo. Dudo de que yo tenga algo sensato con que contribuir, Tú pareces tener todas las respuestas.

—Maldición, Phoebe, te he dicho que vuelvas.

—No deseo hacerlo, mi señor.

—Soy tu marido —le recordó Gabriel con tristeza—. Y ésta es nuestra noche de bodas. Si has terminado con la cena, puedes subir. Dentro de un rato me encontraré contigo.

Ella tenía la mano en el picaporte de la puerta. Los ojos le brillaban de ira cuando volvió a mirar por encima del hombro.

—Perdóname, mi señor, no tengo humor para tener más ilusiones rotas esta noche.

Gabriel apretó los dientes cuando ella cerró la puerta de un golpe. El silencio cayó sobre el lugar.

Phoebe no se animaría a cerrar con llave la puerta esta noche, pensó él. Era su esposa.

Pero incluso cuando trató de darse ánimos, Gabriel supo que Phoebe era muy capaz de negarse a que él ejerciera sus derechos maritales.

Diablos, esta mujer era capaz de cualquier cosa.

Una hora más tarde, descubrió que no había cerrado con llave la puerta del dormitorio. Sin embargo, no estaba allí.

Gabriel revisó todo el castillo, buscándola. Finalmente se dio cuenta de que se había retirado a la habitación de la torre que él utilizaba como estudio. Se había encerrado con llave allí.

Gabriel golpeó la puerta.

—Phoebe, ¿qué rayos crees que haces?

—Pasaré la noche aquí, Gabriel —le respondió—. Deseo pensar. Debo resolver todo esto sola.

Gabriel recordó el ejemplar de La dama de la torre que estaba en uno de los estantes. Si ella lo encontraba, probablemente jamás volvería a hablarle.

Jamás comprendería por qué estaba en suponer. Creería lo peor.

Y en este caso lo peor era la simple verdad. Él había sido responsable de la muerte de Neil Baxter.

Gabriel quedó petrificado cuando pensó en el desastre que se cernía sobre sus cabezas. Eso fue cuando descubrió que él también era capaz casi de cualquier cosa.

Capítulo 12

Phoebe encendió el fuego que estaba preparando en el hogar. Después se puso de pie y estudió la pequeña habitación de paredes de piedra a la luz de las llamas. Supo al instante que éste debía ser el estudio de Gabriel.

Se sintió como si fuera una usurpadora, pero al mismo tiempo irresistiblemente intrigada de saber que esta habitación estaba relacionada con Gabriel de forma íntima. Si hasta podía sentir su corazón y su alma en este lugar.

Por accidente se encontró con el cuarto de la torre cuando se dispuso a buscar refugio. Había traído consigo almohada y manta, ya que tenía todas las intenciones de pasar la noche aquí. En su mente no existían dudas de que Gabriel intentaría hacer cumplir sus derechos maritales aquella misma noche. Era, después de todo, un hombre muy sensual. También un hombre que no dejaba de lado un desafío, y ella prácticamente lo había provocado.

Siempre era un error provocar a un caballero.

Tal vez si hubiese tratado de explicarle lo que sentía, podría haber evitado el enfrentamiento, pensó Phoebe. Pero ahora ya era demasiado tarde. El daño esta hecho. Además, ella no había tenido humor alguno para dar ningún tipo de explicación. Se sentía demasiado herida y enojada.

Cuando pensó en los meses que había pasado con sentimientos de culpa a causa de Neil Baxter, sintió deseos de gritar. ¿Le había mentido? Era difícil de creer. Con seguridad había una explicación.

Cuando pensó en cómo Gabriel había jugado con ella haciéndole creer que la iba a ayudar en la investigación, deseó llorar. Gabriel definitivamente había mentido. Eso era lo que más le dolía.

Por supuesto, si era honesta consigo misma, tenía que admitir que ella le había ocultado uno o dos asuntos desde el mismísimo comienzo. Aquello no significaba que hubiera tenido la intención de engañarlo. Sucedió simplemente que se dieron una serie de circunstancias desafortunadas sobre las que ella tenía poco control.

Hasta donde se podía pensar, Gabriel no tenía excusa. Pero, tal vez, él no lo veía desde ese punto de vista.

Era demasiado para pensar, encima de todo lo que había acontecido en el día de hoy. Necesitaba tiempo para reflexionar. Tiempo para decidir qué haría después. De alguna manera debía encontrar la forma de hacer que este matrimonio funcionara.

Se sentó en el escritorio de Gabriel. Se dio cuenta de que aquí era donde él escribía. Se sintió extrañamente cerca de él al estar en aquella habitación iluminada por el fuego que ardía en el hogar. Tomó las plumas. Gabriel las utilizaba para crear sus historias. Aquello la hizo sentir extasiada.

Un ruido de algo que raspaba la ventana en el exterior la hizo salir en un sobresalto de su sueño. Asombrada, Phoebe dejó caer las plumas y se puso de pie. Se llevó la mano a la garganta cuando volvió a oír el ruido.

Se dio cuenta de que no era la rama de un árbol contra la piedra. Esta habitación estaba en un tercer piso y no se veía árboles por aquella ventana.

El ruido de algo que se deslizaba, que raspaba la pared volvió a oírse. Phoebe tragó saliva sintiendo intranquilidad. No creía en fantasmas, se recordó a sí misma. Pero éste era un castillo muy antiguo y seguramente allí había existido en un tiempo violencia y derramamiento de sangre.

Se produjo un leve golpe cuando una forma oscura aterrizó sobre el angosto antepecho de la ventana. Una mano golpeó fuertemente contra el cristal. Phoebe retrocedió hasta la puerta, tratando nerviosa de abrir con la llave. Tenía la boca abierta, preparada para proferir un grito.

La ventana de la torre se abrió de un golpe y Gabriel dio un salto hacia el interior. Una soga larga y gruesa se merecía detrás de él. Phoebe se dio cuenta de que estaba suspendido del tejado. Lo miró boquiabierta por el asombro y el inminente sentimiento de horror.

—Buenas noches, mi señora esposa. —Los ojos de Gabriel brillaban a la luz de las llamas, cuando con frialdad se quitó los guantes. Ni siquiera tenía la respiración agitada. Estaba sin su chaqueta ni corbata. La camisa blanca, toda manchada de polvo; y las botas estropeadas—. Supongo que no debería sorprenderme saber que lo que te gusta hacer en tu noche de bodas raya en lo ridículo.

Por fin, Phoebe pudo encontrar la voz para hablar.

—Gabriel. Eres un auténtico idiota. Dios míos, podrías haberte matado.

Corrió pasando a su lado y se asomó por la ventana. La pesada soga colgaba desde lo alto del tejado, por encima de su cabeza. Desde allí al suelo de la planta baja había muchos metros. Phoebe cerró los ojos cuando unas imágenes terribles aparecieron en su mente. Era fácil visualizar el cuerpo de Gabriel, todo quebrado y destrozado, contra el empedrado del patio inferior.

—Me siento complacido de ver que el fuego está encendido. —Gabriel extendió las manos delante de las llamas para calentarse—. Esta noche hace mucho frío ahí afuera.

Phoebe sacó la cabeza y se volvió bruscamente:

—Has saltado desde el tejado.

Gabriel mostró indiferencia.

—Era la única forma. La puerta de esta habitación parece estar cerrada con llave. Un accidente, sin duda.

Phoebe perdió la paciencia.

—¿Has arriesgado el cuello solo para hacer valer tus derechos maritales? —le gritó.

Los ojos de Gabriel la recorrieron el cuerpo con clara expresión de posesión.

—No podía pensar en nada mejor.

—¿Estás loco? —Phoebe tuvo deseos de arrojarle algo—. Es lo más estúpido, descabellado y sin sentido que se puede hacer. No puedo creerlo. ¿No tienes sentido común?

—Viniendo de ti, ésa es una acusación muy rara.

—Esto no es gracioso. Podrías haberte matado.

Gabriel se encogió de hombros.

—No es peor que trepar por el mástil de un barco.

—Santo Dios. Esta escena está sacada del libro de La dama de la Torre. —Phoebe avanzó en el espacio que los separaba y se detuvo justo delante de Gabriel—. No debes volver a hacer nada como lo que acabas de hacer, ¿me oyes?

Lo ojos de Gabriel ardían. Tomó el rostro de Phoebe entre sus manos.

—No lo volveré a hacer si tú no vuelves a huir de mí.

—Gabriel, me has asustado muchísimo. Cada vez que cierro los ojos, veo tu cuerpo deshecho sobre el empedrado de allí abajo. No debes correr riesgos tan estúpidos.

Él le interrumpió la protesta con un beso rápido y fuerte.

—Prométeme que no volverá a huir de mí.

Phoebe extendió los dedos de su mano sobre el pecho de él y buscó el rostro de duras facciones.

—Lo prometo. ¿Me juras que jamás volverás a hacer algo tan tremendamente imprudente?

Los pulgares de la mano de Gabriel recorrieron los pómulos del rostro de Phoebe.

—¿Entonces te importa mucho?

El labio inferir de ella tembló.

—Sabes que así es.

—Entonces no volverás a escaparte y a encerrarte para separarte de mí. Porque, si lo haces, te seguiré, aun si eso significa bajar con una cuerda por el muro del castillo.

—Pero, Gabriel…

—Aun si eso significa bajar al mismísimo infierno —juró Gabriel.

Phoebe sintió que se derretía en su interior.

—Oh, Gabriel…

—Ven aquí, mi dama de la torre. —Gabriel la acercó más a su cuerpo robusto. Deslizó la palma de su mano por la espalda, posándola sobre sus nalgas y presionando hacia el centro de sus musculosos muslos.

Cuando Phoebe emitió un leve suspiro, Gabriel cubrió con la boca la de ella, y con aquel beso apasionado la encendió de pies a cabeza. El calor la embargó entera. Se mezclaba aquello con una sensación de deseo tan fuerte que los ojos se le llenaron de lágrimas. Los cerró, abrazada a él, y se rindió a aquel calor.

—Así es como debemos estar nosotros, amor —dijo Gabriel con respiración entrecortada—. Lo supe desde el primer momento en que te vi.

—¿Es verdad? —Phoebe casi ya no podía permanecer de pie. Se colgaba literalmente de él, tocando con los labios el rígido contorno de su mandíbula. Volvió la cabeza y le besó la muñeca—. Tenía cierto miedo de abrigar esperanzas de que tú sintieras por mí algo parecido a lo que yo siento por ti.

Gabriel sonrió contra su mejilla.

—¿Y precisamente se puede saber qué es lo que sientes por mí?

Phoebe se estremeció.

—Te amo.

—Ah, mi dulce Phoebe. —Con pasión la abrazó más, haciéndola tender sobre la manta que ella había extendido en la alfombra delante del hogar.

Phoebe sintió que la habitación daba vueltas. Después se encontró tendida de espaldas tonel vestido subido hasta las rodillas. Fue consciente de que Gabriel se tendía a su lado. Una pierna de él se interpuso entre las suyas, obligándola a abrirlas, quedando así tendida en el suelo. Cuando abrió los ojos, lo encontró mirándola con vehemencia.

—Gabriel, he pensado mucho en todo esto.

—¿Sí? —Con la boca rozó detenidamente los labios de ella, como si buscara respuesta.

—Me complace oír eso. —Gabriel le dio un ardiente beso en el hombro—. Porque definitivamente debo decir que a mí me encanta tocarte.

—Sin embargo —dijo Phoebe rápidamente —no puedo evitar el pensar que tal vez sería mejor si esperáramos un tiempo antes de consumar nuestro matrimonio.

—Tenía la impresión de que yo no estabas enfadada conmigo. —Le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—No lo estoy —confesó ella. ¿Cómo podría estar enojada cuando él la estaba haciendo arder de aquella forma?—. Pero hay muchos temas que debemos poner en claro entre nosotros. Temas tales como aquellos de los que estuvimos hablando durante la cena. Gabriel, aún no nos conocemos.

—Creo que hemos convenido que no volverás a escaparte de mí.

—No me escaparé —le aseguró con rapidez—. Viviremos como marido y mujer. Simplemente digo que tal vez deberíamos conocernos mejor antes de realmente vivir nuestro matrimonio en plenitud. Si te das cuenta de lo que quiero decir.

Gabriel volvió a tomarle la cabeza entre las manos. Phoebe lo miró directamente a los ojos. Las llamas del hogar resaltaban los contornos de su cara de águila y acentuaban el misterio de sus ojos.

—Dime nuevamente que me amas. Phoebe.

—Te amo —le susurró.

Él le sonrió lentamente.

—Y estamos casados. No hay necesidad de esperar.

Phoebe se armó de valor.

—Pero yo no estoy precisamente muy seguro todavía de que tú sientas lo mismo por mí, Gabriel. Esta mañana me escapé porque temía que tú me propusieras matrimonio por un malentendido sentido de hidalguía.

Gabriel volvió a mordisquearle el lóbulo de la oreja lo suficiente como para que ella se sobresaltara.

—Créeme, señora, no fue el sentido de la hidalguía lo que me llevó a pedir tu mano.

—¿Estás absolutamente seguro? —persistió ella—. Ya que de verdad no deseo que te sientas obligado a casarte conmigo.

Él la miró a los ojos.

—Te deseo más que cualquier cosa que pueda existir sobre la faz de la Tierra.

Phoebe leyó aquel deseo en sus ojos.

—Gabriel. ¿Hablas de verdad?

—Te demostraré cuánto hay de verdad en esto. —Gabriel apretó su boca contra la de ella. Con la lengua la obligó a abrir los labios, invitándola a que Phoebe sintiera lo que él sentía.

Con un destello de intuición femenina, Phoebe se dio cuenta de que aquélla era la forma en que Gabriel le expresaba sus sentimientos. Él la amaba. No podría hacer el amor con ella de esta forma si sus sentimientos no coincidieran con los de ella.

Gabriel encontró los pliegues del vestido y con leves y ligeros movimientos los fue abriendo. Un momento después, Phoebe sintió el calor del fuego sobre su piel desnuda, cuando se vio sin su vestido ni ropa interior. La palma de la mano de Gabriel se movía sobre sus pechos.

La sensación de aquellos fuertes dedos contra sus pezones la asombró. Los ojos se abrieron impresionados cuando se dio cuenta de que estaba prácticamente desnuda, salvo por las medias que le quedaban puestas.

—Está todo bien, amor. Eres adorable. —La mano de Gabriel se movía sobre ella, probándola, acariciándola, explorándola—. Dios mío, eres hermosa. —Inclinó la cabeza y dio una serie de besos en sus pechos.

Phoebe arqueó el cuerpo contra el de él, la vergüenza pronto desapareció ante el impacto de la urgente necesidad que detectaba en él.

La mano de Gabriel se cerró sobre su cadera y después se movió a lo largo de la pierna por todo el muslo. No le quitó las ligas. Phoebe se sentía rara de tener sólo puestas las medias.

Volvió el rostro hacia el hombro de Gabriel y deslizó sus dedos cargados de curiosidad por la abertura de su camisa. Tocó el rizado vello que allí encontró y se sintió extasiada. Por impulso. Tocó con la punta de la lengua la piel de Gabriel. Éste respiró profundamente.

—Tienes un sabor muy rico —le susurró.

Gabriel dejó escapar una risa suave y ronca que se disolvió en un ronco gemido. Tomó con sus manos las nalgas de Phoebe y las acaricio con suavidad.

—He deseado hacer esto durante semanas.

Phoebe sintió la dureza de su miembro erecto presionando contra la tela de los ajustados pantalones de montar. La prueba del deseo que él lo embargaba la llenó de un sentimiento de poder femenino. Estaba atrapada en una ilusión dorada y brillante. Pero esto no era un sueño, se recordó a sí misma. Esto era real.

—Te he deseado durante semanas.

Los dedos de él se deslizaron hacia el triángulo de vello que estaba en el ápice de las caderas, buscando los pliegues pulposos y húmedos de su sexo. Phoebe gritó suavemente, cuando la exploró con unos de sus dedos.

—Sí —dijo agitado Gabriel—. Sí, mi amor. —Retiró la mano de entre sus piernas. Se separó un tanto de ella y con impaciencia se quitó la camisa.

Phoebe le miraba con los ojos entrecerrados mientras él se quitaba las botas. Después se puso de pie para quietarse los pantalones.

Observaba aquel cuerpo todo excitado. Jamás había visto a un hombre en aquellas condiciones. La boca se le resecó y los ojos buscaron con desesperación los de él.

Gabriel se arrodilló junto a ella y la hizo sentarse. La mantuvo apretado contra su pecho.

—No tengas miedo de mí, Phoebe. Suceda lo que suceda, nunca tengas miedo de mí.

Ella se abrazó a su cintura y lo apretó fuerte.

—No tengo miedo de ti.

—¿Confían en mí?

—Sí, Siempre. Para siempre.

—Soy feliz. —La besó en la nuca y después la volvió a tender sobre la alfombra.

—Es sólo que no esperaba que fueras tan…

—¿Tan qué? —le preguntó, mordisqueándole el cuello a la altura de la garganta.

—Que tuvieras unas proporciones tan extraordinarias —dijo por fin con timidez—. Gabriel se rió. Phoebe sintió que se ruborizaba.

—Esta noche los dos vamos a escribir una linda historia, amor. Una que sea digna de la poesía medieval.

La boca de él se sentía como una droga caliente contra la piel de Phoebe. La adormecía, la desmenuzaba y luego la estimulaba a darle respuesta. Las manos le recorrían el cuerpo, la exportaban con asombrosa intimidad. Aun cuando él la presionaba contra el suelo duro, Phoebe se deleitaba con aquel peso que estaba tendido sobre ella.

De forma experimental, acarició los contornos de aquella fuerte espalda, luego hundió los dedos en los firmes músculos de las caderas. Él era fuerte, pensó; sin embargo, se estremecía cada vez que lo tocaba, incluso con las puntas de los dedos.

Phoebe descubrió que no podía abarcar la respuesta de él. No importaba dónde lo tocara ella, él reaccionaba como si hubiera encendido fuego en su interior. El sexo de Gabriel pugnaba violento contra su entrepierna.

—No puedo esperar más. —La voz de Gabriel sonó ronca por la pasión—. Ábrete, mi dulce esposa. Necesito penetrarte o me volveré loco.

Ella abrió sus temblorosas piernas. Él se afirmó entre aquellos muslos que se partían y se acomodó arriba hasta que su miembro hizo presión contra ella. Phoebe movió inquieta la cabeza sobre la alfombra cuando se dio cuenta de lo grande que era.

—¿Gabriel?

—Abrázame con fuerza a mí con las piernas, Phoebe. —Colocó las manos debajo de las rodillas de ella y las levantó. Después guió aquellas piernas hasta que se colocaron en la posición adecuada—. Sí, así. Ahora coloca las manos sobre mis hombros. Sostente bien, Phoebe. Tanto como te sea posible.

Ella se tomó de aquellos hombros fuertes y resbalosos por el sudor. Jamás se había sentido tan vulnerable. Pero lo amaba, se recordó para sí, y anhelaba hasta el dolor esta unión tanto como él. Era una persona en esta pasión, tal como había leído en las viejas leyendas medievales.

—Eso es. —Gabriel la besó en la garganta y la penetró con mayor fuerza—. Te siento cerrada, pero también muy mojada. No sé cómo saldrá esta primera vez, pero debes confiar en mí. Todo va a salir bien.

—Está todo bien, Gabriel. —Ella se levantó por un momento hacia él—. Te deseo.

—Después de esto jamás tendré lo suficiente. —Él se inclinó, la abrió con los dedos y se movió lentamente en su vagina.

Phoebe contuvo la respiración, insegura de lo que debía esperar, pero con la necesidad de tenerlo dentro de sí. Ella debía poseerlo. Por instinto, ajustó las piernas que lo abrazaban.

—Phoebe, espera, no deseo lastimarte.

El rostro de Gabriel era una máscara de contención autoimpuesta. Pero cuando Phoebe levantó las caderas una vez más, algo pareció ceder en su interior.

—Sí. Oh, dios, sí. —La penetró con un solo impulso.

La impresión y sorpresa golpearon a Phoebe. De pronto se sintió demasiado invadida, demasiado cerrada, demasiado atrapada debajo del peso de Gabriel. Él estaba en su interior.

No podía decir si había algún dolor. No sabía lo que sentía. La sensación literalmente era indescifrable. Emitió una suave exclamación y se agarró a los hombros de Gabriel.

Éste volvió a estremecerse.

—Sigue adelante. Clávame tus pequeñas garras. Dios sabe que me he hundido profundamente en tu cuerpo como para no volver jamás a recuperarme.

Phoebe tragó saliva rápido.

—Creo que esto es más que suficiente —le dijo con voz débil—. Tal vez deberíamos detenernos ahora.

—No puedo detenerme ahora aunque la Tierra se abriera debajo de mí y me tragara vivo. —Gabriel se levantó saliendo algo de ella y después empujó lentamente, sin detenerse, volviendo a penetrarle—. Esto es maravilloso, mi amor. Nada ha sido nunca tan maravilloso.

Phoebe mantenía abrazadas sus piernas al cuerpo de Gabriel. El hechizo sensual en el que había estado envuelta hacía solo un rato se había quebrado. Se sentía incómoda, pero no con un dolor verdadero. Era una sensación muy extraña tener a Gabriel en su interior de esta manera. Obviamente, él sentía placer, y ella lo amaba tanto como para no negarle la satisfacción que buscaba.

—Sostenme. —La voz de Gabriel era ronca—. Sostenme, Phoebe. Te necesito.

Ella ajustó los brazos alrededor de su cuerpo, agarrándose a él, ofreciéndose, hasta que de pronto él emitió un grito sordo y quedó absolutamente rígido sobre ella. Los músculos de su espalda y las nalgas se sentían como acero bajo su piel al moverse dentro de ella.

Después se desplomó a lo largo de todo su cuerpo.

Durante largo rato, Phoebe quedó tendida sin moverse y en silencio debajo de Gabriel, sintiendo cómo él recuperaba la respiración. Lentamente le acarició la espalda y sintió la humedad de su piel. Era como un semental después de una dura carrera, pensó. Él era su semental.

Después de unos momentos, Gabriel gruñó y se separó de ella sin desearlo realmente. Giró hacia un lado, se colocó un brazo cubriendo sus ojos y la hizo acercase a él.

—La próxima vez será mejor para ti, Phoebe. Te lo prometo.

—No ha sido malo esta vez —dijo ella con honestidad—. Un poco raro, pero no malo.

Él se rió débil.

—La próxima vez gritarás de placer. Te lo prometo. Haré que esto sea una hazaña y no descansaré hasta que la haya completado satisfactoriamente.

Phoebe sonrió y lo abrazó.

—Jamás haría algo tan impropio de una dama como gritar.

—Espera y verás. —Retiró el brazo que cubría los ojos y entrelazó los dedos en el cabello de Phoebe—. El fuego en tu cabello arde tanto como en el resto de tu cuerpo. Eres una criatura sorprendente, señora esposa.

—¿Lo soy?

—Definitivamente. —Y volvió a cerrar los ojos—. Descansaremos unos minutos y después nos vestiremos y bajaremos para ir a mi recámara.

—Me gusta estar aquí —dijo Phoebe.

Gabriel no abrió los ojos.

—No tengo intenciones de pasar el resto de mi noche de bodas en el suelo de mi estudio.

Sin embargo, en segundos se quedó dormido, tomando con el brazo el cuerpo de Phoebe.

Phoebe se quedó mirándolo largo rato, vagamente consciente de un montón de nuevas impresiones. Sentía una especie de ardor entre las piernas y el olor dulzón de la sexualidad de Gabriel que había quedado sobre su piel. Se sentía pegajosa, caliente y un poco inquieta.

Entonces esto era estar casada. Decidió que no lo entendía. Le gustaba la cálida intimidad del acto, aun cuando el acto mismo de hacer el amor no era algo para emocionarse tanto. Las caricias preliminares fueron sin duda alguna agradables. Pero la verdadera alegría de todo residía en saber que Gabriel era ahora suyo.

Estaba casada con el hombre que amaba, y él la amaba a ella, aun cuando tenía problemas para expresarlo. Muchas mujeres, sabía, no tenían tanta suerte. Para la mayoría de la gente el matrimonio era una cuestión práctica en aras de la propiedad, la posición social y la herencia.

Era una de las raras y afortunadas mujeres en el mundo que se habían casado por amor. Y pensar que casi había lo estropeado todo esta mañana al escaparse. Tal vez Gabriel tenía razón al considerarla una imprudente.

Phoebe se estiró con cuidado, consciente de que se estaba quedando tiesa. El brazo de Gabriel se deslizó sobre su pecho. No se despertó. Obviamente esta exhausto. Fue para él un día difícil, por decirlo de alguna manera.

Se sentó lentamente y miró a su alrededor. Ella estaba muy despierta y extrañamente alerta. Lo último que deseaba hacer ahora era dormir. El contenido de la biblioteca de Gabriel le llamaba la atención.

Se puso de pie con cautela y tomó el fino salto de cama de color blanco que había traído consigo. Después se dirigió a una de las estanterías.

Estudió una fila de volúmenes encuadernados en cuero que estaban detrás de un cristal. Cuando se recordó para sí que era ésta una pequeña porción de su magnífica colección, meneó la cabeza con asombro. Uno de los placeres de estar casada con Gabriel, pensó astuta, era que ella ahora tenía acceso a su biblioteca.

Se puso de puntillas para leer los lomos de la siguiente fila de libros. La respiración se escapó de sus pulmones con fuerza cuando la mirada se posó sobre un volumen que le resultó familia. Lo miró fijamente, incapaz de creer lo que sus ojos veían. Pero allí estaba, inscrito en dorado: La dama de la torre.

Era el ejemplar que le había pertenecido. Estaba casi segura de ello.

Anonadada, Phoebe miró a Gabriel por encima del hombro. Él no se había movido, pero tenía ahora os ojos bien abiertos. La observaba con una expresión indescifrable a la luz centelleante de las llamas del hogar.

—Te dije que terminaría la investigación —dijo con tranquilidad—. Te prometí encontrar el ejemplar de La dama de la torre antes de fin de la temporada.

Phoebe se volvió lentamente para mirarlo.

—¿Lo encontraste pero no me lo dijiste? Gabriel, no lo comprendo. —Ella se sobresaltó cuando la obvia verdad se puso de manifiesto—. Espera. Sería mi regalo de bodas, ¿no es así?

—Phoebe, escúchame.

Pero Phoebe estaba segura de que sabía lo que había sucedido.

—Qué maravillosa sorpresa. Siento habértela estropeado, pero no temas. Estoy maravillada. ¿Dónde la conseguiste? ¿Quién era el dueño?

Él se incorporó lentamente, indiferente a su desnudez. El reflejo del fuego danzaba sobre sus anchos hombros, volviendo su piel de color del oro. Lo ojos verdes esmeralda estaban llenos de sombras cargadas de preocupación.

—Phoebe, yo soy el dueño del libro.

Phoebe tragó saliva insegura.

—¿Qué es lo que quieres decir? ¿Cómo lo conseguiste?

—Lo retiré del camarote de Baxter después de haber abordado su barco. —La voz de Gabriel curiosamente carecía de inflexión—. Baxter eligió el mar en lugar de la horca. Se tiró por la borda y desapareció. Se presume que se ahogó.

—¿Tú abordaste su barco? —Phoebe descubrió que sus rodillas de pronto se aflojaban. Se dejó caer lentamente sobre el asiento de la ventana y entrelazó las manos fuertemente en su regazo—. Dios mío, Gabriel, ¿me dices que fuiste un pirata de los Mares del Sur? Me niego a creerlo.

—Estoy complacido por ello. Ya que no fui pirata. Sólo un comerciante que trataba de ganarse la vida con el comercio de las perlas. Baxter fue el que se dedicó a la piratería cuando llegó a las islas.

—Imposible —dijo rápidamente Phoebe—. Jamás haría una cosa así.

—No importa si me crees o no. Es la verdad. Aparentemente él encontró que era más fácil y eficiente que entrar en los negocios navieros. Se convirtió en una molestia para mi compañía y para otras. Alguien debía deshacerse de él.

—Una molestia —repitió Phoebe, con la mente que le daba vueltas.

La expresión de Gabriel era sombría.

—Puedo llegar a tener un barco propio. Abordó dos de mi empresa, asesinando a bastantes hombre en le proceso. Robó gran cantidad de mercancías, incluyendo un botín muy valioso compuesto de perlas negras, oro y diamantes. Después de aquel incidente, decidí buscarlo antes de que hiciera más daño.

Phoebe lo miró asombrada.

—¡Dios mío! Esto es increíble. No puedo creer que estuviera tan equivocada con respecto a Neil.

—¿Por qué él representó el papel de Lancelote mientras ideaba un plan para chantajear a tu padre? Baxter era un inteligente bastardo. Tú no fuiste la única mujer a la que logró engañar.

El rostro de Phoebe se encendió.

—Hace que parezca tonta.

La expresión de Gabriel se suavizó.

—Tú no eres tonta, amor, pero eres muy inocente. Las mujeres son vulnerables ante hombres como Baxter. Anhelan creer en las ilusiones que ellos les crean.

Las manos de Phoebe se apretaron en su regazo.

—Hablas como si hubieras conocido a otras mujeres que creyeran que él era Lancelote.

—En las islas, Baxter se las arregló para hacerse pasar por un próspero hombre de la industria naviera. Se mezcló libremente con aquellos de nosotros que estábamos en el negocio, recogiendo información que después utilizaba para tender trampas a nuestros barcos. —La mirada de Gabriel se endureció—. Él acechaba a las mujeres, buscando detalles sobre las cargas y las rutas.

—¿A las mujeres?

—Esposas, hijas y… —Gabriel dudó un instante— otras. Las seducía y ellas le informaban gustosas de lo que quería saber.

—Ya veo. —Phoebe se quedó por un momento en silencio, buscando lógica de la situación—. Tú has tenido mi libro durante todo este tiempo. Tú era el objeto de mi investigación.

—Por decirlo de alguna manera, sí.

Phoebe lo miró.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Por muchas razones. La principal era tu idea de que el dueño del libro sería un asesino.

Ella le sonrió trémula.

—Ya veo. Tenía miedo de admitir que era el dueño del libro por miedo a que pensara lo peor de ti.

—Maldición. —Gabriel cerró los ojos—. No era porque tenía miedo de admitirlo, sino porque tenía otros planes.

—¿Qué otros planes?

—Estoy harto de esta tontería —dijo sombrío Gabriel—. Esta última vez vamos a dejar todo claro. Comencemos desde el principio. Después de que te conocí en aquel camino de Sussex, decidí que te deseaba para mí. El libro era la clave para conseguirte.

Lo ojos de Phoebe se abrieron con asombro.

—¿Quieres decir que sabías que deseabas casarte conmigo desde el principio? Gabriel, eso es tan romántico. De verdad deberías habérmelo dicho.

Gabriel se puso de pie y con la palma de su mano golpeó la repisa de la chimenea.

—Maldición, mujer, ¿por qué insiste en verme como a un heroico caballero lleno de honorables intenciones? —Volvió la cabeza para mirarla con enojo—. He dicho que te deseaba. Para decirlo lisa y llanamente, el matrimonio no pasó por mi cabeza. No al comienzo de nuestra relación. Te quería en la cama. Ésa fue la verdad.

—Oh. —Ella no supo qué decir. Por lo menos la había deseado, pensó—. ¿De modo que aceptas ayudarme en mi investigación como una forma de conocerme mejor?

—Como una forma de llevarte a la cama, maldición.

Ella sonrió esperanzada.

—Bueno, tus intenciones tal vez no fueron, estrictamente hablando, enteramente honorables al principio.

—Puedes estar seguro de que así es.

—Pero cambiaste rápido; eso es lo importante. Tus intenciones se hicieron honorables cuando me conociste.

—Maldición. No quieres ver la verdad ni cuando la tienes debajo de tus narices. —Gabriel tomó los pantalones y se los puso con movimientos rápidos—. Mis intenciones no mejoraron después de descubrir que eras la hija de Clarington. De alguna forma, fueron peor.

—¿Peor?

Hizo un gesto de disgusto.

—Phoebe, cuando me enteré de tu verdadera identidad, te busqué con el propósito de usarte como venganza contra tu familia. Iba a seducirte para humillar a tu padre. Eso es, ¿me comprendes ahora?

Ella contuvo las lágrimas y sonrió con coraje.

—Tal vez la venganza fue tu meta inicial, pero no pusiste en práctica tu plan, ¿no es así? En lugar de ello, te casaste conmigo.

Él la miró con las manos en las caderas.

—Así es.

—Lo que significa que tu naturaleza inherentemente noble fue la que la que guió tus acciones —concluyó Phoebe.

—Maldición. Si eso es lo que deseas creer. ¿Quién soy yo para contradecirlo?

—Te casaste conmigo por el sentido natural de hidalguía. —Phoebe sostuvo con sus dientes temblorosos el labio inferior—. Pero tú no me amas, ¿no es así, mi señor?

Los ojos de él brillaron.

—No me acuses de haberte hecho malinterpretar este tema. Eso es algo de lo que no me puedes culpar. Yo jamás te he declarado mi amor. He dicho que te deseaba y ésa es la verdad. Toda la verdad.

—Te casaste conmigo para salvarme de un escándalo.

—Te aseguro que no soy tan noble para eso —protestó—. Todos mis impulsos de caballeros se esfumaron hace ocho años. La vida de los Mares del Sur no hicieron nada para revivirlos. No soy ningún campeón heroico del amor ni de la justicia.

—¿Entonces por qué te has casado conmigo? —le gritó Phoebe.

—Me he casado contigo porque creo que serás una buena condesa —le contestó con enojo—. Tu linaje es impecable. Más importante, tu conducta imprudente, irritante habla de coraje y osadía. Ésas son las cualidades que quiero que tengan mis hijos. Más aún, te encuentro muchísimo más interesante que cualquier otra señora que haya conocido o de la que tenga memoria. Y te deseo.

—Pero no me amas.

—Jamás he dicho que te amara.

—No, pero yo tenía esperanzas de que pudieras aprender a amarme —explicó Phoebe—. Ésa es la razón por la que he corrido el riesgo más grande de toda mi vida.

Gabriel la miró con ojos incrédulos.

—¿Lamas el casarte conmigo el mayor riesgo de tu vida?

—Sí.

Gabriel se acercó amenazante.

—Sí. Y en retribución espero que tú seas una esposa adecuada, por Dios.

Phoebe inclinó la cabeza hacia un lado, estudiándolo con vehemencia.

—¿Qué es lo que contribuye ante tus ojos una esposa adecuada?

Con los dedos tomó su mentón. Su mirada estaba cargada de rabia contenida.

—Lo que sí creo es que me está provocando, señora. De todas formas, te diré precisamente lo que yo deseo de ti. Deseo respeto y obediencia, que se espera que una esposa adecuada demuestre a su señor.

—Yo te respeto, Gabriel. Pero la obediencia jamás ha sido mi fuerte.

—Bueno, puedes muy bien aprender a tenerla.

—Por el amor de Dios, Gabriel, no debes mirarme tan amenazante. Ambos sabemos que no me golpearás para someterme.

—¿Crees que no?

Ella le sonrió y procedió liberándose de su mano.

—Tu conducta naturalmente hidalga evita por tanto el uso de la violencia contra una mujer.

—Por tu bien —dijo él—, te sugiero que dejes de tratar de convencerte de que yo poseo una naturaleza hidalga.

—Sólo deseo que no me prives de tener una ilusión. —Se dirigió hasta la biblioteca y abrió las puertas de cristal.

—¿Qué diablos quieres decir con eso? —exigió Gabriel.

—Me has dicho que Neil Baxter, el único hombre que me declaró su amor con un corazón puro y noble, me mintió. —Phoebe tomó La dama de la torre del estante—. Me encuentro casada con un hombre que en su lugar dice que no me ama para nada, destino este que siempre he tratado de evitar. Considerando todo esto, mi señor, ésta no ha sido la noche de bodas de mis sueños.

—Phoebe…

—Buenas noches, mi señor. —Abrazada al grueso volumen, Phoebe, deseo hablarte.

—¿Sobre qué? ¿Sobre la naturaleza hidalga? Créeme, ahora estoy bien familiarizada con ella. No tengo necesidad de mayores instrucciones al respecto.

Abrió la puerta, antes cerrada con llave, y comenzó a bajar la escalera de caracol. Los escalones de piedra se sentían muy fríos bajo sus pies descalzos.

Capítulo 13

¿Por qué demonios no había mantenido la boca cerrada? Gabriel dejo a un lado la pluma y dejo de escribir algo. Se puso de pie y se dirigió a la ventana. Estaba lloviendo. La cuerda que había utilizado aun colgaba del tejado y golpeaba ociosa el cristal de la ventana.

Si, la noche anterior debería haber mantenido la boca cerrada, cuando se despertó y vio que Phoebe miraba el ejemplar de La dama de la Torre que estaba en la biblioteca.

Tenía razón al decirle la verdad de cómo había conseguido el libro y sobre Neil Baxter, pero jamás debería haberle contado el resto.

Le remordió la conciencia cuando recordó la corta lección sobre respeto y obediencia. El recordarle a su esposa tales cosas en la noche de bodas no fue probablemente la mejor forma de convencerla de que su matrimonio había sido brillante.

Si ella deseaba creer que él se había enamorado desde el principio y que sus intenciones habían sido honorables ¿quién era él para quitarle aquella idea? ¿Por qué había sentido la necesidad de destrozar la ilusión que ella tenía de él?, Se preguntó.

Gabriel estuvo preocupado por aquel tema todo el día y aun no estaba del todo seguro de la respuesta.

Se sintió furioso cuando Phoebe se escapó aquella mañana. Se había sentido aún más enojado cuando ella se encerró en el cuarto de la torre la noche anterior. Y aquella rabia también había sido acompañada por el miedo. No podía negarlo. Tenía miedo de que viera La dama de la torre antes de poder explicarle todo.

No deseaba que pensara que él era de corazón noble y de naturaleza hidalga, pero tampoco deseaba que creyera que era un asesino.

Simplemente deseaba que entre los dos existiera honestidad, se dijo Gabriel para sí.

Su mandíbula se puso tensa cuando se apartó de la ventana. Para mejor o peor, ella ahora conocía la verdad. Desde luego que existía desde la noche anterior plena sinceridad entre los dos.

Phoebe se había casado con un hombre cuyas intenciones iniciales fueron llevarla a la cama, y que después decidió usarla como elemento de venganza. Al final se había casado con ella por su linaje, coraje y por el hecho de que sería una compañía interesante.

Si eso no era suficiente para destrozar las ilusiones más preciadas de una mujer, nada más lo haría. Gabriel se remordió de dolor. Debería haber mantenido la boca cerrada. Las cosas habrían sido mucho más simples.

Pero tal vez era mejor de esta manera. Después de todo, se enorgulleció de su comprensión pragmática y realista de la vida. Ya no era el joven sentimental, confiado y romántico de antaño. Era un hombre que se manejaba en el mundo tal cual era éste.

Era importante que Phoebe comprendiera que no podía continuar arrastrándolo hacia sus aventuras como si fuera un perro faldero. Él había jugado ya el papel de caballero lo suficiente. Ella era su esposa y debía conocer la verdadera naturaleza de su marido.

Gabriel volvió a su escritorio y tomo la pluma. Se entretuvo unos minutos preparando la punta de ésta. Después se sentó y comenzó a releer los pasajes de Una aventura imprudente.

Una hora después, rodeado de varios pliegos de papel, Gabriel desistió del esfuerzo. Bajo para ver que hacia Phoebe.

Finalmente la encontró en la biblioteca.

Abrió la puerta sin hacer ruido y la estudió por un momento, mientras en su interior aumentaba la tensión al recordar los acontecimientos de la noche de bodas.

Phoebe estaba con las piernas cruzadas sobre un sillón cerca de la ventana, los pies calzados con zapatillas debajo de un vestido color calabaza. El sol que se filtraba por las angostas ventanas formaba un halo alrededor de su cabello castaño. En su garganta lucía un adorno trenzado.

Gabriel sintió remordimiento. Ella probablemente había llorado toda la noche.

—¿Phoebe? —dijo con suavidad.

—Sí, mi Señor —no levanto la mirada del libro que tenía sobre el regazo.

—He venido a ver qué hacías.

—Estoy leyendo. —Ella seguía sin levantar la mirada. Parecía completamente absorta en lo que estaba estudiando.

—Ya veo. —Gabriel cerro la puerta y avanzo hacia donde se encontraba sentada. Se detuvo frente al hogar y se quedó mirando aquella cabeza inclinada sobre el libro. Se dio cuenta de que no sabía lo que iba a decir. Busco con desesperación las palabras justas—. Sobre lo de ayer por la noche…

—¿Sí?

Su obvia falta de interés en el tema lo volvió a dejar sin palabras. Respiro profundamente…

—Te pido disculpas si fue menos de lo que podrías haber esperado de una noche de bodas.

—No debes culparte, mi señor —dijo ella, con la cabeza aun sumergida en el libro—. Estoy segura de que hiciste todo lo que podías.

Su tono condescendiente lo tomo por sorpresa.

—Sí, Bueno, eso es cierto. Phoebe, somos ahora marido y mujer. Es importante que exista una total honestidad entre los dos.

—Comprendo. —Phoebe volvió la página de su libro— no tengo planes de quejarme, ya que de verdad tu trataste con ahínco de hacer que la experiencia fuera agradable. Pero, como tú deseas tanto que seamos honestos, estoy deseosa de hablarte claramente.

Él frunció el entrecejo.

—¿Sí?

—Por supuesto. Para serte franca, mi señor, fue todo como molesto, diría yo.

—Si, ya lo sé, mi querida, pero es sólo debido a que tú tenías algunas ideas demasiado idílicas de la vida matrimonial.

—Supongo que si. —Phoebe volvió otra página y estudio una ilustración—. Pero eso fue en parte tu culpa. Después de lo que sucedió aquella noche en el laberinto de Brantley, me temo que yo supuse que experimentaría las mismas sensaciones interesantes cuando nosotros lleváramos a cabo el acto sexual. Tenía muchos deseos y sin duda mis expectativas eran demasiado elevadas.

Gabriel sintió que se ponía rojo cuando se dio cuenta de que ella hablaba de sus relaciones, no de la conversación que había seguido.

—Phoebe, por el amor de Dios, no estoy hablando de eso.

—¿No mi señor? —Ella por fin levantó la mirada con gesto interrogante—. Lo siento. ¿De que hablábamos?

Tuvo deseos de sacudirla.

—Hablo de la conversación que tuvimos después de que tú encontraras la dama de la torre.

—Oh, eso.

—Si, eso, Maldición, mujer, en lo que a hacer el amor se refiere, no debes temer nada al respecto. Te dije que la próxima vez seria mucho mejor.

Phoebe hizo un mohín con los labios.

—Tal vez.

—No hay tal «tal vez».

—Entonces, tal vez no.

Gabriel cerró los ojos.

—Tal vez debería llevarte al dormitorio y mostrártelo.

—No, gracias.

—¿Por qué no? —La mano de Gabriel se tensó sobre la repisa de la chimenea. Era eso o se encontraba tratando de ahorcarla con sus propias manos—. ¿Por qué es media tarde? No me digas que mi imprudente dama del velo, que de pronto te has vuelto puritana. ¿Me he casado con una pequeña presumida?

—No es eso. —Ella volvió su atención al libro—. Es simplemente que no creo que la experiencia será mejor hasta que pueda estar segura de que tú me amas de verdad. Por lo tanto he decidido que no se producirán dichos incidentes hasta que tú aprendas a amarme.

Los dedos de Gabriel tomaban con ferocidad el borde de la repisa del hogar y fue un milagro que el mármol no se quebrara. Miró fijamente aquella cabeza angelical que estaba inclinada sobre la lectura.

—Tú, pequeño demonio. ¿De modo que éste es el juego, no?

—Te aseguro, mi señor, que yo no estoy jugando ningún juego.

—¿Piensas que puedes continuar manejándome de la misma forma que antes de nuestro matrimonio? Yo ya no soy tu caballero personal, señora. Soy tu marido.

—He llegado a la conclusión que los caballeros son muchísimo más divertidos que los maridos.

No debía perder los estribos, se dijo Gabriel para sí. No debía perder el autocontrol. Si él era el que debía ganar en esta batalla doméstica, debería mantenerse frió debajo del mismo fuego.

—Tal vez tengas razón, mi señora —dijo Gabriel sin emoción—. No tengo dudas que una mujer testaruda y sensible como tu encontraría un obediente caballero muchísimo más divertido que un marido. Pero es un marido lo que tienes ahora.

—Preferiría mantener la relación sólo teóricamente.

—Maldición ¿te has vuelto loca? No hay posibilidad alguna de que así sea. No permitiré que me manejes a tu antojo.

—Yo no estoy tratando de manejarte. —Phoebe finalmente levantó la mirada—. Pero estoy decidida a que aprendas amarme antes de que volvamos a hacer el amor.

—¿Te das cuenta de que hay hombres que han golpeado a sus esposas por causas menores? —Le pregunto Gabriel con amabilidad.

—Ya hemos pasado por esto, Gabriel. Tú no me golpearías.

—Hay otras maneras de ejercer los derechos maritales. Yo encontré uno anoche ¿no te parece?

Ella suspiró.

—Estaba bajo una fuerte impresión. Cuando tú corriste aquel terrible riesgo de colgarte del tejado, pensé que me estabas ofreciendo una prueba de amor. En el futuro no me engañaras tan fácilmente. No necesitas volver a arriesgar el cuello de esa manera.

—Ya veo. —Gabriel inclinó la cabeza con helada corrección. Decidió que los dos podían jugar este juego—. Muy bien, entonces señora. Has dejado tu posición muy clara. Puedes tener la seguridad de que no te obligare.

—No pensé que lo harías.

Gabriel volvió a recobrar a la compostura.

—Cuando creas estar lista para reasumir tus deberes de esposa, por favor, házmelo saber. Mientras tanto, serás tratada en mi casa como una invitada. —Puso rumbo a la puerta.

—Gabriel, espera, yo no quería que se me considerara como un huésped en esta casa.

El se detuvo un instante, cuidadoso de que no se viera su satisfacción.

—¿Perdón? Pensé que era tipo de relación que deseabas.

—No, por supuesto que no lo es. —Phoebe se quedó consternada—. Deseo que nos conozcamos mejor. Siento que tú puedes aprender a amarme si yo te ofrezco una oportunidad. Deseo que vivamos como marido y mujer salvo en el dormitorio. ¿Es eso mucho pedir?

—Si, Phoebe, si lo es. Como he dicho, hazme saber cuándo estarás lista para volver a ser mi esposa. Mientras tanto considérate una invitada.

Gabriel salió al corredor sin ofrecerle siquiera una mirada y camino entre las filas de armaduras rumbo a la escalera. Fuera como fuera, estaba dispuesto a escribir algo esta noche. Estaba decidido a que el día no fuera una pérdida total.

* * *

Tres días después Phoebe volvió a recluirse en la magnífica biblioteca de Gabriel y se acurruco en su sillón favorito. Miro por la ventana y reconoció que se encontraba en serio peligro de perder la sobriamente amable guerra que mantenía con su marido. En realidad, ella no sabía cuánto tiempo más podría soportarla. La voluntad de Gabriel estaba resultando más que un desafió para propia. Tal vez, desde el comienzo, estaba destinada a perder simplemente porque ella era más vulnerable que él. Después de todo, lo amaba con todo el corazón, y él lo sabía. Se daba cuenta con tristeza de que el conocimiento de aquello le otorgaba a él la ventaja. Gabriel era lo suficientemente inteligente como para razonar que, si sólo esperaba, las defensas de ella caerían.

Lo peor era que, hasta donde Phoebe podía ver, ella no estaba haciendo ningún progreso en enseñarle a Gabriel a amarla. No era que la ignorara, reflexiono. Era que insistía en tratarla con una amabilidad exasperante que casi la hacía llegar al borde de las lágrimas. Ya no discutía con ella, ni le daba lecciones, ni se quejaba de su falta de obediencia. La trataba como a una invitada, tal como él había dicho que haría, y eso era suficiente como para hacer que Phoebe se remordiera de frustración.

El día anterior, en un intento de buscar un terreno en común, Phoebe intento hablar sobre un libro que había encontrado en la biblioteca. Durante la cena saco el tema.

—El ejemplar de Malory, Morte d’Arthur, es absolutamente magnifico —explico, mientras daba unos mordiscos al conejo hervido con salsa de cebollas.

—Gracias —dijo Gabriel y pincho con el tenedor un trozo de patata hervida.

Phoebe volvió a intentarlo.

—Recuerdo que la noche que visitamos al señor Nash tú le preguntaste si tenía un libro de Malory. Había una dedicatoria en la primera página. ¿Por qué deseabas aquel ejemplar en particular cuando tienes uno tan bueno?

—El ejemplar por el que le pregunte a Nash era él me había regalado mi padre cuando yo tenía 10 años —dijo Gabriel— cuando abandone Inglaterra me vi obligado a venderlo.

Phoebe se quedó asombrada.

—¿Tuviste que vender un libro que tu padre te había regalado?

Gabriel la miro a los ojos con frialdad.

—Me vi obligado vender todos los libros que había heredado de él, así como también toda mi biblioteca. Necesitaba dinero para financiar mi viaje a los mares del sur, a fin de poder establecer mi negocio en las islas.

—Ya veo.

—Un hombre que tenga intenciones de sobrevivir no puede afrontar ser sentimental al extremo.

—Que terrible debió ser tener que vender cosas que significaban tanto para ti.

Gabriel se mostró indiferente.

—Todo fue parte de la lección que aprendí en aquel momento. La bala que tu hermano alojó en mi hombro y la forma en que tu padre me hizo quebrar en mis inversiones concluyó la instrucción. Jamás he vuelto a permitir que mis emociones me gobiernen la cabeza.

Phoebe suspiró cuando recordó después la conversación. Enseñarle a Gabriel a amarla sería una tarea más formidable de lo que ella había imaginado en un principio. Miro por la ventana de la biblioteca la niebla gris de fuera y se preguntó si había alguna esperanza de convencer a Gabriel de volver a confiar en sus emociones. Después de un momento, se puso de pie y se fue a sentar en el escritorio de Gabriel. Era hora de que le enviara una nota al señor Lacey. Él sin duda le preguntaría que le había sucedido. Si se le dejaba solo a Lacey muy pronto llevaría una pequeña y floreciente empresa editorial al olvido. El hombre sólo estaba interesado en su botella de ginebra y en la habilidad para hacer funcionar su adorada imprenta.

Lacey podía a veces ser difícil, pero Phoebe supo en el momento en que lo conoció que era el socio perfecto para ella. A cambio de su ayuda financiera y experiencia editorial, se sintió complacido de guardar el secreto de aquella sociedad. Había otras imprentas editoriales a las que se pudo acercar cuando decidió entrar en el negocio. La mayoría tenía más elevadas pretensiones literarias que Lacey. Pero Phoebe tuvo miedo de que la mayor parte de estas empresas no se resistieran a los chismes. El hacer un negocio con la hija menor del conde de Clarington era simplemente una noticia demasiado agradable como para esconder. Lacey, por otra parte, odiaba gastar su precioso tiempo hablando, menos aun corriendo de aquí para allá con chismes.

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. Cerró el cajón del escritorio y levanto la vista cuando entro una sirvienta que ella no reconoció. Un nuevo miembro del personal de servicio, pensó Phoebe. La mujer era sorprendentemente bonita, de cabellos rubios y figura sensual, pero parecía un tanto mayor para ser criada.

—¿Quién es usted? —Pregunto curiosa Phoebe.

La criada parpadeó como si no esperara una pregunta de es naturaleza.

—Me llamo Alice, señora. Me han enviado para darle un mensaje.

—¿Qué mensaje Alice?

—El señor quiere mostrarle una parte interesante del castillo, señora. Dice que se reunirá con usted abajo en las catacumbas. Yo le enseñare el camino.

—¿Wylde la ha enviado por mí? —Phoebe se puso de pie de un salto—. Ire de inmediato.

—Por aquí, señora, necesitaremos velas. Está muy oscuro allí abajo. Y también muy sucio. ¿Desea cambiarse primero de ropa?

—No —dijo Phoebe con presteza—. No deseo hacer esperar al señor.

Gabriel la había llamado. Phoebe estaba exultante de felicidad. Él le iba a mostrar los misteriosos pasillos del castillo. A su manera intentaba romper el hielo que se había erguido entre los dos. Alice la condujo por la oscura escalera de piedra que estaba en la parte trasera del enorme comedor. Al pie de los empolvados escalones, tomo la llave de un gancho que había en la pared y abrió la pesada puerta de madera. Un olor rancio y musito se levantó de la oscuridad. Phoebe hizo una mueca y saco un pañuelo del bolsillo.

—Buen Dios —murmuro Phoebe, cuando se sonó la nariz—. ¿Cuándo fue la última vez que se limpiaron los pasadizos?

Alice encendió un fósforo para encender las velas que las dos sostenían. La débil luz parpadeó sobre las grises paredes de piedra.

—El señor dijo que no tenía sentido limpiar las catacumbas.

—Bueno, supongo que tiene razón. —Phoebe volvió a guardarse el pañuelo en el bolsillo y miro ansiosa a su alrededor—. ¡Dios mío, que fascinante!

Estaban paradas en un túnel angosto y sin ventanas que parecían correr todo a lo largo del castillo. A la titilante y débil luz de la vela, Phoebe vio oscuras aberturas en las paredes del túnel que marcaban entradas y pasadizos. El aire fétido y pesado se mezclaba con el olor penetrante del mar.

—En la cocina dicen que en los viejos tiempos el señor del castillo utilizaba estos cuartos como calabozos. —Alice miro hacia adelante, moviéndose temerosa por el pasaje subterráneo. Parecía nerviosa mientras conducía a Phoebe a través de una enorme abertura negra—. Dicen que si uno entra en alguna de estas horribles celdas, se pueden aun encontrar los huesos de algunos de los pobres despojos que estaban allí encadenados.

Phoebe se estremeció y con la palma de la mano cuido que no se apagara la vela. Esto tenía una atmósfera mucho más interesante de lo que ella había imaginado.

—¿Dónde tiene planeado encontrarnos el señor?

—Dijo que la llevara al final del pasadizo y que él le enseñaría el resto. No me importa decirle que me sentiré feliz de volver arriba.

—Esto es sorprendente. —Phoebe levantó la vela para mirar los oscuros pasillos que conducían hacia oscuros lugares desde el túnel principal. Un puñado de lo que parecían ser palos color marfil brillaban en las sombras de una pequeña celda. Trago saliva y se dijo así misma que aquéllos no podían ser huesos—. Sólo pensemos en la historia de la que este castillo ha sido testigo.

—Perdón, señora, pero no creo que la historia, o lo que sea, sea algo agradable de escuchar. Ya llegamos.

Phoebe miro hacia adelante en las sombras y no vio nada salvo otro pasadizo de piedra. Creyó oír el distante rugir del mar que rebotaba en la piedra.

—¿Dónde está Wylde?

—No lo sé exactamente, señora. —Alice la miro fijamente con una expresión extraña en los ojos. Retrocedió un paso. La vela que sostenía en la mano parpadeaba de forma inconfundible— dijo que la trajera a este lugar y que él nos encontraría aquí. He hecho lo que me dijo. Ahora deseo volver arriba.

—Vaya corriendo, entonces —dijo Phoebe, impaciente de tener su propia aventura. —Yo puedo esperar sola al señor—. Avanzo un paso en la oscuridad sosteniendo en alto la vela. —¿Wylde? ¿Estás ahí mi señor?—. El repentino y terrible chirrido de metal sobre piedra que se produjo detrás suyo, hizo que Phoebe casi dejara caer la vela. El chirrido fue seguido de un golpe seco. El gesto de un grito se formó en los labios de Phoebe, cuando se volvió bruscamente. Vio con horror que una sólida puerta de hierro ahora flanqueaba el pasadizo desde el suelo hasta el techo. Ella estaba atrapada al otro lado. Phoebe se dio cuenta de que la puerta debía de estar escondida en la pared. Algo había puesto en acción el mecanismo que la activaba. Corrió hacia adelante y golpeo la gruesa puerta de metal.

—Alice. Alice. ¿Puede oírme?

No hubo respuesta. Phoebe escuchó un débil ruido de pasos que se alejaban a lo lejos, pero no estaba segura. Aspiro aire para calmarse. Alice sin duda había ido a buscar ayuda. Phoebe estudió las paredes de piedra, buscando alguna pista que pusiera en evidencia el mecanismo secreto que podía abrir la puerta. No vio nada. Avanzo unos pasos en la oscuridad del pasadizo de piedra. El rugido distante del mar era más fuerte ahora.

—¿Wylde? ¿Estás ahí? Sí estas ahí, por favor, respóndeme de inmediato. No quiero chanzas, señor. Sé que te he ofendido, pero juro que no merezco ser atormentada de esta forma.

Su voz hizo eco en los pasillos de piedra. No hubo respuesta. Phoebe volvió a mirar la puerta de hierro. Con seguridad no le llevaría a Alice mucho tiempo ir por ayuda. Quince minutos después, aún no había señales de rescate. Phoebe miró la vela y vio que se estaba quemando rápido. Cuando se apagara, quedaría inmersa en la más profunda oscuridad. Se le ocurrió que había una única cosa que podía hacer para ayudarse sola. Debía explorar lo que le quedaba del pasadizo con la esperanza de encontrar una salida. Con seguridad el largo túnel había sido con alguna otra puerta que la que conducía a la aparte principal del castillo. Phoebe nerviosa comenzó a caminar por el corredor. No había entradas abiertas en las paredes de piedra. Aquello parecía extraño. Consciente de que la vela estaba ardiendo de forma precaria, acelero el paso. El aroma del mar se hizo más penetrante, y a Phoebe le pareció que el aire no era tan rancio ahora. Su espíritu se alegró. Encontraría como salir de las catacumbas. Un momento más tarde oyó el suave golpe del agua. Animada doblo una curva del pasadizo y se encontró en una habitación cavernosa. Un fino rayo de luz brillaba a distancia. Phoebe levantó la vela y miro a su alrededor. Estaba parada en un puente de piedra que parecía ser un pequeñísimo muelle subterráneo. El agua del mar bañaba la piedra. Unos anillos de hierro oxidados que estaban incrustados en el puente hacían evidente que esta caverna había sido utilizada una vez para amarrar botes. Había encontrado el pasadizo secreto para escapar del castillo. Sin duda había sido diseñado por el dueño original para ser usado durante un sitio. El diminuto rayo de luz al final de la caverna era la salida. El único problema era que ya no existía un bote para escapar que estuviese atado en el muelle. Una gran masa de aguas negras se interponía entre Phoebe y el día.

La vela parpadeó. Phoebe la miró. Vio que sólo le quedaban unos minutos de luz. Pronto estaría atrapada en una tumba oscura. Miró por encima del hombro. No había ruido detrás. Debía suponer que sus rescatadores no podían abrir la pesada puerta de hierro. Se le ocurrió que tal vez la habían construido para sellar para siempre aquel pasadizo. Si el señor del castillo y su familia intentaban escapar por esa ruta, desearían estar seguro de que nadie los seguía. La vela siseó y parpadeó. Phoebe estaba decidida. No podía soportar esperar aquí en la oscuridad con la esperanza de que fueran a rescatarla. Debería nadar hacia la salida. Phoebe colocó la vela en el borde del muelle. Después se desato las cintas del vestido y se quitó la camisa. Sólo con ropa interior, se sentó y deslizo las piernas con cautela en las oscuras y frías aguas. Por un instante el terror se adueñó de ella cuando sus pies desaparecieron en las profundidades. No tenía forma de conocer las criaturas que.

Vivián debajo de aquella superficie. Necesitaba más coraje del que poseía para arrojarse al agua. Él último destello de la vela fue la inspiración definitiva. Cuando la débil luz desapareció, el único pensamiento de Phoebe fue ir hacia la luz del día que la esperaba por delante. Se zambullo, nadando con fuerza al principio, guiada por el rayo de luz.

Se horrorizó de ver lo rápido que disminuía su fuerza en las aguas frías. Para cuando estaba a mitad del camino de alcanzar su objetivo, ya jadeaba y rezaba para mantener las fuerzas. Su debilitada pierna izquierda se cansaba rápidamente. Alcanzar la entrada a la caverna parecía llevarle una eternidad. Era como si el agua deliberadamente tratara de hacerla desaparecer de la superficie. Phoebe comenzó a nadar en forma mecánica, como si fuera un juguete de cuerda. Se le llenaban los pulmones de aire con cada brazada y usaba el temor a las invisibles profundidades para impulsar las piernas. Cuando los dedos chocaron contra una roca, casi se desmayó de alivio. Jadeando se agarró con desesperación a la roca y miro ansiosa la luz del sol con la esperanza de encontrar una playa cercana. Fue entonces cuando se dio cuenta de que había sólo completado una parte del viaje. La entrada escondida de la caverna estaba a varios metros de la costa. Nadie la vería desde los acantilados si se quedaba dónde estaba. Los gritos de auxilio no se oirían allá arriba por el rugir de las olas. Debería nadar hasta la playa rocosa. Phoebe se sujetó un momento más a la roca, diciéndose así misma que por lo menos ahora estaba al sol. No hacia tanto frió. Y sólo tenía que nadar una corta distancia. Si no estuviera tan exhausta. Si sólo pudiera descansar un poco más. Pero no se animó a dudar más tiempo. El agua parecía tornarse más fría a pesar del sol que envolvía su cuerpo. Sólo le quedaba orar para mantener las pocas que le quedaban para nadar el resto del camino.

—Gabriel —susurro cuando se lanzó hacia la costa— ¿dónde rayos te encuentras cuando te necesito?

Capítulo 14

—¿Dónde demonios ésta? —rugió Gabriel.

Rollings, el mayordomo, se estremeció, pero no llego a desmayarse.

—Lamento informarle, señor, que no sé dónde se encuentra lady Wylde en este momento. Lo último que se es que estaba en la biblioteca, tal como es su costumbre a esta hora.

—Y a todas horas también —murmuro Gabriel. Últimamente Phoebe parecía estar cada minuto libre escondiéndose de el en la maldita biblioteca—. Reúne de inmediato a todo el personal.

—Si señor.

En pocos minutos, el personal se reunió en el vestíbulo principal. Nadie sabía dónde estaba Phoebe. Todos estaban de acuerdo en que ella, hasta no hacía mucho, estaba escondida en la biblioteca. La última vez que la habían visto no había sido más que dos horas antes. Gabriel luchó para aplacar la intranquilidad y el miedo que empezaba a sentir. Nada se lograba si se daba rienda suelta a las emociones, se recordó a sí mismo.

—Quiero que cada milímetro del castillo y los alrededores sea revisado ahora mismo. Rollings, usted dirija al personal. Yo me haré cargo de los acantilados. Nos encontraremos aquí en una hora.

—Si señor —dijo inseguro Rollings— perdóneme, señor, pero ¿Usted cree que haya sucedido algo malo?

—Probablemente haya salido a pasear y se ha perdido —dijo Gabriel sin creer nada en sus propias palabras—. No conoce los alrededores. Comiencen a buscarla de inmediato.

Gabriel se dirigió a la puesta cerrada y bajo los escalones. Amenazado por una terrible intranquilidad, camino a grandes pasos por el patio y salió por los portones del castillo. Phoebe le había prometido que no se volvería escapar. Gabriel llegó a los acantilados y se quedó allí de pie mirando hacia las rocas que se extendían abajo y al montón de maderas que se juntaban en la estrecha franja de la playa. Con seguridad, si ella se hubiera ido a pasear, se habría quedo allí arriba en los acantilados. Jamás hubiese bajado hasta el agua. Pero Phoebe era impredecible.

También era capaz de correr a grandes riesgos. Aun temblaba la recordar cómo y dónde la había conocido. A media noche en medio de un camino solitario, por el amor de Dios. Aquella mujer era una amenaza contra ella misma. Cuando la encontrara, iba a tenerla con rienda corta. Estaba harto de tanta tontería. Harto de todo este miedo que le hacía estremecer el alma. Se obligó a calmarse y recordó el color del vestido que Phoebe tenía puesto aquella mañana. Era de una tonalidad amarillo fuerte. Con una camisa con chorrera. Con aquel atuendo se la veía brillante y llena de alegría. No se parecía en lo más mínimo a una mujer que estuviera planeando escaparse. Gabriel comenzó a caminar por el borde del acantilado. No se permitiría creer que ella se había escapado hasta que hubiera agotado todas las posibilidades. Frunció el entrecejo cuando alcanzó a ver un trozo de algo blanco sobre las rocas bañadas por las olas. Por un momento pensó que era el reflejo del sol sobre la espuma del mar. Después el parche blanco se movió, abalanzándose sobre las rocas. Unas piernas y brazos pálidos y una maraña de cabellos castaños mojados se extendían sobre la piedra. Phoebe. El estómago de Gabriel se le heló. Por un instante se preguntó si habría salido a nadar. Después se dio cuenta de que estaba luchando por su vida en el torbellino de aguas.

—Phoebe. Mantente. Voy por ti —gritó, bajando por el sendero del acantilado, sin prestar atención a las piedras y a las arenas movedizas que allí había. Dio un salto en los últimos metros, aterrizó en la playa y se zambulló en las aguas.

—Phoebe. Por el amor de Dios.

La maraña de cabellos empapados se movieron cuando el camino en el agua hacia ella. Phoebe movió la cabeza con la mejilla apoyada sobre la piedra. Estaba agarrada a la roca con medio cuerpo en el agua. Los ojos estaban entreabiertos y sonreía con un total abandono como si estuviera exhausta.

—Sabía que al final vendrías, Gabriel.

—Maldición ¿qué estás haciendo aquí? —Gabriel la levanto de las rocas y la alzó en brazos. La ropa interior mojada era casi transparente. Se podían ver los pezones como dos flores, con tanta claridad como si estuviera totalmente desnuda—. ¿Dónde está tu ropa? ¿Qué demonios ha sucedido?

—Fui a buscarte. —Su voz era terriblemente débil. Ella se mecía en sus brazos como una muñeca de trapo. Los ojos se le cerraron.

—Phoebe, abre los ojos. —La voz de Gabriel estaba cargada de terror—. Abre los ojos ahora mismo y mírame.

Obediente abrió los ojos.

—¿Para qué? Ahora estoy a salvo. ¿No es verdad?

—Si —susurró él mientras la llevaba cuesta arriba desde la pequeña playa—. Ahora éstas a salvo.

Phoebe no había huido de él.

* * *

Una hora más tarde Phoebe estaba acostada sobre una pila de almohadas en su cama. Bajo la supervisión de Gabriel, se había dado un baño caliente, además de incontables tazas de té caliente. El no quedó satisfecho hasta que vio el color en sus labios y mejillas.

Cuando comenzó a resistirse a tomar más té y se quejó de los cuidados que le prodigaban a su alrededor, Gabriel se dio cuenta de que estaba bien. Despidió a la última de las criadas que la había atendido con una orden cortante.

Casi la había perdido. El peso de aquel terrible hecho casi le carcomía las entrañas, poniéndolo nervioso y de mal humor. Casi había perdido a Phoebe. Se obligó a contener aquellas emociones que estaban en plena ebullición. Fue casi una tarea imposible. Utilizo una cortina de rabia para contener todo lo que sentía, incluido el miedo.

—Ahora, mi señora esposa —dijo cuándo la puerta se cerró detrás de la criada que se retiraba— tal vez me puedas hacer el favor de explicarme por fin que él lo que hoy ha sucedido. ¿Qué es esa tontería de que me estabas buscando?

Phoebe contuvo un leve bostezo.

—Alice me dijo que tú me estabas esperando.

—¿Quién es Alice?

—Una de las criadas.

—¿Qué criada?

Phoebe lo miró con los ojos que se le cerraban de sueño.

—Bueno, en realidad no lo sé. Pensé que había conocido a todo el personal, pero este lugar es tan grande y hay tantos nombres y rostros que aprender.

—Descríbemela —dijo bruscamente Gabriel.

—Tiene cabellos rubios y un rostro bonito. Recuerdo haber pensado que parecía un poco mayor para ser una criada. Se podría pensar que por lo menos ahora sería doncella.

Gabriel estaba muy inquieto.

—¿Qué te dijo esta Alice?

—Que tú deseabas encontrarte conmigo abajo, en la parte baja del castillo. Ella me dijo que nos esperarías allí para enseñarme las catacumbas. —Phoebe hizo una pausa— me sentí muy emocionada.

—¿Ella te llevó allí abajo? ¿Te mostró el camino?

Phoebe asintió.

—Pero no te encontramos. Alice se estaba poniendo nerviosa, de modo que la mande que regresara y continué yo sola por el pasadizo. Después ocurrió este horrendo accidente.

—¿Qué accidente?

—Una puerta de hierro macizo salió de la pared y me encerró en el pasadizo. Quede atrapada al otro lado. No se oían ruidos de rescate, y supuse que nadie podría lograr abrir aquella puerta. De modo que busque otra salida.

—¿Y encontraste el muelle secreto? —Pregunto Gabriel incrédulo—. Maldición. ¿Nadaste toda la caverna y volviste a la playa?

—En realidad no vi otra alternativa en aquel momento.

La mandíbula de Gabriel se puso tensa.

—¿Dónde rayos aprendiste a nadar?

Phoebe sonrió levemente.

—Una vez, cuando era muy pequeña, salte a un lago que estaba en el campo. Hacía mucho calor y yo deseaba refrescarme como Anthony y sus amigos. Anthony tuvo que sacarme del agua. Mama dijo que sería mejor que me enseñara a nadar, ya que no sabía cuando a mi se me metería en la cabeza la idea de volver a saltar al lago.

—Gracias a Dios por la sensatez de tu madre —murmuro Gabriel.

—Recuerda eso cuando ella te pida un préstamo para cubrir lo que pierde en el juego —dijo Phoebe secamente.

—¿Qué es todo eso de perder dinero en el juego?

—¿No te lo he dicho? —Phoebe se volvió a bostezar—. A mama le gusta mucho jugar a las cartas. Siempre ve a sus yernos como a sus potenciales banqueros.

—Buen Dios.

—Yo te habría advertido sobre la pasión de mama por el juego antes de que me propusieras matrimonio, si tú hubieras tenido la delicadeza de consultarme antes que a mi padre.

Gabriel sonrió levemente.

—¿De modo que es todo culpa mía y termino cubriendo las pérdidas de tu madre?

—Si, mi señor, lo es. —Phoebe sé quedo pensativa por un momento—. Creo que seria mejor si no mencionaras este desafortunado incidente a mi familia. Sólo los alarmaría, y me parece que yo ya les he hecho daño suficiente.

—No les diré nada, si tú lo deseas.

Ella sonrió aliviada.

—Gracias. ¿Puedo irme a dormir ahora?

—Si, Phoebe. Puedes irte a dormir. —Gabriel se puso de pie y fue los pies de la cama.

—Tienes una expresión extraña en el rostro, Gabriel. ¿Qué vas a hacer mientras yo duermo?

—Encontrar a Alice.

Phoebe cerró los ojos y se acurruco en las almohadas.

—¿Qué harás cuando la encuentres?

—Por lo menos la despediré sin darle ninguna referencia para otro trabajo —dijo Gabriel.

Phoebe abrió los ojos.

—Eso seria muy cruel, señor. Es improbable que encuentre otro trabajo a su edad sin tener una referencia de trabajos anteriores que sea apropiada.

—Se puede considerar afortunada si no llamo a la policía y presento cargos ante la justicia. En lo que a mí concierne, casi estuvo a punto de matarte.

Phoebe alzó la vista y lo miro fijamente.

—¿Éstas diciendo que tú no la enviaste esta tarde para que me buscara, mi señor?

—No, Phoebe —dijo con delicadeza Gabriel—. No lo hice.

—Ya veo —se mostró melancólica—. Me temía eso. Tenía la esperanza de que me hubieras mandado llamar. Pensé que significaba…

Él frunció el entrecejo.

—¿Qué pensaste que significaba?

—Que tú deseabas quebrar el silencio que se había levantado como una pared entre los dos.

—Yo no fui el que interpuso una pared entre los dos, Phoebe. Tú lo hiciste. Ésta en ti quebrar ese silencio. —Fue hasta uno de los lados de la cama y ajusto la manta sobre sus hombros—. Descansa, querida. Haré que te hagan subir la cena.

—¿Gabriel?

—¿Si, Phoebe?

—Gracias por salvarme. —Phoebe le sonrió con tristeza—. Sabía que lo harías.

—Tú te salvaste sola, Phoebe —dijo el. Lo crudo de aquella realidad lo acompañaría el resto de su vida. Casi la había perdido—. Si te hubieras quedado en el pasadizo, tal vez había pasado mucho tiempo antes de que pensara yo en ir a buscarte allí abajo. Tengo órdenes estrictas de que nadie baje las catacumbas a menos que yo los acompañe. La puerta esta siempre cerrada con llave.

Lo miró con ojos interrogantes.

—Entonces. ¿Por qué Alice me llevaría allí abajo?

—Excelente pregunta, querida. No descansare hasta que descubra el motivo.

Gabriel salió de la habitación y cerró la puerta despacio. Fuera en el pasillo, llamo a la criada de Phoebe.

—Quédese aquí mientras duerme —le dio instrucciones—. No deseo que se quede sola ni por un momento.

—Sí, mi señor. ¿Esta bien la señora?

—Estará bien. Pero no se aparte de su lado hasta que yo regrese.

—Sí, ni señor.

Gabriel bajó aprisa las escaleras. Encontró a Rollings merodeando por el vestíbulo principal.

—¿Esta bien la señora? —Preguntó ansiosa.

—Sí. Que Alice, la criada, venga de inmediato.

Rollings lo miró con inseguridad.

—¿Alice?

—Una rubia, algo bonita. También un poco mayor para su puesto.

—No creo que tengamos a una Alice en el personal, mi señor. Pero lo comprobare con la señora Crimpton.

—Hágalo. Estaré esperando al pie de las escaleras que conducen a las catacumbas.

—Sí, mi señor.

Gabriel tomó la vela de la biblioteca y fue hasta el final del corredor principal. Bajó las escaleras de caracol y se detuvo cuando vio que la pesada puerta del fondo estaba cerrada con llave. Diez minutos más tarde, Rollings regresó. Su rostro estaba muy serio.

—No hay ninguna criada que se llame Alice, señor.

Gabriel sintió otro escalofrió que le recorría el cuerpo.

—Había hoy una mujer en esta casa que dijo llamarse Alice y que trabajaba aquí.

—Lamento decirle, señor, que no la conozco. ¿Puedo preguntarle porque la esta buscando?

—No importa. Bajare a las catacumbas. —Gabriel tomó la llave del gancho de la pared.

—Tal vez debería acompañarlo, señor.

—No, Rollings. Prefiero que se mantenga aquí y se quede alerta.

Rollings se irguió.

—Sí, mi señor.

Gabriel abrió la pesada puerta y entró en la oscuridad del pasadizo. La luz de la vela ilumino dos pares de pisadas en el polvo que cubría el suelo. Definitivamente alguien había acompañado a Phoebe en el túnel. Alguien que dijo llamarse Alice.

Siguiendo las pisadas, camino por el corredor a grandes pasos. Cuando vio la puerta de hierro que bloqueaba el paso, apretó los dientes. La idea de Phoebe allí atrapada al otro lado y obligada a arriesgar su vida avivó la rabia que sentía.

Se controló con todas sus fuerzas y tomo el cuchillo que siempre llevaba en la bota. Parecía tener que necesitarlo continuamente desde que conoció a Phoebe.

Introdujo la punta del arma entre las dos piedras de la pared y activo la palanca secreta que allí estaba. Un momento después el panel secreto se abrió dejando al descubierto en mecanismo que activaba la puerta. Ésta se abría y cerraba haciendo presión sobre ciertas piedras del pasadizo. Gabriel estudió el antiguo mecanismo de poleas. Las ruedas y cadenas estaban todas en perfecto estado. El mismo se había pasado horas allí abajo reparando la maquinaria hasta que descubrió el secreto de la puerta.

Tuvo una gran satisfacción al volver a hacer funcionar el mecanismo. De allí obtuvo la inspiración para introducir algo parecido en el argumento de Una aventura imprudente. Era una lastima que su misteriosa editora no hubiera tenido oportunidad de leer su ultimo manuscrito. Ella, tal vez habría reconocido el mecanismo y recordado el secreto.

Personalmente había tomado un gran trabajo para asegurarse de que todos los miembros del personal supieran como aguardarse de que todos los miembros del personal supieran como abrir y cerrar la puerta. Aunque había dado ordenes estrictas de que nadie debía explorar sin él los pasadizos, tenía suficiente conocimiento de la naturaleza humana como para saber que no todos podrían cumplir con sus instrucciones. Por eso no deseaba que nadie quedara atrapado allí abajo al otro lado de la pesada puerta.

Todos en el castillo sabían como funcionaba la puerta, salvo Phoebe. La misteriosa Alice debió de haber aprendido el secreto de algún lacayo o mozo de cuadra. Pero ¿por qué desaría aterrorizar a Phoebe? Gabriel se preguntó aquello mientras levantaba la puerta. No tenía sentido. El portón de hierro chirrió y gimió cuando lentamente se deslizo a su posición en el interior de la pared. Gabriel caminó por el resto del pasadizo hasta que llegó al muelle secreto.

Cuando vio el arrugado vestido color amarillo de Phoebe y el resto de la vela que estaba al lado se sintió lleno de una rabia impotente e iracunda. Miro las aguas negras que golpeaban contra las piedras y pensó en Phoebe tirándose a ellas. Sabía que muchos hombres de gran valor se habrían paralizado de miedo ante tal situación. Su imprudente señora había tenido el coraje se un valiente caballero.

Y él casi la había perdido.

* * *

El agua la tragaba, tratando de llevársela hacia las profundidades. Que caiga una maldición sobre aquel que robe este libro. Que sea devorado por las olas del océano. Phoebe nadó con más fuerza, pataleando frenética en un esfuerzo desesperado por evitar la oscuridad que se cernía bajo su cuerpo y las profundidades negras que deseaban devorada. Estaba rodeada de una noche infinita.

Su única esperanza era el rayo de luz que tenía por delante. Debía alcanzado. Pero el agua la atrapaba, la inmovilizaba, tratando de tragada.

Justo cuando pensaba que no podría dar otra brazada, la mano de un hombre la alcanzó en la oscuridad. Estaba a punto de agarrarse a ella cuando vio la mano de otro hombre que trataba de alcanzada. Los dos le prometían la seguridad. Uno mentía.

Phoebe sabía que debía elegir. Si ella lo hacía mal, moriría.

Se despertó por el eco de su propio grito.

—Phoebe. Despierta. Abre los ojos. —La voz de Gabriel sonó áspera en tono de orden. Las manos de él apretaban sus hombros. La sacudió levemente—. Es un sueño. Por el amor de Dios, mujer, despierta. Es una orden. ¿Me oyes?

Phoebe emergió de las últimas imágenes de aquella pesadilla. Se dio cuenta de que estaba en la cama. La luz de la luna entraba por la ventana. Gabriel, vestido con una bata de seda negra, estaba sentado a su lado. El rostro estaba blanco a la pálida luz de la habitación.

Lo miró sin hablar durante un segundo y después, sin decir palabra, se acurrucó en sus brazos.

—Maldición —los brazos de Gabriel se apretaron contra su cuerpo—. Me has dado un gran susto. Por favor, no vuelvas a hacerla. Ese grito fue suficiente para despertar a un muerto.

—Estaba soñando.

—Lo sé.

—Estaba en la caverna, tratando de nadar hacia la luz. Por alguna razón, una parte de la maldición de La dama de la torre me pasó por la cabeza. Todo se mezclaba en el sueño.

Él levantó su rostro para poder mirada a los ojos.

—¿Cuál es la maldición?

—¿No te acuerdas? —Ella rápidamente contuvo las lágrimas de miedo y alivio que se habían formado en sus ojos—. Al final de La dama de la torre está la maldición que por lo común escribe todo autor. El ahogarse en las olas del océano es parte de ella.

—Ya recuerdo. Phoebe, fue solo un sueño.

—Sí, pero parecía muy real.

—Teniendo en cuenta lo que has pasado hoy, no dudo de que sea así. ¿Quieres que envíe a alguien para que pase la noche aquí?

—No, estaré bien. Siempre y cuando me abraces de esta manera —agregó en silencio Phoebe—. Se apretó contra él, tratando de absorber la fuerza de Gabriel.

Había algo increíblemente tranquilizador en aquel tamaño y poder. Ella recordó cómo él la había rescatado de la roca y la había tomado para sacada del mar. Los últimos temores del sueño desaparecían en alguna parte de su inconsciente.

* * *

—¿Phoebe?

—¿Sí, Gabriel?

—¿Crees que puedes dormirte ahora? —La voz de Gabriel sonaba tensa.

—No lo sé —dijo ella con honestidad.

—Es muy tarde. Casi las dos de la madrugada.

—Sí.

—Phoebe…

Ella se abrazó a la cintura de él y escondió el rostro en su hombro.

—Por favor, quédate conmigo.

La repentina tensión que se produjo en él fue evidente.

—No creo que sea una buena idea, Phoebe.

—Sé que estás enfadado conmigo. Pero de verdad no deseo quedarme sola.

La mano de Gabriel se enredó en sus cabellos.

—Yo no estoy enfadado contigo.

—Sí, sí lo estás, y no puedo culparte. No he sido una buena esposa hasta ahora, ¿no es cierto?

Gabriel la besó suavemente en los cabellos.

—Hasta ahora has sido una esposa muy poco convencional, puedo asegurártelo.

Phoebe respiró profundamente Y se abrazó más a él.

—He sido muy irracional en todo esto. Ahora me doy cuenta. Gabriel, estoy lista para ser una esposa para ti en todo el sentido de la palabra.

Gabriel no respondió de momento.

—¿Porque tienes miedo de quedarte sola esta noche? —le preguntó finalmente.

Phoebe se sintió muy vulnerable.

—Desde luego que no. —Levantó tan repentinamente la cabeza que se chocó con la barbilla de Gabriel. No le dio importancia al sordo gemido que éste profirió—. ¿Cómo osas decir que te invitaría a ejercer tus derechos maritales simplemente porque tengo miedo de quedarme sola? Puedes retirarte ya mismo, mi señor.

—No creo que pueda hacerla. —Dijo Gabriel mientras se daba un masaje en la mandíbula—. Si trato de levantarme, probablemente me desmaye. Juro que estoy anonadado del golpe que me has dado. ¿Por casualidad no has tomado lecciones de boxeo?

Phoebe sintió alarma. Le tocó levemente la mandíbula.

—¿En serio te he lastimado?

—Me recuperaré. —La tomó en sus brazos acostándola sobre las almohadas. En sus labios se dibujó una sonrisa malvada con sensual promesa, mientras se tendía sobre ella—. Y con algo de suerte, lo haré a tiempo para enseñarte una lección importante.

Phoebe sonrió trémula.

—¿Qué lección, mi señor?

—Aquella que dice que una esposa puede disfrutar ejerciendo sus derechos de la misma forma que el marido.

Phoebe se abrazó a su cuello.

—Prestaré mucha atención, mi señor.

—No te preocupes. Si no entiendes esta vez los conceptos básicos, seguiremos practicando hasta que lo hagas. Gabriel se apoderó de su boca, con un beso lento, suave que avivó los sentidos de Phoebe. Respondió con un abandono completo, hambrienta de la profunda intimidad que anhelaba volver a compartir con Gabriel. No importaba si él aún no la amaba, se dijo para sí. Él le ofrecía una parte de sí mismo cuando la tomaba en sus brazos. Ella podía trabajar con eso, construir sobre aquello hasta que una diminuta llama estallara en verdadero amor. Aquella idea la hizo abrazarlo con fuerza.

Gabriel sonrió contra su mejilla.

—No tan rápido, mi amor. Esta vez lo haremos bien.

—No comprendo. ¿No lo hemos hecho bien?

—Sólo en parte. —Él le abrió el camisón, dejando al descubierto sus pechos—. Esta vez será del todo.

Phoebe suspiró cuando sintió que la lengua de Gabriel le tocaba el pezón. Por instinto lo tomó por los cabellos.

—¿Te gusta esto, Phoebe?

—Sí.

—Debes decirme qué es precisamente lo que te gusta en cada punto que yo toque.

Phoebe se humedeció los labios cuando él succionó con suavidad. Una tensión deliciosa comenzó a crecer en su interior.

—Esto… esto es muy bonito.

—Estoy de acuerdo. —Se levantó levemente para separarse Y se quitó la bata. Su cuerpo fuerte, musculoso, brillaba a la luz de la luna.

Phoebe acarició los poderosos hombros, consciente de su propio sentido de deleite.

—Eres tan apuesto, mi señor.

—No, amor, no lo soy. Pero, si tú tienes esa ilusión, ¿quién soy yo para contradecirte? —Gabriel se acostó sobre ella, quitándole del todo el camisón, besándole los pechos y el vientre—. Tú, sin embargo, eres definitivamente hermosa.

—Entonces me aseguraré de besarte con frecuencia. —Gabriel la obligó a abrir las piernas y se acomodó entre ellas. Phoebe tembló cuando sintió la boca de él entre sus piernas.

—Gabriel, espera, ¿qué haces?

—Recuerda que debes decirme lo que sientes. —Con ello besó entre el vello que cubría los secretos de su sexo. Phoebe se contrajo por la emoción.

—Gabriel, para. —Lo tomó por los cabellos—. ¿Qué crees que haces?

—¿No te gusta? —Le tocó con la lengua la parte sensible de carne.

Phoebe gritó.

—Por Dios, no. Para, ya. —Tiró más fuerte de sus cabellos.

—¡Ay! Primero un golpe a la mandíbula y ahora me tiras de los cabellos. Hacer el amor contigo es realmente un desafío, mi amor.

—Dijiste que te detendrías si te decía que no me gustaba —dijo ella sin aliento.

—No, no es así. Dije que me debías decir lo que te gustaba.

—Bueno, pues no me gusta esto. Es demasiado… —Phoebe se interrumpió cuando sintió la lengua en el centro de su vagina. Otro suave gemido salió del centro de su ser. Incapaz de resistirse, se arqueó contra él, buscando mayor placer en aquella increíble sensación—. ¡Oh, Dios mío, Gabriel!

—Dime, amor. —Él continuó sin detenerse en ese asalto a todos sus secretos. Comenzó a acariciarle con el dedo el pasaje de la vagina mientras que con la lengua lamía la carne ya inflamada.

—Gabriel, basta, no puedo…

—Dime que te gusta. —Él succionó con suavidad tomándola con los dientes.

Phoebe ya casi no podía respirar.

—No puedo soportarlo.

—Sí que puedes. Eres una aventurera. —Introdujo otro dedo y la acarició con ternura.

Phoebe se retorció debajo de él mientras aquellos besos incontenibles la devastaban. Ya no podía protestar. Todo lo que le quedó por hacer fue rendirse a la ola de pasión.

—Dime que te gusta esto, Phoebe.

—Gabriel, no puedo… no puedo… Sí. Sí, me gusta. Mucho. Dios mío, me vuelves loca. —Ella se tomó de él, esta vez sosteniéndolo más contra sí, mientras levantaba el cuerpo para recibir más de aquellos apasionados besos. Sintió que los dedos de él una vez más se introducían en su vagina, y también después, cuando su cuerpo alcanzaba poco a poco el punto crítico.

—Gabriel.

—Sí —susurró él—. Ahora. Sigue así. Ríndete. Yo estoy aquí.

La volvió a besar y Phoebe se partió en miles de pedazos.

Casi no tuvo conciencia del gemido de triunfo que profirió Gabriel. Sintió que la penetraba. Se asombró al sentir en su boca el sabor de sus labios. Y después sintió su miembro potente que la penetraba en su cuerpo convulsionado.

Aun cuando se ajustaba a aquella invasión de su ser, las leves sensaciones de excitación parecieron intensificarse. Phoebe se agarró fuertemente a Gabriel, tal como lo había hecho aquella tarde en las rocas. Ahora estaba segura.

Capítulo 15

Cuando Gabriel se despertó, la luz grisácea del amanecer se reflejaba desde el mar y se colaba por la ventana. Por instinto, apretó el brazo con el que rodeaba el cuerpo de Phoebe, asegurándose de que ella aún estuviera segura junto a él.

Phoebe se encontraba exactamente donde debía estar. La suave y dulce curva de sus nalgas se acomodaba contra sus caderas, y uno de sus pequeños pies, tan bien formados descansaba sobre su pierna. Los dedos de él tomaban suavemente uno de sus pechos.

Gabriel saboreó el simple y nuevo placer de despertarse por la mañana con su esposa entre sus brazos. La sensación desconocida de intimidad era profundamente agradable.

Por fin era suya, pensó. En medio de la noche había conseguido la rendición que tanto anhelaba. La respuesta de ella fue completa y desinhibida. Salvo por un pequeño detalle, se dio cuenta Gabriel, él finalmente tenía todo lo que deseaba.

El pequeño detalle sin importancia era que ella no le había dicho que lo amaba. Incluso en el fragor de la pasión, cuando se estremeció inconsciente en sus brazos y gritó su nombre, no había pronunciado aquellas palabras. No era que le importara, se aseguró para sí. Después de todo, ella le había confesado su amor de mil maneras diferentes aquella misma noche. Recordó cómo lo había tocado, con timidez al principio, y después con creciente confianza. Lo había acariciado como si estuviera aprendiendo las formas de su cuerpo. Sintió que se excitaba nuevamente con aquel recuerdo.

—¿Gabriel?

—¿Sí? —Se volvió y bajó la manta hasta que los pechos puntiagudos de Phoebe quedaron contra su cuerpo.

Phoebe se estremeció impaciente y tomó la manta.

—Tengo frió.

—Yo te mantendré caliente. —Le besó un pecho y luego el otro.

Ella lo miró con los ojos bien abiertos.

—Esto es muy extraño, ¿no te parece?

—¿Qué? —Estaba solo interesado en el sabor de sus pezones.

—Despertarse por la mañana con alguien en la cama.

Gabriel levantó la cabeza.

—Es tu marido el que está en la cama, señora, no simplemente alguien.

—Sí, lo sé, pero de todos modos, me parece raro. No es desagradable, simplemente raro.

—Pronto te acostumbrarás a esta sensación —le aseguró Gabriel.

—Tal vez —acordó ella, con tono aún no convencido.

—Confía en mí. Pronto te acostumbrarás. —Se puso de espaldas y la hizo acostarse encima. Su miembro totalmente erecto se apretaba contra los muslos de Phoebe.

—Por Dios, Gabriel. —Las cejas de Phoebe se juntaron en claro gesto de desaprobación cuando vio que él tenía tal erección—. ¿Siempre te despiertas de este modo?

—¿Siempre estás tan charlatana por las mañanas? —La tomó de una pierna y la hizo acomodarse sobre sus caderas de modo que quedó montada sobre él.

—No lo sé. Como dices, no estoy acostumbrada a despertarme con alguien a mi lado… Gabriel, ¿qué haces? —Phoebe quedó sin aliento cuando él comenzó a acariciarle el sexo con los dedos.

Él sintió su humedad fluir casi de inmediato. Sonrió.

—Estoy aprendiendo a manejar a mi pequeña esposa controladora. Debes admitir que soy un excelente estudiante.

Se guió hacia aquella húmeda entrada, la tomó por las caderas y la hizo sentarse con fuerza.

—Gabriel.

—Estoy muy bien aquí, mi amor.

* * *

Un rato después, Gabriel de mala gana retiró las mantas y se puso de pie.

—Aún es muy temprano —observó Phoebe con tono soñoliento—. ¿Adónde vas, mi señor?

—Me voy a vestir. —Se inclinó y le dio una suave palmada en las nalgas—. Y tú también. Partiremos hacia Londres después del desayuno.

—¿Londres? —Phoebe se sentó de golpe—. ¿Por qué nos vamos a Londres? Sólo hemos estado aquí unos días.

—Tengo negocios que atender en la ciudad, Phoebe. Tal vez recuerdes que nuestra boda tuvo lugar de una manera no muy planificada.

—Sí, lo sé, pero no hay necesidad de regresar tan pronto.

—Tuve que dejar algunos asuntos importantes para poder ir a buscarte, mi señora. —Tomó la bata—. No puedo seguir dejándolos de lado.

—¿Qué puede ser tan importante para partir tan deprisa?

Me gusta estar aquí.

Gabriel le sonrió con placer.

—Estoy contento de que te guste tu nuevo hogar. Pero debo insistir en que nos vayamos hoy.

Phoebe levantó la barbilla.

—Mi señor, creo que deberíamos discutido más durante el desayuno antes de tomar una decisión.

Gabriel arqueó una ceja.

—Phoebe, eres ahora mi esposa. Mi esposa. Eso significa que te guiarás por mis decisiones en asuntos como éste. Partimos hacia Londres dentro de dos horas.

—Al demonio con eso. —Phoebe salió torpemente de la cama y tomó su bata para cubrirse—. Gabriel, debo advertirte que si deseas disfrutar de un matrimonio tranquilo, deberás aprender a hablar conmigo antes de tomar decisiones. Yo tengo veinticuatro años, no soy una adolescente a la que se le pueda ordenar según tu capricho.

Gabriel se volvió desde la puerta que unía las dos recámaras, apoyó un hombro contra el marco y se cruzó de brazos.

—Partimos hacia Londres dentro de dos horas. Si no estás vestida y tienes las maletas listas, te meteré en el coche tal como estás. ¿Queda claro?

La suave curva de la boca de Phoebe se tensó en silencio y cerró los ojos.

—No seré arrastrada por el campo sólo porque a ti se te antoja.

—¿Quieres apostar?

Phoebe, en respuesta, echó fuego por los ojos, y después dudó. Gabriel gimió de dolor en su interior cuando vio que ella se daba cuenta de la situación. Conocía las desventajas de tener por esposa a una mujer inteligente y testaruda.

—Espera un minuto —dijo Phoebe lentamente—. ¿Haces esto por lo que sucedió ayer? ¿No es así?

Gabriel exhaló con aire cansado. Ya no tenía sentido convencerla de que esto era algo arbitrario.

—Creo que es lo mejor, Phoebe. Deseo que salgas del castillo por un tiempo.

Phoebe corrió a su lado con expresión ansiosa en el rostro.

—Pero Gabriel, esto fue solo un accidente.

—¿Lo fue?

Phoebe negó con la cabeza, divertida.

—¿Qué más pudo ser?

—No estoy seguro. Todo lo que sé es que esta misteriosa Alice deliberadamente cometió un grave error. Alguien pudo haber muerto. Hablaré con el juez local antes de irnos y le contaré lo que ha sucedido. Él tal vez sepa muy bien quién es Alice. Pero, hasta que la encuentren, deseo que estés bien lejos de aquí.

Phoebe frunció el entrecejo pensativo.

—Tal vez la pobre esté loca.

—Entonces debe estar encerrada en un manicomio. No deseo que esté suelta por los alrededores. —Dijo Gabriel.

Dos horas, Phoebe.

Gabriel se irguió y entró a su recámara. Le impresionó verse a sí mismo dándole explicaciones a alguien. En los Mares del Sur, lo único que se necesitaba era dar y hacer cumplir órdenes. Él era muy capaz de hacer eso.

El tener una esposa que cuestionara cada orden razonable sería algo muy agotador.

* * *

Meredith se sobresaltó cuando vio la tela de seda de color escarlata.

—Phoebe, éste es el color más desafortunado que jamás he visto. Por favor, te lo ruego, no te hagas ningún vestido con él.

—¿Estás segura de que no te gusta? Creo que es muy atractivo. —Phoebe tocó la brillante seda, cautivada por aquel color.

—Es totalmente contraproducente.

—Bueno, si estás tan segura.

—Estoy totalmente segura de que sería aberrante si te hicieras un vestido con eso.

Phoebe suspiró sin ganas y miró al vendedor.

—Supongo que deberé elegir otro color. ¿Tal vez algo violeta o amarillo?

—Claro, señora. —Le alcanzó otra pieza de tela—. Tengo un maravilloso satén color violeta y una seda italiana de color amarillo.

Meredith se encogió de hombros.

—Phoebe, desearía de verdad que consideraras una muselina, de color azul pálido o el satén rosado.

—Prefiero los colores brillantes. Tú lo sabes.

—Lo sé, pero ahora eres una condesa.

—¿Qué diferencia hay? —preguntó Phoebe sorprendida.

—Por el bien de tu marido, debes comenzar a prestarle atención a la moda. Prueba aquella muselina rosada con rayas blancas —sugirió Meredith—. Los tonos pastel están a la última moda.

—No me gustan los colores pastel. Jamás me han gustado.

Meredith suspiró.

—Sólo trato de guiarte, Phoebe. ¿Por qué eres siempre tan testaruda?

—Tal vez porque la gente ha tratado de guiar me toda mi vida. —Phoebe señaló con un dedo un terciopelo de color violeta brillante—. Éste es bastante interesante.

—¿Para un baile? No puedes hablar en serio —exclamó Meredith.

—Estaba pensando en usarlo como disfraz. —Phoebe Colocó una tela de seda amarilla sobre el terciopelo violeta para estudiar el efecto—. He decidido organizar para el verano una fiesta de disfraces en el castillo.

—Maravilloso. Ahora que eres la condesa de Wylde debes empezar a hacer fiestas. ¿Pero de qué se trata este baile de disfraces?

Phoebe sonrió.

—Quiero que el tema de la fiesta sea un torneo medieval.

—¿Un torneo? ¿Quieres decir con hombres vestidos con armaduras y montados a caballo? —Meredith se mostró francamente alarmada.

—El castillo es un lugar perfecto para tal acontecimiento. Cuidaremos de que nadie se lastime. Tendremos un concurso de arquería y un gran baile. Contrataré a actores que harán el papel de bufones y trovadores. Todos, por supuesto, estarán vestidos de acuerdo con la época.

—Phoebe, ésta será una empresa un tanto engorrosa —dijo Meredith con cautela—. Jamás has organizado más que un pequeño baile. ¿Estás segura de que deseas llevar adelante un proyecto de esa envergadura?

—Será muy divertido. Creo que a Wylde le encantará.

Meredith la miró detenidamente.

—Perdóname por preguntarte, pero ¿no lo has hablado con Wylde aún?

—No. —Rió Phoebe—. Pero estoy segura de que estará de acuerdo. Es el tipo de acontecimiento que a él le atrae.

—¿Estás segura de eso?

—Muy segura.

Veinte minutos más tarde, Phoebe y Meredith abandonaron la tienda. El lacayo que las acompañaba llevaba dos piezas de fina tela, una violeta y otra amarilla. Phoebe estaba satisfecha con las compras. Meredith parecía resignada a lo inevitable.

—Debemos pasar por la librería de Lacey, ya que estamos cerca —dijo Phoebe a Meredith—. Sólo quedan a unas pocas calles de aquí.

—Muy bien. —Meredith se quedó callada por un momento mientras iban camino de la librería. Después se acercó un poco más a Phoebe—. Hay algo que deseo preguntarte.

—¿Sí? —Phoebe estaba impaciente por llegar a la librería.

Gabriel le había mencionado por casualidad en el desayuno que le había enviado el nuevo manuscrito al editor aquella misma mañana.

Phoebe casi estuvo a punto de confesarle a Gabriel que ella era la editora. Con cautela había tanteado el terreno al sugerirle que ella debería ser la primera en leer el manuscrito.

—Por supuesto que no —había dicho Gabriel—. Tengo una política muy firme al respecto. Nadie lee los manuscritos salvo yo y mi editor. —Después le sonrió con descarada condescendencia—. Además, ¿qué sabes tú para juzgar novelas modernas? Tú tienes experiencia en obras más antiguas, señora.

Phoebe se había sentido tan molesta que olvidó la culpa que sentía por no haberle confiado sus secretas actividades de editora de sus libros. Meredith dudó.

—Phoebe, querida, ¿eres feliz en tu matrimonio?

Phoebe la miró con sorpresa. Los adorables ojos de Meredith estaban llenos de ansiedad.

—Por el amor de Dios, Meredith. ¿Qué te hace preguntar eso?

—Sé que te obligaron a entrar en esta alianza. Sé que tú deseabas tiempo para que Wylde te conociera. —Meredith se ruborizó—. Lo que sucede es que todos estaban muy molestos el día en que tú te fuiste.

—¿En serio?

—Sí. Todos estábamos descorazonados, salvo Wylde. Él estaba furioso. Temí que cuando te encontrara se mostraría muy enojado. No estaba segura de lo que haría, si entiendes lo que quiero decir.

—No, Meredith, no sé lo que me quieres decir. ¿Qué es lo que tratas de insinuar?

Meredith se ruborizó aún más.

—Por mi experiencia con Wylde hace ocho años, sé que tiene su temperamento. Phoebe, temí que él no fuera amable o paciente contigo.

Phoebe frunció el entrecejo.

—Él no me ha pegado, si eso es lo que te preocupa.

—No exactamente. —Meredith miró rápido a su alrededor y aparentemente vio que el lacayo no podía oírlas—. Lo que estoy tratando de decirte es que sé que probablemente él no ha sido, estrictamente hablando, un caballero en la cama. Siempre ha sido muy temperamental, y temí que si estaba enojado no tendría en cuenta tu sensibilidad de mujer.

Phoebe la miró asombrada.

—¡Dios mío, Meredith! Si es por el rendimiento de Wylde como amante, quédate tranquila. Es una de las pocas cosas que él sabe hacer bien.

En la librería de Lacey, Phoebe le dijo a su hermana que deseaba ver un libro que tenían reservado para ella. Ni el empleado ni Meredith se sorprendieron. Phoebe con frecuencia tenía libros reservados en el establecimiento de Lacey.

—Me quedaré aquí mientras tú te dedicas a tus viejos libros —dijo Meredith—. Pero date prisa, Phoebe. Quiero aún ir a ver unos guantes.

—No tardaré.

Lacey, con un trapo engrasado en las manos, estaba trabajando en una de las imprentas con la atención digna de un amante.

Miró de soslayo cuando Phoebe entró en la trastienda.

—¿Está aquí, señor Lacey?

—Allí sobre el escritorio. Llegó hace cerca de una hora.

—Lacey tomó la botella de ginebra del bolsillo de su delantal y sorbió un trago. Se limpió la boca con la manga y la estudió interrogante.

—Hemos hecho una bonita suma con esto, ¿no le parece?

—Seguro, señor Lacey. Lo veré más tarde.

Phoebe tomó el paquete del escritorio y salió de la habitación. Meredith miró el paquete y profirió una exclamación de fastidio.

—Por lo que veo has decidido comprar otro libro.

—Éste es único —le aseguró Phoebe.

* * *

Tres noches más tarde, en un importante baile organizado por amigos antiguos del conde y la condesa de Clarington, Phoebe se encontró con su madre.

Lydia la miró con sus típicos ojos miopes.

—Por fin te veo, mi querida. Te he estado buscando. ¿Dónde está tu marido?

—Wylde dijo que llegaría más tarde. Sabes que no le gustan mucho los bailes.

—Sí, lo sé. —Lydia sonrió condescendientemente—. Hablando de Wylde, ¿supongo que es demasiado pronto para pedirle un préstamo para cubrir algunas de mis últimas pérdidas de juego? Ayer tuve una mala racha en el té canasta de lady Randey. Por supuesto que pronto me recuperaré, pero, mientras tanto, estoy corta de fondos para cubrir esta pequeña deuda de honor.

—Pídele a Wylde lo que desees, mamá. Pero no me pidas a mí que lo haga.

—En realidad, Phoebe, no creo que sea apropiado que yo me dirija directamente a él.

—No veo por qué no. ¿Cómo es que perdiste tanto en la casa de lady Rantley? Pensé que en general ganabas cuando jugabas en esa casa.

—Y así es —dijo Lydia, no sin un toque de orgullo—. Pero ayer los chismes eran demasiado jugosos y me concentré más en ellos que en las cartas. Eso siempre resulta ser un error.

—¿De qué chismes se trataba?

Lydia se acercó más.

—Parece que a lord Prudstone se lo ha visto con frecuencia en un burdel de moda conocido como el Infierno de Terciopelo. Su esposa descubrió esas visitas y está furiosa. Se corre la voz de que tal vez ella tome represalias.

—Y así debería ser —declaró Phoebe—. ¿Qué es el Infierno de Terciopelo? Jamás he oído hablar de él.

—Creo que no —murmuró Lydia—. Pero ahora que eres una mujer casada, es hora de que aprendas algo sobre el mundo. Se dice que el Infierno de Terciopelo es uno de los burdeles más exclusivos de Londres. A él concurren sólo los caballeros de la más alta aristocracia.

—Si alguna vez me entero de que Wylde pone un pie en un lugar así, lo mataré.

Lydia estaba por responderle pero se detuvo de repente, con la boca abierta por la impresión.

—¡Dios mío! Phoebe, mira detrás de ti. Rápido. No tengo puestos los anteojos, pero hay algo que me resulta muy familiar en ese caballero.

—¿Qué caballero, mamá? —Phoebe echó una mirada por encima del hombro. La presencia de un hombre de cabellos dorados y ojos color avellana que se dirigía hacia ella fue como si le hubieran dado una patada en el estómago—. Dios mío. Es Neil.

—Me lo temía. —Lydia hizo una mueca de disgusto—. Se suponía que estaba muerto. Tu padre tenía razón. Baxter no tiene consideración por los demás.

Phoebe no la escuchaba. Aún presa de la impresión recibida, avanzó un paso. Casi no podía hablar.

—¿Neil?

—Buenas noches, mí hermosa lady Phoebe. —Neil tomó la mano enguantada y se inclinó con seria galantería. Su sonrisa era francamente deplorable—. Comprendo que ahora debes de ser lady Wylde.

—Neil, estás vivo. Todos creíamos que estabas muerto.

—Te aseguro, Phoebe, que no soy un fantasma.

—Dios mío, no puedo creer esto. —Phoebe se sentía aún demasiado sorprendida como para pensar con claridad. Lo miraba fijamente, impresionada de ver los cambios físicos que se habían producido en su persona. El Neil que ella había conocido hacía tres años era un hombre mucho más elegante. Ahora tenía ojos cargados de amargura, y las líneas que rodeaban su boca eran nuevas. Además, se le veía más fuerte.

Había en su persona una rudeza indefinible que ella no recordaba del pasado.

—¿Quieres bailar conmigo, mi señora? Ha pasado mucho tiempo desde que tuve el placer de tener a mi adorada Phoebe tan cerca.

Sin esperar respuesta, Neil la tomó de la mano y la condujo al salón de baile. Phoebe se entregó a sus brazos cuando los acordes de un lento y suave vals sonaron en la sala. Bailó de forma mecánica, con la mente enredada en mil preguntas.

—Neil, esto es increíble. No puedo decirte lo feliz que estoy de ver que estás vivo y bien. Debes contarme lo que sucedió. —Ella recordaba lo que Gabrielle había contado sobre las actividades de Neil en los Mares del Sur—. Se han corrido rumores horrendos.

—¿Sí? No tengo dudas de que se hayan corrido por boca de tu marido. Cuando él se entere de que no pudo asesinarme, probablemente inventará algunos cuentos de lo más difamantes.

La boca de Phoebe se quedó seca.

—¿Me estás diciendo que Wylde miente? ¿No fuiste tú pirata?

—¿Yo? ¿Un pirata? ¿Cómo puedes creer una cosa semejante de tu verdadero Lancelote? —La mirada de Neil se tornó seria—. Temo por ti, mi amor.

—Yo no soy tu amor, Neil. Jamás lo fui. —Phoebe dudo—. ¿Por qué temes por mí?

—Mi queridísima Phoebe, te has casado con uno de los más sangrientos bucaneros que jamás han surcado los Mares del Sur. Ese hombre fue la escoria de las rutas comerciales. Él capturó mí pequeña embarcación y cargó con el botín. Después le ofreció a cada hombre que estaba a bordo elegir entre la muerte de espada o el mar. Yo elegí el mar.

—No. No puedo creer eso. Neil, debes estar equivocado.

—Yo estaba allí. Casi muero. Créeme, mi querida, es la verdad. Cada palabra de esto es verdad.

—¿Qué fue lo que te sucedió? ¿Cómo te salvaste?

—Estuve a la deriva durante días sobre un trozo de madera antes de ser arrastrado hasta la playa de una isla. Casi enloquezco por la sed y el hambre que sufrí en aquel sol abrasador. Sólo el recuerdo de tu dulce rostro me mantuvo con vida.

—Cielos.

La boca de Neil se contrajo. Sus ojos de color avellana brillaron por la rabia:

—Me llevó meses poder abandonar aquella maldita roca. Y, cuando finalmente logré llegar a un puerto, no tenía dinero. Cuando Wylde hundió mí barco quedé arruinado. Todo lo que tenía estaba invertido en él. Me llevó todo este tiempo juntar los fondos suficientes para regresar a Inglaterra.

Phoebe lo miró perpleja.

—Neil, no sé qué decir ni qué creer. Nada de esto tiene sentido. Me dijeron que mi padre te pagó para que abandonaras Inglaterra.

—Ambos sabemos que tu padre no sentía simpatía alguna hacia nuestra creciente amistad —le recordó con delicadeza Neil.

—Sí, pero ¿te pagó para que te mantuvieras alejado de mí? Eso es lo que deseo saber.

Neil sonrió triste.

—Un benefactor anónimo me pagó el pasaje a los Mares del Sur. Jamás supe su nombre. Supongo que fue un viejo amigo que vino en mi ayuda. Alguien que supo que necesitaba hacer fortuna, de modo que pudiera ser digno de ti. Naturalmente yo aproveché la oportunidad.

Phoebe se sintió mareada y no por lo relajada que era aquella pieza de música que bailaba. Trató con todas sus fuerzas de pensar en las consecuencias de lo que estaba oyendo.

—No comprendo nada de esto, Neil.

—No, mí querida, ya soy consciente de ello. Pero yo sí comprendo todo muy bien. Wylde regresó a Inglaterra con ocho años en su haber de saqueos y pudo establecerse como un respetable miembro de la sociedad.

—Wylde no fue pirata —insistió Phoebe—. Lo conozco bien ahora como para creerle.

—No tan bien como yo —dijo suavemente Neil—. Él me ha quitado a la única mujer con la que una vez deseé casarme.

—Lo siento, Neil, pero tú sabes que yo jamás me habría casado contigo. Te lo dije hace ocho años.

—Podría haberte convencido de que me amaras. No temas. No estoy enojado contigo. Este matrimonio con Wylde no es por tu culpa. A ti te hicieron creer que yo había muerto.

—Sí. —Parecía no tener sentido informarle que, incluso si ella hubiera creído que estaba vivo, no lo habría esperado.

Jamás había tenido intenciones de casarse con él y siempre lo había dejado bien claro. Quería a Neil como a un amigo, no como amante ni como marido.

—Como buen pirata que es, Wylde me ha quitado todo lo que para mí tiene valor. Mi barco, la mujer que amo y el recuerdo que valoro por encima de todo.

Los ojos de Phoebe se abrieron cuando una terrible premonición la alertó.

—¿Recuerdo?

—Él me quitó el libro que tú me regalaste, mi querida. Lo vi robármelo el día en que abordó mi barco. Tomó todas las cosas de valor que había en mi camarote y allí se encontraba La dama de la torre. Casi me mató cuando traté de evitar que me lo robara. La pérdida de ese libro me entristeció más de lo que puedo explicar con palabras. Era todo lo que tenía de ti.

El molesto sentimiento de culpa que estaba invadiendo a Phoebe comenzó a crecer.

—Neil, estoy tan confundida.

—Te comprendo, mi amor. Te han alimentado el espíritu con un montón de mentiras muy elaboradas y no sabes qué creer.

Todo lo que te pido es que recuerdes que una vez fuimos el uno para el otro.

Un pensamiento aterrorizador golpeó a Phoebe.

—¿Qué harás ahora, Neil? ¿Tratarás de enviar a Wylde a la cárcel? Porque si es así, debo decirte…

—No, Phoebe, no haré ningún esfuerzo para ver que Wylde tenga el destino que se merece, por la simple razón de que yo no puedo probar nada. Todo esto sucedió a miles de kilómetros de distancia. Él y yo somos los únicos que conocemos la verdad. Sería mi palabra contra la suya. Y él ahora es un conde. Más aún, es rico como el mismo demonio, y yo casi no tengo un chelín. ¿A quién crees que le creería la Justicia?

—Ya veo. —Phoebe suspiró aliviada. Aquél era un problema por el que no tendría que preocuparse por el momento.

—¿Phoebe?

—¿Sí, Neil?

—Sé que estás atrapada en este matrimonio.

—No estoy exactamente atrapada —murmuró ella.

—Una esposa está a merced del marido. Y yo le tengo lástima a aquella mujer que esté a merced de Wylde. Te tengo mucho afecto y continuaré amándote por el resto de mis días. Deseo que sepas eso.

Phoebe tragó saliva.

—Es muy amable de tu parte, Neil, pero no debes sufrir por mí. En realidad, debes seguir adelante con tu vida.

Neil sonrió.

—Sobreviviré, mi querida Phoebe, de la misma forma en que lo hice aquellos días en el mar. Sin embargo, me alegraría enormemente si pudiera tener el libro que me regalaste cuando me fui de Inglaterra.

—¿Deseas La dama de la torre?

—Es todo lo que alguna vez tuve de ti, Phoebe. ¿Supongo que Wylde lo trajo consigo con el resto del botín?

—Bueno, sí. —Expresó Phoebe de mal humor—. Bueno, él lo trajo consigo cuando regresó con su fortuna de los Mares del Sur.

—El libro me pertenece, mi amor. Está en ti dármelo o quedártelo. Si te queda algo de lástima o afecto por tu devoto Lancelote, te ruego que me permitas tener La dama de la torre. No puedo explicarte todo lo que para mí significa.

El pánico se apoderó de Phoebe.

—Neil, es muy galante de tu parte querer tener La dama de la torre, pero de verdad no creo estar en posición de dártelo.

—Comprendo. Debes tener cautela con Wylde. Es un hombre peligroso en extremo. Será mejor que no le cuentes a tu esposo que deseo recuperar mi regalo. No se sabe lo que podría llegar a hacer. Él me odia.

Phoebe frunció el entrecejo.

—Prefiero que no hagas comentarios personales sobre mi marido. No deseo escucharlos.

—Por supuesto que no. Una esposa debe procurar creer lo mejor de su marido. Es su deber.

—No es eso precisamente. —Phoebe se sintió irritada por la sola mención de un deber de esposa—. Es sólo que no puedo convencerme de que Wylde sea un pirata.

—¿No creerás que yo lo fui? —preguntó con delicadeza Neil.

—Bueno, no —admitió ella—. Es muy difícil imaginarte como a un sanguinario bucanero.

Neil inclinó la cabeza.

—Por lo menos, gracias por eso.

Phoebe se dio cuenta de la presencia de Gabriel en el salón de baile antes de llegar a vedo. Un sentimiento profundo de alivio la invadió. Pero, cuando se volvió y vio que venía directo hacia ella, cambió de parecer.

Tuvo el horrible sentimiento de que algo horroroso iba a ocurrir. Gabriel parecía un águila al acecho. Los ojos verdes eran como las cuencas vacías de cualquier ave de rapiña. La ropa negra que vestía realzaba las líneas duras del rostro y la cualidad depredadora de su cuerpo. La mirada estaba clavada en Phoebe y Neil mientras se acercaba.

Cuando llegó hasta ellos, tomó la mano de Phoebe que estaba sobre el hombro de Neil y la dejó a un lado. Su voz sonó mortalmente suave cuando se enfrentó a Neil.

—De modo que, después de todo, Baxter, sobreviviste en el mar.

—Tal como puedes apreciar. —Neil le hizo una leve reverencia con tono burlón.

—Escucha mi consejo —dijo Gabriel—. Si deseas seguir vivo, mantente alejado de mi mujer.

—Me parece a mí que lo que suceda depende de Phoebe —dijo Neil—. Su posición es muy similar a la de la legendaria Ginebra, ¿no te parece? Creo que yo soy Lancelote y tú eres Arturo, Wylde. Y todos sabemos lo que sucedió en el cuento. La dama traicionó a su señor y se entregó a su amante.

Phoebe se sintió ofendida en grado sumo por la implicación de que ella engañaría a Gabriel.

—Basta de tonterías, los dos. No lo toleraré.

Ni Gabriel ni Neil le prestaron atención.

—A diferencia de Arturo, yo estoy preparado para proteger a mi señora —dijo Gabriel tranquilo—. Arturo cometió un error al confiar en Lancelote. Yo no cometeré ese error, ya que tengo la ventaja de saber que eres un mentiroso, un asesino y un ladrón.

Los ojos de Neil brillaban de furia.

—Phoebe se dará cuenta muy pronto de la verdad. Su corazón es puro. Incluso tú, Wylde, no podrás corromperlo.

Giró sobre sus talones y se alejó.

Phoebe se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Cuando Gabriel la arrastró para sacada del salón de baile, su pierna izquierda perdió estabilidad. Él la sostuvo al instante para que no perdiera el equilibrio.

—¿Estás bien? —le preguntó con tono autoritario.

—Sí, pero apreciaría que no me arrastraras por el salón de esta forma, Wylde. La gente está comenzando a mirar.

—Que nos miren.

Phoebe suspiró. Gabriel estaría imposible después de esto.

—¿Adónde vamos?

—A casa.

—Está bien —dijo Phoebe—. Está claro que esta noche se ha estropeado todo.

Capítulo 16

¿Cómo diablos había sobrevivido Baxter?, se preguntaba Gabriel. Tendría que haber muerto.

Observó con detenimiento a Phoebe mientras el carruaje se desplazaba por las concurridas calles. No tenía idea alguna de lo que ella estaría pensando. El darse cuenta de que no sabía cómo reaccionaba ante el hecho de que Baxter estuviera vivo lo alarmaba como nada lo había hecho hasta ahora.

Le parecía a Gabriel que siempre había estado luchando contra el fantasma de Baxter desde el primer momento en que la vio. Siempre había estado presente, al acecho detrás de ellos. Ya había sido bastante malo tener que soportar los recuerdos que Phoebe tenía de él. Ahora Gabriel se encontraba con él en carne y hueso. ¿Por qué el bastardo no pudo haberse muerto?

Los dedos de Gabriel apretaron tensos la empuñadura de su bastón. Estaba impaciente por llevar a Phoebe a la casa, pero no lo lograban con rapidez. El camino estaba bloqueado por elegantes coches de puertas laqueadas y simpáticas calesas de toda clase. Era casi la medianoche, y los ricos estaban en acción, dirigiéndose de un baile a otro, en un frenesí que no tendría fin hasta el amanecer.

Habría sido mucho más rápido ir caminando a casa, pero Phoebe calzaba un par de zapatillas de baile de satén, que en minutos habrían quedado hechas hilachas contra el pavimento. Y además, estaba el problema de los asaltantes en la ciudad. Las calles no eran seguras, se recordó Gabriel para sí.

Y tampoco lo eran los salones de baile.

De entre las dos cosas, decidió Gabriel, él prefería correr riesgos en la calle.

Se suponía que Baxter estaba muerto.

Gabriel miró la expresión inexpugnable de Phoebe.

—¿Qué te ha dicho?

—No mucho dijo Phoebe lentamente. Miraba por la ventanilla mientras hablaba. Para serte franca, me resultó difícil comprender lo que decía. Fue una impresión terrible el solo verlo allí. No podía creerlo.

—Phoebe, dime exactamente lo que te ha dicho.

Phoebe volvió la cabeza y se encontró con los ojos de su marido.

—Me ha confesado que él no era pirata.

Gabriel se miró las manos y vio que su puño apretaba el bastón. Se obligó a relajar los dedos.

—Por supuesto que sí. ¿Qué persona admitiría tal villanía?

—¿Qué más?

Phoebe se mordió el labio inferior. Gabriel estaba comenzando a conocer bien aquella expresión. Significaba que estaba pensando. En su interior se sintió gritar. Phoebe siempre resultada de lo más peligrosa cuando pensaba. Por su propio bien resultaba demasiado inteligente y tenía una imaginación que rivalizaba con la suya.

—Dice murmuró Phoebe que tú eras la escoria de los barcos legales de las islas, no él.

Gabriel sabía que esto sucedería, pero la premonición no disminuía en nada la furia.

—Maldito delincuente. Que lo devore el infierno. Es un mentiroso y un asesino. Por supuesto que tú no lo crees.

—No, por supuesto que no. Phoebe desvió la mirada. Volvió a concentrarse en las oscuras y atestadas calles.

El estómago de Gabriel se contrajo. No era propio de Phoebe evitar la mirada. Extendió la mano y tomó la de ella.

—Phoebe, mírame.

Phoebe lo miró con ojos claramente perturbados.

—¿Sí, mi señor?

—¿No le creíste, no es así? Incluso mientras decía aquellas palabras, Gabriel sabía que sonaban más como una orden que como una pregunta.

—No, mi señor. Ella bajó la mirada hacia su mano, que había desaparecido en el puño de Gabriel. Gabriel, me lastimas.

Gabriel se dio cuenta de que le estaba aplastando los dedos. Le soltó la mano sin ganas. Debía mantener la calma y el control. No podía permitirse emociones que nublaran su juicio e influyeran en sus acciones. Había mucho en juego. Se obligó a recostarse en el respaldo del asiento y esperó mostrar una expresión indiferente en el rostro.

—Perdóname, querida. El regreso de Baxter al mundo de los vivos ha resultado de lo más desconcertante para los dos. Ese hombre siempre ha sido un inconveniente.

—Gabriel, debo hacerte una pregunta.

—¿Si?

—¿Existe alguna posibilidad remonta de que tal vez te equivocaras con respecto al trabajo de Neil en las islas?

Maldito delincuente. En el término de lo que dura un vals había conseguido mucho. Luego, era cierto que Baxter siempre tenía éxito con las mujeres.

—No dijo Gabriel, deseoso de que ella le creyera. Baxter fue un maldito pirata. No hay duda de ello.

—Yo tenía de alguna manera esperanzas de que hubiera sido un terrible malentendido.

—Si hubieras visto los cadáveres que Baxter dejaba tras de sí cuando terminaba su trabajo, no sugerirías que esto fuera un malentendido.

Phoebe se mostró impresionada.

—¿Cadáveres?

—Lamento que me hayas obligado a ser desagradablemente franco sobre esto. Si no deseas oír más detalles, debes aceptar lo que yo te he contado sobre Baxter. Baxter era un asesino. ¿Crees que hombres así hacen su trabajo de forma galante?

—Bueno, no, por supuesto que no, pero…

—En un pirata no existe nada de romántico en lo más mínimo. Es un trabajo sanguinario.

—Me doy cuenta.

Pero Gabriel pudo advertir que aún había dudas en su mirada. Obviamente no podía imaginarse a su precioso Neil Baxter como un monstruo.

—Phoebe, préstame atención, porque no deseo tener que repetirte esto. Debes mantenerte alejada de Baxter. ¿Me entiendes?

—Ya te he oído, mi señor.

—No debes tener nada que hacer con él.

—Hablas muy claro, señor.

—Es un mentiroso consumado. Y me odia. Es muy posible que trate de utilizarte de alguna forma para vengarse de mí. Ya oíste que dijo que él es Lancelote y yo Arturo.

Los ojos de Phoebe se llenaron de rabia.

—Yo no soy Ginebra, mi señor. No te engañaría con otro hombre, sea cual fuere la circunstancia. Su expresión se suavizó. Puedes confiar en mí, Gabriel.

—Siempre he comprobado que es mejor no colocar a prueba cosas tan delicadas como la confianza. Tú no debes acercarte a Baxter. No volverás a bailar con él. No le hablarás. No lo reconocerás bajo ninguna forma. ¿Queda claro?

Los ojos de Phoebe quedaron velados por las pestañas.

—Mi familia una vez trató de darme órdenes similares con respecto a ti, Gabriel.

Gabriel arqueó las cejas.

—Y tú no las obedeciste. Ya me doy cuenta muy bien de ese hecho. Pero tú me obedecerás a mí en esto. Eres mi esposa.

—Puede ser tu esposa, pero deseo que se me trate como a una igual. Cualquiera puede decirte que yo no respondo bien a las órdenes.

—A mis órdenes sí responderás, Phoebe. O lo que haya que pagar por las consecuencias será catastrófico.

* * *

Había manejado mal la situación.

Gabriel, una y otra vez, examinó la conversación que había mantenido con Phoebe después de despedir a su ayuda de cámara. Se sirvió una copa de coñac y comenzó a pasearse por la habitación.

La cruda realidad era que no podía pensar en otra forma de poder manejar aquel asunto. Había visto la incertidumbre en aquellos ojos. Baxter había puesto dudas en aquel cerebro.

Sabía que a toda costa debía mantener a Phoebe alejada de Neil Baxter. La única forma de hacerlo era prohibiéndole tener nada que hacer con el hombre que una vez ella pensó que era su verdadero Lancelote.

Desafortunadamente Phoebe no acataba bien las órdenes.

El sexo de Gabriel latió con una repentina urgencia de poseerla. Se sentía consumido por la imperiosa necesidad de penetrarla. Cuando ella se entregara por completo en la cama, tendría plena certeza de su amor. En los momentos de pasión desenfrenada, cuando él estaba en el interior de aquel cuerpo, sabía que ella le pertenecía.

Gabriel dejó de pasearse por la habitación, apoyó la copa. Fue hasta la puerta que conectaba los dos cuartos y la abrió.

El cuarto de Phoebe estaba sumido en la oscuridad. Avanzó hacia la cama con baldaquino y frunció el entrecejo cuando se dio cuenta de que ella se movía intranquila en las almohadas. Estaba dormida, pero emitía unos leves gemidos de protesta. Gabriel sintió el miedo que crecía en ella y se dio cuenta de que estaba nuevamente en otra de sus pesadillas.

—Phoebe, despierta. Gabriel se sentó al borde de la cama, la tomó de los hombros, y la zarandeó suavemente. Abre los ojos, amor. Has vuelto a soñar.

Los ojos de Phoebe se abrieron. Quedó boquiabierta y se sostuvo erguida con los codos apoyados sobre la cama. Pro un instante, los ojos se le vieron salvajes en medio de las sombras. Después, lentamente, se concentraron de él.

—¿Gabriel?

—Estás a salvo, Phoebe. Yo estoy aquí. Tienes otra de tus pesadillas.

—Sí. Ella meneó la cabeza, como si tratara de aclararse. Es la misma que tuve en el castillo después de nadar en la caverna. Era un lugar oscuro y dos hombres querían alcanzarme. Cada uno decía que me podía salvar. Pero yo sabía que uno mentía. Debí elegir.

Gabriel la estrechó en sus brazos.

—Es sólo un sueño, Phoebe.

—Lo sé.

—Te ayudaré a que olvides, como lo hice la otra vez, volvió a acomodarla sobre las almohadas. Después se puso de pie.

Ella no protestó cuando Gabriel se quitó la bata y la dejó caer con descuido en el suelo. Los ojos de ella eran solemnes y observadores, cuando se concentró en la parte de su cuerpo que estaba profundamente excitada. Pero no se resistió cuando él quitó las mantas y se acostó a su lado.

—Ven aquí, amor. Gabriel la abrazó, ansioso de despertar el deseo que siempre crecía tan fácilmente entre los dos. Necesitaba saber que ella le respondía esta noche como siempre.

Gabriel sintió una profunda sensación de alivio cuando vio que Phoebe lo abrazaba. Le tocó los pechos suaves e hinchados, deseoso de que alcanzaran el mismo clímax, deseoso de que ella se sintiera tan excitada como él.

Fue inútil. La urgente necesidad de poseerla sobrepasó las intenciones de Gabriel. Su voluntad se derrumbó bajo la tormenta que impulsaba la necesidad que explotaba en su interior. Debía saber que ella aún era suya.

—Phoebe, no puedo esperar.

—Sí, lo sé. Está bien.

Gabriel se encontraba en llamas. La sangre rugía en sus venas cuando abrió las piernas de Phoebe y se situó entre sus muslos de seda. Utilizó una mano para entrar en ella y después con una exclamación ronca, muda, la penetró.

Phoebe respiró profundamente cuando su cuerpo por instinto se apretó al de él. Gabriel la miró y vio que tenía los ojos cerrados. Deseaba que lo mirase, pero no podía encontrar las palabras para pedírselo. Ni tampoco había tiempo para buscarlas. Todo lo que ahora interesaba era saciar esta sobrecogedora necesidad que violentaba su cuerpo.

Comenzó a moverse rápido, entrando una y otra vez en la cálida vagina de Phoebe. Ella lo recibió, envolviéndolo, haciéndolo parte de ella. Gabriel le tocó aquel capullo pequeño y sensible de carne delicada.

—Gabriel.

El grito suave lo colocó sobre ascuas. Cada músculo de su cuerpo se tensó al borde de la culminación. Se arqueó, apretó los dientes y después acabó de forma sin fin dentro de ella.

Ella aceptó todo lo que le daba, manteniéndolo abrazado. Gabriel sintió las leves convulsiones que la recorrían y después se sintió perdido.

Se quedó despierto durante largo rato. Miró las sombras que los rodeaban y puso en su mente la tarea de imaginarse cuál era la mejor manera de proteger a Phoebe de Baxter.

* * *

Phoebe llegó a la casa de sus padres a las once en punto de la mañana siguiente. Conocía bien los hábitos de su padre. Estaba segura de que lo encontraría trabajando en su último invento matemático.

Estaba exactamente donde pensaba que estaría. Cuando la acompañaron a su estudio, lo encontró trabajando en un dispositivo mecánico.

—Buenos días, papá. Phoebe se desató las tiras del sombrero. ¿Cómo va tu máquina de calcular?

—Muy bien, por cierto. Clarington levantó la vista para mirar a su hija. He ideado una forma de utilizar tarjetas perforadas que suministren instrucciones para los distintos cálculos.

—¿Tarjetas perforadas?

—Muy similares a las que usan las máquinas de hilar Jacquard para determinar el dibujo del tejido.

—Ya veo. Phoebe se acercó y le dio un gran abrazo. Eso es de lo más interesante, papá. Pero ya sabes que yo nunca he sido muy buena con las sumas y los cálculos.

—Es probable que eso esté bien dijo riendo Clarington. Ya tenemos suficiente en la familia. Me pregunto si Wylde encontrará que esta máquina puede llegar a serle útil en su empresa.

—No me sorprendería, papá. Debo hablar contigo. Phoebe se sentó. Tengo que hacerte una pregunta muy importante.

Clarington se mostró preocupado.

—Si es sobre la vida matrimonial y los deberes de una esposa, tendrás que preguntarle a tu madre. No es mi campo, si entiendes lo que quiero decir.

Phoebe hizo un gesto de impaciencia.

—Me estoy adaptando bastante bien a la vida de casada. No es de eso de lo que quiero hablarte.

Clarington se tranquilizó.

—Bueno, entonces, ¿qué es lo que deseas preguntarme?

Phoebe se inclinó hacia delante con decisión.

—Papá, ¿se fue Neil Baxter de Inglaterra hace tres años porque tú le diste dinero para que lo hiciera? ¿Lo compraste ya que no deseabas que él se casara conmigo?

Las pobladas cejas de Clarington se juntaron en claro gesto de irritación.

—Pero ¿quién diablos te ha dicho eso?

—Wylde.

—Ya veo suspiró Clarington. Supongo que tuvo una buena razón.

—Ése no es el punto, papá. Exijo que me digas la verdad.

—¿Por qué? Preguntó Clarington, con mirada inteligente. ¿Por qué Baxter ha regresado a Inglaterra?

—En parte. Y en parte porque me sentí culpable durante mucho tiempo después de haberme enterado de su muerte. Me dije a mí misma que, si él no se hubiera marchado para hacer fortuna a fin de poder pedir mi mano en matrimonio, no lo habrían matado.

Clarington la miró lleno de asombro.

—Dios. Que tontería. Mi único remordimiento es que ese maldito bastardo no haya tenido la decencia de quedarse muerto murmuró Clarington. Pero ése es Baxter para ti. De vuelta para poner las cosas difíciles.

—Papá, debo saber si es verdad que tú le diste dinero para que se alejara de mí.

Clarington se movió incómodo y golpeó con un martillo una rueda de metal.

—Perdóname, mi querida, pero es verdad. La miró con emoción. No es que eso importe ahora. Ya estás casada y bien a salvo con Wylde, y así son las cosas, ¿eh?

—¿Por qué no me lo dijiste? Exigió Phoebe.

—¿Qué chantajeé a Baxter para que abandonara el país? Porque no deseaba que lo supieras.

—¿Por qué no? Preguntó Phoebe, llena de tensión.

—Porque pensé que te lastimaría contestó Clarington. No es muy agradable para una jovencita romántica saber que él sólo había estado jugando con sus sentimientos para chantajear al padre. Siempre has sido sentimental, Phoebe. Veías a Baxter como a un joven sir Galahad, o alguna de esas tonterías por el estilo.

—Lancelote dijo Phoebe con delicadeza. Siempre pensé en él como en Lancelote.

Clarington frunció el entrecejo.

—¿Perdón?

—No importa. Phoebe estaba sentada muy rígida en su silla, con los hombros muy derechos. Deberías haberme dicho la verdad, papá.

—No quería que te enfadaras.

—Bueno, no habría sido muy agradable saber la verdad, puedo asegurártelo dijo Phoebe, pero, por lo menos, no habría pasado todo un año sintiéndome culpable.

—¿Cómo iba yo a saber que te sentías culpable? Jamás me mencionaste ese hecho.

Phoebe repiqueteó con sus dedos enguantados el borde del asiento. Frunció el entrecejo, pensando en lo que Neil le había dicho la noche anterior.

—¿Le pagaste de forma directa?

—Dios, no. Clarington se mostró ofendido. Un caballero no se ensucia las manos con ese tipo de cosas. Un abogado manejó todo.

—Neil dice que no sabe quién pagó su pasaje a los Mares del Sur. Le dijeron que un benefactor misterioso arregló el asunto.

El mal humor de Clarington se ensombreció.

—Tonterías. Sabe perfectamente bien quién le pagó el pasaje y mucho más que eso también. Hizo un trato. Acordamos pagarle al ordinario lo suficiente como para que se sintiera bien, con la condición de que abandonara Inglaterra.

Phoebe suspiró.

—Es algo difícil saber exactamente qué creer.

Clarington se vio confrontado.

—¿Me estás diciendo que no te digo la verdad?

—No, papá, por supuesto que no. Phoebe sonrió suplicante. No creo que me mientas. Pero no puedo evitar preguntarme si las distintas personas involucradas en este juego tal vez hayan interpretado de maneras diferentes.

—Maldición, Phoebe, no hay nada de malinterpretar. Cuando mi abogado le ofreció a Baxter una pequeña fortuna para que abandonara el país, él lo tomó con ambas manos. Eso fue todo lo que sucedió.

—Tal vez. Phoebe dudó incierta. Tal vez no. Desearía saber qué creer.

Las tupidas cejas de Clarington se juntaron.

—Por Dios, debes creer a tu padre y a tu marido. A nosotros deber creernos.

Phoebe sonrió con tristeza.

—¿Sabes lo que sucede, papá? El problema está en que todos pasáis demasiado tiempo y gastáis demasiadas energías en tratar de protegerme. Me dais sólo trozos de la verdad, no toda la verdad.

—Por mi experiencia puedo decir que tú no siempre has manejado bien toda la verdad.

—Papá, ¿cómo puedes decir eso?

—Es cierto, Phoebe. Siempre miras las cosas desde una óptica diferente, si sabes a lo que me refiero.

—No, papá, no sé a lo que te refieres.

—No siempre te manejas con la realidad, mi querida, y eso es un hecho. Desde niña, siempre has sido diferente. No fuiste como el resto de nosotros. Jamás supe qué querías, si debes conocer la verdad. Siempre en busca de aventuras, siempre metiéndote en problemas.

—Papá, eso no es cierto.

—Tengo a Dios por testigo de que es la pura verdad. Los ojos de Clarington se mostraron sombríos. Nunca supe bien qué hacer contigo. Siempre aterrorizado de que te metieras un día en una catástrofe peor, no importaba cómo tratara de protegerte de tu propia naturaleza imprudente. No puedes culpar a un padre por desear proteger a su hija.

—Yo no te culpo, papá. Pero a veces me sentí ahogada por todos. Todos erais tan inteligentes.

—Inteligentes, ¿eh? Eso es una buena broma. Todos nosotros casi no pudimos contigo. Clarington la miró con enojo. Te diré algo, Phoebe. A pesar de cómo te quiero, estoy muy complacido de que ahora estés bajo la responsabilidad de Wylde. Es su turno de tratar de llevar las riendas, y él recibió la tarea con beneplácito. Es un alivio poder dejar de preocuparme por ti.

Phoebe bajó la mirada y se concentró en la carterita que tenía sobre la falda. Por alguna razón los ojos le quemaban por estar llenos de lágrimas. Parpadeó para alejarlas.

—Siento haber sido un problema para ti en todos estos años, papá.

Clarington gruñó. Se acercó a ella.

—Valió la pena, Phoebe. La abrazó con torpe afecto. A tu madre le gusta decir que tú evitaste que fuéramos unos aburridos, y tal vez tenga razón. La vida a tu lado ha sido siempre interesante. Te lo puedo asegurar.

—Gracias, papá. Siempre es bueno saber que una cumple una función útil. Phoebe se secó las lágrimas y sonrió.

—Bueno, mi niña, no vas a llorar o algo así, ¿no es cierto? No soy nada bueno con las mujeres que lloran.

—No, papá. No voy a llorar.

—Bien. Clarington se sintió visiblemente aliviado. El Señor sabe que no siempre ha sido fácil, y tal vez yo he cometido algunos errores en todo este tiempo. Pero te juro que sólo hice lo que pensé que debía hacer para que no sufrieras.

—Comprendo, papá.

—Excelente dijo Clarington. Le palmeó el hombro. Excelente. Bueno, entonces. Eso es todo, ¿no? No hay ofensas, mí querida, pero estoy complacido de que seas ahora problema de Wylde.

—Y él es mi problema. Phoebe volvió a atar las tiras de su sombrero. Debo irme, papá. Gracias por decirme lo que sabes de la situación de Neil.

Clarington se sintió alarmado.

—Mira esto, te he dicho toda la verdad, no sólo una parte.

—Adiós, papá. Phoebe se detuvo un momento en la puerta. Oh, a todo esto, estoy planeando una hermosa fiesta en el castillo para el fin de la temporada. Deseo que tú, mamá y los demás conozcáis mi nuevo hogar.

—Desde luego que estaremos allí le aseguró Clarington. Luego dudó. Phoebe, ¿no pondrás a Wylde en problemas innecesarios, no? Él es un buen hombre, pero no sé hasta dónde llegará su paciencia si tú le haces la vida difícil. Está acostumbrado a dar órdenes y que se le obedezca. Dale tiempo para que se acostumbre a ti.

—No te preocupes, papá. Ni soñaría en darle problemas innecesarios a Wylde. «Sólo la cantidad absolutamente necesaria», agregó para sí.

* * *

Phoebe aún pensaba en la conversación que había mantenido con su padre aquel día, cuando se bajó de su carruaje enfrente de la librería de Green. George, el lacayo que la acompañaba en su día de compras, le mantuvo la puerta abierta para que ella y su criada se apearan del coche.

Phoebe echó una mirada a la calle cuando se bajó del vehículo. Un hombre pequeño con sombrero verde la miraba con interés. Cuando vio que ella lo miraba, desvió los ojos y simuló estudiar el contenido del escaparate.

—Betsy, ¿conoces a ese hombre? Preguntó Phoebe cuando comenzaban a subir los escalones de la librería.

Betsy miró al hombrecito y meneó la cabeza.

—No, señora. ¿Sucede algo malo?

—No lo sé dijo Phoebe. Pero casi estoy segura de que lo he visto antes cuando salí de la sombrerería. Tuve la sensación de que me observaba.

Betsy frunció el entrecejo.

—¿Le digo a George que lo eche?

Phoebe miró pensativa al hombrecito.

—No, vamos a esperar y ver si aún está aquí cuando salgamos de la librería.

Phoebe siguió subiendo las escaleras y entró a la tienda. Si olvidó completamente de la presencia del misterioso hombre, cuando el señor Green se acercó para saludarla. El viejo librero le sonreía con satisfacción.

—Bienvenida, bienvenida, lady Wylde. Estoy complacido de que haya venido tan rápido. Tal como le decía en mi nota, tengo el libro que me solicitó.

—¿Es el ejemplar que le pedí?

—Estoy seguro de ello. Puede examinarlo ya mismo.

—¿Dónde lo encontró? Preguntó Phoebe.

—A través de un contacto en Yorkshire. Espere aquí y se lo traeré.

El señor Green desapareció en la trastienda y volvió a aparecer un momento después con el viejo libro encuadernado en cuero marroquí de color rojo. Phoebe abrió el libro con cuidado y leyó la dedicatoria de la primera página.

* * *

Para mi hijo Gabriel, en ocasión de su décimo cumpleaños, con la esperanza de que lleve una vida honrosa, según el código de un caballero. John Edward Banner.

—Sí dijo Phoebe cuando con reverencia cerró Morte d’Arthur, de Malory. Éste es el ejemplar que buscaba. No sabe cuánto se lo agradezco, señor Green.

—Es un placer le aseguró Green. Estoy ansioso de volver a hacer negocios con usted en el futuro.

El hombrecito del sombrero verde estaba aún fuera cuando Phoebe y su criada salieron.

—Aún está aquí, señora —dijo en un murmullo Betsy, en tono conspiratorio— está parado delante del escaparate.

Phoebe miró la calle.

—Sí, ahí está. Me pregunto de qué se trata esto. Es algo misterioso.

Los ojos de Betsy se abrieron con sorpresa.

—Tal vez nos siga a casa y nos asesine en nuestras camas, señora.

—Tal vez sea así dijo Phoebe. Esto tiene todo el aspecto de una situación peligrosa. Se volvió hacia el lacayo. George, dígale al cochero que creo que un ladrón nos está siguiendo. Debemos procurar perderlo en medio del tránsito.

George la miró fijamente.

—¿Un ladrón, señora?

—Sí. Deprisa. Debemos ponernos en camino. Deseo asegurarme de que no pueda perseguirnos.

—Las calles están congestionadas, señora le indicó George cuando la ayudó a subirse al coche. Puede seguirnos el rastro con facilidad.

—No si somos inteligentes. Phoebe pensó rápido mientras tomaba asiento. Dile al cochero que gire a la izquierda en la siguiente calle y después a la derecha, para volver luego a girar a la izquierda. Debe continuar así hasta que estemos seguros de que no hay señales del hombrecito del sombrero verde.

—Sí, señora. Con aspecto serio, George cerró la puerta del carruaje y se subió al asiento de acompañante del cochero.

Un momento después el carruaje avanzaba a paso vivo. Phoebe le sonrió a Betsy con satisfacción cuando el vehículo esquivó un faetón y dobló a la izquierda.

—Esto debería solucionar el problema. Sea quien sea, ese hombre no esperaba que dobláramos en esta calle.

Betsy miró por la ventanilla.

—No, señora, desde luego que no. Sólo espero que no sea tan rápido como para seguirnos.

—Pronto nos perderemos de vista predijo Phoebe. Wylde sin duda se sentirá muy impresionado por nuestro brillante control de una situación tan peligrosa.

Capítulo 17

¿Qué la perdió? Gabriel miró perplejo al hombrecito de la gorra verde. ¿Qué es lo que quiere decir con que la perdió? Stinton, le estoy pagando para que la siga.

—Ya lo sé, su señoría. Stinton se irguió y le dirigió a Gabriel una mirada valiente. Y estoy haciéndolo lo mejor que puedo. Pero usted no me dijo que la señora tenía la costumbre de correr en todas direcciones. Con perdón, pero es un poco impredecible.

—La señora es una mujer impulsiva dijo Gabriel entre dientes. Y ésa es precisamente la razón por la que lo he contratado para que la cuide. A usted me lo recomendaron especialmente en la calle Bow. Me aseguraron que podría confiar en sus manos la seguridad de mi mujer, y ahora me dice que no pudo ni siquiera seguirle el rastro en una simple salida de compras.

—Bueno, sin ánimo de ofender, mi señor, pero no fue exactamente una simple salida de compras —dijo Stinton. Tengo el orgullo de decir que la seguí muy bien en Arcade y que pude también pisarle los talones en la calle Oxford, aunque debí recorrer todo de un lugar a otro. El último establecimiento fue una librería. Fue cuando ella salió y comenzó a correr en zigzag como un zorro perseguido por una jauría de perros.

Gabriel tuvo que hacer uso de cada milímetro de fuerza de voluntad para controlar su humor.

—No se vuelva a referir jamás a lady Wylde como a un zorro. Stinton.

—Razón tiene usted, su señoría. Pero debo decirle que jamás he visto a ninguna señora moverse tan rápido. Rápida como cualquier ladronzuelo que haya perseguido hasta las destartaladas casas de los campos de Spital.

Gabriel se sentía cada vez más intranquilo.

—¿Está seguro de que no la vio con nadie?

—Sólo la criada, el lacayo y el cochero.

—¿Y cuando desapareció, estaba ella en su coche?

—Sí, señor.

—¿No había señales de nadie más que la siguiera?

—No, su señoría. Sólo yo. Y, para serle franco, si yo no pude seguirla, tampoco podría haberlo hecho otro.

—Maldición. La imaginación de Gabriel ya había comenzado a conjeturar cientos de diferentes calamidades que podrían hacer caído sobre Phoebe. Recordó que ella no estaba sola. Tres criados la acompañaban. Sin embargo, en todo lo que podía pensar era en el hecho de que Neil Baxter andaba por ahí suelto, sin duda planeando vengarse. El Lancelote contra Arturo.

Stinton se aclaró la voz.

—Con su perdón, su señoría, pero ¿desea que continúe siguiendo a la señora?

—No estoy muy seguro al respecto. Gabriel estaba disgustado. No si usted no puede seguirle el rastro.

—Bueno, señor, en cuanto a eso, la próxima vez me mantendré más cerca. Ahora que sé sus trucos y todo eso, no me sorprenderá de la misma forma en que lo ha hecho hoy.

—Mi esposa no hace trucos dijo Gabriel sombrío. Ella es sólo muy impulsiva.

Stinton tosió con discreción.

—Sí, señor. Si usted lo dice, señor. A mí me parece un poco engañosa, sin embargo, mi señor, si me perdona la expresión.

—No lo perdono. En realidad, no puedo aceptarlo. Stinton, si usted tiene intenciones de seguir en su puesto, será mejor que deje de insultar a mi esposa.

Un tumulto en el vestíbulo interrumpió a Gabriel antes de que pudiera acercarse a retorcerle el cuello a Stinton. Cuando oyó la voz de Phoebe, una oleada de alivio le recorrió todo su ser.

La puerta de la biblioteca se abrió de par en par y Phoebe entró corriendo, con las tiras del sombrero al viento. Llevaba un paquete en las manos. Las faldas de muselina de su brillante vestido verde limón se alzaban sobre los delicados tobillos. El rostro le brillaba con gran emoción.

—Gabriel, hemos tenido la más excitante de las aventuras. Sólo espera a que te cuente. Creo que un ladrón estuvo muy cerca de seguirnos hasta casa. Tal vez hasta podría hacer sido un asesino. Pero le destruí los planes de forma brillante, debo admitir.

Gabriel se puso de pie.

—Cálmate, querida.

—Pero, Gabriel, todo fue tan raro. Había un hombrecito con un sombrero verde. Phoebe se detuvo de golpe cuando vio a Stinton. Abrió bien los ojos. ¡Dios, es él! Él es hombre que nos seguía.

—No hice un trabajo muy bueno dijo Stinton. Sonrió con aprobación, dejando al descubierto varios espacios vacíos entre sus dientes amarillentos. Debo decir que la señora pudo escabullirse con una habilidad que generalmente descubro en muchos delincuentes.

—Gracias. Phoebe lo miró con intensa curiosidad en los ojos.

Gabriel maldijo y se volvió hacia Stinton.

—Por favor, tenga la amabilidad de no hacer comparaciones entre mi esposa y los delincuentes.

—Sí, señor dijo Stinton con simpatía. No quise ofender a la señora. Usted es muy inteligente, señora, sí que lo es.

Phoebe le ofreció una sonrisa de complacencia.

—Sí, lo fui, ¿no es cierto?

—Casi la alcanzo después del primer giro, pero no tuve ninguna oportunidad cuando su cochero dobló por segunda vez.

—Lo planifiqué con sumo cuidado le aseguró Phoebe.

—Como he dicho, fue trabajo de un verdadero profesional dijo Stinton.

Phoebe sonrió con calidez.

—Debo admitir que tuve algo de suerte. Después de doblar la tercera vez nos encontramos en territorio desconocido. No sé dónde habríamos terminado si el cochero no hubiese conocido las calles.

—Ya interrumpió Gabriel es suficiente. Miró a Stinton. Usted puede retirarse.

—Sí, mi señor. Stinton hizo girar el sombrero en sus manos. ¿Y me va a necesitar en el futuro?

—Supongo que no me queda otra alternativa mejor. Dios nos ayude, ya que me dijeron que usted era el mejor. Mañana se presentará aquí cuando lady Wylde salga.

Stinton sonrió.

—Gracias, su señoría. Se caló el sombrero y caminó hacia la puerta con paso festivo.

Gabriel esperó a que él y Phoebe quedaran solos antes de señalarle la silla que estaba frente a su escritorio.

—Siéntate, señora.

Phoebe parpadeó.

—Gabriel, ¿qué sucede…?

—Siéntate.

Phoebe se sentó. Colocó el paquete sobre su falda.

—¿Quién era ese hombrecito, Gabriel? ¿Qué hacía hoy siguiéndome?

—Se llama Stinton. Gabriel se sentó y entrecruzó las manos sobre el escritorio. Se mantendría tranquilo y racional aunque aquello lo llegara a matar. No perdería los estribos. Lo he contratado para que te siga cuando salgas.

—¿Qué lo has contratado para que me siga? Los labios de Phoebe se abrieron de la sorpresa. ¿Y no me has dicho nada?

—No, señora. No veía razón alguna para alarmarte.

—¿Por qué debería haberme alarmado? Gabriel, ¿qué está sucediendo?

Gabriel la estudió un momento, preguntándose cuánto debía decirle. El problema era que ella ahora conocía la presencia de Stinton. No tenía otro camino que explicarle el resto. Lo molestaría hasta que lo hiciera.

—Lo he contratado para asegurarme de que no tengas problemas con Baxter.

Phoebe lo miró anonadada en silencio. Las manos se apretaron sobre el paquete que sostenía sobre la falda.

—¿Con Neil? Pudo por fin articular, con una voz que sonaba algo estrangulada.

—Creo que es muy posible que Baxter intente contactar contigo cuando yo no esté cerca.

—No comprendo, mi señor.

Gabriel sintió que estaba perdiendo la paciencia.

—No puedo dejar de ver la razón de que esto sea obvio, Phoebe. Baxter es un peligro para ti porque me odia. Ya te lo dije. Sólo estoy tomando medidas de precaución para asegurarme de que él no se acerque a ti.

—Tienes miedo de que yo crea lo que él me diga, ¿no es verdad? La mirada de Phoebe de pronto se tornó astuta, no confías en que yo crea la versión que tú me has dado de lo que sucedió en las islas.

—No voy a correr ningún riesgo. Gabriel se puso de pronto de pie y fue hasta la mesita a servirse una copa de coñac. Conozco a Baxter demasiado bien. Es un mentiroso consumado.

—Pero eso no quiere decir que yo crea sus mentiras.

—¿Por qué no? Gabriel sorbió un trago y de un golpe apoyó la copa sobre la mesa. Una vez ya lo hiciste.

Phoebe se puso de pie, abrazando el paquete contra su pecho.

—Eso no es justo. Yo entonces era mucho más joven. No tenía la experiencia del mundo que tengo ahora.

Gabriel se acercó amenazante y se plantó delante de ella.

—¿Experiencia del mundo? ¿Crees que tienes la suficiente experiencia del mundo como para manejar a hombres como Neil Baxter? Eres una imprudente, inocente e impulsiva tonta. Créeme cuando te digo que tú no eres pareja para los Baxter de este mundo.

—No me hables así, Gabriel.

—Te hablaré de la forma en que se me antoje.

—No. No quiero que contrates a hombres que me sigan sin que yo lo sepa. Es muy desagradable y no lo toleraré. Si deseas que alguien me cuide, entonces debes hablar sobre el tema conmigo antes que con nadie.

—¿Te parece bien eso?

Phoebe alzó con orgullo la barbilla.

—Sí, así es. Yo decidiré si deseo que alguien me pise los talones. Pero debo decirte, ya que lo único que te preocupa es la idea de que Neil me hable, que no veo la razón de necesitar a Stinton.

—Entonces eres aún más inocente de lo que pensaba.

—Maldita sea, Gabriel. Soy perfectamente capaz de manejar a Neil.

Gabriel avanzó un paso y con una mano la tomó por el mentón.

—Tú no sabes de lo que hablas, señora. No conoces a tu Lancelote de cabellos rubios como yo.

El rostro de ella se ruborizó.

—Él no es mi Lancelote.

—Una vez lo fue.

—¡Eso fue hace tres años! Exclamó Phoebe. Todo ha cambiado ahora. Gabriel, debes creerme, no corro peligro de que Neil Baxter me seduzca. Debes confiar en mí.

Gabriel vio la mirada desesperada y sintió que su resolución vacilaba.

—No es cuestión de confianza. Es cuestión de cuidado.

—Eso no es cierto. Es cuestión de confianza. Gabriel, tengo claro que tú aún no me amas. Si no confías en mí, entonces tampoco existe nada entre los dos.

Nada entre los dos. La rabia y la angustia se apoderaron de él, clavándose en sus entrañas, destrozándole el alma. Gabriel luchó por mantener el control.

—Por el contrario, señora. Tenemos mucho entre los dos.

—Dime qué lo desafió.

—El matrimonio le dijo con frialdad. Tú eres mi esposa. Harás lo que te diga y aceptarás las precauciones que yo considero prudentes. Eso es todo lo que se refiere a este tema. Por lo tanto, no debes intentar perder a Stinton.

Phoebe lo miró con furia en los ojos.

—¿Y si lo hago?

—Si lo haces, no podrás volver a salir. Te encerraré en la casa.

Phoebe lo miró embargada de una profunda impresión. Había rabia y algo más en sus ojos. Gabriel pensó que la otra emoción podría ser muy bien pena. Por un momento se quedó allí parada, abrazada a aquel paquete que traía consigo.

—Entonces es verdad dijo por fin, con la voz cargada de una profunda tristeza. Entre nosotros ni siquiera existe la confianza ni el respeto. No tenemos nada.

—Maldición, Phoebe.

—Aquí tienes. Es para ti. Ella le dio el paquete. Después giró sobre sus talones y salió de la biblioteca.

—Phoebe, regresa.

Phoebe no se volvió. Salió sin decir palabra.

Gabriel se quedó mirando la puerta cerrada un rato. Después regresó a su escritorio y se dejó caer cansado en el sillón.

Tenía conciencia de una extraña sensación de insensibilidad en algún lugar de su ser. Miró el paquete que tenía delante de sí y después mecánicamente lo fue abriendo.

Cuando terminó de romper el papel, se quedó mirando el libro que le resultó conocido. Se le ocurrió que era el primer regalo que Phoebe le había dado. No, pensó, eso no era cierto. El primer regalo había sido ella misma. Éste era el segundo regalo que le hacía.

Hasta la fecha él no le había dado nada de importancia.

* * *

A medianoche Phoebe se encontraba aún despierta. Vestida con una bata, estaba sentada en un sillón cerca de la ventana y miraba la oscuridad de la noche. Antes la había abierto para que entrara fresco. Eso la ayudaba a pensar.

Hacía horas que pensaba.

Se había quedado en la habitación todo el tiempo y cada vez se sentía más inquieta. Rápidamente había llegado a la conclusión de que no servía para entristecerse. Aparentemente no tenía temperamento para ello.

Inmediatamente después de la escena de la biblioteca, había llorado bastante, pero después de eso se sintió aburrida. Cuando se negó a ir a cenar, casi esperaba que Gabriel golpeara a su puerta para ordenarle bajar. En lugar de ello, su marido le había enviado té y tostadas a su habitación. Como consecuencia, Phoebe ahora tenía mucho apetito.

Supo que Gabriel había cenado en su club, pero hacía escasos minutos que había regresado. Sabía que se encontraba en su habitación. Lo oyó despedir a su ayuda de cámara. Phoebe miró anhelante la puerta cerrada que conectaba los dos cuartos. Su intuición le decía que él no la abriría esta noche. El orgullo de aquel hombre no se lo permitiría.

Phoebe consideró su propio orgullo con sumo cuidado. Durante el día aquello había parecido un gran obstáculo, pero ahora no parecía tan importante.

Gabriel estaba demostrando ser un marido muy irritante, pero existían circunstancias que lo mitigaban. A su manera trataba de protegerla. Las razones que ella tenía para no apreciar aquella protección que le ofrecía lo enfurecían terriblemente.

Era obvio que ambos tenían muchísimo que aprender.

Phoebe se puso de pie lentamente y fue hasta la puerta. Colocó una oreja contra el panel de madera y escuchó con cuidado. No se oía nada al otro lado. Gabriel probablemente estaría en la cama. Jamás se le ocurriría pedir disculpas. Era increíblemente testarudo en ese tipo de cosas.

Phoebe contuvo la respiración, se armó de valor y con cautela abrió la puerta. Miró alrededor y vio a Gabriel sentado en un sillón. Estaba vestido con su bata y tenía un libro abierto en su regazo. Leía a la luz de la vela que estaba encendido sobre un pequeño escritorio, a un lado de la habitación.

Gabriel levantó la mirada mientras Phoebe caminaba lentamente hacia él. Al ver el rostro ensombrecido marcado de una oscura y preocupada intensidad, sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Phoebe se cruzó de brazos y deslizó las manos en las mangas de su bata. Se detuvo a unos pasos de él y con suavidad aclaró su voz.

—Buenas noches, mi señor dijo amable.

—Buenas noches, señora. Pensaba que estabas dormida.

—Sí, bueno, no podía dormir.

—Ya veo. Un rayo de satisfacción le cruzó por los ojos. ¿Has venido a disculparte por tu impaciencia y por las horas de mal humor?

—No, por supuesto que no. Tengo todo el derecho de estar de mal humor y de ser impaciente. Se acercó otro paso y miró el libro que tenía en las manos. El corazón le quebró cuando vio de qué libro se trataba. Veo que estás leyendo Morte d’Arthur, de Malory.

—Sí. Estoy muy agradecido de volver a tenerlo conmigo. Gabriel esbozó una leve sonrisa. No creo que te lo haya agradecido como corresponde.

—No es necesario. Se sintió halagada de que a él le hubiera gustado el regalo. Estoy contenta de haberlo encontrado.

Los ojos de Gabriel no titubearon.

—Ten la seguridad de que sabré recompensarte el favor.

—Estamos más que a mano dijo ella. Después de todo, de alguna forma por ti yo tengo La dama de la torre, ¿no?

—Se podría ver desde ese punto de vista. Gabriel continuó mirándola con intensidad. ¿Por qué no podías dormir?

Phoebe sintió que se ruborizaba ante aquella mirada ardiente. Agradeció estar en la parte oscura de la habitación.

—Estaba pensando.

—¿Es cierto eso? ¿Ha sido interesante el ejercicio?

—No tienes por qué ser tan sarcástico, mi señor. Hablo en serio. He pensado en nuestro matrimonio.

La mirada de Gabriel era inexpugnable.

—¿Tal vez preguntándote si no ha sido un error? Es un poco tarde para ese lamento, señora. Conoces el dicho que dice casamiento de apuro.

—¿Difícil futuro? Sí, lo conozco, gracias. Eso es de lo que quería hablar.

Gabriel dudó como si aquélla no fuera la respuesta que había estado esperando.

—¿Entonces de qué deseas hablar?

—Del futuro, mi señor.

—¿Qué hay sobre el futuro?

—Sé que no crees en las emociones del amor, Gabriel.

—No he conocido a nadie a quien tal emoción no le haya causado más que problemas.

Phoebe de pronto encontró que la tensión era intolerable. Para romperla comenzó a moverse, sin rumbo alguno por toda la habitación. Se detuvo delante del hogar y miró el hermoso reloj que estaba sobre la repisa.

—Sí, bueno, lo cierto, Gabriel, es que yo no tengo miedo de tales emociones.

La boca de él se torció con gesto irónico.

—Soy consciente de eso.

—Pensaba en las diferencias que existen entre los dos con respecto a ese tema persistió ella. Al principio llegué a la conclusión de que tu falta de voluntad para creer en el amor provenía del hecho de que mi hermana hubiera cambiado de parecer después de que se escapara contigo. Sé que debiste haberte sentido mal.

—Me recuperé pronto de aquel golpe dijo con frialdad Gabriel. La recuperación financiera y de la herida de bala que tu hermano dejó en mi hombro de alguna forma tardaron más. Sin embargo debo admitir que el incidente me enseñó una lección sobre los peligros de permitir ser dominados por las emociones.

—Pero ése no fue el único incidente que te enseñó la lección, ¿no es así? Le preguntó con delicadeza Phoebe.

—¿De qué estás hablando ahora?

Phoebe se acercó al tocador y se quedó allí parada mirando los neceseres masculinos que se amontonaban. Tomó una pequeña caja laqueada que estaba tallada en plata.

—Creo que tú aprendiste esa lección en los primeros años de tu vida. Tú y yo hemos sido educados en diferentes circunstancias, ¿no es así, Gabriel?

—Creo que es una buena suposición dijo él. Tu padre tiene un título que se remonta a generaciones, además de una enorme fortuna. El dinero y el poder hacen una gran diferencia.

—Eso no es a lo que me refiero. Me refiero al hecho de que mi familia está muy unida. Es verdad que he sido tratada como un bebé durante toda mi vida. Mi familia siempre me ha protegido en exceso y, de alguna manera, no me comprenden. Pero siempre me han amado. Y yo siempre lo he sabido. Tú no tuviste esa ventaja.

Gabriel se quedó tieso.

—¿Qué tratas de decirme, Phoebe?

Ella se volvió para mirarlo.

—Tu madre murió cuando eras pequeño. Sólo tuviste a tu padre, y él, creo, prefirió la compañía de los libros. ¿No fue así?

—Mi padre fue un estudioso. Gabriel cerró el libro que tenía sobre su regazo. Era natural que se dedicara a sus libros.

—No creo que eso fuera tan natural le replicó Phoebe. Creo que debería haberse dedicado a ti. O, por lo menos, debería haberte brindado el mismo grado de atención que a sus libros.

—Phoebe, ésta es una discusión sin sentido. Tú no tienes idea de lo que estás hablando. Creo que lo mejor es que te vayas a dormir.

—No me rechaces, Gabriel. Phoebe colocó en su lugar la cajita que tenía en las manos. Cruzó la habitación hacia donde Gabriel estaba sentado y se detuvo directamente delante de él. Por favor.

Gabriel le sonrió irónico.

—No te rechazo. Te mando a la cama. No hay necesidad de dramatizar la situación, mi querida.

—He estado pensando en esto toda la noche y estoy convencida de que la razón por la que sientes tanto miedo al amor es porque tú no confías en él. Y la razón de que no confíes en él es porque demasiadas personas a las que tú amabas te han abandonado.

—Phoebe, esto es una solemne tontería.

—No, escúchame. Tiene sentido y explica mucho la razón. Se arrodilló a su lado y puso la mano sobre su muslo. Tú madre te amaba, pero murió. Tu padre se suponía que te amaba, pero te ignoraba. Pensaste que mi hermana te amaba porque deseaba escaparse contigo, pero ella sólo buscaba escapar de un problema. No es de sorprender que te sintieras abandonado.

Las cejas de Gabriel se arquearon.

—¿Es esto en lo que has estado pensando toda la noche?

—Sí.

—Lamento decirte que has malgastado tu tiempo, querida. Habrías hecho mejor en bajar a cenar. No tengo dudas de que a estas alturas estarás muerta de hambre.

Phoebe lo miró fijamente.

—Eres un hombre increíblemente testarudo.

—Si por eso quieres decir que no voy a ser arrastrado por esa clase de lógica femenina, entonces sí, supongo que lo soy.

Phoebe se sintió embargada por la rabia. De un salto se puso de pie.

—¿Sabes lo que creo? Creo que, además de testarudo, eres también un cobarde.

—Ésta no es la primera vez que me llamas cobarde dijo con suavidad Gabriel. Es afortunado que no me ofendas muy a menudo. Algunos hombres podrían sentirse molestos por tal comentario. En especial viniendo de una esposa.

—¿Te parece? Bueno, déjame decirte algo, Gabriel. Es afortunado que yo sea tan testaruda como tú. Incluso creo muy firmemente que tú me amas. Creo que tienes miedo de admitirlo y sé que la razón es porque eres un cobarde.

—Por supuesto que tienes derecho a tener tu opinión.

—Maldición, Gabriel. Phoebe golpeó el suelo con un pie en gesto de frustración. A veces eres imposible. Se volvió y rauda caminó hacia su habitación.

A salvo, al otro lado, dio un portazo y comenzó a pasearse por el cuarto. Maldito hombre. La enloquecería con aquella actitud de rechazo a rendirse ante sus emociones. Ella sabía que Gabriel no era inmune a las emociones. Se negaba a creer que se había equivocado con él.

La idea de haberse equivocado con Gabriel en todos estos años era demasiado desconcertante como para tan sólo llegar a contemplarlo. Estaba casada con aquel hombre. Su futuro inexorablemente estaba ligado con él. Debía encontrar la forma de despertar al caballero noble e idealista que ella sabía que yacía debajo de aquella superficie de cinismo.

El enfurecerse con él o llamarlo cobarde a la cara no era tal vez una forma prometedora de llevar a cabo la tarea.

Un objeto entró volando por la ventana abierta sin hacer ruido. Phoebe no se dio cuenta de que algo había sido arrojado a la habitación desde la calle, hasta que oyó un ruido sordo sobre la cama.

Asombrada, se volvió y se quedó mirando las sombras de la habitación. Fuera lo que fuera, había ido a parar al borde del colchón. Por un momento, no vio nada. Con sinceridad esperaba que no fuera un murciélago.

Al instante se produjo un sonido suave y ahogado. Sin advertencia alguna, unas llamas anaranjadas se levantaron en el lugar. Estas ardían de forma silenciosa cuando comenzaron a avanzar vorazmente sobre el encaje que bordeaba la colcha.

En pocos minutos el fuego envolvería la cama entera.

Phoebe se libró de la impresión que se había apoderado de ella. Corrió por la habitación y tomó una jarra que estaba al lado de la jofaina.

—Gabriel gritó mientras arrojaba agua a las llamas.

La puerta se abrió de golpe.

—¿Qué demonios…? Gabriel vio lo que sucedía. Cristo. Toma la jarra de mi habitación y después despierta al personal. Rápido, Phoebe.

Phoebe corrió a su recámara, tomó la jarra y volvió corriendo. Gabriel ya había quitado el cobertor de la cama. Estaba apagando las llamas envolviéndolas en aquella tela gruesa.

Phoebe le alcanzó la jarra de agua y salió corriendo para despertar al personal.

Capítulo 18

El daño fue mínimo. La furia de Gabriel no.

Una hora después de que el fuego fuera controlado y que el personal hubiera regresado a sus habitaciones, él aún se sentía lleno de rabia por lo que pudo ser un desastre. Con una copa de coñac en la mano, se hallaba cómodamente sentado en un sillón mientras Phoebe lo miraba preocupada. Ella estaba sentada sobre su cama, con los pies escondidos debajo de la bata. Tenía una expresión pensativa en el rostro mientras bebía lo que él le había servido.

Esta vez también casi la había perdido. Aquella realidad hacía que el alma de Gabriel se sobrecogiera de miedo.

Todo lo que pudo pensar en aquel momento fue que había estado cerca de una catástrofe. Si Phoebe hubiera estado durmiendo, tal vez él no se habría despertado a tiempo para salvarla. Tal vez no hubiera olido el humo desde su propio cuarto hasta que hubiera sido demasiado tarde.

Gracias a Dios que ella estaba despierta.

—No volveré a dejarte lejos de mi vista dijo Gabriel, conteniendo la respiración. Con esto sorbió lo que quedaba de su copa.

—¿Qué fue eso, Gabriel? Phoebe lo miró.

—Debió de ser la criada loca que te llevó a las catacumbas del castillo.

—¿Te refieres a Alice?

Gabriel hizo girar la copa entre sus manos.

—Esa loca debe de habernos seguido a Londres. Por alguna razón desea atemorizarte. Tal vez hacerte daño. No tiene sentido.

—La locura rara vez tiene sentido. Si lo tuviera, no la llamaríamos locura.

—¿Pero por qué ha concentrado toda su locura en ti? Ni siquiera conoces a esa mujer.

—La persona que arrojó el farol por la ventana tal vez no fue Alice dijo Phoebe lentamente. Podría haber sido otro. Tal vez alguna banda de delincuentes que anda por la ciudad, buscando problemas. Tú sabes cómo es cuando el vulgo está enfervorizado. Arrojan piedras por las ventanas, incendian y hacen todo tipo de desmanes.

—Por el amor de Dios, Phoebe, no había ningún grupo de delincuentes debajo de tu ventana. Ni oímos nada.

—Eso es cierto admitió ella. Reflexivamente se mordió el labio inferior. He estado pensando en algo.

—¿En qué? Gabriel se puso de pie y comenzó a caminar impaciente hacia la ventana. Había estado examinando la calle con la esperanza de ver a alguien o algo que pudiera darla una pista.

—Este asunto del fuego de esta noche.

—¿Qué hay?

—Bueno dijo lentamente Phoebe, tiene un asombroso parecido tonel incidente del que yo escapé de las catacumbas nadando a través de la caverna.

Gabriel miró de mal humor por encima del hombro.

—¿De qué forma?

—¿No lo ves? Es otra de las maldiciones que se encuentran al final de La dama de la torre.

—Maldición. Eso es imposible. No deseo hacer prevalecer algo sobrenatural sobre todo lo demás. Maldición, Phoebe, yo ni siquiera utilizo elementos sobrenaturales en mis libros.

—Sí, lo sé. Pero ¿recuerdas lo que dice el colofón? Phoebe saltó de la cama y desapareció en su habitación. Un momento después regresó con La dama de la torre.

—Phoebe, esto es ridículo.

—Escucha esto. Phoebe se volvió a acomodar sobre la cama y abrió el viejo libro en la última página. «Que caiga una maldición sobre aquel que robe este libro. Que sea devorado por las olas del océano. Que sea consumido por las llamas del fuego. Que viva la noche eterna del infierno».

—Que el diablo lo lleve, Phoebe. Eso es una tontería. Gabriel hizo una pausa. A menos, por supuesto, que Alice conozca la maldición y en su locura esté intentando hacerla realidad.

—¿Cómo podría conocerla?

Phoebe cerró el libro con cuidado.

—La dama de la torre estuvo en mi poder cuando yo regresé a Inglaterra. Es posible que alguien de mi personal se haya tomado la libertad de revisar el contenido de mi biblioteca. Él o ella tal vez podrían haberle hablado a Alice.

Las cejas de Phoebe se juntaron.

—Aun si así fuera, la maldición está escrita en francés antiguo. ¿Qué posibilidades existen de que un miembro de la servidumbre pudiera leerlo?

—Buena pregunta. Gabriel estudió nuevamente la calle oscura. ¿Y quién rayos es Alice?

—No lo sé, Gabriel. Me he roto el cerebro y estoy absolutamente segura de que no la conozco.

—¿No trabajaba en la casa de tus padres?

—No.

—Debe hacer una conexión.

—¿Gabriel?

—¿Sí? Él no se volvió; su mente giraba con conjeturas y posibilidades. Una conexión. Debía existir una relación entre el libro, Alice y los incidentes.

—Dudo en mencionarte esto porque sé que ya tu opinión sobre Neil está muy condicionada, pero…

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Gabriel. Se volvió bruscamente y avanzó hacia la cama.

—¿Qué tiene que ver Baxter con todo esto?

—Nada. Phoebe se irguió alarmada cuando llegó hasta la cama. Por lo menos, no creo que tenga nada que ver. No, estoy segura de que no.

—¿Pero?

Phoebe tragó saliva.

—Pero él me dijo aquella noche en que bailamos juntos que deseaba tener La dama de la torre. Dijo que por derecho era de él y que, como representaba todo lo que alguna vez tuvo de mí, por lo menos, tal vez yo debiera dárselo.

—Dios maldiga su maldita alma.

—Gabriel, no debes sacar ninguna conclusión precipitada. Sólo piensa, mi señor, que el primer incidente sucedió en el castillo, antes de que supiéramos que Neil estaba vivo. Y fue Alice la que me llevó a las catacumbas, no Neil.

—Entonces debe haber alguna conexión entre Alice y Baxter dijo Gabriel con salvaje satisfacción. Todo lo que debo hacer es encontrarla.

—Mi señor, en realidad no creo que debas suponer que existe una relación en esto dijo rápidamente Phoebe. El interés que tiene Neil por el libro es sentimental.

—Baxter tiene la tierna sensibilidad de un tiburón.

La boca de Phoebe se tensó.

—Pienses lo que pienses de él, el hecho es que no tendría razón para hacerme daño.

—Él tiene razones para dañarme a mí y es lo suficientemente listo como para saber utilizarte para ese fin.

—No puedes probar nada, Gabriel.

—Encontraré una conexión entre Alice y Baxter. Cuando la tenga, tendré la prueba.

—Gabriel, estás obsesionado en poner a Neil en el papel de villano. Me asustas.

Gabriel controló su rabia y la sensación de intranquilidad.

—Perdóname, querida. No quería alarmarte. Extendió los brazos y la abrazó. Luego la alzó y abrió las mantas. Vamos a dormir. Por la mañana enviaré a Stinton a investigar a la misteriosa Alice.

—¿Qué harás conmigo? Phoebe preguntó cuándo obedientemente se metió en la cama. Creo que tenías intenciones de hacer que Stinton me siguiera.

—Él no puede estar en dos lugares a la vez.

Los ojos de Phoebe brillaron.

—¿Significa eso que has decidido confiar en mí, después de todo? ¿Ya no necesitas que alguien me siga?

—Significa dijo Gabriel mientras apagaba la vela y se metía en la cama que no necesitarás que nadie te siga mañana porque no irás a ninguna parte.

Phoebe se quedó quieta, con los ojos bien abiertos en medio de aquella oscuridad.

—No puedes hablar en serio, mi señor. Tengo compromisos mañana. Iré a visitar a mi hermana.

—Tu hermana puede venir a visitarte aquí. Gabriel se acercó a ella. No irás a ninguna parte hasta que este asunto esté solucionado.

—¿A ninguna parte? Gabriel, simplemente no puedes hacer esto.

—Puedo y lo haré. Me doy cuenta de que el concepto que cualquiera tiene de la obediencia, sin descontar a tu pobre esposo, te es bastante extraño. Pero en esto pretendo que me obedezcas. Gabriel sintió que todo su cuerpo se tensaba por la reacción. Trató de suavizar el tono, deseoso de que ella comprendiera. Lo siento, querida, pero no puedo correr riesgos. Debes permanecer en la casa a menos que yo pueda acompañarte o que Stinton esté desocupado.

Phoebe luchó por sentarse en la cama.

—Mi señor, no deseo ser prisionera en mi propia casa.

Gabriel la obligó a quedarse acostada y se tendió sobre ella. Phoebe se retorció enojada hasta que él la trabó con una pierna sobre los muslos y le tomó el rostro entre las manos.

—Quédate quieta, Phoebe dijo con delicadeza. Ésta no es otra de tus emocionantes aventuras. Es una situación peligrosa. Debes aceptar que me haga cargo.

—¿Por qué debes hacerte cargo?

—Porque soy tu marido. Y porque sé mucho más que tú sobre este tipo de cosas.

Phoebe lo miró desafiante, buscándole los ojos para probar la fuerza de su voluntad. Él se quedó en silencio, rezando porque se rindiera.

La lucha por el poder duró unos minutos. Phoebe quedó quieta bajo el cuerpo de Gabriel y él supo que había ganado. Por ahora, por lo menos. La sensación de alivio que sintió fue sobrecogedora.

—Hay momentos, mi señor, en que creo que este asunto del matrimonio es irritante al extremo dijo Phoebe.

—Sé que es así susurró Gabriel.

Gabriel se daba cuenta de que Phoebe no era feliz con aquella rendición. La luz de la luna se colaba por la ventana y le iluminaba aquellos ojos cargados de resentimiento.

De pronto recordó la primera vez que había visto sus facciones a la luz de la luna. Aquella noche solitaria en el camino de Sussex en que le había levantado el velo, para descubrir un rostro sorprendido y desafiante. En aquel momento supo que la deseaba. Algo en él sabía que no se detendría ante nada hasta hacerla suya.

Audeo. Me atrevo.

Ahora ella era suya. Pero era tan vulnerable e impulsiva. Debía protegerla porque no podía confiar en que se protegiera sola.

—Dios mío, Phoebe dijo contra su boca. No sabes lo que me haces. Juro que ni yo me entiendo. Pero sí sé que tú eres mía y que haré lo que sea para que estés a salvo.

Con esto la besó apasionadamente, bebiendo la esencia misma de ella, tratando de capturarle el alma así como su dulce cuerpo. Después de un momento, Phoebe emitió un leve sonido y se abrazó al cuello de Gabriel.

—¿Qué demonios sucede? Anthony tomó la botella de vino que estaba en la mesa y se sirvió una copa. Miró a Gabriel mientras se dejaba caer en un sillón frente a él.

—Mantén la voz baja. Gabriel echó una mirada significativa por el salón del club. Era aún temprano por la tarde, y no había mucha gente, pero uno o dos socios estaban lo suficientemente cerca como para oír la conversación. No deseo que nadie en particular anuncie al mundo mis asuntos.

Anthony consintió molesto.

—Muy bien dijo, bajando la voz, dime de qué se trata. ¿Por qué esta cita urgente?

—Alguien está tratando de hacerle daño o por lo menos de atemorizar a Phoebe. «Alguien tal vez incluso trate de asesinarla», agregó en silencio Gabriel. Pero no pudo animarse a decir aquellas palabras en voz alta.

—Santo Dios. Anthony lo miró anonadado. ¿Estás seguro?

—Muy seguro.

—¿Quién es? Lo mataré.

—Me temo que debes esperar tu turno. Yo tengo el primer lugar para ese placer. Tal como están las cosas, creo que la persona directamente responsable es una mujer llamada Alice. Está loca o es una delincuente con algo de talento. Pudo hacerse pasar ante Phoebe por una criada. Existe una alta posibilidad de que Neil Baxter esté involucrado. Así le resumió brevemente los acontecimientos.

Anthony escuchó con un total mutismo. Cuando Gabriel terminó, caso estalló.

—Maldición, hombre, se suponía que Baxter estaba muerto. Tú nos aseguraste que lo estaba.

—Créeme, me siento mucho más disgustado que tú de que no lo esté.

—¿Qué demonios vas a hacer con él?

—Me volveré a deshacer de él dijo Gabriel. Pero esta vez tengo intenciones de asegurarme de que se quede lejos de mi camino.

Anthony cerró los ojos.

—¿Es de verdad un asesino?

—Algunos supervivientes de mis barcos me contaron que incluso disfrutaba el trabajito de cortar gargantas.

—¿Por qué ataca a Phoebe?

—Creo que ésa es la forma que tiene Baxter para molestarme.

—¿Por qué usa a esta persona Alice? Persistió Anthony.

—Tal vez para que no haya pruebas de que él está detrás de estos ataques. Gabriel frunció el entrecejo, pensando. Si capturan a alguien, será a ella. Si ella está verdaderamente loca, no podrá señalar con el dado a Baxter. Si es una delincuente profesional y decide confesar, su palabra no significará nada contra la de Baxter.

—Tal vez incluso ni conoce la identidad de Baxter dijo lentamente Anthony. Quizá la contrató para hacer el trabajo sucio sin permitirle conocer quién era él.

Gabriel asintió.

—Es posible. Pero trataré de averiguar si existe conexión entre los dos.

—¿Cómo lo harás?

Gabriel se inclinó hacia delante y bajó la voz aún más.

—Tengo un detective en todo esto. Le he dado instrucciones para que averigüe si Baxter tiene una amante o alguna relación con delincuentes.

Anthony lo estudió un momento.

—Si no puedes probar que Baxter está detrás de estos actos de violencia contra Phoebe, ¿qué harás?

Gabriel se mostró indiferente.

—Prefiero poder probar que Baxter está causando problemas, tan sólo para convencer a Phoebe de que él no es el Lancelote que ella cree. Pero, de una forma u otra, me libraré de Baxter. Al final me veré obligado a hacerlo sin poder probar lo que yo sé que es verdad.

—Phoebe deseará tener pruebas. Ella no le da la espalda a los viejos amigos muy fácilmente. Es muy leal.

—Lo sé. Gabriel, con gran esfuerzo, se mantuvo inexpresivo. Pero Baxter es demasiado peligroso para que se le permita estar cerca mucho tiempo. Es muy capaz de seducir a una inocente como Phoebe. Cuando estuvo en las islas, sedujo a más de una esposa para que ésta le contara los secretos comerciales del marido. Y a más de una amante para que engañara a su pareja.

Anthony arqueó las cejas.

—¿Tú amante, tal vez?

—No exactamente. Ella era la mujer con la que me había comprometido dijo tranquilo Gabriel. Era la hija de uno de mis socias. Se llamaba Honora. Irónico, ¿no te parece? Si alguna vez existió una mujer con menos sentido del honor, ésta fue Honora Ralston, y yo tuve la mala suerte de conocerla.

—¿Le dio ella información a Baxter?

—Él la convirtió en su amante. La convenció de que yo era un peligroso pirata que simulaba hacer negocios legales. Dijo que él estaba tratando de tenderme una trampa.

—Ya veo. Anthony dudó. ¿Al final te diste cuenta de lo que sucedía?

—Sí.

Anthony lo miró fijamente.

—¿Qué hiciste?

Gabriel se encogió de hombros.

—Lo obvio. Engañe a Honora para que le diera a Baxter información falsa y después le tendí una trampa.

—Tengo dudas en preguntarte esto, pero ¿qué fue exactamente lo que le sucedió a Honora?

—Cuando su padre descubrió que ella se había entregado a Baxter y que casi arruina la compañía en la cual ambos teníamos intereses, la casó en secreto.

—¿Con quién? Preguntó curioso Anthony.

—Con un viejo socio que estaba en la empresa naviera.

Anthony cerró los ojos.

—¿No hay posibilidades de que ella sea la misteriosa Alice? ¿Por venganza?

—No precisamente. De lo último que me enteré es que estaba esperando un segundo hijo y aún vivía en las islas. El viejo socio aparentemente decidió establecer su propia dinastía naviera.

—Entonces esto nos deja con la misteriosa Alce y la posible conexión con Neil Baxter reflexionó Anthony por un momento. ¿Qué sucede con Phoebe?

Gabriel sin muchas ganas se alejó de sus pensamientos.

—¿Que qué sucede con ella?

—¿Estás seguro de que ella está a salvo mientras tú sales por ahí para tratar de encontrar a Alice?

—Sí, por supuesto. ¿Crees que la dejaría sin protección?

—No dijo Anthony. Pero pensaba que ya te habrías dado cuenta de que es bastante difícil proteger a Phoebe, si ella no muestra inclinación a cooperar. ¿Dónde está ahora?

—En casa. El personal está informado de que no debe permitir bajo ningún pretexto que entre un extraño en casa.

Anthony miró con ironía.

—¿Phoebe ha consentido en quedarse todo el día en la casa?

—Ella se quedará todo el tiempo que sea necesario. Le he dado instrucciones precisas de que no se vaya a menos que yo la acompañe o que Stinton esté libre para poder seguirla.

La mandíbula de Anthony se abrió de sorpresa.

—¿Has encerrado a Phoebe en la casa?

—Sí.

—¿De forma indefinida?

—Sí.

—¿Ella lo ha aceptado? Exigió que le contestara Anthony.

Gabriel repiqueteó con los dedos sobre el brazo del sillón.

—Phoebe hará lo que se le dice.

—Que el diablo te lleve hombre. ¿Estás loco? Es de Phoebe de quien hablamos. Ella hace lo que se le antoja. ¿Qué te hace pensar que te va a obedecer?

—Ella es mi esposa dijo Gabriel.

—¿Qué diferencia hay? Jamás me obedeció a mí ni a mi padre. Phoebe siempre se guió por sus impulsos. Dios mío, en este preciso instante debe de estar andando feliz por ahí en medio del peligro. Probablemente se ha convencido de que se encuentra en medio de otra investigación para encontrar a la misteriosa Alice.

Gabriel se puso de pie, no deseoso de que Anthony descubriera lo intranquilo que lo estaba haciendo sentir.

—Le he dado órdenes estrictas de que no abandonara hoy la casa. Ella sabe que no debe desoír esas órdenes.

—Nobles palabras se rió Anthony. Pero es mi hermana. Ella ya una vez se escapó de ti, si lo recuerdas.

Gabriel se sobresaltó.

—Eso fue completamente diferente.

—Si tú lo dices. La visitaré ahora mismo. Deseo estar seguro de que se encuentre en casa.

—Estará allí.

Anthony lo miró con ojos burlones mientras se dirigía a la puerta.

—Diez libras a que ella no está. Conozco a Phoebe. Es demasiado testaruda como para aceptar órdenes de un marido.

—Te acompaño dijo Gabriel. Y no te confundas, tengo plenas intenciones de ganar esas diez libras.

—¿Y si ella no está en casa? ¿Qué harás entonces? Lo desafió Anthony.

—La encontraré y la encerraré con llave en su recámara juró Gabriel.

—Phoebe es muy buena atando sábanas para hacer una soga y escapar por la ventana le recordó Anthony.

* * *

Meredith y Lydia llegaron a la casa media hora después de que Phoebe les enviara un mensaje. Se apresuraron a entrar en la sala. Mostraban expresiones serias en sus rostros.

—¿Qué significa esto de que Wylde te ha encerrado en la casa? Exigió Lydia mientras sacaba los anteojos de su cartera y estudiaba a Phoebe con ojos llenos de preocupación. ¿Qué ha sucedido? ¿Te ha golpeado? Juro que tu padre no tolerará esto. Y tampoco yo. Consentimos en que se casara contigo porque pensamos que podría controlarte, pero ha llegado muy lejos, por el amor de Dios.

Meredith miró a Phoebe ansiosa mientras se desataba las tiras del sombrero.

—¿Te ha lastimado, Phoebe? Te advertí que no era un hombre paciente. Sin embargo, tan la seguridad de que no permitiremos que abuse de ti.

Phoebe sonrió serena y tomó la tetera.

—Por favor, sentaos. Ésta es una historia muy emocionante. Y como estoy deseando contársela a alguien, por eso os he llamado.

Lydia miró preocupada mientras se sentaba.

—Phoebe, ¿no será ésta una broma, no? Cuando enviaste tu nota, me sentí muy preocupada. ¿Éstas o no encerrada en esta casa?

—Se me prohibió abandonarla a menos que Wylde me acompañe. Phoebe frunció la nariz. O a menos que un tal señor Stinton pueda seguirme. Es muy molesto, lo puedo asegurar.

—¿Entonces es cierto? ¿Te encuentras aquí confinada en contra de tu voluntad? Meredith examinó el rostro de su hermana mientras aceptaba la taza de té.

—Desde luego que no fue mi decisión dijo Phoebe.

—Entonces, ¿por qué, puedo preguntarte, te quedas aquí? Le preguntó Lydia cortante.

—Porque Wylde está muy preocupado por mi seguridad, Phoebe sorbió su té. En realidad, creo que es una buena señal, si queréis saber la verdad. Creo que él se preocupa porque me ama. Por supuesto no es que lo quiera admitir.

Meredith intercambió una mirada con Lydia y después volvió a mirar a Phoebe.

—Tal vez será mejor que nos lo expliques desde el principio.

—Debería hacerlo estuvo de acuerdo Phoebe. Con rapidez les resumió lo que sucedía. El caso es que no sabemos quién es precisamente esta Alice. Ni tampoco cómo ella se enteró de la maldición que está en la última página de La dama de la torre. Gabriel sospecha que Neil Baxter está involucrado de alguna manera

—Dios mío dijo Lydia. ¿No nos libraremos nunca de este hombre abominable?

Phoebe hizo un mohín con los labios.

—No estoy del todo segura de que Neil tenga algo que ver con todo esto. Siento que es muy posible que Wylde esté sacando conclusiones apresuradas, ya que él no siente ninguna simpatía por Neil y porque tal vez esté un poco celoso.

—Ah, eso explicaría su reacción, ¿no te parece? Murmuró Meredith.

—Me gusta pensar que sea así consintió alegremente Phoebe. Sin embargo, el hecho es que Wylde me ha prohibido que me comunique con Neil, de modo que no puedo hablar con él para tener su parte de la historia.

—En mi opinión me parece muy bien dijo Lydia. Bueno, entonces, ¿qué debemos hacer Meredith y yo? ¿Entretenerte durante esta prisión?

—Mamá, en realidad. Meredith frunció el entrecejo. Ella no es una prisionera.

—Sí, lo soy dijo Phoebe.

Meredith las miró de mal humor.

—Wylde tiene razón en querer que te quedes aquí a salvo hasta que él pueda determinar lo que sucede, Phoebe. Yo no lo culpo en lo más mínimo.

—Estoy segura de que sus propósitos son buenos dijo Phoebe. Wylde en general no tiene malos propósitos. Es sólo que hace las cosas con mano muy dura. Pero espero poder corregir esa mala costumbre con el tiempo.

—Excelente actitud. Lydia sonrió con aprobación maternal. Siempre supo que tú serías una esposa inteligente, Phoebe.

Meredith volvió a fruncir el entrecejo con delicadeza.

—No deberías estar planeando corregir las malas costumbres de tu marido, Phoebe. Deberías estar agradecida de que él desee guiarte.

—Te sugiero que cambiemos de tema —dijo Phoebe con determinación. Ahora: os pedí que vinierais hoy por una razón. Tengo toda la intención de salir de esta prisión lo antes posible.

Lydia arqueó las cejas.

—¿Y cómo tienes planeado hacerlo?

Phoebe sonrió.

—Con ayuda, por supuesto.

Meredith quedó boquiabierta.

—No querrás decir que deseas que tu madre y tu hermana te ayuden a escaparte de la casa. Phoebe, no estaría bien obrar en contra de tu marido de esta forma. No cuando él trata de protegerte. Y Wylde se sentiría furioso si lo hiciéramos.

—No tengo intenciones de desafiar a Wylde en esto dijo Phoebe.

—Gracias al cielo. Meredith descansó aliviada.

—Lo que intento hacer continuó Phoebe sin pausa es ayudar a Wylde a resolver este misterio de quién está detrás de todos estos acontecimientos.

—¡Oh, Dios mío! Murmuró Meredith.

Lydia miró a Phoebe interrogante.

—¿Y cómo planeas resolver este misterio?

—Primero dijo Phoebe mientras se servía más té debemos saber la verdad sobre Neil. Deseo saber con certeza si él es de verdad un villano o simplemente víctima de desafortunados malentendidos y circunstancias.

—¿Cómo te propones descubrir la verdad? Los ojos de Lydia estaban llenos de curiosidad detrás de los cristales de sus anteojos.

—Creo que tú te encuentras en una buena posición para ayudarme, mamá. Phoebe sonrió. Deseo que les preguntes a tus amigas, pero que lo hagas con gran cuidado y sutileza. Ellas siempre son una maravillosa fuente de información. Vamos a ver si saben algo de Neil y de una mujer llamada Alice.

—Eso exclamó Lydia no es mala idea.

—Supongo que no le haría mal a nadie agregó lentamente Meredith.

—Y en cuanto a ti, Meredith dijo Phoebe, creo que estás en posición de hacer también averiguaciones.

Los ojos de Meredith se abrieron de asombro.

—¿Quieres decir por el tipo de relaciones que tengo?

—Precisamente. Y porque la gente habla contigo con confianza. Cuando te miran, sólo ven en ti el paradigma de lo que debe ser una mujer.

—No debes entrar en detalles dijo Meredith. Soy consciente de que la mayoría de la gente cree que no tengo cerebro. Y debo admitir que esa percepción es útil de vez en cuando. He tenido alguna experiencia en recoger información que Trowbridge ha encontrado útil para sus negocios.

—Tú sabes muy bien que tu marido confía en ti como en un igual en lo que se refiere a sus negocios, ya que conoce tu habilidad. ¿Me ayudarás?

—Por supuesto dijo Meredith.

Lydia estaba contentísima de placer.

—Debo decir que de verdad hice un bien trabajo con vuestra educación.

La puerta de la sala se abrió de pronto y todas se volvieron con sorpresa al ver entrar a Anthony y a Gabriel.

Los ojos de Gabriel primero se dirigieron a Phoebe. Ella vio reflejados un intenso alivio mezclado con una gran satisfacción. Phoebe arqueó una ceja como señal de silenciosa pregunta.

—Te dije que estaría aquí dijo Gabriel a Anthony.

—Bueno, me pillaste Anthony hizo una mueca irónica. Aquí está. Mis felicitaciones, Wylde. No lo habría creído de no verlo con mis propios ojos. Buenas tardes, señoras.

—Buenas tardes, señores dijo Phoebe con amabilidad. No los esperábamos. ¿Desean una taza de té?

Gabriel sonreía mientras se acercaba a ella.

—Esto es delicioso, querida. Veo que tienes algo de compañía para aliviar tu prisión.

—Sí, mamá y Meredith fueron lo suficientemente amables como para venir hasta aquí.

Phoebe le alcanzó una taza de té. Estaba a punto de explicarle su brillante plan cuando oyó unos pasos conocidos en el vestíbulo. Esto se vio acompañado también por una voz familiar.

—¿Dónde rayos se encuentra mi hija?

—Ése debe ser Clarington murmuró Lydia. Ya era hora de que llegara.

Gabriel frunció el entrecejo.

—¿Qué es lo que quiere?

La puerta se abrió de golpe y Clarington irrumpió en la habitación. Miró a Phoebe con rapidez y después a Gabriel.

—Entiendo que usted le ha estado pegando a mi hija, señor.

—Aún no dijo Gabriel antipático. Admito que en ciertas ocasiones me he visto tentado a hacerlo, pero hasta el presente me he podido contener.

—Maldición, ¿de qué se trata esto?, ¿encerrarla en su propia casa? Preguntó exigente Clarington.

—Phoebe últimamente está muy interesada por los asuntos domésticos y desea quedarse en casa dijo Gabriel. Sonrió a Phoebe con desafío. ¿No tengo razón, querida?

—Es desde luego una manera de explicarlo dijo sin darle importancia Phoebe. ¿Deseas una taza de té, papá?

—No, gracias. Iba camino de una reunión en la Sociedad Analítica. Clarington miró con agudeza e interrogante a todos los miembros de su familia. ¿Entonces está todo bien?

Lydia le sonrió con dulzura.

—Todo está bien entre Phoebe y Wylde, querido. Pero parece que tenemos un pequeño problema con el odioso de Neil Baxter.

Clarington miró a Gabriel.

—Maldición, hombre, ¿por qué no hace algo con Baxter?

—Intento hacerlo dijo Gabriel.

—Excelente. Entonces le dejo a Baxter en sus manos. Usted parece capaz de manejar este tipo de problemas. Si necesita de ayuda, por favor llámeme sin ningún tipo de reparo. Mientras tanto, debo irme. Clarington hizo un gesto con la cabeza a su esposa y salió de la sala.

Phoebe esperó hasta que su padre se fuera y después sonrió con alegría a Gabriel.

—Tengo una noticia maravillosa para ti, Wylde. Mamá y Meredith nos ayudarán a descubrir la verdad sobre Neil Baxter. No temas, pero llegaremos al fondo de todo esto.

—Maldición. Gabriel se atragantó con el té que acababa de tragar. Anthony cruzó la habitación y le golpeó levemente la espalda.

—No te sorprendas tanto, Wylde dijo Anthony cuando Gabriel terminó de toser. Deberías ya saber que no existe ni un minuto de aburrimiento al lado de Phoebe.

Capítulo 19

Gabriel pudo contenerse hasta que su familia política se retiro. En el momento en que el último miembro del clan salió por la puerta, se enfrentó a Phoebe.

—Dejarás de lado esa loca idea tuya de investigar a Baxter —le dijo—. No deseo que te involucres en esto.

—Ya estoy involucrada —señaló Phoebe—. Y de cualquier forma, serán mamá y Meredith las que harán las averiguaciones. A mí se me ha prohibido salir de la casa.

Tuvo deseos de zarandearla.

—No comprendes lo peligroso que es Baxter.

—Mamá y Meredith no correrán riesgos —dijo tranquila Phoebe. Simplemente harán ciertas preguntas. Mamá hará una referencia a Neil en la mesa de whist y Meredith se lo mencionará a algún viejo amigo que esté en una de sus fiestas.

—No me gusta. —Gabriel comenzó a pasearse por la sala—. Ya tengo a Stinton trabajando en este asunto.

—Stinton no se puede mover en la sociedad como lo hacen mamá y Meredith.

—Tu hermano y yo nos manejaremos con la sociedad.

Phoebe negó con la cabeza.

—Tú y Anthony no podréis oír los chismes que puede obtener mamá en sus mesas de cartas. Y Meredith puede hablar con la gente en sus fiestas de una forma en que tú y Anthony no podéis hacerlo. Admítelo, Gabriel. Mi plan para investigar a Neil es muy inteligente.

Gabriel se pasó una mano por los cabellos y miró a Phoebe con los ojos llenos de frustración. Lo peor era que él sabía que ella tenía razón. Lady Clarington y Meredith podían averiguar de una manera en que él y Anthony no sabían hacerlo.

—Aún no me gusta.

—Lo sé, Gabriel. Es porque estás preocupado por mí. Es muy dulce de tu parte.

—¿Dulce?

—Sí. Pero aquí en casa estoy perfectamente a salvo, y mamá y Meredith no correrán ningún riesgo en tanto hagan preguntas discretas. Admítelo.

—Tal vez —dijo con reticencia—. Pero la idea de que tu familia se involucre en todo esto me hace sentir muy intranquilo.

Phoebe se puso de pie y fue a pararse delante de él. Con una sonrisa amable y anhelante en los labios le dijo.

—¿Sabes cuál es el problema, Gabriel?

—¿Cuál?

—No estás acostumbrado a ser parte de la familia. Has estado solo tanto tiempo que no comprendes lo que significa tener a otros a tu alrededor que se preocupen por ti. No sabes lo que es tener gente que esté siempre a tu lado, sin importar las circunstancias.

—Es de tu familia de la que hablas, no de la mía —murmuró—. Ellos están de tu lado, no del mío.

—Ahora es lo mismo. En lo que a ellos concierne, tú eres un miembro de la familia porque te has casado conmigo. —La sonrisa de Phoebe se hizo más marcada—. Debes asumir el hecho de que ya no te encuentras solo en el mundo, Gabriel.

Ya no estoy sólo. La miró a los ojos y sintió que algo en su interior comenzaba a aflojarse, a relajarse. Por instinto, se resistió ante aquella señal de debilidad que sentía. Ésa era la forma de sufrir un desastre. No debía dejar que las emociones se hicieran cargo de él.

—Crees que esto es otra gran aventura, ¿no es así, Phoebe? Ninguno conoce a Baxter como yo. —Gabriel hizo una pausa, pensando mientras hablaba—. Pero supongo que es poco lo que puedo hacer para detener a tu madre y a Meredith. Tal vez se enteren de algo útil. Mientras tanto, permanecerás en casa.

Phoebe hizo una mueca de disgusto.

—Si, mi señor.

Gabriel sonrió levemente, a pesar de estar de mal humor e intranquilo. Tomó a Phoebe de los hombros, la acercó le dio un beso en la frente.

—Recuérdame agregar diez libras a tu mensualidad.

—¿Por qué aumentas mi mensualidad en diez libras? No tengo problemas de dinero.

—Te debo diez libras. Es una deuda de honor. —Gabriel la soltó y comenzó a caminar hacia la puerta—. Tu hermano apostó esa cantidad a que tú no obedecerías mi orden de no abandonar la casa. Tengo todas las intenciones de que me pague y siento que es justo que tengas ese dinero. Después de todo, no podría haber ganado sin tu ayuda.

Phoebe se quedó boquiabierta y llena de rabia.

—¿Ganaste una apuesta a que yo te obedecería? ¿Cómo osas hacer eso? —Cruzó furiosa la habitación, tomó un almohadón del sillón y lo lanzó directamente a la cabeza de Gabriel.

Gabriel ni se molestó en volverse. Con una mano tomó el almohadón que pasó rozándole la oreja.

—Te felicito, querida. A este paso te convertirás en un paradigma de esposa.

—Jamás.

Gabriel sonrió para sí, cuando cerró la puerta. Tenía esperanzas de que ella tuviera razón.

* * *

Dos horas después, Gabriel ya no sonreía. Traspasaba la puerta de una taberna indescriptible y rápidamente estudió el pequeño y casi vacío salón. Stinton estaba sentado en una mesa, esperándolo. Gabriel cruzó el salón y se sentó en una silla, enfrente del hombre.

—Recibí su mensaje —dijo Gabriel sin preámbulos—. ¿De qué se trata?

—No lo sé muy bien, su señoría. —Stinton levantó la jarra y tomó un sorbo de cerveza—. Pero usted me pidió que contratara a un muchacho para que cuidara su casa mientras yo recababa información sobre el señor Baxter. Me tomé la libertad de que mi hijo hiciera el trabajo. Él puede cooperar en aumentar los ingresos de la familia.

—No me importa a quién haya contratado. ¿Ha sucedido algo?

—Podría ser algo sin importancia. O tal vez algo interesante. Es difícil saberlo.

Gabriel hizo una llamada a su paciencia.

—¿De qué habla, hombre?

—Mi hijo dice que llevaron un mensaje a la puerta trasera de su casa hace una hora.

—¿Qué clase de mensaje? —Preguntó Gabriel, exasperado.

—No lo sé. Sólo dijo un mensaje Pensé que le gustaría saberlo.

Gabriel se sintió disgustado.

—Podría ser cualquier cosa. Una de las criadas que recibe una carta de amor de un sirviente de otra casa.

—No creo que sea una carta de amor, su señoría. —Stinton se mostró pensativo—. O, si lo era, no estaba dirigida a una de las criadas. Mi hijo oyó al mensajero decir que era para la señora de la casa.

Gabriel se puso de pie de repente y dejó unas monedas sobre la mesa.

—Gracias Stinton. Eso es por la cerveza. Siga trabajando así.

—No he tenido mucha suerte hasta ahora. —Suspiró Stinton—. Nadie parece saber mucho del señor Baxter. Parece que hace días que nadie lo ve.

—Siga investigando. —Gabriel ya estaba casi en la puerta.

Veinte minutos después, subía la escalinata de entrada de su casa. Shelton abrió la puerta de inmediato.

—¿Dónde está la señora? —Preguntó tranquilo Gabriel.

—En su habitación, creo —dijo Shelton. Tomó el sombrero de Gabriel—. ¿Envío a la criada para avisarle que usted ha llegado?

—No es necesario. Se lo diré yo mismo.

Gabriel dejó al mayordomo y subió las escaleras. Lo hizo de dos en dos escalones.

Cuando llegó al descanso, caminó rápido por el corredor hasta la puerta de Phoebe. La abrió sin molestarse en llamar.

Phoebe, arreglada con un vestido de color violeta brillante bordado en amarillo, estaba sentada en su escritorio. Levantó la vista, asombrada de ver a Gabriel entrar a la habitación.

—Gabriel. ¿Qué haces aquí? No sabía que estabas en casa.

—Tengo entendido que recibiste hace un rato un mensaje.

Los ojos de ella se abrieron con desmayo.

—¿Cómo lo sabes?

—Eso no es importante. Me gustaría ver la nota, si me haces el favor.

Phoebe se mostró impresionada. Los peores temores de Gabriel se vieron confirmados cuando le vio el rostro. Fuera lo que fuera, aquella nota era peligrosa.

—Mi señor, te aseguro, que la nota es insignificante. Simplemente un mensaje de un conocido —dijo rápidamente Phoebe.

—No importa, deseo verla.

—Pero no hay necesidad de que te preocupe con eso. —Phoebe se mostró intranquila—. En realidad, no estoy segura de tenerla. Es probable que la haya tirado.

Los temores de Gabriel ardían como llamaradas, amenazando consumirlo. Los contuvo aplastándolos debajo de una rabia fría y disciplinada.

—La nota, Phoebe. Deseo verla ahora.

Phoebe se puso de pie.

—Mi señor, te aseguro que seria mejor que no la leyeras. Estoy segura de que sólo te causará molestias.

—Aprecio tu preocupación —dijo sombrío Gabriel—. Pero me darás de inmediato esa nota o comenzare a buscarla yo mismo.

Phoebe suspiró.

—Juro mi señor, que te éstas volviendo un marido muy molesto.

—Tengo plena conciencia de que no soy el hombre que una vez creíste que era —dijo Gabriel—. Pero, como te señalé esta tarde, tú ahora estás unida a mí. —Le sonrió apenas—. Si lo recuerdas, soy un miembro de la familia.

—Lo recuerdo bien —farfulló Phoebe. Abrió el cajón del centro del escritorio y tomó una hoja doblada—. Muy bien. No iba a mostrártela porque sé que te alarmaría, pero ya que insistes…

—Insisto. —Avanzó y le arrebató el papel de las manos. Lo abrió y leyó rápidamente el mensaje.

Mi queridísima Phoebe:

Cada día que pasa me siento más preocupado por tu seguridad. Hace poco me he enterado de lo cerca que has estado de ahogarte y sé lo del incendio que se inició en tu habitación. Temo por tu vida, querida.

He llegado a la conclusión de que tu marido desea asesinarte de una forma en que tu familia piense que es por accidente. Como buen pirata que es, Wylde desea hacerse cargo de tu herencia. Está usando los métodos que están en la maldición de La dama de la torre. ¿No lo has notado?

Te has casado con el monstruo más cruel y peligroso que siempre ha tenido una inclinación especial por lo macabro. Sólo debes preguntarle al puñado de hombres que han sobrevivido a sus victoriosos ataques en el mar.

Mi querida Phoebe, debo hablar contigo. Debo tener la posibilidad de explicarte todo. No tengo duda alguna de que Wylde no te ha contado sino mentiras sobre mí. Sé que tú no creerás sus maliciosos cuentos, pero sin duda debes hacerte preguntas. Por el recuerdo de lo que una vez fuimos el uno para el otro, permíteme contestar esas preguntas. Yo tengo pruebas. Permíteme salvarte de él.

Tu devoto admirador de siempre.

Lancelote.

—Hijo de puta. —Gabriel arrugó el papel. Entrecerró los ojos cuando miró el rostro cargado de ansiedad de Phoebe—. Por supuesto que no le crees.

—Por supuesto que no. —Ella lo miró fijamente como si estuviera tratando de ver más allá de la superficie de su piel—. Gabriel, ¿estás enfadado?

—¿Qué crees? Baxter intenta seducirte para que creas que él es inocente y que yo soy un villano que intenta asesinarte para recibir tu herencia. Más aún, deja claro que aún está decidido a hacer su papel de Lancelote.

—Te lo dije una vez, yo no soy Ginebra —dijo con orgullo Phoebe—. Soy más inteligente que ella. Gabriel, debes confiar en mí.

Él sonrió sombrío.

—¿En serio? Dime, querida, ¿cuándo te habrías decidido a mostrarme esta nota?

Phoebe se puso pálida.

—Te he dicho que no deseaba alarmarte con ella.

—Te aseguro que estoy mucho más alarmado por el hecho de que no tuvieras intenciones de mostrármela.

—No comprendo.

—Yo sí que lo comprendo —dijo Gabriel—. Debo encontrar a Baxter. Y debo hacerlo pronto. Debo poner fin a toda esta tontería.

Un golpe en la puerta de la habitación rompió la tensión que había en el ambiente.

—¿Qué sucede? —preguntó Phoebe.

La puerta se abrió y con una rápida reverencia la criada dijo:

—Con su permiso, señora. Lady Clarington está abajo y pide verla de inmediato.

—Ya bajo —dijo Phoebe. Miró a Gabriel mientras iba hacia la puerta—. Tal vez deberías venir conmigo, mi señor —dijo ella fríamente—. Mamá puede traer noticias para los dos.

—Phoebe, espera. —Gabriel extendió una mano para detenerla y después cambió de parecer. Él sabía que la había vuelto a lastimar, pero no sabía que hacer al respecto. Maldito Baxter, pensó. Esto era todo por su culpa.

Sin decir palabra, Gabriel bajó las escaleras con Phoebe, que tampoco habló. Ella se alegró sin embargo al instante cuando entró a la sala.

Lydia, vestida de color durazno y muy a la moda, estaba en el sofá. Se la veía llena de ansiedad.

—Al fin te veo, Phoebe. Estoy contenta de que Wylde también esté aquí. Esto puede resultarle interesante.

—Buenas tardes, lady Clarington —dijo Gabriel formalmente.

—Mamá, ¿qué has averiguado? —preguntó Phoebe mientras tomaba asiento.

—Fui a jugar a las cartas a casa de lady Clawdale esta tarde —dijo Lydia—. Perdí doscientas libras, pero tal vez valió la pena. Por casualidad nombré a Baxter en el curso de una conversación.

Gabriel frunció el entrecejo.

—¿De qué se enteró?

Los ojos de Lydia brillaron.

—Parece que lady Rantley recuerda algo sobre que Neil Baxter tenía una amante un poco antes de abandonar Londres hace tres años. Aparentemente la mujer era actriz.

—Una amante. _Phoebe se sintió simplemente insultada. —¿Quieres decir que, mientras él decía que era mi devoto Lancelote, tenía una amante? ¡Cómo tuvo la desfachatez!

Lydia se encontró con los ojos de Gabriel y se sobresaltó. Gabriel sonrió con gesto burlón. Pensó que definitivamente le debía a su suegra un favor. En los últimos diez segundos ella había hecho más por demoler la reputación de Baxter que lo que él había logrado en los últimos días.

—¿Sabía lady Rantley algo específico sobre esta mujer de Baxter? —preguntó Gabriel. Se dio cuenta de que Phoebe resoplaba rabia en silencio.

—No mucho —dijo Lydia—. Sólo que, después de que él se fue de la ciudad, ella se dedicó a trabajos más importantes.

—¿Qué trabajos? —preguntó Phoebe.

Lydia sonrió triunfante.

—Aparentemente ella abrió uno de los burdeles más populares. Lady Rantley no sabía dónde estaba, como era de suponer. Pero he pensado mucho en el tema y no veo la razón por la que este lugar haya cerrado. Apuesto a que aún funciona. —Miró a Gabriel—. Tal vez usted lo localice y hable con la ex amante de Baxter. Se podría enterar de algo importante.

—Tal vez, sea cierto. —Gabriel ya iba hacia la puerta. Esta información definitivamente estrechaba la búsqueda.

—Espera un minuto, mi señor —le ordenó Phoebe—. ¿Adónde piensas que vas?

—A averiguar lo que pueda sobre la amante de Baxter.

—Pero eso quiere decir que irás a un burdel. Tal vez a más de uno —protestó—. No deseo que vayas a esos lugares.

Gabriel la miró con impaciencia.

—No temas, señora. No tengo intenciones de probar allí la mercadería. Sólo busco información.

—No deseo que vayas solo —dijo rápidamente—. Iré contigo.

Lydia profirió un gruñido de fastidio.

—No seas idiota, Phoebe. No hay forma de que puedas ir con él.

—Tu madre tiene razón —asintió Gabriel de inmediato, agradecido de que Lydia lo apoyara. Fue hasta donde estaba Phoebe y le tomó la mano. No pudo evitar sonreír ante los evidentes celos de ella. Eso le hizo sentir calor en su corazón—. Cálmate, querida. Aprecio tu preocupación, pero no hay nada en esto por lo que debas preocuparte. Confía en mí.

Ella arqueó las cejas.

—¿Debo confiar en ti cuando tú no lo haces en mí? Eso no me parece muy justo, Wylde.

Gabriel dejó de sonreír y le soltó la mano.

—Seguro que llego tarde esta noche. No debes esperarme levantada.

Phoebe lo miró furiosa.

—Perfecto. Estoy ansiosa por tener otra alegre noche en casa, sola con los criados. Me estoy cansando de todo este asunto, Wylde.

—Eso me recuerda —interrumpió Lydia con delicadeza—. Me preguntaba si tal vez Phoebe podría dejar su prisión esta noche, Wylde. Meredith y yo iremos al teatro. Anthony nos acompañará. ¿Hay algún problema para que Phoebe nos acompañe?

Phoebe se alegró.

—Ninguna razón. —Se volvió hacia Gabriel—. Estaré perfectamente segura con mi familia, mi señor. No puedes oponerte.

Gabriel dudó. No le gustaba la idea, pero se dio cuenta de que no existía ninguna razón sensata para no dejarla salir. Ella estaría con su familia y su hermano estaría presente si se presentaba algún inconveniente.

—Muy bien —dijo de mala gana.

Phoebe hizo una mueca.

—Tu excesiva generosidad me conmueve, mi señor. ¿Quién hubiera pensado que yo alguna vez me encontraría en posición de rogarle a mi marido para que me permitiera ir al teatro? Juro que esto es todo un desafío para mí, señor.

—Entonces estamos a mano —dijo el—. Porque tú desde luego lo has sido para mí. —Miró a Lydia—. Estoy en deuda con usted, señora.

—Lo sé. —Lydia se rió—. No tema, ya me pagará.

Phoebe miró el techo en gesto de impaciencia.

—No digas que no te lo advertí, Wylde.

Gabriel sonrió astuto. Inclinó su cabeza hacia su suegra.

—Creo que ha dicho que había perdido doscientas libras en el curso de obtener información sobre la amante de Baxter, señora. Debe permitirme cubrir esa deuda.

—Ni lo sueñe —murmuró Lydia.

—Insisto —dijo Gabriel.

—Bueno, en ese caso —dijo Lydia—. Supongo que deberé permitirle hacerlo. Y pensar que algunos creen que ya no existe la hidalguía.

Phoebe miró a Gabriel.

—Algunos hacen cualquier cosa por enterrarla. Wylde, no me importa todo este asunto de que ahora visites burdeles.

—Piensa que estoy haciendo una investigación, querida. —Gabriel salió de la habitación.

* * *

Phoebe paseó la mirada por el concurrido teatro con satisfacción.

—La verdad es que nunca me pareció que una noche en la ópera fuera tan entretenida como ésta —le dijo a Meredith.

Meredith, sentada en el palco al lado de su hermana, se acomodó la pálida falda azul del bonito vestido de gala.

—Sospecho que te parece más entretenida de lo habitual porque te has sentido algo encerrada últimamente.

—Eso es para decirlo con simpleza —dijo Phoebe—. He estado como encarcelada.

—Vamos, Phoebe —sonrió Meredith—. Hablas como si hubieras estado cautiva durante meses en lugar de sólo un día. Además, sabes que Wylde hace sólo lo que cree que es mejor.

—Me temo que mi destino es estar rodeada de gente que cree hacer lo mejor por mí. —Phoebe estudió la fila de palcos llenos de elegante público—. Qué de gente. Estaremos una hora esperando el carruaje cuando termine la función.

—No es extraño a esta altura de la temporada —observó Lydia. Las plumas rosadas que adornaban la banda de satén que lucía en su cabeza se inclinaron cuando se llevó sus impertinentes a los ojos—. Creo que ésa es lady Markham. Me pregunto quién es ese apuesto joven que la acompaña. Desde luego que no es su hijo. Será otro de sus amores. Me han contado que acaba de deshacerse del último de ellos.

Meredith la miró con gesto de desaprobación.

—Mamá, siempre eres una fuente de chismes.

—Hago lo que puedo —dijo orgullosa Lydia.

La cortina de terciopelo de detrás de ellas se abrió cuando entró Anthony. Phoebe arqueó las cejas cuando vio su gesto de preocupación.

—¿Traes limonada?

—No. Surgió un problema más importante. —Anthony se dejó caer sobre una de las sillas con almohadones de terciopelo—. Me acabo de encontrar con Rantley. Él y dos de sus amigos están hablando de Wylde.

Phoebe preguntó:

—¿Qué es lo que dicen?

La boca de Anthony tomó un gesto adusto.

—Cuando llegué cambiaron de tema de conversación, pero oí algunos comentarios. Estaban hablando de la posibilidad de que tu marido hubiera hecho su fortuna con pillaje en lugar de ser un hombre de negocios cuando estuvo en las islas.

—¡Cómo se atreven! —Exclamó Phoebe. Se puso de pie de repente—. Los encontraré y de inmediato los haré cambiar de idea.

—¿Qué es esto? —Lydia bajó los impertinentes y frunció el entrecejo cuando miró a Phoebe—. Siéntate, niña. No irás a ninguna parte.

Meredith miró a Phoebe tratando de dominarla.

—Mamá tiene razón. Siéntate. No deseo que la gente comience a mirar nuestro palco y preguntarse que es lo que sucede.

Phoebe se sentó de mala gana.

—Debemos hacer algo sobre esta difamación. No puedo soportar que se especule sobre Wylde de esta forma.

—No conseguirás nada persiguiendo a estos chismosos —le dijo con dureza Lydia.

—¿Qué sugieres que haga? —le preguntó inquieta Phoebe.

La sonrisa de Lydia estaba cargada de una feliz expectativa ante la batalla que se avecinaba.

—Dejaremos que ellos vengan a nosotros, por supuesto.

Phoebe parpadeó.

—¿Cómo dices?

—Mamá tiene razón —dijo Meredith con calma—. Siempre es preferible luchar con el enemigo en el campo propio.

Phoebe miró impotente a Anthony.

—¿Sabes de qué hablan?

Anthony sonrió.

—No, pero tengo el mayor de los respetos por mamá y por Meredith cuando hay que enfrentarse a este tipo de cosas.

Lydia asintió con satisfacción.

—Dudo de que tengamos que esperar mucho para la primera escaramuza. —Volvió a llevarse los impertinentes a los ojos—. Ah, sí. Lady Rantley en este preciso instante está abandonando su palco. Apuesto que viene hacia aquí.

—¿Crees que te hará preguntas indiscretas sobre el pasado de Wylde? —preguntó Phoebe.

—Creo que es altamente probable, dado que su marido ha estado hablando con sus amigos de él. —Lydia asumió una expresión pensativa—. Lo interesante sobre Eugenie es que ella hace todos los negocios financieros en su casa. Rantley sólo acata instrucciones. Recuerda eso cuando ella llegue aquí, ¿lo harás?

—Sí, mamá —dijo Meredith.

Anthony sonrió.

—Comprendo.

—Excelente. —Lydia hizo una pausa—. Me pregunto quién habrá comenzado con ese rumor de la piratería.

—No hay duda de que fue Baxter —dijo Anthony—. Wylde en realidad tendrá que hacer algo con él. Se está volviendo toda una molestia. Wylde dice que tiene un efecto hechizante sobre las mujeres. Aparentemente su ex novia cayó bajo el hechizo de Baxter.

Phoebe miró a su hermano.

—¿Qué ex novia?

Anthony se sobresaltó.

—Perdón. No debería haberlo mencionado. Está todo terminado. Ella se casó con otro.

—¿Qué ex novia? —repitió sombría Phoebe.

—Alguien con quien estuvo comprometido por un tiempo cuando vivía en las islas —dijo Anthony con tono tranquilizador—. Wylde me lo mencionó casualmente. No es importante.

Phoebe se sintió descompuesta.

—No es importante —repitió conteniendo la respiración—. Hoy me entero de que Wylde persigue a una mujer que tiene un burdel y esta noche me entero de que antes estuvo comprometido con otra mujer. Alguien que él ni siquiera se molestó en mencionarme.

—Hay dos tipos de hombres en el mundo, Phoebe. —Lydia miró con sus ojos miopes por los impertinentes—. Aquellos que hablan incesantemente de su pasado y aquellos que rara vez mencionan el tema. Tienes que estar agradecida de tener a uno de estos últimos. Los primeros tienden a ser aburridos.

—No importa —murmuró Phoebe—, me pone nerviosa saber que mi marido hasta hace poco estuvo comprometido con otra mujer.

—No fue hace poco —dijo Anthony—. El compromiso terminó hace un año. Justo cuando Wylde se enteró de que su novia le pasaba información a Baxter sobre las fechas de salida de los barcos y las cargas que llevaban.

—Oh, Dios mío —dijo Phoebe—. ¿Cómo era ella?

—¿La novia? —Se mostró indiferente Anthony—. No la describió. Supongo que era algo inocente y no particularmente leal. Aparentemente Baxter no tuvo problemas en seducirla.

Phoebe suspiró. Parecía que, cada vez que se daba la vuelta, descubría alguna otra razón por la que Gabriel no podía confiar en nadie. Había momentos en que casi se sentía desesperada en cumplir su misión. ¿Cómo podría ella enseñarle a amar si ni siquiera podía lograr que confiara en su mujer?

Con tristeza recordó la fría rabia en sus ojos aquella misma tarde cuando él entró en su habitación exigiendo ver la nota de Neil. Obviamente había supuesto lo peor desde un principio.

De su parte, ella había estado tan ocupada recuperándose de la impresión que le había causado aquel mensaje que no había tenido tiempo de pensar en cómo responder, menos aún en cómo manejarse con Gabriel. Su primer instinto había sido esconder la nota y así lo había hecho. Sabía que Gabriel se enojaría, que se preocuparía si ella tal vez creía las mentiras de Neil.

Obviamente la táctica elegida había sido incorrecta. Probablemente Gabriel se sentía ahora más reticente a confiar en ella. Todo lo que rodeaba a Gabriel parecía no dar en el blanco.

—Buenas noches, Lydia.

Phoebe se volvió al oír aquella voz tan aguda. Eugenie, lady Rantley, entró al palco con el aplomo de un barco que llega a puerto. Lucía un vestido de satén de color amatista que estaba muy ceñido al pecho y a las anchas caderas. Unas flores artificiales adornaban el turbante de la cabeza.

Anthony se puso de pie y Meredith asintió amablemente.

—Buenas noches, Eugenie. —Lydia no hizo más que mirar por encima de su hombro—. ¿Has visto la nueva pareja de Milly? Parece ser un joven encantador.

—No hay duda de que Milly lo ha traído aquí para exhibirlo —dijo lady Rantley—. Eso no es de lo que venía a hablarte. ¿Has oído los rumores, Lydia?

Phoebe comenzaba a hablar, pero Meredith la miró a los ojos y en silencio la hizo callar.

—¿Qué rumores? —continuó Lydia mientras estudiaba al público con sus impertinentes.

—Por supuesto que sobre Wylde. —Lady Rantley miró a Phoebe—. Dicen que hizo su fortuna como pirata.

—¿En serio? —dijo Lydia con calma—. Qué emocionante. Siempre he pensado que toda familia debe tener uno o dos piratas en su árbol genealógico. Eso, tú sabes, le da vigor a la sangre.

Lady Rantley miró fijamente a Lydia.

—¿Me estás diciendo que conoces la posibilidad de que Wylde tal vez fuera de verdad un pirata?

—Por supuesto. Anthony, lady Cressborough ha venido esta noche con su hija. Deseo que la mires. Creo que sería una esposa excelente para ti.

Anthony sonrió sarcástico.

—Bailé con ella la otra noche en casa de los Tannersham. No tiene cerebro en esa cabeza.

—Oh, querido. Bueno, así son las cosas, entonces. No puedo soportar tener a una nuera estúpida —dijo Lydia secamente—. Debemos pensar en la descendencia.

Lady Rantley se aclaró la voz.

—Perdona, Lydia, pero ¿tengo razón en pensar que me estás gastando una broma?

Meredith sonrió vagamente a lady Rantley.

—Mi marido me asegura que Wylde nada en dinero y que sus intereses en la industria naviera son importantísimos.

—Así he oído decir —dijo lady Rantley.

—Trowbridge también dice que Wylde está a punto de lanzarse a una nueva empresa que será altamente rentable. —La sonrisa de Meredith se hizo incluso más blanda—. Dice que todas las empresas de Wylde son rentables. Creo que Wylde venderá algunas acciones de este proyecto. Trowbridge va a comprar unas cuantas.

La mirada de lady Rantley se hizo más interesada.

—¿Es eso cierto? ¿Dices que habrá acciones a la venta?

—Sí, por supuesto. —Meredith se abanicó con suavidad—. Yo jamás le presto mucha atención a esas cosas, desde luego. Pero, si tú crees que tu marido podría estar interesado en algunas de las acciones del proyecto de Wylde, tal vez podríamos hablar par que Trowbridge vea si Wylde puede venderle algunas.

—Te lo agradecería —dijo rápidamente lady Rantley.

—No creo que eso de resultado —dijo Anthony con tono meditabundo—. Tú conoces a Wylde, Meredith. A él no le gustan los chismes. Si descubre que lord Rantley está diciendo por ahí que él fue pirata en los Mares del Sur, con seguridad no deseará venderle nada de su nueva empresa.

Meredith miró a Anthony preocupada.

—Tienes razón. —Se volvió hacia lady Rantley con expresión arrepentida—. Mejor retiro mi promesa de hablarle a Trowbridge de su parte. Wylde sin duda se sentirá muy molesto de saber que alguien está haciendo correr esos rumores sobre su pasado.

—No, espera —dijo con urgencia lady Rantley—. No tengo idea de dónde ha salido esta horrorosa historia de piratas, pero de inmediato me encargaré de acallarla.

—Muy inteligente de tu parte, Eugenie. —Lydia finalmente bajó los impertinentes y miró feliz a lady Rantley—. Es maravillosamente divertido que una suponga tener a un pirata en la familia, pero no estoy del todo segura de que Wylde se sienta igual si se enterara de estas habladurías. Y, cuando Wylde se enoja, puede ser muy difícil.

—Y, encima, ni qué decir si papá se entera de lo que están diciendo de su yerno —dijo Meredith con mirada cargada de preocupación—. Papá detesta este tipo de cosas. Podría sentirse obligado a limitar sus tratos comerciales con caballeros en los que no puede confiar, dado que andan con historias por ahí.

—Cierto —murmuró Lydia—. Eugenie, creo que Rantley hace poco compró acciones en una de las minas de Clarington, ¿no es así?

—Sí, desde luego que sí. Esperamos que sea un éxito —dijo lady Rantley con cautela.

—Sería una vergüenza si Clarington decide no hacer más negocios con Rantley.

Anthony se mostró muy serio.

—Muy desafortunado.

—Comprendo. —Lady Rantley se puso de pie de forma majestuosa—. Quédense tranquilos, que este rumor será acallado de inmediato. —Salió con aires de importancia del palco.

Phoebe sonrió feliz a su madre y hermanos.

—Siempre supe que debía haber algo útil en toda es aburrida información sobre la que siempre habláis.

—Sé que de vez en cuando nos encuentras demasiado aburridos Phoebe —dijo Anthony—. Pero no somos estúpidos.

—Jamás cometí el error de pensar que lo fuerais —le aseguró Phoebe—. Gracias por el apoyo que le habéis dado a Wylde hoy. No está acostumbrado a ello.

Lydia una vez más volvió a estudiar al público con sus impertinentes.

—Pronto se acostumbrará. Después de todo, ahora es otro miembro de la familia.

Capítulo 20

—Santo Dios, qué gentío. —La multitud que se agolpaba fuera del teatro era tan grande como Phoebe había imaginado—. Tenía razón cuando dije que tardaríamos una eternidad esperando el carruaje.

—Está lloviendo —exclamó Meredith—. Eso hará que tardemos más.

—Veré lo que puedo hacer para apresurar las cosas —dijo Anthony—. Esperadme aquí. Iré en busca de uno de los criados.

Se separó de ellas y desapareció en el grupo de público elegantemente vestido. Phoebe se quedó con Lydia y Meredith bajo techo en la entrada del teatro y observó a la multitud que se apiñaba frente al lugar.

Los carruajes se atascaban en la calle en busca de una posición. Los ánimos estaban caldeados. Los cocheros se gritaban unos a los otros mientras trataban de obligar a que sus vehículos encontraran un lugar más ventajoso. Dos o tres personas discutían a corta distancia de Phoebe.

—Bueno, entonces, Phoebe. —Lydia sonrió con satisfacción—. ¿Te has divertido en este breve respiro de tu prisión provisional?

—Mucho. Me siento para siempre en deuda contigo por lo que has hecho por mí, mamá.

Meredith la miró.

—En realidad, me sorprendió que Wylde te dejara salir un rato esta noche.

Phoebe sonrió.

—También a mí. Mamá lo convenció para que lo hiciera.

En aquel momento, la discusión que estaba teniendo lugar a corta distancia subió de tono. Uno de los hombres le propinó un empujón a otro. Éste profirió un rugido de rabia y de otro empujón echó a un lado a su contrincante.

—Sal de mi camino, bastardo. Yo he visto primero el coche.

—Al diablo con eso. Lo he visto yo primero.

El primer hombre se fue a los puños para ganar su turno por el coche de alquiler. Alguien más gritó cuando el puñetazo del primero fue a dar contra una persona que estaba allí esperando. Otro cuarto hombre gritó por el abuso.

Meredith frunció el entrecejo.

—Vayámonos de aquí. Desearía que Anthony se diera prisa.

Phoebe comenzó a retroceder hacia el interior del vestíbulo con su madre y su hermana, pero la pelea se desarrollaba ahora alrededor de ellas. La gente se empujaba. Las señoras proferían alaridos. El ruido a seda que se partía hizo que Phoebe mirara por encima de su hombro. Una mujer estaba abofeteando furiosa a dos que se aprovechaban de la conmoción para tomarse libertades.

Phoebe dio con su carterita en la cabeza del más cercano. Éste perdió el equilibrio con el golpe. Con sorprendente velocidad, el hombre tomó la cartera y enojado comenzó a tirar de la mano de Phoebe.

Ella sacudió con fuerza las tiras de la cartera. Éstas se soltaron. El pequeño monedero de cuentas desapareció bajo los pies de aquella multitud.

La mujer que se había estado defendiendo sola de los hombres utilizó la distracción del momento para salir corriendo hacia la seguridad del vestíbulo del teatro.

Phoebe se dio la vuelta y descubrió que se había separado de su madre y de su hermana. Miró ansiosa a todos lados. La gente se movía a su alrededor como los restos de un naufragio en medio de una tormenta en el mar, impidiendo que viera a alguien conocido.

Un borracho se acercó a ella justo cuando se ponía de puntillas para ver por encima de las cabezas. La pierna izquierda de Phoebe se dobló y perdió el equilibrio.

—Maldición. —Phoebe se tambaleó torpemente, pero pudo mantenerse en pie. Tomó sus faldas y trató de abrirse paso a la fuerza hacia las luces del vestíbulo.

El brazo de un hombre la tomó de la cintura.

Phoebe gritó de rabia y trató de zafarse de aquello que la apretaba.

—Déjeme ir, maldito estúpido.

El hombre no respondió. Comenzó a arrastrarla as través de la multitud. Phoebe volvió a gritar, esta vez más alto. Había gente a su alrededor, pero ninguno prestó atención a sus gritos pidiendo ayuda. Todos estaban demasiado ocupados tratando de protegerse del gentío que amenazaba con convertirse en una turba.

Un segundo hombre apareció cerca del que había tomado a Phoebe.

—¿Estás seguro de que ésta es la chica? —dijo entre dientes mientras tomaba los brazos de Phoebe que se movían frenéticos.

—Mejor que lo sea —dijo el hombre con sorna—. Tiene un vestido amarillo y verde como nos dijeron. Te diré una cosa, no voy a buscar a otra.

Phoebe blandió una mano. Con los dedos golpeó las mejillas cubiertas con las patillas del hombre. Le clavó las uñas, raspándole la piel con ferocidad. El hombre dio un alarido de rabia.

—Maldita puta.

—Es una gata —se quejó el primero—. ¿Está el coche dónde se supone?

—Está ahí. Maldito.

—¿Qué pasa?

—Me está dando patadas.

—Casi ya llegamos. Abre la puerta. —El primer hombre alzó a Phoebe.

Phoebe se agarró del marco de la puerta que estaba abierta. Con los dedos raspó la madera. Luchó, pero el esfuerzo resultó inútil.

Alguien la levantó a la fuerza por los hombros y la arrojó al interior del coche. Terminó hecha un ovillo sobre el suelo del carruaje entre los asientos de almohadones.

El primer hombre le gritó al cochero, después volvió al interior del coche. El segundo lo siguió.

Phoebe sintió que el vehículo se balanceaba hacia adelante. Gritó furiosa y dio patadas con frenesí hasta que unas manos toscas lograron atarle las muñecas y los pies. Le metieron en la boca un trozo de tela sucia con lo que acallaron los gritos que profería en busca de ayuda.

—Jesús bendito —dijo uno de los hombres exasperado, cuando se dejó caer sobre un asiento—. Qué gatita de mierda. Si fuera mía, le enseñaría mantener la boca cerrada.

El otro hombre mostró una sonrisa lasciva. Con el pie, tocó la cadera de Phoebe.

—Espero que para mañana cante una canción diferente. Una noche en la casa de Alice es suficiente para hacer que una gatita de mierda cuide su lengua.

Phoebe quedó helada en el suelo del carruaje. La casa de Alice.

Se obligó a calmarse y a pensar con lógica. No había nada que pudiera hacer mientras estuviera allí encerrada en aquel coche, pero tarde o temprano tendría una oportunidad. Mientras tanto, se puso a trabajar en silencio para liberar sus muñecas de la soga que con prisa le habían atado para inmovilizarla.

Las calles atestadas atrasaron el viaje casi hasta ir a paso humano. Pareció que habían pasado años antes de que por fin llegaran a destino. Cuando lo hicieron, uno de los hombres abrió la puerta y después volvió a entrar para ayudar a su socio. Juntos levantaron a Phoebe y la sacaron del coche, para cargarla escaleras arriba de una casa.

Phoebe miró a su alrededor, tratando de orientarse, mientras la conducían por un largo corredor. Pasó junto a varias puertas, todas bien cerradas. El grito burlón de una mujer se oyó detrás de una de ellas. El latigazo sobre carne seguido por el gemido angustiado de un hombre salió de otra.

—¿Qué es lo que traéis ahí? —preguntó la voz ebria de una mujer—. ¿Una chica nueva?

—Eso es. Y no es asunto tuyo —dijo uno de los hombres que cargaban a Phoebe.

—No sabía que Alice las tiene que recoger en estos días de las calles —murmuró la mujer mientras los dejaba pasar—. Siempre hay muchas aspirantes al Infierno de Terciopelo.

—Ésta es una especial. Alice dice que tiene un cliente con gustos muy peculiares —dijo uno de los hombres.

Phoebe oyó que se abría una puerta. La introdujeron en una habitación oscura y la dejaron caer en una cama. Se quedó allí quieta, luchando por soltarse de las sogas que la ataban.

—Eso es todo —dijo uno de los hombres aliviado—. Hora de cobrar lo nuestro y volar de aquí.

La puerta se cerró detrás de ellos con un sonido sólido. Unos segundos después, Phoebe oyó que una llave giraba en la cerradura. Los pasos se alejaron por el pasillo.

Se hizo el silencio.

Phoebe se sentó lentamente. Su pulso estaba acelerado y el corazón le latía enloquecido. Por un instante, pensó que se ahogaría con la mordaza. El miedo la estaba atrapando y todo parecía empeorar. Un mundo de oscuridad giraba a su alrededor. Se preguntó asustada si tal vez no fuera a desmayarse.

Lentamente y con gran dificultad, pudo controlar el terror que amenazaba con volverla loca. Debía mantener la calma o estaba perdida.

El primer paso era liberarse de la mordaza y de las cuerdas que ataban sus muñecas y los tobillos.

Phoebe se contorsionó hasta el borde de la cama y echó los pies al suelo. Con seguridad, donde había una cama, había una mesa cerca como para apoyar cosas como una vela o tal vez algunos elementos útiles. Le habría encantado encontrar un cuchillo.

La mesita estaba justo donde se esperaba. Phoebe enganchó la perilla del cajón con la mordaza y haciendo palanca se sacó aquella tela sucia de la boca. Tomó una gran bocanada de aire y volvió la espalda hacia el cajón. Hizo fuerza, usando las manos atadas para abrirlo.

En el interior de éste había una pequeña botella de esas que normalmente se usan para el láudano.

El ruido de una llave que giraba en la cerradura interrumpió la torpe búsqueda de Phoebe. Con presteza cerró el cajón y volvió a tenderse sobre la cama.

La luz del pasillo brilló en el panel de la puerta cuando ésta se abrió. Una mujer estaba parada en la entrada.

—Bienvenida al Infierno de Terciopelo —dijo la mujer—. Estoy contenta de verla aquí, tan pronto. Ya he gastado suficiente tiempo y dinero en esta empresa.

Entró en la habitación y cerró la puerta. Phoebe oyó que se encendía una vela sobre la mesa. Cuando ésta se iluminó, dejó a la vista la cabeza de cabellos rubios y el rostro bonito de la misteriosa Alice.

—Veo que progresas en el mundo, Alice —dijo Phoebe, tranquila—. Supongo que estar a cargo de un burdel es mejor que trabajar de criada en una casa.

—Muchísimo mejor. —Alice sonrió débilmente—. Una mujer de mi posición debe aprovechar al máximo las oportunidades.

Phoebe la miró preocupada.

—¿Qué es lo que va a hacer conmigo?

—Tenía lo que pensé era un plan verdaderamente inteligente. —Alice se acercó al borde de la cama y se quedó allí parada mirando a Phoebe—. Pero me temo que nos estamos quedando sin tiempo. Neil está a punto de descubrir lo que está sucediendo, de modo que debemos dejar de lado mi plan original y proceder de otra manera.

Phoebe no se movió.

—¿De qué está hablando? ¿Cuál era su plan original?

—Por supuesto que atemorizarla para que vendiera el libro. Tengo más de un coleccionista entre mis clientes, y he descubierto que tienden a ser excéntricos y supersticiosos.

—Trataba de hacer realidad la maldición, ¿no es cierto?

—Si. Neil me había contado todo sobre eso. Hablaba mucho del maldito libro. Después de llevar a cabo la segunda parte de la maldición, tuve intenciones de enviarle una nota. Deseaba que creyera que un coleccionista anónimo me estaba haciendo una oferta por La dama de la torre. Pensé que para entonces usted estaría feliz de vender esa cosa, tan sólo para poder quitársela de encima.

—¿Era usted la amante de Neil hace tres años?

—Oh, sí —dijo Alice con amargura—. Fui la amante de Neil durante todo el tiempo que él simuló ser su devoto Lancelote. Él me contó que tenía planeado obtener dinero de su padre. Me dijo que se casaría con usted tan pronto como pudiera lograr su objetivo. Declaraba que me amaba a mí, no a usted. Y, tonta como era yo, le creí.

—Esto es de lo más confuso —susurró Phoebe—. No sé a quién o qué creer. ¿Como sabía lo de las catacumbas?

—Los sirvientes hablan algo en el pueblo que está cerca del castillo. —Alice se sentó en una silla, con una postura tan grácil como la de cualquier señora—. Soy actriz. Fue fácil hacer la parte de una ramera de cantina durante algunos días. Me enteré de todo lo que necesitaba para conocer el castillo.

—Ya veo.

—Primero tuve intenciones de empujarla desde los acantilados. Pero, cuando supe lo de las catacumbas y el pasadizo secreto, dudé ante la idea de usarlos en lugar del otro accidente. En realidad, no deseaba matarla. Sólo asustarla.

—Me podría haber matado la noche del incendio en mi habitación.

—No es probable. —Alice se mostró indiferente—. Supuse que su marido estaría con usted y que aún no estarían dormidos. Usted, después de todo, es una mujer recién casada, y hay rumores de que Wylde está hechizado con su flamante esposa.

—¿Qué intenta hacer ahora? —preguntó Phoebe.

—Por supuesto que pedir un rescate. Su marido recibirá un mensaje que diga que puede recuperarla a cambio del libro. Las cosas serán un poco más difíciles de esta forma, pero en realidad no me queda otro camino. Como le he dicho, Neil se ha enterado de mis planes y me estoy quedando sin tiempo.

Phoebe la miró con ojos expectantes.

—¿Por qué desea usted el libro, Alice? ¿Qué hay que sea tan importante en ese libro?

—No lo sé —dijo Alice simplemente.

—¿Se está tomando todas estas molestias y no sabe por qué? —preguntó Phoebe incrédula.

—Sólo sé que Neil desea con fervor La dama de la torre. Eso es suficiente para mí. —Los dedos de Alice apretaron el brazo de la silla y los ojos brillaron con una rabia casi incontenible—. Él no ha hablado de otra cosa desde que regresó salvo de recuperar ese estúpido libro. Bueno, ahora tendrá que vérselas conmigo para poner sus manos sobre él y espero poder conseguir un precio muy alto por ello.

Phoebe se preguntó si en realidad no estaba hablando con una loca.

—Creo que Neil sólo desea el libro por razones sentimentales.

—Hay más que eso —dijo Alice—. Debe haberlo. No es posible que Neil albergue ninguna gran devoción hacia usted. Es todo una farsa, sé que lo es.

—Alice, creo que usted se ha vuelto loca con su deseo de venganza contra Neil —dijo Phoebe con suavidad.

—Tal vez. —Alice se puso de pie y fue a pararse al lado de la cama—. Una mujer de mi profesión pasa muchas noches en el infierno. Es suficiente para que enloquezca. Sólo las más fuertes sobreviven.

—Usted ha sobrevivido.

—Sí —susurró Alice—. He sobrevivido. Y una de las cosas que me han mantenido en pie es la esperanza de vengarme de Neil Baxter. Él es quien me ha condenado al Infierno de Terciopelo.

Phoebe la miró.

—¿Qué me sucederá a mí?

—¿A usted? —Alice la miró con ojos especulativos—. Supongo que sería divertido tal vez hacer que la última parte de la maldición se haga realidad, así como pasó conmigo.

—¿De qué habla?

—¿Qué dice la última parte de la maldición? —Alice se acercó más—. Algo como pasar una noche eterna en el infierno. Yo podría hacer que usted pase una noche eterna en él, lady Wylde. Una noche en este lugar al servicio de mis clientes desde luego sería para una mujer como usted una noche en el infierno.

Phoebe no dijo nada. La boca se le quedó seca. Sostuvo la mirada fijamente en los salvajes ojos de Alice y no los desvió.

—Pero no la odio tanto como para eso —continuó Alice con suavidad—. Usted es sólo un medio. —Se inclinó sobre la cama, tomó el corpiño del vestido brillante de Phoebe y le abrió el delicado vestido de seda hasta el dobladillo. En segundos, Phoebe quedó tendida sobre la arrugada tela, sólo vestida con una enagua.

—¿Por qué hace eso? —preguntó furiosa Phoebe.

—Sólo por precaución. Dudo que usted pueda liberarse de esas cuerdas, pero, por si lo hace, la falta de ropa decente evitará que intente escaparse.

—¿Lo cree así?

Alice mostró una sonrisa escalofriante.

—Uno nunca sabe con quién se encontrará en los pasillos del Infierno de Terciopelo, señora. Las posibilidades son excelentes de que se encuentre con algún viejo amigo de su familia. Su marido no le agradecerá que le crucifique su honor y su propia reputación si la ven por aquí. ¿Y qué hará cuando llegue a la calle?

Phoebe debió admitir que tenía razón.

—Alice, escúcheme…

—Use su sentido común. Quédese aquí y no cause problemas hasta que su marido pague el rescate.

Alice dejó caer la seda arrugada en el suelo y salió de la habitación. Cerró la puerta suavemente. Phoebe oyó cómo cerraba con llave.

Esperó hasta estar segura de que la mujer se había ido del pasillo. Cuando todo quedó en silencio, se sentó nuevamente en el borde de la cama. Se volvió y trató de forcejear con el cajón de la mesita de noche. Un momento después, los dedos tomaron la pequeña botella de láudano.

La dejó caer a propósito y ésta se rompió en pedazos. Agazapada, se inclinó y con cuidado recogió un trozo de cristal.

Tardó mucho tiempo y se cortó las manos para cuando terminó, pero logró cortar las cuerdas. Con rapidez deshizo los nudos de los tobillos y se puso de pie.

Una risa borracha se oyó por el pasillo. Phoebe se estremeció. Debía salir de la habitación tan pronto como fuera posible, pero Alice tenía razón. No se animaba a arriesgarse a que la vieran por allí.

Abrió la puerta del guardarropa con la esperanza de encontrar algo. Estaba vacío.

Fue hasta la ventana y miró hacia afuera. No había nada, sino un salto enorme hasta el oscuro callejón que había abajo. Se rompería las piernas si intentaba saltar.

Phoebe se volvió y estudió la habitación en sombras. No había nada que pudiera usar para escapar de aquel horrendo cuarto.

Salvo las sábanas de la cama.

Se abalanzó sobre ellas.

En menos de diez minutos había atado dos sábanas. Aseguró uno de los extremos de esta soga fabricada a uno de los postes de la cama y echó por la ventana el resto.

Se subió al parapeto de la ventana y tomó bien fuerte las sábanas anudadas. Comenzó a bajar por la pared del callejón.

—Phoebe. —La voz de Neil Baxter llegó hasta ella desde las profundidades del callejón—. Por el amor de Dios, ten cuidado, mi amor. Vengo por ti.

La sorpresa de oír la voz de Neil casi hizo que Phoebe se soltara de las sábanas. Dejó de descender y miró hacia el callejón.

—¿Neil? ¿Eres tú?

—Sí. Sostente. En un minuto estarás a salvo en mis brazos. —Se movió hacia el rayo de luna que iluminaba la calle.

Phoebe lo miró.

—¿Qué haces? ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Cuando me enteré de que Alice te había raptado, vine directamente hacia aquí. Tenía alguna idea para salvarte, pero parece que tú ya has dado unos pasos para hacerlo sola. Siempre has sido una muchacha inteligente. Baja, mi amor, pero con cuidado.

Phoebe dudó. Se agarró de las sábanas y trató de leer el apuesto rostro de Neil. Podía ver en él una leve expresión en la oscuridad.

Mientras estaba allí colgada, indecisa en cuanto a lo que debía hacer, oyó que la puerta del dormitorio que estaba encima de su cabeza se abría.

—¿Phoebe? —La voz de Gabriel era baja pero inconfundible—. ¿Phoebe, estás ahí?

—¿Gabriel? —Preguntó ella dudando.

—Maldición, Phoebe, ¿dónde estás?

—Es Wylde —dijo entre dientes Neil—. Phoebe, te lo ruego, querida, suelta las sábanas. En un minuto estarás en mis manos.

—Es muy alto para saltar —protestó Phoebe.

—Yo te recogeré —le prometió Neil. Parecía desesperado—. Rápido, amor. Tengo entendido que desea matarte. Puedo probarlo.

Gabriel se asomó por la ventana abierta. Con las manos se agarró del marco.

—Phoebe. Maldita mujer, vuelve aquí. —Tomó las sábanas atadas y comenzó a izarlas.

—Phoebe, debes confiar en mí —gritó Neil—. Si dejas que te arrastre por esa ventana, estarás firmando tu sentencia de muerte. —Levantó los brazos—. Vamos. Te tomaré en mis brazos, mi amor. Estarás a salvo conmigo.

Los brazos de Phoebe estaban tensos por el esfuerzo. Le dolían los hombros, y los dedos estaban tan pegados a las sábanas que le temblaban. No sabía por cuánto tiempo podría permanecer así.

—Si sueltas esa maldita sábana, juro que te encerraré durante un año —juró Gabriel.

—Phoebe, sálvate. —Neil levantó los brazos de forma suplicante—. Por el amor de lo que una vez fuimos el uno para el otro, te ruego que confíes en tu leal Lancelote.

—Eres mi esposa, Phoebe. —Continuó Gabriel tirando de las sábanas—. Me obedecerás en esto. No sueltes las sábanas.

Era como en su sueño, se dio cuenta Phoebe cuando sintió que de forma inexorable la izaban hacia la ventana. Dos hombres le tendían sus brazos, ambos prometiéndole la seguridad. Ella debía elegir.

Pero Phoebe ya había elegido.

Se tomó fuerte de las sábanas hasta que estuvo a menos de dos centímetros del marco de la ventana.

—Maldición, Phoebe, vas a hacer que me mate. Gabriel se inclinó para tomarla de las muñecas y la arrastró para hacerla pasar por la ventana. —¿Te encuentras bien?

—Sí, eso creo.

La dejó caer sin ceremonia al suelo y se asomó por la ventana.

—Maldito bastardo. Se escapa.

Phoebe se levantó y se acomodó la enagua toda arrugada.

—Gabriel, ¿cómo me has encontrado?

Gabriel giró sobre sus talones, con el rostro invadido por una expresión feroz que brillaba a la luz de la luna.

—Stinton y yo hemos estado cuidando esta casa desde que la localizamos temprano esta mañana. Vimos que hace un rato te traían, pero estábamos demasiado lejos como para detener a los villanos. Tuvimos que tomarnos tiempo. Ven. Debemos salir de aquí.

—No puedo salir vestida solo con ropa interior. —Phoebe se cruzó de brazos protegiéndose el pecho—. Alguien va a notarlo.

Gabriel miró con preocupación.

—Tal vez haya un vestido en el guardarropa.

—Está vacío.

—No podemos quedarnos aquí. Ven. —La tomó de las muñecas y abrió la puerta. Miró si había alguien en el pasillo—. No hay nadie a la vista. Creo que podemos salir por las escaleras de atrás.

Phoebe se tapó con la delantera de la enagua mientras rápidamente cojeando seguía a Gabriel. Se sentía terriblemente expuesta con esa ropa.

—¿Cómo has entrado?

—Subí por las escaleras de atrás, de la misma forma como te trajeron a ti. Nadie me ha visto.

Una risotada masculina sonó en la escalera principal, al otro extremo del pasillo. Una mujer se reía con una risa tonta.

—Alguien viene —dijo Phoebe. Miró por encima del hombro—. Nos verá cuando llegue arriba.

—Entremos aquí. —Gabriel hizo girar el picaporte de la puerta que tenía más cerca. Por suerte ésta se abrió. Metió a Phoebe en la habitación.

Una joven cuyo cuerpo estaba cubierto solo por una cascada de cabellos pelirrojos y un par de medias negras se volvió sorprendida. Tenía un látigo en la mano. Obviamente, lo estaba aplicando vigorosamente a las nalgas regordetas de un robusto hombre que estaba atado a los postes de la cama boca abajo. El hombre tenía los ojos tapados con una venda.

Gabriel se llevó los dedos a los labios para indicar que deseaba silencio. La pelirroja levantó una ceja. La boca se curvó en una cínica expresión divertida, cuando vio la expresión sorprendida del rostro de Phoebe.

—No te detengas, mi pequeña tirana —suplicó el hombre de la cama—. Debes terminar esto rápido o está todo pedido.

La pelirroja, obediente, le dio un latigazo. Phoebe se sobresaltó.

—Más fuerte —gritó el hombre—. Más fuerte.

—Por supuesto, mi amor —dijo mimosa la pelirroja—. Dime si ya estás arrepentido, querido.

—Sí, sí, lo siento.

—No creo que te sientas lo suficientemente arrepentido. —La pelirroja aceleró el ritmo de los latigazos, haciendo un gran ruido en el proceso.

El hombre de la cama gemía en creciente éxtasis.

Gabriel arrojó varios billetes sobre el tocador y le indicó el guardarropa. La mujer del látigo miró el dinero y asintió. No se detuvo en su tarea. El látigo crujía y el hombre gemía en un excitante crescendo, cuando Gabriel, tranquilo, abrió el armario.

Phoebe se olvidó de lo extraño de la situación de la que era testigo cuando vio el conjunto de vestidos espectaculares que allí se guardaban. Miró con éxtasis los brillantes vestidos colorados.

—Elige uno —le dijo Gabriel sin voz, sólo moviendo los labios.

Era una tarea imposible. Phoebe los quería todos. Pero con Gabriel allí parado tan impaciente, ella sabía que no debía dudar. Tomó uno de satén escarlata y se lo puso de inmediato.

Los gemidos del hombre sobre la cama eran más fuertes y apasionados. Gabriel tomó la parte superior del guardarropa una peluca rubia. Se la colocó a Phoebe. Ella se quedó mirándolo a través de un velo de rizos rubios.

La pelirroja hizo una seña con la cabeza señalando un cajón que estaba en el guardarropa. Gabriel siguió la mirada y lo abrió. Tomó una máscara de encaje negro y se la dio a Phoebe. Ésta se la puso con rapidez.

Gabriel la tomó de la mano, hizo un gesto para darle las gracias a la atareada cortesana y sin hacer ruido abrió la puerta. El hombre de la cama emitió un grito desgarrador de satisfacción justo cuando Phoebe y Gabriel salieron al pasillo.

Casi se chocaron con un robusto caballero que tambaleándose pasaba por allí. Phoebe lo miró a través de los orificios de la máscara, anonadada al reconocerlo. Era lord Prudstone, un alegre caballero, ya abuelo, que en ocasiones había conversado con ella en los bailes.

Prudstone se sobresaltó cuando vio a Gabriel; después sonrió comprensivo y lo palmeó en el hombro.

—¿Cómo está, Wylde? No esperaba verlo por aquí tan pronto después de su boda. No me diga que la vida de casado ya lo ha aburrido.

—Ya me iba —dijo Gabriel.

—¿Y se lleva alguna mercancía consigo, como puedo apreciar? —Prudstone sonrió irónico cuando miró con aprecio el profundo escote del vestido escarlata de Phoebe.

—Un arreglo especial con el gerente. —La voz de Gabriel tenía un tono tan duro que podría haber cortado cristal—. Debe disculparme, Prudstone. Tenemos prisa.

—Váyanse, mis palomitas. Disfruten. —Prudstone siguió su camino por el pasillo, saludando alegre con la mano.

Gabriel prácticamente arrastró a Phoebe hacia las escaleras de atrás. Cerró la puerta de un golpe y se apuró a bajar las oscuras escaleras.

—Dios mío, Gabriel —susurró Phoebe—, ése era lord Prudstone.

—Lo sé.

—Cómo se atreve a suponer que tú puedes venir a un lugar como éste. Eres un hombre casado.

—Lo sé. Créeme que lo sé. Jamás he sido tan consciente de ese hecho como esta noche. Cristo, Phoebe, me has asustado. Cuidado con el cuerpo que está al pie de las escaleras.

—¿Cuerpo? —Phoebe trató de detenerse, pero Gabriel la arrastró escaleras abajo—. ¿Hay un cadáver al pie de las escaleras?

—Está desmayado, no muerto. El hombre cuidaba el lugar.

—Ya veo. —Phoebe se mostró intranquila—. ¿Lo desmayaste de un golpe, no?

—No, le pregunté si le gustaría jugar una mano de whist —dijo Gabriel con una voz que indicaba que estaba en el límite de la paciencia—. ¿Dónde diablos crees que conseguí la llave de tu habitación? Muévete, Phoebe.

Phoebe se movió.

Cinco minutos después estaban a salvo en el interior del carruaje de alquiler. Stinton estaba en el pescante a cargo de las riendas. Gabriel no habló en todo el viaje.

Cuando llegaron a la casa, le quitó a Phoebe la peluca y el antifaz bruscamente. A la luz que proporcionaban las lámparas del carruaje sus ojos eran indescifrables.

—Sube de inmediato a tu cuarto —dijo—. Pronto estaré allí. Debo hablar con Stinton y después algunas cosas contigo.

Capítulo 21

Gabriel se quedó parado en la escalinata de entrada de la casa y le dio algunas órdenes a Stinton.

—Trate de encontrar a Baxter. Si lo encuentra, quédese con él, pero que no se de cuenta de que usted lo está siguiendo. Haga lo que haga, no lo pierda de vista.

—Sí, señor. Haré todo lo que pueda. —Stinton, aún sentado en el pescante del coche, se tocó el sombrero en señal de respeto—. Estoy contento de que la señora esté a salvo. Tuvo muchas narices, sí señor, si me perdona la expresión.

Gabriel sintió desagrado ante una expresión tan vulgar, pero se contuvo de darle a Stinton otra lección. No había tiempo.

—Le diré a la señora que usted admira mucho su coraje —le dijo con tono cortante.

—Sí, señor, muchas narices. Es como yo digo. No se encuentra a muchas señoras de su clase en mi trabajo. —Stinton movió levemente las riendas y el carruaje se puso en marcha.

Gabriel volvió a entrar, cerró la puerta y subió las escaleras que conducían al piso superior de dos en dos escalones. Su mente era un torbellino, y el cuerpo le latía aún por la tensión sufrida. A grandes pasos cruzó el corredor y llegó a la puerta de la recámara de Phoebe; allí se detuvo un momento, con la mano en el picaporte. Se dio cuenta de que no estaba muy seguro de lo que iba a decirle.

Ella lo eligió a él.

Por el resto que le quedaba de vida jamás se olvidaría de aquel momento en que había encontrado a Phoebe colgada de una soga hecha de sábanas, suspendida entre los dos hombres que ella quería.

Ella lo eligió a él.

Aquella realidad lo hizo encenderse como fuego. Jamás le había dicho que la amaba, menos aún que confiaba en ella. Sin embargo, ella lo había elegido, había confiado en él, no en su rubio Lancelote.

Gabriel hizo girar el picaporte, abrió la puerta y entró sin hacer ruido en la habitación. Se detuvo en seco cuando vio a Phoebe parada frente al espejo del tocador. Se estaba mirando el vestido escarlata que él le había comprado a una prostituta para ella.

—Gabriel, gracias por este vestido. Siempre sentí que yo podría vestirme de rojo, aun cuando Meredith insistiera en que me quedaría horrendo. —Phoebe giró, con los ojos encendidos de emoción—. No puedo esperar para lucirlo en un baile de gala. Apuesto a que no habrá otra mujer que se vista de esta manera.

—Creo que ésa es una suposición razonable. —Gabriel sonrió levemente mientras miraba con detenimiento el vestido. La tela barata, brillante, de color escarlata, era tan luminosa que encendía la habitación. Unas ondas profundas bordeaban el bajo del vestido, dejando al descubierto gran parte de las piernas de Phoebe. Unas enormes flores negras, que adornaban el borde del escote pronunciado, casi no le cubrían los pezones.

—Me pregunto si esa mujer pelirroja del Infierno de Terciopelo no me daría el nombre de su modista —musitó Phoebe. Se volvió hacia el espejo para admirar las diminutas mangas del vestido.

—Jamás lo sabremos, ya que desde luego no irás a preguntarle. —Gabriel extendió los brazos y la tomó por los hombros. La hizo volverse para que lo mirara—. Phoebe, dime todo lo que ha sucedido esta noche. Sé que fue Alice la que te secuestró. ¿Qué fue lo que te dijo?

Phoebe dudó.

—Deseaba retenerme para obtener un rescate. —¿Deseaba dinero?

—No. Quería La dama de la torre.

—Santo Dios, ¿para qué? —preguntó Gabriel.

—Porque Neil lo desea, y ella hará cualquier cosa para vengarse. Él no guardó su promesa de casarse con ella. La dejó en un infierno mientras partió hacia los Mares del Sur. Jamás lo perdonará.

—Maldición —susurró Gabriel, tratando de comprender la situación—. Todo este tiempo ha habido entonces dos personas detrás del libro y no una sola.

—Así parece.

—Probablemente fue Baxter el que buscó en la biblioteca de mi casa de la ciudad, antes de que nos casáramos. —Le estudió el rostro—. ¿Por qué, en el nombre de Dios, bajabas por esas sábanas para caer en los brazos de Baxter?

—Trataba de escapar. No sabía que él se encontraba en el callejón hasta que comencé a descender. Gabriel, ¿de qué se trata todo esto?

—Venganza, creo yo. Pero hay algo más. Algo que tiene que ver con el maldito libro. —Gabriel se obligó a quitar sus manos de los desnudos hombros de Phoebe. Se paseó por la habitación hasta la ventana.

—Siempre todo termina en La dama de la torre, ¿no te parece?

—Lo que sucede es —dijo Gabriel, sintiendo una profunda frustración— que el libro no es tan valioso como para todo esto. No vale la pena pasar por todos estos problemas.

Phoebe consideró aquello un momento.

—Tal vez es hora de que miremos con mayor detenimiento este libro.

Gabriel miró con perspicacia.

—¿Para qué? No tiene nada fuera de lo común.

—De todos modos, creo que deberíamos volver a mirarlo.

—Muy bien.

Phoebe cruzó la habitación y tomó La dama de la torre del cajón inferior de su guardarropa.

Gabriel la observó colocarlo sobre la mesa e inclinarse para examinarlo con mayor detenimiento. La luz de las velas iluminaba el cabello castaño y aquel rostro inteligente. Aun vestida como una prostituta, ella parecía una señora. Había una nobleza innata tan de mujer en ella que ningún vestido ni circunstancia podrían alterarla. Ésta era una mujer en la que un hombre podría confiar su vida y su honor.

Y ella lo eligió a él.

—Gabriel, en realidad hay algo diferente en este libro.

El frunció el entrecejo.

—Decías que era el mismo que le regalaste a Baxter.

—Sí, pero algo le han hecho. Creo que el encuadernado ha sido cosido de nuevo en algunos lugares. ¿Ves? Algunas partes parecen nuevas.

Gabriel examinó las tapas de cuero bien acolchadas.

—¿No estaba así cuando se lo diste a Lancelote?

Phoebe frunció la nariz.

—No lo llames así. Y para contestar a tu pregunta, no, no estaba así. La costura era toda vieja cuando yo se lo di a Neil.

—Tal vez sea mejor mirar debajo del cuero.

Gabriel tomó un abrecartas del escritorio de Phoebe y con cuidado cortó el cuero recién cosido. Miró con ansiedad mientras Phoebe levantaba uno de los bordes. Echó lentamente hacia atrás el material y dejó al descubierto una cantidad de algodón blanco y suave.

—¿Qué demonios? —Phoebe hizo a un lado el algodón.

Gabriel vio el brillo de luz de luna, diamantes y oro, y supo al instante lo que estaba mirando.

—¡Ah, sí! Me preguntaba qué habría sido de esto.

—¿Qué es? —Phoebe preguntó asombrada.

—Un collar que encargué hacer en Cantón con algunas perlas muy especiales. —Gabriel lo sacó del libro—. Con suerte encontraremos una pulsera que haga juego, un prendedor y un par de pendientes.

—Es hermoso. —Phoebe miraba fijamente las gemas—. Pero jamás he visto perlas de ese color.

—Son muy raras. Me llevó años coleccionar muchas de esta calidad. —Sostuvo el collar cerca de la llama de la vela. Los diamantes brillaban con una especie de fuego interno, pero las perlas brillaban con una luz misteriosamente oscura. Era como estar mirando el infinito cielo de medianoche.

—Al principio creí que eran perlas negras —observó Phoebe—. Pero no son del todo negras. Es casi imposible describir el color. Son una combinación fantástica de plateado, verde y azul profundo.

—Luz de luna.

—Luz de luna —repitió Phoebe maravillada—. Sí, es una descripción perfecta. —Pasó sus dedos sobre ellas con delicadeza—. Qué extraordinario.

Gabriel le miró la piel iluminada por las velas.

—Estarán magníficas sobre tu piel.

Phoebe lo miró rápido.

—¿De verdad te pertenece este collar? El asintió.

—Fue mío una vez. Baxter lo tomó cuando atacó uno de mis barcos.

—Y ahora lo has recuperado —dijo Phoebe con satisfacción.

Gabriel negó con la cabeza.

—No. Tú lo has encontrado, amor. Entonces, ahora te pertenece a ti.

Phoebe lo miró, obviamente desconcertada. —No querrás decir que me haces un regalo como éste.

—En realidad deseo hacerlo.

—Pero, Gabriel…

—Debes complacerme, Phoebe. Te he dado muy poco desde que nos casamos.

—Eso no es cierto —le contestó ella deprisa—. En absoluto cierto. Mira, si esta noche me acabas de comprar este hermoso vestido.

Gabriel miró aquel horroroso vestido y comenzó a reírse.

—No puedo ver lo que hay de divertido en esto, mi señor.

Gabriel se rió con más ganas. Una feroz alegría lo embargó cuando miró a Phoebe vestida con aquel barato y llamativo atuendo.

Estaba tan increíblemente adorable, pensó. Como una princesa de una leyenda medieval. Los ojos eran enormes y luminosos, la boca prometía una pasión que él sabía que sólo a él le pertenecía. Ella le pertenecía.

—Gabriel, ¿te ríes de mí?

Rápidamente se puso serio.

—No, amor. Eso nunca. El collar es tuyo, Phoebe. Lo encargué para la mujer que algún día fuera mi esposa.

—¿La novia que te engañó allá en las islas? —le preguntó ella con sospecha.

Gabriel se preguntó quién le había hablado de Honora. Lo más probable era que hubiese sido Anthony.

—Cuando lo hice, no estaba comprometido. No sabía con quién me casaría —dijo con honestidad Gabriel—. Deseaba tener un collar para mi futura esposa, así como deseaba un lema adecuado para mi descendencia.

—De modo que inventaste las joyas de la familia, de la misma forma que el lema. —Phoebe miró el collar y luego a él—. Estoy segura de que tus intenciones eran buenas, como siempre, pero no deseo un regalo tan espectacular.

—¿Por qué no? —Avanzó hacia ella y se detuvo cuando Phoebe retrocedió igual distancia—. Puedo afrontarlo.

—Sé que puedes. Ése no es el tema.

Gabriel volvió a avanzar otro paso, arrinconándola casi contra la pared. Le colocó y abrochó el collar en el cuello y después con las manos le tomó la cabeza y le besó la frente.

—¿Entonces cuál es el tema?

—Maldición, Gabriel, no trates de seducirme ahora. No es este collar lo que deseo de ti y tú lo sabes.

—¿Qué es lo que deseas?

—Tú sabes muy bien lo que quiero. Deseo tu confianza.

Gabriel sonrió levemente.

—No comprendes, ¿no es así?

—¿Qué es lo que no entiendo? —dijo ella respirando aceleradamente.

—Yo confío en ti, amor.

Lo miró con los ojos llenos de esperanza. —¿Es cierto eso?

—Sí.

—¿A pesar de todos nuestros pequeños malentendidos?

—Tal vez por ellos —admitió—. Ninguna mujer que tratara deliberadamente de engañarme lo estropearía todo tantas veces. Menos aún una mujer tan inteligente como tú.

Phoebe le sonrió trémula.

—No estoy segura de que eso sea un cumplido.

—El problema —dijo Gabriel, con una voz ya casi ronca— no es si yo confío en ti. Lo que me tuvo destrozado durante días fue que no sabía si tú continuarías confiando en mí.

—Gabriel, ¿cómo podías pensar que yo perdería mi fe en ti?

—Las pruebas se estaban colocando en mi contra. No sabía si al final tú decidirías creerle al rubio sir Lancelote o a tu insoportable, autoritario y cada vez más malhumorado marido.

Phoebe lentamente se abrazó a su cuello. Los ojos traviesos le brillaban llenos de amor.

—Podría decir que llegué a una conclusión casi similar a la tuya. Después de todo, con seguridad ningún hombre que estuviera dispuesto a seducirme y a engañarme para que confiara en él tendría una mano tan terriblemente dura.

Gabriel sonrió irónico.

—¿Crees que no?

—Permíteme explicártelo de esta manera. No estoy segura de si Neil era la víctima de un malentendido, pero jamás dudé de ti, Gabriel. Esta noche sabía en qué hombre confiar cuando estaba allí colgada entre tú y Neil.

Gabriel se sintió exultante.

—¿Qué fue lo que te dio la pista?

Phoebe le rozó los labios con delicadeza. —Neil cometió el error de hacer de caballero hidalgo y galante hasta el final.

—Lo oí —murmuró Gabriel.

—Tú, por el contrario, actuaste mucho más como un marido verdaderamente histérico que trataba de salvar a su mujer. En ese momento ni siquiera trataste de seducirme. Estabas demasiado desesperado como para pensar en una artimaña así.

Gabriel la miró con expresión de desconcierto. —Supongo que eso es cierto.

Phoebe se rió suavemente y le tomó el rostro entre sus manos.

—Mi señor, creo que en todos los puntos que en realidad importan nosotros verdaderamente confiamos el uno en el otro.

Al ver tanta ternura en aquellos ojos, un apetito doloroso se apoderó de Gabriel.

—Sí. Dios, sí, Phoebe.

Con una exclamación contenida, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama. La falda escarlata de aquel vulgar vestido se enredó en sus botas cuando él se le echó encima.

Los ojos de Phoebe brillaban cuando lo miró a los ojos. Gabriel pensó que podría ahogarse en aquella mirada. La besó con pasión desenfrenada. La lengua de él penetró la boca de Phoebe en un acto de posesión que presagiaba la penetración aún más íntima que a continuación vendría.

—Jamás tendré lo suficiente de ti —susurró con voz ronca. Bajó la cabeza para lamer uno de sus rosados pezones que había sobresalido entre las rosas de encaje negro.

Phoebe arqueó el cuerpo contra el de él en sensual generosidad, que encendió aún más los ya inflamados sentidos de Gabriel. Le bajó el vestido hasta la cintura para poder deleitarse más con la vista y la sensación de sus pechos. Phoebe le abrió la camisa y acarició con delicadeza el vello que le cubría el torso.

—Te amo —dijo ella contra su mejilla.

—Por el amor de Dios, no dejes nunca de amarme —se oyó a Gabriel suplicar con voz torturada que casi ni él se reconoció—. No podría soportarlo.

Le levantó el vestido hasta los muslos. El satén barato brillaba como si fuera seda italiana a la luz de las velas. Gabriel le miró el vello que le cubría el sexo y una de sus manos se cerró sobre él. Ella ya estaba mojada.

Phoebe se estremeció ante el contacto. Gabriel sentía el calor que crecía en ella. Podía también sentir que su miembro se endurecía contra la tela de los pantalones. Los desabrochó con celeridad y dejó al descubierto su pene.

—¿Gabriel? ¿No te vas a quitar las botas?

—No puedo esperar tanto para tenerte. —Se acomodó entre sus piernas hasta estar en posición—. Sostenme y no me dejes marchar. Jamás.

Así la penetró lentamente y con cuidado. La sintió cerrarse a su alrededor, cuando bajó la cabeza para volver a capturar su boca. Los brazos y las piernas de ella lo apretaban. Phoebe se le ofrecía, y Gabriel se sintió asombrado por aquel regalo.

La penetró más profundamente como si de alguna manera quisiera transformarse en parte de ella.

Y, por un momento fuera del tiempo, lo fue.

* * *

Phoebe se movió largo rato después. Tenía conciencia del muslo fuerte y cálido de Gabriel que tenía junto a ella. El brazo de él la abrazaba. Se dio cuenta de que estaba despierto.

—¿Gabriel?

—¿Ummmm?

—¿En qué piensas?

Gabriel la apretó con delicadeza.

—En nada, amor. Vuelve a dormir.

—Es imposible. —Se sentó repentinamente. El satén arrugado de su vestido escarlata crujió. Phoebe lo miró con horror—. ¡Oh, no, Gabriel, mira mi hermoso vestido! Espero que no se haya roto.

Cruzó los brazos detrás de la cabeza, sobre la almohada y miró el vestido con ojos divertidos.

—Me imagino que fue hecho para soportar malos tratos.

—¿Crees que quedará bien? —Phoebe salió de la cama y se quitó el vestido deslizándolo por las caderas. Sacudió los pliegues del arrugado satén y estudió la prenda con ojos llenos de ansiedad.

—Creo que sobrevivirá. Si no es así, te compraré otro.

—Dudo de que encontremos otro de un rojo tan hermoso —dijo Phoebe, melancólica. Extendió con cuidado el vestido a los pies de la cama—. Está un poco arrugado, pero aún intacto.

La mirada de Gabriel recorrió su cuerpo, que sólo estaba cubierto por una fina camisola.

—No te preocupes por el vestido, Phoebe.

Phoebe se irguió y lo miró con ojos interrogantes.

—¿En qué piensas, Gabriel?

—No es importante. Vuelve a la cama.

En lugar de eso, ella se sentó en el borde de ésta. —Dime. Ahora que nos hemos declarado nuestra mutua confianza, debemos contarnos todo. Gabriel se sintió inquieto.

—¿Todo?

—Absolutamente.

Él sonrió.

—Muy bien. Supongo que, de todos modos, tarde o temprano lo averiguarás. Estaba pensando en la mejor forma de tenderle una trampa a Baxter.

Phoebe se quedó quieta.

—¿Cómo lo hiciste la última vez?

—No así. —La boca de Gabriel se endureció y los ojos se tornaron fríos—. Esta vez él no se me escapará.

Phoebe sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo.

—¿Cómo lo harás?

—Él no sabe que hemos descubierto el collar dentro de La dama de la torre —dijo lentamente Gabriel—. No tengo dudas de que intentará volver a ponerle las manos encima a ese libro. Estoy pensando en hacérselo más fácil.

—¿Tienes intenciones de capturarlo cuando lo intente de nuevo?

—Sí.

—Bueno. ¿Cómo piensas tentarlo para que caiga en la trampa?

—Ésa es la dificultad.

A Phoebe se le iluminó el rostro cuando tuvo una idea.

—Yo sé cómo podríamos tentarlo a caer en esa trampa.

Gabriel arqueó las cejas.

—¿Sí?

—Úsame de cebo. —Phoebe sonrió triunfante. Gabriel la miró fijamente.

—¿Te has vuelto loca? Eso está absolutamente fuera de toda discusión.

—Pero funcionaría, Gabriel. Yo lo sé.

Gabriel se sentó, echó los pies con las botas aún puestas al suelo y se puso de pie. Con las manos en las caderas, la camisa abierta, se inclinó sobre ella con una expresión tan oscura como la medianoche.

—He dicho —repitió en un tono sin emoción— que no lo voy a discutir. Y hablo en serio. —Pero, Gabriel…

—No deseo oír otra palabra sobre el tema. Phoebe lo miró con fastidio.

—De verdad, Gabriel. Eso es ir muy lejos. Era sólo una sugerencia.

—Una maldita y ridícula sugerencia. Ni siquiera te molestes en volver a mencionarla. —Fue hasta la mesa y se quedó allí mirando La dama de la torre—. Debo encontrar la forma de hacer que Baxter crea que el libro es vulnerable.

Phoebe lo consideró.

—Podrías hacer arreglos para venderlo. —¿Qué dices?

—Si Neil pensara que nosotros hemos vendido el libro, tal vez lo intentara cuando fuera ya transferido al otro dueño. Entonces sería vulnerable.

La sonrisa de Gabriel estaba llena de malicia.

—Queridísima esposa, permíteme decirte que a ti te habría ido muy bien con los piratas allá en los Mares del Sur. Es una idea verdaderamente brillante.

Phoebe se sintió llena de gozo.

—Gracias, mi señor.

Gabriel comenzó a pasearse por la habitación, con la expresión concentrada.

—Supongo que podríamos hacer arreglos para venderle el libro a nuestro amigo Nash. Esa característica suya de hacer negocios a medianoche puede sernos útil. Si Baxter piensa que llevan el libro en carruaje por un solitario camino de campo, a medianoche, para que lo reciba un coleccionista excéntrico, tal vez intente conseguirlo actuando como un pequeño salteador de caminos.

—¿Quieres decir que puede tratar de asaltar el carruaje?

—Precisamente. Por supuesto, nosotros lo estaríamos esperando.

—Sí. —Phoebe se sintió entusiasmada con el proyecto—. Yo me podría vestir de hombre y simular ser el agente que contrata Nash para llevarle el libro. Tú podrías disfrazarte de cochero. Cuando él detuviera el carruaje, lo atacaríamos.

Gabriel se detuvo de golpe, directamente delante de ella, la tomó por los hombros y la sacó de la cama.

—Tú —dijo— no irás a ninguna parte que signifique estar cerca de ese maldito libro cuando Baxter intente apoderarse de él. No te involucrarás en este plan de ninguna manera. ¿Comprendido?

—Gabriel, yo deseo compartir la aventura contigo. Tengo derecho a hacerlo.

—¿Derecho?

Lo miró enojada como poniéndose en pie de guerra.

—La dama de la torre me pertenece.

—No. Yo me adueñé del libro cuando ataqué el barco de Baxter. Es mío por derecho de la ley del mar.

—Gabriel, ése no es un argumento válido y tú lo sabes. —Entonces, reclamo ese maldito libro como parte de tu dote— gruñó. —Ahí tienes. ¿Te sientes satisfecha?

—No. Aún insisto en ser parte del plan para atrapar a Neil.

—Puedes insistir todo lo que gustes. Yo no te permitiré que te coloques en peligro nuevamente. —La besó rápidamente y la echó a un lado—. Ahora debo pensar algo más en todo esto. Tu idea de vender el libro es sensata, pero no estoy seguro de tratar de atrapar a Baxter en el asalto al carruaje. Existen demasiados elementos incontrolables en la situación.

Phoebe lo miró con resentimiento.

—Bueno, no esperes que yo aparezca con otra de mis brillantes ideas. No si sigues con el deseo de mantenerme apartada de esta aventura. Gabriel no le prestó atención.

—Sí, me gusta la idea de vender el libro. —Se detuvo junto a la mesa, tomó el cortapapeles y comenzó a cortar las costuras de la contratapa—. Tal vez a otro además de Nash. Un vendedor de Londres podría estar bien.

—Eso es cierto —consintió Phoebe, incapaz de resistirse a trabajar en el plan aun cuando estaba molesta porque él no le permitía ayudarlo con su presencia—. Neil tal vez crea que puede robarlo más fácilmente que de una tienda.

—Podríamos hacer correr la voz de que tú has decidido vender el libro ya que te has vuelto muy supersticiosa.

—Sería fácil hacer correr esos rumores. Mamá y Meredith podrían ocuparse de esa parte.

—Tal vez funcionaría. —Gabriel había terminado de cortar la contratapa.

Phoebe miró fascinada cuando Gabriel desprendió el cuero y lo apartó. Sacó el algodón de relleno y tomó un puñado de piedras brillantes.

—Haremos la transacción a la luz del día —continuó Gabriel—. Le advertiremos antes al librero. Se le dirá que yo voy a estar vigilando el establecimiento, esperando a que Baxter se acerque.

—Yo podría ayudarte a vigilar —dijo rápidamente Phoebe.

—No es posible, cariño. —Gabriel abrió la palma de la mano y dejó ver la pulsera, los pendientes y el prendedor que hacían juego con el collar—. Le pediré a tu hermano que me ayude. Y tal vez a Stinton.

—Oh, muy bien. —Phoebe cruzó los brazos debajo de sus pechos—. Honestamente, Gabriel, de verdad deseo que esto no sea una señal de que vayas a comportarte de esta manera en el futuro. No deseo que me apartes en todas las aventuras.

Gabriel le sonrió débilmente.

—Te doy mi palabra, trataré de ocuparte en otra clase de aventuras, mi querida.

—Ja.

Sonrió irónico.

—Créeme.

Phoebe hizo un mohín con los labios.

—Deberás conseguir a un librero que desee cooperar.

—Sí.

—Alguien que tenga deseos de aceptar tu plan. No todos los comerciantes desearían colocar sus negocios como blanco de un ladrón.

Gabriel frunció el entrecejo pensativo.

—Cierto.

Phoebe hizo una pausa con delicadeza.

—Tengo una sugerencia.

Gabriel la miró con curiosidad.

—¿Sí?

—¿Por qué no le preguntas a tu editor, Lacey, si él no dejaría usar su librería para este fin?

—¿Ese viejo borracho? Supongo que podríamos persuadirlo de aceptar este plan.

Phoebe le echó a Gabriel una mirada asesina.

—Estoy segura de que se le puede persuadir.

—¿Y qué te hace estar tan segura, querida? —Los ojos de Gabriel brillaban en las sombras de la habitación.

Phoebe apartó la mirada de la suya y la concentró en sus pies descalzos.

—Hay algo que no he tenido la oportunidad de explicarte, mi señor.

—¿En serio? —Cruzó la habitación y tomó uno de los postes de la cama con una mano—. ¿Qué es?

Phoebe se aclaró la voz, muy consciente de que él la estaba mirando.

—Siempre tuve intenciones de decírtelo, pero de alguna manera jamás surgió la oportunidad.

—No puedo creerlo, amor. Hemos tenido amplísimas oportunidades de hablar sobre los temas más íntimos.

—Sí, bueno, la verdad es que yo no estaba precisamente segura de cómo sacar el tema. Sabía que a ti no te gustaría. Y, cuanto más lo escondía, más temía que tú pensaras que yo te había engañado.

—Es más probable que no lo hayas hecho.

—No en realidad. Simplemente no mencioné el tema, si puedes ver la diferencia. Lo que sucede es que tú desde el principio me dijiste que te disgustaban los engaños. Y tú ya tenías problemas para confiar en mí y todo resultaba cada vez más engorroso. Como si todo esto fuera poco, no deseaba que mi familia descubriera el secreto y tú últimamente has estado con todos ellos en muy buenos términos. Te podrías haber visto obligado a contarles lo que yo hacía.

—Suficiente. —Gabriel le interrumpió aquella catarata de palabras, colocando con suavidad una mano sobre sus labios—. Supongo que tú me permites hacer esta confesión más fácil, señora.

Phoebe lo miró por encima del borde de la mano y vio que los ojos de él brillaban llenos de risa.

—Ahora. —Gabriel le quitó la mano de los labios con cautela— veamos todo esto desde una óptica un tanto distinta. ¿Qué opinas de Una aventura imprudente, señora editora?

—Es maravillosa, mi señor. Me encantó. La primera edición será de por lo menos quince mil ejemplares. Y aumentaremos también el precio —dijo Phoebe, jovial—. La gente hará cola en la librería de Lacey para comprar ese libro. Todas las demás librerías desearán tener ejemplares. Haremos una fortuna… —Se interrumpió de repente y lo miró asustada.

Gabriel se inclinó contra el poste de la cama, con los brazos cruzados sobre el pecho y sonrió con un gesto peligroso.

—¿Lo supiste todo este tiempo? —le preguntó con una vocecita Phoebe.

—Casi desde el principio.

—Ya veo. —Ella lo miró con detenimiento. No leía nada en su expresión—. ¿Te importaría decirme si te enojaste mucho al enterarte de que yo era tu editora, mi señor?

—Creo que mejor te lo demuestro.

Se abalanzó sobre ella, echándola de espaldas sobre la cama toda deshecha. Luego la hizo rodar hasta que Phoebe quedó encima de él. Phoebe estaba sin aliento.

—En verdad espero que no pienses que puedes usar esta técnica en el futuro para influir la opinión que yo pueda tener de tu trabajo.

—Eso depende. Un autor desesperado hará casi cualquier cosa para hacer que le publiquen sus libros. ¿Crees que esta técnica de influencia será satisfactoria?

—Es muy probable —murmuró Phoebe—. En ese caso, tal vez tú esperes que yo la utilice con frecuencia.

Capítulo 22

La segunda noche de vigilia delante de la librería de Lacey, una densa niebla envolvía Londres. Los remolinos grises corrían por las calles como si fuera un desfile interminable de fantasmas. A su paso absorbían la poca luz que provenía de las lámparas de aceite que a intervalos regulares estaban instaladas en pilares de hierro. La nueva luz a gas que iluminaba Pall Mall y St. James aún no había sido instalada en esta parte de la ciudad.

Gabriel no tuvo dudas de que su decisión de permitirle a Phoebe que los acompañara a él y a Anthony mientras montaban guardia había sido un serio error. Pero no había podido resistirse a su lógica y a las insistentes súplicas. Su señora era tan testaruda como él. Era difícil negarle que tenía derecho a estar presente cuando él cercara a Baxter en su trampa.

Por lo menos logró negarle sus muchas y variadas sugerencias de que la utilizara como anzuelo. Algunas ideas habían sido creativas hasta el desconcierto. Pero se había tenido que mantener firme para evitarlas. No tenía intención alguna de arriesgar su cuello para atrapar a aquel hijo de puta que le había causado tantos problemas.

El compromiso al que él y Phoebe llegaron después de numerosas discusiones, súplicas y discursos apasionados fue que a ella se le permitiría observar todo desde el carruaje.

Gabriel le echó ahora una mirada mientras Phoebe estaba sentada a su lado, en el vehículo en sombras. Ataviada con una capa de capucha negra, se la veía misteriosa y etérea como la niebla. Miraba ansiosa la librería Lacey a través de una abertura entre las cortinas de la ventanilla.

Aunque más temprano aquella misma noche se había mostrado en ebullición por la emoción de todo, cuando estacionaron el vehículo en una calle lateral, en las últimas horas se había tornado cada vez más pensativa. La noche anterior había hecho lo mismo, cuando esperaron en vano a que Baxter apareciera. Gabriel se preguntaba en qué pensaría.

Una parte de ella, se dio cuenta de repente, siempre sería para él un misterio. Tal vez siempre sucedía así entre un hombre y una mujer. Tal vez era parte de la magia. El solo sabía que no importaba cuántas veces poseyera a Phoebe, no importaba con qué frecuencia se rieran juntos o se pelearan, jamás conocería sus secretos. Aun cuando él supiera que ella le pertenecía de forma total e irrevocable, también sabía que ella seguiría siendo por siempre su tentadora, intrigante y embriagadora Dama del Velo.

Sabía además con un profundo sentimiento de satisfacción que podía disfrutar de aquel toque de misterio, ya que él confiaba en ella como jamás lo había hecho en nadie más en la vida. Jamás lo abandonaría.

Que así sea, pensaba Gabriel. Todos los escritores necesitan una musa. Phoebe sería la suya. También sería su editora. Aquélla era una idea mucho más inquietante. Pero serviría para que las conversaciones de sobremesa fueran interesantes, reflexionó con una sonrisa ligera.

—Confío en que no te habrás arrepentido de atrapar a Lancelote esta noche —le dijo tranquilo, para romper un poco el largo silencio.

—No. Estoy convencida de que Neil es todo lo que tú dijiste que era y más.

—¿Más?

—Yo no fui la única mujer a la que engañó. El trató a Alice de una manera muy cruel. Le permitió que creyera que la amaba cuando no tenía ninguna intención de rescatarla del infierno.

Gabriel no pudo pensar en nada que decir a eso. Consideró por un momento a todos los hombres que alegremente habían tenido placeres de innumerables Alice y después las abandonaban a la vida infernal de un burdel.

—Baxter era un maestro en ilusiones.

—No, no era un maestro —dijo Phoebe lentamente—. No tuvo éxito en todo lo que intentó. No engañó a mi padre hace tres años. Ni tampoco logró que me enamorara de él, aunque lo intentó. Y no pudo seguir adelante con la piratería de forma indefinida.

—Lo más importante es que no logró seducirte para que creyeras que yo era un sangriento pirata que sólo estaba detrás de tu herencia —murmuró Gabriel.

—Por supuesto que no lo hizo. Siempre supe el tipo de hombre que tú eras. —Ella lo miró por encima de su hombro—. ¿Crees que aparecerá esta noche, Gabriel? No hubo señales de él ayer por la noche.

—Ahora ya sabe que debe moverse esta noche o mañana. Los rumores que inventamos dejaban claro que La dama de la torre entrará en la colección de un importante coleccionista pasado mañana. Las tres noches que el libro debe estar en la librería Lacey son los únicos momentos en que éste será vulnerable.

Se oyó un golpecito en el techo del carruaje cerrado. Gabriel se puso de pie y levantó la trampilla superior. Anthony, todo envuelto en una capa negra y con el sombrero de cochero, estaba sentado en el pescante. Estaba haciendo un trabajo excelente al imitar a un cochero medio dormido.

—¿Alguna señal de Baxter? —le preguntó suavemente Gabriel.

—No, pero me estoy preocupando por Stinton. Él debería haber regresado de su corto paseo por el callejón.

Gabriel miró la calle neblinosa, buscando señales de Stinton. Había despachado al detective para que comprobara el callejón que estaba detrás de la librería.

—Tienes razón. Creo que será mejor que eche un vistazo. Cuida de Phoebe.

—¿Por qué no la encadenas al interior del coche para estar seguros? —le sugirió secamente Anthony—. No deseo que se me culpe si a ella se le ocurre de repente ver lo que sucede.

—Me duele que digas eso —dijo Phoebe detrás de Gabriel—. Acepté seguir las instrucciones. Gabriel hizo un juramento.

—Los dos os quedaréis aquí mientras yo voy a ver qué le ha sucedido a Stinton.

Phoebe le tomó el brazo cuando él abrió la puerta del carruaje.

—Ten cuidado, mi amor.

—Lo tendré. —Le tomó la mano y le dio un beso. Entonces bajó.

Tan pronto como estuvo en la calle, entró en las profundas sombras que rodeaban al edificio. La niebla le era tan útil como también le sería a Baxter, pensó. Se introdujo en una especie de paso bien denso cuando cruzó la desolada calle.

No había señales de nadie más en el barrio. Los establecimientos estaban oscuros y en silencio. Un gato se cruzó delante de Gabriel y después desapareció en la niebla.

Gabriel detectó que algo andaba mal en cuanto llegó a la entrada del callejón. Se quedó allí quieto por un momento, permitiendo que sus sentidos sintieran lo que sus ojos no podían ver. Después buscó en el bolsillo de su sobretodo y tomó la pistola que había traído.

Lentamente entró al callejón, manteniéndose pegado a la pared. Casi no había luz y no deseaba regresar a buscar la linterna al carruaje. Si Baxter estaba cerca, sería advertido por la luz.

Gabriel avanzó otro paso en la oscuridad y se tropezó con algo sospechosamente blando. Miró hacia abajo y vio un bulto de lo que parecía ser ropa vieja.

Había encontrado a Stinton.

Se agachó junto al hombre caído, tomándole el pulso, que indicaba que estaba vivo. Lo encontró. Stinton estaba inconsciente, no muerto.

Había dos posibilidades. O Stinton había sido atacado por un asaltante que apareció en medio de la niebla o Baxter pudo colarse sin ser visto por el callejón y ahora estaba en la librería.

Gabriel cruzó en silencio el empedrado hasta que se encontró en la entrada oscura de la librería. La puerta estaba entreabierta. Se introdujo en el interior, consciente de que había hecho una visita al lugar donde Lacey hacía funcionar su imprenta. Suficiente luz se colaba por las ventanas para dejar ver el contorno de la máquina.

Una profunda y penetrante sensación de peligro se apoderó de todos sus sentidos cuando oyó que una bota se arrastraba contra el suelo, justo detrás de él.

Gabriel se volvió de repente, pero fue demasiado tarde para evitar que una figura se le abalanzara desde la oscuridad. Se cayó por el impacto, rodando con agilidad en un esfuerzo por liberarse de las garras de su atacante. La pistola se le cayó de la mano.

—Maldito bastardo. —El brazo levantado de Neil apuntaba hacia la garganta de Gabriel. Un destello de luz hizo brillar el cuchillo que tenía en la mano.

Gabriel pudo bloquear aquel golpe. Salió de debajo de Neil y se agazapó. Con el pie dio una patada al cuchillo que Baxter tenía en la mano.

—No me detendrás esta vez —gruñó Baxter—. Te voy a degollar.

Dio un salto hacia Gabriel, apuntándolo con el cuchillo. Gabriel dio un salto hacia atrás y se encontró acorralado contra la imprenta de hierro. Se deslizó hacia un lado cuando Baxter volvió a atacar.

—Piénsalo dos veces antes de volver a intentarlo, Baxter. No estoy desarmado.

—He oído que tu pistola se ha caído. —Los dientes de Baxter brillaron en las sombras como si fueran los de un tiburón en las profundidades del mar—. Tienes las manos vacías, Wylde. Esta vez eres hombre muerto.

Neil volvió a lanzarse hacia delante con el cuchillo dirigido hacia la mitad del cuerpo de Gabriel. Gabriel se quitó de pronto la capa y la lanzó directamente a los pies de Neil. Éste rugió con rabia cuando se enredó y tropezó.

Gabriel propinó una ágil patada. El pie fue a dar al muslo de Neil, haciendo que éste perdiera el equilibrio. Neil volvió a gritar y cayó.

Gabriel avanzó pisando con fuerza el brazo de Neil.

—Suelta el cuchillo.

—No, maldito seas.

Gabriel se inclinó y llevó la punta de su propio cuchillo a la garganta de Neil.

—Esto no es Excalibur y yo no soy Arturo. Quiero terminar con esto ahora, y al diablo con las reglas de los caballeros. Suelta el cuchillo, Baxter.

Neil se quedó quieto.

—No lo usarás, Wylde.

—¿Piensas que no?

Los dedos de Neil prendieron la empuñadura. Miró con odio a Gabriel.

—Phoebe jamás te perdonará si me matas y tú lo sabes.

—Phoebe ya no piensa en ti como en el inocente Lancelote. La ilusión que tú le creaste se hizo trizas para siempre cuando Phoebe y Alice se conocieron. Parece que mi esposa no aprueba la forma en que dejaste a tu amante. Se supone que Lancelote rescata a las damas, no las abandona en el infierno.

Baxter lo miró fijamente.

—Tú estás loco. ¿Por qué Phoebe se preocuparía por una puta?

La luz de una linterna cayó sobre los dos hombres.

—¿Por qué? —preguntó una mujer que entró por la puerta que daba al callejón. Ella tenía una pistola en la mano—. Yo no te importaba nada, ¿no es así, Neil? No me dijiste nada sino mentiras. Y yo las creí todas.

—Alice. —La luz amarilla de la linterna iluminó el rostro asustado de Neil—. Alice, por el amor de Dios, haz que deje el cuchillo. Usa la pistola. Rápido, mujer.

—Prefiero usarla contigo, Neil. —Alice levantó aún más la linterna—. ¿Dónde está tu precioso libro?

—Por el amor de Dios, Alice, ayúdame. Te daré el libro, si le disparas a Wylde.

—No tengo interés alguno en matar a Wylde —dijo Alice con calma. —Si tengo que matar a alguien, es a ti. ¿Dónde está el libro?

—No lo sé —dijo rápidamente Neil—. Wylde apareció antes de que lo encontrara.

Gabriel miró a Alice.

—Está en ese escritorio, en el rincón. —Gracias— dijo Alice.

Guardó la pistola, cuando se dirigió hacia el escritorio.

—El segundo cajón —dijo Gabriel. Alice abrió el cajón.

—Ya veo. Es de lo más gentil, Wylde. Aprecio su ayuda.

Fue hacia la puerta por la que había entrado. Volvió a mostrar la pistola.

—Ahora me voy.

—Alice, mi amor, debes ayudarme —susurró con voz ronca Neil—. Eras la única mujer que realmente me importaba. Tú lo sabes.

—Deberías haberme llevado contigo cuando abandonaste Inglaterra con el dinero de Clarington —dijo Alice.

—¿Cómo podría someter a la mujer que amaba a un viaje tan duro a las islas? —preguntó Neil.

—¿Pensabas que a mí me gustaban más las condiciones de un burdel? No estoy precisamente segura de por qué este libro es tan importante para ti, pero, como te obsesionaste con encontrarlo desde que regresaste a Londres, tengo intenciones de averiguarlo.

—Ayúdame y te mostraré por qué es importante —le suplicó Neil.

Alice sacudió la cabeza y retrocedió otro paso.

Gabriel vio que Anthony aparecía detrás de ella en la entrada. Alice retrocedió un paso más y se topó con él. El brazo de Anthony se cerró sobre su cuello.

—Lamento la molestia —murmuró Anthony mientras le quitaba la pistola de la mano—. Deje la linterna lentamente en el suelo.

Alice dudó.

—Hágalo —le aconsejó Gabriel—. Y después márchese. No tenemos interés en usted. Es a Baxter al que queremos.

Alice bajó la linterna. Anthony la soltó y entró a la habitación.

—Ahora el libro, si me hace el favor. —Gabriel lo dijo con suavidad. Vio que la mano de Alice se apretaba sobre el viejo libro. Su mirada la dirigió a Neil.

En aquel momento la figura de Phoebe envuelta en su capa apareció en la entrada. Gabriel profirió un juramento. Debería haber adivinado que no lograría mantenerla al margen de esto.

—Me gustaría que Alice se quedara con el libro —dijo Phoebe.

Gabriel suspiró.

—Muy bien, puede quedarse con el maldito libro. Quiero que salga de aquí.

—No, esperad —gritó Neil—. Ninguno sabe lo que está haciendo. Os diré el secreto del libro si me liberáis. Ese libro vale una fortuna, pero sólo si se sabe su secreto.

—¿Te refieres a las joyas que estaban escondidas en su interior, supongo? —Gabriel sonrió levemente—. No debes preocuparte por su destino, Baxter. Nosotros ya las encontramos.

—Maldito seas. —Baxter miró a Alice con desesperación—. Malditos seáis todos. —Sus ojos desesperados se dirigieron ahora a Phoebe—. Debes escucharme, Phoebe. Wylde es todo lo que te dije que era y peor. Yo sólo trataba de salvarte.

—Vi cómo salvaste a Alice —dijo Phoebe.

—Alice es una prostituta —dijo con rabia Neil—. No es más que una puta.

—Alice es una mujer y yo también. Tú le mentiste y la traicionaste. ¿Qué te hizo pensar que yo confiaría en ti?

—¿No me oyes? Ella no es nada. Una ramera. Una maldita puta.

—Un verdadero caballero no traiciona a aquellos que confían en él —dijo con calma Phoebe.

—Tú y tus interminables y estúpidos cuentos sobre los caballeros y la hidalguía. ¿Estás loca, pequeña perra?

Gabriel aplastó la muñeca de Neil con su bota. Neil gritó de dolor.

—Creo que esto es suficiente —dijo Gabriel. Miró a Alice—. Puede irse. Fuera.

Alice abrazó el libro contra su pecho y se volvió hacia la puerta. Phoebe se interpuso en su camino.

—Un momento, Alice. Deseo que tenga esto. —Phoebe abrió su mano enguantada y dejó ver el prendedor de perlas y diamantes.

Alice miró perpleja.

—¿Qué son esas extrañas piedras plateadas?

—Luz de luna —dijo Phoebe suavemente—. Son perlas que jamás habrá visto. Muy, pero muy raras.

La mirada de Alice se encontró con la de Phoebe.

—¿Era eso lo que estaba escondido en el libro?

—Una de las varias piezas que Neil había robado y escondido en las cubiertas del libro. Wylde me las regaló. Yo me he quedado con las otras, pero deseo que usted tenga este prendedor.

—¿Por qué? —preguntó Alice.

—Porque, aun cuando yo estaba en su poder y usted tenía razones para odiarme, no deseó que yo pasara ni una noche en el infierno.

Alice dudó. Después extendió la mano y tomó el prendedor.

—Gracias. Lo usaré para poder pagar mi salida del infierno —dijo en un susurro. Le dio a Phoebe el libro—. Aquí tiene. No lo necesitaré ahora.

Pasó junto a Phoebe y desapareció en la oscuridad.

Un indescriptible orgullo recorrió a Gabriel. Miró a Phoebe.

—Mi señora, permíteme decirte que tú eres, en palabras de Chaucer, «un caballero gentil».

Phoebe le ofreció una de sus brillantes sonrisas, y Gabriel se dio cuenta de pronto de que la amaba con una intensidad devastadora, que duraría en tanto hubiera vida en su cuerpo. Deseaba decírselo.

Pero aquél no era el momento.

—Será mejor que animemos a Stinton para que pueda custodiar a Baxter —le dijo Gabriel a Anthony—. Ya me estoy cansando de este pirata.

* * *

Dos horas después, Phoebe se encontraba acostada sobre las almohadas de la sólida cama de Gabriel mientras lo observaba quitarse hasta la última prenda. La luz de las velas hacía brillar los fuertes contornos de su espalda y muslos.

—Eres de verdad magnífico, mi señor —dijo ella.

Él rió suavemente cuando se metió en la cama para acostarse a su lado. Extendió los brazos para acercarla y colocarla sobre su pecho.

—Tú sí que eres magnífica, mi amor.

Ella parpadeó.

—¿Qué has dicho?

—Digo que eres magnífica.

—No, después de eso —dijo ella impaciente—. ¿Cómo me has llamado?

Él sonrió.

—Creo que he dicho mi amor.

—Ah, sí. Me gusta cómo suena.

—Es verdad, tú lo sabes —dijo Gabriel—. De verdad te amo. Creo que te he amado desde el día en que abrí tu primera carta.

—Soy feliz —susurró ella.

Él le tomó el rostro entre las manos.

—No te muestras muy asombrada por mi monumental confesión de amor.

Phoebe le propinó un beso en el cuello. Cuando volvió a mirarlo, los ojos eran brillantes.

—Admito que comencé a sospechar que me amabas cuando comenzaste a obsesionarte con mis insignificantes aventuras.

—Debí mostrarme de alguna manera sospechoso —dijo él secamente—. Porque tus insignificantes aventuras no eran para nada ni insignificantes ni accidentales. Tu imprudencia es suficiente como para hacer envejecer a un hombre antes de tiempo.

—Lamento cada uno de esos momentos —declaró con pasión Phoebe—. Y juro que jamás lo haré.

Gabriel se rió suavemente.

—Estoy, por supuesto, encantado de oír eso. —Colocó una mano detrás de su cabeza y la atrajo para tener la boca de Phoebe junto a la suya—. Mientras tanto, sólo sigue diciendo que me amas y prometo que no me preocupará ningún ataque ocasional de imprudencia. En tanto yo cuide de ti, eso es todo.

—Te amo —susurró Phoebe.

—Te amo —dijo Gabriel contra sus labios—. Más que a la vida misma.

* * *

Phoebe programó el gran torneo en el castillo para que coincidiera con la publicación de Una aventura imprudente. Tanto la fiesta como el libro fueron un rotundo éxito.

La noche del baile, el gran salón del castillo estaba atestado de gente disfrazada con trajes medievales. Las columnas con viejas armaduras aparecían muy a tono en medio de la multitud así vestida. La música hacía eco en los viejos muros de piedra. En conjunto, pensó Phoebe con orgullo, el castillo era muy parecido a como debía ser hace cientos de años, cuando los caballeros de la Edad Media y sus damas se reunían aquí para festejar determinados acontecimientos.

—Qué hija más inteligente tengo —dijo Lydia con satisfacción mientras estudiaba el gran vestíbulo—. Tú, mi querida Phoebe, has conseguido dar un golpe brillante desde el punto de vista social.

—¿Te refieres al torneo de fantasía de esta tarde? —sonrió Phoebe—. Eso fue muy inteligente de mi parte, ¿no crees? Sin embargo, no podría haberlo hecho sin la ayuda de Wylde. Debo admitir que él trató la mayoría de los detalles. Me preocupaba bastante que los caballos pudieran chocarse por accidente y hacer que alguien saliera lastimado de la batalla de las hachas. Pero todo resultó perfecto.

Las cejas de Lydia se arquearon divertidas.

—El torneo fue divertido, pero yo no hablaba de ese tipo de golpe social. Tu toque de inteligencia, Phoebe, fue poder presentar en sociedad al autor de La misión. Tu estatura de anfitriona está asegurada de aquí en adelante.

—No fue fácil —le confesó Phoebe—. Wylde estaba en contra de ser identificado como el autor de un éxito literario como ése. Creo que cuando se trata de ese tipo de cosas es bastante tímido. Sorprendente, ¿no te parece?

—De lo más sorprendente —consintió Lydia. Le sonrió a su marido cuando vio que éste se acercaba—. Aquí estás, querido. ¿Te diviertes?

—Mucho. —Clarington tomó un sorbo de su copa de champaña y miró el salón—. Un lugar fascinante. Antes me he entretenido mirando algunas de las armaduras. Hechas con mucho ingenio. ¿Te he dicho que esta mañana Wylde me mostró el trabajo de una máquina fuera de lo común, que tiene allá abajo en las bodegas? Está escondida en una pared, abre y cierra un portón. ¿La has visto, Phoebe?

Phoebe se estremeció al recordarlo.

—Sí, papá, la he visto.

—El sistema de poleas es de un diseño muy avanzado. En especial si consideras que fue creado hace cientos de años.

—Lo sé, papá. —Phoebe se interrumpió cuando Meredith se acercó con su marido.

Meredith estaba radiante como siempre, vestida con un vestido rosa pálido y bordado en plata. Trowbridge, apuesto con su traje tipo túnica, le sonrió a Phoebe.

—Fuera de lo común, Phoebe —dijo Trowbridge—. Muy entretenido. Un éxito, debo decir.

—Sí, de verdad —consintió Meredith—. Como anfitriona has hecho un debut asombroso, Phoebe. Y debo decirte que todos comentan las extrañas joyas que llevas puestas. Eres la envidia de todas las mujeres.

Phoebe sonrió, consciente del peso del collar que le había regalado Wylde.

—¿Te gusta?

—Mucho —dijo Meredith—. No todas pueden lucir esas perlas, pero en ti se ven perfectas. Y van maravillosamente bien con tu vestido rojo.

—Gracias. —Phoebe se miró su vestido rojo escarlata—. Tenía otro vestido rojo que deseaba ponerme, uno que Wylde me compró. Pero él me recordó que no era precisamente de estilo medieval. En lugar de ése, me hice hacer éste.

Anthony apareció entre la multitud.

—Será mejor que busques a tu marido, Phoebe. Desea que lo rescaten de las manos de varias admiradoras. Parece que lo tienen acorralado.

Phoebe se puso de puntillas hasta que vio a Gabriel. Estaba bajo el arco de la entrada, rodeado de varias personas de aspecto ansioso. Vio que Phoebe lo miraba y le hizo un gesto desesperado.

—Perdonadme —le dijo Phoebe a su familia—. Anthony tiene razón. Debo ir a rescatar a Wylde.

Se recogió el vestido y se abrió paso entre aquel gentío, hasta que llegó al lado de Wylde. Él la tomó de la mano.

—Me pregunto si puedo tener una palabra a solas con mi esposa —le dijo al grupo que lo rodeaba.

El pequeño grupo de admiradores comprendieron la indirecta y sin ganas se retiraron. Gabriel se volvió a Phoebe.

—Te dije que ésta era una idea insensata —dijo él—. No me gusta ser un escritor famoso.

—Tonterías —dijo Phoebe—. Aquí, en el castillo, estarás a salvo la mayor parte del tiempo. Seguro que puedes manejar a unos pocos admiradores de vez en cuando, como esta noche.

—Será mejor que las ocasiones sean de vez en cuando —le advirtió Gabriel. Los ojos le brillaban.

—Lo serán —le prometió Phoebe. Ella lo miró feliz—. Y piensa en lo que esto significará para tu carrera. Te apuesto a que deberemos hacer otra edición de cinco o seis mil ejemplares después de que toda esta gente regrese a Londres. Todos aquí no pueden esperar a contarles a sus amigos la verdadera identidad del autor de La misión. La librería Lacey hará fortuna.

—Qué mercenaria eres, querida.

—Lo llevo en la sangre —le aseguró alegre—. En mi caso me llevó más tiempo manifestarlo. —¿Cuándo le dirás a tu familia que eres la socia de Lacey?

—Al final se lo diré. —Phoebe lo miró riendo—. Pero primero hay algo que deseo decirte.

Gabriel la miró preocupado.

—¿Otro secretito que olvidaste mencionarme?

—Un secretito muy pequeño. —Phoebe se sonrojó—. Mi señor, creo que estoy esperando un hijo.

Gabriel la miró durante unos segundos, boquiabierto. Los ojos verdes se tornaron más brillantes y comenzó a esbozar una sonrisa.

—No creía que pudiera llegar a sentirme más feliz de lo que me sentía ahora, mi amor. Pero veo que me equivocaba. —La atrajo entre sus brazos.

—Por el amor de Dios, Gabriel. —Phoebe se sintió asombrada a pesar de sí misma. Miró a su alrededor alarmada—. ¿Qué diablos te crees que estás haciendo? No te atrevas a besarme delante de toda esta gente.

Gabriel miró el lema que estaba grabado sobre la piedra, encima de su cabeza. AUDEO, sonrió.

—Te equivocas, mi amor. Por supuesto que me atrevo. Y lo que es más, tú me devolverás ese beso porque eres tan imprudente como yo.

Le capturó la boca, besándola con todo el amor que había podido acumular en su vida. Phoebe se abrazó a su cuello y lo besó.

—Creo —le susurró— que me gustaría que nuestro primer hijo se llamara Arturo.

—Por supuesto —aceptó Gabriel, con los ojos llenos de una expresión alegre y cálida—. ¿De qué otra manera podría llamarse? Y cuando tengamos a nuestro Arturo, nos dispondremos a formar toda la Mesa Redonda para que lo acompañe.

—Mientras no te moleste el hecho de que algunos de tus jóvenes caballeros sean mujeres —pensó Phoebe en voz alta.

—En lo más mínimo. —Los brazos de Gabriel volvieron a apretarla—. No voy a fingir que no me asusta la idea de tener varias hijas que se parezcan a su imprudente madre, pero espero poder afrontar el desafío.

—Estoy segura de que lo harás, mi señor. Siempre lo haces.

FIN

Amanda Quick es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best —sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.