Tras la muerte de su madre, Charlotte Arkendale debe encontrar un modo de ganarse la vida para poder mantener a su hermana menor. Frente a la posibilidad de convertirse en institutriz, Charlotte encuentra una salida más original y más acorde con su carácter independiente: montar una agencia de investigación para aquellas señoras que deseen conocer el pasado y las finanzas de sus futuros maridos por temor a que sean simples aventureros.

La idea es un éxito y todo marcha bien hasta que se produce un asesinato. La victima era cliente de Charlotte y la joven quiere encontrar al culpable.

Amanda Quick

Hipnosis

ePub r1.0

LDS 25.02.17

Título original: Affair

Amanda Quick, 1997

Traducción: Delia Lavedan

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Para Irwin Applebaum

con gran respeto y admiración

Su compromiso de publicar literatura popular de ficción ha modificado el panorama del mundo del libro. Ha traído nuevos escritores, de voces renovadas, y una legión de lectores entusiastas, a la corriente mayoritaria del universo editorial. Pero, claro, siempre supo usted que todo consistía en contar una buena historia.

Mi agradecimiento.

Prólogo

Medianoche, Londres

Charlotte no llegó a enterarse de qué fue lo que la despertó pocas horas antes del amanecer. Tal vez su cerebro dormido había registrado el crujido de pasos sobre el suelo de madera, o el susurro amortiguado de una voz de hombre. Cualquiera que fuese la causa, abrió bruscamente los ojos y se sentó en el lecho, empujada por una abrumadora sensación de inminencia. Sintió que un helado presentimiento le atravesaba todo el cuerpo.

Era la noche libre del ama de llaves. Su padrastro, Winterbourne, no solía llegar a casa antes del amanecer. Charlotte sabía que su hermana Ariel y ella se encontraban solas.

Pero alguien había subido por las escaleras y había llegado hasta el vestíbulo.

Apartó las mantas y se puso de pie, temblando, sobre el frío suelo. Durante unos instantes no tuvo la menor idea de qué hacer a continuación.

Una vez más, se oyó el crujido de otra tabla del suelo.

Fue hacia la puerta, la abrió apenas algunos centímetros, y escudriñó el interior del oscuro pasillo. Dos figuras, envueltas en voluminosos abrigos, flotaban entre las densas sombras que cubrían el fondo del vestíbulo. Al llegar frente a la puerta de la alcoba de Ariel, se detuvieron.

Uno de los hombres portaba una vela. La luz reveló las gruesas y disipadas facciones de Winterbourne.

—Dése prisa —dijo Winterbourne, en un confuso susurro—. Y luego, márchese. Ya casi amanece.

—Pero quiero disfrutar de este placer poco frecuente. ¡Es tan raro tener la oportunidad de saborear una virgen auténtica, de tan excelente linaje! ¿Catorce años, me dijo? Buena edad. Tengo la intención de tomarme mi tiempo, Winterbourne.

Charlotte ahogó un grito de furia y miedo. La voz del segundo hombre parecía un misterioso instrumento musical, y sugería gracia y poder, a pesar de no ser más que un murmullo. Era una voz que podría haber calmado a animales salvajes, o cantado himnos, pero para Charlotte representaba el sonido más terrorífico que había oído en su vida.

—¿Está loco? —siseó Winterbourne—. ¡Apresúrese, y terminemos con esto!

—Usted me debe una fuerte suma de dinero, Winterbourne. Seguramente, no pretenderá pagar esa deuda permitiéndome tan sólo unos pocos minutos con mi muy cara y pequeña inocente. Por lo menos, quiero una hora.

—Imposible —musitó Winterbourne—. La mayor de las niñas está muy cerca, al otro lado del vestíbulo. Es una bruja. Absolutamente ingobernable. Si la despierta, no se sabe qué puede ser capaz de hacer.

—Ése es su problema, no el mío. Usted es el jefe de familia, ¿no es así? Dejo en sus manos el vérselas con ella.

—¿Qué diablos espera que haga si se despierta?

—Enciérrela en su cuarto. Maniátela. Colóquele una mordaza. Déjela inconsciente a golpes. No me interesa cómo maneje la situación, sólo ocúpese de que no interfiera con mis placeres.

Charlotte cerró cuidadosamente la puerta de su cuarto, y se volvió para pasar ansiosamente la mirada por su alcoba, iluminada por la luz de la luna. Respiró hondo, controló su pánico, y atravesó corriendo el suelo alfombrado, hacia un arcón situado cerca de la ventana.

Forcejeó con la cerradura, logró abrirla, y arrojó a un lado las dos mantas que cubrían su contenido. El estuche que contenía la pistola de su padre se encontraba en el fondo del arcón.

Charlotte lo tomó entre sus manos, lo abrió con dedos trémulos y sacó de él la pesada arma. Estaba descargada; no podía hacer nada al respecto. No tenía ni la pólvora ni la bala necesarias, y tampoco el tiempo para darse cuenta de cómo se colocaban dentro de la pistola.

Fue hacia la puerta, la abrió de golpe y avanzó por el vestíbulo. Instintivamente, supo que el desconocido que se proponía violar a Ariel era el más peligroso de los dos hombres. Tuvo la sensación de que cualquier muestra de ansiedad o incertidumbre de su parte, por no hablar del más puro pánico que la invadía, haría que él se envalentonara.

—Deténgase de inmediato o disparo —dijo Charlotte con calma.

Winterbourne dio un respingo, sobresaltado. La llama de la vela dejó ver su boca abierta.

—¡Por los fuegos del infierno! ¡Charlotte! —exclamó.

El otro hombre se dio la vuelta con lentitud. Su abrigo revoloteó en torno a él con un sonido suave y susurrante. La débil llama de la vela de Winterbourne no alcanzó a iluminar sus rasgos. No se había quitado el sombrero, y la ancha ala del mismo, sumada al alzado cuello de su abrigo, le dejaba el rostro oculto en profundas sombras.

—¡Ah! —murmuró—. La hermana mayor, supongo.

Charlotte advirtió que se hallaba de pie justamente en el centro de un rayo de luz de luna que penetraba por la ventana de su alcoba y llegaba al vestíbulo por la puerta abierta. Era muy probable que el desconocido pudiera ver el contorno de su cuerpo, recortado a través de su camisón blanco.

Deseó fervientemente que la pistola que sostenía en la mano estuviera cargada con una bala y una poderosa carga. Jamás había odiado a nadie como odiaba a este individuo. Y nunca había estado tan asustada.

En ese momento su imaginación amenazó con imponerse sobre su inteligencia. Alguna parte elemental de su ser estaba convencida de que no se trataba de un simple mortal, sino de un monstruo.

Guiada solamente por su instinto, Charlotte no respondió nada. Aferró la pistola con ambas manos, la alzó con deliberada precisión, como si estuviera convenientemente cargada, y la amartilló. El inconfundible sonido resonó fuertemente en el silencioso vestíbulo.

—¡Maldición, niña! ¿Te has vuelto loca? —Winterbourne surgió desde atrás, arrastrando los pies, y se detuvo enseguida—. ¡Baja esa pistola!

—Márchense. —Charlotte no permitió que la pistola temblara en sus manos. Mantuvo la atención concentrada en el monstruo de abrigo negro—. Los dos. Márchense ahora.

—Me parece que tiene intención de apretar el gatillo, Winterbourne —la meliflua voz del monstruo destilaba miel y veneno, y un aterrador grado de diversión.

—No se atreverá —dijo Winterbourne, pero dio un paso atrás—. Charlotte, escúchame. No puedes ser tan tonta como para pensar que puedes dispararle a un hombre a sangre fría. Te colgarán.

—No me importa. —Charlotte mantuvo la pistola firme y en alto.

—Vamos, Winterbourne —dijo el monstruo suavemente—. Vámonos. La chica tiene intención de meterle una bala a alguno de nosotros, y tiendo a pensar que se propone convertirme en su víctima. Ninguna virgen merece tantas molestias.

—Pero ¿y qué sucederá con mis pagarés? —preguntó Winterbourne con voz temblorosa—. Usted me prometió devolvérmelos si le permitía tener a la jovencita.

—Según parece, deberá encontrar otra manera de pagar sus deudas.

—Pero no tengo otros recursos, señor —protestó Winterbourne, en tono de desesperación—. Ya no queda nada que alcance para cubrir lo que le debo. Las joyas de mi esposa ya no existen. Sólo queda algo de platería, y no soy dueño de esta casa. Tan sólo la alquilo.

—Estoy seguro de que encontrará alguna forma de pagarme. —El monstruo se dirigió lentamente hacia la escalera, sin apartar los ojos de Charlotte—. Pero no le quepa duda de que, cualquiera que sea ésta, no me veré obligado a enfrentarme a un ángel vengador para cobrar mi deuda.

Charlotte mantuvo la pistola apuntando al desconocido, mientras bajaba la escalera. Éste se las ingenió para evitar el resplandor de la vela que sostenía Winterbourne, y así mantener su rostro oculto todo el tiempo. Ella se inclinó sobre la baranda, y lo observó hasta que abrió la puerta de entrada.

Para su espanto, el hombre se detuvo y alzó la mirada hacia ella.

—¿Cree usted en el destino, señorita Arkendale? —Su voz pareció subir hasta ella, flotando.

—No suelo preocuparme por esas cuestiones.

—Qué lástima. Ya que ha demostrado ser una de esas raras personas con el poder de moldearlo a su gusto, realmente debería prestar más atención a ese tema.

—Márchese de esta casa.

—Adiós, señorita Arkendale. Ha sido sumamente entretenido, como mínimo. —Con un último revoloteo de su capa, el monstruo desapareció.

Charlotte pudo volver a respirar. Se volvió hacia Winterbourne.

—Usted también, señor. Márchese, o apretaré este gatillo.

Sus pesadas facciones se convulsionaron furiosamente.

—¿Sabes qué has hecho, perra estúpida? Le debo una condenada fortuna a este hombre.

—No me interesa cuánto ha perdido usted a manos de él. Es un monstruo, y usted es un hombre capaz de entregar una niña inocente a una bestia. Eso lo convierte en monstruo a usted también. Salga de aquí.

—No me puedes echar de mi propia casa.

—Es exactamente lo que me propongo hacer. Márchese, o apretaré el gatillo. No lo dude, Winterbourne.

—¡Por Dios, soy tu padrastro!

—Es un desgraciado y despreciable mentiroso. Y también un ladrón. Ha dilapidado la herencia que mi padre nos dejó a Ariel y a mí en las salas de juego. ¿Cree que puedo sentir algo de lealtad hacia usted después de lo que ha hecho? Si es así, está loco de remate.

Winterbourne estaba indignado:

—Ese dinero se convirtió en mío cuando me casé con tu madre.

—Márchese de esta casa.

—Charlotte, aguarda, tú no comprendes la situación. Ese hombre que acaba de irse no es alguien con quien se pueda jugar. Me ha exigido que le pagara mis deudas de juego esta misma noche. Debo poner en orden mis asuntos pendientes con él. No sé qué puede hacerme si no lo hago.

—Váyase.

Winterbourne abrió la boca, y volvió a cerrarla bruscamente. Contempló la pistola con impotencia y luego, lanzando un angustiado gruñido, marchó apresuradamente hacia las escaleras. Aferrándose al pasamanos en busca de apoyo, descendió los escalones, atravesó el vestíbulo, y salió de la casa.

Charlotte permaneció inmóvil en las sombras que cubrían lo alto de la escalera hasta que la puerta se cerró tras Winterbourne. Respiró varias veces profundamente, y bajó lentamente la pistola.

Por un instante, pareció como si el mundo se tambaleara y girase en torno a ella. El sonido de los carruajes, traqueteando por la calle, se oía distante e irreal. Las formas familiares del vestíbulo y la escalera se convirtieron en una extraña ilusión óptica.

Al final del pasillo, se abrió la puerta del cuarto de Ariel.

—¿Charlotte? He oído voces. ¿Estás bien?

—Sí. —Charlotte sostuvo la pistola contra su muslo para que su hermana no pudiera verla. Se dio la vuelta con lentitud, y logró esbozar una sonrisa vacilante—. Sí, estoy bien, Ariel. Winterbourne llegó borracho, como de costumbre. Discutimos un poco. Pero ya se ha marchado. Por esta noche no volverá.

Ariel se quedó un momento callada, y luego dijo:

—Desearía que mamá estuviera aún aquí. A veces, me siento muy asustada en esta casa.

Charlotte sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Yo también estoy asustada a veces, Ariel. Pero pronto seremos libres. En realidad, mañana mismo tomaremos la diligencia para Yorkshire.

Charlotte se acercó, presurosa, hasta su hermana, y la rodeó con un brazo. Escondió la pistola entre los profundos pliegues de su camisón. El frío acero pareció quemar contra su muslo.

—¿Ya has vendido la platería que quedaba de las joyas de mamá? —preguntó Ariel.

—Sí. Ayer empeñé la bandeja para el té. Ya no queda nada.

En el año transcurrido desde la prematura muerte de su madre en un accidente de equitación, Winterbourne había vendido las mejores piezas de las joyas Arkendale, y la mayoría de las numerosas piezas de plata, para pagar sus cuantiosas deudas de juego.

Pero cuando advirtió lo que estaba pasando, Charlotte había logrado sustraer subrepticiamente cierto número de pequeños anillos, varios broches y un colgante. También se las había ingeniado para ocultar piezas sueltas del juego de té de plata. A lo largo de los últimos meses, había ido empeñándolas a hurtadillas.

Winterbourne pasaba tanto tiempo en estado de ebriedad, que ni siquiera se dio cuenta de cuántos objetos de valor habían desaparecido de la casa. Cuando en cierta ocasión pareció advertir que faltaba algo, Charlotte le dijo que él mismo lo había empeñado estando borracho.

—¿Crees que lo pasaremos bien en Yorkshire? —preguntó Ariel, alzando la vista.

—Será encantador. Encontraremos alguna casita, y la alquilaremos.

—¿Pero, de qué viviremos? —Aun a la temprana edad de catorce años, Ariel demostraba poseer una mentalidad sorprendentemente práctica—. El dinero que obtuviste por las cosas de mamá no durará eternamente.

Charlotte la abrazó.

—No temas. Ya pensaré en alguna manera de ganarnos la vida.

—No será necesario que te conviertas en gobernanta, ¿verdad? —dijo Ariel, arrugando el entrecejo—. Ya sabes lo terribles que son las cosas para las mujeres dedicadas a ese menester. Nadie les paga demasiado, y a menudo son tratadas con desprecio. Además, seguramente no podré quedarme contigo si entras a servir en casa de otras personas.

—Puedes estar segura de que ya hallaré otra forma de mantenernos —prometió Charlotte.

Todo el mundo sabía que una colocación como gobernanta no era algo agradable. Además de los bajos salarios y del trato humillante, existía el riesgo proveniente de los hombres de la familia, que solían considerar a las gobernantas como coto de caza privado.

Tenía que haber otra manera de poder mantenerse ambas, pensó Charlotte.

Mas, esa misma mañana, todo cambió.

Lord Winterbourne fue hallado flotando boca abajo en el Támesis, con el cuello cortado. Se dio por sentado que había sido víctima de un asaltante.

Ya no había motivos para escapar a Yorkshire, pero aún persistía la necesidad de que Charlotte encontrara una ocupación.

Recibió la noticia de la muerte de Winterbourne con gran alivio. Pero sabía que nunca iba a olvidar al monstruo de hermosa e irresistible voz que había encontrado en el vestíbulo.

Medianoche, Costa de Italia, dos años después

—Así que, finalmente, has optado por traicionarme —dijo Morgan Judd, de pie en la entrada de la antigua habitación de piedra que le servía de laboratorio—. Una lástima. ¡Tú y yo tenemos tanto en común, St. Ives! Juntos, podríamos haber concretado una alianza que podría habernos llevado a ambos a cumbres insospechadas de riqueza y de poder. Se ha desperdiciado un destino grandioso. Pero, claro, tú no crees en el destino, ¿no es así?

Baxter St. Ives aferró con fuerza el cuaderno que acababa de descubrir. Se volvió, y miró a Morgan.

Las mujeres pensaban que Judd había sido favorecido con el semblante de un ángel caído. Su oscura cabellera se ondulaba naturalmente, al estilo negligente de los poetas románticos. Enmarcaba una frente alta, despejada e inteligente, y unos ojos del imposible azul de los glaciares.

La voz de Morgan bien podría haber pertenecido al propio Lucifer. Era la voz de un hombre que había cantado en el coro de Oxford, leído poesía en voz alta ante cautivados oyentes y seducido a damas de alcurnia para llevarlas hasta su lecho. Era una voz rica, profunda e irresistible, una voz plena de matices, significados sutiles y tácitas promesas. Era una voz de poder y pasión, y Morgan la utilizaba, como hacía con todo y con todos, para lograr sus propios fines.

Su linaje era tan azul como el hielo de sus ojos. Procedía de una de las más nobles familias de Inglaterra. Pero este hombre, elegante y aristocrático, contrastaba con las verdaderas circunstancias de su nacimiento.

Morgan Judd era un bastardo. Ésa era una de las dos cosas que tenía realmente en común con Baxter. La otra era la fascinación por la química. Ése era, precisamente, el motivo que los enfrentaba esa medianoche.

—El destino es cosa de poetas románticos y de novelistas —dijo Baxter, mientras acomodaba con firmeza las gafas de montura de oro sobre su nariz—. Yo soy un hombre de ciencia. No tengo ningún interés por toda esa fruslería metafísica. Pero sé que es posible que un hombre venda su alma al diablo. ¿Por qué lo hiciste, Morgan?

—Supongo que te refieres al pacto que hice con Napoleón. —La boca sensual de Morgan se curvó en una ligera sonrisa de fría diversión.

Dio un par de pasos hacia el interior de la sombría estancia, y luego se detuvo. Los pliegues de su negra capa se arremolinaron en torno a sus botas relucientes, semejando lo que a Baxter le recordó las alas de un ave de presa.

—Sí —reconoció Baxter—, me refiero a tu convenio.

—No hay mucho misterio acerca de mi decisión. Hago lo que debo hacer para cumplir con mi destino.

—¿Acaso traicionarías a tu propia patria para cumplir con esa loca idea de un destino grandioso?

—Yo no le debo nada a Inglaterra, y tú tampoco. Es un lugar gobernado por leyes y normas sociales no escritas que se conjugan para evitar que hombres superiores como tú y como yo ocupemos el lugar que nos corresponde en el orden natural de las cosas. —Los ojos de Morgan destellaron a la luz del candil. Su voz tembló de amarga furia—. Todavía no es demasiado tarde, Baxter. Únete a mí en este intento.

Baxter sostuvo el cuaderno en alto, y exclamó:

—¿Pretendes que te ayude a terminar de completar estas terribles fórmulas químicas, para que Napoleón pueda utilizarlas como armas contra nuestros compatriotas? No hay duda de que estás loco.

—Yo no estoy loco, pero tú eres un tonto sin remedio. —Morgan sacó una reluciente pistola de entre los pliegues envolventes de su negra capa—. Y ciego, a pesar de tus gafas, si no alcanzas a ver que Napoleón es el futuro.

—Ha intentado concentrar demasiado poder —dijo Baxter, sacudiendo la cabeza—. Eso terminará destruyéndolo.

—Es un hombre que comprende que los grandes destinos pertenecen a aquellos que poseen la voluntad y la inteligencia necesarias para moldearlos a su medida. Más aún, es un hombre que cree en el progreso. Es el único estadista de toda Europa que realmente comprende el valor potencial de la ciencia.

—Tengo noticias de que ha destinado grandes sumas de dinero a quienes realizan experimentos de física, química y cosas por el estilo —señaló Baxter, observando la pistola que Morgan sostenía en la mano—. Pero va a utilizar tus inventos para ganar la guerra. Los ingleses sufrirán una muerte cruel si tienes éxito en esto de producir grandes cantidades de vapores letales. ¿Eso no significa nada para ti?

Morgan se echó a reír. El sonido que produjo tenía la resonancia grave y profunda de una gran campana que tañera suavemente.

—En absoluto —respondió.

—¿Has echado por la borda tu honor, así como lo has hecho con tu patria?

—St. Ives, me sorprendes. ¿Cuándo vas a aceptar que el honor es un deporte inventado para entretener a hombres nacidos en el lado correcto de la sociedad?

—No estoy de acuerdo. —Colocándose el cuaderno bajo el brazo, Baxter se quitó las gafas y comenzó a limpiar los cristales con su pañuelo—. El honor es una cualidad que cualquier hombre puede reclamar y adaptar para sí. —Sonrió ligeramente—. Bastante parecido a tu idea acerca del destino, si lo piensas.

Los ojos de Morgan refulgieron de desprecio y fría furia.

—El honor es para los hombres que heredan poder y fortuna desde la cuna, sencillamente porque sus madres tuvieron el buen tino de obtener una licencia de matrimonio antes de separar sus muslos. Es para hombres como nuestros nobles padres, que legan sus títulos y propiedades a sus hijos legítimos, y no dejan nada a sus bastardos. No es para gente como nosotros.

—¿Sabes en qué consiste tu punto débil, Morgan? —preguntó Baxter, volviéndose a colocar cuidadosamente los anteojos—. Permites que algunos temas te apasionen demasiado. Las emociones fuertes no son cualidades propias de un químico.

—¡Maldito seas, St. Ives! —La mano de Morgan se cerró con fuerza en torno a la culata de la pistola—. Ya estoy harto de tus insípidos y aburridos sermones. Tu punto débil es que careces de la fortaleza y la personalidad audaz que son necesarias para alterar el curso del propio destino.

Baxter se encogió de hombros.

—Si es que existe algo semejante al destino, pues entonces espero que el mío sea de una insoportable monotonía hasta el fin de mis días.

—Me temo que el momento ha llegado. Puede que no creas esto, pero lamento tener que asesinarte. Eres uno de los pocos hombres en toda Europa capaces de apreciar la brillantez de mis logros. Es una lástima que no vivas para ver mi destino revelado.

—Vaya, el destino. ¡Qué completa tontería! No puedo evitar señalarte que esa obsesión por lo oculto y lo metafísico es otra característica lamentable en un hombre de ciencia. En otra época eso fue para ti un mero pasatiempo. ¿Cuándo comenzaste a dar crédito a esas estupideces?

—Tonto —respondió Morgan, que apuntó con cuidado y amartilló la pistola.

El tiempo se había acabado. Ya no había nada que perder. Presa de la desesperación, Baxter levantó el pesado candelabro que sostenía y lo arrojó, con vela encendida y todo, contra la desordenada mesa de trabajo.

El candelabro de hierro y su vela se estrellaron contra un frasco de cristal, haciéndolo añicos. El fluido verde claro que contenía se derramó sobre la mesa, alcanzando la llama aún encendida de la vela.

El líquido derramado se encendió con un rugido devastador.

—¡No! —exclamó Morgan—. ¡Maldito seas, St. Ives!

Apretó el gatillo, pero su atención no estaba puesta en su puntería sino en el incendio que ya estaba propagándose. La bala se incrustó en la ventana que estaba justo detrás de Baxter. Uno de los pequeños cristales estalló.

Baxter corrió hacia la puerta, llevando en la mano el cuaderno.

—¿Cómo te atreves a interferir con mis planes? —rugió Morgan, mientras tomaba una botella verde de vidrio de un estante cercano y se volvía para cerrarle el paso a Baxter—. ¡Maldito idiota! ¡No puedes detenerme!

—El fuego se está propagando con gran rapidez. ¡Corre, por el amor de Dios!

Pero Morgan no hizo caso de la advertencia. Con las facciones distorsionadas por la ira, arrojó el contenido de la botella verde directamente hacia Baxter.

Instintivamente, Baxter se cubrió los ojos con un brazo y se volvió.

El ácido lo alcanzó en el hombro y en la espalda. Por un instante, no sintió nada, salvo una extraña sensación de frío. Parecía que se había empapado con agua. Pero enseguida el producto químico terminó de corroer la delgada tela de su camisa, para abrasar su piel desnuda.

Sintió que lo atravesaba un ramalazo de dolor, una ardiente agonía que amenazó con destruir su concentración. Se obligó a concentrarse solamente en la urgencia por escapar.

El fuego se enseñoreó rápidamente de la estancia de piedra. Una densa y viscosa humareda comenzaba a formarse a medida que seguían rompiéndose más y más frascos y su contenido tomaba contacto con las llamas.

Morgan se lanzó hacia otro de los cajones, lo abrió y sacó de él una segunda pistola. Se volvió hacia Baxter, entrecerrando los ojos para apuntar a través del creciente manto de vapores tóxicos.

Baxter tenía la sensación de que estaban arrancándole la piel a tiras. En medio de una bruma de humo y dolor pudo ver que el acceso a la puerta estaba bloqueado por altas llamas. No había forma de escapar en esa dirección.

Lanzó un violento puntapié, que lanzó por los aires la pesada bomba de aire. Ésta fue a dar contra la pierna izquierda de Morgan.

—¡Por todos los rayos! —gritó Morgan, tambaleándose a un lado cuando el aparato lo alcanzó. Cayó sobre sus rodillas. La pistola aterrizó estrepitosamente sobre el suelo de piedra.

Baxter corrió hacia la ventana. Los restos de su destrozada camisa se agitaron frenéticamente. Ganó el alféizar, y echó una mirada hacia abajo.

A sus pies pudo ver un mar agitado y violento. Bajo la tenue y plateada luz de la luna distinguió las olas, cubiertas de espuma, estrellándose contra las rocas que formaban los cimientos del viejo castillo.

La pistola retumbó.

Baxter dio un salto hacia las oscuras aguas. Mientras caía, el silencio de la noche fue quebrado por el sonido de violentas explosiones.

Al golpear contra las aguas, logró eludir las rocas, pero la violencia del impacto hizo que soltara el cuaderno de Judd que llevaba en la mano. Se hundió definitivamente en las profundidades.

Cuando emergió, momentos después, entre las olas batientes, Baxter se dio cuenta de que también había perdido las gafas. Pero no las necesitaba para ver que el laboratorio situado en la torre del castillo se había convertido en un infierno. Una feroz humareda se elevaba hacia el cielo nocturno.

Nadie podía sobrevivir a semejante conflagración. Morgan Judd estaba muerto.

A Baxter se le ocurrió que había provocado la muerte de un hombre que había sido una vez su mejor amigo y colega.

Era casi suficiente para hacer que un hombre creyera en el destino.

Capítulo 1

Londres, tres años más tarde

-No me deja otra alternativa que ser muy franca, señor St. Ives. Desgraciadamente, la verdad es que no es usted lo que tenía pensado como secretario. —Charlotte Arkendale juntó las manos sobre el amplio escritorio de caoba, y contempló a Baxter con mirada crítica—. Lamento que haya perdido su tiempo.

La entrevista no se estaba desarrollando satisfactoriamente. Baxter se acomodó las gafas de montura de oro sobre la nariz y rezó en silencio para no ceder al impulso de apretar los dientes.

—Discúlpeme, señorita Arkendale, pero tenía la impresión de que deseaba contratar a una persona de apariencia completamente inocua y poco interesante.

—Es verdad.

—Creo que la descripción exacta del candidato ideal para el puesto era, y cito textualmente, una persona tan inofensiva como un budín de patatas.

Los grandes ojos verdes de Charlotte, desconcertantemente inteligentes, parpadearon un par de veces.

—No me ha comprendido correctamente, señor.

—Raramente cometo errores, señorita Arkendale. Soy sumamente preciso, metódico y cuidadoso. Los errores los cometen aquellos que son impulsivos o inclinados a las pasiones extremas. Le aseguro que yo no poseo semejante temperamento.

—No puedo sino coincidir con usted en lo que respecta al riesgo implícito en una naturaleza apasionada —repuso ella con rapidez—. En realidad, ése es uno de los problemas…

—Permítame leerle lo que escribió usted en la carta que le envió a su anterior secretario.

—No es necesario. Sé perfectamente lo que le escribí al señor Marcle.

Baxter pareció ignorar el comentario. Buscó en el bolsillo interior de su chaqueta algo arrugada, del que sacó la carta que allí había guardado. Había leído la condenada misiva tantas veces que casi la había aprendido de memoria, pero hizo la pantomima de observar cuidadosamente la ampulosa caligrafía.

Como usted bien sabe, señor Marcle, necesito un hombre de confianza que lo reemplace. Debe ser una persona que ofrezca un aspecto sumamente ordinario y poco llamativo. Busco un hombre que pueda llevar a cabo sus tareas de manera inadvertida; un caballero con quien pueda reunirme frecuentemente sin despertar comentarios ni atraer una atención indebida.

Además de las habituales obligaciones de un hombre de confianza, que tan admirablemente ha desempeñado usted durante los últimos cinco años, debo pedirle que la persona que me recomiende posea también algunas otras habilidades.

No lo abrumaré con los detalles de la situación en la que me encuentro actualmente. Baste decir que, debido a ciertos acontecimientos acaecidos recientemente, me veo en la necesidad de contratar a un individuo robusto y sagazmente alerta, en quien pueda depositar la responsabilidad de proteger mi persona. En síntesis, deseo contratar a alguien que cumpla la doble función de guardaespaldas y de secretario.

Como de costumbre, debo tener en cuenta los gastos. Por lo tanto, antes de asumir el costo de contratar a dos hombres para cubrir dos puestos de trabajo, he llegado a la conclusión de que será más económico emplear a uno solo que pueda llevar adelante las responsabilidades de ambos puestos.

—Sí, sí, recuerdo perfectamente mis propias palabras —interrumpió Charlotte, de mal talante—. Pero no se trata de eso.

Baxter, obstinadamente, prosiguió con la lectura.

Por todo lo antedicho, le solicito que me envíe a un caballero respetable que reúna las cualidades mencionadas y ofrezca un aspecto tan inofensivo como un budín de patatas».

—No veo por qué debe repetir textualmente todo lo que está escrito en esa página, señor St. Ives.

Baxter la apremió:

Debe poseer un alto nivel de inteligencia, ya que requeriré de él el cumplimiento de las delicadas tareas que son habituales. Pero, en su condición de guardaespaldas, debe también ser diestro en el manejo de una pistola, en el caso de que los acontecimientos tomen un giro indeseado. Por encima de todo, señor Marcle, como usted bien sabe, debe ser discreto.

—Ya basta, señor St. Ives. —Charlotte tomó un pequeño volumen encuadernado en cuero rojo y lo golpeó suavemente contra el escritorio para atraer su atención.

Baxter levantó la vista de la carta.

—Creo —dijo— que cumplo con la mayor parte de sus requisitos, señorita Arkendale.

—Estoy segura de que responde a unos pocos —replicó ella, dedicándole una fría sonrisa—. Si no fuera así, el señor Marcle jamás me lo habría recomendado. Desgraciadamente, carece de uno de los más importantes.

Baxter volvió a doblar la carta con deliberada lentitud, y la deslizó dentro de su chaqueta.

—De acuerdo con lo expresado por Marcle —señaló—, el tiempo es vital.

—En efecto. —Por los brillantes ojos de Charlotte pasó fugazmente una expresión de ansiedad—. Necesito inmediatamente que alguien ocupe el puesto.

—Pues entonces no debería ser tan selectiva, señorita Arkendale.

Ella sintió que se sonrojaba.

—Pero la cuestión es que quiero contratar a un hombre que cumpla con todos los requisitos, señor St. Ives, no sólo con algunos de ellos.

—Insisto en que yo cumplo con todos, señorita Arkendale. —Calló por un instante—. O casi todos. Soy inteligente, alerta y sorprendentemente discreto. Le confieso que tengo escaso interés por las pistolas. Las encuentro generalmente poco precisas y poco seguras.

—Ajá. —Ella pareció resplandecer ante la noticia—. Ahí tiene. Otro requisito que no cumple, señor.

—Pero tengo cierta habilidad con la química.

—¿Química? —repitió ella, frunciendo el entrecejo—. ¿Para qué serviría?

—Nunca se sabe, señorita Arkendale. Más de una vez la encuentro realmente útil.

—Comprendo. Bien, eso es muy interesante, por supuesto. Desgraciadamente, no necesito un químico.

—Usted insistió en que el hombre en cuestión no debía llamar la atención. Un secretario formal y anodino.

—Sí, pero…

—Permítame señalarle que a menudo se me describe en esos términos. Inofensivo como un budín de patatas en todos los aspectos.

En los ojos de Charlotte comenzó a insinuarse la irritación. Se puso de pie y rodeó el escritorio dando grandes zancadas.

—Me parece muy difícil de creer, señor.

—No veo por qué. —Mientras ella se paseaba por el pequeño estudio, Baxter se quitó las gafas—. Incluso mi propia tía me dice que soy capaz de provocar un estado de aburrimiento agudo en menos de diez minutos a cualquiera que esté dentro de un radio de veinte pasos. Señorita Arkendale, le aseguro que no sólo parezco anodino: lo soy.

—Tal vez la miopía sea un problema de familia, señor. Le aconsejaría a su tía que se consiga un par de gafas iguales a las que usa usted.

—A mi tía no se la vería usando gafas ni muerta. —Baxter pensó brevemente en la extravagante Rosalind, lady Trengloss, mientras limpiaba las lentes de sus gafas—. Sólo las lleva cuando sabe que está completamente sola. Dudo que su propia doncella la haya visto con ellas.

—Lo que sólo sirve para confirmar mis sospechas de que no lo ha mirado bien, señor. Quizá desde que era usted un niño de pecho.

—¿Cómo ha dicho?

Charlotte dio media vuelta para mirarlo de frente.

—Señor St. Ives, la cuestión de la vista tiene mucha importancia en lo que estoy tratando de explicarle.

Baxter volvió a colocarse las gafas con estudiada cautela. Definitivamente, estaba perdiendo el hilo de la conversación. Mala señal. Se obligó a examinar a Charlotte con su habitual objetividad analítica.

Guardaba poca semejanza con la mayoría de las damas de su amistad. Para hacer honor a la verdad, cuanto más tiempo pasaba en su presencia, más se convencía Baxter de que era absolutamente única.

Para su sorpresa, descubrió, no sin renuencia, que se sentía fascinado, a pesar de todo lo que sabía sobre ella. Era algo mayor de lo que había imaginado. Alrededor de veinticinco años, por lo que se había enterado.

Las expresiones iban y venían por su rostro con la rapidez de una reacción química en una probeta colocada sobre una intensa llama. Sus ojos estaban enmarcados por largas pestañas y cejas pobladas. La nariz enérgica, los altos pómulos y la boca elocuente sugerían una vigorosa determinación, y una voluntad indomable.

En otras palabras, pensó Baxter, una mujer de malas pulgas.

Llevaba la brillante cabellera castaña peinada con raya al medio, sobre la frente alta e inteligente. Sus trenzas estaban recogidas en un cuidado moño, y sobre las sienes le ondulaban algunos rizos que se habían soltado de él.

En medio de una temporada en la que se exhibían vestidos audazmente escotados, confeccionados con telas sutiles destinadas a revelar al máximo la figura femenina, Charlotte llevaba un traje sorprendentemente modesto, de muselina amarilla, con el talle alto, mangas largas y el único adorno de un cuello blanco. Por debajo de los severos volantes que apenas adornaban el dobladillo, asomaba un par de escarpines infantiles, también amarillos. Baxter no pudo dejar de notar que tenía bonitos pies. Bellamente formados, y de delicados tobillos.

Espantado ante la dirección que tomaban sus pensamientos, Baxter apartó la mirada.

—Discúlpeme, señorita Arkendale, pero temo no comprenderla.

—Simplemente, no se adecua al perfil de mi secretario.

—¿Porque uso gafas? —Frunció el entrecejo—. Habría creído que refuerzan el aspecto de budín de patatas.

—El problema no son sus gafas. —Ya estaba francamente exasperada.

—Creía que había dicho que lo eran.

—¿No me ha escuchado? Comienzo a creer que me está malinterpretando deliberadamente, señor. Le repito, no está calificado para este puesto.

—Me adapto perfectamente a él. ¿Puedo recordarle que su propio secretario me recomendó para el empleo?

Charlotte desestimó el comentario con un ademán.

—El señor Marcle ya no es mi secretario. En este mismo instante, se halla de camino hacia una pequeña casita en Devon.

—Creo que mencionó algo acerca de que creía haberse ganado un largo y pacífico retiro. Tuve la impresión de que es usted una patrona algo exigente, señorita Arkendale.

Charlotte se puso rígida.

—¿Cómo dice?

—No tiene importancia. El retiro de Marcle no es el tema en discusión. Aquí lo que importa es que usted le hizo una última petición, dándole instrucciones de que encontrara alguien para reemplazarlo. Me ha seleccionado a mí para que me haga cargo de sus responsabilidades.

—Ya he tomado una decisión definitiva en esta cuestión, y le digo que usted no servirá, señor.

—Le aseguro que Marcle me consideró muy calificado para el puesto. Estuvo complacido de escribir la carta de recomendación que le he mostrado.

El canoso y atildado John Marcle se hallaba dedicado de lleno a la tarea de empacar sus pertenencias cuando recibió las últimas instrucciones de la que pronto iba a ser su ex patrona. El manejo del tiempo por parte de Baxter había sido perfecto. O al menos así lo había creído, mientras procuraba persuadir al dubitativo Marcle de que ansiaba ofrecerse para el puesto.

Sintiendo cierto alivio ante la perspectiva de dejar resuelto el último de los «problemas Arkendale», como solía llamarlos, el consciente Marcle se había sentido obligado a desalentarlo desde el principio.

—La señorita Arkendale es, hum, algo peculiar —comentó Marcle, jugueteando con su pluma—. ¿Está totalmente seguro de que desea ofrecerse para el empleo?

—Muy seguro —respondió Baxter.

Marcle lo contempló desde debajo de la línea que formaban sus pobladas y blancas cejas.

—Perdóneme, señor, pero no comprendo exactamente la razón de que quiera asumir un compromiso semejante con la señorita Arkendale.

—Las razones normales. Necesito un empleo.

—Sí, sí, comprendo. Pero deben existir otros puestos accesibles para usted.

Baxter decidió adornar un poco su historia. Adoptó lo que esperaba que fuese un tono confidencial.

—Ambos sabemos en qué consisten la mayoría de los empleos existentes. Instrucciones a notarios y agentes varios, acuerdos para la compra y venta de propiedades, asuntos bancarios… Todo muy poco estimulante.

—Después de cinco años trabajando como secretario de la señorita Arkendale, puedo asegurarle que la rutina y la falta de estímulos son algo muy deseable.

—Estoy ansioso por encarar algo un poco distinto —respondió Baxter con seriedad—. Este puesto se muestra como algo fuera de lo común. Es más, tengo la sensación de que implicará cierto desafío.

—¿Desafío? —Marcle cerró los ojos—. Dudo que conozca el significado de esa palabra, señor.

—Se me ha dicho que soy un esclavo de la rutina, y se me sugirió que tratara de agregar algún elemento de emoción a mi vida, señor. Tengo la esperanza de que esta colocación me ofrezca la oportunidad de hacerlo.

Marcle abrió exageradamente los ojos, alarmado.

—¿Dice usted que lo que busca es emoción? —preguntó.

—En efecto, señor. Un hombre de mi carácter suele tener muy poco de eso en el curso normal de los hechos. —Baxter deseó no estar exagerando—. Siempre he vivido una vida tranquila.

Y prefería con mucho su pacífica existencia, pensó sombríamente. Esta condenada misión que su tía le había rogado que llevara a cabo no era una interrupción bienvenida en su plácida rutina.

La única razón por la que había permitido que se le metiera en esto era que conocía bien a Rosalind. Ella poseía una predisposición natural para todo lo teatral —su más grande frustración era, precisamente, no haber podido acceder a las tablas—, pero no era dada a tontas o febriles fantasías.

Rosalind estaba auténticamente preocupada por las circunstancias que rodearon el asesinato de su amiga, Drusilla Heskett. Las autoridades habían declarado que a la mujer la había matado un ladrón. Rosalind sospechaba que su asesina no era otra que Charlotte Arkendale.

Baxter había accedido a interesarse por la cuestión en nombre de su tía.

Una discreta investigación le había informado que la misteriosa señorita Arkendale necesitaba un nuevo secretario. Baxter había visto la oportunidad de solicitar el empleo.

Dedujo que, si lograba obtener la colocación, se encontraría en la posición ideal para llevar adelante su investigación. Con un poco de suerte, lograría resolver el asunto en corto tiempo, y podría regresar al tranquilo refugio de su laboratorio.

Marcle lanzó un profundo suspiro.

—Es cierto que trabajar para la señorita Arkendale a veces puede traer consigo algo de emoción, pero no estoy del todo seguro de que sea la clase de aventuras que usted podría llegar a disfrutar, señor St. Ives.

—Permítame que sea yo quien lo juzgue.

—Créame, señor, si lo que anhela es emoción, es mejor que se dirija a una sala de juegos.

—No me gustan los juegos de azar.

—Le puedo asegurar que un animado garito sería infinitamente menos enloquecedor que enredarse con los asuntos de la señorita Arkendale —dijo Marcle, con una ligera sonrisa.

Baxter no había tenido en cuenta la posibilidad de que Charlotte fuera una posible candidata para el manicomio de Bedlam.

—¿Cree usted que puede estar loca? —preguntó.

—¿Cuántas señoras conoce usted que necesiten tanto un secretario como un guardaespaldas, señor?

Excelente pregunta, pensó Baxter con pesar. Hasta ahora, toda la cuestión parecía más rara a cada momento que pasaba.

—Sin embargo, deseo ofrecerme para el puesto. Es evidente por qué necesita ella un secretario. Después de todo, usted se retira, y ella debe reemplazarlo. Pero tal vez quiera explicarme usted para qué necesita un guardaespaldas.

—¿Cómo diablos podría conocer la respuesta? —exclamó Marcle, arrojando lejos de sí la pluma—. La señorita Arkendale es una mujer más que especial. Le he servido como secretario desde la muerte de su padrastro, lord Winterbourne. Le aseguro que los últimos cinco años han sido los más largos de mi vida.

Baxter lo miró con curiosidad.

—Si tanto le disgustaba su empleo, ¿por qué continuó en él?

—Paga extraordinariamente bien —contestó Marcle, suspirando.

—Comprendo.

—Pero debo confesarle que cada vez que recibía una nota con instrucciones de parte de ella, temblaba como una hoja. Nunca sabía cuán extraña iba a ser su siguiente orden. Y por eso llegó a la conclusión de que era necesario que añadiera las obligaciones propias de un guardaespaldas al puesto.

—¿Qué clase de órdenes da ella, por lo general?

Marcle volvió a suspirar:

—Me ha enviado a realizar averiguaciones acerca de las personas más extrañas. He tenido que salir disparado al norte para obtener información sobre cierto caballero. Por orden de ella, he tenido que entrevistar a los dueños de los garitos y burdeles más espantosos. He hurgado en las cuestiones financieras de cierto número de hombres que habrían quedado conmocionados si se hubieran enterado de su interés.

—Muy extraño, en verdad.

—Y muy impropio de una dama. Le juro, señor, que si no hubiera sido por la magnífica paga que recibía, habría renunciado a mi puesto al primer mes de servicio. Pero al menos nunca me pidió que actuara de guardaespaldas. Estoy muy agradecido por eso.

—¿No tiene idea de la razón por la que cree estar en peligro?

—Ninguna en absoluto. —Marcle se recostó en la silla, que emitió un crujido—. La señorita Arkendale no consideró adecuado confiármelo. A decir verdad, es mucho lo que la señorita Arkendale no consideró adecuado confiarme. Sin ir más lejos, tengo una idea muy vaga acerca de su actual fuente de recursos, por ejemplo.

Baxter era muy bueno en controlar la expresión de su rostro. Un bastardo, incluso aquel que era hijo ilegítimo de un acaudalado conde, aprendía tempranamente a hacerlo. En ese momento, dicho talento le resultó de suma utilidad. Se las arregló para mostrar solo un interés relativo por esta última afirmación de Marcle.

—Tenía la impresión de que lady Winterbourne, la madre de la señorita Arkendale, era dueña de una importante fortuna proveniente de su primer matrimonio —comentó Baxter con cautela—. Di por sentado que la señorita Arkendale y su hermana eran las beneficiarías de esa herencia.

—Eso es lo que la señorita Charlotte desearía que usted creyera —dijo Marcle, alzando las cejas—. Pero le aseguro que Winterbourne dilapidó hasta el último penique de la herencia Arkendale antes de tener la consideración de hacerse asesinar por un asaltante.

Baxter se quitó las gafas, y comenzó a limpiarlas con su pañuelo.

—¿Cuál sospecha usted, entonces, que es la verdadera fuente de recursos de la señorita Arkendale? —preguntó.

Marcle se examinó las uñas con atención.

—Seré sincero, señor. Aunque he colaborado en la inversión y la administración de sus ingresos durante los últimos cinco años, no tengo la menor idea sobre el origen del dinero. Le recomiendo que si ocupa mi puesto, siga mi ejemplo. A veces es mejor no conocer todos los hechos.

Baxter volvió a colocarse lentamente las gafas.

—Fascinante —dijo—. Supongo que algún pariente lejano murió y le dejó una herencia que reemplazó la malgastada por Winterbourne.

—No creo que ése sea el caso —repuso Marcle con lentitud—. Hace dos años sucumbí a la curiosidad y realicé algunas discretas averiguaciones. No había ningún pariente Arkendale acaudalado. Mucho me temo que su fuente de recursos es simplemente un misterio un poco más singular entre todos los que rodean a la señorita Arkendale.

Si las conclusiones de Rosalind estaban en lo cierto, no existía ningún misterio, pensó Baxter. La dama era una chantajista.

El sonido de unos claros golpecitos lo trajo de vuelta a la realidad. Fijó su mirada en Charlotte, que se hallaba de pie junto a la chimenea, tamborileando con los dedos sobre la tapa de mármol.

—No logro comprender cómo puede haber pensado Marcle que estaba usted calificado para este empleo —comentó.

Baxter consideró que ya había discutido lo suficiente.

—Parece que no hay demasiados hombres capaces de cumplir con sus absurdos requisitos, señorita Arkendale —dijo.

Charlotte pareció encenderse.

—Pero seguramente el señor Marcle podrá encontrar a alguien que se adapte a las características del puesto mejor que usted.

—¿Acaso lo ha olvidado? —replicó Baxter—. Marcle está en camino hacia Devon. ¿Le importaría decirme qué tengo yo que me torna tan inadecuado?

—¿Aparte de su falta de habilidad con una pistola? —preguntó ella con gran dulzura.

—Sí, aparte de ese defecto.

—Me obliga a ser grosera, señor. El problema es su aspecto.

—¿Qué demonios tiene de malo mi aspecto? Pocos hombres podrían resultar menos atractivos que yo.

—No me venga con esos cuentos chinos —dijo ella, con el entrecejo fruncido—. Ciertamente, no es usted un budín de patatas. En realidad, es exactamente lo contrario.

Él la contempló fijamente.

—Perdón, pero ¿a qué se refiere?

—Debe saber muy bien, señor, que sus gafas son un disfraz muy pobre —contestó ella, con un gruñido.

—¿Disfraz? —repitió Baxter. Se preguntó si no se había equivocado de dirección y de Charlotte Arkendale. Tal vez estaba en la ciudad equivocada—. Por todos los diablos, ¿qué cree que estoy ocultando?

—Supongo que no tendrá la ilusión de que esas gafas enmascaren su verdadera personalidad.

—¿Mi verdadera personalidad? —Baxter sintió que comenzaba a perder la paciencia—. Por todos los diablos, ¿qué soy yo, sino inocuo y anodino?

Charlotte abrió los brazos, y contestó:

—Su apariencia es la de un hombre sumamente apasionado que ha controlado su temperamento con un poderoso dominio de sí mismo.

—¿De qué está hablando?

Charlotte entrecerró los ojos, con inflexible determinación.

—Un hombre semejante no puede pretender pasar inadvertido —respondió—. Usted está destinado a llamar la atención cuando realice negocios para mí. No puedo permitir que ocurra eso con mi secretario. Necesito alguien que pueda desaparecer entre la multitud. Alguien cuyo rostro no pueda ser recordado claramente por nadie. ¿No comprende, señor? Usted da la impresión de ser un poco, digamos, brusco, peligroso.

Baxter se quedó mudo.

Charlotte juntó las manos en la espalda, y reanudó su paseo por la habitación.

—Es más que evidente que jamás podrá pasar por un secretario anodino y ordinario. Por lo tanto, debe comprender por qué no sirve para mis propósitos.

Baxter advirtió que tenía la boca abierta. Volvió a cerrarla. Le habían endilgado muchos apelativos, tales como bastardo, maleducado o pelmazo, entre los más comunes. Pero jamás lo había catalogado como un hombre sumamente apasionado. Nadie había dicho que pareciera peligroso.

Era un hombre de ciencias. Se jactaba de su minucioso y desapasionado abordaje de problemas, personas y situaciones. Había desarrollado a la perfección esa característica muchos años atrás, cuando descubriera que, como hijo ilegítimo del conde de Esherton y de la notoria lady Emma Sultenham, quedaría excluido para siempre de la herencia que le correspondía.

Había sido tema de especulaciones y habladurías desde su nacimiento. Tempranamente había aprendido a buscar refugio entre sus libros y aparatos científicos.

Aunque algunas mujeres al principio pensaban que la idea de enredarse en un amorío con el hijo ilegítimo de un conde podía resultar emocionante, especialmente después de haberse enterado de que se trataba de un bastardo muy rico, el sentimiento no solía prolongarse demasiado. Las débiles llamas nacidas en el curso de sus poco frecuentes relaciones amorosas ardían sólo brevemente antes de extinguirse por completo.

Sus aventuras se habían vuelto cada vez más cortas desde su regreso de Italia, ocurrido hacía tres años. Las quemaduras de ácido que ostentaban su espalda y sus hombros se habían curado, pero lo habían marcado para siempre.

Las mujeres reaccionaban con disgusto, impresionadas ante sus horribles cicatrices en carne viva. Baxter no las culpaba del todo. Nunca había sido muy guapo, y las quemaduras del ácido poco habían hecho para mejorar su aspecto. Afortunadamente, su rostro había quedado a salvo del desastre. No obstante, estaba condenado a asegurarse de que las velas y el fuego estuvieran apagados antes de desvestirse y meterse en el lecho con alguna dama.

La última vez que lo había hecho, alrededor de seis meses atrás, casi se había roto la crisma contra la cabecera de la cama al tropezar con su propia bota en la oscuridad de la recámara de una viuda. El incidente había estropeado el resto de la noche.

Por lo general, su laboratorio constituía su principal fuente de placer y satisfacción. En él, rodeado por sus brillantes cubetas, calentadores, retortas y sopletes, lograba sustraerse a las huecas conversaciones y frívolos pasatiempos de la alta sociedad. Jamás había disfrutado de ese ambiente. Era un mundo que nunca había intentado comprender, un mundo al que encontraba exasperantemente superficial e insípido. Un mundo en el que nunca se había sentido a sus anchas.

Baxter dominó sus pensamientos y se obligó a pensar con rapidez. Charlotte lo había desechado sin más vueltas como su posible secretario. Si deseaba convencerla de que debía contratarlo, era necesario que abordara la cuestión desde otro ángulo.

—Señorita Arkendale, por lo visto existe alguna que otra discrepancia entre su opinión sobre mi carácter y el de prácticamente todo el resto de la gente. ¿Me permite sugerirle que resolvamos la cuestión haciendo un experimento?

Ella permaneció inmóvil.

—¿Qué clase de experimento? —preguntó.

—Le aconsejo que reúna a todos los habitantes de su casa, y les pida su opinión. Si ésta es que puedo llevar a cabo mis obligaciones con éxito, inadvertida y discretamente, entonces me dará el empleo. Si concuerdan con su punto de vista, entonces me marcharé, y buscaré algún otro puesto.

Ella vaciló, presa de la duda. Luego, asintió con un rápido y decidido movimiento de cabeza.

—Muy bien, señor. Eso parece bastante lógico. Lo haremos ahora mismo. Convocaré a mi hermana y a mi ama de llaves. Ambas son extremadamente observadoras.

Tomó la campanilla de terciopelo que colgaba al costado de la chimenea y le dio un fuerte tirón.

—¿Está de acuerdo en someterse a los resultados de esta prueba? —preguntó él con cautela.

—Tiene mi palabra, señor. —Ella sonrió con mal disimulada expresión de triunfo—. Arreglaremos este asunto enseguida.

En el vestíbulo se oyeron pasos. Baxter se ajustó las gafas y se sentó, aguardando el resultado del experimento.

Estaba seguro de poder predecirlo. Conocía sus puntos fuertes mejor que nadie. No había quien lo igualara cuando se trataba de aparecer tan bonachón e inofensivo como un budín de patatas.

* * *

Veinte minutos después, Baxter descendió los escalones de entrada de la mansión Arkendale sintiéndose discretamente exultante. Advirtió que la fría brisa de marzo, que una hora antes le había parecido decididamente destemplada, ahora resultaba fresca y vigorizante.

No había nada como un experimento científico correctamente realizado, pensó, mientras detenía un coche de alquiler que pasaba por el lugar. No había sido fácil, pero finalmente se había asegurado el puesto. Tal como lo había imaginado, Charlotte Arkendale era la única persona de la casa, y muy probablemente de todo Londres, que podría haberlo señalado en medio de la multitud.

No estaba muy seguro de qué indicaban sus particulares ideas sobre su personalidad, salvo que confirmaban la opinión de John Marcle: Charlotte era una clase de mujer muy singular.

En absoluto lo que uno podría llegar a esperar de una chantajista y asesina, pensó Baxter.

Capítulo 2

-No sé por qué estás tan preocupada, Charlotte —dijo Ariel, mientras hacía un alto para examinar una bandeja con huevos que se encontraba sobre el aparador—. El señor St. Ives parece ser exactamente lo que deseabas. Un secretario que no atraerá la atención sobre sí cuando cumpla con sus obligaciones. También parece estar en excelentes condiciones físicas. No es tan alto como podría desearse pero, a juzgar por sus hombros, es sólido y robusto. Creo que, si es necesario, podrá ser un buen guardaespaldas.

—Su altura me pareció adecuada. —Distraídamente, Charlotte se preguntó por qué se sentía impulsada a defender la estatura de Baxter. ¿Por qué le preocupaba que su hermana lo creyera menos que perfecto en lo referente a su altura?—. Tuve que levantar la vista para poder mirarlo a los ojos.

Ariel sonrió.

—Eso es porque eres algo bajita. En un estilo sumamente atractivo, naturalmente.

—Naturalmente —respondió Charlotte, devolviéndole la sonrisa.

—En realidad, el señor St. Ives me lleva apenas dos o tres centímetros.

—Tú eres muy alta para ser mujer. —Y agraciada, esbelta y muy muy adorable, pensó Charlotte en un arranque de orgullo fraternal. Tal vez ese orgullo fuera más maternal que fraternal. Después de todo, se recordó, había sido responsable de Ariel desde la muerte de su madre.

Y Ariel se había desarrollado maravillosamente bien, decidió Charlotte. Era una hermosa damita de diecinueve años. Rubia, de ojos azules, bendecida con facciones clásicas y, sí, una fuerte personalidad, era la viva imagen de su madre.

Charlotte había padecido muchos remordimientos y dudas a lo largo de los últimos cinco años. Siempre había sido claramente consciente de que nunca podría compensar lo que se había perdido. Ariel tenía apenas once años cuando había muerto su afectuoso padre, un hombre alto y apuesto, y solamente trece cuando murió su hermosa y vivaz madre. Winterbourne, entonces, se había encargado de dilapidar la herencia que le hubiera permitido a Ariel libertad de elección en muchos aspectos, incluso el del matrimonio.

Una de las cosas que más lamentaba Charlotte era el no haberle podido brindar a su hermana una adecuada presentación en sociedad. Con su porte, elegancia, y la esmerada educación que había recibido de su madre, tan culta, y que Charlotte había tenido, Ariel podría haber constituido un resonante éxito. Además, pensó Charlotte, su hermana podría haber llegado a disfrutar a fondo de la ópera, el teatro y la excitación de bailes y veladas. Ariel había heredado el gusto de sus padres por el arte y el entretenimiento. Tendría que haber tenido la oportunidad de conocer gente que socialmente fueran sus pares. Tendría que haber tenido la oportunidad de bailar el vals con un apuesto joven.

¡Tantas eran las cosas que le hubieran correspondido a Ariel, y se habían perdido!

Charlotte volvió a la realidad del problema que tenía entre manos en ese momento. Se obligó a hacer lo que hacía siempre que los recuerdos del pasado amenazaban con deprimirla: se concentró en el futuro. Y en ese momento el futuro implicaba a Baxter St. Ives.

—Ojalá yo tuviera en el señor St. Ives la misma confianza que tienes tú —dijo Charlotte, apoyando los codos sobre la mesita de desayuno y descansando la barbilla sobre las palmas.

—Es un secretario perfecto —declaró Ariel.

Charlotte lanzó un suspiro. Ya era evidente que ella era la única que creía que Baxter St. Ives ocultaba más de lo que mostraba. El día anterior, Ariel y la señora Witty, su ama de llaves, se habían declarado satisfechas con el sustituto de Marcle. Ambas estaban tan convencidas de su opinión, que Charlotte casi había comenzado a dudar de su instintiva reserva.

Casi, pero no del todo. Después de todo, tenía una vasta experiencia en la evaluación de hombres, y la intuición que la guiaba en tales circunstancias raramente fallaba. No podía desecharla así como así.

Pero ahora se encontraba atada de pies y manos a causa de que las otras no habían podido ver más allá de los lentes de las gafas de Baxter para descubrir la verdad que yacía detrás de ellas. Él había declarado tener interés por la química pero, en opinión de Charlotte, no era un moderno hombre de ciencias. Tenía los ojos propios de un alquimista, esos legendarios investigadores obsesionados con la búsqueda de los secretos místicos de la piedra filosofal. Podía fácilmente imaginarlo inclinado sobre un crisol encendido, realizando misteriosas mezclas para transmutar el plomo en oro.

En lo más hondo de sus ojos color ámbar ardía una inteligencia intensa, una determinación inquebrantable y una voluntad de hierro. Las mismas cualidades aparecían escritas en su rostro, fuerte y categórico. Había tenido la sensación de que había algo más en él, algo que no podía definir con exactitud. Tal vez fuera un toque de melancolía. Lo cual, ahora que lo pensaba, no era algo totalmente inesperado.

Era tradicional relacionar esos oscuros sentimientos de frustración con los símbolos de la alquimia. Los que se embarcaban en una interminable búsqueda de los secretos de la naturaleza estaban inevitablemente destinados a vivir episodios de desesperación y desaliento.

Charlotte tuvo que admitir que Baxter St. Ives era, con mucho, el hombre más interesante que había conocido. Pero las mismas cualidades que hacían de él un hombre interesante podían también convertirlo en peligroso. Como mínimo, lo hacían muy poco manejable.

Ella necesitaba un secretario que fuera capaz de recibir instrucciones sin discutir, no uno que exigiera constantemente explicaciones y justificaciones. No creía que fuera muy fácil darle órdenes a Baxter; era más que posible que demostrara ser una persona difícil.

—Quizás ahora que el señor St. Ives tiene un nuevo empleo, podrá afrontar el gasto de un nuevo sastre —dijo Ariel con una risita ahogada, mientras llevaba su plato hacia la mesa—. La chaqueta no le quedaba muy bien, y su chaleco era muy vulgar. ¿Te diste cuenta de que llevaba pantalones de montar?

—Me di cuenta.

Habría sido más que ciega si no hubiera advertido la forma en que los ceñidos pantalones ponían de manifiesto la irreprochable musculatura de sus muslos, pensó Charlotte. Volvió a su memoria el recuerdo de Baxter, sentado frente a ella, ataviado con una chaqueta azul un poco arrugada, impecable camisa blanca, pantalones de montar y deslustradas botas. Frunció ligeramente el entrecejo.

—Sus ropas eran de excelente calidad —comentó.

—Sí, pero tristemente pasadas de moda, incluso para alguien de su posición. —Ariel se sirvió un poco de salsa—. Y llevaba la corbata anudada de manera muy poco elegante. Me temo que nuestro señor St. Ives no tenga mucho estilo.

—Uno no busca estilo en un secretario.

—Precisamente —replicó Ariel, pestañeando—. Lo que confirma que es exactamente lo que pretende ser: un caballero que necesita desesperadamente de un empleo. Probablemente sea el segundo hijo de una familia rural. Tú sabes cómo es eso.

Charlotte jugueteó con su taza de café.

—Supongo que sí. —Era de público conocimiento que muchos segundos y terceros hijos de la burguesía rural que no estaba en la línea sucesoria para heredar la granja de la familia se veían obligados a ganarse la vida como secretarios.

—¡Levanta el ánimo! —dijo Ariel—. Estoy completamente segura de que el viejo pesado de Marcle no nos habría enviado a St. Ives si no hubiera cumplido con los requisitos.

Charlotte observó cómo su hermana atacaba los huevos con salsa que tenía en el plato. Su propio apetito solía ser bastante voraz por las mañanas, pero ese día lo único que podía hacer era contemplar la taza de café que tenía delante.

—No sé, Ariel, realmente no lo sé.

—Vamos, Charlotte, este estado de ánimo sombrío no es propio de ti. Por lo general, sueles mostrar mucho más entusiasmo por las mañanas.

—Esta noche no he dormido muy bien.

Eso era apenas una pequeña parte de la verdad, pensó Charlotte. En realidad, prácticamente no había dormido nada. Había pasado horas dando vueltas y vueltas en la cama, sumida en una sensación de incomodidad muy inquietante. Ariel tenía razón: esa mañana su estado de ánimo era francamente sombrío.

—¿Le has dicho al señor St. Ives para qué necesitas un guardaespaldas? —preguntó Ariel.

—Todavía no. Le indiqué que regresara esta tarde para que pudiera explicarle la naturaleza exacta de sus obligaciones.

—¿Quieres decir que no tiene idea de por qué lo has empleado? —volvió a preguntar Ariel, abriendo mucho los ojos.

—No.

La verdad era que necesitaba tiempo para reflexionar acerca de toda la situación. Tiempo para estar segura de que haber contratado al enigmático señor St. Ives era lo indicado. Era mucho lo que estaba en juego. Pero cuanto más vueltas le daba al asunto, menos alternativas encontraba.

Efectivamente, estaba desesperada.

Ariel bajó su tenedor y miró a Charlotte directamente a los ojos.

—Quizá ya no quiera el empleo una vez que conozca los detalles —apuntó.

Charlotte sopesó su afirmación. No sabía si alegrarse o alarmarse ante la perspectiva.

—Las cosas pueden simplificarse mucho si el señor St. Ives pone pies en polvorosa al conocer la verdadera naturaleza de sus responsabilidades —dijo, por toda respuesta.

En ese momento, apareció en la entrada del cuarto de desayuno la señora Witty, portando una cafetera llena de café recién hecho en su ancha mano, percudida por el trabajo.

—Será mejor que no huya cuando se entere de lo que usted pretende de él, señorita Charlotte. No hay demasiados hombres en Londres dispuestos a ayudarla a investigar un asesinato.

—Bien lo sé —respondió Charlotte, frunciendo el entrecejo—. He consentido en contratar al señor St. Ives, ¿no es así?

—Sí, y agradezco al buen Señor por eso. No me importa decírselo: no me gusta demasiado esta situación. Hacer averiguaciones sobre un condenado asesinato no corresponde a nuestra habitual forma de actuar.

—Eso también lo sé —contestó Charlotte, mientras observaba cómo servía el café la señora Witty.

El ama de llaves era una mujer imponente, cuyas monumentales proporciones bien podrían haber pertenecido a una diosa de la antigüedad. A lo largo de los tres años que habían transcurrido desde su entrada en la casa, Charlotte había tenido muchos motivos para sentirse agradecida por su temperamento firme y calmo. No eran muchas las amas de llaves que habrían tolerado una patrona dedicada a una carrera como la que Charlotte había elegido. Y menos aún las que se habrían mostrado deseosas de ofrecer su valiosa colaboración.

Tampoco eran muchas las que estaban tan bien vestidas como la señora Witty, pensó Charlotte. Cuando se exige al personal a nuestras órdenes que realice tareas fuera de lo normal, es evidente que se le debe pagar muy bien.

—Ella tiene razón —concordó Ariel, y su expresión se tornó más seria—. Lo que te propones hacer podría resultar peligroso, Charlotte.

—No tengo alternativa —dijo Charlotte con tranquilidad—. Debo descubrir quién mató a Drusilla Heskett.

* * *

Baxter se hallaba en su laboratorio, desembalando un cargamento recién llegado de cristalería que había sido fabricada siguiendo exactamente sus instrucciones, cuando oyó que llamaban a la puerta.

—¿Sí, Lambert? —Sacó de la caja una reluciente retorta nueva y la sostuvo a contraluz para admirarla—. En este momento estoy ocupado.

La puerta se abrió.

—Lady Trengloss, señor —anunció Lambert con el lúgubre acento que lo caracterizaba.

Baxter dejó la retorta de mala gana y lo miró.

El mayordomo mostraba una expresión dolorida en su rostro cansado, pero eso no era nada nuevo. Lambert siempre parecía dolorido. Tenía sesenta y seis años, una edad a la que la mayoría de los hombres ya se habían acogido a sus pensiones de jubilación.

Los años se habían cobrado su precio. Sufría de intensos dolores en las articulaciones. Tenía las manos nudosas y torcidas, y durante el último año sus movimientos se habían vuelto notablemente más lentos.

—Supongo que mi tía quiere de mí un informe completo acerca de mi nueva ocupación de secretario —dijo Baxter, resignado ante la inevitable entrevista.

—Lady Trengloss parece estar muy agitada, señor.

—Hazla entrar, Lambert.

—Muy bien, señor. —Lambert pareció ponerse en marcha, pero se detuvo—. Hay algo que debo decirle, señor. La nueva ama de llaves se marchó hace una hora.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Baxter, observando un ligero defecto en uno de los frascos de vidrio con el entrecejo fruncido—. Otra más no. Con ésta son tres en los últimos cinco meses.

—Así es, señor.

—¿De qué se quejaba esta última ama de llaves? Hace semanas que no ha habido explosiones de importancia en el laboratorio, y tuve cuidado de que los olores nocivos no llegaran al vestíbulo.

—Al parecer, señor, la señora Hardy llegó a la conclusión de que usted intentaba envenenarla —respondió Baxter.

—¿Envenenarla? —Baxter estaba indignado—. En el nombre de Dios, ¿por qué se le ocurrió algo semejante? Ya es condenadamente difícil conservar a las amas de llaves. Lo último que haría sería envenenar a una de ellas.

Lambert carraspeó ligeramente.

—Fue por algo relacionado con algunas botellas de productos químicos que encontró anoche en la cocina, señor.

—Que el diablo me lleve, las puse allí sólo porque estaba realizando un experimento para el que necesitaba una gran cuba neumática. Bien sabes que siempre utilizo el fregadero de la cocina para esas cosas.

—Al parecer, señor, la sola visión de esas botellas la trastornó.

—¡Maldición! Bueno, ya no hay nada que hacer. Ve hasta la agencia y consigue una nueva ama de llaves. Sólo Dios sabe cuánto tendremos que pagarle ahora. Cada nueva mujer que aparece es más cara que la anterior.

—Muy bien, señor. —Lambert retrocedió un paso, e hizo una mueca de dolor. Se llevó la mano a la espalda.

Baxter lo contempló, alzando las cejas.

—El reumatismo, supongo.

—Así es, señor.

—Lamento escucharlo. ¿No has tenido suerte con los nuevos tratamientos?

—Creo que me siento algo mejor un tiempo después de cada sesión con el doctor Flatt, pero desdichadamente el alivio es temporal. El doctor, sin embargo, me asegura que con más aplicaciones el dolor irá disminuyendo en intensidad.

—Humm —gruñó Baxter, sin hacer más preguntas.

No tenía ninguna fe en los tratamientos del doctor Flatt, que implicaban el uso del magnetismo animal, o mesmerismo, como solía llamársele. Distinguidas autoridades, como el americano Benjamin Franklin y el químico francés Antoine Lavoisier, habían denunciado los trabajos de Mesmer varios años atrás. Sin embargo, sus opiniones no pudieron detener el creciente número de médicos que proclamaban haber obtenido resultados sorprendentes utilizando distintas variantes de los métodos del doctor Mesmer.

—Lady Trengloss, señor —le recordó Lambert.

—Sí, sí, envíamela. Es mejor que termine lo antes posible con todo esto. —Baxter echó una mirada al reloj de pie—. Tengo una entrevista con mi nueva patrona dentro de una hora.

—¿Patrona? ¿Así es como la llamas? —Rosalind, lady Trengloss, pasó frente a Lambert y avanzó, imponente, al interior del laboratorio de Baxter—. Curiosa descripción de la criatura.

—Pero adecuada, desgraciadamente —repuso Baxter, saludando a su tía con un brusco movimiento de cabeza—. Gracias a usted, señora, parece que, me guste o no, finalmente he obtenido un empleo muy bien remunerado.

—No me culpes a mí por tu plan —replicó Rosalind, mientras se quitaba su casquete blanco y negro y se hundía en una silla con gesto teatral. Su cabello negro, surcado por hilos de plata, estaba elegantemente peinado, de manera que destacaba sus nobles facciones, y sus oscuros ojos brillaban con determinación.

Baxter la contempló con una mezcla de hosco afecto y profunda impaciencia. Rosalind era la hermana menor de su madre. Tenía ya sesenta años, pero conservaba ese sentido innato de la elegancia y el estilo garboso que había distinguido a ambas desde la cuna.

En sus años mozos, Emma y Rosalind Claremont habían conquistado Londres. Ambas formaban un dúo brillante. Ambas habían enviudado tempranamente, en la veintena. Ninguna de las dos se había vuelto a casar. En lugar de eso, habían disfrutado de la posición privilegiada en que las colocaba el hecho de ser viudas acaudaladas y bellas, y de poseer títulos de nobleza. Su situación social y su encanto les habían permitido sobrevivir a escándalos y murmuraciones que habrían causado la ruina de cualquier otra mujer.

Baxter sonrió débilmente, mientras Lambert salía silenciosamente del laboratorio.

—Debes reconocer que estoy estupendamente calificado para desempeñar la labor de secretario —dijo a su tía.

Rosalind inclinó ligeramente la cabeza, reflexionando en lo que Baxter acababa de decirle.

—En cierto sentido, puede que tengas razón. Has tenido mucha experiencia en el manejo de dinero, ¿no es así?

—Es verdad.

—Cuéntame qué pudiste descubrir ayer, cuando fuiste a ver a Charlotte Arkendale.

—La verdad es que me enteré de muy pocas cosas. Esta tarde se me explicarán los detalles de mi nueva ocupación. En menos de una hora, para ser precisos.

Baxter se sentó en la mesita que usaba para registrar sus notas, y oyó que algo crujía bajo sus posaderas. Se había sentado encima de una página de observaciones hechas durante un experimento reciente.

—¡Por todos los diablos! —Tomó el papel y lo alisó cuidadosamente.

Rosalind echó una mirada indiferente a la estropeada hoja, y luego miró a Baxter a los ojos.

—No me tengas en suspenso. ¿Cuál es tu primera impresión de la señorita Arkendale?

—La encontré… —Baxter titubeó, buscando la palabra exacta— formidable.

—¿Diabólicamente inteligente, quieres decir?

—Es posible.

—¿Una canalla embustera y despiadada?

Baxter pareció vacilar, mas respondió:

—Debo señalarle, señora, que no tiene usted verdaderas pruebas para fundar sus acusaciones.

—¡Bah! Muy pronto encontrarás las pruebas que necesitamos.

—No estés tan segura de ello. Puedo imaginar a la señorita Arkendale desempeñando muchos roles diferentes. —Incluso el de amante. Las imágenes vinieron de ninguna parte, intensas y ardientes. Su cuerpo reaccionó como si hubiera sido arrojado a un lecho revuelto que oliera a pasión y deseo. Quizás había pasado demasiado tiempo desde su última relación, pensó tristemente—. Pero resulta difícil verla como una asesina chantajista.

Rosalind clavó la mirada en él.

—¿Acaso estás comenzando a abrigar dudas acerca de este proyecto en el que nos hemos embarcado? —preguntó.

—¿Embarcado? ¿Nosotros? Tenía la impresión de que estaba solo en esta empresa.

—No trates de enredarme con tus palabras. Sabes muy bien a qué me refiero.

—Desde el principio te he dicho que tenía mis dudas —dijo Baxter—. Serias dudas. Para empezar, no tienes absolutamente ninguna prueba de que Charlotte Arkendale estuviese chantajeando a Drusilla Heskett, y no digamos nada de haberla asesinado.

—Drusilla en persona me confesó una noche, después de habernos bebido una botella de oporto, que le había pagado a la señorita Arkendale una fuerte suma de dinero. Cuando le pregunté por qué razón había hecho algo semejante, cambió bruscamente de tema. No pensé mucho en ello hasta que la mataron. Entonces recordé lo misteriosa que había sido al respecto. Es demasiado para que sea una coincidencia, Baxter.

—La señora Heskett era muy amiga tuya. Si la hubieran estado chantajeando, te lo habría contado —respondió Baxter.

—No necesariamente. Por su misma naturaleza, el chantaje afecta algún secreto profundamente íntimo y personal. Representa el peligro de revelar algo que la víctima no desea que nadie conozca, tal vez particularmente su mejor amiga.

—Si la señora Heskett se mostraba deseosa de pagar, ¿por qué iba a querer asesinarla el chantajista? Frustra su objetivo, ¿no te parece?

—¿Quién puede saber cómo piensa un chantajista? —Rosalind se puso de pie con gracia regia, y comenzó a caminar hacia la puerta—. Quizá Drusilla dejó de pagar. Espero que descubras toda la verdad acerca de esa muerte, Baxter. No cejaré hasta que se haga justicia. Manténme informada.

—Humm.

—Dicho sea de paso. —Rosalind se detuvo en la puerta, y bajó la voz—: Creo, realmente, que vas a tener que jubilar al pobre Lambert. Últimamente le lleva siglos atender la puerta. Te juro que he aguardado cerca de diez minutos en la entrada.

—Considero que su lentitud para abrir la puerta es una de sus mayores virtudes. Mucha gente que viene a verme se da por vencida y se marcha, sin siquiera enterarse de si estoy en casa o no. Me ahorra un montón de problemas.

Aguardó hasta que Rosalind abandonó el laboratorio. Luego, caminó lentamente hasta la ventana y contempló los tres tiestos apoyados sobre el alféizar.

Los tiestos eran parte de un proyecto que estaba desarrollando sobre química agrícola. Cada uno de ellos contenía semillas de guisantes dulces plantadas en un suelo estéril que había sido fertilizado con su más reciente descubrimiento: una mezcla de minerales y productos químicos.

Hasta el momento no mostraban señales de vida.

* * *

El sonido del tic-tac del reloj parecía más fuerte que de costumbre. Charlotte se compuso y observó a Baxter, sentado al otro lado del escritorio, con lo que esperaba fuese un aire de competencia profesional. Todo el día había estado temiendo este encuentro.

Temiéndolo, y anhelándolo, con algo que sólo podía ser calificado como mórbida excitación.

—Antes de impartirle instrucciones acerca de sus obligaciones iniciales, señor St. Ives, debo decirle algo que nunca consideré necesario revelarle al señor Marcle.

Baxter la miró con expresión de cortés curiosidad.

—Debo contarle exactamente cómo me gano la vida.

Baxter se quitó las gafas, y comenzó a limpiar sus lentes con un enorme pañuelo blanco.

—Eso sería ciertamente interesante para su secretario, señorita Arkendale —dijo escuetamente.

—Sí, supongo que sí. Pero es algo difícil de explicar.

—Comprendo.

—Algunos podrían decir que mi ocupación roza lo escandaloso, pero yo siento que es más parecido a una vocación.

—¿Algo como meterse a monja, quiere decir? —Baxter sostuvo sus gafas a contraluz, aparentemente en busca de manchas.

—Sí. —Charlotte se animó un poco—. Es una excelente analogía. Verá, señor St. Ives, yo ofrezco un servicio sumamente exclusivo. Atiendo únicamente a mujeres que han accedido a la posesión de algo de dinero. Tal vez una herencia, o una pensión desusadamente importante dada por un empleador agradecido.

—Comprendo.

—Damas respetables de cierta edad que están solas en el mundo, que tienen ingresos propios y que están considerando la posibilidad del matrimonio.

Baxter volvió a colocarse las gafas sobre la nariz con gran precisión. Sus ojos de alquimista refulgieron.

—¿Y qué clase de servicios presta a esas damas? —preguntó.

—Realizo averiguaciones para ellas. Averiguaciones muy discretas.

—¿Averiguaciones sobre qué?

Ella se aclaró la voz:

—Sobre los antecedentes de los caballeros que quieren casarse con ellas.

Él la contempló en silencio durante varios minutos.

—¿Sus antecedentes? —repitió.

—Es mi deber, señor, más que eso, mi vocación, ayudar a estas damas a asegurarse de que los hombres que manifiestan el deseo de casarse con ellas no sean cazadores de fortunas, oportunistas o disolutos. Las ayudo a evitar los peligros y dificultades que inevitablemente deben afrontar estas damas.

Un denso silencio se abatió sobre el estudio. Baxter estaba observándola.

—¡Válgame Dios! —dijo finalmente.

Charlotte pareció erizarse. ¡Tanto como había deseado que él quedara favorablemente impresionado por su original ocupación!

—Llevo a cabo un servicio valioso, señor.

—¿A qué pretende jugar, exactamente? No imaginará ser una especie de detective de Bow Street.

—En absoluto. Realizo la clase de averiguaciones, en extremo delicadas, que ningún detective de Bow Street podría realizar. Y tengo el orgullo de decir que he sido responsable personalmente de haber evitado que muchas damas concertaran uniones desastrosas con hombres que habrían arruinado sus finanzas.

—¡Por todos los diablos! Ya empiezo a comprender por qué podría necesitar los servicios de un guardaespaldas, señorita Arkendale. Debe usted de tener un buen número de enemigos.

—Tonterías. Administro mis asuntos de negocios con absoluta reserva. Advierto a mis clientas que sólo deben comentar mis servicios con otras damas que podrían también necesitarlos.

—Esto es pasmoso, señorita Arkendale. ¿Cómo diablos lleva adelante su trabajo?

—Además de enviar a mi secretario a buscar cierta clase de información, cuento con la asistencia de mi hermana y mi ama de llaves.

Baxter la miró, divertido.

—¿Su ama de llaves? —repitió.

—La señora Witty es de gran ayuda cuando se trata de hacer averiguaciones entre los miembros de la servidumbre. A veces, son los que más datos conocen sobre la vida de sus patrones. Hasta ahora, ha funcionado de maravilla. —Charlotte se puso de pie y fue hasta la ventana, desde donde se dedicó a contemplar el pequeño jardín—. Pero ha ocurrido algo espantoso.

—¿Algo que le ha hecho pensar que necesita un guardaespaldas tanto como un secretario? —preguntó Baxter con brusquedad.

—Sí. Hasta hace poco, mis clientas han sido siempre mujeres de cierta posición. Respetables, pero no acaudaladas. Gobernantas, solteronas y viudas de clase media. Pero hace dos meses recibí una nueva clienta, una dama que se movía en el círculo de la alta sociedad. Yo estaba muy entusiasmada, porque eso significaba que podría extender mis negocios hacia una clientela más adinerada.

—Por todos los diablos —repitió Baxter por lo bajo.

Ella fingió no haberlo oído. No había manera de volverse atrás: ya había dicho demasiado. Debía continuar, y esperar lo mejor.

—Se llamaba Drusilla Heskett. Realicé las investigaciones que me solicitó, y le di mi informe. Me pagó, y di por concluido el asunto. Esperaba que me recomendara a algunas de sus amigas.

—¿Y qué ocurrió?

—La semana pasada la encontraron muerta en su propia casa. La habían asesinado a balazos, y las autoridades dijeron que era obra de un ladrón. A todos los sirvientes se les había dado la noche libre. Tengo razones para creer que la persona que la mató era uno de los hombres que había investigado para ella.

—¡Válgame Dios!

Charlotte dio media vuelta y lo miró de frente.

—Debo conocer la verdad, señor.

—¿Por qué? Ya no es asunto suyo.

—¿No lo entiende? Si el hombre que la asesinó es uno de los que yo investigué, y al que tal vez recomendé como bienintencionado, pues entonces, en algún sentido, tengo parte de la responsabilidad por su muerte. Debo aclarar la verdad de la situación.

—¿Y qué le hace pensar que el asesino es uno de los pretendientes de la dama? —preguntó Baxter rápidamente.

—Recibí una esquela de la señora Heskett el mismo día de su muerte. En ella me informaba que en los últimos días había estado dos veces a punto de ser atropellada, una vez en la calle y la otra en un parque. En ambas circunstancias, el vehículo era un faetón negro. Temía que no se tratara de meros accidentes, sino de atentados contra su vida.

—¡Por todos los diablos!

—Ella no pudo ver el rostro del conductor, pero llegó a la conclusión, muy lógica, de que uno de sus pretendientes rechazados estaba tan fuera de sí porque ella había rehusado su propuesta de matrimonio, y que trataba de asesinarla. A la mañana siguiente, me enteré de su muerte. Demasiada coincidencia, señor. Debo descubrir la verdad.

—¿Y espera que yo la ayude en esta loca investigación?

—Oh, sí, claro que sí. —Charlotte comenzaba a sentirse fastidiada—. Usted ha aceptado el puesto, y le pago un salario excelente, señor. Yo espero que cumpla con sus obligaciones de secretario y de guardaespaldas. A mí todo me parece muy claro y sencillo.

—Tan claro y sencillo como la teoría de la combustión del flogisto —replicó Baxter.

—¿Qué dice?

—Nada, señorita Arkendale. Simplemente, hago referencia a una vieja tontería pergeñada por los alemanes respecto a una sustancia llamada flogisto. La teoría intentaba explicar la combustión de la materia. Tiene que ver con la química. Dudo que esté familiarizada con ella.

Ella alzó las cejas.

—Por el contrario, señor St. Ives, estoy al tanto de que hace algunos años Lavoisier llevó adelante ciertos experimentos sumamente brillantes que desautorizaron la vieja teoría del flogisto.

A Baxter le llevó un instante digerir eso.

—¿Tiene interés por la química, señorita Arkendale?

—No —respondió ella, haciendo una mueca—. Pero en la escuela me obligaron a leer Conversaciones sobre Química, de Basil Valentine, como a cualquier otro joven inglés. Parte de la información logró instalarse en mi mente.

—Comprendo. —La mirada de Baxter era indescifrable—. ¿Encontró muy aburrido el libro de Valentine?

—La química no es uno de mis temas favoritos. —Le dedicó una sonrisa de disculpas—. Tengo otros intereses.

—Bien puedo creerlo.

—Quizá podamos retornar al tema del asesinato de la señora Heskett —sugirió Charlotte con seriedad.

—Claro que sí. Dígame, señorita Arkendale, ¿cómo se propone proceder para encontrar al asesino?

—A lo largo del mes pasado, la señora Heskett rechazó a cuatro pretendientes. Uno de ellos, el señor Charles Dill, murió de un ataque cardíaco hace dos semanas, así que puede descartarse como sospechoso. Los otros tres son los lores Lennox, Randeleigh y Esly. Tengo intención de entrevistarlos a los tres. Pero ante todo debemos empezar por un examen de la escena del crimen.

Baxter parpadeó varias veces, muy serio.

—¿Un examen? —repitió.

—Me propongo revisar la mansión de Drusilla Heskett en busca de pistas.

—¿Que se propone qué?

—Realmente, señor St. Ives, debe tratar de prestar más atención. No puede pretender que repita todo lo que digo. Deseo revisar las instalaciones de la mansión de la señora Heskett. Ya me he asegurado de que el lugar está desocupado. Usted me acompañará, y demostrará su utilidad.

Baxter la contempló como si ella proviniera de algún reino sobrenatural.

—Por todos los diablos —masculló.

Capítulo 3

Había leído Conversaciones sobre Química, y estaba familiarizada con la desacreditada teoría del flogisto. Podía mencionar el nombre de Lavoisier en cualquier conversación intrascendente. En su estudio había una cantidad de libros excelentes que, presumiblemente, había leído. ¿Y con eso, qué, pensó Baxter? La evidencia de una inclinación intelectual no indicaba que no fuera chantajista o asesina.

Muchos delincuentes bien educados, pertenecientes a la clase alta, podían parlotear sobre hechos científicos, se recordó. Una buena educación no indicaba pureza de corazón ni un alma honesta. Morgan Judd, por ejemplo, había sido uno de los hombres más inteligentes e instruidos que había conocido.

Baxter contempló la calle envuelta en la niebla con una suerte de presentimiento. El vecindario estaba tranquilo y silencioso. No había en él grandes mansiones, pero era evidente que las casas pertenecían a gente de recursos.

Todavía le costaba creer que había permitido que se le arrastrara a salir en una noche semejante para investigar pruebas de un asesinato.

O bien Charlotte era realmente sincera, o estaba loca de remate, o tal vez estaba utilizándolo para que la ayudara y la protegiera mientras llevaba adelante sus propios planes. Una dama envuelta en cuestiones de chantaje y homicidio ciertamente necesitaría los servicios de un secretario que hiciera las veces de guardaespaldas.

Baxter lanzó un suspiro. Realmente, no estaba hecho para esta clase de cosas. En su laboratorio la vida era mucho más simple, mucho más lógica y ordenada.

—Tenemos suerte de que nos haya tocado una noche de niebla, ¿no le parece, señor St. Ives? —La voz de Charlotte se oyó amortiguada por la capucha de su capa y una gruesa bufanda de lana—. Nos será útil para ocultar nuestra presencia en el vecindario. Aunque alguien llegara a vernos, no nos vería con la claridad suficiente para descubrir nuestras identidades.

Su estado de ánimo optimista fastidió a Baxter. La observó, de pie frente a la casa Heskett, que se hallaba totalmente a oscuras. Su capa le proporcionaba anonimato. Sabía que también él estaba bien cubierto. Se había subido el cuello de la chaqueta, y llevaba muy baja el ala del sombrero para asegurarse de que sus facciones quedaran ocultas en las sombras.

La débil luz de gas recientemente instalada en esta zona de la ciudad no lograba penetrar la densa niebla. Mientras Charlotte y él se mantuvieran fuera del radio de la luz de la farola, estarían razonablemente a salvo de ser descubiertos. No obstante, Baxter consideró necesario realizar un nuevo intento para hacer desistir a su nueva patrona de sus arriesgadas actividades.

—Haría bien en preocuparse por el tema, señorita Arkendale. Tal como le advertí, esta aventurita suya está plagada de peligros. Aún no es demasiado tarde para echarse atrás. El carruaje que alquilé nos aguarda aquí muy cerca, en el parque.

—Ni una palabra más, por favor, señor St. Ives —dijo ella, encrespada—. Desde el principio ha estado tratando de disuadirme de este proyecto. Ya se está volviendo pesado. Yo no lo he contratado para que encarne la voz del pesimismo.

—Siento que tengo la obligación de advertirle.

—Tampoco lo he contratado para que me de consejos, señor. Ya no tenemos más tiempo para sus advertencias y predicciones terribles. Ha llegado el momento de poner manos a la obra.

—Como usted diga, señorita Arkendale.

La observó mientras abría el portón de hierro situado a un costado de la entrada principal y comenzaba a descender los peldaños de piedra que conducían a la cocina.

La parte del frente de la casa, destinada al acceso de proveedores y personal de servicio, se encontraba bajo el nivel de la calle. En el oscuro hueco formado en la base de la escalinata se arremolinaban jirones de niebla. La fantasmal figura embozada de Charlotte pareció bajar flotando hasta la tenebrosa oscuridad antes de que Baxter pudiera pensar en otras advertencias o argumentos.

Se puso rápidamente en movimiento para alcanzar a Charlotte. Llegó a su lado cuando ella se detuvo en las sombras cercanas a la puerta de la cocina.

—Permítame, señorita Arkendale.

—Muy bien, señor, pero le ruego que no me haga perder más tiempo.

—Ni se me ocurriría. Retroceda, por favor.

—¿Para qué, señor?

—Señorita Arkendale, ahora es mi turno de advertirle que no pierda tiempo con preguntas ociosas. Ahora que ya estamos embarcados en esta estupidez, la rapidez es fundamental.

—Por supuesto, señor St. Ives. —El zapato de Charlotte raspó ligeramente la piedra cuando dio un paso atrás—. Proceda, por favor.

Baxter no veía nada en la densa oscuridad subterránea. Necesitaba algo de luz, pero no se atrevía a usar la linterna hasta que estuvieran dentro de la casa.

Buscó en su bolsillo, y sacó de él uno de los pequeños frascos de vidrio que había llevado consigo, el cual partió por la mitad. Se produjo un destello de luz, brillante e intensa. Con su cuerpo ocultó el resplandor, que alcanzó a revelar la puerta de la cocina y su cerradura.

Charlotte lanzó una exclamación de sobresalto.

—¡Por todos los cielos! ¿Qué es eso, señor St. Ives?

—Recientemente he dedicado un tiempo a trabajar en un nuevo método para producir luces instantáneas —respondió Baxter, mientras sacaba del bolsillo un juego de ganzúas de acero—. Me propongo desarrollar alguna que dure más que unos pocos segundos.

—Comprendo —la tenue voz de Charlotte estaba teñida de admiración—. Muy inteligente de su parte, señor. ¿Dónde aprendió todos esos trucos?

—Nosotros, los secretarios, debemos desarrollar gran variedad de habilidades para resultar idóneos —había aprendido a usar ganzúas antes de su aventura en Italia, consciente de que se vería obligado a atravesar montones de puertas cerradas en el castillo de Morgan Judd.

La luz comenzaba a desvanecerse. Baxter seleccionó una ganzúa y la deslizó dentro de la cerradura.

Cerró los ojos, y giró la ganzúa con suavidad. Se escuchó un débil «click». La cerradura se abrió cuando la llameante luz producida por su nuevo compuesto de fósforo se extinguió por completo.

—Excelente trabajo, señor St. Ives.

—Todo depende del cristal con que se mire. —Baxter abrió la puerta y entró cautelosamente en la cocina—. El nuevo propietario de esta casa, por ejemplo, puede no estar tan gratamente impresionado. De hecho, podría tener serias objeciones ante este pequeño acto de allanación de morada. En su caso, yo las tendría.

—Ya se lo dije, he hecho averiguaciones. La casa está vacía, y lo más probable es que continúe así hasta que llegue el heredero de la señora Heskett para hacerse cargo de la propiedad. Según se dice, se trata de un pariente lejano que vive en algún lugar de Escocia, y es una persona muy enferma. Nadie espera que llegue pronto.

—¿Y qué pasa con los sirvientes?

—Todos se marcharon poco después del homicidio. No quedaba nadie que les pagara sus salarios. Tenemos el lugar a nuestra disposición.

—Como es evidente que está decidida a seguir adelante con este asunto de buscar pistas, lo mejor será que nos movamos con premura. —Baxter cerró la puerta de la cocina, y encendió la linterna—. Le di instrucciones al cochero para que viniera por nosotros si no volvíamos en media hora.

—¿Media hora? —El pálido resplandor dorado de la linterna permitió ver el entrecejo de Charlotte—. No sé si será suficiente para revisar toda la casa.

Baxter echó una mirada por la cocina.

—Cuanto antes comencemos, mejor.

—¿Es necesario que le recuerde, señor, que no es usted el que está a cargo de este asunto? Usted es mi empleado, y yo seré quien de las instrucciones.

Baxter pasó frente a ella y se dirigió hacia el vestíbulo. Abrió otra puerta, y vio una salita vacía que sin duda había sido la habitación del ama de llaves.

—Bien podemos comenzar por los dormitorios de la planta alta, e ir revisando el resto a medida que bajamos.

—Mire usted, señor St. Ives…

—No pierda tiempo, señorita Arkendale. —Baxter comenzó a subir los escalones de dos en dos—. La primera de las reglas del allanamiento de moradas es ser rápido y eficiente. Ahora bien, ya que yo soy el que tiene linterna, propongo que trabajemos juntos.

—Aguárdeme. —Los pasos de Charlotte se oyeron, ligeros, en la escalera—. Realmente, señor, cuando todo esto haya terminado, usted y yo vamos a tener una seria conversación sobre la naturaleza precisa de sus obligaciones.

—Lo que usted diga, señorita Arkendale. —Dobló el ángulo del rellano, y comenzó a subir el siguiente tramo de escalones—. Ahorraríamos mucho tiempo si me dijera qué estamos buscando aquí, exactamente.

—Me encantaría saberlo. —Se la oía algo agitada mientras se afanaba por ponérsele a la par—. Espero que aparezca algo útil.

—Me lo temía. —Baxter se detuvo en lo alto de la escalera y contempló el oscuro pasillo—. Los dormitorios, supongo. ¿Comenzamos al final del vestíbulo?

Charlotte se detuvo junto a él, y oteó entre las sombras.

—Parece lógico —comentó.

—Todo en mí es lógico, señorita Arkendale.

—Lo mismo digo, señor St. Ives. —Charlotte alzó la barbilla y marchó adelante, rumbo hacia la puerta situada al final del pasillo.

Baxter entró tras ella en el primer dormitorio, y dejó la linterna en una mesa. Observó a Charlotte mientras ésta abría y cerraba rápidamente los cajones. Su expresión era seria y concentrada. Fuera lo que fuese esto para ella, no era ningún juego, advirtió Baxter.

—¿Puedo preguntarle cuánto tiempo hace que realiza este trabajo un poco extraño, señorita Arkendale? —Baxter se detuvo frente a un ropero, y abrió la puerta.

—Desde un tiempo después de la muerte de mi padrastro, ocurrida hace unos pocos años. —Charlotte espió dentro de los cajones de un tocador—. Mi hermana y yo quedamos con recursos más que escasos. No hay demasiadas ocupaciones que pueda realizar una dama. O bien una se convierte en gobernanta, lo que representa ingresos insuficientes para dos personas, o bien se inventa alguna otra alternativa.

Baxter hizo a un lado una hilera de trajes para registrar la pared del fondo del ropero.

—¿De dónde sacó la inspiración para esta alternativa en particular?

—Mi padrastro —respondió Charlotte fríamente—. Lord Winterbourne. Era un codicioso oportunista, que se aprovechó de mi madre cuando ésta enviudó. La convenció de que iba a cuidar de ella y de mi hermana y de mí, pero la verdad es que lo único que quería era hacerse con su dinero.

—Comprendo.

—Mi pobre madre murió pocos meses después de casarse con Winterbourne. No creo que llegara a darse cuenta de la espantosa clase de hombre que era. Pero la verdad es que era una criatura egoísta, cruel e insensible. Ni mi hermana ni yo lamentamos su muerte.

—Parece que estuvieran mucho mejor sin él —dijo Baxter, mientras probaba con otro de los estantes del ropero.

—Infinitamente mejor. —Charlotte se puso de rodillas junto a la cama—. La sociedad está infestada de despreciables embusteros, señor St. Ives. Y la mayoría de las mujeres que están en la misma situación que mi madre son extremadamente vulnerables. Cuentan con muy pocos medios para establecer la verdad sobre los hechos concernientes a los antecedentes de un pretendiente, ni a su situación económica.

—Entonces, usted les ofrece sus servicios. —Baxter fue hasta la ventana, y miró detrás de los pesados cortinajes—. ¿Fue hallado alguna vez el asesino de su padrastro?

—No. —Charlotte se puso de pie, y echó una mirada por todo el dormitorio, buscando algún otro probable escondite—. El hecho fue cometido por algún asaltante anónimo.

Qué conveniente, pensó Baxter.

—Este asunto de que una de sus clientas haya sido asesinada la pone por segunda vez en contacto con el asesinato en relativamente poco tiempo. Mucha gente vive su vida entera sin siquiera aproximarse a este crimen en particular ni una vez, ya no digamos dos.

Charlotte giró sobre sus talones para mirarlo cara a cara.

—¿Qué pretende insinuar, exactamente, señor?

—Es sólo una observación. Los que estamos interesados por la ciencia no podemos soportar los hechos extraños y carentes de lógica, y las casualidades inesperadas. —Estaba a punto de dejar caer nuevamente la cortina, cuando divisó un ligero movimiento al otro lado de la calle.

Baxter entrecerró ligeramente los ojos. Había suficiente luz de gas para iluminar la figura envuelta en sombras que se deslizaba a través de los jirones de niebla. Quizás algún sirviente que regresaba de su noche libre, pensó Baxter.

¿O tal vez alguien más, aparte de Charlotte y él mismo, que tenía intereses en este vecindario?

—¿Pasa algo, señor St. Ives? ¿Por qué está mirando por la ventana?

—Simplemente, contemplaba la calle. —La figura envuelta en las sombras había desaparecido. Baxter volvió a poner la cortina en su lugar—. Me parece que ya hemos revisado este cuarto a fondo. Vayamos al siguiente.

—Sí, claro. Me gustaría encontrar la alcoba de la señora Heskett. —Charlotte mantuvo la linterna en alto y fue hacia la puerta.

Al pasar frente a él, le dirigió una mirada de reproche. Su capa revoloteó tras ella, con un movimiento agitado y envolvente que parecía reflejar la irritación de su propietaria.

Baxter fue lentamente tras ella.

Pocos minutos después, en medio del examen del último de los dormitorios, Baxter la oyó lanzar una suave exclamación de sorpresa.

—¿Ha encontrado algo? —preguntó Baxter, volviéndose para mirarla.

Ella se había vuelto a poner de rodillas, y estaba con la cintura doblada, tirando de algún objeto que había descubierto debajo de un gran ropero con espejo.

—¿Qué le parece esto, señor St. Ives? —preguntó, enarbolando un volumen de cierto tamaño, encuadernado en piel, que abrió.

—¿Qué es? —preguntó Baxter a su vez, acercándose—. ¿Un diario íntimo?

—No, es una carpeta de dibujos a la acuarela. —Charlotte volvió algunas páginas, que revelaron una serie de delicados dibujos color pastel—. Es muy probable que perteneciera a la señora Heskett —se detuvo de repente y miró fijamente uno de los dibujos—. ¡Santo cielo!

Baxter contempló la acuarela y alzó las cejas:

—Parece que la señora Heskett tenía gran interés por la escultura clásica.

—En efecto —replicó Charlotte secamente—. En especial, según creo, dioses griegos y romanos. Son figuras… bueno, muy bien dotadas.

—Así es, en efecto.

Ambos contemplaron en silencio las figuras masculinas desnudas de estatuas que llenaban el libro de acuarelas.

Charlotte lanzó una tosecita seca.

—He visto algunas de estas estatuas en el Museo Británico. Creo que no es arriesgado decir que la señora Heskett se tomó ciertas libertades artísticas con ciertas zonas de su anatomía.

—Podría decirse eso, sí.

Charlotte cerró la carpeta de un golpe.

—Bueno, su elección de temas no es de nuestra incumbencia. Lo importante es que ha encontrado esta carpeta escondida fuera de la vista, debajo del armario.

—¿Y qué tiene de raro? A muchas damas les interesa la pintura con acuarelas.

—Muy cierto. Mi propia hermana, Ariel, disfruta de la pintura con acuarelas. —Charlotte irguió la cabeza, le brillaban los ojos—. Pero no esconde su carpeta de dibujos debajo de un armario.

Él comprendió de repente adónde la habían llevado sus deducciones.

—Espere un momento, señorita Arkendale. Debo advertirle que no arribe a conclusiones sin fundamento. Es muy poco probable que Drusilla Heskett ocultara deliberadamente su carpeta de acuarelas. Sin duda, la empujó hasta allí accidentalmente algún sirviente cuando hicieron el equipaje, después de su muerte.

—No estoy de acuerdo, señor. Creo que fue escondida deliberadamente.

—Si así fuera, bien puede haber sido por la naturaleza del tema. Tal vez la señora Heskett no quería que la servidumbre se enterara de que disfrutaba dibujando figuras de falos sobredimensionados.

Charlotte parpadeó un par de veces. Apartó la mirada, y de pronto pareció muy ocupada tratando de guardar la carpeta entre los pliegues de su capa.

—Sin embargo, quiero echarle un vistazo. La llevaré conmigo. —Abandonó el intento de guardarla entre los pliegues de su capa y la sostuvo firmemente contra su pecho.

Ante su repentina agitación, Baxter frunció el entrecejo. Le llevó algunos minutos darse cuenta de qué la había puesto incómoda. La idea de la formidable señorita Arkendale, desconcertada ante el uso de la palabra falo, le causó gracia.

—Señorita Arkendale, me siento obligado a señalarle que si saca ese volumen de esta casa, habrá cometido lo que podría llamarse un acto de robo.

—Tonterías. Sólo voy a tomarlo prestado por un tiempo.

—¿Prestado?

—Después de todo, estoy metida en una investigación acerca de las circunstancias que rodearon la muerte de mi clienta —le recordó con brusquedad—. Necesito toda la información que pueda conseguir.

—¿Qué clase de información espera encontrar en una carpeta llena de acuarelas de estatuas desnudas? —preguntó Baxter.

—¿Quién sabe? —Se dio media vuelta, y pasó decididamente frente a él—. Venga. Todavía tenemos que buscar en las habitaciones de abajo.

Baxter maldijo por lo bajo, y se dispuso a seguirla. Pero la curiosidad y una incómoda sensación en el cuello lo hicieron vacilar.

Volvió a la ventana, apartó la cortina algunos centímetros y miró hacia la calle. La vista desde esta habitación era similar a la que se tenía desde la primera en la que habían buscado Charlotte y él.

La niebla se había espesado. La farola de gas era apenas un punto luminoso que nada hacía por iluminar la escena. Baxter esperó varios minutos, buscando sombras entre las sombras, pero no logró detectar ningún movimiento.

—Venga, señor St. Ives —llamó Charlotte con voz queda desde el vestíbulo—. Debemos darnos prisa.

Baxter soltó la cortina y fue hacia la puerta. No había visto ninguna prueba de que hubiera alguien merodeando entre la niebla, pero por alguna razón no se sentía más tranquilo.

Siguió a Charlotte hasta la planta baja.

Poco tiempo después, mientras cerraba el último de los cajones de un escritorio, sacó del bolsillo del chaleco su reloj y dijo:

—Debemos marcharnos, señorita Arkendale.

—Sólo unos minutos más. —Charlotte se puso de puntillas para volver a guardar algunos libros que había sacado de un estante—. Casi he terminado.

—No podemos demorarnos más —la instó Baxter, recogiendo la linterna.

Ella pasó una rápida y ansiosa mirada sobre los libros.

—¿Y qué ocurre si se nos ha pasado por alto algo de importancia? —preguntó.

—Ni siquiera sabe qué está buscando, de manera que ¿cómo puede saber si se le ha pasado algo por alto? —Tomándola del brazo, la condujo con delicadeza hasta el vestíbulo—. Camine, señorita Arkendale.

Ella lo miró, súbitamente alarmada.

—¿Pasa algo malo, señor?

—¿Y necesita preguntármelo? —La fue llevando hacia la cocina—. Es más de medianoche y estamos ocupados en registrar la casa de una dama que ha sido recientemente asesinada. Incluso se está preparando para llevarse un objeto que alguna vez perteneció a la anterior ocupante del lugar. Mucha gente podría afirmar que en esta situación hay razones de sobra para preocuparse.

—No hay necesidad de que utilice el sarcasmo, señor. Cuando le pregunto si pasa algo malo, me refiero a algo más que a sus temores ya expresados referidos a nuestro proyecto. De pronto parece estar algo agitado.

Baxter la miró, sorprendido por su percepción. Ella tenía razón. Se había ido sintiendo paulatinamente más inquieto y preocupado desde que había divisado en la calle al hombre oculto entre las sombras.

Hacía mucho tiempo que no sentía esa desagradable y alarmante sensación. Tres años, para ser precisos.

Era un hombre de ciencia, y como tal se negaba a calificar de premonición este sentimiento. Pero la última vez que lo había atacado había sido memorable, por decir algo. Las cicatrices que lo marcaban demostraban lo cerca que había estado de ser asesinado.

—Tenga cuidado, señor, o ambos rodaremos escaleras abajo —susurró Charlotte—. Nos será difícil salir de aquí si tenemos las piernas rotas.

—Ya casi hemos llegado a la cocina —dijo Baxter cuando pasaron frente a las habitaciones del ama de llaves—. Voy a apagar la lámpara. Estaremos prácticamente a ciegas hasta que salgamos de aquí. No se suelte de mi brazo.

—¿Por qué no esperamos hasta estar en la calle para apagar la linterna?

—Porque no quiero que nadie tenga la oportunidad de advertir nuestra partida.

—Pero nadie nos podrá ver con esta niebla —protestó Charlotte.

—El resplandor de la linterna puede ser visible, aunque no lo sean nuestros rostros. ¿Está lista?

Ella le dirigió una extraña mirada inquisitiva. Baxter creyó que iba a continuar discutiendo acerca de la linterna. Pero algo que vio en su rostro la convenció de dejar a un lado el tema. Apretó con fuerza la carpeta y asintió con un rápido gesto.

Baxter apagó la luz. Enseguida fueron rodeados por la oscuridad que reinaba en la cocina.

Confiando en el recuerdo que conservaba de la estancia, Baxter avanzó hacia la puerta, que se abrió fácilmente, con apenas un pequeño crujido revelador. El pálido resplandor de la farola titilaba desde la calle, por encima de la puerta principal.

Charlotte apoyó el pie sobre el primero de los escalones de piedra. Baxter la sostuvo del brazo, y la obligó a detenerse. Obedientemente, ella así lo hizo, aguardando la señal de que no había peligro para seguir subiendo hasta la calle.

Afortunadamente, no hizo más preguntas. Baxter se sentía agradecido por su silencio. Prestó cuidadosa atención durante un instante. A la distancia, se oyó el traqueteo de las ruedas de un carruaje sobre los adoquines, pero no había signos de que hubiera nadie por los alrededores.

Baxter le dio un suave codazo. Ella se apresuró a subir los escalones, y Baxter, rápidamente, fue tras ella. Cuando alcanzaron la calle, se volvió y la tomó del brazo, llevándola hacia el parque donde los estaba aguardando el carruaje.

Sin que mediara advertencia alguna, las sombras que tenían delante se movieron.

Una enorme figura surgió de entre la bruma. El corpulento individuo estaba envuelto en un pesado abrigo de cochero, y llevaba un sombrero calado hasta los ojos. El brillo de la cercana farola de gas destellaba débilmente sobre la poderosa pistola que sostenía en su puño carnoso.

—Bueno, bueno, ¿y qué tenemos por aquí? —preguntó el hombre con voz áspera—. Parece ser una pareja de aristocráticos sujetos que andan husmeando en mis asuntos.

Baxter se dio cuenta de que Charlotte contenía la respiración, alarmada, pero no gritó.

—Apártese —ordenó Baxter.

—No tan rápido. —Había suficiente luz para ver la hilera de enormes huecos negros en los lugares donde el villano debería haber tenido los dientes—. Acabáis de salir de mi casa, y no os permitiré marcharos con algo que me pertenece.

—¿Su casa? —repitió Charlotte, contemplándolo azorada—. ¿Cómo se atreve? Resulta que estoy enterada de que esta casa ha pertenecido hasta hace poco tiempo a otra persona.

—Eh… señorita Arkendale —dijo Baxter suavemente—, tal vez no sea un buen momento…

—Le digo que es mi casa —gruñó el hombrón—. La encontré hace tres noches, y he estado vigilándola muy de cerca desde entonces.

—¿Y por qué razón la vigilaba? —preguntó Charlotte.

—Para asegurarme de que el propietario se había marchado por una larga temporada y no tenía planeado regresar inesperadamente en mitad de la noche, naturalmente.

—¡Por todos los cielos, es un ladrón profesional!

—Eso es lo que soy, ha acertado, un verdadero profesional. —El hombre sonrió con orgullo—. Jamás me han pescado, gracias a que soy realmente cuidadoso. Antes de entrar a hacer mi trabajo, me aseguro siempre de que los propietarios no estén en la ciudad. Me estaba preparando para hacerlo esta misma noche, y ¿qué veo? Una pareja de elegantones tratando de quitarme lo que me pertenece.

Baxter bajó la voz más aún.

—Apártese a un lado, le he dicho. No lo voy a repetir.

—Me alegra oírlo. Esta noche no tengo tiempo para sermones aburridos. —El sujeto dio por terminada su conversación con Baxter con una última mirada burlona, y volvió a dedicarle a Charlotte otra de sus sonrisas desdentadas—. Ahora, veamos, señorita entrometida, ¿con qué te largabas? ¿Una pieza de platería, tal vez? ¿Alguna chuchería del joyero? Lo que sea, me pertenece. Dámelo.

—No nos llevamos nada de valor —declaró Charlotte.

—Debéis de haber encontrado algo. —El hombre miró la carpeta con el entrecejo fruncido—. ¿Y eso qué es?

—Es sólo un libro. No tiene nada que ver con usted.

—No tengo interés por ningún libro, pero echaré una mirada a todo lo que ocultas en esa capa. Apostaría que ahí escondes algunos bonitos candelabros, o quizás uno o dos collares. Abre esa capa.

—No haré nada de eso —replicó Charlotte con frío desdén.

—Vaya zorra charlatana, ¿eh? Bien, aquí va una muestra de lo que te ocurrirá si no me entregas las ganancias que me pertenecen.

El hombre giró con sorprendente agilidad. Alzó la pistola como si se tratara de una cachiporra, y trazó con ella un breve y violento arco, apuntando a la cabeza de Baxter.

—¡No! —exclamó Charlotte con un jadeo—. ¡Aguarde, no le haga daño! Trabaja para mí.

Baxter ya se había puesto en movimiento, agachándose velozmente para evitar el golpe de la pistola. Sacó de la pequeña caja que llevaba en el bolsillo uno de los frascos de vidrio, lo abrió, y lo arrojó directamente al rostro del asaltante.

Al entrar en contacto con el aire, el compuesto de fósforo estalló en un violento e inesperado resplandor. El villano rugió de rabia e impresión, y retrocedió, apretando los puños sobre sus ojos. La pistola cayó en el pavimento produciendo un gran estruendo.

Baxter se adelantó y lanzó un puñetazo a la mandíbula del individuo. Todavía cegado por la luz instantánea que le había explotado en la cara, el villano se tambaleó.

—¡Me has dejado ciego, maldito bastardo! ¡Estoy ciego!

Baxter no vio razón alguna para aclararle que el efecto era sólo pasajero. Tomó a Charlotte del brazo.

—Vamos. Oigo el coche que se acerca.

—No es justo —gimió el villano—. Soy yo el que encontró la casa vacía. Es mía. Buscaos una casa para vosotros.

Charlotte echó una mirada al furioso delincuente.

—Vamos a informar al magistrado de que anda usted merodeando por el vecindario. Será mejor que se vaya cuanto antes.

—Ya es suficiente. —Baxter divisó las luces del coche a lo lejos, y arrastró a Charlotte en esa dirección—. Tenemos nuestros propios problemas.

—No quiero que ese ladrón crea que puede meterse en la casa de la señora Heskett y robar lo que se le antoje.

—¿Por qué no? Es exactamente lo que hemos hecho nosotros.

—¡Llevarnos esta carpeta de acuarelas es una cosa completamente diferente! —protestó ella, casi sin aliento.

—Humm. —El coche casi había llegado hasta ellos.

—Debo decirle que estoy muy impresionada por la forma en que ha manejado la situación, señor St. Ives. Ha sido muy inteligente de su parte utilizar su luz instantánea de esa manera. Realmente, muy inteligente.

Baxter no prestó atención a la admiración que había en sus palabras. Estaba demasiado concentrado en aguardar que el coche apareciera de entre la niebla.

Primero aparecieron los caballos, dos fantasmas grises fundidos con la bruma. Tras ellos, cobró forma el bulto del vehículo. El cochero, contratado en las Caballerizas Severedges junto con el coche y los caballos, había conducido a Baxter en varias ocasiones. Estaba acostumbrado a las excentricidades de su pasajero.

Hacía varios años que Baxter era cliente de esa importante caballeriza. Pensaba que era más económico y eficiente pedir un coche a Severedges cada vez que lo necesitaba que mantener su propia cuadra. A cambio de su ya antigua relación y del pago inmediato que efectuaba, se aseguraba un buen servicio y total discreción.

—¿Ocurre algo malo, señor? —preguntó el cochero, mientras obligaba a los caballos a detenerse.

—Nada que mi acompañante y yo no podamos resolver. —Baxter abrió la puerta del coche de un tirón. Tomó a Charlotte de la cintura con delicadeza, y la empujó suavemente hacia el coche—. Llévenos de vuelta a la casa de la señorita Arkendale.

—Muy bien, señor.

Baxter subió al coche de un salto, cerró la puerta y se hundió en el asiento frente a Charlotte. El vehículo se puso en marcha.

Revisó las cortinas, para asegurarse de que seguían corridas, y se volvió hacia Charlotte. Bajo la pálida luz de las lámparas interiores del coche se podía ver el brillo de sus ojos.

—Señor St. Ives, no sé cómo agradecerle su actitud de esta noche —dijo ella—. Ha sido verdaderamente noble, heroico y terriblemente ingenioso durante la crisis. Todas las dudas que tenía respecto a su idoneidad para el empleo han quedado despejadas. El señor Marcle tenía razón cuando lo recomendó.

Baxter sintió que en su interior, sin previo aviso, crecía la furia. Podrían haberla matado esa misma noche, pensó. Y allí estaba, resplandeciente de entusiasmo, elogiándolo como si él fuera un sirviente que había desempeñado sus tareas excepcionalmente bien. Era más que suficiente para hacerle perder los estribos a cualquier hombre razonable.

—Me place que haya quedado satisfecha con mis servicios, señorita Arkendale.

—¡Oh, sí, señor, sumamente satisfecha! Efectivamente, será usted un excelente secretario.

—Pero en mi opinión profesional —continuó él suavemente—, la actitud imprudente que ha asumido usted esta noche es inaceptable. No existe excusa alguna para tamaña estupidez. Debí de estar loco cuando le permití registrar la casa de Drusilla Heskett.

—No recuerdo haber solicitado su permiso, señor.

—El hombre que nos ha abordado esta noche podría haberla herido, matado incluso.

—No he corrido peligro, gracias a usted, señor. No sé qué habría hecho esta noche sin usted. —Sus ojos refulgieron—. Ningún hombre ha acudido nunca en mi rescate, señor St. Ives. La verdad es que ha sido muy emocionante. La clase de cosas que pueden leerse en las novelas góticas o en algún poema de Byron.

—Por todos los diablos, señorita Arkendale…

—¡Ha estado usted maravilloso, señor! —Sin ningún gesto que permitiera esperarlo, Charlotte se arrojó sobre él, le echó los brazos al cuello, y lo estrechó en un rápido y exuberante abrazo.

Los pliegues de su capa se arremolinaron suavemente a su alrededor. Baxter se sintió súbitamente envuelto por una cálida, seductora e indescriptible fragancia, compuesta por el perfume ligeramente floral que usaba Charlotte, la esencia de hierbas de su jabón y el increíblemente singular, profundamente femenino aroma de su cuerpo.

Baxter se sintió como si hubiera sido arrojado dentro de alguno de los recipientes de su propio laboratorio. Parecía como si alguna invisible burbuja de aire hubiera absorbido todo el oxígeno del ambiente. Todo lo que quedaba para respirar era el aroma de Charlotte.

Una repentina lucidez lo atravesó con la velocidad de una descarga eléctrica. Se había generado una verdadera reacción química. Los antiguos alquimistas creían que, con ayuda del fuego, era posible transmutar cualquier mineral despreciable en glorioso oro. Baxter supo que, para su sangre hirviente, era posible transmutar su furia en deseo sexual.

La deseaba. En ese mismo momento. Esa misma noche. Nunca en su vida había deseado tanto a una mujer.

Tomó entre sus manos el rostro de Charlotte, y lo apartó de sí. La contempló un instante, impresionado por la fuerza de su propio deseo.

—Perdóneme, señor St. Ives. —Charlotte parecía agitada. Su sonrisa era trémula, y su mirada se dirigió hasta la boca de Baxter—. No era mi intención ponerlo incómodo. La emoción del momento debe de haberme nublado el juicio.

Baxter no respondió. No se le ocurrió ni una maldita cosa que agregar.

Hizo lo único que podía hacer: la besó.

Capítulo 4

Por un instante, Charlotte no entendió lo que había pasado. Sólo sabía que la boca de Baxter estaba sobre la de ella, y que él estaba besándola. Y entonces la evidencia se abatió sobre ella: Baxter le estaba haciendo el amor. Allí mismo, en el coche.

El fuego de la feroz y vital pasión que había detectado en sus ojos durante su primer encuentro había finalmente estallado. Deslumbraba sus sentidos, de la misma manera en que sus luces instantáneas deslumbraban la visión.

Era como si hubiera entrado en una extraña y desconcertante habitación, que resplandecía con sus muchos espejos, y centelleaba por una desacostumbrada cantidad de enormes bujías. Era a la vez emocionante y confuso, y algo intimidante. Charlotte no llegaba a ver la puerta. No sabía cómo hacer para escapar de allí, si necesitaba hacerlo.

La boca de Baxter se movió sobre la de ella, profundizando el beso, y lo oyó lanzar un gruñido ronco. Baxter apretó suavemente su rostro entre las manos, hasta que ella tuvo aguda conciencia de su fuerza. Podía sentir los músculos de sus muslos, duros y tensos, contra la pierna.

Un desconcertante calor la invadió de repente. Se alojó en la parte inferior de su cuerpo, y le provocó un estremecimiento que la recorrió de pies a cabeza. Jamás había reaccionado tan extrañamente ante nadie.

—Charlotte. —La voz de Baxter era apremiante. Contenía urgencia, una insistente demanda, y una dolorosa sensación de anhelo—. Charlotte.

Ella aferró sus hombros y abrió los labios, en tácito acuerdo.

Baxter apartó un instante su boca de la de ella, alzó ligeramente la cabeza, y la contempló con una intensidad que podría haberla aterrorizado. La luz de la lámpara se reflejó sobre la montura de oro de sus gafas. El fuego ardía en sus ojos color ámbar.

Ojos de alquimista, pensó ella.

Con un movimiento impaciente y brusco, Baxter se quitó las gafas de un manotazo y las arrojó sobre el asiento.

—¡Por todos los diablos! ¿Qué me has hecho?

Ella sacudió la cabeza, incapaz de apartar la mirada. Se dio cuenta de que seguía aferrándolo de los hombros, como si temiera que, dejándolo ir, fuera a caer en un mar insondable.

—Estaba a punto de preguntarte lo mismo.

—Por todos los diablos. —Bajó su boca hasta la de ella una vez más.

Ella sintió cómo él deslizaba la mano bajo la capucha de su capa hasta ahuecarla en su nuca. Sus dedos eran fuertes y cálidos. La intimidad de la caricia hizo brotar una nueva ola de excitación a través de su cuerpo.

Baxter se movió, sin soltarla, hasta colocarla tendida sobre sus muslos. La acomodó en la curva del brazo, e inclinó la cabeza para besarle la garganta, apartando a un lado los pliegues de la capa.

Charlotte pudo oír su propio jadeo ahogado cuando la mano de Baxter se cerró sobre su seno. Sentía el calor de su palma a través de la fina tela del vestido, pero no pudo hacer nada para sacarla de allí. Una sensación de aturdimiento pareció apoderarse de todo su cuerpo. Lo aferró por las solapas de la chaqueta.

—Señor St. Ives…

Él bajó lentamente la mano desde la curva de su seno hasta su cadera, y apretó con suavidad.

—¡Cielo santo! —susurró Charlotte, conmocionada.

La fuerte y sólida extensión de su masculinidad se apretó contra su muslo. Cerró los ojos, mientras se sentía hundir en otra oleada de sensaciones. Le parecía haber caído en un delicioso trance. Tal vez una sesión de mesmerismo se pareciera a eso.

Metió las manos debajo de la chaqueta de Baxter, desesperada por sentir el contacto con su piel. Quedó subyugada por lo que encontró. A través de la tela de la delgada camisa, pudo distinguir los largos y poderosos músculos de su pecho. Su aroma y su calor eran intoxicantes. Ella quería más, mucho más.

Baxter recogió sus faldas desordenadas y los pliegues de la capa, y los levantó por encima de sus rodillas. Charlotte volvió a estremecerse cuando él le acarició la parte interior de los muslos, y la piel que estaba encima de las ligas. La recorrió un violento espasmo.

El coche estaba aminorando la marcha.

Charlotte se quedó inmóvil. La realidad reapareció descarnadamente.

—¡Por todos los diablos! —Baxter se enderezó prestamente. Se inclinó sobre Charlotte y recuperó sus gafas del almohadón del asiento. Luego, apartó la cortina de la ventanilla—. Hemos llegado a su casa. ¿Cómo demonios hemos venido tan rápido? Tenía muchas cosas que decirle esta noche.

—Y yo tenía mucho que discutir con usted. —Charlotte luchó para recobrar la compostura. Se sentía desmañada y desequilibrada. También se daba cuenta de que estaba sonrojada y sin aliento, invadida por una extraña sensación de presagio—. Ni hemos comenzado siquiera a discutir los hechos de esta noche.

—En efecto, no lo hemos hecho. —Él la observó con una mirada seria en sus ojos entrecerrados, mientras ella se mudaba al asiento de enfrente y se arreglaba—. Pasaré mañana a verla.

Sus modales algo bruscos tuvieron el efecto de atemperarle el ánimo. Ese hombre acababa de besarla con enorme pasión, pensó, y en ese momento le hablaba como si se sintiera ofendido. Luego se dio cuenta de que sin duda él estaba profundamente conmovido por las emociones que se habían abatido sobre ambos.

A decir verdad, ella estaba igualmente trastornada por el tumultuoso abrazo. Pero, en su calidad de patrona de Baxter, le cabía la responsabilidad de hacerse cargo de la situación. Seguramente, Baxter se estaba castigando duramente a sí mismo por haber sucumbido a los elementos más fogosos de su naturaleza.

Charlotte se inclinó hacia él para tomarlo de la mano, con la esperanza de parecer tranquilizadora.

—No se preocupe, señor. No debe culparse por lo que acaba de ocurrir. A menudo, la excitación y el peligro precipitan esta clase de emociones intensas. La causa de la apasionada reacción que nos ha tenido como protagonistas fue nuestro reciente encuentro con ese hombre terrible, al salir de la casa de la señora Heskett.

Baxter la observó con gran seriedad.

—¿Lo cree así?

—Por supuesto que sí. Es la única explicación posible. La amenaza de la violencia puede abrir las compuertas de intensas pasiones.

—¿Ha tenido usted mucha experiencia con esta clase de cosas?

—Bien, no exactamente —admitió ella—. Pero he leído lo suficiente a Byron como para saber que lo que nos ha pasado no es algo fuera de lo normal. Cuando uno se enfrenta al peligro, todos nuestros sentidos son acicateados y… estimulados.

—¡Santo Dios! ¿Basa sus conclusiones en el trabajo de un maldito poeta?

Ella se sintió ligeramente ofendida por su evidente desdén.

—Byron escribe de forma muy convincente acerca de las pasiones más ocultas. Parece tener una profunda comprensión de sus efectos. Creo que se puede aprender mucho de su trabajo, tanto como del de otros poetas románticos.

—Si lo que acaba de decir no fuera ridículo, resultaría muy gracioso.

—Sólo estoy tratando de ofrecerle una explicación lógica para un hecho que, evidentemente, lo ha trastornado, señor St. Ives.

Él bajó la vista hasta la mano de ella, que descansaba sobre la suya. Cuando volvió a levantarla, en sus ojos pudo verse un peligroso brillo.

—Gracias, señorita Arkendale, pero creo que podré sobrevivir a la experiencia sin tener que recurrir a su extraña lógica. El día en que busque explicaciones e iluminaciones en un condenado poeta, será el día en que me recluya en Bedlam.

Ella retiró prestamente la mano de su muslo. Baxter estaba de un humor de perros. Esa noche sería inútil tratar de tranquilizarlo.

—Muy bien, señor —dijo Charlotte, decidida a mostrarse alegre y dueña de sí—. Estoy segura de que mañana ambos habremos olvidado todo el episodio.

Durante varios minutos, él no respondió nada. Algunos ruidos que se oyeron afuera indicaron que el cochero había saltado del pescante.

—Eso queda por ver —dijo finalmente Baxter.

—Cuando mañana venga a verme, compararemos nuestras observaciones de la casa de la señora Heskett —dijo Charlotte, más calma, soltando un suspiro.

—Bien.

—Tendré la oportunidad de revisar la carpeta de acuarelas. Tal vez descubra en ella algo de utilidad.

—Lo dudo. —Baxter se reclinó en el asiento, y la tomó de la barbilla—. Escúcheme, y preste atención. Me aseguraré de dejarla en su casa sana y salva. Antes de irse a la cama compruebe que todas las ventanas estén bien cerradas y las puertas tengan echado el cerrojo.

—Por supuesto, señor St. Ives —repuso ella, pestañeando—. Siempre reviso las cerraduras antes de acostarme. Es una vieja costumbre, se lo aseguro. Pero dudo que esta noche haya motivo alguno para alarmarse. Ese delincuente que nos asaltó no quedó en condiciones de seguir a nuestro coche a través de la niebla.

—Puede que tenga razón, pero de todos modos haga exactamente lo que le digo. ¿De acuerdo?

Intuitivamente, Charlotte tuvo la sensación de que no sería buena idea permitirle a Baxter ganar la primera mano en su relación. Debía ser ella la que permaneciera al mando.

—Agradezco su preocupación, pero la patrona soy yo. Aunque me interesa recibir sus consejos, debe comprender que tengo mis propias opiniones, y tomo mis propias decisiones.

—Hará algo más que escuchar mis consejos, Charlotte —dijo Baxter con forzada calma—. Los cumplirá al pie de la letra.

En ese momento se abrió la puerta del coche. Plenamente consciente de la presencia del cochero, que aguardaba cortésmente entre las sombras, Charlotte se limitó a alzar las cejas.

—Esta noche ha demostrado usted ser un ayudante excelente, señor, pero sin dudas hay muchas otras personas calificadas para reemplazarlo. Si desea conservar su puesto, hará bien en mostrar un mínimo de deferencia hacia su patrona.

Un breve chispazo de diversión iluminó los ojos de Baxter.

—¿Acaso está amenazándome con despedirme, Charlotte? ¿Después de todo lo que hemos vivido esta noche? Estoy anonadado.

Su tácita sorna era tan indignante que Charlotte no se animó a confiar en su dominio de sí para responderle adecuadamente delante del cochero. Sin una palabra, se recogió las faldas y se dispuso a descender del carruaje.

El cochero la ayudó a hacerlo con silenciosa cortesía. Bajo la tenue luz de las lámparas del coche no pudo estar segura de la expresión que mostraban sus facciones, deliberadamente inexcrutables, pero podría haber jurado haber visto un destello de divertida simpatía en su rostro.

Baxter bajó tras ella, la tomó del brazo, y la acompañó a subir la escalera de entrada. Tomó la llave que ella tenía en la mano y la metió en la cerradura.

—Buenas noches, señor St. Ives —dijo Charlotte, entrando en el vestíbulo y mirándolo frente a frente. Logró esbozar la típica clase de sonrisa, fría y autoritaria, que suele dedicarle el patrón a una persona de servicio que esa noche ha realizado un buen trabajo—. Debo repetirle lo complacida que estoy por la impresionante demostración de sus habilidades profesionales que he presenciado esta noche.

—Gracias. —Baxter apoyó su ancha mano sobre el marco de la puerta, y la contempló, pensativo—. Una sola cosa más.

—¿De qué se trata, señor?

—Quizá tenga a bien considerar la posibilidad de llamarme por mi nombre de pila. Dadas las circunstancias, no veo razón alguna para tratar de conservar tanta formalidad entre nosotros.

Ella se quedó mirándolo, privada del habla.

Aparentemente satisfecho con su reacción, Baxter retrocedió y le cerró suavemente la puerta en las narices.

* * *

Veinte minutos después, cuando atravesó a zancadas la puerta de su biblioteca, Baxter aún ardía de furia. No podía creer su pasmosa pérdida de control.

—¡Por todos los diablos!

Atravesó la estancia hasta llegar a una pequeña mesita situada junto a la chimenea, y tomó de ella un botellón de cristal. Era él quien tenía el control sobre sus emociones, se dijo con fiereza. Era un hombre de ciencia. Había consagrado su vida entera en el altar de la lógica, el control y la razón.

Se sirvió una copa de brandy. Ni siquiera podía recordar cuándo había comenzado a mantener todos sus sentimientos a rienda corta. Se trataba de algo que siempre había comprendido, algo que siempre había sabido cómo manejar. Aun en medio de sus fugaces relaciones sexuales, jamás había permitido que la pasión se impusiera sobre el sentido común. Bien sabía, por experiencia propia, lo desastroso que podía resultar eso.

Bebió un largo sorbo de brandy, disfrutando del fuego del hogar.

Para colmo de males, Charlotte había tenido la desfachatez de explicarle que la explicación de su comportamiento podía encontrarse en la poesía recalentada y melodramática de Byron.

Era más que suficiente para hacer que un hombre se encerrara en el santuario de su laboratorio y no saliera nunca más.

Se arrojó en su sillón favorito, y contempló las llamas de la chimenea. Le recordaban a Charlotte. Ambas producían la clase de reacciones químicas, extremadamente volátiles, que podían quemar a cualquier hombre desprevenido.

Cerró los ojos, pero la amenaza del fuego no desapareció. En su imaginación, vio nuevamente las llamas que brillaban en la cabellera de Charlotte, iluminada por la luz de la linterna. Ansiaba hundir los dedos dentro de esa peligrosa calidez. Su mano se cerró con fuerza alrededor de la copa de brandy.

Él no había sido el único que había perdido el control en el coche, se recordó. La respuesta que le había dado Charlotte no dejaba lugar a equívocos. Si el cochero no hubiera detenido el carruaje, la velada habría tenido un final muy diferente.

Lo asaltó la vivida imagen de los suaves muslos de Charlotte rodeando su cintura, y de sus uñas clavadas en su espalda.

Bebió un nuevo sorbo de brandy, consciente de que aún podía tener la oportunidad de disfrutar de Charlotte. Su aroma ocupaba cada resquicio de su mente. En la palma de la mano conservaba el recuerdo del contacto con su pezón, exquisitamente rígido.

Iba a ser una larga noche.

La lógica y el sentido común de poco servirían. Sabía que no sería capaz de desterrar el recuerdo de Charlotte entre sus brazos. Era demasiado intenso, demasiado apremiante.

Pero la próxima vez que la viera, estaría al mando de sus emociones. No se permitiría perder el control una vez más.

Contempló su copa y advirtió que prácticamente la había vaciado. Se inclinó para apoyarla sobre la mesita, y al hacerlo descubrió un sobre cerrado y lacrado que descansaba sobre ella. La reconoció al instante. Se trataba de una esquela que había sido despachada horas atrás, poco tiempo antes de que saliera de su casa, rumbo a su encuentro con Charlotte.

Provenía de la viuda de su padre, Maryann, lady Esherton, y era la tercera esquela que le había enviado esa semana.

—Por todos los diablos. —Con un suspiro de resignación, Baxter tomó la carta, y rompió el sello. El mensaje era prácticamente idéntico a los dos anteriores que le había enviado Maryann en los últimos días, breve y conciso.

Querido Baxter:

Deseo hablar contigo. La cuestión es sumamente urgente. Te ruego que pases a verme lo más rápido que te sea posible.

Afectuosamente

Lady E.

Baxter hizo una bola con la carta y la arrojó al fuego, tal como había hecho con las anteriores esquelas de Maryann. La idea que ella tenía de una situación crítica difería de la de él. Los más graves problemas que aquejaban a Maryann solían referirse a cuestiones de dinero, más específicamente a la fortuna Esherton. El padre de Baxter lo había dejado a cargo de la herencia hasta que el hijo de Maryann, Hamilton, cumpliera los veinticinco años. A Maryann no le complacía el arreglo. Tampoco a Hamilton, dicho sea de paso.

A Baxter le faltaban todavía algunos años para poder abandonar esa ingrata tarea y dejar toda la responsabilidad en manos de su medio hermano.

Impaciente, dejó a un lado sus problemas familiares y reflexionó sobre los nuevos que se habían abatido sobre él. Apoyó los codos sobre los apoyabrazos del sillón, juntó los dedos de ambas manos, y se quedó contemplando el fuego.

Entre todas las cosas que podían decirse con respecto a los acontecimientos de esa noche, una cosa quedaba en claro: se husmeaba peligro en el ambiente, y Charlotte aparecía en el centro de ese peligro.

* * *

En la habitación decorada en tonos negros y carmesí, las brasas del carbón ardían en el brasero. El denso y aromático olor del incienso había estimulado sus sentidos, y su mente estaba sintonizada con las fuerzas del plano metafísico. Estaba listo.

—Lee las cartas, mi amor —susurró. La adivina volvió la primera de las cartas.

—El grifo de oro —anunció.

—Un hombre.

—Siempre lo es. —Sentada frente a él, la adivina lo observó—. Ten cuidado. El grifo podría entorpecer tu camino.

—¿Podrá alterar mis planes?

Ella volvió otra carta, vacilando.

—El fénix —dijo, dando la vuelta a otra carta más—. La campana roja.

—¿Y bien?

—No. El grifo de oro puede ofrecer dificultades, pero al final lograrás imponerte.

—Oh, sí —respondió él, sonriendo—. Ahora háblame de la mujer.

La adivina volvió otra carta.

—La dama de ojos de cristal. Está buscando.

—Pero no va a encontrar.

La adivina negó con la cabeza.

—No —estuvo de acuerdo—. No encontrará lo que busca.

—Después de todo, no es más que una mujer. No será un problema.

Y tampoco iba a serlo la adivina, una vez que todo esto hubiese concluido, pensó. Dispondría de ella a su debido tiempo. Por ahora le resultaba útil, y le resultaba fácil mantenerla sometida, atada por los lazos de su propia pasión.

* * *

-¿Qué piensas de este extraño dibujo, Ariel? —Charlotte deslizó la carpeta de acuarelas de Drusilla Heskett sobre el escritorio—. Sabes más que yo sobre estas cuestiones. ¿Has visto alguna vez algo parecido?

Ariel, que estaba sirviéndose una taza de té, se detuvo un momento y echó una mirada a la carpeta, abierta aproximadamente en la mitad. Sus ojos se abrieron desmesuradamente al contemplar el dibujo de una estatua desnuda que adornaba el costado izquierdo de la página.

—Oh, no —contestó secamente Ariel—. No creo haber visto nunca nada parecido a ese dibujo.

Charlotte le dirigió una mirada de reproche.

—No me refiero al dibujo de la estatua, sino al pequeño dibujo del ángulo. Parece ser un círculo, con un triángulo adentro. Y alrededor de los bordes y en el centro de ese triángulo pueden verse figuritas diminutas.

—Sí, las veo. —Ariel sacudió la cabeza—. No se parece a ninguno de los motivos de moda que he visto en La Be//e Assemblée o en Ackermann’s Repository of the Arts. Quizá sea un dibujo aparecido en alguna de las carpetas de las otras damas.

—O tal vez sea egipcio, o romano.

—No lo creo. —Ariel siguió las líneas del dibujo con la punta del dedo—. Hay muchos diseños decorativos copiados de antigüedades egipcias y romanas. Todas las modistas y los decoradores de Londres los usan. Y desde que se puso de moda el antiguo Zamar, hemos visto gran cantidad de delfines y conchas marinas. Pero este diseño no me resulta familiar. ¿Por qué te parece interesante?

—Por alguna razón, Drusilla Heskett consideró adecuado copiarlo en una de las páginas de su carpeta de acuarelas. Una carpeta que al parecer dedicó completamente al dibujo de estatuas desnudas.

Ariel la miró con expresión de curiosidad.

—Pero éste no es un dibujo a la acuarela. Está realizado con tinta y pluma.

—Así es. Y es completamente diferente de las otras imágenes de la carpeta.

—En efecto. —Ariel sonrió débilmente—. Me pregunto si la señora Heskett era de esa clase de personas que pueden sentirse atraídas por los vaivenes de la moda. Por lo visto tenía un vivo interés por la figura masculina.

—Sí, pero, bueno, supongo que sus gustos ya no tienen importancia. Lo que me fastidia es no poder evitar preguntarme por qué eligió agregar a su carpeta este dibujo tan extraño.

—¿Qué es esa mancha rojiza en el margen? —preguntó Ariel—. ¿Acuarela derramada?

—Puede ser. —Charlotte la tocó con la punta del dedo—. Pero no, se trata de sangre seca.

—¡Cielo santo!

—¿Te parece posible que la señora Heskett sobreviviera lo suficiente después de que le dispararan como para ocultar esta carpeta bajo su bata? —murmuró Charlotte.

—Nunca lo sabrás con certeza.

—No, supongo que no. —Charlotte se mordisqueó el labio inferior, meditando acerca de las posibilidades.

Ariel se llevó a los labios la taza de té y contempló a Charlotte por encima del borde.

—Tienes muchas preguntas que hacer, pero yo tengo las mías.

—¿Y cuáles son esas preguntas?

—¿Qué sucedió anoche, exactamente, cuando registrasteis la casa de Drusilla Heskett?

Charlotte se recostó en su silla.

—Ya te contaré la historia completa. El señor St. Ives y yo descubrimos la carpeta, y luego, cuando salíamos de la casa, fuimos asaltados por un ladrón. Eso es todo.

—Sabes, lo que me suena extraño es tu descripción del comportamiento del Sr. St. Ives en todo el episodio.

Charlotte sonrió con profunda satisfacción.

—Como te conté, el señor St. Ives estuvo realmente magnífico.

—Charlotte, «magnífico» no es una palabra que utilices con frecuencia, y menos aún para aplicarla a un miembro del sexo opuesto.

Charlotte carraspeó ligeramente, aclarándose la garganta.

—Bueno, es que realmente no hay otra palabra que se adapte mejor que ésa a esta situación. El señor St. Ives se mostró astuto, lleno de recursos, con una gran rapidez mental y una asombrosa valentía. Tiemblo al pensar lo que podría haberme ocurrido si él no hubiera estado conmigo.

—En todos los aspectos, un secretario perfecto, ¿no es así?

—Perfecto. El señor Marcle estuvo totalmente acertado al recomendarlo.

—Te besó, ¿no es cierto? —preguntó Ariel con suavidad.

—Por Dios, sí que dices cosas raras. ¿Por qué razón iba a besar yo a John Marcle? —Se inclinó para tomar su taza de té—. Es un hombre muy agradable, pero me lleva por lo menos treinta años, y no me da la impresión de que esté demasiado interesado por las mujeres.

—Sabes muy bien que me refería al señor St. Ives, no al señor Marcle.

Charlotte sintió que sus mejillas se ponían furiosamente rojas.

—¿Acaso crees que el señor St. Ives me besó? ¿Y de dónde has sacado esa idea tan loca?

—Anoche, cuando fui hasta tu habitación para preguntarte acerca de tus aventuras, parecías… —Ariel titubeó, evidentemente buscando la palabra exacta—… diferente.

—¿Diferente?

—Acalorada. Resplandeciente. Casi rutilante. —Ariel hizo un vago ademán—. Algo desaliñada, incluso. Tenías un brillo extraño en los ojos.

—Realmente, Ariel, esto ya es demasiado. Acababa de tener un encuentro con un asaltante sumamente violento. ¿Cómo diablos se supone que debe estar una tras una situación semejante?

—No sé qué aspecto ofrecerán la mayoría de las damas que se han topado con un asaltante, pero sí sé el aspecto que tienes tú.

—¿A qué rayos te refieres? Jamás he tenido encuentros con asaltantes.

—Sí que tuviste uno, que recuerdo perfectamente bien. —Ariel apoyó delicadamente la taza sobre la bandeja—. Hace cinco años. La misma noche en que le cortaron la garganta a Winterbourne. Yo te oí, en el vestíbulo. Usaste la pistola de papá para echar de la casa a Winterbourne y a uno de sus amigotes.

Charlotte la miró a los ojos.

—No me había dado cuenta de que te habías enterado de lo sucedido esa noche.

—No entendí del todo la situación sino hasta varios años después. Pero aun entonces comprendí que te habías enfrentado a una situación muy peligrosa. Y vi luego la expresión de tus ojos. Era la misma que vi anoche.

—Lo siento. No quería que supieras lo malvado que era Winterbourne.

—Su compinche era infinitamente peor que él, ¿verdad?

Charlotte se estremeció ante el recuerdo.

—Era un monstruo. Pero de eso hace ya mucho tiempo, Ariel. Y ambas salimos indemnes de todo eso.

—La cuestión es que recuerdo con toda claridad tu comportamiento de esa noche. Estabas helada. Tenías una mirada de desolación en los ojos.

Charlotte se frotó las sienes:

—No sé qué decirte. Estaba aterrorizada. No recuerdo nada más acerca de mi estado de ánimo.

—Anoche también tuviste un susto. Pero no estabas helada. Tus ojos mostraban cualquier cosa menos desolación. En realidad, estabas excitada, animada, casi exultante.

—Ve al grano, Ariel.

—En síntesis: creo que el señor St. Ives te besó.

Charlotte lanzó un gemido, y alzó las manos.

—Muy bien, me besó. Ambos estábamos sobreexcitados por los hechos de esa noche. A veces el peligro causa esos efectos, sabes.

—¿Oh, sí?

—Sí —respondió Charlotte con firmeza—. Los poetas escriben continuamente sobre el tema. Incluso los sentidos de una persona fría, desapasionada y nada inclinada a las pasiones intensas pueden desbordarse por una experiencia conmovedora.

—¿Incluso una persona como el señor St. Ives?

—En realidad, me estaba refiriendo a mí. —Charlotte sonrió con pesar—. Naturalmente, el señor St. Ives también es frío y desapasionado, pero es evidente que debe emplear una gran fuerza de voluntad para lograr ese estado de serenidad.

Ariel abrió la boca, llena de asombro.

—¿Cómo dices?

—Bajo esa cubierta seria y tranquila, se oculta un hombre de sentimientos exaltados.

—¿Sentimientos exaltados? ¿El señor St. Ives?

—Sé que al principio manifesté ciertos reparos, pero ahora estoy convencida de que su temperamento no nos creará ninguna dificultad —dijo Charlotte con forzado optimismo—. Tengo la certeza de que va a hacer muy bien su trabajo.

—Me alegra que te sientas satisfecha, pero estoy comenzando a sentir ciertos escrúpulos. Charlotte, si el señor St. Ives te besó, las cosas han tomado un giro totalmente novedoso. ¿Cuánto sabes sobre él, en realidad?

—¿A qué te refieres? —preguntó Charlotte, intrigada—. El señor Marcle nos envió una nota de recomendación sumamente entusiasta.

—Sí, pero no hemos realizado averiguaciones sobre él por nuestra cuenta. Ni siquiera hemos hecho la clase de investigación que habríamos hecho en el caso de estar investigando a alguien por petición de alguna clienta.

—No seas ridícula. Mi intuición jamás me traiciona en estos asuntos. Bien lo sabes.

—Tampoco la mía. Y estoy empezando a tener mis dudas respecto del señor St. Ives.

—No hay ninguna necesidad de alarmarse.

—Charlotte, le permitiste que te besara.

—Bueno, ¿y qué? —Charlotte juntó las manos sobre el escritorio. Fue tan sólo un beso.

—Tú no eres dada a entretenerte con besos de caballeros —replicó Ariel.

Charlotte sabía que no podía discutir esa afirmación. La experiencia de su madre con lord Winterbourne y una ocupación basada en la búsqueda dentro de los tenebrosos pasados de muchos individuos insensibles, con intenciones aparentemente honorables, no le habían dejado muchas ilusiones respecto a los hombres.

Eso no significaba que no tuviera sus inclinaciones románticas, y la curiosidad, perfectamente natural, propia de una mujer sana y joven. Guardaba muy buenos recuerdos del matrimonio de sus padres, y muchas veces hubiera dado cualquier cosa por conocer la misma clase de íntima felicidad que su madre había compartido con su padre.

Pero bien sabía que, para una mujer, los riesgos implícitos en el matrimonio eran cuantiosos. No tenía interés en casarse, lo que, dadas su edad y las circunstancias de su vida, era una suerte, pero había jugueteado con la idea de un discreto amorío.

Desgraciadamente, esas cosas eran más fáciles de decir que de hacer. Para empezar, para una mujer en su situación no resultaba sencillo encontrar al hombre adecuado.

No actuaba en sociedad. No recibía invitaciones ni presentaciones. El puñado de caballeros respetables que había conocido en los últimos años no habían logrado inspirarle ningún sentimiento profundo. Muchos, como Marcle, eran demasiado ancianos. Otros, sencillamente, no habían resultado de su interés.

Parecía carecer de sentido tener un amorío sin sentir una pasión verdaderamente intensa, pensó. No valía la pena correr ese riesgo, a menos que se esperara sentir las conmovedoras emociones y los sentimientos metafísicamente excitantes que describían los poetas.

La clase de sentimiento, por ejemplo, que la había asaltado la noche anterior, cuando Baxter la besó.

El pensamiento logró dejarla helada: ¿estaba considerando, realmente, la posibilidad de tener un romance con Baxter St. Ives?

Contempló el extraño dibujo que Drusilla Heskett había hecho en su carpeta de acuarelas. Su forma era un enigma. Igual que sus sentimientos por Baxter.

Capítulo 5

-Las precauciones nunca son excesivas para una dama en su situación, señorita Patterson. —Charlotte le sonrió a la mujer que estaba sentada frente a ella. Tenía la teoría de que elogiar la perspicacia y la prudencia de la clienta era una buena táctica comercial—. Fue muy sensato de su parte verificar la impresión que le causó el señor Adams.

—Me dije que debía ser cuidadosa.

—En efecto. Pero me complace informarle que nuestras averiguaciones no han arrojado resultados que permitan dudar de la credibilidad del señor Adams, ni de su situación económica.

—No me avergüenza confesarle lo aliviada que me siento al oírla. No sé cómo darle las gracias. —Honoria Patterson, una mujer agradablemente rolliza con un bonito rostro y mirada cálida, aflojó notoriamente el apretón con que sostenía el bolso sobre su regazo.

Había en Honoria un aire de dulce y suave femineidad, una cualidad casi maternal, que la hacía parecer casi frágil. Charlotte no se engañaba. Sabía muy bien que cualquier mujer que hubiera conservado un ánimo optimista y resistente tras cerca de diez años de trabajo como gobernanta no era precisamente una delicada florecilla.

Honoria representaba el prototipo de muchas de las clientas que atendía Charlotte. Rondaba los treinta años, y jamás se había casado. Después de haber luchado para mantenerse desde los diecisiete años, había entrado en posesión de una herencia pequeña, respetable y totalmente inesperada.

Como era de esperar, ante las primeras noticias de la buena fortuna de Honoria, aparecieron los pretendientes como por arte de magia. Ella rechazó a la mayoría sin contemplaciones. Una gobernanta aprendía tempranamente a ser muy cautelosa con las intenciones de los hombres. Pero uno de ellos, William Adams, un viudo de treinta y pico de años con dos hijos, había conquistado su interés y, aparentemente, su corazón.

Como le había explicado a Charlotte, los años pasados enseñando los principios de la lógica y el razonamiento a sus pequeños pupilos le habían otorgado una sabiduría duramente ganada, y una saludable prudencia. Una amiga que dirigía una agencia de colocaciones para gobernantas le había recomendado a Charlotte.

—Me alegra mucho haberle sido de utilidad —dijo Charlotte—. Especialmente en un caso como éste, con resultados tan positivos.

—¡Estoy tan encariñada con el señor Adams! —confesó Honoria, ruborizándose—. Y los niños son encantadores. Pero usted sabe cómo es esto. Las mujeres de edad avanzada como nosotras deben averiguar qué intenciones tiene el hombre. Después de todo, se considera que ya estamos para vestir santos.

Para vestir santos.

Charlotte lanzó un suspiro. Ya tenía veinticinco años. ¿Adónde se había ido el tiempo, se preguntó? Parecía que había sido ayer cuando, desesperada, buscaba una ocupación que le permitiera mantenerse, a ella y a su hermana. Había dedicado toda su pasión y energía a la tarea y, de alguna manera, los cinco años se habían ido en un abrir y cerrar de ojos.

No lamentaba haber sobrepasado lo que la sociedad consideraba la edad casadera para una joven. En realidad, los negocios habían progresado notoriamente cuando su aspecto dejó de sugerir que acababa de dejar las aulas. Pero no podía evitar preguntarse qué se había perdido al no conocer las emociones de una pasión.

Ese sentimiento melancólico la sorprendió. No estaba sola. Su trabajo le daba grandes satisfacciones. Contaba con su independencia. ¿Qué más podía pedir? Quizás, efectivamente había estado leyendo demasiada poesía, pensó.

No obstante, no quería que Ariel siguiera su mismo camino. El negocio era importante, y Ariel estaba profundamente interesada en él. Pero Charlotte no quería que su hermana sacrificara todo por el negocio, como había hecho ella. Sus ingresos eran suficientes para vivir con comodidad, aunque sin lujos. Si su plan de atraer clientas de la nobleza tenía éxito, tal vez incluso pudieran permitirse algún lujo que otro.

Habría dado cualquier cosa para proporcionarle a Ariel la oportunidad de vivir algunos de los placeres inocentes propios de las jóvenes. Deberían haber formado parte de su herencia. La avanzada edad que había mencionado Honoria llegaba con demasiada rapidez.

Con la práctica que era el resultado de una vieja costumbre, Charlotte apartó a un lado los pensamientos de pesar y se obligó a concentrarse en su clienta.

—Una mujer sensata e inteligente como usted debe ser precavida, señorita Patterson —dijo con vivacidad.

—Después de todo, no soy precisamente una belleza —replicó Honoria, en el tono práctico de alguien que hace tiempo ha aceptado las realidades de la vida.

Tampoco yo, pensó Charlotte, con una nueva punzada de inquietud. Quedaba claro que la pasión que Baxter había demostrado la noche anterior había sido provocada por la excitación que ambos habían compartido. Tenía que estar preparada para asumir el hecho de no seguir resultándole atractiva, una vez que se hubieran disipado los efectos estimulantes del peligro.

—Estoy segura de que comprenderá usted —continuó Honoria— que, con esta herencia que me dejó mi primo, era necesario que investigara los antecedentes del señor Adams.

—Comprendo perfectamente.

—Nunca he pensado en casarme. La verdad es que me había convencido de que estaba satisfecha con la vida que llevaba, ahora que soy independiente en el aspecto económico. Pero de pronto apareció el señor Adams, y vislumbré otras posibilidades. Compartimos muchos intereses.

—Me encanta saberlo.

No era la primera vez que las clientas de Charlotte se ponían muy parlanchinas después de recibir buenas noticias. Al principio, las damas que requerían sus servicios mostraban la tendencia a mantenerse con los labios apretados y extremadamente reticentes. Invariablemente aparecían rígidas de tensión cuando se sentaban frente a ella. Las tazas de té repiqueteaban sobre los platos. Las manos enguantadas aleteaban con ansiedad. Sus expresiones eran solemnes.

Cuando las noticias eran malas, solían estallar en lágrimas. Charlotte tenía una pila de pañuelos de hilo en uno de los cajones del escritorio para tales ocasiones.

Sin embargo, un informe favorable con frecuencia provocaba una euforia moderada. Hacía que sus clientas sintieran la necesidad incontrolable de parlotear interminablemente sobre las virtudes recientemente verificadas de sus pretendientes.

Por lo general, Charlotte se limitaba a escuchar y emitir sonidos alentadores. Las clientas satisfechas solían mostrarse bien predispuestas a la hora de pagar sus honorarios, y daban de ella excelentes y muy discretas referencias. Podía conceder el ser generosa con su tiempo durante la entrevista final.

Pero esa tarde, Charlotte sentía un apremio inexplicable por terminar la conversación.

—Me alegro por usted, señorita Patterson. Y estoy complacida de haber podido confirmar su buena opinión sobre el señor Adams. Pero debe tener en cuenta que, para una mujer, siempre existe algún riesgo cuando de matrimonio se trata.

Honoria le dirigió una mirada curiosa.

—¿Riesgo? —repitió.

—He hecho cuanto ha estado a mi alcance para asegurarme de que el señor Adams no es dipsómano. No hace apuestas escandalosas. No frecuenta los burdeles. Posee unos ingresos seguros, y parece tener un temperamento calmo y estable.

Honoria pareció resplandecer.

—En todos los aspectos, un hombre maravilloso.

—Sí. Pero se dará cuenta de que no puedo garantizarle totalmente que el señor Adams continuará siendo ese modelo de perfección masculina después de la boda.

—¿A qué se refiere? —preguntó Honoria con cierta alarma.

Charlotte se inclinó impulsivamente hacia adelante.

—Podría decidir abandonarla, a usted y a los niños, para ir en busca de aventuras a los Mares del sur. O bien podría aburrirse de su nueva vida de casado y comenzar a beber demasiado. Puede sufrir un ataque de melancolía que lo transforme en alguien sumamente desagradable. Son muchas las cosas que pueden salir mal en el matrimonio.

—Bueno, supongo que sí. —Honoria se movió, incómoda, en su asiento y su mirada se volvió cautelosa—. Me doy cuenta de que en situaciones así, no hay garantías.

—Precisamente. Y aun así usted opta por seguir adelante con el matrimonio.

Honoria la miró con el entrecejo fruncido.

—De pronto parece usted algo agitada, señorita Arkendale. ¿Le ocurre algo?

—Simplemente me pregunto por qué está tan decidida a casarse con el señor Adams. No es la única alternativa posible.

—Ya se lo dije, ninguno de los demás me interesó en absoluto.

—No me refiero a eso cuando hablo de alternativas. Señorita Patterson, ¿puedo hacerle una pregunta muy personal?

Honoria echó una mirada hacia la puerta, como calculando la distancia.

—¿Qué desea saber, señorita Arkendale?

—Le ruego que me perdone, pero no puedo evitar preguntarme por qué no toma en cuenta la posibilidad de tener una relación discreta con el señor Adams. ¿Por qué exponerse a los peligros del matrimonio?

Honoria la miró a los ojos. Por un momento, Charlotte temió haberla ofendido de manera imperdonable. Se maldijo en silencio por su impulsividad. Los negocios eran los negocios, después de todo. No podía permitirse el lujo de espantar así a las clientas.

—¿Se refiere a tener un amorío? —preguntó Honoria, con inocente candor.

—Parecería una solución obvia —contestó Charlotte, sonrojándose—. Una jovencita no podría tener una relación romántica sin atraer el escándalo sobre sí, pero una mujer de… bueno, una edad madura como la nuestra cuenta con mayor libertad. Siempre y cuando mantenga la discreción, naturalmente.

Honoria contempló a Charlotte con expresión pensativa. Una extraña sonrisa curvó sus labios.

—Tal vez haya pasado demasiado tiempo dedicada a su trabajo, señorita Arkendale.

—¿A qué se refiere?

—Tengo la impresión de que hacer averiguaciones sobre los antecedentes de tantos hombres le haya dado una visión algo desconfiada del mundo masculino. Quizás haya perdido de vista las razones por las que una dama realiza al principio estas averiguaciones.

—Perdón, ¿de qué está hablando?

—Un amorío puede que resulte adecuado para algunos. —Honoria se ajustó las cintas de su sombrero y se puso de pie—. Pero el señor Adams y yo anhelamos mucho más que eso.

—No la comprendo.

—Es difícil ponerlo en palabras, señorita Arkendale. Si no comprende intuitivamente la respuesta a su propia pregunta, dudo que yo pueda explicárselo. Baste decir que uno accede al matrimonio con esperanza.

—¿Esperanza?

—Y confianza. Y visión de futuro. —Honoria le dirigió una mirada de compasión—. Un amorío no puede proporcionar nada de eso, ¿verdad? Por su propia naturaleza, es una relación sumamente limitada. Si me disculpa, debo ponerme en marcha. Le agradezco sus servicios.

Charlotte se puso de pie de un salto, llevada por las preguntas que bullían en su interior. Súbitamente, quería saber qué buscaba en el matrimonio Honoria Patterson, capaz de hacerle creer que valía la pena correr el riesgo de verse sometida a un hombre como Winterbourne.

Y eso podía no ser lo peor, se recordó. Las posibilidades se desplegaron ante ella con la fuerza de una pesadilla. ¿Qué podía ser tan valioso como para que mereciera la pena correr el riesgo de encontrarse atada a un monstruo como el que se había deslizado en las sombras hacia la alcoba de Ariel cinco años atrás?

Advirtió que Honoria se había detenido en la puerta. Su rostro reflejaba honda preocupación.

—¿Se siente usted mal, señorita Arkendale?

—No, no, en absoluto. —Charlotte inhaló profundamente, para tranquilizarse. ¿Qué rayos le estaba pasando, se preguntó? Se inclinó y recuperó el control, apoyando ambas manos sobre el escritorio. Mediante la fuerza de voluntad, se las ingenió para mostrar una sonrisa profesional—. Mis disculpas. Llamaré a mi ama de llaves para que la acompañe hasta la puerta.

Cuando estaba a punto de tirar de la campanilla de terciopelo, la interrumpió un golpe en la puerta del estudio, que se abrió en ese instante. Por ella apareció la imponente figura de la señora Witty.

—El señor St. Ives está aquí, señora. Dice que tiene una cita.

Los pensamientos sombríos y las preguntas sin respuesta que habían estado importunándola se desvanecieron en un suspiro. Baxter ya estaba allí. Intentó, sin éxito, sofocar el deleite que eso le provocaba.

—Gracias, señora Witty. La señorita Patterson ya se iba. ¿Podría acompañarla hasta la salida, por favor?

La señora Witty dio un paso atrás y se quedó aguardando, expectante.

—Sí, señora —respondió, mirando a Honoria.

Honoria marchó por el vestíbulo, con un paso vivaz que no había mostrado al llegar.

A Charlotte se le ocurrió que se le presentaba una oportunidad única para llevar a cabo otro experimento con Baxter.

—Oh, señorita Patterson, aguarde, por favor. —Charlotte rodeó, presurosa, el escritorio y fue hacia la puerta del estudio. Desde allí, observó el vestíbulo.

Allí estaba Baxter, envuelto en su inconmovible aura de infinita calma que a Charlotte tanto intrigaba como disgustaba. Otros podrían interpretar su aire de dominio de sí como la típica paciencia de una persona muy formal y un poco aburrida. Pero ella sabía que se trataba de algo completamente diferente. Era la manifestación de su fuerza interior y del control sobre sí mismo.

Al verlo, un ligero sofoco le interrumpió momentáneamente la respiración. Baxter llevaba una chaqueta azul oscuro, de corte severo, que a pesar de estar un poco arrugada revelaba la poderosa línea de sus hombros. El sencillo nudo de su corbata, los pantalones de montar y las botas se le adaptaban perfectamente, pensó Charlotte. Era evidente que la moda no tenía importancia para él. Era un hombre de una profunda sensibilidad.

En ese momento, sus miradas se cruzaron. Los ojos de Baxter destellaron detrás de las lentes de sus gafas. Ella tuvo la incómoda sensación de que él sabía exactamente lo que estaba pensando. Sintió que sus mejillas enrojecían de rubor, lo que la enfureció consigo misma. Era una mujer de edad avanzada, y tenía demasiado mundo para ruborizarse, se reprochó.

—¿Algo más, señorita Arkendale? —preguntó cortésmente Honoria.

Charlotte dio un paso al frente.

—Antes de irse, señorita Patterson, ¿me permite presentarle al señor St. Ives? —Se detuvo, mientras Honoria se volvía hacia Baxter—. Es mi nuevo secretario.

—Señor St. Ives —murmuró Honoria.

—Señorita Patterson —respondió Baxter, con una breve y algo brusca inclinación de cabeza.

Charlotte contempló atentamente el rostro de Honoria. No mostraba señales de curiosidad, sorpresa ni ninguna otra cosa que indicara que Baxter le hubiera parecido otra cosa que un hombre de negocios común y corriente.

Sorprendente, pensó Charlotte. Se contuvo justo cuando estaba a punto de sacudir la cabeza, y en lugar de eso sonrió a Honoria.

—El señor St. Ives es una ayuda muy valiosa para mí. No sé qué haría sin él.

Los ojos de Baxter relampaguearon.

—Usted me halaga, señorita Arkendale.

—En absoluto, señor St. Ives. Usted no tiene precio.

—Me alegra oírle decir eso.

Honoria les dirigió a ambos una sonrisa vaga.

—Si me disculpan, tengo que hacer aún varias diligencias. —Se dio media vuelta, y salió por la puerta del frente sin mirar atrás.

Charlotte esperó hasta que la señora Witty hubo cerrado la puerta. Luego, se dirigió hasta su estudio, y con un gesto indicó a Baxter que la siguiera.

—Venga, señor St. Ives. Tenemos mucho que discutir.

Baxter atravesó el vestíbulo para alcanzarla.

—Y usted no sabe ni siquiera la mitad, señorita Arkendale.

Ella hizo caso omiso del comentario, y se dirigió a su ama de llaves:

—¿Podría traernos una bandeja de té, señora Witty?

—Sí, señora —respondió la señora Witty, marchándose a la cocina.

Charlotte cerró la puerta tras ella y se volvió hacia Baxter.

—La señorita Patterson ni siquiera ha titubeado ante la presentación. Obviamente, lo ha aceptado como secretario mío sin prevenciones.

—Ya le dije que no iba a tener dificultad en desempeñar ese papel —replicó él. Su boca se curvó ligeramente—. Usted es la única persona que ha puesto en tela de juicio mi habilidad para transformarme en un budín de patatas.

A Charlotte le sorprendió su severo tono de voz.

—¿Qué sucede, por todos los cielos, señor?

—Anoche, después de dejarla, estuve pensando largamente —dijo él, yendo hacia la ventana.

—Yo también.

—Dudo que hayamos llegado a conclusiones parecidas.

—Señor St. Ives, no entiendo de qué se trata todo esto.

—Debo explicarle algunas cosas.

—¿Qué cosas? —Sintió que comenzaba a invadirla una sensación de intranquilidad. Quizás él ya lamentaba su estallido de pasión de la noche anterior—. Señor, hoy se está comportando usted de manera un tanto misteriosa. ¿Sucede algo malo?

—Por todos los diablos. Estamos complicados con un caso de asesinato. Por supuesto que sucede algo malo. Para su información, Charlotte, le diré que esta clase de aventuras no son propias de una dama. Ni son el deporte adecuado para un caballero, ya que estamos.

—Comprendo. —Charlotte buscó refugio en su orgullo—. Si ha cambiado de parecer, puede, naturalmente, renunciar a su puesto.

—Me temo que ya no podré desempeñar el papel de secretario suyo, más allá de lo adecuado que resulte para él.

Se acabó. Tan pronto. Antes de conocerlo bien siquiera. Baxter iba a salir por la puerta. La intensa sensación de pérdida que la atravesó la alarmó. Era ridículo. Apenas conocía a ese hombre. Debía contener sus emociones.

—Tal vez sea tan amable de explicarse, señor —dijo, crispada.

—Supongo que tal vez sería mejor empezar por el principio. —Finalmente, Baxter le dio la cara. La expresión de sus ojos era indescifrable—. No fue mera coincidencia que me presentara a solicitar el puesto que usted ofrecía. Había estado siguiendo a John Marcle, con la intención de descubrir todo lo que pudiera acerca de su situación económica, Charlotte.

—¡Santo cielo! —Charlotte sintió un frío hormigueo sobre la piel. Se sentó lentamente en su sillón—. ¿Por qué?

—Mi tía era íntima amiga de Drusilla Heskett. Me pidió que investigara su asesinato. La pista conducía directamente hasta usted. En realidad, comenzaba por usted.

—Dios mío.

—Ella creyó que usted era la responsable del asesinato de la señora Heskett, comprende.

—¡Por todos los diablos! —Se había preparado para escuchar cualquier cosa, menos esto. Durante un instante, pareció quedar privada del habla.

—Sí, comprendo —murmuró Baxter—. Le advertí que no sería fácil de explicar.

—Permítame asegurarme de que lo entiendo claramente. ¿Su tía cree que yo maté a la pobre señora Heskett? ¿Pero qué pudo hacerle creer semejante cosa?

—El hecho de que la señora Heskett le había pagado hacía poco tiempo una fuerte suma de dinero.

Charlotte se sentía ultrajada.

—¡Pero era en pago por mis servicios! Como le dije a usted, realicé averiguaciones a petición de Drusilla Heskett sobre los antecedentes de algunos de sus pretendientes.

Baxter se pasó la mano por los cabellos.

—Ahora lo sé. Pero mi tía no lo sabía. Según parece, la señora Heskett cumplió con su compromiso de reserva. No le contó a mi tía la naturaleza de sus asuntos con usted. Tras el asesinato, Rosalind supuso lo peor.

—Ya veo. ¿Por qué razón creyó, exactamente, su tía que la señora Heskett me había pagado una fuerte suma de dinero?

—Supuso que había chantajeado a Drusilla.

—Chantaje —gimió Charlotte, y se tomó la cabeza con ambas manos. Por su mente pasaron visiones de su duramente ganada ocupación hecha añicos gracias a rumores malévolos que la señalaban como delincuente—. Esto empeora minuto a minuto. Hemos ido de lo meramente increíble hasta lo verdaderamente estrambótico.

—En efecto. —Baxter paseó lentamente, hasta colocarse detrás de la silla.

Charlotte levantó la cabeza, y lo contempló aferrar la silla de caoba pulida. Por alguna razón, descubrió que estaba fascinada por sus grandes y poderosas manos.

—Continúe, señor. Tengo la impresión de que esto no es todo.

—Una vez que decidió que usted era una chantajista, a mi tía no le llevó mucho tiempo llegar a la conclusión de que también había asesinado a la señora Heskett.

—No, claro que no. Bien puedo ver cómo una falsa presunción puede llevar a otra.

—Mi tía y usted se llevarían a las mil maravillas. Es evidente que ambas piensan de la misma manera errática.

—Siga, señor St. Ives. Termine con esto.

—Como le he dicho, la lógica me condujo hasta Marcle, su anterior secretario.

—¿Cómo es eso?

Baxter se encogió de hombros.

—Deduje que, si se trataba de chantaje, lo sensato era empezar por el extremo económico del asunto.

Ella reconoció en silencio lo brillante de su línea de razonamiento.

—¿Y cómo descubrió que John Marcle era empleado mío?

—No fue difícil. Tengo mi propio secretario.

Ella hizo una mueca.

—Naturalmente.

—Le di instrucciones para que consultara a mis banqueros, que hicieron averiguaciones sobre los suyos, Charlotte. No sólo obtuve información acerca de Marcle, sino que también descubrí que estaba buscando a alguien para que lo reemplazara.

—Y entonces solicitó usted el empleo. —Charlotte lanzó un largo suspiro—. Condenadamente astuto, señor.

Él pareció vacilar, y luego agregó, en un tono curiosamente neutral:

—Tengo alguna experiencia con esta clase de asuntos.

—¿Qué clase de asuntos? ¿Los propios de un secretario, o los de un espía?

—Ambos, en realidad. —Se contempló las manos, que continuaban aferrando la silla. Cuando volvió a alzar la mirada, sus ojos mostraban una mirada de tristeza—. Desde el punto de vista económico, he manejado durante años una considerable fortuna.

—¿Una fortuna? —Parecía ser un día en el que iba a recibir una impresión tras otra, pensó Charlotte, aturdida.

—Dos, en realidad. La mía propia y la de mi medio hermano.

—Entiendo —dijo, tragando con dificultad—. ¿Y respecto a la función de espía?

Baxter pareció quedar mortificado ante el calificativo.

—Preferiría no usar la palabra espía —dijo.

—Los espías gozan de una reputación más bien desagradable, ¿no es así? —replicó ella, entornando los ojos—. Es un destino infame, vergonzoso, absolutamente carente de honor.

—En efecto —contestó Baxter, y la marcada línea de su mandíbula pareció ponerse aún más rígida—. La profesión puede ser necesaria, pero no es considerada honorable.

Charlotte se sintió muy mal. Él se había hecho merecedor de tan cruel insulto, pero por alguna razón habría preferido no ceder a la tentación de dedicárselo.

—Mis disculpas —dijo con brusquedad—. Los caballeros no se involucran en cuestiones de espionaje.

—No, no lo hacen —concedió él, sin intentar defenderse.

—No obstante, un hombre de honor —agregó ella, con delicadeza— puede ofrecer sus servicios a las autoridades correspondientes para una misión reservada.

—Le aseguro que no me ofrecí como voluntario —señaló Baxter secamente—. Lo que interesó a las autoridades fueron mis conocimientos sobre química. Un caballero que ocupa un alto cargo se puso en contacto con mi padre y le preguntó si yo tendría a bien colaborar con ciertas investigaciones. Mi padre me trasladó el requerimiento, y yo accedí a intervenir en el asunto.

—¿Quién es su padre, exactamente?

—El cuarto conde de Esherton. —Baxter apretó más aún las manos sobre el respaldo de la silla—. Murió hace dos años.

—Esherton —musitó Charlotte, prácticamente sin habla—. ¿No irá a decirme que usted es el quinto conde de Esherton, verdad? Eso sí que sería demasiado para mí, señor.

—Charlotte, yo soy un bastardo, no un conde.

—Bueno, gracias a Dios por eso, al menos.

Por un instante, Baxter pareció quedar sorprendido por su reacción.

—Mi medio hermano Hamilton es el actual conde de Esherton —comentó.

—Me alivia saberlo.

Baxter la miró, levantando las cejas, por encima del borde de sus gafas.

—¿Oh, de veras?

—Definitivamente, sí. Todo podría haber sido mucho más complicado de otra manera. Lo último que necesito es un conde rondando por aquí. —Se le ocurrió un pensamiento—. ¿Cómo se llama su tía?

—Rosalind, lady Trengloss.

—¡Dios mío, otro título! —Charlotte frunció el entrecejo—. Trengloss. Creo que Drusilla Heskett la mencionó al pasar.

—Como ya le he dicho, la señora Heskett era muy amiga de mi tía.

Charlotte asintió con cansancio.

—Es muy comprensible que usted haya accedido a hacer averiguaciones sobre el homicidio, a petición de su tía. En su lugar, yo habría hecho lo mismo —señaló.

Baxter le dirigió una sonrisa sin humor.

—Es muy propio de usted —dijo.

—¿Debo entender que me está diciendo todo esto porque ha llegado a la conclusión de que, después de todo, no soy una chantajista asesina?

—Desde el principio, jamás estuve convencido de que fuera usted una delincuente.

—Al menos, le agradezco esa parte.

—Pero hay ciertos hechos que han quedado demostrados. Arribé a varias conclusiones siguiendo una línea de razonamiento lógico, y las doy por demostradas hasta que una nueva prueba demuestre lo contrario.

—Eso ha de deberse al científico que hay en usted. —Charlotte estudió la plumilla de su lapicera con gran atención—. ¿Y qué pruebas ha descubierto que lo han convencido de mi inocencia, señor St. Ives?

—Para empezar, usted demostró no conocer la casa de Drusilla Heskett.

—¿Cómo dice usted? —preguntó Charlotte con suspicacia.

—A la señora Heskett la mataron en su propia casa. En su alcoba, para ser precisos.

—Sí, lo sé.

—Anoche, cuando llegamos a lo alto de la escalera, usted titubeó. No sabía cuál era esa alcoba, hasta que descubrimos aquella que contenía sus pertenencias personales.

—Entiendo —respondió Charlotte, tragando dificultosamente—. Muy lógico.

—Tampoco parecía saber a ciencia cierta qué esperaba encontrar en la casa. Se topó con la carpeta de acuarelas, pero parecía muy confusa con respecto a qué cosa podía constituir una pista. Era evidente que no estaba allí para retirar pruebas concretas que pudieran comprometerla.

Indudablemente, debería haberse sentido satisfecha de que la capacidad lógica de Baxter lo hubiera hecho llegar a la conclusión de que ella era inocente de ambos crímenes. Pero, por alguna razón, todavía se sentía deprimida. ¿Qué había esperado oír? ¿Que el día anterior Baxter la había visto, y su sola visión le había confirmado que era inocente? Ridículo.

—De manera que —dijo, con lo que esperaba fuese un aplomo digno de elogio—, ahora que ha resuelto la cuestión de mi culpabilidad, naturalmente quiere renunciar a su puesto y continuar con sus propios asuntos.

—No exactamente.

—Totalmente razonable, dadas las circunstancias. Después de todo, no es necesario que continúe con sus investigaciones bajo mi dirección. Puede, en cambio… —se interrumpió cuando las palabras de Baxter lograron penetrar en su mente—. ¿A qué se refiere con no exactamente?

Baxter soltó la silla que seguía aferrando, y se volvió para atravesar la habitación. Se detuvo frente a la biblioteca, donde permaneció, dándole la espalda.

—Quiero seguir trabajando con usted en este asunto, Charlotte —dijo, sin mirarla.

Charlotte sintió que se levantaba su alicaído ánimo.

—¿Oh, de veras?

—El problema que nos unió sigue sin resolverse —señaló él—. El asesinato de la señora Heskett todavía no está aclarado. Tanto usted como mi tía buscan la respuesta.

—Así es. —De pronto, se sentía mucho más alegre—. Sí, así es, en efecto, señor. Y hay mucho de cierto en el viejo dicho, cuando señala que dos cabezas piensan más que una.

—Pero nuestra pequeña sociedad sufrirá algunos cambios.

Un escalofrío de advertencia le recorrió la columna vertebral.

—¿Cambios?

Él se volvió, y juntó ambas manos en la espalda.

—Me temo que no puedo seguir fingiendo ser su secretario.

—Debo admitir que tenía mis dudas sobre el tema, aun después de que mi hermana y mi ama de llaves insistieran en que no había motivos para preocuparse. Pero me parece que la reacción de la señorita Patterson demuestra que efectivamente será usted capaz de seguir adelante en ese papel con todo éxito.

—El problema es que —dijo cuidadosamente Baxter— probablemente nuestras averiguaciones nos lleven hasta el círculo de relaciones de Drusilla Heskett.

—Sí, naturalmente. ¿Y qué tiene de malo?

—El círculo de relaciones de Drusilla Heskett se superpone con el de mi tía. Y la gente perteneciente a él me conoce. —Hizo con la boca una mueca de frío desdén—. Los que no me conocen, saben de mi existencia. Después de todo, soy el bastardo de Esherton. Para mí sería imposible circular entre la nobleza y pasar inadvertido.

—Comprendo —la mente de Charlotte funcionaba a toda velocidad—. Debemos pensar en alguna otra excusa para que a nadie sorprenda vernos a uno en compañía del otro.

—He pasado la mayor parte de la noche reflexionando sobre el problema —dijo Baxter, haciendo luego una pausa—. Creo haber evaluado todas las posibilidades.

Ella le dirigió una mirada expectante.

—¿Y?

—Y he llegado a la inexorable conclusión de que existe solamente una razón socialmente aceptable para que ambos pasemos una inusual cantidad de tiempo juntos.

—Estoy ansiosa por escucharla.

—Un compromiso.

Repentinamente, Charlotte sintió que se quedaba sin respiración durante varios segundos angustiosos.

—¿Cómo dice usted? —Logró articular finalmente, con gran cautela.

—Vamos a anunciar públicamente que nos hemos comprometido en matrimonio. —Sonrió fugazmente—. Y, a la luz de esta nueva situación, verdaderamente debo insistir en que comience a llamarme Baxter.

Capítulo 6

Baxter cruzó los brazos sobre el pecho, preparándose para el estallido. Pero aun con su amplia experiencia con las sustancias volátiles, no podía prever la reacción inicial de Charlotte.

Ella se quedó completamente inmóvil. Abrió muy grandes los ojos, y luego los entrecerró. Abrió la boca, la cerró, y luego volvió a hacer lo mismo.

Y entonces estalló.

—¿Un compromiso? —exclamó, saltando de la silla, con más violencia que la lava del legendario Vesubio. Lo miró con hostil incredulidad desde detrás de la barricada que formaba el escritorio—. ¿Se ha vuelto loco, señor?

—Es muy probable. —Baxter se preguntó brevemente por qué se sentía tan disgustado con la reacción de ella. Era la única que cabía esperar. ¿Por qué demonios iba ella a sentirse entusiasmada ante la perspectiva de desempeñar el papel de prometida?

Sin embargo, y ya que había pasado la mitad de la noche en un estado de semivigilia, habría sido agradable ver un poco menos de sobresalto y consternación en sus ojos. Él no había sido el único que sucumbiera al fuego de la pasión la noche anterior.

—Es una sugerencia desatinada —dijo Charlotte, haciendo visibles esfuerzos por conservarla compostura—. ¿Cómo ha podido ocurrírsele semejante cosa?

—Pensé que había sido lo suficientemente claro. —Había trabajado duramente en la lógica de la cuestión. Ella era una mujer inteligente. Tendría que haber sido capaz de ver el problema y su solución con la misma claridad que él—. Si vamos a seguir adelante con nuestras investigaciones dentro del círculo de amistades de mi tía, no puede seguir presentándome como su secretario. No funcionará. Necesitamos una explicación creíble para justificar nuestra conexión.

—Una razón creíble —repitió Charlotte, alelada.

—Sí. —Baxter sintió de pronto una necesidad irrefrenable de recorrer el estudio de arriba abajo, una y otra vez. Fastidiado, se obligó a permanecer en el sitio. Una ansiosa caminata como ésa era clara señal de un estado emocionalmente inestable. Sus emociones nunca eran inestables.

—¿Y usted cree que esta razón es creíble? —preguntó Charlotte.

—Si se le ocurre otra, me encantará escucharla.

—Tiene que haber una excusa más razonable. —Charlotte tamborileó con los dedos sobre el escritorio—. Déme un momento para pensar.

—Tómese su tiempo. —La sensación de incomodidad se hizo más fuerte. Para sofocarla, Baxter tomó el libro que yacía sobre una mesita cercana. Distraído, echó una mirada al nombre inscrito sobre el lomo de piel. Al ver el nombre de Byron, juró por lo bajo y soltó el volumen como si le quemara entre las manos.

—Podríamos fingir que nos hicimos amigos debido a nuestro mutuo interés por la química —propuso Charlotte, hablando con lentitud—. Diremos que nos conocimos en una reunión de alguna de las sociedades científicas.

—Eso serviría para justificar nuestro primer encuentro y alguna que otra charla en público, pero no mucho más que eso.

—Existe otra posibilidad.

Charlotte estaba ciertamente ansiosa por encontrar otra alternativa, pensó Baxter torvamente. Obviamente, la sola idea de un compromiso le resultaba intolerable.

—Muy bien, ¿y cuál es esa posibilidad?

Ella le dirigió una rápida mirada inquisitiva, y luego se quedó mirando fijamente el globo terráqueo ubicado cerca de la ventana.

—Podemos dejar que su tía y sus amigos supongan que usted y yo tenemos… un arreglo sentimental.

—Habría pensado que en eso radicaba la esencia de mi plan.

—Me refiero a un arreglo sentimental ilícito. —Una fugaz sombra de rubor coloreó sus mejillas, y continuó mirando obstinadamente el globo terráqueo—. Que estamos enredados en una liaison.

—¡Por todos los diablos! ¿Quiere que la gente piense que tenemos una aventura? Es la idea más absurda que he oído.

—A mí me parece perfectamente razonable —replicó ella, alzando ligeramente la barbilla.

—En mi caso, no lo es.

—¿Qué quiere decir con eso? —Se volvió hacia él, y entonces su rubor se intensificó—. Oh, por favor. ¿Acaso sugiere que no tiene interés por las mujeres, en ese aspecto? Siempre supe que el señor Marcle no tenía ese tipo de inclinaciones, pero después de lo de anoche, ejem, tuve la impresión de que usted sí. Tenía inclinaciones. De ese tipo.

—Definitivamente, sí las tengo —respondió Baxter con serenidad—. Pero no las hago públicas dentro de los círculos sociales.

—¿A qué se refiere?

—Charlotte, la gente que me conoce sabe muy bien que jamás expondría en público a una amante, especialmente si se trata de una mujer relativamente joven que nunca se ha casado. Sería completamente impropio de mi carácter, si entiende a qué me refiero.

—Creo que estoy empezando a comprender. Usted es un caballero con todas las de la ley. Es muy noble de su parte el preocuparse por mi reputación, pero le aseguro que a mí no me preocupan las murmuraciones.

—Pues haría muy bien en preocuparse por las murmuraciones si pretende continuar con su profesión después de que todo este asunto haya terminado —era un tiro a ciegas, pero era lo único que se le ocurrió en ese momento.

Ella abrió muy grandes los ojos.

—¡Cielo santo! No había tenido en cuenta ese aspecto de la cuestión. ¿De veras cree que las habladurías acerca de una relación sentimental entre nosotros podrían afectar mis negocios?

Baxter vio la brecha por la que podía deslizarse, e insistió a fondo.

—La nobleza puede llegar a ser muy veleidosa e hipócrita sobre ciertos asuntos. Bien debe saber que las damas de la sociedad a las cuales espera atraer como clientas suelen exigir valores más altos en aquéllos a quienes contratan que en ellas mismas.

—Entiendo a qué se refiere. —Charlotte se contempló las manos—. Mi ama de llaves, la señora Witty, me ha hablado de damas muy elegantes que tienen varias aventuras, pero que no vacilarían en despedir a una mucama a la que el lacayo ha dejado encinta.

—Exactamente. Esas damas ciertamente se mostrarían remisas a hacer negocios con una mujer que tiene una aventura con un hombre de mi posición.

—¿Su posición?

—Le recuerdo una vez más que soy un bastardo.

—Un bastardo que parece estar obsesionado en no convertirse en objeto de murmuraciones.

—Tal vez desee evitarlas porque he convivido con ellas desde que nací.

—Sí, naturalmente. —Charlotte volvió a sentarse lentamente—. Le ruego que me disculpe, señor. No he tenido en cuenta sus sentimientos en la materia. A veces debe de haber resultado muy difícil para usted.

—Digamos que el escándalo no es mi pasatiempo favorito. —No le gustó la simpatía que mostraron los ojos de ella. Cedió finalmente a la impaciencia que amenazaba con consumirlo, y se puso de pie, caminando hacia la ventana—. Ya he tenido suficiente durante los últimos treinta y dos años.

—No lo dudo.

Baxter apoyó una mano en el antepecho de la ventana.

—Lo que le conté acerca de mí durante nuestra primer entrevista no era otra cosa que la verdad. Soy tan inofensivo como un budín de patatas. Peor aún, prefiero que sea así. Me he empeñado en conseguir una existencia tranquila y ordenada que no me obligue a participar en la vida social. He hecho una práctica habitual el evitar situaciones que puedan provocar agitaciones y rumores. Por encima de todo, valoro mi privacidad.

—Perfectamente comprensible.

Miró por la ventana el jardín empapado por la lluvia, y pudo ver en él escenas de su propio pasado.

—No me mezclo en aventuras escandalosas con viudas notables. No permito que la pasión genere el caos en mi vida. No me meto en relaciones que puedan obligarme a defender el honor de mi amada en un duelo. No me enzarzaría en riñas escandalosas con mi amante en el medio de un salón de baile lleno de gente, mientras mi hijo de cinco años estuviera mirándome desde la baranda.

—Le creo totalmente.

Baxter cerró el puño sobre el alféizar.

—No procreo hijos ilegítimos que deban responder a las burlas de sus compañeros con los puños. No engendro bastardos a los que, por haber nacido en el lado donde no da el sol, se les niega definitivamente el derecho a las tierras y a la herencia que debería haber sido de ellos.

—En resumen, señor St. Ives, no maneja sus asuntos personales de la misma manera que sus padres manejaron los de ellos. ¿Es eso lo que me está diciendo?

—Sí. —¿Qué demonios le había pasado? Se dio una sacudida mental para ahuyentar las viejas imágenes. Jamás había tenido la intención de decirle todo eso a Charlotte. Nunca discutía sus recuerdos más íntimos con nadie.

—Lo felicito, señor —dijo Charlotte con calma—. Y lo admiro.

Baxter se volvió con tanta rapidez que golpeó el globo terráqueo con el codo. El mapamundi dio un rápido giro, y comenzó a caer. Furioso ante su inusual torpeza, y todo lo que ella implicaba sobre su falta de control, dio un salto para atrapar el globo antes de que se estrellara contra el suelo, y lo consiguió antes de que sucediera.

—¡Maldición! —Sintiéndose un perfecto idiota, se concentró en volver a acomodar el mapamundi en su sitio. Luego, volvió la mirada hacia Charlotte, que estaba observándolo con gran seriedad—. ¡Santo Dios! ¿Por qué dice usted que me admira?

—Evidentemente, usted es un hombre de una fuerte voluntad y gran fortaleza. Se ha creado sus propias reglas. Aunque no posee el título que debería haber sido suyo por derecho de sangre, posee el honor y el coraje.

La sinceridad de sus palabras aturdieron a Baxter. Para ocultar su desconcierto, se cruzó los brazos sobre el pecho y apoyó un hombro contra la pared. Buscó refugio en un frío humor.

—Muy amable de su parte el decirme eso.

—En ese sentido, tenemos algo en común —dijo Charlotte, acariciando distraídamente el tintero de plata labrada que tenía sobre el escritorio—. No solamente a los bastardos les sucede que deban permanecer impotentes y observar cómo les roban la herencia. Mi hermana y yo perdimos casi todo lo que debería haber sido nuestro a manos del segundo marido de mi madre.

—Winterbourne.

—Sí. —Charlotte apretó los labios—. Cada vez que pienso en todas las cosas que Ariel se ha perdido por causa de él… Todo lo que no pude darle, yo… bueno, usted ya me entiende.

Él se acercó, y la contempló seriamente.

—Ya que somos completamente sinceros el uno con el otro, debo confesarle que yo también siento una gran admiración por usted.

—¿De verdad? —replicó ella, alzando los ojos.

—Entiendo bien que no existen demasiadas alternativas accesibles para una dama que se encuentra abandonada a su suerte, con una hermana menor que mantener. Estoy sorprendido por todo lo que ha logrado.

Ella le dedicó una tímida sonrisa de sorpresa.

—Muchas gracias, señor St. Ives. Viniendo de usted, es un elogio sumamente conmovedor.

—Y en virtud de esa profunda admiración que siento por usted —continuó, deliberadamente—, estoy seguro de que comprenderá por qué no tengo intención de permitirle que destruya su reputación en esta aventura.

El instante de mutua admiración que se había establecido entre ambos se desvaneció con la velocidad del truco de algún ilusionista.

—Está intentando manipularme, señor —dijo Charlotte, relampagueando.

—Estoy tratando de convencerla usando la lógica y la razón. Si está en lo cierto respecto a que Drusilla Heskett fue asesinada por uno de sus pretendientes, entonces debe tratarse de un hombre perteneciente a la nobleza, ¿correcto?

—Sí, todos los pretendientes de la señora Heskett eran miembros de la nobleza, excepto uno —respondió ella, con impaciencia—. Charles Dill era el único que no se movía dentro de los círculos de la alta sociedad y, como ya le dije, murió de un ataque al corazón dos semanas antes de que la señora Heskett fuera asesinada.

—En efecto. Por lo tanto, su asesino bien podría ser alguno de los que sintieran sospechas ante algún comportamiento mío que se apartara de lo normal.

Charlotte abrió la boca y volvió a cerrarla, con una mueca.

—Puede estar en lo cierto.

—En consecuencia, y dada mi natural inclinación a evitar el escándalo y las murmuraciones, y su deseo de no arruinar la posibilidad de futuros negocios, nos queda una sola alternativa. Vamos a anunciar nuestro compromiso. Eso nos proporcionará una excusa perfecta para movernos entre la alta sociedad mientras llevamos adelante nuestra investigación.

Un breve y tenso silencio se adueñó de la habitación.

—¿Los dos? —preguntó Charlotte cortésmente.

—Aún está decidida a atrapar al asesino de Drusilla Heskett, ¿no es así?

—Era una clienta a la que pueden haber asesinado por un error mío en descubrir alguna información vital. —Charlotte aspiró profundamente—. Tengo con ella la obligación de hacer justicia.

—Discrepo con usted. No le debe nada por el estilo. Pero me doy cuenta de que no podré disuadirla de ese objetivo.

—No, no podrá detenerme.

—Tal como le he dicho, yo tengo el mismo objetivo a raíz de la promesa que le hice a mi tía. —Baxter la miró a los ojos—. Me parece que debemos cooperar para hacer coincidir nuestros fines.

Charlotte sacudió la cabeza, con un gesto que era una mezcla de resignación e incredulidad.

—Todo lo que intuí sobre usted en nuestro primer encuentro ha demostrado ser cierto, señor St. Ives.

Baxter frunció el entrecejo.

—¿A qué se refiere?

—Efectivamente, es usted un hombre muy peligroso.

* * *

-¿Comprometido? ¿Con Charlotte Arkendale? —Rosalind dejó caer estrepitosamente su delicada taza de té sobre el plato—. No lo puedo creer. No es posible que te hayas comprometido con semejante criatura. Debes de haberte vuelto loco.

—He considerado seriamente esa posibilidad —admitió Baxter.

—¿Me estás tomando el pelo? —exclamó Rosalind, dirigiéndole una mirada de reproche—. Sabes bien que nunca he comprendido del todo tu sentido del humor, decididamente extraño. Cuéntame exactamente lo que ocurre.

—Creí que ya lo había explicado. Es el curso lógico de la acción, siempre y cuando aún quieras que siga adelante con mis averiguaciones.

Baxter fue hacia la chimenea para examinar la nueva tapa que había sido instalada sobre ella. El diseño, profusamente labrado, correspondía al nuevo estilo zamario, como casi todo el saloncito que Rosalind había vuelto a decorar recientemente. El salón de estilo egipcio, con su empapelado de jeroglíficos, sus palmeras, extrañas estatuas y columnas artificiales, había sido transformado en una escena zamaria.

Se trataba de la última de una larga serie de modificaciones semejantes para la espaciosa mansión. A lo largo de toda su vida pasada en ella junto a su madre y su tía, Baxter había jugado en una villa etrusca, estudiado en un jardín chino, practicado esgrima en un templo griego y, finalmente, se había mudado de un monumento funerario romano.

Desde el mismo día en que se había instalado en su propia casa, Baxter había establecido una regla de oro para ella: en su interior no se harían cambios sólo para seguir las tendencias de la moda.

Mientras contemplaba la dorada tapa de la chimenea, se le ocurrió pensar que siempre había rechazado los cambios y la confusión que implicaban.

Los trastornos más marcados de su infancia siempre habían parecido ir en zaga de alguno de los fuertes estallidos pasionales que tenían lugar entre sus padres. Ambos habían sido expertos en el arte de protagonizar flamígeras peleas entre amantes, y ardientes reconciliaciones. Habían desarrollado una gran habilidad para montar escenas semejantes, especialmente delante del público. No les había preocupado demasiado que muchas veces ese público consistiera solamente en un niño de pocos años.

Desde su más temprana edad, se había esmerado en suprimir todo rastro que pudiera haber heredado de la tumultuosa naturaleza de sus padres. Se había construido una vida propia sellada a cal y canto a las emociones fuertes, de la misma manera que sellaba una probeta contra los vapores contaminantes.

Se decía que los únicos fenómenos que lo intrigaban eran aquellos que tenían lugar en su laboratorio. Pero Charlotte había entrado en ese mundo autosuficiente y ordenado, y Baxter temía que no le fuera posible resistirse a la tentación de realizar algunos experimentos arriesgados.

Si no tenía cuidado, las cosas podían explotarle en la cara.

—¿Estás absolutamente convencido de que esta señorita Arkendale es verdaderamente inocente? —preguntó Rosalind.

—Sí —respondió Baxter, apartándose del friso de la chimenea—. Ya no tengo dudas al respecto. Cuando la conozcas, lo entenderás.

—Si estás tan seguro… —repuso Rosalind, dubitativa.

—No hay demasiadas opciones. Está tan resuelta como tú a encontrar al asesino de Drusilla Heskett. No puedo convencerla de que se aparte del asunto, así que estoy obligado a trabajar con ella.

—Y te propones utilizar este compromiso ficticio como buena excusa para que los dos podáis estar juntos.

—Es la única manera.

Rosalind no pareció quedar muy convencida. Se reclinó sobre uno de los apoyabrazos elegantemente curvos del sofá verde zamario, y observó atentamente a Baxter.

—No sé qué decir —comentó.

—Tal como están las cosas, no quiero que digas nada. Ni tú, ni tus amigos más íntimos. Nadie debe saber que este compromiso es un fraude, ¿comprendido? Absolutamente nadie.

—¿Esto se va a transformar en una especie de conspiración? Realmente, Baxter, no puedes pretender que te secunde en este extravagante plan tuyo.

—Al contrario, te conozco muy bien, Rosalind. Sospecho que vas a disfrutar mucho con todo este asunto. Es la clase de comedia de enredo que se adecua a tu inclinación por lo melodramático.

Rosalind se las ingenió para mostrarse ofendida.

—Vaya cosa para decir sobre tu propia tía.

—Piénsalo de esta forma: un hombre perteneciente a tu círculo de relaciones puede ser un asesino.

Rosalind se estremeció.

—¿Estás seguro de que se trata de un hombre? El asesino bien pudo haber sido una mujer.

Baxter se encogió de hombros.

—La señora Heskett envió una esquela a Charlotte en la que le decía que creía que alguien intentaba matarla. La preocupaba que alguno de sus pretendientes se hubiera sentido ultrajado por el rechazo recibido.

—Entiendo. Esto puede convertirse en un asunto apasionante, Baxter.

—Pensé que llegarías a esa conclusión. Charlotte y yo debemos comenzar por alguna parte, de manera que tenemos la intención de empezar nuestras investigaciones por los pretendientes de la señora Heskett. El último que rechazó fue lord Lennox.

—Lennox —murmuró Rosalind, con el entrecejo fruncido—. En un tiempo, Drusilla sentía mucha estima por él. Decía que tenía mucho vigor y resistencia.

—¿Resistencia?

Rosalind parecía divertida.

—Drusilla valoraba la resistencia en los hombres. Le gustaba incluso en los lacayos o criados. A ella le gustaba cualquier hombre que pudiera seguirle el ritmo en la cama.

—Entiendo. —Baxter se quitó las gafas y sacó su pañuelo del bolsillo—. Si partimos de la teoría de que la mató uno de sus amantes, ello podría obligarnos a revisar una larga lista de asesinos potenciales.

—Lo dudo. Pocos de ellos tendrían motivo para asesinarla. Tal vez yo pueda ofrecerte alguna ayuda, Baxter.

—Tengo que pedirte un gran favor.

—¿De qué se trata?

Baxter volvió a ponerse las gafas.

—Te agradecería mucho que llevaras de compras a mi prometida.

—De compras.

—Y también a su hermana. Puedes enviarme las facturas.

Los ojos de Rosalind centellearon.

—Válgame Dios, Baxter, estoy anonadada. Todo esto es tan impropio de ti. Me parece que estás empezando a parecerte a tu padre.

—Gracias por la advertencia. Estaré sobre aviso.

* * *

Tres días después, Charlotte se instaló a un costado de la concurrida pista de baile, y sonrió con mal disimulado placer.

—Debo decirle, señor St. Ives, que cualquiera que sea el resultado de nuestra aventura, le estaré eternamente agradecida a su tía.

Baxter la contempló, mientras bebía un sorbo de su copa de champán.

—¿A mi tía? —repitió.

—Lady Trengloss ha logrado que mi hermana se convierta en un éxito. Sé que no era ése el propósito de la velada, pero así y todo estoy encantada. Quiero decir, Ariel ha tenido hasta ahora un compañero distinto para cada baile. No tiene más que mirarla, ahí en la pista. Es un diamante de primera, ¿no le parece?

Baxter frunció el entrecejo mientras trataba de localizar a Ariel. No le resultó difícil: era más alta que la mayoría del resto de las mujeres que había allí. Vio que estaba dando giros, en un vals exuberante que compartía con un joven de expresión deslumbrada.

—Parece que lo está pasando muy bien —comentó.

—Así es. ¡Mis padres se habrían sentido tan orgullosos! Lady Trengloss tenía razón cuando declaró que Ariel debía vestir solamente de azul y dorado. Son los colores ideales para ella.

A Baxter se le ocurrió que Charlotte estaba muy bonita con el vestido color amarillo canario que llevaba. Hacía juego con los reflejos oscuros de su cabello, y enfatizaba el verde de sus ojos.

Tenía un escote cuadrado discretamente pronunciado, que descubría la blancura de sus hombros y una sugerente y decorosa visión de la suave curva de sus senos. Su tocado consistía en un elegante casquete adornado con una pluma amarilla.

Baxter se dio cuenta de que era la primera vez que la veía vestida con otra cosa que no fueran sus habituales vestidos mañaneros de escote cerrado y mangas largas. No era un experto en modas, pero creía que ella era la mujer más atractiva del salón.

Bebió un nuevo sorbo de champán.

—El azul y el dorado están muy bien, pero prefiero el amarillo.

—El amarillo habría sido atroz para Ariel.

Baxter le echó una mirada de soslayo.

—Me refería a su vestido.

—¡Oh! —Charlotte le dedicó una brillante sonrisa—. Gracias. Usted está muy bien, también, de blanco y negro. Le queda muy bien.

Baxter no supo si se trataba de un cumplido o no. De pronto, sintió la necesidad de explicarle su limitada selección de trajes de etiqueta.

—Como ya le dije, no frecuento mucho los acontecimientos sociales.

—Recuerdo que mencionó que trataba de evitar la alta sociedad.

—No hay razones lógicas para mandarse hacer muchos trajes de etiqueta cuando se tiene una vida social tan limitada.

—Muy práctico de su parte el atenerse al negro.

—Ni le he prestado mucha atención tampoco a la última moda en lazos de corbata.

—Entiendo.

—Es condenadamente estúpido que un hombre se ate el lazo de la corbata de una manera tan complicada que no pueda siquiera mover la cabeza.

—La simplicidad es muy encomiable —convino Charlotte con cortesía.

Baxter se estaba hundiendo segundo a segundo. Miró a su alrededor, en busca de inspiración, y por una vez sintió un extraordinario alivio al divisar a su tía en el horizonte. Rosalind venía remolcando a lord Lennox.

—A trabajar —dijo Baxter en voz baja—. Ese hombre que viene hacia nosotros con Rosalind es el último pretendiente de Drusilla.

—¿Ese individuo calvo, de barba tan tupida, es Lennox?

—Sí. Habría creído que usted lo reconocería a simple vista.

Charlotte frunció el entrecejo.

—Nunca lo he visto personalmente, ¿sabe? Generalmente, no es necesario conocerlos en carne y hueso para descubrir si se trata de un disoluto o un jugador.

—No, supongo que no.

Charlotte frunció los labios.

—Sin embargo, pensé que sería un hombre más joven.

—¿Qué le hizo pensar eso?

—La descripción de la señora Heskett, imagino.

—¿Qué le dijo sobre él? —preguntó Baxter.

—Algo acerca de que Lennox se parecía a un semental en la alcoba. Decía que tenía resistencia.

Baxter se atragantó con el último sorbo de champán.

—Entiendo. ¿Por qué lo rechazó?

—Le pareció que era demasiado grande para ella. No sabía cuánto iba a durar su famosa resistencia.

—No se trata de ningún mozalbete. Lennox tiene dos hijas ya casadas. Su heredero, el menor de la familia, tiene alrededor de veintiún años. Lo vi hace un rato en la mesa del buffet.

—¿Al heredero de Lennox?

—Sí. Se llama Norris, creo. Estaba hablando con Hamilton. Son muy amigos.

—¿Quién es Hamilton?

—Perdón. —Baxter apoyó cuidadosamente su copa sobre una bandeja llevada por un camarero que pasó a su lado—. Debí haber dicho el quinto conde de Esherton.

—Oh, sí. Su hermano.

—Mi medio hermano.

—Lo que sea. —Charlotte se volvió para saludar a Rosalind con una sonrisa cálida—. Buenas noches, lady Trengloss.

Rosalind se detuvo y sonrió, espléndida. Dirigió a Baxter un guiño de complicidad. Éste ahogó un gruñido. Tal como lo había previsto, su tía estaba disfrutando a fondo de la situación. Rosalind se colgó del brazo de Lennox con expresión triunfante, exhibiéndolo frente a Charlotte como si se tratara de un trofeo.

—Querida, permíteme presentarte a un viejo amigo, lord Lennox.

—Milord —murmuró Charlotte.

Baxter logró a duras penas ocultar su sorpresa al verla inclinarse en una elegante reverencia. La graciosa inclinación fue acompañada con un movimiento de la cabeza de igual gracia, que hablaba a las claras de su pasado y de su crianza. Efectivamente, había sido criada para ocupar un puesto mucho más alto en la jerarquía social que aquél en el que se movía.

—Vaya, vaya, sí que es un placer, querida mía. —Lennox inclinó su cabeza sobre la enguantada mano de Charlotte—. Permítame decirle que está usted encantadora. Una verdadera visión. Luminosa como la propia primavera.

—Muchas gracias, milord —volvió a murmurar Charlotte.

Mirándolo desde debajo de sus pobladas cejas, Lennox fulminó a Baxter con una experta mirada.

—Ya iba siendo hora de que encontrara esposa, St. Ives. Un hombre de su edad debe tener cosas más interesantes en qué ocuparse que pasar el tiempo tonteando con sustancias químicas en un laboratorio, eh.

—En efecto —replicó Baxter, evitando la mirada de Charlotte.

—Sustancias volátiles, productos químicos. —Lennox se acercó a Baxter y bajó la voz, para que Rosalind y Charlotte no pudieran escucharle—. En su lugar, yo los evitaría por completo, ahora que está punto de casarse. Nunca se sabe si se puede dañar algo vital en una explosión. Sería una vergüenza aparecer en el lecho nupcial y descubrir que se ha volado accidentalmente los cojones en algún condenado experimento.

—Tendré en cuenta su consejo —dijo Baxter.

—De eso se trata, St. Ives. —Lennox palmeó a Baxter en el hombro—. Digo yo, ¿tendría alguna objeción a que diera algunas vueltas con su encantadora prometida?

Ahora que lo pensaba, Baxter se dio cuenta de que sí tenía algunas objeciones. La sola idea de Charlotte en los brazos de otro hombre, incluso los de un hombre con edad suficiente como para ser su abuelo, le resultaba sorprendentemente desagradable. Pero vio el brillo en los ojos de Charlotte, y supo que era mejor que se guardara sus opiniones para sí.

—Me parece que mi prometida tendría sumo placer en hacer algo de ejercicio. —Baxter se ajustó las gafas—. ¿No es así, Charlotte?

—Me encantaría bailar con usted, lord Lennox. —Charlotte apoyó delicadamente la mano sobre la manga de Lennox.

—Excelente. —Lennox la condujo galantemente hacia la pista—. Vamos, entonces.

Baxter los contempló hasta que fueron absorbidos por la marea de bailarines.

—Deja ya de fruncir el entrecejo, Baxter —murmuró Rosalind—. La gente pensará que te estás preparando para retar a duelo al pobre Lennox.

—El día en que rete a duelo a alguien por causa de una mujer, será el día en que deje el estudio de la química y me dedique a la alquimia.

—Hay una cosa que me desespera de ti. ¿Dónde está tu pasión? ¿Tu sensibilidad? ¿Tus emociones? No, no te molestes en contestar. —Rosalind escudriñó dentro de la multitud—. ¿De veras crees que Lennox puede haber matado a la pobre Drusilla?

—Lo dudo. No tiene motivos económicos, para empezar. Y, en mi opinión, no tiene el temperamento adecuado para el asesinato.

Rosalind lo miró, sorprendida.

—¿Y entonces por qué estamos esta noche aquí, perdiendo el tiempo con esta opereta?

—Te expliqué que Charlotte está convencida de que la esquela de Drusilla Heskett señalaba a uno de sus pretendientes recientemente rechazados. Lennox era uno de esos hombres. Debemos proceder con un método lógico.

—Supongo que tiene sentido. Bien, Lennox es todo lo que tenemos por el momento. Me he enterado que Randeleigh y Esly se han ido al campo para varios días. No se los espera hasta fin de mes.

—Haré que mi secretario realice algunas averiguaciones al respecto.

—Tampoco puedo imaginarme a ninguno de los dos como asesino.

—Ni yo —admitió Baxter.

Rosalind le dirigió una mirada pensativa.

—Hablando de lógica, parecería perfectamente razonable que fueras a bailar con tu prometida.

—Hace años que no bailo. Nunca he sido muy bueno para eso.

—Ésa no es la cuestión, Baxter. Simplemente… —Rosalind se interrumpió para mirar a alguien que se les acercaba. Sonrió con frialdad—. Hablando de quienes creen dar motivo al asesinato, aquí llega lady Esherton.

Él miró a su alrededor y vio que Maryann se dirigía hacia él. De repente recordó las tres notas que había arrojado al fuego durante las últimas dos semanas.

—¡Por todos los diablos!

—No puede tener razón alguna para hablarme —dijo Rosalind—, de manera que debe de querer acorralarte a ti. Si me disculpas, creo haber visto una querida amiga al otro lado del salón. —Se volvió y desapareció entre la gente.

—Cobarde.

Lo había dejado a solas con la viuda de su padre.

Maryann tenía cincuenta y dos años. Tenía dieciocho al casarse con el padre de Baxter. El conde contaba entonces con cuarenta y tres, y era su segundo matrimonio. Del primero no había tenido hijos, y estaba desesperado por un heredero.

Maryann, que había sido la belleza descollante en la temporada de su presentación en sociedad, había tenido gran cantidad de pretendientes para elegir entre los hombres casaderos de la nobleza, pero ante la insistencia de sus ambiciosos padres, se había decidido por Esherton. Él, a su vez, necesitaba que su prometida fuese una virgen de inmaculada reputación y linaje intachable. Su boda los había convertido en la pareja de la temporada. Todo el mundo, incluso la amante que el conde mantenía desde hacía tiempo, Emma, lady Sultenham, había asistido a las festividades.

Con su diminuta figura, sus ojos grises y su cabellera color miel, Maryann era el polo opuesto de Emma en casi todos los aspectos. A veces Baxter se preguntaba si su padre la había elegido para que fuera su condesa justamente porque no se parecía a su morena amante de ojos negros, o sencillamente porque le gustaba la variedad.

Dos años después de la boda, Emma, que ya tenía treinta y siete años y consideraba que estaba a salvo de sorpresas por haber sobrepasado la edad de quedar encinta, dio a luz al primer hijo del conde. Esherton estaba encantado con Baxter. Había celebrado una gran fiesta para celebrar su nacimiento. Desgraciadamente, nada podía cambiar el hecho de que Baxter fuera un bastardo y, por lo tanto, estuviera inhabilitado para heredar el título.

Pasaron diez años más antes de que Maryann se las apañara para darle un heredero al conde. Baxter sabía bien que esos diez años no habían sido fáciles para ella. El conde jamás se había molestado en ocultar su cariño por su hijo ilegítimo, ni su intensa pasión por Emma.

A Baxter no le gustó la sombría determinación que pudo ver en la expresión que mostraba esa noche Maryann. No presagiaba nada bueno. Como cada vez que se veía obligado a encontrarse con ella, no podía menos que recordar las promesas hechas a su padre en su lecho de muerte, y que les obligaban a que no pudieran ignorarse el uno al otro, sin importar cuán ardientemente cada uno de ellos anhelara hacerlo.

Su padre los había unido de manera inexorable hasta que Hamilton cumpliera los veinticinco años. La escena permanecía tan vívida en su mente como si hubiera ocurrido el día anterior. Él se hallaba de pie, a un costado del enorme lecho con dosel. Maryann y Hamilton se habían situado al otro lado.

—Ha llegado el momento de despedirme de mis dos magníficos hijos. —Arthur, cuarto conde de Esherton, había tomado las manos de Baxter y Hamilton—. Estoy orgullosos de ambos. Sois diferentes como el día y la noche, pero ambos lleváis mi sangre en las venas. ¿Me oyes, Hamilton?

—Sí, padre. —Hamilton miró a Baxter, con el resentimiento bullendo en los ojos.

La mirada del conde se volvió hacia Baxter.

—Eres el hermano mayor de Hamilton. Nunca lo olvides.

—No es muy probable que pueda olvidar el hecho de que estoy emparentado con él. —A Baxter lo había invadido una extraña sensación de irrealidad. Le resultaba imposible creer que el gran hombre, vital y poderoso, que le había dado la vida, estaba agonizando.

La temblorosa mano de Esherton aferró por un instante la de Baxter.

—Eres responsable de él y de su madre.

—Dudo que necesiten algo de mí. —Baxter sintió la debilidad de los otrora fuertes dedos de su padre, y tuvo que parpadear varias veces para eliminar la humedad que amenazaba con empañarle los ojos.

—Estás equivocado —susurró roncamente Arthur—. Lo he dejado establecido en mi testamento. Posees la clase de temperamento ecuánime que es necesario para manejarse con el dinero, Baxter. Maldición, hijo, has nacido sensato y fiable. Hamilton es demasiado joven para manejar el patrimonio. Tendrás que hacerte cargo de todo hasta que él cumpla los veinticinco años.

—¡No! —exclamó Maryann, que fue la primera en advertir la importancia de lo que acababa de decir su esposo. Se llevó la mano a la garganta—. Milord, ¿qué ha hecho usted?

Arthur volvió la cabeza, que descansaba sobre la almohada, para mirarla. A pesar de su debilidad, se las arregló para esbozar la sombra de una típica y burlona sonrisa Esherton.

—Estás más bonita que el día en que me casé contigo, querida —musitó.

—Esherton, por favor. ¿Qué ha hecho?

—No hay por qué preocuparse, Maryann. He puesto a Baxter a cargo de las finanzas de la familia hasta que Hamilton sea un poco mayor.

La mirada atribulada de Maryann se cruzó con la de Baxter.

—No hay ninguna necesidad de un arreglo semejante.

—Me temo que sí. Hamilton lleva mi sangre, amor mío. Necesita tiempo para aprender a controlarla. No sé cómo es posible que mis dos hijos sean tan condenadamente diferentes entre sí, pero así son las cosas. —Esherton se interrumpió, presa de un violento acceso de tos.

Baxter sintió cómo su padre se deslizaba cada vez más adentro de las tinieblas que lo aguardaban.

—Señor…

Arthur se recobró del ataque de tos, y se recostó sobre las almohadas, exhausto.

—Sé muy bien lo que hago. Hamilton va a necesitar tu guía y consejo durante algunos años, Baxter.

—Padre, por favor —susurró Hamilton—. No necesito que Baxter maneje mi dinero y tome decisiones en mi nombre. Tengo edad suficiente para ocuparme de las tierras de Esherton.

—Sólo durante algunos años. —Arthur lanzó una ronca risita ahogada—. Date la oportunidad de hacer las últimas locuras de juventud. ¿Quién mejor que tu hermano mayor para controlarte, eh?

—Pero no es realmente mi hermano —insistió Hamilton—. Es tan sólo mi medio hermano.

—¡Sois hermanos, por Dios! —Por un instante, algo de la vieja fuerza del conde pareció arder en sus ojos ambarinos. Miró a Baxter con intensidad—. ¿Me entiendes, hijo mío? Eres el hermano de Hamilton. Tienes la responsabilidad de cuidarlo. Quiero tu juramento.

Baxter apretó la mano de su padre.

—Lo comprendo. Por favor, cálmese, señor.

—¡Tu juramento, por Dios!

—Lo tiene, señor —dijo Baxter suavemente.

El conde se relajó.

—Leal y sensato. Fiable como el amanecer. —Cerró los ojos—. Sabía que podía confiar en ti para que cuidaras de la familia.

Baxter se liberó de los recuerdos con un estremecimiento, mientras Maryann se detenía frente a él.

—Buenas noches, Baxter.

—Maryann.

—No has respondido a mis ruegos para que tengamos una reunión. Te he enviado tres notas.

—Otros asuntos han requerido mi atención —respondió Baxter con la gélida cortesía que había desarrollado desde muchos años atrás para tales ocasiones—. Si se trata de dinero, has de saber que he dado instrucciones a los banqueros para que satisfagan cualquier petición razonable de fondos.

—Esto no tiene nada que ver con dinero. Si no te importa, preferiría discutirlo en privado. ¿Salimos al jardín?

—Tal vez en otra ocasión. Quiero bailar el siguiente vals con mi prometida.

—¿Entonces es verdad que te has comprometido? —preguntó Maryann, frunciendo el entrecejo.

—Sí. —Baxter divisó a Charlotte, girando en brazos de Lennox. Ambos se desplazaban animadamente sobre la pista de baile. Resistencia.

—Entiendo. Supongo que debo felicitarte.

—No es necesario que hagas nada que no tengas ganas de hacer.

Maryann apretó los labios.

—Baxter, por favor. Debo hablar contigo acerca de Hamilton. Estoy sumamente preocupada. Sabes muy bien que tu padre me dijo que si alguna vez necesitaba tu ayuda, tú me la ofrecerías.

Baxter volvió lentamente la cabeza y vio la mirada desesperada que mostraban los ojos de Maryann. Supo que no tenía alternativa. Había dado su juramento a su padre moribundo.

Inclinó ligeramente la cabeza, aceptando lo inevitable.

—Creo que tienes razón. Sin duda, será mejor que mantengamos esta conversación en el jardín.

Capítulo 7

-He oído decir que era usted muy amigo de la pobre señora Heskett. —Para su disgusto, Charlotte se dio cuenta que su voz sonaba algo jadeante. No era fácil seguir a lord Lennox. En la pista de baile mantenía un ritmo exigente, y ella estaba decididamente falta de práctica—. Qué cosa tan horrible, su asesinato. Hace que uno se pregunte adónde vamos a ir a parar, ¿no lo cree?

—Así es, en efecto. Un incidente impresionante. —Lennox arrastró a Charlotte en un fantástico giro que los llevó a la otra punta del salón—. Usted también la conocía, ¿verdad?

—No éramos amigas íntimas, pero nos encontramos en varias ocasiones. Ella… bueno, lo mencionó a usted, milord.

—Le tenía un gran afecto. Quería casarme con ella, sabe usted. Pero ¡ay de mí!, rechazó mi ofrecimiento. No lo pude creer cuando me enteré de que había sido asesinada por un maldito villano. Realmente espeluznante.

—Oh, sí, realmente. ¿Dice que le tenía afecto?

—¿A Drusilla? Por Dios, sí. Disfrutaba inmensamente de su compañía. Una verdadera compañera, eso era Drusilla. Esa mujer tenía vigor y resistencia, si entiende lo que quiero decir.

—Ella solía decir lo mismo de usted, milord.

—¿Oh, de veras? —A Lennox pareció complacerle la noticia—. Me alegra saberlo. Voy a echarla de menos, aunque haya rechazado mi ofrecimiento. —Guiñó un ojo—. Dru me dio a entender que no le habría disgustado encontrarse ocasionalmente conmigo en la cama después de que hubiera arreglado ese asunto del matrimonio, sabe usted.

—Comprendo.

—Tenía que hacerle una visita esa misma noche, sabe.

Charlotte levantó rápidamente los ojos.

—¿Fue a verla la noche de su asesinato? —preguntó.

—No, no. Iba a hacerlo, pero en el último momento recibí un mensaje en el que me comunicaba que estaba indispuesta y no le iba a ser posible recibirme. A menudo me pregunto qué habría pasado si esa noche hubiera ido a su casa.

—Sí, claro. —Charlotte vio que Lennox estaba a punto de hacerla chocar con un hombre mayor, ataviado con una chaqueta azul, y una dama que llevaba un traje de seda color lavanda—. Lord Lennox, quizá deberíamos…

—Dru tenía la cabeza bien puesta sobre los hombros —continuó Lennox, efectuando una ágil maniobra que evitó la colisión por milímetros—. Entendía que el matrimonio no tenía por qué interferir con un poco de diversión aquí y allá.

—Comprendo. —Por el rabillo del ojo, Charlotte tuvo una fugaz visión de seda color lavanda. Le dirigió a Lennox una sonrisa de alivio, y procuró pensar en la mejor manera de continuar con sus averiguaciones.

El problema era que Lennox daba la sensación de ser exactamente lo que habían demostrado sus anteriores investigaciones, o sea, un hombre afable y económicamente sólido. No lograba imaginarlo como asesino. Sin embargo, Drusilla había mencionado específicamente su nombre en su última nota.

—He visto a su novio, que se dirigía hacía los jardines con lady Esherton —anunció Lennox, mientras la arrastraba en otro giro galopante—. No lo envidio. ¡Buena faena le endilgó el viejo a St. Ives, cuando lo dejó a cargo de los fondos de la familia!

Charlotte recordó entonces lo que Baxter le había contado acerca de que debía manejar los ingresos de su hermano tanto como los propios. Había imaginado que lo hacía simplemente porque era bueno en las cuestiones financieras.

—¿Quiere decir que el conde dejó estipulado en su testamento que el señor St. Ives tenía que controlar su fortuna?

—No es ningún secreto que el viejo Esherton lo convirtió en su albacea hasta que Hamilton cumpliera los veinticinco años. Me parece muy sensato por parte de Esherton, si quiere saberlo. Cualquiera puede ver que el joven Hamilton todavía necesita algo de tiempo para sentar la cabeza. Sigue los pasos de su padre; sí que lo hace. El viejo conde fue un calavera irredento en su juventud. —Lennox calló un instante—. Ahora que lo pienso, no cambió mucho con los años. Fue un calavera hasta su muerte.

—Entiendo.

—Pero no era ningún tonto cuando se trataba de su fortuna —siguió Lennox—. Al recibirla ya tenía treinta años, y a partir de ahí la manejó más que bien. Baxter heredó la cabeza de su padre para esa clase de cosas, y el viejo lo sabía. Pero eso coloca a St. Ives en una situación incómoda. Obligado a vivir una situación plagada de resentimientos.

—Así es.

La expresión de Lennox se volvió inesperadamente atribulada.

—Hamilton no es el único joven que se ha extralimitado un poco en estos días. Parece como si a todos los muchachos de la nobleza les hubiera dado por hacer locuras. No me avergüenza decirle que mi propio hijo, Norris, me ha dado algunos disgustos últimamente. Hamilton y él son amigos, sabe usted.

—Supongo que ambos están dedicados a las habituales ocupaciones desagradables de los jóvenes —comentó Charlotte, con cuidado—. Conducir carruajes a gran velocidad, beber demasiado, arriesgar el pescuezo en desafíos insensatos…

—Ojalá se tratara sólo de eso —respondió Lennox—. No se ofenda si le digo que soy partidario de que los jóvenes hagan sus locuras a temprana edad. El diablo sabe que tuve mi cuota en mis años mozos. En una ocasión casi me mataron en un duelo a causa de una aspirante a cantante de ópera. Me enfrenté a golpes con un matón llamado Bull Keeley. Hice contrabando con algo de brandy francés. Esa clase de cosas.

—Entiendo.

—Los inocentes placeres pasados de moda de la juventud de aquel entonces —agregó Lennox, haciéndole dar un nuevo giro—. Pero en esta época parece que hacerse hombre es un poco más peligroso que cuando yo era un mozalbete.

—¿A qué se refiere?

—Para empezar, los garitos son mucho más peligrosos —dijo Lennox con gran seriedad—. La otra noche, un amigo de Norris perdió todo su patrimonio en un lugar llamado La Tabla Verde. El joven Crossmore se fue a su casa, y se descerrajó un tiro en la cabeza.

—¡Qué terrible!

—Le advertí a Norris que si no se encarrilaba, lo enviaría a hacer un largo viaje por el continente.

—¿Y su amenaza hizo efecto?

—Norris sabe bien que no voy a tolerar ninguna tontería. Desgraciadamente para el joven Hamilton, su padre ya no está con él para ajustarle las riendas. Le dejó esa responsabilidad a St. Ives, junto con la obligación de cuidar de la fortuna.

Con un floreo final, cesó la música. Charlotte estaba jadeante. Hizo una nueva reverencia a Lennox y le dedicó una brillante sonrisa.

—Gracias, milord. Me hacía falta el ejercicio.

—Aumenta la resistencia —le aseguró Lennox mientras la conducía fuera de la pista—. ¿Le traigo una copa de limonada, o de champán?

—No, gracias. Creo que voy a ver a lady Trengloss.

—Oh, sí, la encantadora Rosalind. Deliciosa mujer. —Lennox pareció entristecerse—. Imagino que echa de menos a su hermana.

—¿La madre del señor St. Ives?

—Sí. Emma murió hace cuatro años. Cuando ambas eran jóvenes, eran el alma de la vida social de entonces. Jamás un momento aburrido. Emma era la más audaz de las dos, sin embargo. Su relación con Esherton duró hasta la muerte. Le aseguro que cuesta creer que St. Ives sea el retoño de ese dúo.

—¿Por qué lo dice?

—El temperamento del joven Baxter es exactamente el opuesto al de sus padres. Oh, se parece mucho a Esherton en algunos aspectos, naturalmente. Pero lamento decir que no tiene el sentido del humor ni la distinción de Emma, y no heredó ni una pizca del estilo St. Ives.

—¿El estilo St. Ives?

—Ya sabe lo que se dice sobre los hombres de la familia St. Ives. Hacen todo con estilo. Hamilton está viviendo de la herencia familiar, pero le aseguro que Baxter parece vivir de lo que gana trabajando como secretario de alguien.

—Las apariencias pueden engañar, señor. Si me disculpa…

—Por supuesto, por supuesto. Ha sido un placer bailar con usted.

Charlotte dio media vuelta y se dirigió hacia los postigones que daban al jardín, abiertos para permitir que el aire de la noche refrescara el superploblado salón.

Ya en el exterior, se encontró en la amplia terraza, iluminada por lamparillas de colores. Aquí y allá, algunas parejas, ocultas en las sombras, murmuraban y lanzaban discretas risillas. Más allá se abría la oscura extensión de los jardines.

No había señales de Baxter en los alrededores, pero Charlotte estaba casi segura de no haberlo visto entrar de nuevo en el salón.

Había suficiente luz de luna para distinguir los recortados cercos y las espesas matas de arbustos. Baxter andaba por allí, en alguna parte. No le agradaba la vida social. Habría sido muy propio de él retirarse a la soledad del parque hasta que llegara el momento de partir.

Charlotte bajó la escalinata de piedra y encaró el sendero que conducía hacia el centro del jardín. Sus delicados escarpines no producían ruido alguno sobre los viejos adoquines. La noche era fresca. Se cruzó los brazos sobre el pecho, abrazándose para resguardarse del frío. No podría quedarse demasiado tiempo allí, sin su capa.

La voz baja y ansiosa de una mujer la obligó a detenerse. A su izquierda divisó otra pareja, en el extremo más alejado del cerco. Estaba a punto de seguir su camino, cuando escuchó una de las bruscas respuestas, típicas de Baxter.

—No sé qué demonios esperas que haga. Hamilton ya tiene veintidós años. —Baxter vaciló un instante antes de agregar, con sequedad—: Y es el conde de Esherton, al fin de cuentas.

—¡Es tan inmaduro en tantos aspectos! —Las palabras de la mujer estaban teñidas de desesperación—. ¡Y tan parecido a su padre! Tienes que hacer algo, Baxter. Desde la muerte de Su Señoría, se ha vuelto cada vez más testarudo. Pensé que sería algo que desaparecería cuando se recobrara de su pena. Pero últimamente él y su amigo más íntimo, Norris…

—¿El heredero de Lennox?

—Sí. Ambos se han juntado con nuevos amigos, y temo lo peor. Ya no van a los viejos clubes por las noches. Hamilton dice que prefiere ir a uno nuevo que han descubierto hace poco. Un lugar llamado La Tabla Verde.

—Muchos jóvenes prefieren los clubes que ellos mismos descubren antes que los correspondientes a la generación de sus padres.

—Sí, pero creo que ese lugar es nada más y nada menos que un garito.

—Cálmate, Maryann. Hamilton no puede perder la fortuna Esherton en una sola noche de juego desenfrenado. Yo mantendré el control de los fondos durante tres años más, no lo olvides.

—Nunca creí que llegaría el momento de dar gracias a Dios por la visión que Su Señoría tuvo en esto, pero debo admitir que es una suerte que Hamilton aún no tenga acceso a su fortuna. Sin embargo, son tantos los riesgos que acechan a un joven de su temperamento.

—¿Tales cómo?

—No lo sé. —Maryann alzó la voz—. Eso es lo peor, Baxter. No conozco la magnitud de los riesgos que corre. Una oye cosas, cosas terribles que suceden en esos garitos.

—Estás sobreexcitada, Maryann.

—No estoy sobreexcitada, estoy aterrada. En estos días circulan historias de depravación y libertinaje que afectan a los jóvenes de la sociedad, que alarmarían a cualquier madre. Me he enterado de personas que han participado de fumatas de opio, y se han sumido en trances oníricos, por ejemplo.

—Tal vez algunos poetas se entretengan de esa manera, pero creo que son un número más bien limitado.

—¿Quién puede saber lo que realmente sucede en ese nuevo club de Hamilton? Te lo aseguro, mi hijo no es el mismo en estos días. A mí no me hará caso. Debes hablarle tú.

—¿Qué te hace suponer que a mí sí me escuchará?

—Eres mi única esperanza, Baxter. Tu padre te dejó la responsabilidad de guiar a Hamilton hasta que adquiriera madurez. No te niegues a hacerlo. Todos escuchamos las últimas disposiciones de Su Señoría.

—Es asombroso, ¿no? —dijo Baxter, en tono extrañamente reflexivo—. Aun desde la tumba, mi padre sigue teniendo la capacidad de crear el caos en nuestras vidas. Me pregunto si se divierte al contemplar los pequeños dramas que monta en escena.

—No hables de Su Señoría con tanta falta de respeto. Baxter, dependo de ti. Debes detener a Hamilton, antes de que se meta en un problema serio.

Charlotte oyó lo que le pareció un sollozo ahogado. Hubo un susurro de faldas de seda, y el apagado deslizar de escarpines sobre la hierba. Se ocultó rápidamente entre las sombras cuando desde el extremo más alejado del cerco apareció Maryann. Charlotte la contempló hasta que alcanzó la iluminada terraza.

Tras una pequeña pausa oyó la voz de Baxter, que le preguntaba:

—¿Ha oído lo suficiente, o quiere que le resuma los principales detalles de la conversación?

—¡Señor St. Ives! —exclamó Charlotte, dándose la vuelta con prontitud.

Durante unos instantes no logró distinguirlo en la oscuridad. Luego, vio cómo salía de entre las sombras del alto cerco y se dirigía hacia ella. Cuando llegó hasta un lugar iluminado débilmente por la luna, pudo verle los ojos, severos e inflexibles.

—Algún día de éstos puede empezar a llamarme por mi nombre de pila, Charlotte.

—Señor, mis disculpas. No tenía intención de fisgonear.

—Pero lo ha hecho.

—No he podido evitar oír el final de su conversación con lady Esherton.

—No se preocupe. —Se detuvo frente a ella—. Somos socios, ¿no?

—Bueno, sí, pero eso no me da derecho a inmiscuirme en su vida privada.

—Inmiscúyase todo lo que quiera. La vida privada de mi familia ha sido la comidilla de la alta sociedad durante años. ¿Ha terminado de interrogar al pobre Lennox?

Charlotte lanzó un suspiro.

—Creo que ya he obtenido toda la información que voy a obtener esta noche. Me he enterado de que estaba invitado a visitar a la señora Heskett la noche de su muerte, pero que recibió una esquela en la que le comunicaba que estaba indispuesta y no podría recibirlo.

—Humm. Dudo que hubiera reconocido algo semejante si fuera culpable.

—Es verdad. Me es imposible imaginarlo como asesino.

—Estoy de acuerdo con usted. Si le parece, volvamos al salón. —Baxter la tomó del brazo y comenzó a marchar hacia la mansión—. Ya estoy cansado de la vida social. Si continúo asistiendo a esta clase de acontecimientos tan emocionantes, corro el riesgo de morir de aburrimiento.

—Lo comprendo, pero Ariel está disfrutando tanto del baile, que odiaría tener que decirle que nos marchamos. Apenas es medianoche.

—Es cierto, y para este mundillo la noche está en pañales. No se preocupe por su hermana. Tengo un plan. La dejaremos con mi tía, que la acompañará hasta el amanecer.

Charlotte la miró, dubitativa.

—¿Usted cree que a lady Trengloss no le importará?

—En absoluto. Entre el anuncio de nuestro compromiso, y la presentación en sociedad de Ariel, está pasándolo de maravilla. —Condujo a Charlotte hacia la escalinata de la terraza, y entraron en el salón brillantemente iluminado—. Déme un momento para localizar a Rosalind y arreglar las cosas.

—Buscaré a Ariel y le diré que puede irse con su tía. Sin duda, estará otra vez en la pista de baile. Ha pasado allí toda la noche. —Charlotte se puso de puntillas, para buscarla entre la multitud.

—Ya la he visto —anunció Baxter.

—Oh, sí, allí está. —Charlotte sonrió al ver a Ariel, girando elegantemente a los acordes de un vals—. Bailando con ese joven tan apuesto que lleva un lazo tan increíblemente complicado. Me pregunto quién será.

—Se llama Hamilton —dijo Baxter secamente—. El conde de Esherton. Mi medio hermano.

* * *

Media hora después, el coche se sacudió antes de detenerse frente a la mansión Arkendale. Baxter dejó a un lado los pensamientos melancólicos que lo habían abrumado durante el corto viaje. Contempló a Charlotte, sentada frente a él, y se preguntó qué rayos le había sugerido la idea de terminar la velada tan pronto.

Ciertamente, no sentía deseos de permanecer en el baile, especialmente después de la desagradable conversación con Maryann, pero sin duda no quería despedirse enseguida de Charlotte.

Y ya se encontraban frente a la casa de ella. La velada había concluido, y ya no había tiempo para conversaciones ni para ninguna otra cosa.

Había desperdiciado tontamente la última media hora, pensó. Él, que era un hombre que se preciaba de su capacidad lógica e intelectual, a veces podía ser un perfecto idiota.

Charlotte miró por la ventanilla.

—Parece que hemos llegado, señor St. Ives.

Baxter escuchó cómo el cochero descendía del pescante.

—¡Por todos los diablos! —exclamó.

Charlotte alzó las cejas, pero no hizo ningún comentario. Baxter se preguntó qué estaría pensando ella en ese momento. En momentos como ése, tenía plena conciencia de su escaso conocimiento del sexo opuesto. Lo único que sabía con certeza era que no quería despedirse.

—Humm, Charlotte…

Se abrió la puerta del coche. A Baxter no se le ocurrió ninguna excusa para demorar lo inevitable.

Con un suave susurro de faldas, Charlotte descendió del carruaje. Baxter, renuente, fue tras ella, y la tomó del brazo para acompañarla a subir los escalones de entrada.

Tonto. Condenado idiota. Toda una media hora desperdiciada. Podía haberla pasado en el coche, con Charlotte en sus brazos. En lugar de eso, no había hecho más que entretenerse con pensamientos sombríos del pasado y del presente. Era culpa de Maryann. Lady Esherton le había estropeado la noche. Típico de ella.

Charlotte sacó la llave de su bolso enjoyado.

—¿Le apetecería una copa de brandy, señor St. Ives?

Baxter, ensimismado en sus pensamientos de pesar, creyó que no había oído bien. Advirtió que Charlotte lo observaba con mirada curiosa.

—¿Un brandy? —repitió. Tomó la llave de la mano de Charlotte y abrió la puerta con manos que se habían vuelto repentinamente torpes.

—Me doy cuenta de que es muy tarde, pero tenemos mucho de que conversar. —Entró, presurosa, en el oscuro vestíbulo, y se volvió para mirarlo de frente—. Con toda la batahola de la presentación en sociedad, aún no he tenido oportunidad de mostrarle el dibujo que descubrí en la carpeta de la señora Heskett.

Charlotte quería hablar con él de cuestiones de trabajo.

—¿Pasa algo malo, señor St. Ives?

Advirtió que todavía estaba de pie sobre los escalones de entrada.

—¿Por qué se le ocurre tal cosa?

—Oh, por Dios, veo que he vulnerado su sentido del decoro, ¿verdad? —Le dirigió una mirada de disculpa—. Le aseguro que no tiene por qué preocuparse por su reputación. Nadie, salvo su cochero, sabrá que usted ha entrado en casa. La señora Witty ha salido para visitar a su prima. No volverá hasta mañana.

—Entiendo.

Ella le dedicó una sonrisa humorística.

—Y se supone que estamos comprometidos, recuérdelo. En definitiva, señor St. Ives, conmigo su virtud está a salvo.

Se estaba riendo de él.

—Me parece que bien podría beberme una copa de brandy. Una muy grande. —Dando grandes zancadas, entró en el vestíbulo embaldosado y cerró la puerta con gran suavidad.

La luz de luna que entraba por los ventanales era suficiente para que pudiera ver cómo Charlotte se despojaba de su capa y la colgaba de un perchero situado en la pared lateral.

La observó mientras encendía una pequeña lámpara. No podía apartar los ojos de la curva de sus senos, que se alzaban graciosamente ante cada uno de sus movimientos. Al instante, se encendió una cálida llama, que iluminó la blancura de su piel. Con alquímica magia, la bujía reveló el fuego que ocultaba su oscura cabellera, y transmutó en oro la amarilla seda de su vestido. Cuando se volvió para mirarlo, sus ojos parecían dos joyas insondables.

—¿Vamos a mi estudio, señor St. Ives? Le mostraré la pintura de la señora Heskett.

—Totalmente de acuerdo —se oyó decir Baxter.

Lo asaltó un deseo acuciante al contemplarla avanzar hacia la habitación en tinieblas. El gracioso balanceo de sus caderas bajo las doradas faldas le hizo hervir la sangre en las venas.

—El brandy está sobre esa mesita, al lado de la ventana —le indicó Charlotte, ya dentro del estudio, mientras encendía otra lámpara.

El resplandor que salía por la puerta del estudio lo atraía con la fuerza irresistible del encanto de un hechicero. Volvió a titubear.

Probablemente, entrar en el estudio no era una buena idea.

Definitivamente, no era una acción lógica y sensata.

—Por todos los diablos. —Dio un violento tirón al lazo de su corbata, y atravesó el vestíbulo para entrar en el mundo de ensueño que lo esperaba al otro lado de la puerta del estudio.

—¿Qué ha dicho usted? —preguntó Charlotte cuando él entró en la habitación.

—Nada de importancia. —Baxter fue hacia la chimenea y encendió el fuego. Luego, se enderezó y se dirigió hacia la mesita donde se encontraba el brandy.

Charlotte fue hasta detrás de su escritorio y se inclinó para abrir uno de los cajones inferiores.

—He arrancado la página que contiene el pequeño dibujo. Por lo que he podido observar, ninguno de los restantes dibujos a la acuarela que hay en la carpeta tienen nada que ver con ese pequeño diseño, y distraen mucho la atención.

—En efecto. —Baxter clavó los ojos en el trasero bonitamente redondeado de Charlotte, mientras ésta se inclinaba para revolver dentro del cajón—. Distraen mucho.

—Cada vez que intenté hablar del asunto con Ariel, su atención se concentró únicamente en las figuras desnudas. Y la señora Witty no lo hizo mucho mejor.

—¿Y su propia atención, Charlotte? ¿A usted también la distrajeron las figuras desnudas?

—Tengo una gran capacidad para concentrarme en el tema que me ocupa. —Charlotte se enderezó y colocó una hoja cuidadosamente recortada sobre el escritorio.

—Ajá. —Se concentró con tozudez en servir dos copas de brandy—. También es una de mis grandes habilidades.

Se volvió, con sendas copas de brandy en ambas manos, y la contempló. Charlotte se hallaba sentada frente a su escritorio. Baxter se preguntó si ella tenía conciencia de la forma en que la luz de la lámpara iluminaba la curva de sus senos y ahondaba el misterio de su mirada.

—Me ha decepcionado el resultado del interrogatorio que le he hecho a Lennox —dijo Charlotte, frunciendo el entrecejo—. Parecía más preocupado por los peligros que acechan a la nueva generación de jóvenes de la nobleza que por la muerte de Drusilla Heskett.

Baxter colocó una copa delante de ella, sin hacer caso de la hoja de la carpeta que le mostraba.

—Parece como si Lennox y Maryann tuvieran algo en común.

—Imagino que los padres de todas las generaciones se han preocupado por los peligros que deben afrontar sus vástagos.

—Sin duda. —Se dio cuenta de que si seguía allí, bebiendo y contemplando la visión de los hombros desnudos de Charlotte y sus senos delicadamente turgentes un solo minuto más, sería incapaz de mantener las manos lejos de ella.

Se obligó a caminar hacia la ventana, con la esperanza de que la vista del jardín iluminado por la luna rebajara la temperatura de su sangre caldeada. Pero todo lo que pudo ver fue el reflejo de Charlotte sobre el cristal.

—Hablando de lady Esherton —dijo ella con amabilidad—, ¿qué piensa hacer con su hermano Hamilton?

Él se puso rígido.

—Es lo último que querría discutir esta noche.

—Comprendo. He traído el tema a colación simplemente porque ha parecido preocupado durante todo el viaje de vuelta a casa.

—No se preocupe por mis problemas personales, Charlotte. Ya los arreglaré a su debido tiempo.

—Sí, naturalmente. —Charlotte vaciló y luego, como si no pudiera contenerse, agregó en voz baja—: Tienen razón, sabe.

Él contempló su reflejo, viendo cómo tomaba la copa de brandy y bebía un trago.

—¿Quiénes?

—Lennox y lady Esherton —respondió Charlotte, dejando la copa sobre el escritorio—. Los jóvenes corren muchos peligros.

—No se ofenda, Charlotte, pero usted no está en condiciones de hablar en lo que se refiere al peligro. Le recuerdo que fue usted la que creyó necesario contratar un secretario que pudiera servirle de guardaespaldas.

—Soy una mujer madura que sabe muy bien a lo que se enfrenta. Mi caso es muy distinto del de una persona mucho más joven.

Algo que creyó oír en su voz atrajo la atención de Baxter.

—Lo dice como si no estuviera hablando en general.

Por un instante, ella quedó inmóvil.

—La noche anterior a que mataran a mi padrastro, trajo un monstruo a nuestra casa —dijo finalmente.

Baxter volvió lentamente la cabeza para mirarla.

—¿Un monstruo? —repitió.

—Un ser al que Winterbourne debía una fuerte suma de dinero. —Charlotte contempló la copa de brandy como si pudiera ver el pasado a través de ella—. Mi padrastro intentó pagar sus deudas ofreciendo mi hermana a esa bestia.

—¡Por todos los cielos, Charlotte! ¿Y qué ocurrió?

—Usé la pistola de mi padre para obligar a Winterbourne y al monstruo a dejar la casa. —En su mano tembló levemente la copa—. No regresaron.

Él tuvo una imagen de Charlotte, enfrentándose a los dos hombres con una pistola, y sintió que lo recorría un estremecimiento de furia y miedo.

—Es usted una mujer muy valiente.

Ella pareció no haberlo oído.

—A la mañana siguiente, Winterbourne fue hallado muerto. Dijeron que un asaltante le había abierto la garganta. No sé realmente qué pasó esa noche después de que ambos abandonaron la casa, pero sí sé que mi padrastro le tenía miedo a la bestia. A veces me he preguntado si el monstruo no lo asesinó, como represalia por no haberle pagado sus deudas de juego.

—Cualquier hombre que pone a una niña en manos de un monstruo para pagar sus deudas merece morir.

—Sí. —Charlotte levantó los ojos, que se encontraron con los de él—. No piense ni por un instante que lamento la muerte de Winterbourne, o que siento culpa alguna por haberlo obligado a irse la noche en que lo mataron. Eso no es lo que me preocupa.

Un estremecedor ramalazo de intuición lo sacudió. Pudo sentir el secreto pánico que se ocultaba debajo del espíritu decidido e independiente de Charlotte. La certidumbre no se parecía a los momentos de comprensión profunda que lo invadían de súbito cuando algún experimento le permitía vislumbrar fugazmente una importante verdad científica. Este conocimiento, no obstante, era de naturaleza mucho más íntima que nada que hubiera descubierto en su laboratorio.

—Comprendo —dijo suavemente—. Lo que realmente le preocupa es que después de todos estos años no puede olvidar que el monstruo todavía anda suelto por ahí.

—No, no puedo olvidarlo. A veces el recuerdo vuelve en forma de sueño. Me despierta en mitad de la noche, a la misma hora en que me desperté la noche de ese terrible hecho. En el sueño, me veo de pie, en la oscuridad, frente a la alcoba de mi hermana. Tengo la pistola en la mano, tal como entonces. Pero esta vez el monstruo sabe que no está cargada.

—¡Cristo! —Baxter sintió que se helaba por dentro—. ¿Está diciéndome que la pistola que usó esa noche no estaba cargada?

—Había estado guardada muchos años en un arcón. No tenía pólvora ni balas. Estaba muy oscuro, y ni Winterbourne ni el monstruo se dieron cuenta de que empuñaba una pistola descargada. Pero en el sueño el monstruo ríe, porque sabe la verdad. Sabe que esta vez no podré detenerlo.

Baxter dio un paso hacia ella.

—Charlotte…

—Y en ese sueño, sé que no voy a poder defender a mi hermana.

—Es sólo un sueño, Charlotte. —Baxter vaciló—. Yo también tengo uno que me acosa de vez en cuando, y es lo suficientemente desagradable como para despertarme en la mitad de la noche.

Ella buscó su mirada.

—Los sueños pueden ser algo sumamente conflictivo.

—Así es. —Baxter apoyó la copa sobre una mesita—. Hablemos de otras cosas.

—Por supuesto. Nuestras investigaciones.

—No, no sobre nuestras investigaciones. ¿Disfrutó de su vals?

—¿Con Lennox? —Charlotte sonrió ligeramente—. Creo que ya sé por qué Drusilla Heskett solía compararlo con un semental.

Baxter levantó las cejas.

—Su Señoría es efectivamente dueño de una gran resistencia —explicó Charlotte, riendo—. Cuando cesó la música, me sentía como si acabara de realizar una vigorosa cabalgata con un fogoso potrillo.

Baxter la contempló un instante, pensativo.

—¿Le he dicho que esta noche está usted encantadora?

—¿Perdón? —preguntó ella, parpadeando.

—Me parecía que había olvidado rendirle el homenaje que merece. Mis disculpas.

—No se preocupe, señor St. Ives —respondió ella alegremente, mientras cruzaba las manos sobre el escritorio y le dedicaba una sonrisa deslumbrante—. Somos socios, no amigos íntimos.

—He descuidado otra cosa más. —Baxter fue hasta detrás del escritorio, y se acercó para colocar sus manos sobre los hombros desnudos de Charlotte. Su piel era cálida al tacto, e increíblemente suave.

—¿De qué se trata?

—No le pedí que bailara conmigo. —La obligó gentilmente a ponerse de pie—. ¿Le parece que si hubiera bailado el vals conmigo ya podría llamarme por mi nombre de pila?

A la luz de la lámpara, sus ojos se veían asombrosamente verdes. Lentamente, envolvió el cuello de Baxter con los brazos, mientras sonreía.

—No lo sé. ¿Por qué no me lo pide, y lo vemos?

—Baila conmigo, Charlotte.

—Encantada, Baxter.

Era lo que había estado esperando toda la noche. Lo que necesitaba.

Inclinó la cabeza, y le cubrió la boca con la suya.

Capítulo 8

Baxter estaba llevando a cabo alguna clase de experimento. Charlotte lo supo con absoluta certeza tan pronto sus labios tocaron los de ella. Este beso era diferente del que habían compartido la otra noche, en el carruaje. Aun cuando él la abrazó fuertemente contra sí, ciñendo los brazos en torno a su cuerpo, ella tuvo la sensación de que retenía parte de sí mismo. Parecía como si deseara observar y controlar los resultados de ese abrazo. Se preguntó si él se creía capaz de regular su propio deseo de la misma forma que lo hacía con las llamas utilizadas para calentar sustancias químicas volátiles.

La comprensión vino acompañada de un arranque de ira. Ella no era ninguna mezcla rara para ser probada y examinada en el laboratorio. Charlotte estrechó aún más su abrazo, y apretó su cuerpo contra el de él. De pronto se sentía decidida a demostrarle a Baxter que no podía ser un mero espectador de su propia pasión.

Si era efectivamente un experimento, decidió Charlotte, él formaba parte del mismo tanto como ella.

—Charlotte… —La boca de Baxter se movió sobre la suya, probando, degustando, explorando. Sus manos se ahuecaron en torno a la nuca de Charlotte, soltando las horquillas que sostenían su moño—. Vuelve a decir mi nombre.

—Baxter. —La recorrió un estremecimiento de excitación, tan intenso y ardiente que le costó creer que no lo sintiera él también.

—Otra vez —pidió él, acariciando su mejilla con la punta de los dedos.

—Baxter.

—Abre la boca.

Ella obedeció. Y luego emitió un suave jadeo ahogado de sorpresa cuando los dientes de Baxter se hundieron delicadamente en su labio inferior.

—No te haré daño —susurró.

—Lo sé. —Ella se aferró a él, invitándolo a ahondar el beso.

Él dejó correr los dedos por entre su cabello. Las horquillas cayeron sobre la pulida superficie del escritorio. Y luego sus manos se deslizaron hacia abajo, deteniéndose brevemente sobre sus hombros desnudos.

—Eres tan suave —dijo, acariciando la curva de su garganta, mientras su boca buscaba el lugar exacto bajo el lóbulo de la oreja—. Todo en ti es suave y terso.

Ella le apoyó las manos sobre el pecho, disfrutando de la sensación de sus fuertes músculos bajo la áspera tela de la camisa.

—Y todo en ti es muy fuerte y muy duro.

Baxter alzó la cabeza. Se quitó las gafas y las apoyó sobre el escritorio, junto a las horquillas caídas.

Charlotte lo miró a los ojos, y contuvo la respiración. Sin el velo de las lentes, las llamas de alquimista que ardían en su mirada ardían con más intensidad que el oro fundido. Logró distinguir el peligro, pero las llamas la fascinaban y subyugaban.

—Quiero sentir tus senos en mis manos —dijo Baxter, tirando con suavidad de los breteles de su vestido.

La parte superior del vestido cayó, dejándola desnuda hasta la cintura. Charlotte se estremeció, bruscamente consciente de la luz de la lámpara revelando sus pezones enhiestos. Sintió un irrefrenable anhelo. Era una sensación deliciosa, electrizante, increíble. Se oyó lanzar un pequeño grito ahogado cuando Baxter cerró las manos en torno a ellos.

—Eres preciosa. —La voz de Baxter se oía tan grave y ronca, que sus palabras resultaron casi inaudibles.

Baxter frotó apenas las puntas de sus henchidos senos con la yema de los dedos. Charlotte sintió que no entraba el aire en sus pulmones. Solamente la urgencia por oler más de su intoxicante aroma, tan profundamente masculino, hizo que volviera a aspirar con fuerza.

Un ansia intolerable se abatió sobre ella. Apretó la seda de su falda con los dedos crispados, y echó la cabeza hacia atrás.

—Baxter, esto es increíble.

—Oh, sí —dijo él, inclinando la cabeza para mordisquear un pezón.

—Oh, Dios mío —exclamó Charlotte, mientras le desanudaba prestamente la corbata e intentaba desabrochar los botones de su camisa con dedos temblorosos.

Él pareció paralizarse:

—¡No!

Ella no le hizo caso. Le abrió la camisa y metió las manos por debajo.

—Por todos los diablos. —Baxter no se movió. Parecía estar esperando una explosión que no podía evitar.

Ella lo tocó ansiosamente, paladeando la fuerza y el calor que irradiaba su cuerpo. Sus dedos se recrearon entre el áspero y rizado vello que le cubría el pecho, y luego lo rodeó con sus brazos, apoyando las manos en su espalda.

Pudo sentir entonces su mortificada piel, y supo enseguida de qué se trataba. Baxter tenía profundas cicatrices.

Le correspondió a ella quedarse inmóvil. Levantó la cabeza, y lo contempló.

—Te han herido.

—Fue hace tres años. —Su mirada era sombría e impenetrable—. Las heridas se curaron hace ya mucho tiempo.

—¿Qué sucedió?

—Ácido.

—Santo Dios. ¿Un accidente de laboratorio?

La sonrisa que le dirigió Baxter carecía completamente de humor.

—Podría llamárselo así, sí.

—Lo siento mucho. Debe de haber sido muy doloroso.

—Ya no lo es. Pero las cicatrices son muy antiestéticas. Dame un momento para apagar las luces. —Se dispuso a alejarse de ella.

—No es necesario. —De forma deliberadamente lenta, Charlotte le quitó del todo la camisa y la dejó caer sobre la alfombra. Quedaron expuestos los brutales y pálidos fragmentos de piel destruida que le cubrían el hombro derecho. Ella cerró los ojos, procurando no pensar en el dolor que sabía que debía haber padecido.

—Charlotte…

—No es posible que pienses que la visión de tus heridas podría ofenderme. Lo único que cuenta es que ya han cicatrizado.

Con gran delicadeza, acarició una de las marcas de ácido de su hombro. Luego, de puntillas, la besó. Baxter se estremeció. Ella deslizó luego la boca a lo largo de su garganta, hasta llegar a su boca.

—Charlotte —exclamó, abrazándola con fiereza.

Al principio, el abrazo no tuvo nada de especial. Charlotte sintió la pasión reprimida que ardía en el interior de Baxter. En el beso que le dio se agazapaba una cruda y dolorosa sensualidad que amenazó con abrumarla.

Charlotte se entregó a esa sensación con un exultante estallido de excitación.

Él la tomó por la cintura, alzándola en vilo, y besó sus senos.

Charlotte emitió un sonido ahogado cuando sintió sus dientes sobre el pezón.

—Baxter —jadeó, y se aferró a él con una extraña sensación de desesperación.

Baxter la llevó hasta el sofá. Por un instante, la habitación pareció girar sobre su eje, y luego Charlotte sintió que era apoyada sobre los almohadones. La falda de su vestido se arremolinó en torno a sus muslos.

Antes de que recuperara la orientación, Baxter cayó sobre ella. Pesaba mucho. El peso de su cuerpo la hundió profundamente en el sofá de terciopelo, mientras sentía la tela de sus pantalones apoyada sobre la piel desnuda por encima de sus ligas.

Y también sintió la dureza de su erección. Tragó varias veces, procurando respirar.

Él alzó la cabeza, mirándola intensamente a los ojos.

—Te deseo —susurró.

Charlotte contempló el refulgente crisol de su mirada, y quedó presa del encantamiento del deseo que destellaba en sus ojos.

Sin duda ningún hombre, ni siquiera uno con una voluntad tan poderosa como la de Baxter, podía mirar a ninguna mujer con un deseo tan apremiante y pretender seguir siendo un observador desapasionado.

Dejó correr los dedos entre el cabello de Baxter, sin molestarse en ocultar su sensación de deslumbramiento.

—Jamás he sentido nada tan fuerte como esto.

—Me alegra saberlo —dijo él, besándola profunda, ávidamente.

Charlotte sintió que Baxter deslizaba la mano por debajo de su falda y cerraba los dedos en torno a su pantorrilla.

Clavó las uñas en los rígidos músculos de su espalda.

Baxter lanzó un gemido. Su mano avanzó a lo largo de su muslo, y segundos después presionaba contra el sitio húmedo y palpitante que se ocultaba entre las piernas de Charlotte. Dejó que uno de sus dedos se hundiera en su interior, presionando con suavidad para abrirse camino a través del estrecho y tenso pasadizo.

Ante la inesperada invasión, Charlotte se estremeció.

—Por favor —gimió. Se retorció, inquieta, ansiando aún más—. No te detengas.

Él sacó el dedo con lentitud, y volvió a introducirlo. Al mismo tiempo, buscó con el pulgar el capullo que coronaba su sexo, al que rozó con suavidad.

—¡Baxter! —Charlotte no podía pensar. Estaba inmersa en la sensación. Lo abrazó con desesperación, exigiendo sin palabras que pusiera fin al exquisito tormento, pero no obstante era incapaz de apartarlo de sí—. Baxter.

Él inclinó la cabeza sobre sus senos. Su dedo se movió en su interior. En lugar de avanzar más profundamente, presionó hacia arriba, una y otra vez, repitiendo la caricia.

Charlotte sintió que dentro de sí crecía una insoportable tensión. Jamás había sentido una urgencia tan arrolladora, agitada y apremiante. Supo intuitivamente que esa tensión no podía seguir aumentando. Tenía que haber alguna clase de alivio para una presión tan creciente.

Aferró los hombros de Baxter.

Tenía que existir algún alivio.

Estaba segura de que iba a estallar en mil pedazos si eso no cedía. Esta sensación despiadada y compulsiva no podía durar eternamente.

Sin previo aviso, se deshizo en una serie de profundos estremecimientos convulsivos.

—¡Baxter!

Oyó el eco de sus propios gritos retumbando en el estudio cuando cayó de la cima de un acantilado inconcebiblemente alto.

Baxter la sostuvo mientras pareció flotar en una atmósfera líquida en la que él parecía ser el único objeto sólido. Charlotte conoció una sensación de aturdimiento que la dejó sin palabras.

Paulatinamente, volvió a tener conciencia del crepitar de las llamas en el hogar, y de los almohadones sobre los que yacía.

Baxter aún apoyaba todo el peso sobre su cuerpo. Cuando finalmente Charlotte abrió los ojos, se encontró con la mirada de él, clavada en la de ella con brillante intensidad.

—Ha sido asombroso —murmuró Charlotte—. Maravilloso.

Él sonrió, y le besó la frente.

—Sí, lo ha sido.

—Pero tú no ha sentido lo mismo —dijo ella, acariciándole la mejilla.

—Esta vez, no. —Baxter se enderezó, apartándose con cuidado de sus faldas revueltas—. Pero habrá otras. —Se detuvo un instante para acariciar dulcemente el borde de sus labios—. Al menos, así espero que sea.

—Baxter, aguarda. ¿Adónde vas?

—Debemos hablar.

Se puso de pie y atravesó la habitación en busca de su camisa, que aún estaba en el suelo. La luz que lanzaban las llamas del hogar iluminaron las marcas de ácido que tenía en la espalda. Cuánto dolor, pensó Charlotte. A Dios gracias, el ácido no le había afectado los ojos. Sin duda habría quedado ciego.

Lo observó recoger la camisa y ponérsela con movimientos rápidos y eficientes. Dejándola sin abotonar, fue hasta el escritorio, recogió sus gafas y se las colocó sobre la nariz.

Sin decir una palabra, fue hasta la chimenea, donde se detuvo y quedó contemplando las llamas.

Alarmada ante su cambio de humor, Charlotte se sentó lentamente. Tratando de arreglar la confusión de sus ropas, preguntó:

—¿Pasa algo malo?

—No. —Tomó un atizador y se inclinó para remover los rescoldos—. Pero quiero que antes de avanzar en este camino lleguemos a un entendimiento.

Ella lo miró. Su cabello estaba desgreñado allí donde ella había enredado sus dedos. El resplandor de las llamas arrojaba sugestivas sombras sobre los ángulos definidos y categóricos de sus inflexibles facciones. Sintió una vez más la sensación de prevención que había sentido cuando lo conoció.

—¿Qué clase de entendimiento? —preguntó cautelosamente.

—¿Piensas tener una aventura conmigo, Charlotte? —Las tranquilas palabras fueron dichas sin inflexión alguna. La voz de Baxter estaba despojada de toda emoción.

—¿Una aventura? —De pronto se sintió tan desmañada que a duras penas logró terminar de acomodarse las ropas—. ¿Contigo?

—Por lo visto, sentimos una mutua atracción el uno por el otro.

—Sí, pero… —Se interrumpió, sin saber cómo seguir. Después de todo, se recordó, había estado considerando esa posibilidad.

—Según mi experiencia, esta clase de relaciones no es más que una ilusión —dijo Baxter—. Durante un tiempo parecen reales, y luego se desvanecen.

—Entiendo. —No podía negar ese argumento. No se podía confiar en la mera pasión, lo sabía muy bien. Había construido toda su profesión basada en ese simple principio. Sólo el verdadero amor podía añadir algún elemento de certeza y seguridad al peligroso brebaje—. Piensas que los fuegos que nos abrasan han de consumirse muy pronto.

—Por la observación efectuada en tales cuestiones, el tedio y el aburrimiento convierten en cenizas las llamas más ardientes.

—¿Es ése el destino que tuvieron tus pasadas relaciones?

—Soy químico, no poeta. —Baxter juntó las manos en la espalda—. A medida que pasa el tiempo, la diferencia se vuelve más pronunciada.

—No comprendo.

—Para decirlo francamente, las mujeres tienden a encontrarme algo insulso una vez que ha pasado la atracción física inicial.

—¿Que las mujeres te encuentran insulso? —Era demasiado. Charlotte sintió cómo crecía la furia en su interior, ahogando la desdicha que había comenzado a invadirla—. ¡Cómo te atreves! No trates de ahuyentarme con esas tonterías. Si no te interesa una relación prolongada, al menos ten la decencia de decirlo francamente. No esperes que crea que tus relaciones anteriores terminaron porque aburriste mortalmente a tus amantes.

Él la miró, sorprendido.

—Te aseguro que es la pura verdad.

—Bobadas —dijo, saltando del sofá y acomodándose las faldas—. Pareces estar buscando excusas. Esperaba algo más de ti, francamente.

Se dio la vuelta para mirarla.

—No estoy buscando excusas. Intento ser práctico.

—Oh, sí. —Se irguió orgullosamente—. ¿Y qué pasa con tu preciosa reputación, señor St. Ives?

—Pues resulta que esta farsa del compromiso que hemos pergeñado nos suministra la cobertura perfecta para una aventura.

Charlotte hervía de indignación.

—Esta farsa, como tú la llamas, fue inventada por ti y está destinada a durar el tiempo que nos lleve encontrar al asesino que mató a Drusilla Heskett.

—No hay razón para que no siga después de haber logrado nuestro primer objetivo.

—Los compromisos normales duran un año, como máximo.

—No me atrevería a aventurar la duración de tus relaciones anteriores, pero las mías han durado, por término medio, dos meses, o menos.

—Eso no es un dato fiable.

—Es la maldita verdad. ¿Y bien? —Baxter entrecerró los ojos—. ¿Cuál es tu respuesta? ¿Tienes interés en tener una aventura conmigo, o no?

Charlotte estaba temblando, pero esta vez no de pasión, sino de furia. Alzó la barbilla.

—Seguramente esperas una respuesta inmediata. Te comunicaré mi decisión después de que haya meditado cuidadosamente sobre la cuestión.

—¡Por todos los diablos! —Baxter señaló el sofá con un gesto—. Después de lo que acaba de pasar, ¿me dices que tienes que meditar más profundamente la cuestión?

Ella sonrió con frialdad.

—Tal como les digo a menudo a mis clientes, no se deben tomar decisiones importantes al calor de la pasión.

Baxter apretó las mandíbulas. Sin una palabra, se acercó a ella, desplazándose silenciosamente sobre la alfombra.

Charlotte cruzó los brazos sobre el pecho. Hostigar a Baxter hasta llevarlo al límite de su autocontrol era un riesgo, si bien no un riesgo físico. Muy dentro de sí sabía con seguridad que él jamás la iba a lastimar. Pero en toda esa situación había un fuerte elemento impredecible.

Antes de que pudiera advertir qué se proponía él, se oyó el crujido de uno de los listones del suelo del vestíbulo. Se quedó inmóvil.

Baxter también se detuvo. Miró hacia la puerta, y luego a Charlotte, con el entrecejo fruncido.

—¿Alguien de la servidumbre?

—No. —Charlotte se volvió para observar la puerta cerrada del estudio—. Ya te dije que mi ama de llaves tiene la noche libre. No puede ser Ariel. Habríamos oído llegar el coche de tu tía.

Se oyeron ruidos sordos de pasos por el corredor. Charlotte se dio cuenta de que, quienquiera que fuese, corría por el vestíbulo rumbo a la puerta trasera de la casa.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Baxter, dando un salto hacia la puerta—. Quédate aquí. —Abrió la puerta de un tirón y corrió hacia el vestíbulo.

Charlotte tomó un pesado candelabro de plata, se recogió las faldas con la otra mano y fue tras él.

La recibió la más completa oscuridad. Alguien había apagado la lámpara de pared que había encendido más temprano. La única luz era la que se filtraba desde el estudio.

Desde la parte trasera de la casa se oían las pisadas. Dos clases de pisadas: las de Baxter y las del intruso.

Charlotte se internó en las tinieblas del pasillo.

Una fría ráfaga de aire le dijo que la puerta trasera estaba abierta. Vio el débil resplandor de la luna al final del pasillo. El intruso ya estaba fuera de la casa. Había huido hacia el jardín.

Charlotte se detuvo en la puerta, esforzándose por ver entre las sombras. No distinguió a nadie que se deslizara entre los arbustos.

—¿Baxter? ¿Dónde estás?

No hubo respuesta.

La invadió el pánico. El intruso seguramente portaba un arma. No había oído disparos de arma de fuego, pero muchos asaltantes preferían el silencio del arma blanca. La imagen de Baxter, herido, tal vez agonizando en los alrededores de los macizos de rosas, la impulsó a internarse en la noche.

—¡Baxter! Oh, por Dios, ¿dónde estás? Háblame, Baxter.

—Creí que te había dicho que no salieras —dijo él, apareciendo de entre la oscuridad. De buenas a primeras, pareció materializarse frente a ella. La luna iluminaba un lado de su rostro, y se reflejaba en sus gafas.

—¿Estás bien?

—Sí —respondió él, tomándola del brazo y llevándola hasta la casa—. Pero no he logrado atraparlo. Desapareció por el callejón por el sendero que corre detrás del jardín. Conocía el camino. Antes de emprender la tarea de esta noche, debe de haber estudiado la casa y planeado su ruta de escape. Parecía saber exactamente adónde se dirigía.

—Gracias a Dios que no lo has atrapado. Podía tener un cuchillo, o una pistola.

—Muy amable de tu parte el preocuparte por mi salud.

—El sarcasmo está de más.

—Perdón. —La hizo pasar por la puerta de entrada—. Suelo recurrir al sarcasmo cuando vivo muchas emociones en una sola noche.

Charlotte prefirió ignorar el comentario. Baxter había estado a punto de tener una escaramuza con un asaltante. Tenía todo el derecho del mundo a estar malhumorado.

—¡Santo cielo! —susurró Charlotte mientras él cerraba la puerta—. Se me acaba de ocurrir una cosa. No habíamos oído nada en el vestíbulo ni en las escaleras. Eso significa que el intruso debía de estar ya en la casa cuando llegamos.

—Es muy probable.

—¡Qué idea tan desagradable! —Charlotte se estremeció—. Pensar que estaba allí, escuchando, todo el tiempo, mientras tú y yo estábamos… estábamos… —No pudo terminar la frase.

—Sospecho que estaba arriba cuando interrumpimos sus planes. —Baxter encendió una pequeña lámpara—. Sin duda, decidió esperar hasta asegurarse de que estábamos ocupados en otra cosa antes de huir.

—¿Crees que nos oyó?

Baxter alzó un hombro, mostrando indiferencia.

—Es posible. —Se inclinó para examinar la cerradura de la puerta trasera—. Pero me imagino que estaba más interesado en escapar que en hacer el papel de voyeur.

—Me pregunto si se habrá llevado algo. —Miró a Baxter frunciendo el entrecejo, mientras éste seguía jugueteando con la cerradura—. ¿Qué estás haciendo?

—Estoy tratando de averiguar cómo entró. La puerta de entrada tenía echado el cerrojo cuando llegamos, así que debe de haber entrado por aquí. —Baxter se enderezó, con expresión pensativa—. Pero esta cerradura no ha sido forzada, y no hay ventanas rotas. Parece que ese hombre sabía bien lo que hacía.

—¡Qué terrible! ¡Un criminal, aquí, en mi propia casa! —Charlotte se frotó los brazos—. Debo echar un vistazo, para ver qué falta. Espero que no se haya llevado el juego de té de plata de mi madre, o el reloj de oro.

—Revisaré la casa contigo —anunció Baxter, dirigiéndose hacia las escaleras—. Apenas vislumbré su chaqueta en la oscuridad, pero no me pareció que estuviera abultada, como llevando algo oculto en ella. Con un poco de suerte, descubriremos que tus cosas aún están en su sitio.

—¿Baxter?

La miró por encima del hombro, impaciente, claramente concentrado en lo que tenía entre manos.

—¿Qué pasa?

—Gracias —dijo Charlotte, sonriendo trémula—. Has sido muy valiente al perseguir a ese delincuente en la noche.

—Es parte de mi trabajo diario, señorita Arkendale.

* * *

El incienso ardía en la estancia negra y carmesí. Sus sentidos estaban alerta. Había llegado el momento.

—Lee las cartas, amor mío.

La pitonisa puso las cartas sobre la mesa.

—El grifo dorado.

—Es tenaz.

Ella volvió otra carta del mazo.

—El anillo de plata. —Alzó la mirada—. El grifo y la dama han formado una alianza.

—Hay que separarlos. Yo lo arreglaré. —Se reclinó en el asiento—. ¿Y qué pasa con el fénix?

La pitonisa vaciló. Luego volvió otra carta más.

—El fénix va a triunfar —anunció.

—Bien. —Estaba satisfecho.

Cuando la pitonisa se estremeció de deseo, la arrojó sobre la alfombra. Conocía bien las debilidades del grifo. Y una de ellas era la dama de ojos de cristal, la dama que ahora pertenecía al grifo.

No podía haber manera más satisfactoria de destruir a un hombre de honor que atacar violentamente a la persona a quien ese hombre sentía la obligación de proteger.

* * *

-¿Un ladrón? —preguntó Ariel, haciendo una pausa en la tarea de servirse huevos revueltos para mirar a Charlotte, estupefacta—. No puedo creerlo. ¿Dices que estaba aquí, dentro de casa, cuando llegaste con el señor St. Ives?

—Sí —respondió Charlotte, secándose con la servilleta mientras repasaba mentalmente la parte de la historia que no tenía intenciones de relatar. No había ninguna necesidad de contarle a Ariel exactamente lo que ella y Baxter habían estado haciendo antes de la inoportuna interrupción del intruso—. El señor St. Ives y yo fuimos al estudio para charlar sobre el resultado de las averiguaciones realizadas anoche, y oímos que había alguien en el vestíbulo. Ya sabes cómo cruje ese tablón cercano a la cocina cuando alguien lo pisa.

—Sí, lo sé. ¿Y qué sucedió? ¿Se llevó algo?

—No, gracias a Dios. El señor St. Ives persiguió al villano hasta el jardín y lo obligó a huir.

Ariel inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿El señor St. Ives lo persiguió? —preguntó con incredulidad.

—Oh, sí. Es extraordinariamente valiente, y muy veloz. Pero el intruso le llevaba demasiada ventaja, y desapareció en la noche.

—¿Muy veloz? —repitió Ariel. Se mostró algo intrigada por esa observación—. Nunca habría calificado al señor St. Ives como veloz. Oh, bien, continúa. Cuéntame el resto.

—No hay mucho más que contar. Después de que el villano huyera, el señor St. Ives y yo recorrimos toda la casa. Revisamos la platería y algunas otras cosas que podrían haberle interesado al ladrón, pero aparentemente no faltaba nada. El señor St. Ives piensa que lo interrumpimos antes de que pudiera completar su tarea.

—Gracias a Dios. —Ariel se sentó, con una expresión divertida en su rostro—. Es absolutamente asombroso. Algún ladrón debió de darse cuenta anoche de que la casa estaba vacía, y decidió aprovechar la oportunidad.

—Así parece.

—¡Qué suerte que no estabas sola cuando oíste al ladrón en el vestíbulo!

—Oh, sí.

—¿Por qué no me lo contaste cuando entré? —preguntó Ariel.

—Ya que no había pasado nada grave, llegué a la conclusión de que no tenía sentido esperarte para contarte la historia. —Y ninguna razón para mencionar que, tras la partida de Baxter, había permanecido despierta durante varias horas, atenta a cualquier crujido o ruido de la casa, pensó Charlotte.

Cuando el silencio de la casa se lo había permitido, sus pensamientos se habían concentrado en Baxter. Después del episodio con el intruso, su estado de ánimo se había modificado. Una vez más, había reaparecido su férreo autocontrol. No se había vuelto a mencionar nada acerca de una aventura.

Charlotte no sabía si sentirse profundamente aliviada o seriamente desilusionada.

—Era realmente muy tarde cuando lady Trengloss me trajo a casa —admitió Ariel—. Me parece que nunca en mi vida me había quedado levantada hasta el amanecer. Su señoría me dijo que, durante la temporada, la mayoría de la aristocracia está en pie hasta el alba.

Charlotte untó su tostada con mermelada de grosellas.

—¿Te divertiste? —preguntó.

Un cálido resplandor tiñó las mejillas de Ariel.

—Pasé una velada maravillosa. Fue como si estuviera en otro mundo.

—Es un mundo del cual mamá disfrutaba enormemente. —La acometió la vieja puntada de tristeza que siempre la acometía cada vez que recordaba los viejos tiempos anteriores a Winterbourne—. ¿Recuerdas cuánto amaba mamá la temporada social?

—¡Se la veía tan hermosa cuando salía por las noches! —La mirada de Ariel pareció suavizarse—. Y a papá, tan apuesto. Recuerdo cuánto amaba yo quedarme en la ventana para verlos partir en su carruaje. Me imaginaba que eran un príncipe y una princesa de cuento de hadas.

Un breve silencio se instaló en el saloncito. Charlotte ahuyentó las sombras del pasado. Sintió que Ariel hacía lo mismo. No tenía sentido recordarse la una a la otra cómo había terminado el cuento de hadas.

—Me di cuenta de que anoche, en el baile de los Hilton, bailaste con el conde de Esherton —comentó Charlotte.

—También volví a bailar con él más tarde, en la velada de los Todd —dijo Ariel, ruborizándose—. Es un bailarín excelente. Y tiene una conversación sumamente interesante.

—Es un hombre muy guapo.

—Oh, sí que lo es. Y también un perfecto caballero. Podría haber bailado todas las piezas con él. Pero eso habría provocado murmuraciones, naturalmente.

—Naturalmente.

—Se marchó a su club a eso de las tres, así que después de eso no lo volví a ver.

Por alguna razón, la feliz excitación que vio en los ojos de Ariel preocupó a Charlotte. No sabía qué decir. Ni siquiera sabía si debía decir algo. Su hermana era una joven muy sensata, mucho más madura que la mayoría de las muchachas de su edad. Esta experiencia en la temporada social era exactamente lo que había anhelado para ella. Seguramente, no había nada de malo en alentarla para que disfrutara. La aventura podría terminar demasiado pronto.

A Charlotte se le ocurrió que bien podía darse el mismo consejo a sí misma. Al volver a asaltarla los recuerdos del apasionado abrazo, la invadió un delicioso calor. La perspectiva de vivir una aventura con Baxter estimulaba su imaginación.

Y luego recordó lo frío y lejano que se había mostrado él al pedirle que se convirtiera en su amante, y cómo la había seducido con toda deliberación en el sofá, mientras conservaba el dominio de sí mismo.

La noche anterior ella había sido objeto de un experimento, se recordó Charlotte. No tenía sentido pensar en los sentimientos.

La señora Witty asomó la cabeza por la puerta:

—Hay una dama que quiere verla, señorita Charlotte. Dice que es urgente.

—¿Una clienta? —Charlotte echó una mirada al reloj, con el entrecejo fruncido—. Son apenas las once. No suelo recibir a nadie hasta la tarde.

—Podría ser que esta clienta estuviera más desesperada que la mayoría —dijo la señora Witty, arqueando las cejas—. Parece estar necesitando un esposo con desesperación, si entiende a qué me refiero.

—¿Quiere decir que está en estado interesante? —preguntó Charlotte con asombro.

—Encinta como una oveja en primavera —dijo alegremente la señora Witty—. En su lugar, yo no andaría perdiendo el tiempo con averiguaciones sobre los antecedentes de cualquier hombre que me propusiera casamiento. Lo atraparía antes de que cambiara de opinión.

Ariel levantó los ojos hacia Charlotte.

—Yo podría entrevistarme con ella, si quieres, Charlotte.

—Ha preguntado específicamente por usted, señorita Charlotte —dijo la señora Witty—. Me ha dicho que no piensa hablar con ninguna otra persona.

—Hágala pasar al estudio, señora Witty —le indicó Charlotte, levantándose de la mesa—. Dígale que estaré con ella en un minuto.

—Bien, señorita Charlotte —respondió la señora Witty, disponiéndose a salir.

—Una cosa más —agregó rápidamente Charlotte—: Tengo que pedirle un favor, señora Witty. Sabemos que la servidumbre de la señora Heskett no estaba en la casa la noche de su muerte, pero me pregunto si no valdría la pena tener una pequeña charla con su ama de llaves. Es posible que pueda contarnos algo acerca de los planes que tenía su patrona para esa noche. ¿Cree usted que podría localizarla?

La señora Witty asintió con una inclinación de cabeza.

—Me ocuparé de ello.

—Estaré aquí por si me necesitas, Charlotte. —Ariel volvió hasta el trinchante para volver a llenar su plato—. Lady Trengloss dice que debo fortalecerme para recuperarme de la ronda de acontecimientos sociales de anoche. Dice que la temporada social exige que una dama tenga resistencia.

—Sin duda lady Trengloss es una autoridad en la materia.

Charlotte salió de la habitación y atravesó el vestíbulo. Se detuvo frente al espejo, para comprobar si ofrecía un aspecto profesional y competente, y luego pasó al estudio.

La mujer que la aguardaba sentada frente al escritorio parecía tener su misma edad. Era muy bonita, con su cabellos castaño claro y sus delicadas facciones.

También estaba muy embarazada. La pelliza azul que llevaba se ceñía, tensa, sobre un enorme vientre redondeado.

—¿Señorita Arkendale? —La mujer la miró con ansiosos ojos, enrojecidos por el llanto.

—Sí. —Charlotte el dirigió una sonrisa alentadora mientras cerraba suavemente la puerta—. Me temo que mi ama de llaves no me ha dicho su nombre.

—Porque no se lo he dicho. —La mujer se frotó los ojos con un pañuelo húmedo—. Me llamo Juliana Post. Y estoy aquí porque he oído rumores acerca de que se ha comprometido con el señor Baxter St. Ives. ¿Es verdad?

Charlotte se detuvo a mitad de camino.

—Bueno, sí. ¿Por qué lo pregunta?

Juliana comenzó a sollozar, apretando el pañuelo sobre su boca.

—Porque yo fui su última amante. Es suyo el hijo que llevo. Su bastardo. Baxter me convirtió en una perdida, señorita Arkendale. Pensé que usted debía saber qué clase de hombre era.

Anonadada, Charlotte contempló a la cabizbaja Juliana.

—¿Qué diablos está diciendo?

—Me prometió que se casaría conmigo, señorita Arkendale. —Juliana se puso de pie—. Dijo que nos casaríamos. De esa manera me convenció para que me sometiera a sus deseos. Pero cuando se enteró de que estaba embarazada, me abandonó. No tengo familia. No sé qué va a ser de mí.

—Si todo esto no es más que un intento por sacarme dinero…

—No, no, no lo es. —Hipando, Juliana fue hasta la puerta.

—Señorita Post, aguarde. Tengo unas cuantas preguntas que hacerle.

—No soporto hablar de esto. —Juliana se detuvo en la puerta, y miró a Charlotte con mirada amarga—. He venido aquí porque pensé que tenía la obligación de advertirle que el señor St. Ives no sólo es un bastardo por nacimiento, sino por personalidad. Estoy perdida, señorita Arkendale. Pero aún no es demasiado tarde para que usted se salve. Cuídese, o se enfrentará al mismo final que yo.

Capítulo 9

Charlotte oyó cómo se cerraba la puerta detrás de Juliana Post. Salió presurosa al vestíbulo y espió por la ventana. Llegó a tiempo para ver a Juliana subiendo a un coche de alquiler con una agilidad asombrosa en una mujer con un grado tan avanzado de gravidez.

Charlotte dio media vuelta, tomó un sombrero de paja de un perchero cercano y la práctica chaqueta de lana que colgaba a su lado.

Por la puerta de la cocina asomó la señora Witty. Se secó las manos en el inmaculado delantal que cubría su nuevo vestido de bombasí, y miró a Charlotte con el entrecejo fruncido.

—¿Qué es todo esto? —preguntó.

—Voy a seguir a la mujer que acaba de salir —anunció Charlotte, mientras abría de un tirón la puerta de entrada y se lanzaba por los escalones—. Quiero ver adónde va.

—Es una locura —trató de prevenirla la señora Witty—. Ha tomado un coche. No pensará darle alcance yendo a pie.

—En esta zona de la ciudad el tránsito es tan lento, que si me apresuro podré tenerlo a la vista —le respondió Charlotte, encasquetándose el sombrero y comenzando a correr.

—Pero puede que tenga que seguirla un largo trecho —protestó la señora Witty.

Charlotte no le prestó atención. A medida que corría por la acera, fueron muchos los que se volvieron a su paso para mirarla. Ella prefirió ignorar las expresiones divertidas y las miradas de desaprobación. Bien sabía que los que la conocían la consideraban un poco rara. Los desconocidos simplemente solo se encogerían de hombros ante la visión de una mujer correteando a través del tráfago de carros de reparto y de las carretas de los granjeros que atestaban las calles a esa hora del día.

El lento coche que perseguía dobló la esquina. Charlotte advirtió que si cortaba camino por el parque, lograría acortar la distancia que la separaba del vehículo.

Se volvió prestamente, y se lanzó a través del portón de hierro que señalaba la entrada a la pequeña plaza cubierta de césped. Aferrando su sombrero con la mano, corrió hasta salir, sin aliento, por el extremo opuesto de la misma.

La señora Witty estaba en lo cierto: no podía ir mucho más lejos al paso que llevaba. El coche de Juliana estaba ganando terreno.

Paseó la mirada ansiosamente por toda la calle, con creciente desesperación. A mitad de la calle, divisó el carro de un florista conducido por un jovenzuelo de unos quince años. Corrió hacia él, haciéndole señas al muchacho con la mano para atraer su atención.

Cuando llegó hasta el carro, el jovencito la miró con expresión interrogante:

—¿Quiere comprar flores, señora?

—No, pero te pagaré bien si me llevas y sigues a ese coche de punto.

El muchacho frunció el entrecejo.

—No sé si a mi papá le gustaría que hiciera eso, señora —comentó.

—Ya verás que bien vale la pena el esfuerzo —dijo Charlotte, recogiendo ya sus faldas y comenzando a subir al vehículo—. Si me ayudas, te compraré todas las flores que llevas en el carro.

—Bueno…

—Piénsalo de este modo: tendrás el resto del día libre, y cuando regreses a casa, tu papá estará más que contento al ver que has vendido hasta el último de los pimpollos que llevabas.

El rapaz todavía parecía dubitativo.

—Seguramente no va a querer comprar cada una de las flores que llevo, ¿verdad?

—Sí que lo haré —le aseguró Charlotte, sentándose y dirigiéndole una sonrisa alentadora—. Me encantan las flores.

El muchacho sólo titubeó un segundo más, y luego se encogió de hombros.

—Mi papá suele decir que la nobleza es muy especial —comentó.

Revoleó las riendas enérgicamente. Sorprendido, el gordo jamelgo emprendió un vivaz trote. Charlotte se esforzó para respirar con normalidad cuando el carro se lanzó, traqueteando, en pos del coche de alquiler.

Quince minutos después, el carro dobló otra esquina más de un modesto vecindario. Charlotte vio cómo se detenía el coche de juliana frente a una casita.

—Hasta aquí llegamos —dijo Charlotte—. No es necesario que me esperes. Volveré sola a casa.

—Eh, ¿y qué pasa con mis flores?

—No lo he olvidado —lo tranquilizó Charlotte, sujetándose las faldas y apeándose del carro—. Te daré mi dirección. Lleva allí todas las flores, y dile a mi ama de llaves que yo te he dicho que las compre todas.

—Muy bien, pues. —El muchacho la volvió a mirar—. ¿Está segura de que no quiere que la espere?

—No. Ya encontraré algún coche de punto. —Sonriendo, le dio las instrucciones necesarias para localizar su casa—. Es muy amable de tu parte el preocuparte por mí, pero te aseguro que sé cuidarme sola.

—Lo que usted diga —respondió él, y se puso en marcha, haciendo avanzar al caballo con un cloqueo.

Charlotte esperó hasta que el carro con las flores hubo desaparecido, traqueteando calle abajo, antes de encaminarse hacia la casita. Mentalmente, imaginó varias maneras de exigir explicaciones por la conducta de la mujer. Finalmente, decidió que mejor era aguardar que la guiara la inspiración una vez que estuviera ya dentro de la casa.

Subió los escalones de entrada, y golpeó con la aldaba. Tras un breve silencio, pudo escuchar el sonido de pesados pasos que se acercaban. Instantes después, le abría la puerta una robusta ama de llaves.

—¿Sí, señora?

—Por favor, informe a su ama que he venido a verla —dijo Charlotte con firmeza.

La mujer la observó, suspicaz.

—¿Tenía cita previa?

Vaya curiosa pregunta, pensó Charlotte. Un ama de llaves podía preguntar si la persona era esperada o no, pero la palabra cita se usaba para cuestiones de negocios.

—Sí —contestó Charlotte con gentileza—. Tengo cita.

—Es un poquito temprano —gruñó la mujer, dando un paso atrás mientras abría la puerta—. La señorita Post no suele recibir clientes sino hasta la tarde.

—En mi caso, ha hecho una excepción. —Charlotte se introdujo velozmente a través de la puerta abierta antes de que el ama de llaves pudiera pensarlo dos veces—. Se trata de algo más bien urgente.

La mujer le dirigió una mirada interrogante, pero no hizo comentarios. Cerró la puerta tras ella.

—¿Podría decirme su nombre, por favor? —requirió.

Charlotte echó mano del primer nombre que se le ocurrió.

—La señora Witty.

—Muy bien. Por aquí, por favor. Le comunicaré a la señorita Post que está usted aquí, señora Witty.

—Muchas gracias.

Mientras marchaba tras el ama de llaves, Charlotte miró a su alrededor con curiosidad. La madera que recubría la pared relucía por haber sido recientemente encerada. Las baldosas del suelo estaban limpias y pulidas. Sobre una de las paredes había una vitrina de ébano y roble, con elegantes incrustaciones de bronce. Juliana Post no parecía ser una mujer de gran fortuna, pero era evidente que tampoco estaba en la miseria. En definitiva, para tratarse de una mujer a quien le habían arruinado la vida, parecía estar arreglándoselas muy bien.

El ama de llaves abrió una puerta situada en un costado del vestíbulo.

—Entre, por favor, señora Witty. Iré por la señorita Post.

Charlotte entró en el pequeño saloncito y se detuvo, atónita.

Se encontraba en una exótica habitación decorada al estilo oriental. Todo en ella estaba dentro de los matices del negro y el carmesí. El persistente aroma del incienso era intenso, aunque el brasero estaba apagado.

Era mediodía, pero en ese lugar bien podía haber sido medianoche. Los pesados cortinajes de terciopelo rojo estaban corridos sobre los ventanales, lo que sumía la habitación en un artificial resplandor. Desde el techo, largas colgaduras rojas y negras ondeaban sobre toda la escena. La única luz provenía de dos altos candelabros en forma de flor de loto.

No había sillas en la habitación, pero sobre la alfombra roja y negra se distribuían varios almohadones color carmesí con adornos de encaje negro. Cercano a la chimenea, había un sofá muy bajo de color escarlata.

En el medio de la habitación, sobre una pequeña mesita de ébano, se veía un mazo de cartas.

—¿Señora Witty? —dijo Juliana Post desde la puerta—. Mucho me temo que no recuerde nuestra cita, pero creo que puedo hacerle un hueco.

Charlotte se quitó el sombrero, y se dio la vuelta lentamente.

Juliana ya se había cambiado de ropa. Ahora llevaba una ondulante túnica escarlata, adornada con gran cantidad de abalorios.

—No he concertado ninguna cita —dijo Charlotte.

Juliana se puso rígida.

—Es usted. —Algo que bien podía ser miedo pasó por sus ojos—. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Cómo me ha encontrado?

—No ha sido difícil. —Charlotte observó la nueva figura estilizada de Juliana y sonrió fríamente—. Imagino que ya no está preocupada por haber sido arrojada a la calle y arruinada para el resto de su vida.

Juliana enrojeció.

—Sería mejor que se marchara, señorita Arkendale —dijo.

—No me moveré de aquí sin recibir una explicación.

—No tengo ninguna explicación que darle.

Por un momento, Charlotte no respondió nada. Luego, fue hasta la mesita de ébano.

—Éstas no son las cartas que se usan para el whist —señaló.

—No, no lo son.

Charlotte se inclinó para levantar el mazo. Examinó la elaborada decoración que ilustraba el reverso de las cartas, y luego contempló las extrañas figuras que se veían sobre el anverso. Una vez, hacía mucho tiempo, había visto cartas como ésas en una fiesta de disfraces.

—¿Usted dice la fortuna, señorita Post?

Juliana la miró con suspicacia.

—Les leo las cartas a las jóvenes para aconsejarlas en cuestiones de amor y matrimonio.

—Por un precio.

—Naturalmente —contestó Juliana, con una sonrisa helada.

—Cuando su ama de llaves atendió la puerta, supuso que yo tenía una cita. ¿Pensó, acaso, que yo venía para que me tirara las cartas?

—Sí.

Charlotte paseó una mirada apreciativa por la habitación.

—Debo felicitarla por sus instalaciones. Ha creado usted un ambiente muy sugerente para practicar su profesión.

—Gracias.

—Parece que es un negocio muy rentable.

—Me las arreglo. —Por el rostro de Juliana pasó un ramalazo de amarga ira—. Me he convertido en el pasatiempo de moda entre gran número de las jóvenes de la alta sociedad. Algunas de ellas encuentran muy divertido esto de que les lea el destino en las cartas. Otras lo toman con mayor seriedad. En cualquier caso, están dispuestas a pagar por el entretenimiento que les proporciono.

—¿Hace mucho que se dedica a esto?

—Desde poco tiempo después de que mi amado tutor terminó con lo que quedaba de mi herencia. —Los ojos de Juliana mostraron un humor teñido de cinismo—. Eso fue cuando tenía dieciocho años. Una vez que el dinero se esfumó, ya no consideró conveniente alojarme en su casa.

—Al parecer, pertenece a la misma calaña que mi padrastro —dijo Charlotte, apoyando el mazo nuevamente sobre la mesita—. Sabe, señorita Post, creo que usted y yo podemos tener algo en común.

—Lo dudo mucho.

—Yo también dirijo una pequeña empresa que ofrece servicios a las señoras. Y también me vi obligada a inventarme una ocupación por razones que no difieren demasiado de las suyas. —Sonrió ligeramente—. Al menos, ambas hemos logrado escapar del destino habitual que aguarda a las mujeres en nuestra situación. Ninguna de las dos se ha convertido en gobernanta, ni se ha visto forzada a hacer la calle.

—Por favor, márchese —susurró Juliana—. No debería haber venido hoy aquí.

—No es fácil para una mujer abrirse camino en el mundo, ¿verdad?

Los pequeños cascabeles que adornaban la bata carmesí de Juliana tintinearon de forma disonante.

—No se le ocurra que podrá hacerme decir lo que quiere saber. No le diré nada.

—Estoy dispuesta a pagar por la información que busco.

Juliana lanzó una carcajada sin alegría.

—Si piensa que voy a contestar sus preguntas por una suma de dinero, es usted una tonta.

—¿Siente usted, entonces, tanta lealtad hacia la persona que la contrató para hacer el papel de amante abandonada?

—Hice un trato. He cumplido con mi parte. Lo que ocurra ahora no es asunto mío. Insisto en que se marche de inmediato.

Un súbito chispazo de intuición hizo que Charlotte contuviera el aliento.

—Tiene usted miedo —aventuró.

—Tonterías.

—¿A quién le teme? Tal vez pueda ayudarla.

—¿Ayudarme? —Juliana le dirigió una mirada de incredulidad—. No puede tener ni idea de lo que está diciendo.

—Sabe, señorita Post, me parece que en otras circunstancias usted y yo podríamos haber sido amigas.

—¿Qué le hace pensar algo semejante, por Dios?

—Habría creído que era algo obvio —dijo Charlotte con serenidad—. Sospecho que tenemos muchos intereses y preocupaciones en común. Por ejemplo, ¿envía usted la cuenta a sus clientas después de su entrevista, o les solicita que paguen antes de ofrecerle sus servicios?

—Espero que me paguen en el momento de la entrevista —respondió Juliana, frunciendo el entrecejo—. Aprendí hace tiempo que las clientas tienden a dejar que sus cuentas languidezcan si se las envío después.

—Yo aprendí la misma lección desde los comienzos de mi trabajo.

Juliana pareció vacilar, y preguntó cautelosamente:

—¿Cuáles son, exactamente, las características de su ocupación?

—¿Quiere decirme que ni siquiera sabe eso sobre mí?

—No sé nada sobre usted, salvo dónde vive, y que está comprometida con Baxter St. Ives. Fui contratada para desempeñar un papel, y así lo he hecho. Eso debía ser el final del asunto.

—Comprendo. Bien, ya que ambas estamos embarcadas en tareas similares, no me importa contarle algo acerca de mi trabajo. En líneas generales, sin embargo, intento mantener cierto grado de confidencialidad.

Juliana estaba claramente intrigada, a pesar de su incomodidad.

—¿Qué servicios ofrece? —preguntó.

—Servicios muy discretos. Los requieren aquellas damas que han recibido propuestas de matrimonio. Realizo averiguaciones sobre los antecedentes de los hombres que quieren casarse con ellas.

—¿Averiguaciones? No comprendo.

—Trato de verificar que los pretendientes de mis clientas no sean calaveras, jugadores o cazadores de fortunas. En síntesis, señorita Post, me esfuerzo para asegurarme de que las damas que me consultan no cometan el error de casarse con un hombre como su tutor o mi padrastro.

—Asombroso. ¿Hace usted misma esas averiguaciones?

—Cuento con algunos ayudantes.

A su pesar, Juliana pareció quedar fascinada.

—¿Pero cómo consigue la información?

—De muchas fuentes diferentes. Los sirvientes de la casa, o los empleados de garitos y burdeles me proporcionan alguna de las respuestas. —Charlotte sonrió con sarcasmo—. En esos sitios, nadie registra la presencia de esa gente.

—Eso es muy cierto. —Juliana sacudió la cabeza, sorprendida—. Averiguaciones de los antecedentes de los hombres. Qué idea tan extraordinariamente inteligente.

A pesar de la situación, Charlotte fue incapaz de resistirse a una modesta muestra de orgullo.

—Viniendo como viene de alguien que también comprende las dificultades y las recompensas de inventar una ocupación singular para sí misma, es todo un cumplido.

Juliana apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea.

—También parece ser una ocupación extremadamente peligrosa.

—En general, no puedo decir que haya tenido grandes dificultades. —Hasta ahora, agregó Charlotte mentalmente.

Juliana pareció dudar. Miró por encima del hombro, como si esperara que alguien apareciera por allí, y luego se acercó a Charlotte, bajando la voz.

—Dice que cree que, en otras circunstancias, podríamos haber sido amigas y colegas.

—Así es.

—Como alguien que podría haber sido su amiga y colega, le daré un consejo. No sé en qué se ha metido usted que involucre a Baxter St. Ives, pero estoy segura de lo siguiente: hará bien en abandonar cualquier cosa que esté relacionada con él.

Charlotte se puso rígida.

—¿Qué quiere decir?

—No puedo decir nada más. —Juliana hizo un gesto, señalándole la puerta—. Debe marcharse de inmediato. No vuelva por aquí. Nunca.

Charlotte estaba estupefacta ante el miedo no disimulado que brillaba en los ojos de Juliana.

—Muy bien —contestó. Se dio la vuelta y fue lentamente hacia la puerta—. Pero si llega a cambiar de idea o desea mi ayuda, le ruego que me envíe un mensaje. Tiene mi dirección. —Puso la mano sobre el picaporte.

—¿Señorita Arkendale?

—¿Sí? —Replicó Charlotte, volviéndose.

—No creyó en mi pequeña charada de esta mañana, ¿verdad? —preguntó Juliana, buscando su mirada—. Ni por un momento.

—No, ni por un momento.

—¿Puedo preguntarle por qué? ¿Soy tan mala actriz?

—Es una actriz sumamente convincente —respondió Charlotte amablemente—. Pero conozco bastante bien al señor St. Ives. No es la clase de hombre que abandonaría a su propio hijo por nacer.

Juliana sonrió ligeramente.

—Es usted asombrosamente cándida, teniendo en cuenta la ocupación que ha escogido. Le daré otro consejo, señorita Arkendale. No confíe en un hombre que la apasiona. Esa clase de hombres son peligrosos ilusionistas.

—Soy muy consciente de los riesgos. Los veo día a día en el curso de mi trabajo. Buenos días, señorita Post. —Charlotte salió de la habitación impregnada de incienso y cerró suavemente la puerta.

No respiró a fondo sino hasta estar fuera de la casita de Juliana Post.

* * *

Baxter reflexionó sobre el estúpido impulso que lo había llevado a pedirle a su hermano que esa mañana lo visitara. No comprendía por qué había cedido al impulso de tener esta incómoda charla, pero sabía algo con certeza: había sido un error.

—Y bien, Baxter, he respondido a tu llamada —dijo Hamilton, mientras recorría el laboratorio a grandes zancadas.

No era tarea fácil. Se veía obligado a caminar rodeando los bancos de trabajo, la bomba de aire y el enorme mostrador donde se encontraban los grandes calentadores que utilizaba Baxter toda vez que necesitaba producir calor intenso para algún experimento.

Como de costumbre, Hamilton iba vestido a la última moda. Sus pantalones plisados color ante, su chaleco a rayas rosa y crema, su corbata de complicado lazo y su chaqueta corta cruzada lo señalaban como un petimetre elegante.

Baxter lo contempló, pensativo. Las ropas de Hamilton siempre le calzaban a la perfección, y las llevaba con natural y aparentemente negligente comodidad. Era un joven alto y esbelto, de movimientos gráciles. Sus sastres lo adoraban. Los guantes que llevaba se adaptaban perfectamente a sus manos de largos dedos, y siempre llevaba la corbata anudada de manera llamativa. Sus botas refulgían.

Las ropas de Hamilton jamás estaban manchadas con los residuos de antiguos productos químicos, pensó Baxter. Jamás mostraba la chaqueta arrugada. No usaba gafas. El viejo conde, padre de ambos, había tenido la misma elegancia innata, la misma seguridad en sí mismo y la misma habilidad para estar a la moda.

Baxter tenía plena conciencia de ser la única notoria excepción a la convicción general de que los hombres St. Ives hacían todo con estilo.

—Gracias por venir tan pronto —dijo Baxter.

Hamilton le dirigió una rápida mirada inquisitiva.

—Espero que no me hagas perder el tiempo. ¿Al fin te has decidido a aflojar los lazos de la bolsa?

Baxter se reclinó contra uno de los bancos de trabajo y se cruzó de brazos.

—¿Estás corto de fondos? Nadie lo podría adivinar, viendo el lujoso carruaje que has estacionado afuera.

—Maldición, no se trata de eso. Tú bien lo sabes. —Hamilton se dio la vuelta, con los hombros rígidos por la furia—. Soy el conde de Esherton, y no tengo derecho a mi propia herencia. Nuestro padre quería que yo tuviera el dinero.

—A su debido tiempo.

—Sé muy bien cuánto disfrutas del poder temporal que tienes sobre mis fondos.

—No particularmente —dijo Baxter con sinceridad—. Habría preferido que nuestro padre no me hubiera cargado con la tarea de manejar tus asuntos. Es una maldita molestia, si quieres saber la verdad.

—No esperes que te crea. Ambos sabemos bien que manejar mi herencia te proporciona cierta dosis de venganza. —Hamilton se detuvo cerca de la mesa donde se encontraban las balanzas de Baxter. Tomó una de las pequeñas pesas de bronce y la observó—. Disfruta mientras puedas. Ya tengo el título. En pocos años más, tendré la fortuna.

—Lo creas o no, espero sobrevivir más que bien sin tu título ni tu fortuna. Pero ahora eso no importa. Hamilton, no te he pedido que vengas para discutir tu situación financiera.

—Podría haber adivinado que no habías cambiado de opinión con respecto al manejo de mi herencia. —Hamilton arrojó la pesa de bronce sobre el platillo, y comenzó a dirigirse hacia la puerta—. Bien puedo marcharme, ya que parece que no tenemos nada que decirnos.

—Tu madre está preocupada por ti.

—Mi madre. —Hamilton se paró en seco—. ¿Mi madre te ha hablado de mí?

—Sí. Lo hizo en una de las fiestas a las que fui con mi… prometida.

—No veo por qué mamá haría algo semejante —explotó Hamilton—. No puedo imaginarla haciéndolo. Casi no te soporta. El solo verte le provoca dolor.

—Lo sé muy bien. El hecho de que me comunicara sus preocupaciones demuestra lo ansiosa que estaba.

Hamilton lo observó con cautela.

—¿Y qué la preocupa? —preguntó.

—La elección de tus pasatiempos.

—Eso es una completa tontería. Ella cree que todavía me tiene bajo sus riendas. Pero ya soy un hombre. Mi madre tendrá que aceptar que tengo derecho a divertirme con mis amigos. Es natural que pase más tiempo en mi club.

—Este club al que te asociaste recientemente —dijo Baxter lentamente—, ¿cómo se llama?

—¿Y a ti qué te importa?

—Simple curiosidad.

Hamilton pareció titubear, y luego se encogió de hombros.

—Se llama La Tabla Verde. Pero si estás pensando en convertirte en socio, te sugiero que lo pienses bien. —Le sonrió levemente—. No creo que lo encuentres adecuado para un hombre de edad avanzada como la tuya, y tu temperamento aburrido.

—Entiendo. No te preocupes. Apenas paso tiempo en mi propio club. No tengo interés en asociarme a ningún otro.

—Me alivia saberlo. No logro imaginarnos a los dos frecuentando el mismo club. Sería sumamente embarazoso.

—Sin duda.

—No compartimos los mismos intereses.

—No.

Hamilton lo miró, suspicaz.

—Tú no tienes un interés apremiante por conocer la naturaleza de los hechos en el plano metafísico.

—Es una suposición correcta.

—Y no se me ocurre que quieras discutir los últimos textos de los poetas románticos —añadió Hamilton.

—No es un tema primordial en la lista de mis temas de sobremesa favoritos —admitió Baxter.

—Y con toda seguridad, no te preocupas por probar varios métodos para establecer la verdad acerca de la filosofía de lo sobrenatural.

—Para mí es un tema menos importante aún que la poesía romántica —respondió Baxter alegremente—. ¿Ésas son las discusiones con las que te entretienes en La Tabla Verde?

—En su mayoría.

—Tenía entendido que se trataba de un garito, no un salón de filosofía.

—Mis amigos y yo hemos formado un club dentro del club. La administración de La Tabla Verde atiende nuestras preferencias en un sector apartado del establecimiento.

—Entiendo. Me parece que prefiero quedarme aquí, en mi laboratorio.

—Sí, sería lo mejor. No te divertirías en La Tabla Verde. —Hamilton echó una mirada a una compleja combinación de tubos de ensayo que se veían sobre el mostrador—. Papá pasaba mucho tiempo aquí, en tu laboratorio.

—Tenía un gran interés por la ciencia. Mis experimentos lo intrigaban.

—Siempre decía que eras brillante —recordó Hamilton, frunciendo los labios—. Decía que eras un maldito héroe, por alguna hazaña que llevaste a cabo durante la guerra.

Baxter quedó sorprendido ante tal afirmación.

—Exageraba.

—Estaba seguro de que era así. No pareces pertenecer a la clase heroica.

—Es cierto. Ser un héroe requiere una gran cantidad de energía y emociones intensas. Demasiado cansado para alguien de mi carácter.

Hamilton pareció titubear.

—Cuando tenía catorce años, papá me hizo leer un libro que tú escribiste con pseudónimo, Conversaciones sobre Química.

—Seguro que lo encontraste soberanamente aburrido.

—De hecho, así fue. Pero seguí una de tus recetas para fabricar un ácido suave, y de alguna manera me las ingenié para volcar toda la mezcla sobre mi ejemplar del libro. —Hamilton sonrió—. Estropeé todas las páginas.

—Entiendo. Hamilton, bien sé que tenemos poco en común, pero compartimos un mutuo interés por tu herencia.

Los ojos de Hamilton se tiñeron de alarma.

—Mira, Baxter, si estás pensando en robar mi fortuna…

—No es necesario que te sulfures. No tengo intenciones de quedarme con tu dinero. —Baxter fue hasta el antepecho de la ventana y contempló los tres tiestos con guisantes dulces. Todavía no mostraban señales de brotes—. Pero se me ha ocurrido que, ya que el dinero que ahora administro para ti un día de éstos será tuyo, podrías tener algún interés por aprender cómo invertirlo.

—Explícate.

Baxter lo miró a los ojos.

—Podría enseñarte cómo manejarte con banqueros y hombres de negocios. Me agradaría enseñarte las varias maneras posibles de invertir tus ingresos, cómo contratar a la gente necesaria para manejar tu patrimonio, esa clase de cosas.

—De ti no quiero nada que no sea el dinero que me pertenece por derecho. No soy un niño que necesita un tutor para sus finanzas. No hay nada que pueda aprender de ti. Ni una sola maldita cosa. ¿Comprendido?

—Sí.

Hamilton se volvió hacia la puerta con un movimiento furioso y disgustado.

—Ya he desperdiciado bastante tiempo por hoy. Tengo otras cosas que hacer.

La puerta se abrió justo cuando iba a abrir el picaporte. Por ella apareció Lambert.

—Tiene una visitante algo impetuosa, señor.

—¡Baxter! —Charlotte entró como una tromba en el laboratorio sin aguardar a que Lambert terminara de anunciarla—. Debo contarte lo que acaba de ocurrir. He tenido la más asombrosa de las… Uuhh. —Se interrumpió, casi sin aliento, confundida, evitando por milímetros un choque con Hamilton—. Le ruego me disculpe, señor. No vi que estaba usted aquí.

—Me parece que anoche mi medio hermano y tú no fuisteis presentados —dijo Baxter—. Dejamos el baile más bien temprano, si recuerdas.

Charlotte se quedó mirándolo. Un toque de rubor le teñía las mejillas, pero no logró discernir si era producto de su estado de profunda agitación o el recuerdo de la apasionada respuesta que le diera la noche anterior.

—Sí, efectivamente partimos temprano —murmuró cortésmente.

—Permíteme que te presente al conde de Esherton —dijo Baxter—, Hamilton, ésta es mi prometida, la señorita Charlotte Arkendale.

Charlotte sonrió cálidamente a Hamilton.

—Señoría.

Baxter la observó inclinarse en una elegante reverencia.

—Señorita Arkendale. —El entrecejo de Hamilton se desvaneció apenas tomó la mano de Charlotte. Una inconfundible ansiedad le iluminó los ojos—. Lady Trengloss me presentó a su encantadora hermana. Tuve el gran honor de bailar con ella. Es una dama adorable.

—En eso coincidimos, milord —dijo Charlotte.

Baxter carraspeó levemente.

—Aún no me has felicitado por mi compromiso, Hamilton.

Hamilton apretó los dientes, pero la educación prevaleció sobre su enfado.

—Mis disculpas. Os felicito a ambos. Si me excusáis, tengo que marcharme.

—Sí, por supuesto —dijo Charlotte.

Hamilton saludó con una inclinación de cabeza y salió presuroso de la habitación.

Charlotte esperó hasta que estuvieron solos. Luego, dedicó a Baxter una luminosa sonrisa de aprobación.

—De manera que, después de todo, te has decidido a tomar el tema de tu hermano en tus manos —dijo, mientras se quitaba el sombrero—. Estoy segura de que lady Esherton va a sentir un gran alivio.

—Es poco probable. Hamilton no acepta ni un maldito consejo proveniente de mí. —Baxter miró el reloj, frunciendo el entrecejo—. ¿Dónde demonios has estado, Charlotte? Te envié un mensaje hace aproximadamente una hora y media, y recibí como respuesta una nota de tu hermana en la que me decía que habías salido.

—Es una larga historia —respondió ella, girando sobre sus talones para examinar el laboratorio con gran interés—. De manera que es aquí donde realizas tus experimentos químicos.

—Así es. —La observó dirigirse al alféizar de la ventana.

—¿Qué tienes en estos tres tiestos? —preguntó Charlotte.

—Semillas de guisantes dulces. Estoy haciendo un experimento para probar la eficacia del agregado de ciertos minerales a suelos agotados por demasiados sembradíos.

Charlotte tocó la tierra con la punta del dedo.

—Las semillas aún no han germinado —comentó.

—No —convino Baxter—. Bien puede ser que jamás lo hagan. Ése es el camino que siguen muchos experimentos como éste. ¿Cómo es esa historia que quieres contarme?

—Es algo absolutamente sorprendente —contestó ella, resplandeciente por la renovada agitación—. Es mejor que comience por el principio. Esta mañana recibí la visita de una señora que aseguró estar esperando un bebé tuyo.

—¿Qué?

—Prepárate, Baxter. Ahora viene lo interesante.

Capítulo 10

-¿Seguiste a esa mujer hasta su casa? —preguntó Baxter con incredulidad—. ¿Y te enfrentaste a ella en su propio salón? No lo puedo creer. ¡Vaya cosa tan estúpida, loca y desatinada!

—Todo lo contrario. Era lo más lógico, dadas las circunstancias —dijo Charlotte, procurando tranquilizarlo—. Tenía que descubrir en qué andaba la señorita Post. Debes comprenderlo.

—¡Por todos los diablos! —Por debajo de la furia que lo embargaba, Baxter sentía el más crudo y doloroso de los temores. Hizo un inútil intento por contener la volátil mezcla de emociones. Sabía que no estaba reaccionando de la manera más racional posible, pero no podía detenerse—. ¿Cómo te has atrevido a asumir un riesgo semejante? ¿Te has vuelto loca?

Charlotte pareció auténticamente desconcertada por su estallido de ira.

—No hubo tal riesgo. Me limité a hablar con ella.

—Tendrías que haber hablado conmigo antes de emprender un plan así de peligroso. —Hizo un amplio ademán—. Se supone que soy tu socio. Y tu guardaespaldas, maldita sea. —Y tu amante, quiso agregar algo en su interior en voz alta y clara. Se supone que soy tu amante, que el diablo me lleve.

—Pero no había tiempo de enviarte ningún mensaje. Tuve que actuar con rapidez, o podría haber perdido de vista el coche de la señorita Post.

—Increíble. La seguiste en el carro de un florista que pudo haber resultado ser el peor de los villanos.

—Estoy segura de que tan sólo se trataba de un muchachito del campo. Sospecho que son pocos los villanos que recorren Londres conduciendo un carro lleno de flores.

—Te metiste sin pensarlo dos veces en la casa de una mujer que acababa de intentar convencerte de la más fantástica de las mentiras. ¿Es que no tienes sentido común? —exclamó Baxter con el entrecejo arrugado, pasando al lado de una de las balanzas ubicadas sobre su mesa de trabajo. Buen Dios, estaba recorriendo el laboratorio. Estaba paseándose. Él jamás se paseaba.

El descubrimiento no hizo más que oscurecer aún más su ya sombrío estado de ánimo. Desgraciadamente, no tenía otra alternativa que seguir recorriendo de arriba abajo los pasillos que separaban las mesas de trabajo. Sabía que si se detenía, aunque sólo fuera brevemente, cedería a la tentación de agarrar la probeta que tuviera más a mano y arrojarla contra la pared.

Charlotte no debía correr riesgos semejantes. Con toda seguridad, iba a volverlo loco antes de que todo esto terminara. Su carácter impredecible e independiente representaba una seria amenaza para su duramente ganada serenidad. Él era químico, no poeta. No sabía cómo manejar tales estallidos de emociones fuertes.

La noche anterior se había convencido de que había encontrado la manera de manejar la marea de agitado deseo que Charlotte había levantado en él. Para su satisfacción, había dejado sentado que controlaba tanto la situación como a sí mismo. Había llegado a la conclusión de que tener una aventura era algo seguro.

Había razonado que una relación de esa naturaleza permitiría que los inestables fuegos de la pasión se extinguieran de manera controlada y natural. El principio era parecido al que usaba para calentar el contenido de una probeta llena de sustancias volátiles: un fuego cuidadosamente controlado. En la medida en que se era prudente y cuidadoso, no se producirían explosiones peligrosas.

Al final, el contenido de la probeta se convertiría en cenizas.

Se le ocurrió que había soportado demasiado durante las últimas veinticuatro horas. Por la respuesta que Charlotte diera a sus abrazos, había dado por sentado que aceptaría su sugerencia de una aventura. Pero en lugar de darle una respuesta directa a tan sencilla pregunta, le había dicho que lo tenía que pensar.

Lo tenía que pensar. Vaya descaro. Lo había dejado a merced del viento, mientras ella meditaba.

Y luego, todo el desagradable asunto del intruso.

Ahora tenía que vérselas con esa loca escapada suya de la mañana.

Y estaba hirviendo de furia. Él jamás hervía de furia. Hervir de furia, tal como pasearse cual fiera enjaulada, era una señal de falta de autocontrol. Indicaba que lo que dominaba la mente era la emoción y no la razón.

Era demasiado para alguien serio, lógico y metódico como él. De no haber sido un hombre de ciencia, sin duda se habría sentido tentado a creer que alguna fuerza sobrenatural había entrado en su vida con la intención de deshacerla en pedazos.

La certidumbre de que Charlotte poseía esa clase de poder sobre él hizo que se le pusieran los pelos de punta, y que un escalofrío le recorriera la columna vertebral.

—Me siento agraviada por lo que lleva implícito eso de no tener sentido común, señor St. Ives. —La voz de Charlotte había perdido gran parte de su entusiasmo inicial. Tampoco había ya en ella el tono conciliador de antes. Comenzaba a parecer molesta—. Después de todo, soy adulta y madura, caramba. He llevado adelante mi propia empresa con gran éxito durante varios años. No soy ninguna tonta.

—Yo no he dicho que seas tonta. —Maldición. Un error tras otro, pensó Baxter sombríamente. En cualquier otra ocasión, el experimento en su totalidad habría quedado estropeado antes de empezar siquiera, y no hubiera podido culpar a nadie más que a sí mismo del fracaso.

—Me alegro de oírlo —dijo Charlotte, crispada—. Me gustaría señalar el hecho de que los sucesos de esta mañana han tenido lugar porque la señorita Post escuchó el rumor de que estábamos comprometidos en matrimonio.

Baxter se detuvo al lado del mostrador donde se encontraban los cristales candentes.

—¿Y eso qué tiene que ver con esto?

Ella lo miró francamente a los ojos.

—Fue idea tuya anunciar este compromiso fraudulento nuestro, y fue ese compromiso el que trajo a la señorita Post hasta mi puerta, con su fantástica historia. Por lo tanto, no veo por qué has de culparme a mí por lo sucedido. Para ser completamente sinceros, todo ha sido culpa tuya.

Baxter comenzó a sentirse acorralado. Se aferró a lo que, por algún motivo irracional, lo irritaba más que ninguna otra cosa.

—Nuestro compromiso no es fraudulento.

—Sí lo es. ¿Cómo lo llamarías tú?

Él buscó ansiosamente la palabra adecuada.

—Es una estratagema —dijo finalmente.

—No consigo distinguir la diferencia entre una estratagema y un fraude.

—Bueno, yo sí que puedo verla —exclamó él—. ¿O acaso ya has olvidado que este compromiso fue ideado para permitir que nos moviéramos dentro de los círculos sociales con objeto de descubrir a un asesino?

Charlotte hizo girar distraídamente su sombrero entre las manos, con expresión pensativa.

—Y ha demostrado ser un ardid más que astuto. Sólo piénsalo: hemos conseguido nuestra primer pista concreta gracias a tu pequeña estratagema, como la llamas tú.

—¿Qué pista? —preguntó Baxter.

—¿Pero es que no lo ves? —Los ojos de Charlotte destellaban con renovada excitación—. Cuando me enfrenté a la señorita Post, tuvo que reconocer que alguien la había contratado para que me visitara fingiendo ser tu amante encinta. No me dijo quién le había pedido que lo hiciera, pero era evidente que la tarea consistía en hacer que perdiera mi fe en ti.

—Es obvio —dijo Baxter, comenzando a sentir un vacío en el estómago. Muchas mujeres bien nacidas habrían creído la extravagante historia de la señorita Post.

—Alguien se ha tomado mucho trabajo para terminar con ese compromiso nuestro —continuó Charlotte—. Debemos preguntarnos por qué razón alguien llegaría tan lejos.

Baxter se pasó la mano por el cabello.

—¡Por todos los diablos! —Fue su único comentario.

—Parece que hay alguien que no desea que formemos una sociedad así de íntima.

—Cálmate, Charlotte. Dudo mucho que este episodio con la señorita Post tenga algo que ver con nuestra intención de descubrir a un asesino.

—¿A qué te refieres?

Él dejó escapar un lento suspiro.

—Sospecho que has sido víctima de la idea que alguien tiene de una broma de mal gusto.

Charlotte lo miró fijamente.

—¿Pero quién podría querer jugarme esa broma?

—La primer persona que me viene a la mente es mi malintencionado medio hermano.

—¿Hamilton? Pero eso es ridículo.

—Hace unos días, podría haber coincidido contigo. Entre Hamilton y yo no hay mucho afecto, pero hasta esta mañana no me había dado cuenta de que podía estar… —Baxter vaciló, todavía inseguro de sus propias observaciones y conclusiones—… envidioso de mí.

—¿Envidioso?

Baxter recordó la amarga expresión que había visto reflejarse en el rostro de Hamilton cuando describió su deliberada destrucción de su ejemplar de Conversaciones sobre Química.

—Ya sé que parece no tener sentido, pero hoy he tenido la sensación de que alberga un rencor personal contra mí.

—¿Y eso, por qué?

—No estoy del todo seguro —reconoció Baxter—. Su madre puede haber influido en su punto de vista sobre mí, naturalmente. Maryann siempre ha detestado mi sola visión, por razones obvias. Pero me parece que hay algo más que disgusta a Hamilton. Algo que va más allá del notorio agravio a su madre, quiero decir.

—¿Qué razones puede tener?

—Su mala voluntad hacia mí puede tener algo que ver con el hecho de que mi padre y yo pasábamos gran cantidad de tiempo juntos, trabajando en experimentos químicos. —Baxter sonrió ligeramente—. Al parecer, papá llegó a informar a Hamilton acerca de mi pequeña aventura en favor de Inglaterra durante la guerra. Y una vez obligó a Hamilton a leer un libro que yo escribí. Parece que a Hamilton todo eso lo mortifica.

—Entiendo. —La comprensión iluminó los ojos de Charlotte—. Un hermano menor puede sentirse celoso del mayor si éste ha acaparado la mayor parte de la atención y la admiración de su padre.

Otro tipo de emoción, la vieja y familiar sensación de frío, atravesó a Baxter. Tuvo un efecto extrañamente tranquilizador. Conocía bien este sentimiento. Al contrario que el tumultuoso enfurecimiento, se trataba de algo que comprendía y que podía controlar.

—Hamilton obtuvo el título y el patrimonio. ¿Qué más puede pedir? No es culpa mía que no compartiera el interés de papá por la ciencia.

—No, no es culpa tuya, pero para un joven puede ser motivo de envidia. —Charlotte frunció el entrecejo—. Sin embargo, no logro imaginar a lord Esherton rebajándose a cometer una maldad tan ruin como la de contratar a una mujer para deshacer tu compromiso.

—No conoces a Hamilton.

—Es verdad, pero tengo una aguda intuición. También Ariel parece haberle tomado una gran estima, y aunque es muy joven, sus apreciaciones acerca de los hombres suelen ser acertadas.

—¡Intuición! —Baxter no se molestó en ocultar el sarcasmo que impregnaba su voz—. Permíteme decirle que la intuición es una guía muy pobre. Se basa en emociones, no en principios científicos. No se puede confiar en ella.

—A veces, es lo único con lo que se cuenta —replicó ella con amabilidad.

—Ya es suficiente. Más tarde encararé el problema de Hamilton.

—No puedes estar seguro de que Hamilton sea quien está detrás de la visita de la señorita Post.

—Es la presunción más lógica —dijo Baxter—. Aquí, lo importante es que no deberías haberte enfrentado a esa extraña mujer esta mañana. No tenías idea de con qué te ibas a encontrar cuando entraste en su casa.

—Es verdad.

—Sí, es verdad. —Baxter se volvió y comenzó a recorrer un pasillo en dirección a ella—. No habrá nuevas acciones imprudentes por tu parte mientras estemos metidos en esta aventura, ¿está claro?

—Te recuerdo que no recibo órdenes tuyas ni de ninguna otra persona.

Él se detuvo a pocos pasos de ella.

—Eso nos deja frente a un pequeño problema, ¿verdad?

Charlotte apoyó su sombrero sobre la mesa con movimientos deliberadamente lentos.

—No habrá ninguna dificultad, en tanto tú desempeñes correctamente el papel que tienes asignado en el asunto.

—Quieres decir, en tanto y en cuanto recuerde cuál es mi sitio, ¿no es cierto?

—Yo no lo expresaría exactamente en esos términos.

—Será condenadamente preferible que no lo expreses en esos términos. No soy tu sirviente, señorita Arkendale.

—No he dicho que lo seas. No obstante, al principio de todo esto fui yo quien te contrató, si recuerdas bien. Si eso va a ayudar a despejar la situación, estoy dispuesta a pagarte un salario por tus servicios.

—¿Te atreves a hablarme de salario? ¿Después de lo ocurrido entre nosotros?

Charlotte enrojeció, y miró hacia la puerta cerrada, incómoda.

—No hay ninguna necesidad de hablar tan alto. Te oigo muy bien.

—Jamás alzo la voz —replicó Baxter—. Alzar la voz indica que uno no puede controlar su carácter.

Ella lo miró a los ojos.

—Sí, supongo que así es —dijo ella.

—Maldición, Charlotte, no voy a dejarme tratar como si fuera empleado tuyo. —Dio dos largas zancadas en dirección a ella, y la arrinconó contra una de las mesas de trabajo—. Anoche te hice una pregunta. Ya me ha tenido en vilo demasiado tiempo. Me merezco la consideración de una respuesta.

Charlotte frunció el entrecejo.

—Pero estábamos hablando de la señorita Post —protestó.

—Al diablo con la señorita Post. Ya te lo he dicho, más tarde me ocuparé de eso. Sólo dame una respuesta. ¿Vas a vivir una aventura conmigo, o no?

Charlotte lo contempló, sin pestañear, con la mirada brillante como la fabulosa piedra filosofal. Un pesado silencio se instaló en el laboratorio. Baxter casi pudo ver sus propias palabras, colgando en el aire, resplandeciendo con una luminosidad peligrosa.

Su manejo del tiempo no podía haber sido peor, pensó desesperado. No era necesario ser un poeta romántico para darse cuenta de que no se le pedía a una mujer que se convirtiera en amante cuando se está enzarzado en una candente disputa con ella.

Charlotte hizo añicos el cristalino silencio al carraspear delicadamente.

—En este momento estamos discutiendo nuestra sociedad, señor St. Ives. ¿Qué tienen que ver aquí nuestras cuestiones personales?

—Nada. Absolutamente nada.

Si le hubiera quedado algo de sentido común, se habría apartado a tiempo del crisol ardiente antes de que estallara. Pero no podía hacerse a un lado. Lo único que ahora importaba era conseguir un resultado concluyente para este imprudente experimento.

—¿Nada? —repitió Charlotte con suavidad.

—No, ésa es una condenada mentira. Nuestra situación personal tiene todo que ver con esto. Necesito una respuesta, Charlotte. Puedo llegar a volverme loco si no me la das.

De pronto, los ojos de ella parecieron nadar en el misterio, plenos de insondables promesas. Sin embargo, su voz sonó notoriamente fría.

—Juro que eres el hombre más fastidioso que haya tenido la desgracia de contratar. No logro vislumbrar más que complicaciones de aquí en adelante, pero sí, tendré una aventura contigo. Ahora, ¿podemos volver a lo que nos ocupa?

Durante breves e insoportables instantes, Baxter no pudo reaccionar. Charlotte había accedido a tener un amorío con él.

Tenía plena conciencia de que, por algún inexplicable toque de gracia, el crisol peligrosamente ardiente no le había explotado entre las manos, pero se sentía conmocionado como si el estallido de su experimento hubiera derribado las paredes.

Charlotte se acercó hasta él y le tocó la mejilla.

—¿Baxter? ¿Te encuentras bien?

—No demasiado. —Le tomó el rostro entre las manos—. Si estoy mal, una cosa es segura: tú eres la única que puede proporcionarme el elixir necesario para curar la fiebre.

—¡Oh, Baxter! —Charlotte se puso de puntillas y le echó los brazos al cuello—. Eres el hombre más sorprendente y exasperante que he conocido.

Lo besó con tal ferocidad que sus dientes chocaron con los de él. Baxter dio un paso atrás, tambaleándose. Luego la abrazó, la enderezó, y le devolvió el beso con sentimiento de eufórica desesperación.

El mal disimulado deseo de Charlotte fue su definitiva perdición. Lo deseaba. Era lo único que importaba en ese momento.

Él relegó su dominio de sí al olvido sin ningún reparo, y se entregó al inmenso apetito voraz que lo arrasaba.

De pronto, el mundo entero se convirtió en mercurio. Brillante, resplandeciente, cambiante, perpetuamente fascinante. Nada permaneció en su sitio. Era imposible concentrarse en la lógica. Su deseo insaciable colmaba todo el espacio.

Aplastó los labios de Charlotte bajo los suyos, buscando ansiosamente el húmedo núcleo de su boca. Se inclinó sobre ella, obligándola a recostarse contra la mesa de trabajo.

—¡Huumm! —se oyó exclamar a Charlotte, sobresaltada, pero no se apartó. En lugar de eso, hundió los dedos en su cabello.

Estremecido de avidez, él besó sus mejillas, sus ojos, sus orejas, su garganta.

Alzó la cabeza lo suficiente para quitarse las gafas, que arrojó descuidadamente a un lado. Luego, introdujo la pierna entre las de Charlotte y deslizó la rodilla hacia arriba. Ella lanzó una exclamación y se aferró a él, cuando se encontró a horcajadas sobre su muslo.

—Siento tu calor a través de mis pantalones —murmuró Baxter, admirado—. Estás humedeciendo la tela.

Ella gimió, y hundió la cabeza en su camisa.

—Me avergüenzas.

—Te juro que no es mi intención. —Baxter le quitó las muchas horquillas que sostenían su moño—. Si lo deseas, estudiaré a algunos de esos malditos poetas románticos. Quizás así pueda aprender un lenguaje más refinado para usarlo en momentos como éste.

—No te preocupes. —Charlotte comenzó a desabotonarle la camisa con manos trémulas—. Lo estás haciendo muy bien sin haber hecho ningún curso.

Pasó los dedos por el pecho desnudo de Baxter, que cerró los ojos y contuvo el aliento. Su erección amenazaba con hacer estallar sus pantalones.

Charlotte apoyó los labios sobre una de sus tetillas, y musitó algo contra su piel. Las palabras eran ininteligibles, pero el significado no dejaba lugar a dudas. Baxter se dio cuenta, en medio de una desbordante sensación de triunfo y de gratitud sin límites, que ella estaba tan desesperada por él como él lo estaba por ella.

Parte de él anhelaba tomarse mucho tiempo para saborear esta primera unión, pero era incapaz de detener este ímpetu arrollador, en tanto Charlotte se lanzaba en la misma dirección. La fuerza combinada de ambos deseos era verdaderamente irresistible.

Más adelante habría tiempo para hacer el amor durante largas horas, se prometió. Esta vez todo era muy elemental, muy primitivo.

Tomó las finas enaguas de Charlotte, y se las alzó hasta la cintura. Lentamente dejó que su rodilla bajara, y deslizó las manos bajo sus redondeadas nalgas desnudas, para acomodarla sobre la mesa de trabajo. Al hacerlo, golpeó sin querer un frasco de cerámica, que rodó hasta el borde de la mesa para luego estrellarse contra el suelo. Baxter lo ignoró.

—¿Baxter? —dijo Charlotte, en tono desorientado y confuso.

—Sólo relájate, mi amor. —Le tomó las piernas y las colocó alrededor de su cintura—. Es todo lo que tienes que hacer. Yo me ocuparé del resto.

Se abrió rápidamente los pantalones, y se abrió camino en el interior de Charlotte.

—¡Dios mío, Baxter! —exclamó ella, aferrándolo de los hombros.

El contacto de sus dedos sobre las viejas cicatrices lo estremeció, tal como había sucedido la noche anterior. Pero esta vez no luchó contra la sensación. Dejó que lo atravesara con la fuerza de la luz, y se dejó iluminar por ella.

—Dime que me deseas —susurró con la boca hundida en el cuello de Charlotte—. Déjame oírte decirlo.

—Te deseo —dijo ella, con la voz palpitante de femenino anhelo.

Él le puso una mano sobre el sexo. Ella se apretó suavemente contra él, con su carne henchida de deseo. Baxter pudo sentir el diminuto capullo contra la yema de su pulgar. Lo frotó con delicadeza, y gozó ante la respuesta de todo el cuerpo de Charlotte, estremecido.

—Hazme el amor, Baxter. Por favor.

Casi soltó una carcajada. El sonido salió de su garganta en forma de ronco gruñido:

—Ahora no podría detenerme, ni siquiera por el secreto de la mismísima piedra filosofal.

La abrazó, apoyados ambos sobre la resistente mesa de madera, y guió a su miembro hasta la entrada del húmedo pasadizo. Sintió cómo ella se paralizaba.

Empujó con fuerza, obligándose a ir tan lentamente como le fuera posible, porque sus exploraciones de la noche anterior le habían mostrado que allí Charlotte era tensa y apretada. Había pasado mucho tiempo desde su último amante, pensó Baxter, tal vez más que desde su último amorío propio.

Pero descubrió que su fuerza de voluntad se había debilitado al igual que su cerebro. En el instante en que sintió que lo envolvía el angosto pasadizo, olvidó toda reserva. Dominado por una triunfante temeridad, aferró sus nalgas y presionó hacia adelante.

Charlotte lanzó un grito ahogado. Su cuerpo se puso rígido, y clavó las uñas sobre las marcas de ácido de su espalda.

De pronto, Baxter comprendió la verdad: Charlotte no había tenido anteriores amantes.

—¡Por todos los diablos!

A pesar de su conocimiento de los hombres, a pesar de la apariencia de sofisticación mundana que exhibía, a pesar de su edad, Charlotte era virgen.

Corrección, se dijo: hasta el momento, había sido virgen.

Dejó de moverse, pero ya estaba profundamente metido en su interior. Notó los pequeños músculos de su canal, estirándose para rodearlo.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó.

—No me lo preguntaste. —Ella le besó la garganta, y sonrió—. Y tampoco importa. Quería esto.

—Que Dios me ayude, yo también.

Se acomodó, cuidadosamente, y comenzó a moverse. Retrocedió lentamente, consciente de una sensación que era placentera y dolorosa a la vez. Le llevó un tiempo infinito volver hasta la entrada del pasadizo. Ella lo apretaba con fuerza. Finalmente, se detuvo, cuando sólo la punta de su miembro permanecía aún en el interior de Charlotte.

Ella dejó escapar un largo y tembloroso suspiro.

Baxter metió la mano entre los dos cuerpos, encontró el botón inflamado que se escondía entre los rizos de su sexo, y comenzó a acariciarlo hasta que sintió que ella comenzaba a relajarse.

—¡Sí! —Charlotte lo besó con frenesí. Apretó las piernas en torno a su cintura—. ¡Sí, sí!

Al decirlo, bajó la mano y suavemente, tímidamente, tomó su miembro entre las manos. Baxter sintió que la sangre rugía en sus venas.

Acariciándola con suavidad, volvió a penetrarla hasta quedar profundamente hundido en su interior.

Ella suspiró y meneó las caderas.

—Por el amor de Dios, no te muevas —murmuró Baxter.

Ella pareció no oírlo. Tal vez no estaba escuchando. Se sacudió con ansiedad creciente. Baxter cerró lo ojos. Sus manos temblaron al intentar sujetar a Charlotte. Pero el estallido ya estaba próximo. La seducción del crisol lo atraía con fuerza arrolladora.

Charlotte lo besó. Estaba perdido.

—La próxima vez —se oyó prometer en un susurro ronco. Comenzó a moverse más rápidamente dentro de ella—. La próxima vez…

Pero no tuvo que hacerla esperar hasta la vez siguiente para que llegara al orgasmo. La oyó gritar, en un grito maravillosamente triunfante de placer y satisfacción.

Y luego, Charlotte se volvió oro derretido entre sus manos.

Se convulsionó alrededor de él, y una serie de pequeños espasmos masajeó su miembro congestionado. Arremetió dentro de ella por última vez, y se derramó en la calidez de su cuerpo acogedor.

La mesa tembló y se sacudió.

Baxter tuvo una vaga noción del sonido de vidrios rotos. Otro frasco más había caído al suelo. Algo pesado, quizás el molde de hierro de la cuba neumática, se tambaleó y cayó. En la habitación se oyó el eco de un sonido metálico al chocar entre sí dos instrumentos de bronce.

Baxter hizo caso omiso del caos que se había formado a su alrededor, y se perdió en el torbellino.

* * *

Charlotte flotó de regreso desde un mundo compuesto por la más pura sensación, para encontrarse sentada sobre el borde de una de las mesas de trabajo de Baxter. Abrió lentamente los ojos.

Baxter ya no estaba hundido dentro de su cuerpo, pero permanecía aún entre sus piernas. La contemplaba con una expresión alarmada e intensa.

—Deberías haberme dicho que nunca habías tenido otro amante.

La terrible falta de emoción que se oía en su voz arrasó con los últimos vestigios de calidez.

—Era asunto mío —replicó ella—. No veo por qué debían preocuparte los detalles de la situación. No es necesario que asumas ninguna responsabilidad por el hecho de haber sido mi primer amante. No soy ninguna niña, sino una mujer madura.

—De acuerdo —convino él, y su expresión se endureció—. Pero no me agrada ser sorprendido por esa clase de información.

Por algún ridículo motivo, Charlotte sintió de golpe que estaba al borde de las lágrimas. Parpadeó hasta hacer desaparecer la humedad que le empañaba los ojos por un acto de mera voluntad. Se negó a echarse a llorar simplemente porque Baxter había retornado a su habitual brusquedad.

No era así como debían haber sido las cosas después de una experiencia tan estimulante, pensó. Debería haber habido entre ambos una gran dosis de ternura. Al menos durante algunos minutos, deberían haberse entregado a la maravillosa sensación de intimidad que los había envuelto durante el apasionado encuentro.

Quizá sus propias emociones se hallaban aún en un estado desacostumbradamente volátil a raíz de los hechos recientes. Pero, maldición, aquí estaba ella, enamorándose de este hombre tan condenadamente difícil, y él se quedaba allí, entre sus muslos, frunciendo el entrecejo como si ella hubiera cometido un pecado imperdonable. ¿Es que acaso la pasión que los había envuelto no significaba nada para él?

—Baxter, estás haciendo un mundo de esto.

Él apretó las mandíbulas.

—Puede ser. Después de todo, tú estabas tan ansiosa como yo por lo que acaba de suceder.

—Así es —convino Charlotte con rigidez.

Baxter hizo una mueca con la boca. Miró hacia abajo, aparentemente sorprendido al descubrir que sus manos todavía se curvaban en torno a los muslos de Charlotte.

Ella sintió que la embargaba una intensa vergüenza. Tuvo una clara percepción de la perturbadora fragancia que había producido su reciente encuentro amoroso. Y su entrepierna estaba empapada. Se movió cautelosamente, luchando con sus faldas.

—Aguarda —murmuró Baxter—. Por alguna parte tengo un pañuelo limpio.

Hurgó entre sus ropas hasta encontrar un blanco pañuelo cuidadosamente planchado. Charlotte dio un brusco salto hacia atrás, enrojeciendo furiosamente cuando Baxter utilizó el pañuelo para borrar los rastros de su pasión. Por un instante, pareció someterse, mas luego le apartó la mano con brusquedad.

—Si ya has terminado con esto… —Se las arregló para cerrar las piernas, se bajó las faldas y se deslizó de la mesa.

Sus rodillas amenazaron con no sostenerla. Tuvo que apoyar la mano sobre la mesa para no caer.

—¿Por qué? —preguntó Baxter.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Cómo dices? —preguntó.

Baxter apretó el pañuelo húmedo entre los dedos. Sus ojos de alquimista relampaguearon.

—¿Por qué me elegiste a mí para ser tu primer amante?

Maldito sea. Éste era un juego para jugar de a dos. Luchó para esbozar un sonrisa, con la esperanza de que fuera todo lo fría que deseaba.

—Precisamente tú, entre todos los mortales, deberías entender que muchas veces la necesidad de llevar a cabo un experimento puede llegar a ser irresistible.

Capítulo 11

Para ella no había sido más que un experimento. Un condenado experimento.

La furia inicial de Baxter estaba ahora confundida con una sensación de frustrante desesperación que le atenazaba las entrañas. Luchó duramente para ocultar ambas emociones tras el velo de indiferente desapego que tan bien había funcionado en el pasado.

Escoltó a Charlotte hasta su casa con una ruda cortesía que fastidiaba claramente a Charlotte, pero que era todo lo que podía ofrecerle en esos momentos. Ella se sentó frente a él en el coche, muy erguida, negándose a mirarlo a los ojos durante todo el breve trayecto. Mantuvo la mirada fija en la calle. Sus mejillas estaban teñidas de rubor, pero Baxter llegó a la conclusión de que no era debido a que había hecho el amor con él. Charlotte no dijo una sola palabra.

Su falta de conversación le venía de perlas, pensó Baxter. Bien sabía Dios que ya había tenido suficientes emociones fuertes por un solo día. Ciertamente no deseaba hablar de ellas.

En silencio, la acompañó a subir la escalinata de acceso a la casa. Era un alivio retroceder hasta ese lugar profundo y remoto en el que enmudecían los sentimientos, distantes y mucho más fáciles de contener.

La señora Witty les abrió la puerta con presteza.

—Ya era hora de que volviera a casa, señorita Charlotte. La señorita Ariel y yo estábamos comenzando a preocuparnos. Nos preguntábamos si debíamos enviar un mensaje al señor St. Ives… —Se interrumpió al distinguir a Baxter, de pie en la escalinata detrás de Charlotte. Su rostro se animó—. Oh, veo que la ha encontrado, señor. Bien, vaya giro afortunado de los hechos.

—Eso depende del punto de vista —dijo Baxter, haciendo caso omiso de la mirada de soslayo que le dirigió Charlotte cuando pasó al vestíbulo.

Se detuvo en seco al ser recibido por la intensa fragancia de una inmensa cantidad de flores que inundó sus fosas nasales.

—¿Qué demonios es esto? ¿Han convertido la casa en un maldito invernadero?

—Llegaron esta mañana, señor —respondió la señora Witty, con una sonrisa—. Tuve que utilizar todos los floreros que había en la casa. Vaya panorama, ¿eh?

Filas y filas de floreros, llenos de innumerables capullos, se alineaban en el vestíbulo. Cada uno de los peldaños de la escalera mostraba un tiesto cubierto de caléndulas. El espejo estaba bordeado por tulipanes. Sobre las paredes, se apiñaban las rosas, las orquídeas y las lilas.

Baxter sintió que se sulfuraba.

—¿Quién diablos se cree con derecho a enviarte todas estas condenadas flores, Charlotte? El único hombre con el que bailaste anoche fue el viejo Lennox.

—Me las he enviado yo misma —respondió Charlotte, desatándose el sombrero—. Hice un trato con el muchacho del carro de las flores, sabes. Sólo accedió a ayudarme a seguir a la señorita Post después de haberle prometido que le compraría todas las flores que llevaba.

—Ah, sí. El maldito florista del carro. —Baxter miró a la señora Witty con el entrecejo fruncido—. ¿Usted ha tenido algo que ver con todo este episodio?

—A mí no me mire, señor —se defendió ella, tomando su sombrero—. Soy completamente inocente. Le dije que eso de perseguir a la señorita Post no era lo más inteligente que podía hacer. En todo caso, no todas las flores que ve aquí son del carro. Buena parte de ellas han sido enviadas por los admiradores de la señorita Ariel.

Charlotte pareció iluminarse.

—¡Pero por supuesto! Anoche Ariel fue la atracción de todos los jóvenes de la nobleza. Los caballeros caían rendidos a sus pies por docenas.

—Charlotte, has vuelto —dijo la juvenil voz de Ariel desde el otro extremo del vestíbulo. Sus rápidos pasos resonaron sobre las baldosas cuando llegó corriendo hasta la entrada—. Empezaba a estar preocupada. La señora Witty me dijo que habías salido en pos de una mujer que aseguraba haber sido seducida por el señor St. Ives y luego abandonada… Oh, señor St. Ives —se interrumpió Ariel, sonrojándose—. No lo había visto.

—No tiene importancia —dijo Baxter, mientras se cruzaba de brazos y se recostaba contra el marco de la puerta—. Estoy acostumbrado a pasar inadvertido.

—No le prestes atención —dijo Charlotte, dirigiéndose animadamente hacia la escalera—. El señor St. Ives está de mal humor. Llévelo hasta mi estudio, señora Witty. Bajaré en un minuto. Quiero refrescarme. Ha sido una mañana un tanto agitada.

—Agitada —repitió Baxter, contemplándola subir la escalera—. Sí, en efecto. Otra mañana más en el laboratorio, observando el resultado de un experimento, ¿no, señorita Arkendale?

Charlotte se detuvo en el rellano y le dirigió una brillante sonrisa.

—Como usted diga, señor St. Ives —dijo.

—No olvides que a veces los resultados de ciertos experimentos tardan algún tiempo en manifestarse —dijo él—. En algunos casos, hasta nueve meses.

Baxter tuvo la satisfacción de ver cómo se abrían desmesuradamente los ojos de Charlotte cuando asimiló el significado de su información. Tristemente conforme, se volvió y se dirigió al estudio.

Allí lo recibió una nueva oleada de fragancia. También esta habitación estaba repleta de flores. Dominaba la escena un enorme jarrón lleno de rosas de pálido color rosado.

Nueve meses. Sus propias palabras lo golpearon con la fuerza de un martillazo. ¿Qué pasaba si Charlotte había quedado encinta?

Se acercó hasta la mesita donde se encontraba el brandy.

El violento grito de Charlotte se oyó en el momento en que destapaba el botellón de brandy.

—¡No está! —Se oyeron pasos en el piso superior—. ¡El desgraciado se lo ha llevado!

Baxter dejó el botellón con un largo suspiro de dolor. En esa casa, un hombre no podía ni siquiera tomar una medicina sin ser interrumpido.

Volvió sobre sus pasos hasta la puerta del estudio. Ariel y la señora Witty estaban mirando hacia el rellano con la boca abierta por el asombro. Allí estaba Charlotte, con el aspecto de alguien que acabara de recibir una descarga eléctrica.

—¿Qué pasa? —preguntó Ariel—. ¿Qué ha sucedido?

—¿Ocurre algo malo? —dijo la señora Witty, mirándola.

Charlotte alzó los brazos.

—Os lo acabo de decir. ¿Es que no me habéis oído? Se lo ha llevado.

—Cálmate, Charlotte —dijo Baxter. Todas callaron y se volvieron para mirarlo—. Ahora bien, ¿por qué no nos cuentas exactamente quién se ha llevado qué?

—El ladrón que sorprendimos anoche aquí —dijo ella con impaciencia.

—¿Y qué pasa con él?

—Me pareció que no había robado nada, pero estaba equivocada. Sólo pensé en las cosas que me parecían atractivas para un ladrón, como la platería y esas cosas. —Charlotte se interrumpió para respirar—. No me molesté en comprobar si estaba la carpeta de acuarelas de Drusilla Heskett. Estaba guardada en un cajón del ropero.

Baxter sintió que se le helaba la sangre en las venas.

—¿Estás diciendo que ya no está allí? —preguntó.

—Así es. No se trataba de un vulgar ladrón, Baxter. Buscaba esa carpeta. Y la consiguió. —Le apuntó con un dedo acusador—. Te dije que esa carpeta contenía una valiosa pista, St. Ives.

Baxter se ajustó las gafas con aire ausente, mientras reflexionaba sobre todo lo que esto implicaba.

—Cuando hayas terminado de refrescarte, baja enseguida. Por favor, no pierdas el tiempo.

—Maldito seas. No te atrevas a darme órdenes en mi propia casa. Más aún, no pierdo el tiempo. Soy la que esta mañana siguió a la señora Post, si recuerdas. Cuando traté de relatarte el incidente, tú armaste una… gran distracción en tu propio laboratorio. Cualquier pérdida de tiempo que haya habido hoy se debe a ti.

Baxter cerró la puerta con suavidad y volvió hasta la mesa del brandy.

* * *

Quince minutos más tarde, sintiéndose mucho más tranquila, Charlotte entró en el estudio. Ariel y la señora Witty la seguían pisándole los talones. Baxter estaba sentado en la poltrona, frente al fuego. Volvió la cabeza para contemplar a las tres mujeres, y dejó sobre la mesa la copa semivacía de brandy.

—Ya era hora —murmuró al ponerse de pie.

Charlotte prefirió ignorarlo.

—Ha sido una gran suerte que se me ocurriera arrancar la hoja que contenía el pequeño dibujo de Drusilla Heskett. —Charlotte fue hasta su escritorio y abrió un cajón. La hoja arrancada estaba allí, justo donde la había puesto la noche anterior, tras la partida de Baxter—. La pista tiene que ser ésta. Era la única cosa llamativa de toda la carpeta.

—Me pareció que en esa carpeta había muchas cosas llamativas —comentó Ariel alegremente—. Y algunas de ellas, muy interesantes.

Charlotte la miró con el entrecejo fruncido, mientras dejaba la hoja arrancada sobre el escritorio.

—Precisamente por eso saqué este dibujo tan especial.

La señora Witty observó el dibujo hecho a tinta.

—A mí me parece una tontería sin sentido. Un triángulo dentro de un círculo, tres gusanos arrastrándose por ahí, y… —se interrumpió, entrecerrando los ojos—. ¿Qué es eso en el medio? ¿Un dragón?

—Alguna criatura alada, creo. —Charlotte se pellizcó los labios—. Es difícil estar seguro. La señora Heskett no tenía gran talento para el dibujo. O sea, salvo para algunos estudios anatómicos.

Baxter fue hasta el escritorio.

—Déjame ver el dibujo —le pidió.

Charlotte sintió un hormigueo en la piel cuando él llegó hasta ella y se quedó contemplando el dibujo apoyado sobre el escritorio. Ahora sí que contaba con su total atención, pensó. Las noticias del robo de la carpeta habían hecho que concentrara su considerable intelecto en la situación.

Charlotte tuvo la impresión de que el sereno poder que irradiaba cuando estaba absorbido por una cuestión resplandecía a su alrededor como una aura invisible. Se preguntó cómo era posible que Ariel y la señora Witty no lo advirtieran. Y entonces vio que ambas se habían apartado ligeramente, como para dar más espacio a Baxter. Pero la verdad era que había espacio más que suficiente alrededor del escritorio. Nadie pareció notar el sutil cambio de posiciones.

Charlotte estuvo a punto de sonreír. Mucha gente podía no advertir la sólida fuerza interior de Baxter, pero eso no significaba que no respondieran ante ella de manera instintiva.

Baxter tomó la hoja de papel y la observó más de cerca. Juntó las cejas, que formaron una oscura línea por encima del borde de sus gafas.

—En este dibujo hay algo que me resulta familiar —comentó.

Charlotte sintió que la embargaba la emoción.

—¿Qué quieres decir? —preguntó—. ¿Has visto antes este dibujo en otra parte?

—Puede ser. Hace mucho tiempo. —Baxter levantó los ojos del dibujo. Sus ojos encontraron los de ella—. Tendré que investigar en mi biblioteca.

—¿Ha visto algo similar en alguno de sus libros? —preguntó Ariel con rapidez.

—Es posible. —Volvió a mirar el dibujo—. No puedo estar seguro, pero si no me equivoco, se trata de algo muy antiguo.

—Antiguo. —Charlotte se estremeció—. ¿Y por qué, en el nombre del cielo, podría haber tenido interés la señora Heskett en copiar un antiguo dibujo en su carpeta, y por qué querría robarlo alguien?

—Estás dando por sentado que el que robó la carpeta lo hizo con el objetivo de conseguir este dibujo —dijo Baxter.

—El ladrón tiene que haber estado atrás de este dibujo. Era el único raro y diferente.

—Humm. —Baxter dobló la hoja—. Mi experiencia como químico me indica que el camino más fácil para hallar la solución a los problemas es comenzar por eliminar los cabos sueltos.

La señora Witty lanzó un suspiro.

—Por lo visto lo único que tiene hasta ahora en este asunto son cabos sueltos, señor —comentó.

—Hay uno o dos que ya pueden cortarse —respondió él—. Con un poco de suerte, la situación se va a aclarar una vez que me haya ocupado de ellos.

—Está hablando de la visita de la señorita Post —dijo Charlotte—. ¿Qué te propones, St. Ives?

—Asegurarme de que no existe vinculación entre ella y el asesino de Drusilla Heskett —respondió Baxter—. La manera de descartar esa posibilidad es descubrir si mi medio hermano la envió hasta acá, en un acto de maldad deliberada.

—¿Hamilton? —Ariel quedó con la boca abierta por la rabia—. No estará sugiriendo que lord Esherton envió a la señorita Post para que le contara esa ridícula historia a Charlotte, ¿verdad?

—Cree que Hamilton puede haberlo hecho como una especie de broma de mal gusto —explicó rápidamente Charlotte—. Ya le he dicho al señor St. Ives que eso es muy poco probable.

—¿Poco probable? ¡Es imposible! —exclamó Ariel—. Su señoría es un caballero. Jamás se rebajaría a una triquiñuela tan burda.

Baxter alzó las cejas.

—Ya veo que Hamilton se las ha ingeniado para causar una impresión excelente en esta familia.

Ariel señaló el enorme jarrón con las rosas.

—Él fue quien me envió esta mañana esas magníficas flores. Tiene un gusto muy refinado, como puede usted comprobar. No es la clase de persona que gastaría una broma de mal gusto.

Baxter contempló las rosas con expresión de disgusto.

—No es necesario poseer una sensibilidad exquisita ni carácter noble para pensar que corresponde enviar flores a una dama después de un baile —señaló.

—Interesante observación —observó Charlotte secamente—. Es cierto que cabe esperar que cualquier caballero, aun aquel poco acostumbrado a los usos y costumbres de la alta sociedad, sepa lo suficiente como para enviarle flores a una dama tras una noche memorable. —Hizo una significativa pausa—. O tal vez tras una mañana memorable, ya que estamos.

Baxter le dirigió una mirada de desconcierto. Charlotte podría haber jurado que un toque de rubor tiñó sus pómulos. Le dedicó su más brillante sonrisa.

Ariel estaba muy perturbada.

—Señor St. Ives, no puedo creer que piense que su propio hermano ha conspirado con la señorita Post.

Baxter se encogió de hombros.

—Como digo, tengo la intención de saber cuál es la verdad de todo este asunto. Una vez que sepamos por qué la señorita Post está involucrada en esto, tendremos idea de cómo proceder.

Charlotte rodeó rápidamente el escritorio.

—Desearía estar presente cuando hables con tu hermano —dijo.

—Ni se te ocurra —respondió Baxter.

Ella le dedicó una nueva sonrisa, no tan brillante como la anterior.

—Permíteme expresarlo de esta forma, St. Ives. Un trato es un trato. O me llevas contigo cuando te enfrentes a lord Esherton, o llegaré a la conclusión de que deseas seguir esta investigación independientemente de mi participación. En ese caso, daré por concluida nuestra sociedad.

Él la miró con expresión pensativa que nada hacía por ocultar el fuego que ardía en sus ojos.

—Ahora me estás chantajeando, ¿no es así, señorita Arkendale? El despliegue de tus muchos talentos nunca deja de sorprenderme.

La acusación dolió. Charlotte procuró valientemente ocultar el dolor tras una apariencia de frívola diversión.

—En mi profesión, señor St. Ives, una aprende a utilizar cualquier herramienta que tenga a mano para poder completar la tarea.

—Entiendo. —Baxter hizo una inclinación de cabeza y comenzó a dirigirse hacia la puerta—. Pues bien, espero que hayas disfrutado de la herramienta que usaste con tanta eficacia hace una hora en mi laboratorio, señorita Arkendale. Te aseguro que ese trozo de hierro jamás fue tan bien calentado como en ese pequeño y cálido crisol.

Por un instante, Charlotte creyó no haber oído bien. Mas luego se inflamó de ira.

—¡Entre todos los malditos caraduras del mundo…! —exclamó, levantando el objeto más pesado que encontró, y que resultó ser un florero con pensamientos.

Ariel dejó escapar un gritito de alarma:

—¡Aguarda, esas flores son mías!

La protesta llegó muy tarde. Charlotte ya había arrojado el florero. Se estrelló contra la puerta, que Baxter se había ingeniado para cerrar cuidadosamente tras de sí al salir al vestíbulo.

* * *

Media hora después de la medianoche, Baxter se hallaba sentado en las oscuras profundidades de su carruaje, contemplando la fachada de La Tabla Verde desde la acera de enfrente.

Una ligera niebla velaba la escena. Los carruajes iban y venían, depositando caballeros en distintos grados de ebriedad al pie de los escalones de entrada. Baxter vio descender de uno de los vehículos a Hamilton, Norris y varios compañeros muy risueños. Todos se dirigieron hacia la entrada del establecimiento.

—¿Y bien? —inquirió Charlotte—. ¿Has visto entrar a tu hermano?

—Sí. Se las arregló para evitarme toda la tarde y gran parte de la noche, pero finalmente le he dado alcance. —Baxter dejó caer la cortinilla otra vez en su sitio, y se reclinó en el asiento—. Creo reconocer las instalaciones. Esta casa fue un burdel muy popular, llamado El Convento.

—Recuerdo haber oído hablar de El Convento —dijo Charlotte, en tono de profunda desaprobación—. Se decía que algunos de los caballeros que investigué al principio de mis actividades solían acudir aquí. ¿Qué sabes de él?

Baxter deseó que la oscuridad ocultara su fugaz sonrisa de diversión.

—Te aseguro que sólo lo conozco de oídas.

—Entiendo. —Charlotte se aclaró la garganta—. Me parece que no he tenido más referencias de El Convento desde hace más de dos años.

—Lo cerraron, tiempo atrás. Es evidente que ha sufrido un cambio de administración.

—Sí. Ahora puede que no sea más que un vulgar garito, pero eso significa un gran avance con respecto a un burdel, si quieres saber mi opinión.

Baxter no pudo menos que sonreír. En la profunda oscuridad del coche apenas lograba distinguir el rostro de Charlotte. La capucha de su capa le ocultaba las facciones.

Todavía no sabía con certeza cómo había permitido que lo convenciera de llevarla esa noche consigo. Dejando a un lado las amenazas de chantaje, ella tenía métodos para lograr sus objetivos, pensó. Una mujer fuerte y formidable, realmente. Tal vez ésa fuera otra de las cada vez más numerosas razones por las que se sentía tan atraído por ella. Definitivamente, no pertenecía a la clase de mujeres proclives a sufrir desmayos o a estallar en lágrimas cada vez que querían salirse con la suya. Ella perseveraba, paso a paso, insistiendo sobre los que consideraba sus derechos.

A pesar de lo difícil que Charlotte estaba demostrando ser, había que decir algo en favor de las mujeres enérgicas como ella, decidió Baxter. Con Charlotte un hombre no se veía obligado a gastar innecesariamente tiempo y energías apelando a un montón de condenadas sutilezas femeninas. No se había quejado porque le hiciera el amor sobre una mesa del laboratorio, por ejemplo. Baxter sospechaba que eso podía haber provocado una honda ofensa en muchas mujeres. No podía menos que reconocer que la situación había carecido de ambiente romántico.

Por otra parte, era ella quien había calificado el apasionado interludio como experimento, se recordó Baxter. Supuso que debía sentirse aliviado por la poca importancia que Charlotte le había adjudicado al asunto, pero por algún motivo no podía dejar de rumiar sobre la cuestión.

Cada día que pasaba, Charlotte iba volviéndose más y más adepta a complicar su existencia tranquila y ordenada.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó ella.

—Entrar en La Tabla Verde y arrastrar a Hamilton hasta el coche, donde pueda hablar con él en privado. —Baxter se quitó las gafas y las guardó en uno de los bolsillos de su abrigo.

—¿Por qué te quitas las gafas?

—Porque prefiero que nadie repare en mí. Los que me conocen están acostumbrados a verme con las gafas. Me gustaría que este asunto quedara entre Hamilton y yo.

—Comprendo —dijo Charlotte amablemente—. Es un problema familiar, ¿verdad?

—Desgraciadamente, sí.

—¿Pero cómo te las vas a arreglar para encontrar a Hamilton sin tus gafas?

—Un amigo mío, el conde de Masters, es un inventor aficionado. Diseñó un reloj muy interesante para mí. —Abrió la cortinilla del coche lo suficiente para que se filtrara un rayo de luna. Luego sacó del bolsillo su reloj y lo abrió. Lo sostuvo cerca de los ojos, en la forma en que lo haría alguien que quiere saber la hora en una habitación en penumbra. Contempló a Charlotte a través de la tapa de cristal del reloj, que en realidad era una lente.

—¡Qué ingenioso! —exclamó Charlotte—. Una especie de cristal mágico.

—Masters es muy inteligente. Me diseñó algunos de los aparatos para química que utilizo. —Baxter cerró el reloj y volvió a ponérselo en el bolsillo. Se inclinó para tomar el picaporte de la portezuela—. Supongo que no vale la pena hacer otro intento de convencerte de que no estés presente mientras hablo con mi hermano, ¿verdad?

—Ahorra saliva. Después de todo, soy yo la que habló personalmente con la señorita Post. Si Hamilton es culpable de esa maldad, cosa que dudo, tengo mis propias preguntas que hacerle.

—Lo que me temía —dijo Baxter, apeándose del coche. Se le ocurrió algo que lo obligó a volverse hacia Charlotte—. Yo también tengo una pregunta para ti, respecto a la visita de la señorita Post.

—¿De qué se trata?

—Entre una cosa y otra, dejé pasar una parte muy extraña de toda esta situación.

—¿Sí?

—¿Por qué no te creíste el cuento de la señorita Post? ¿Qué te hizo pensar que no era una amante despechada?

Charlotte lanzó un coqueto bufido.

—No seas ridículo, Baxter. Tú jamás abandonarías a una pobre mujer encinta de un niño tuyo. Una acción así de ruin sería impropia de tu carácter. Es obvio que quien sea que envió a la señorita Post a mi casa con semejante historia no te conoce bien.

Baxter contempló la firme línea de su enérgica nariz, apenas visible bajo la capucha de su capa.

—Creo que es mucho más probable —dijo con suavidad— que quien sea el que contrató a la señorita Post para que desempeñara ese papel no te conoce bien a ti, Charlotte.

Baxter cerró la portezuela del coche antes de que ella pudiera contestar.

Miró hacia atrás una vez, mientras cruzaba la calle hacia La Tabla Verde. Charlotte estaría a salvo, pensó. El cochero de Severedges la cuidaría bien.

A pesar de la desagradable escena que lo aguardaba más adelante, se encontró sonriendo levemente mientras avanzaba por entre los ligeros jirones de niebla. La mayoría de las mujeres habrían creído la extravagante historia de Juliana Post. Era una historia muy común. Con suma frecuencia, las mujeres que estaban solas en el mundo caían bajo la seducción de hombres que no tenían escrúpulos en abandonarlas una vez que la relación se volvía incómoda.

En el transcurso de su notablemente peculiar ocupación, Charlotte se había familiarizado mucho más que la mayoría de sus congéneres con el lado oscuro de la naturaleza masculina. Su visión de los hombres era pragmática hasta el punto del escepticismo. Habría sido muy natural que creyera lo peor de todo lo que Juliana Post tenía que contarle. Pero, sin embargo, no había dado crédito a la mentira ni por un segundo.

Baxter disfrutó de este pensamiento mientras alcanzaba la escalinata de entrada de La Tabla Verde. Por alguna razón que prefería no profundizar, para él era de vital importancia saber que Charlotte había creído en él frente a tan maldita evidencia. Seguramente, sentía por él algo de afecto que iba más allá del mero deseo de experimentos pasionales.

En el mismo instante en que Baxter llegó hasta los escalones, un carruaje se detuvo, traqueteando, frente al garito. De la cabina surgieron sonoras carcajadas y groseras bromas. La portezuela se abrió de golpe, y del vehículo se apearon cinco jóvenes petimetres muy bebidos. Uno de ellos perdió el equilibrio al pisar el suelo húmedo, y cayó sentado sobre sus posaderas. Sus amigos encontraron enormemente divertida la situación.

Baxter aguardó, resguardado en las sombras, hasta que los recién llegados recuperaron cierta compostura y pagaron al cochero. Cuando comenzaron a subir, tambaleantes, los escalones de la entrada, se unió a ellos. No se dieron cuenta de que entró en el local siguiéndoles los pasos.

El oscuro interior de La Tabla Verde, apenas iluminado por la luz de las velas, estaba atestado. Sin sus gafas, la escena mostraba difusos contornos desenfocados que la hacían notablemente apropiada. Los anteojos no le fueron necesarios para llegar a la conclusión de que las probabilidades de que alguien pudiera identificarlo entre la multitud eran casi nulas. Todavía era temprano para las costumbres de Londres, pero los hombres que colmaban el caluroso local ya estaban inmersos en el fascinante juego que tenía lugar sobre las mesas cubiertas de paño verde. Nadie le prestó atención.

En el hogar ardía un fuego rugiente que lanzaba un rojizo resplandor infernal sobre la escena. El aire era denso y estaba cargado con el hedor de la cerveza, el sudor y el humo.

Baxter encontró un rincón aislado, protegido por la gran estatua en piedra de una mujer muy bien dotada. Baxter tomó su reloj de bolsillo y lo sostuvo cerca de sus ojos, como si intentara ver más claramente la hora. A través de la lente de aumento, echó una mirada a la multitud. De inmediato los rostros de los clientes del garito adquirieron contornos nítidos.

No había ni rastro de Hamilton ni de Norris.

Frunciendo el entrecejo, Baxter se dispuso a cerrar el reloj. Cierto movimiento que se produjo en el fondo del salón lo hizo vacilar. Volvió a levantar la lente y echó una rápida mirada.

Varios hombres jóvenes, entre los que se contaban Hamilton y Norris, se disponían a subir a uno de los pisos superiores. Baxter se preguntó si arriba habría salones privados, o si los nuevos propietarios habían decidido continuar ofreciendo los servicios de burdel de manera más discreta.

Entonces recordó que Hamilton había mencionado algo acerca de que la administración les suministraba un lugar especial de encuentro para los miembros de su exclusivo club.

Baxter cerró el reloj y lo guardó nuevamente en el bolsillo. No necesitaba la lente de aumento para encontrar el camino a través del salón, pero cuando llegó al pie de la escalera distinguió una vaga figura, imponente, reclinada contra la balaustrada.

Mientras a su alrededor se apiñaba el gentío, Baxter volvió a sacar su reloj y se arriesgó a echar otro vistazo. Todo lo que necesitó fue echar una rápida mirada al robusto hombre de la escalera. Lo que estaba viendo era un guardia. Era evidente que lo habían ubicado allí para proteger a los privilegiados miembros del club de elite que disfrutaban de los placeres ofrecidos en el piso de arriba.

La curiosidad y un fuerte presentimiento lo asaltaron a la vez. La planta baja de La Tabla Verde ya era bastante mala. Era la clase de lugar donde un joven desprevenido podía llegar a perder una suma importante en una noche de juego desenfrenado. Fuera lo que fuese lo que había arriba, era seguramente mucho más desagradable aún.

Baxter se preguntó en qué clase de diabólica tontería se había metido Hamilton. Casi pudo oír la voz de su padre, recomendándole que vigilara a su hermano menor.

Conteniendo un gruñido de resignación, Baxter volvió sobre sus pasos hasta la salida. Aguardó hasta que un grupo de parroquianos se dispuso a salir, y se unió discretamente a ellos.

Ya en la calle, fue hasta la esquina y volvió a ponerse las gafas. Luego, dando media vuelta, enfiló por un callejón que daba la impresión de conducir hasta los fondos de La Tabla Verde.

A esa hora, la mayoría de los edificios circundantes ya estaba a oscuras, pero la luz proveniente de la cocina y las ventanas de La Tabla Verde fue suficiente para guiarlo. El establecimiento contaba con tres pisos. Desde su posición en el callejón, Baxter pudo ver que no había luz en las ventanas del último piso, pero por las del piso intermedio se filtraba un tenue resplandor.

Años atrás, El Convento había sido muy famoso, recordó Baxter, mientras se deslizaba por entre las sombras del jardín. Pertenecía a la clase de sitios que, durante su apogeo, se habían dedicado a gran variedad de actividades ilícitas y habían satisfecho las más exóticas preferencias de sus clientes. Un establecimiento así debía necesitar entradas y salidas clandestinas, por no mencionar las mirillas y las escaleras ocultas.

Era la clase de lugar que hubiera atraído a su padre.

En el descuidado jardín se erguía un excusado al aire libre. Mientras Baxter lo observaba, emergió de él un borracho, tambaleante, que volvió a entrar en el club por una puerta trasera. Uno o dos minutos después, Baxter siguió sus pasos. Al entrar, se encontró en un vestíbulo del ala de servicio. Estaba vacío. Una tortuosa escalera de caracol conducía hasta los pisos superiores.

Comenzó a subirla con cautela. Afortunadamente, los peldaños estaban en buen estado. Se detuvo en el primer rellano. La puerta que daba al vestíbulo estaba cerrada con llave. No se le había ocurrido traer sus ganzúas, de manera que se vio obligado a demorarse lo necesario para solucionar el problema con las patillas de sus gafas.

Momentos después estaba dentro del oscuro corredor.

Estaba a punto de iniciar el descenso hasta el piso donde creía haber visto luz, cuando escuchó el roce de un zapato sobre uno de los peldaños de madera.

El sonido era demasiado amortiguado y demasiado cauteloso como para que hubiera sido causado por el guardia.

Aguardó al amparo de las sombras. Una figura envuelta en una voluminosa capa apareció en el estrecho vestíbulo.

Baxter dejó la seguridad de la pared y se echó sobre su perseguidor, inmovilizándolo al poner un brazo sobre su cuello.

—No se mueva. No diga una palabra. No emita un sonido —le advirtió en voz baja.

El desconocido atrapado quedó inmóvil, y luego asintió silenciosamente con un gesto de la cabeza. Hasta las narices de Baxter llegó una ráfaga de un aroma familiar, mezcla de jabón de hierbas y fragancia femenina, absolutamente inconfundible. Era un perfume que había quedado grabado para siempre en sus sentidos. Sería capaz de reconocerlo hasta el fin de sus días. Ya no le cabía duda de que incluso en el lecho de muerte habría de padecer el dulce y doloroso apremio del deseo cada vez que lo oliera, y que ése era su inexorable destino.

—¡Por todos los diablos, Charlotte! ¿Qué estás haciendo aquí?

Capítulo 12

-Vi que abandonabas el club y caminabas hacia la esquina. Pero lo hiciste en la dirección contraria. No supe qué pensar. —Charlotte estaba sin aliento, no sólo por la ansiedad que la había impulsado a apearse del coche, sino por la carrera que había emprendido por el callejón y la posterior subida por la escalera trasera.

La conmoción que había sufrido al ser atrapada en la oscuridad por el férreo brazo de un hombre sólo había empeorado las cosas. El advertir que el hombre que la sujetaba no era otro que Baxter representó un enorme alivio, pero no alcanzó para normalizar su pulso galopante.

Baxter parecía enfadado. Muy enfadado. Su voz tenía un gélido filo de acero que no había oído antes.

—Te dije que esperaras en el coche.

Charlotte trató de recuperar el aliento.

—Estaba preocupada. No sabía qué estaba pasando. Pensé que podías necesitar mi ayuda.

—Si hubiera necesitado tu ayuda, te la habría pedido.

—Verdaderamente, Baxter, no es necesario que pierdas los estribos conmigo. Estamos juntos en esto, no lo olvides.

—¿Cómo podría olvidarlo? —Baxter la soltó y le dio un ligero empujoncito hacia la puerta—. Volveremos por donde vinimos. Rápidamente.

—¿Pero por qué subiste hasta aquí?

—Para encontrar a Hamilton. Pero ese tema debe esperar. Ahora, la prioridad es sacarte a ti de aquí.

—No hay razón alguna para que no podamos seguir adelante con el plan que hayas ideado.

Desde la habitación del fondo del pasillo se oyó un estallido de sordas carcajadas masculinas. Baxter se quedó inmóvil. Charlotte lo sintió darse la vuelta y echar una mirada por el corredor. Ella hizo lo propio.

En una de las paredes del estrecho vestíbulo había una pequeña ventana sin cortinas, por la que entraba suficiente luz para distinguir las dos filas de habitaciones que bordeaban el pasillo. Por debajo de la última puerta de la izquierda se filtraba un tenue rayo de luz.

—¿Hamilton está en ese cuarto? —preguntó Charlotte en un susurro.

—Sospecho que es allí donde se reúnen los miembros del club.

Charlotte pareció intrigada.

—¿Te proponías espiarlo?

—Digamos que sentía cierta curiosidad. —Baxter se le adelantó para abrir la puerta que daba a la escalera.

Desde abajo de la escalera se oyeron pasos amortiguados. Un nuevo escalofrío de alarma recorrió a Charlotte. Alguien estaba subiendo por los escalones. Baxter no juró en voz alta, pero casi pudo oír su silencioso por todos los diablos.

Baxter volvió a cerrar la puerta tan silenciosamente como la había abierto.

Tomó a Charlotte del brazo y la condujo por el pasillo. Ella advirtió que ni se molestaba por intentar abrir las tres primeras puertas. En lugar de eso, eligió la siguiente. Cuando se abrió al primer intento, Charlotte dejó escapar un suspiro de alivio. No la hacía muy feliz la idea de ser sorprendida por el que estaba subiendo la escalera.

No sólo habría sido incómodo y embarazoso que la descubrieran allí junto a Baxter, sino también escandaloso. Era más que probable que los jóvenes caballeros del club se indignaran al advertir que eran espiados por Baxter St. Ives y su prometida. El rumor se propagaría por todo Londres con la rapidez del fuego en un pajar.

Baxter la hizo entrar en la pequeña habitación. Charlotte frunció la nariz ante el rancio olor a moho que la recibió. Era evidente que hacía mucho tiempo que el cuarto no había sido ventilado. Se movió con sigilo, incapaz de ver absolutamente nada en las densas tinieblas.

Una nueva explosión de carcajadas se oyó desde el salón del fondo del vestíbulo. Baxter cerró la puerta con presteza. Charlotte lo oyó moverse, y advirtió que había apoyado la oreja contra la puerta. Sabía que estaba tratando de escuchar a la persona que había subido por la escalera.

Charlotte dio un cauteloso paso hacia atrás, y chocó contra la puerta. Se dio cuenta de que comunicaba con la habitación contigua, la que separaba esta de la que estaban utilizando Hamilton y sus amigos.

Afuera, en el vestíbulo, crujieron los listones del suelo cuando alguien pasó frente a la puerta del cuarto donde ellos se ocultaban. Quienquiera que fuese, no se detuvo. Sin duda, un sirviente cumpliendo con sus tareas, pensó Charlotte. Tal vez llevándoles vino a los miembros del club. Baxter y ella no tendrían más remedio que quedarse allí, ocultos, hasta que el hombre volviera a bajar.

Tocó el brazo de Baxter.

—¿Qué pasa? —le preguntó él al oído.

—Aquí hay otra puerta. Da al otro cuarto. Tal vez en él puedas oír mejor lo que dicen.

—Tengo que sacarte de aquí.

—Sigue insistiendo con eso, pero no podemos hacer nada hasta que se marche el sirviente. Ya que estamos aquí, es una lástima que desperdiciemos la oportunidad.

Se dio cuenta que titubeaba. Le tomó la mano, y la guió hasta el picaporte de la puerta que tenía a sus espaldas.

—¡Por todos los diablos!

Pero Charlotte lo sentía vacilar. Se preguntó si Baxter la consideraba una mala influencia. Tras una breve pausa, Baxter pareció tomar por fin una decisión. Avanzó frente a ella y lenta, cuidadosamente, abrió la puerta comunicante.

De la habitación de al lado surgió una nueva oleada de aire viciado. Charlotte se inclinó hacia adelante para echar un vistazo en el interior. Por una ventana con sus cortinas semicerradas entraba algo de luz, que le permitió vislumbrar algo de la habitación. Sobre la alfombra raída se alzaba una cama, hundida en el centro, un ropero y un lavabo. Sobre una de las paredes colgaba una pintura enmarcada.

Baxter colocó los dedos sobre los labios de Charlotte. Ella no necesitaba que le recomendara permanecer en silencio. Lo único que los separaba de Hamilton y sus amigos era una delgada pared.

Hubo una nueva explosión de carcajadas en el cuarto de al lado. Luego se extinguió. A través de la pared se oía el murmullo de voces, ahora menos broncas.

Charlotte, desconcertada, vio cómo Baxter se dirigía hacia el ropero, que abrió con sumo cuidado para examinar su interior, como si esperara descubrir en él algo de interés.

Claramente desilusionado, retrocedió, cerró suavemente la puerta del ropero y fue a detenerse frente al cuadro. Tras un momento de cuidadoso examen, lo bajó de la pared.

Al hacerlo, quedó expuesto un pequeño círculo de luz. Charlotte contempló atónita el agujero que apareció en la pared. Se dio cuenta de que ofrecía la posibilidad de espiar en el cuarto donde estaban reunidos Hamilton y sus amigos. Se propuso no olvidar preguntarle más tarde a Baxter cómo había sabido dónde buscar esa mirilla.

Baxter acercó el ojo al agujero. Ella se acercó, ansiosa por echar un vistazo, y al hacerlo llegó hasta sus fosas nasales un aroma dulzón, con reminiscencias de hierbas ahumadas. Le recordó un poco al incienso que usaba Juliana Post. Pero éste era más fuerte e intenso. Vio que Baxter se echaba atrás para aspirar profundamente el aire rancio de la habitación, y luego retornar a la mirilla.

La voces de los miembros del club se oían con más claridad, pero ahora sonaban borrosas y confusas, como si los hombres estuvieran no sólo intoxicados sino también algo somnolientos.

—Márchese, hombre —dijo alguien al sirviente.

La puerta se abrió y volvió a cerrarse. Los pasos sonaron en el vestíbulo.

—Es hora de convocar a nuestro hechicero —anunció uno de los hombres con voz soñadora—. Veamos la demostración de los poderes del nivel metafísico que nos tiene preparada esta noche.

—Una prueba —agregó otro de los hombres, con voz cantarina—. Nos prometió una prueba. Dejemos que esta noche el gran hechicero nos demuestre sus habilidades.

—Excelente idea —replicó otra voz, con una risita ahogada—. Veamos cuán inteligente es nuestro mago. Permitámosle que ponga a Norris en trance. Te ofrecerás como voluntario, ¿no es así, Norris?

—¿Por qué no? —A Norris se lo oyó lánguido, pero interesado en hacerlo—. Siempre me alegra realizar un experimento del plano metafísico. Convocad al condenado brujo.

Pudo oírse el ruido de muebles al ser arrastrados, como si estuvieran cambiándolos de lugar. Baxter volvió a apartarse ligeramente de la mirilla, para aspirar una nueva bocanada de aire. Charlotte vio que la luz que se filtraba por el pequeño hueco se reducía bruscamente a un débil resplandor. En el cuarto de al lado alguien había atenuado la luz de las lámparas. Los miembros del club comenzaron a entonar una misteriosa y cadenciosa letanía:

Plomo y plata, oro y ámbar,

Oleadas de energía, antigua y añosa.

Cuando las leyes de la esmeralda revelan la señal,

Se mezclan el mercurio, el azufre y la sal.

El puro saber existe para ser aprehendido por todos

Pero pocos son los que tendrán acceso a la clave…

Los hombres repitieron el cántico, y sus voces comenzaron a espesarse. Varios comenzaron a farfullar, y alguien lanzó una tonta risita nerviosa.

Charlotte tironeó de la manga de Baxter. Él vaciló. Ella le dio un ligero empujón, y él se hizo a un lado, a regañadientes, para permitirle echar un vistazo.

Charlotte aspiró profundamente, se puso de puntillas y acercó el ojo a la mirilla. Se encontró mirando una habitación escasamente iluminada, con el aire cargado por el humo del incienso. Sobre la pared de enfrente se erguía un gran armario. Reconoció a Hamilton y a Norris. Ellos, al igual que los restantes miembros del club, estaban recostados sobre enormes almohadones orientales, alrededor de un brasero. Cada uno de ellos tenía un vaso de vino en su mano, pero todos parecían mucho más interesados en la fragancia de las hierbas en combustión que en la bebida.

Aquello que desean los herederos de Hermes

les es revelado a los que trabajan en el fuego.

Las palabras ya eran casi ininteligibles. Los hombres cabecearon sobre sus copas. El incienso que se filtraba por la mirilla era sumamente irritante. Hizo lagrimear a Charlotte, y le empañó la visión. Volvió la cabeza para respirar una bocanada de aire un poco más fresco.

—¡Mirad, el hechicero! —anunció uno de los hombres con una risita tonta—. Ya está ante nosotros.

Charlotte volvió a acercar rápidamente el ojo a la mirilla y se sorprendió al ver una nueva presencia dentro de la habitación secreta. Estaba totalmente segura de que la puerta no se había abierto. Parecía como si se hubiera materializado de la nada, apareciendo desde el interior del armario.

El hechicero atravesó lentamente la habitación, para instalarse en el medio de los hombres lánguidamente tumbados sobre los almohadones. Estaba cubierto de pies a cabeza por ondulantes ropajes negros. Su rostro estaba oculto por la capucha de su capa. Charlotte no pudo distinguir sus facciones, y creyó que era a causa de las sombras que proyectaba la capucha. Entonces, el recién llegado movió ligeramente la cabeza. La luz se reflejó sobre una brillante máscara de seda negra que le tapaba toda la cara.

Es sólo un pasatiempo de caballeros, pensó Charlotte. Un pasatiempo que han inventado Hamilton y sus amigos para divertirse. Pero no pudo contener el escalofrío de pánico que le atenazó los nervios.

—Veamos cuán poderoso es realmente este poder suyo —dijo Norris, con un aire de bravuconada que sonó a falso.

La figura embozada levantó la mano. De sus dedos pendía un brillante objeto que se balanceaba. Los miembros del club lo contemplaron con fascinación mal disimulada.

Charlotte sintió que por su espalda corría un serpenteo helado. El incienso se había vuelto casi abrumador. Intentó distinguir mejor qué era el péndulo, pero a esa distancia le resultó imposible.

Baxter le colocó la mano en el hombro, y Charlotte dio un paso atrás sin decir una palabra.

Baxter retomó su puesto en la mirilla. Charlotte apoyó la oreja sobre la pared.

—¡Lo tengo! —anunció uno de los miembros del club—. Hágalo caer en un trance que pueda ser confirmado más tarde.

—Haga que mañana a la noche, en el baile de Clapham, Norris cloquee como una gallina.

—Hágalo mostrar el culo en medio de Pall Mall, en el punto álgido de la hora de las compras.

—Convénzalo para que baile con la cara de caballo de la hija de lady Buelton.

—No existe en este mundo, ni en el metafísico, poder capaz de hacerme bailar con la hija de Buelton —declaró Norris teatralmente.

El anuncio fue recibido con algunas risas débiles. Luego, el silencio se adueñó de la habitación.

Charlotte apretó aún más la oreja contra la pared, pero no pudo oír nada. Volvió a empujar a Baxter. Él dudó, pero luego dio un paso al costado.

Charlotte espió por la mirilla, y se sorprendió al comprobar que la habitación se había oscurecido todavía más. Alguien había apagado la lámpara. El carbón que ardía en el pequeño brasero aún ardía, pero su rojizo resplandor no alcanzaba a iluminar los rostros de los hombres.

El hechicero encendió una vela y la colocó directamente frente a Norris.

Mientras Charlotte observaba, la embozada figura se movió entre las sombras. Los pliegues de sus ropajes se arremolinaron en torno a él, ondulando suavemente a modo de enormes alas negras. El péndulo que llevaba en la mano se balanceó lentamente, atrapando y reflejando la luz de la vela.

Los miembros del club comenzaron nuevamente a cantar, esta vez con un ritmo denso y palpitante que acompañaba el latir de la sangre por las venas de Charlotte.

Plomo y plata, oro y ámbar

Oleadas de energía, antigua y añosa…

Charlotte se estiró para ver el procedimiento, sin prestar atención al fuerte aroma del incienso. Creyó oír hablar al hechicero, pero su voz fue tapada por el creciente sonido de la letanía. Volvió a recorrerla un escalofrío, pero fue incapaz de echarse atrás.

Se dio cuenta de que tenía que acercarse. Deseaba ver el péndulo. Necesitaba ver el péndulo. Nada había sido tan importante para ella.

Baxter la tomó de la cintura y la apartó de la mirilla. Charlotte luchó para liberarse, pero él le colocó una mano sobre la boca, y la obligó a alejarse de su punto de observación. Ella comenzó a debatirse, pero Baxter la sostuvo con mayor firmeza y apretó la palma sobre su boca. La aplastó contra su pecho, para que no pudiera moverse.

Enfadada, trató de apartarle los dedos de su boca, pero sólo logró que Baxter la apretara más aún. Advirtió que la cabeza le daba vueltas. Respiró dos o tres veces con fuerza, para absorber aire que no estuviera impregnado de incienso. De inmediato, el pequeño cuarto iluminado por la luna en el que se encontraba volvió a entrar en foco. Se relajó notoriamente en los brazos de Baxter.

¿Qué demonios había ocurrido, se preguntó, disgustada ante su propio comportamiento, tan extraño? Baxter, con la mano aún sobre su boca, la arrastró hacia la puerta de comunicación. Charlotte finalmente comprendió: había llegado el momento de marcharse. Pensó que Baxter tenía toda la razón. Era mejor salir del establecimiento en ese momento, mientras los miembros del club y su brujo mimado estaban ocupados en su curioso ritual.

Tocó la mano de Baxter para hacerle saber que estaba dispuesta a acompañarlo. Él dudó brevemente, y luego le quitó lentamente la mano de la boca. Charlotte no dijo nada.

Él le tomó la mano y la condujo de vuelta hacia la puerta de comunicación. Aparecieron en la habitación donde se habían refugiado al principio.

Baxter fue hasta la puerta que daba al vestíbulo, la abrió, y revisó las escaleras. Luego, llevó a Charlotte por el pasillo.

Lo recorrieron con sumo sigilo, hasta llegar a la puerta de las escaleras. Baxter la abrió. Echó una mirada hacia abajo y luego asintió.

—No hay nadie en la escalera. Yo bajaré primero. Debemos darnos prisa.

Charlotte no discutió. Lo siguió diligentemente por la tortuosa escalera de caracol. Baxter volvió a detenerse un instante en el vestíbulo de servicio de la planta baja. Estaba vacío. El bullicio de la sala de juego que estaba en la parte delantera del edificio no era más que un sordo rumor en la distancia.

Momentos después se encontraban afuera, a salvo. Charlotte vio que la niebla se había espesado mientras Baxter y ella estaban dentro del club. Envolvía el jardín, lanzando reflejos sobrenaturales cuando la luz de las ventanas la iluminaba.

Cuando pasaron junto al retrete, confuso por la niebla que lo rodeaba, desde el interior tronó la voz gutural de un hombre que entonaba una desafinada canción obscena:

Así que le mostré mi polla,

y le dije: escoge la que quieras.

La bella dama se sonrojó, balbuceó y suspiró.

«Es imposible escoger,

así que me quedaré con las dos», chilló.

Charlotte permitió que Baxter la arrastrara hasta el callejón, donde era prácticamente imposible ver nada. La punta de su bota chocó contra un objeto duro y sólido. Hizo una mueca y sofocó un gruñido.

—¿Estás bien? —preguntó Baxter, sin aflojar el paso.

—Sí. Era un cajón vacío, creo.

Baxter no respondió. Juntos doblaron la esquina y se encontraron nuevamente en la acera. Los carruajes iban y venían entre la niebla, y sus luces refulgían en la bruma con un aura fantástica y sobrenatural. Desde los escalones de entrada a La Tabla Verde surgían gritos y risotadas de borrachos.

Charlotte ajustó la capucha de su capa, bajándola sobre el rostro. Baxter se quitó las gafas y se subió el cuello del abrigo. Esos simples detalles bastaron para marcar un cambio notable en su apariencia. Condujo a Charlotte hasta la acera de enfrente.

Instantes después, se encontraban ambos sentados en el seguro interior de su carruaje. Cuando el vehículo se puso en marcha, Charlotte exhaló un profundo suspiro y se recostó sobre los almohadones. Vio cómo Baxter encendía la lámpara interior del coche.

—¿Qué era todo eso? —preguntó.

—Me parece que Hamilton y sus amigos estaban a punto de presenciar una sesión de mesmerismo —respondió Baxter, recostándose contra uno de los ángulos del coche tras terminar de encender la lámpara.

Charlotte lo observó con detenimiento. La cruda luz de la lámpara convertía sus recias facciones en una máscara feroz, se reflejaba sobre la montura dorada de sus gafas y destellaba sobre las lentes. Charlotte casi podía verlo hundirse en el profundo abismo de sus pensamientos. Cualquier indicio de emoción que pudieran haber mostrado sus ojos fue reemplazado por una fría inteligencia.

—¿Magnetismo animal, quieres decir? —preguntó Charlotte.

—Sí. En este caso, los efectos han sido reforzados con alguna clase de droga.

—Por supuesto. El incienso —recordó Charlotte, frunciendo el entrecejo—. Yo misma debo de haber inhalado demasiado. Me sucedió algo muy extraño, ya que me asaltó un súbito deseo de acercarme al péndulo que utilizaba el brujo. Era como si sencillamente tuviera que verlo.

—Lo sé —replicó secamente Baxter—. Fuiste muy insistente al respecto.

Ella se sonrojó.

—Tranquilízate, fue solo un efecto pasajero. Ya me siento totalmente respuesta, otra vez en mi estado normal.

—Charlotte querida, la palabra normal jamás se te puede aplicar a ti.

Ella no supo cómo tomar este comentario, así que prefirió dejarlo pasar.

—Hablando de esta estupidez del mesmerismo —dijo—, he leído trabajos del doctor Mesmer, y he estudiado las descripciones realizadas por quienes aseguran haber utilizado técnicas similares para obtener notables resultados terapéuticos. Pero siempre di por sentado que todo el asunto no era más que la peor de las supercherías.

—Yo también, pero los poetas están locos por esta cuestión. Como mi mayordomo, Lambert, dicho sea de paso. Se está curando su artritis con un tal doctor Flatt.

—Pero lo que hemos presenciado esta noche no tiene nada que ver con tratamientos médicos.

—No. —Baxter contempló la calle cubierta por la bruma a través de un resquicio de la cortinilla—. Pero hay ciertas personas, incluidos a algunos seguidores de un hombre llamado de Mainaduc, de quienes se dice que experimentan con el mesmerismo para investigar temas ocultos.

—¿Ocultos?

—La alquimia, por ejemplo.

—¡La letanía! —susurró Charlotte—. Me pareció pescar algunas referencias a la alquimia en ese extraño poema que entonaron los miembros del club para convocar a su hechicero. «Mercurio, azufre, sal».

—Exactamente —dijo Baxter, sin mirarla. Parecía haber sido absorbido por la oscuridad que imperaba en el carruaje—. Los antiguos alquimistas sostenían que el mercurio, el azufre y la sal constituían la base primordial de todos los elementos, incluso el oro. Solía circular una teoría según la cual, si se lograba aislar la esencia sobrenatural de dichos elementos de la forma material en que se los encontraba, se lograría poseer, entre otras cosas, el secreto para transmutar en oro cualquier metal.

Algo en su tono de voz atrajo la atención de Charlotte.

—¿Entre otras cosas? —repitió—. ¿Qué otra cosa podría querer un alquimista, más allá de la capacidad de transmutar el plomo en oro?

Baxter entonces la miró a los ojos. Las peligrosas llamas ardían tras las lentes de sus gafas.

—Para un verdadero alquimista, el secreto de la transmutación de cualquier metal en oro no era sino una señal de que se hallaba en el camino correcto —respondió.

—No comprendo. ¿Cuál era, entonces, el verdadero objetivo de tales experimentos?

—Los alquimistas buscaban la piedra filosofal, el conocimiento secreto y primordial del mundo que les abriría las puertas a un poder sin límites.

Charlotte se sintió nuevamente atravesada por uno de esos extraños escalofríos. No era muy distinto del que había sentido al contemplar al hechicero. Observó el rostro de Baxter, transfigurado como lo estaba tan a menudo ella misma cuando veía ese fuego helado que ardía en sus ojos.

Esto era diferente. Baxter era diferente. No tenía nada en común con el brujo de negros ropajes que acababa de ver.

Pero una inteligencia poderosa, unida a una voluntad inquebrantable, siempre representaba una combinación de gran peligro. Y Baxter poseía ambas.

Los ruidos de la calle parecieron amortiguarse a lo lejos. Parecía como si la niebla y la noche hubieran absorbido todo hasta dejar el interior del carruaje como el único lugar sólido de la tierra. Todo lo demás no era más que una bruma insustancial.

Estaba atrapada dentro de este cambiante círculo de luz, junto a su amante, un hombre cuyos desconocidos apetitos rivalizaban con los de los antiguos alquimistas. En ese exacto momento, fue asaltada por una pasmosa revelación: si Baxter no descubría que el verdadero nombre de la piedra filosofal que buscaba era el del amor, ambos podrían consumirse en las llamas de su mutua pasión.

—¿Qué sucede, Charlotte? Tienes una expresión rara.

La pregunta tuvo la virtud de romper el breve sortilegio. Charlotte parpadeó un par de veces, y apartó los ojos de la intensa mirada de Baxter.

—No es nada —respondió—. Sólo recordaba las otras referencias a la alquimia de la letanía. ¿Qué significa «los que trabajan en el fuego»?

—Es una antigua expresión de los alquimistas. Se refiere a que todo su trabajo se realizaba en un crisol calentado por el fuego.

—¿Y la referencia a Hermes?

—Hermes Trismegistos. Muchos creían que fue quien estableció las leyes de la alquimia, las cuales dejó inscritas en una tablilla de esmeralda.

—¡La Tabla Verde! —susurró Charlotte.

La sonrisa de Baxter estaba desprovista de humor.

—Exactamente. El nombre del propio garito. Por lo visto, Hamilton y sus amigos han hecho de la alquimia y el mesmerismo las piedras angulares de su logia secreta. Han añadido algunos rituales y hierbas, y han encontrado un brujo adecuado para que los entretenga.

—Tal vez él los encontró a ellos —sugirió Charlotte.

—Es muy posible. Un número sorprendente de charlatanes se han vuelto millonarios por medio de conseguir clientes entre los círculos de la alta sociedad. Muchos de los que alternan en ellos suelen lamentarse de estar permanentemente aquejados de abulia. Su interminable aburrimiento suele llevarlos a la búsqueda de pasatiempos exóticos y extravagantes.

—Supongo que la elección de entretenimientos de Hamilton es inofensiva —comentó Charlotte—. Su club secreto parece menos peligroso que muchos otros. Por lo menos, no está arriesgando la vida en las locas carreras de carruajes que suelen realizarse a medianoche. Ni se interna en los más sórdidos lupanares en busca de novedades. La Tabla Verde no será el mejor de los lugares, pero los hay peores.

—Es verdad. —Baxter volvió su atención al brumoso paisaje de la calle. El silencio pareció envolverlo.

—¿Qué te preocupa, Baxter?

—Las vinculaciones.

—¿A qué te refieres?

Cuando él se volvió para mirarla, Charlotte sintió nuevamente que la gélida garra aferraba su espina dorsal.

—Al dibujo de Drusilla Heskett.

—¿Por qué? ¿Qué pasa con él?

—Ya sé por qué me resultaba vagamente familiar. Estoy casi seguro de haberlo visto, hace mucho tiempo, en uno de los antiguos libros sobre alquimia que tengo en mi biblioteca.

Charlotte se quedó mirándole de hito en hito.

—¿Crees que está relacionado con la alquimia? —preguntó finalmente.

—No lo puedo asegurar. Todavía no he podido localizarlo. Puede que me lleve cierto tiempo lograrlo. Hace muchos años que vi ese dibujo, y no sé en qué libro está.

—¡Santo Dios! —Charlotte dejó que la información se instalara en su mente, mientras se esforzaba por establecer las vinculaciones—. Eso podría significar que existe relación entre el club de La Tabla Verde y el asesinato de la señora Heskett.

—Es sólo una posibilidad —insistió Baxter—. Y bastante remota, ciertamente. Pero te aseguro que será investigada a fondo.

—¿Por qué dices que es remota? —Charlotte se sentía casi frenética por la excitación del hallazgo—. Es una relación directa. No olvides que la señora Heskett mantenía una relación con lord Lennox, cuyo hijo, Norris, es miembro del club. Era justamente él el que estaba realizando el experimento con el mesmerismo.

—Sí, pero el amante de Drusilla era lord Lennox, no su hijo. —Baxter sonrió ligeramente—. Me parece que puedo descartar definitivamente que Lennox tenga algo que ver con La Tabla Verde. No es su estilo, en absoluto. En cualquier caso, todos los miembros parecían ser de la edad de Hamilton.

—Tal vez, pero es posible que mientras Drusilla mantuvo esa relación con el padre de Norris, se topara con cierta información acerca de alguno de los miembros del club. —Charlotte arrugó el entrecejo—. Sin embargo, no se me ocurre qué clase de información podría haber hecho que la mataran.

—Ése es, naturalmente, el gran misterio. ¿De qué pudo haberse enterado que le costó la vida? A los miembros del club parece interesarles el mesmerismo, pero lo mismo ocurre con mucha otra gente.

—Esto no me gusta nada, Baxter.

—A mí tampoco.

—Si en La Tabla Verde hay un asesino, tu hermano podría estar en peligro.

Él volvió a mirarla a los ojos.

—En este asunto, iremos paso a paso, como en cualquier experimento bien hecho. Primero, voy a confirmar mis sospechas acerca del dibujo. Luego, veremos si podemos descubrir quién es el propietario de La Tabla Verde. Quien lo sea ha de saber algo de todo esto.

Charlotte lo contempló con una admiración que no se preocupó por ocultar.

—Me parece, señor, que va a demostrar usted ser un secretario sumamente útil.

Capítulo 13

El librito era muy viejo, uno de los más antiguos de la biblioteca de Baxter. Hacía mucho tiempo que no tenía oportunidad de examinarlo. Era uno de una cierta cantidad de libros sobre alquimia que había ido adquiriendo con los años. No sabía a ciencia cierta por qué.

La alquimia era una disciplina que pertenecía completamente al pasado, no a la época moderna. Era el lado oscuro de la química, una mezcla infernal de ciencias ocultas, especulaciones metafísicas y secretos sobrenaturales. Pura basura.

Pero la alquimia estaba rodeada por un clima de hondo misterio que siempre lo había intrigado, particularmente durante su temprana juventud. La eterna y obsesiva búsqueda de la piedra filosofal, la investigación que condujera a conocer las leyes que gobernaban la naturaleza, lo sumían en un estado de ánimo profundo y elemental que no podía explicar.

Y por esa razón había coleccionado libros como el que ahora tenía entre manos.

Las tapas de piel estaban cuarteadas, pero las gruesas páginas interiores se habían conservado en un notable buen estado. De no haber estado tan exhausto por la larga noche en vela, la portada habría logrado causarle cierta diversión. Siguiendo la proverbial tradición de los alquimistas, que solían escribir verdaderos tratados sobre el tema, el autor se había asignado el rimbombante pseudónimo de Aristóteles Augusto.

Casi tan extravagante como Basil Valentine, pensó Baxter, el nombre que él mismo había usado para Conversaciones sobre Química. Pero, bueno, sólo tenía veinte años cuando escribió el libro, y era un reciente licenciado de Oxford. Había sentido la necesidad de usar un pseudónimo que tuviera cierto peso.

Basil Valentine había sido un legendario alquimista, un hombre misterioso. Se había adentrado en los arcanos del arte del fuego, y solía decirse que había descubierto grandes secretos y aprendido la naturaleza de la materia en estado puro.

En síntesis, su nombre sonaba mucho más excitante que Baxter St. Ives.

A Baxter le gustaba pensar que había madurado mucho desde Oxford.

Apoyó ambas manos sobre la superficie de su escritorio, y contempló el volumen que yacía abierto frente a él. Traducido del latín, el título era La verdadera historia de los secretos del fuego.

El dibujo, una tosca representación de un triángulo encerrado en un círculo, estaba hacia la mitad del delgado volumen. Al revés del de Drusilla Heskett, en éste se distinguían los detalles con mayor claridad. Los garabatos no eran gusanos, sino varias bestias mitológicas. Los puntos que se veían eran diminutos símbolos que Baxter reconoció como referencias alquímicas.

El dibujo era la típica mezcla de metáforas y diseños crípticos que tanto amaban los alquimistas. Los antiguos sabios, habían trabajado en las sombras, y habían realizado grandes esfuerzos para evitar que sus secretos fueran descubiertos por los no iniciados. Baxter sabía que lo que estaba viendo era un diagrama destinado a servir de clave alquímica, la descripción gráfica de un experimento secreto que, si se lo descifraba correctamente, conduciría al descubrimiento de la piedra filosofal.

No cabía duda de que tenía vinculación directa con La Tabla Verde. Pero las preguntas permanecían en pie: ¿por qué Drusilla Heskett había copiado ese dibujo en su carpeta de acuarelas? ¿Por qué alguien había creído necesario robarle la carpeta a Charlotte, y por qué había sido asesinada Drusilla?

Baxter cerró La verdadera historia de los secretos del fuego y echó una mirada al reloj de pie. Eran las cinco y media de la mañana. Después de dejar a Charlotte en su casa, había sido incapaz de dormir. Impulsado por la necesidad de obtener respuestas, había pasado el resto de la noche allí, en la biblioteca. Estaba en mangas de camisa. La chaqueta y la corbata que había usado esa noche estaban dobladas sobre una silla.

Cansado, se quitó las gafas y se frotó el puente de la nariz. Se sentía agobiado por una suerte de presagio, como si el enorme pájaro negro del presentimiento volara sobre él. Podía sentir el peligro creciente. Era indispensable formular un plan de acción, y tenía que hacerlo lo antes posible. Lo más importante era proteger a Charlotte hasta que todo quedara solucionado. Pero antes que nada, necesitaba dormir.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un golpe, seguidos de fuertes voces que provenían del vestíbulo.

—¡Apártese de mi camino, zoquete torpe! No logrará detenerme. ¡Vamos, muévase, maldito saco de pellejo!

Baxter lanzó un suspiro. La nueva ama de llaves tenía una boca que mejor habría cuadrado a un estibador. Como contrapartida, era muy madrugadora. La última solía dormir hasta después del desayuno.

Se oyó otro ruido sordo.

—¡No pienso quedarme ni un minuto más! Tendría que haberme ido ayer, si mi hermana hubiera podido ofrecerme una cama donde pasar la noche.

—No podría quedarse otra quincena, señora Pearson. —La plañidera voz de Lambert se oía amortiguada por las paredes—. ¡Es tan difícil conseguir servidumbre! Y usted sabe que el señor St. Ives paga muy bien.

—No me importa cuánto quiera pagar a su servidumbre ese loco. Con todos esos manejos raros en ese laboratorio suyo. ¡Incluso en pleno día! Una mujer chillando como si la estuvieran torturando. No pienso tolerar esa clase de cosas. ¡Vamos, apártese de la puerta, estúpido viejo chocho!

Hubo un nuevo murmullo de protestas por parte de Lambert, una exclamación, y un portazo final. La puerta de entrada golpeó con la fuerza suficiente como para hacer temblar las paredes.

Se hizo un profundo silencio.

Minutos después, un suave golpecito en la puerta de la biblioteca hizo que Baxter cerrara los ojos temiendo lo peor.

—¿Sí, Lambert? —preguntó, volviéndose lentamente hacia la puerta.

Lambert se asomó, ansioso, por la abertura. Aparentemente, le habían levantado de la cama, y no había tenido tiempo para terminar de vestirse. Tenía el escaso cabello gris desordenado, llevaba la chaqueta desabrochada, y tenía puesto un solo zapato. Se las compuso para carraspear con gran dignidad.

—Con su permiso, señor, debo comunicarle que la nueva ama de llaves acaba de irse.

—¡Por todos los diablos! No se ha producido ninguna explosión inesperada, no ha habido relámpagos de luz, no he hecho experimentos con electricidad. ¿Qué ha pasado esta vez?

—Entre otras cosas, al parecer la señora Pearson quedó muy trastornada por, hum, cierto incidente que tuvo lugar en el laboratorio ayer.

—¿Qué incidente? Ayer no realicé ningún experimento. —Baxter se interrumpió bruscamente al recordar exactamente lo que había estado haciendo el día anterior en el laboratorio. Torturando a una mujer. Sintió una curiosa oleada de calor en el rostro. ¡Santo Dios! ¡Se estaba sonrojando!

—El grito de una mujer… —murmuró.

—En efecto, señor —respondió Lambert, moviéndose con cierta dificultad—. El grito de una mujer.

Baxter frunció el entrecejo.

—Simplemente, le estaba demostrando cuál era la técnica más efectiva para operar el soplete. Mi prometida tiene interés por las cuestiones científicas. Se entusiasmó mucho cuando observó el fuego vivaz que se producía.

—Entiendo, señor. —Lambert parecía estar muy triste—. Debe de ser bastante agradable ser capaz de manejar el soplete de uno con eficacia. El mío me ha estado causando problemas desde hace varios años.

—Sí, bien, ¿qué hace ahí, parado, Lambert? Desayune alguna cosita y váyase a las agencias de personal de servicio tan pronto como abran. Debemos encontrar una nueva ama de llaves.

—Muy bien, señor. —Lambert hizo una inclinación con la cabeza—. ¿Le preparo algunas tostadas con huevo, señor?

—No es necesario. —Baxter se frotó distraídamente la nuca—. Voy a dormir algunas horas. Ha sido una larga noche.

—Muy bien.

—Oh, sólo una cosa más. —Baxter rodeó su escritorio y abrió uno de los cajones. Sacó de él una hoja de papel, tomó una pluma, y garabateó rápidamente algo en ella—. Por favor, envíe este mensaje al señor Esherton lo antes posible.

—Por supuesto, señor. —Lambert frunció el entrecejo, como si de repente hubiera recordado algo—. Hablando de mensajes, señor, ¿ha visto el que le dejé sobre la bandeja de la mesita del vestíbulo? Llegó anoche, cuando usted no estaba.

—No, no lo he visto.

—Es de su tía, me parece. —Lambert atravesó el vestíbulo cojeando, y tomó una esquela de la bandeja de plata. Volvió lentamente a la biblioteca llevándola en la mano.

Mientras esperaba a que se secara la tinta del mensaje que acababa de escribir, Baxter echó una mirada a la esquela de su tía.

Querido Baxter:

¿Hay alguna noticia? Estoy más que ansiosa por que me cuentes. Estoy segura de que a estas alturas ya has descubierto algo de importancia.

Afectuosamente

Lady T.

P. D. Lady G. ya anda preguntando la fecha de casamiento. Hasta ahora he podido postergar la respuesta, pero no lo podré hacer eternamente. Sabes lo chismosa inveterada que es. ¿Te parece que anunciemos un lejano día cualquiera? ¿Las próximas Navidades, tal vez?

Como si no tuviera ya suficientes problemas, pensó Baxter, encima Rosalind pretendía fijar una fecha de casamiento ficticia para coronar su ficticio compromiso con Charlotte.

—Con su permiso, señor. —Lambert parecía más nervioso que de costumbre—. Naturalmente, me ocuparé de conseguir una nueva ama de llaves y de que su esquela sea enviada. Pero hoy es el día de mi cita habitual con el doctor Flatt. Si no le importa, señor, preferiría no perderla. Esta mañana mis coyunturas están más que doloridas.

—Por supuesto, Lambert, por supuesto. No pierda su cita. —Se le ocurrió una cosa—: ¿El doctor Flatt utiliza hierbas o incienso en sus terapias?

—No, señor. Usa el poder de la mirada, y ciertos movimientos de las manos para concentrar el magnetismo animal. Obran maravillas, según dice él.

—Entiendo. —Baxter dobló la esquela dirigida a Esherton, bostezando—. Le aseguro que no sé qué haría sin usted, Lambert.

—Trato de complacerlo lo mejor posible, señor. —Lambert tomó la nota y se volvió para dirigirse lenta y dolorosamente hacia la cocina.

A través de la puerta abierta, Baxter contempló la escalera. En ese momento, su dormitorio le resultaba un lugar muy lejano. El sofá estaba más cerca, y parecía mucho más conveniente.

Cerró la puerta de la biblioteca, y atravesó la habitación para apoyar sus gafas sobre la mesita donde se encontraba la botella de brandy. Luego, se tumbó sobre los almohadones.

Durante unos instantes, permaneció mirando el techo. Por encima de todo, había que mantener a Charlotte a salvo.

El sueño lo venció.

* * *

Los pesados pliegues de la capa negra que llevaba, se arremolinaron alrededor del monstruo que aguardaba en el vestíbulo. Agradecía no poder ver su rostro, oculto por las sombras. Una parte de ella no quería saber más de lo que sabía sobre la criatura. Era como si cierta decencia innata, profundamente anclada en su interior, se resistiera a la tentación de enfrentarse al mal y ver su rostro humano.

Pero su intelecto le dijo que el mal que no podía ser identificado y nombrado era infinitamente más peligroso en su mismo anonimato. Contempló la pistola descargada que tenía en la mano.

—Márchese de esta casa —susurró.

La bella risa del monstruo envió oleadas de terror a través de las tinieblas, que ondularon desde el pasado para proyectarse en el futuro, en el que él sabía bien que la pistola estaba descargada.

—¿Crees en el destino, mi pequeño ángel vengador? —preguntó el monstruo con suavidad.

La puerta de la alcoba se abrió de par en par.

—Charlotte. ¡Charlotte, despierta!

Charlotte abrió los ojos. Vio a Ariel, que corría hacia su cama. La falda de su camisón y una bata puesta a toda prisa, flotaban sobre sus pies descalzos.

—¿Ariel?

—Has gritado. Debías de estar soñando. Una pesadilla, supongo. ¿Estás bien?

—Sí. —Charlotte se apoyó sobre las almohadas. Su corazón aún latía agitadamente, y estaba empapada en sudor—. Sí, estoy bien. Un mal sueño. Nada más.

—Causado por todo este asunto de investigar la muerte de Drusilla Heskett, sin duda. —Ariel calló un instante, y encendió la lámpara que estaba sobre la mesita de noche. La luz iluminó su rostro preocupado—. ¿Era una de tus viejas pesadillas? ¿Como la que tuviste la noche de la muerte de Winterbourne?

—Sí. —Charlotte alzó las rodillas y las abrazó contra su pecho—. Ha sido uno de esos sueños. Creí que habían desaparecido para siempre.

Ariel se sentó en el borde de la cama.

—¿Qué has hecho, exactamente, esta noche con el señor St. Ives? Has llegado muy tarde. No volví a verte después de la fiesta de los Hatrich. ¿Adónde fuiste?

—Es una larga historia. Te la contaré por la mañana. Baste decir que Baxter trató de localizar a Hamilton en su club, pero no pudimos hablar con él.

—Ya veo.

Charlotte titubeó antes de preguntarle a Ariel:

—¿Hamilton te ha hablado alguna vez de mesmerismo?

—¿Te refieres al magnetismo animal? —Ariel frunció el entrecejo hasta que sus cejas fueron una sola línea—. Lo mencionó cuando salimos a la terraza, en el baile de Clyde. Creo que el tema le interesa, y que sabe mucho sobre él. Sostiene que su potencial ha sido subestimado por la mayoría de los científicos modernos tales como… eh…

—¿Tales como su hermano?

—Bueno, sí. —Ariel lanzó un suspiro—. Parecía sentir cierto desdén por el interés del señor St. Ives por la química.

—Entiendo. —Charlotte apartó a un lado los cobertores y saltó de la cama. Fue junto a la ventana—. Anoche, Baxter y yo nos enteramos de que Hamilton y sus amigos practican el mesmerismo en su club.

—¿Y con eso, qué? Mucha gente crea clubes y sociedades para investigar cuestiones científicas que les interesan.

—Sí, lo sé. —Charlotte tocó el frío cristal de la ventana con los dedos. No supo cómo explicar el extraño temor y la involuntaria fascinación que había sentido esa misma noche, mientras observaba las actividades del club de La Tabla Verde. Lo que había visto no era bueno. Había afectado su imaginación hasta el punto de volver a traer a su mente las viejas pesadillas—. Pero mucho me temo que el club de Hamilton sea más bien peculiar.

—Charlotte, te digo que esta situación cada vez me preocupa más.

—A mí también. —Decirlo en voz alta significó un alivio. Charlotte se dio la vuelta para mirar a Ariel—. Baxter y yo creemos que entre La Tabla Verde y el asesinato de la señora Heskett existe una vinculación.

—No. —Ariel se puso de pie—. No puede ser que quieras insinuar que Hamilton tenga algo que ver con ese asesinato. No lo puedo creer.

—No estoy insinuando nada por el estilo. Pero es posible que alguien del club sí.

—¡Pero todos los miembros del club son amigos de él! ¡Seguro que ninguno de ellos está involucrado en un asesinato!

—¿Hamilton conoce bien a todos los miembros de su club? Son muchos, sabes. Esta noche he contado media docena, por lo menos. Tal vez haya uno o dos que no sean amigos tan íntimos de Hamilton.

—Puede ser. —Ariel se mordió el labio inferior, pensativa—. No lo podría decir con certeza. ¿Crees que ayudaría si le pregunto acerca de sus amigos?

Charlotte vaciló.

—No —respondió—. Dejemos que esto lo maneje el señor St. Ives. Después de todo, son hermanos.

—Sí, pero temo que no exista gran afecto entre ellos.

—A Baxter se le endilgó la responsabilidad de Hamilton, y va a cumplir con su obligación.

—Pareces muy convencida.

—Lo estoy —replicó Charlotte, sonriendo con cansancio.

Ariel la observó atentamente.

—Cuando digo que esto me preocupa cada vez más, no me refiero solamente al asesinato de Drusilla Heskett.

—¿A qué te refieres, entonces?

—No me malinterpretes. La investigación me preocupa, pero hay otra cosa que me preocupa tanto como eso, sino más.

—¿De qué rayos hablas?

—¿No te estarás enamorando del señor St. Ives?

La pregunta tuvo la virtud de cortarle la respiración a Charlotte. Pasaron varios segundos antes de que se repusiera del impacto.

—¿Charlotte?

—Sí —admitió Charlotte suavemente.

—Me lo temía —susurró Ariel—. Parece que, después de todo, tenías razón cuando decías que era peligroso.

* * *

El tiempo parecía moverse con la densa y untuosa lentitud de la miel cayendo de un jarro roto. Baxter vio el frasco de ácido volando hacia él a través de las amenazantes sombras. Intentó apartarse de su trayectoria, pero le resultó imposible hacerlo con rapidez en medio de ese ámbar fluctuante. Todo cuanto pudo hacer fue darse la vuelta y levantar el brazo para proteger sus ojos.

El frasco lo golpeó en el hombro. El ácido devoró de inmediato su delgada camisa. Enseguida alcanzó su piel, quemándola con el ardor del propio infierno.

Logró alcanzar la ventana. Abajo lo aguardaba el mar. Se sumergió en las tinieblas.

El laboratorio fue sacudido por rugientes explosiones que lo convirtieron en un infierno. Segundos antes de que las heladas aguas del mar se cerraran sobre su cabeza, oyó la voz de Morgan:

—¿Cree en el destino, St. Ives?

Y después de eso, sólo se oyó el ruido del mar estrellándose contra las rocas.

De inmediato, Baxter se despertó totalmente, sintiendo latir el pulso, retumbante, por sus venas. Al sentir la humedad que le empapaba la espalda pensó, durante un horroroso instante, que se trataba del ácido.

Se levantó del sofá, tironeando de su camisa. Y entonces advirtió que lo que la había aplastado contra su piel era su propio sudor. Volvió a sentarse sobre los almohadones, apoyando los codos sobre las rodillas.

Se recostó contra el respaldo, agotado, y respiró con fuerza varias veces. Trató de recuperar los mecanismos de control que le permitieran recobrarse.

Todavía resonaba en su cabeza el tronar de las olas contra las rocas.

—¡Por todos los diablos, St. Ives, contrólate! —se conminó, y exhaló el aire con lentitud, tratando de volver al estado de calma y objetividad que tanta falta le hacía.

El leve sonido volvió a oírse, pero esta vez no era el perturbador recuerdo del mar contra las rocas. Era alguien llamando a la puerta de entrada.

Baxter se puso lentamente de pie, se pasó las manos por el cabello y se acomodó la camisa. Sintió que lo invadía el enfado. Hacía mucho tiempo que no lo acosaba ese mal sueño. Había tenido la esperanza de que se hubiese perdido en el vacío de los tiempos.

—¡Abre la puerta!

Hamilton.

Baxter recordó que Lambert había salido para realizar varias diligencias. Atravesó la biblioteca, salió al vestíbulo, y abrió la puerta.

En la escalinata del frente se hallaba Hamilton. Apretaba los dientes, y su mandíbula estaba rígida. Sus ojos entrecerrados no eran más que meras hendiduras. Alzó la mano enfundada en costosos guantes, mostrándole una arrugada hoja de papel.

—¿Cuál es el significado de este mensaje infame?

—Quería atraer tu atención.

—¿Cómo te atreves a amenazarme con suspender mi asignación trimestral si no hago lo que dices? —Hamilton hizo restallar su elegante fusta contra las botas, y entró en el vestíbulo con grandes zancadas. De un manotazo, se quitó el sombrero de copa y lo arrojó sobre una mesa—. No tienes derecho a restringir mis ingresos. Papá te indicó que manejaras mis inversiones hasta que cumpliera veinticinco años, no que robaras mi herencia.

—Cálmate, Hamilton. No tengo ninguna intención de privarte de tu herencia. Tan sólo necesito que me des cierta información, y lo antes posible. Siéntate. Cuanto antes podamos terminar con esta conversación, más rápido podrás irte.

Hamilton lo miró con recelo, y luego entró en la biblioteca, donde se arrojó en una de las sillas.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Qué quieres saber?

—Primero, quiero mostrarte algo que he descubierto en un libro. —Baxter fue hasta el escritorio y tomó el pequeño volumen que estaba sobre él. Le mostró a Hamilton el dibujo de la clave alquímica—. ¿Has visto alguna vez este dibujo, o alguno parecido?

Hamilton le echó una mirada impaciente. Abrió la boca, en un obvio intento por descartar el asunto, pero sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—¿De dónde diablos lo has sacado? —preguntó.

—Así que lo reconoces. —Baxter cerró el libro. Se apoyó contra el borde del escritorio y contempló el furioso rostro de Hamilton—. ¿Algo que ver con tu club, supongo?

Hamilton cerró el puño en torno a la empuñadura de su fusta.

—¿Qué sabes tú de mi club?

—Estoy al tanto de que realizas experimentos con magnetismo animal. Mesmerismo, lo llaman algunos. Y de que usas algunas antiguas referencias alquímicas, e incienso narcotizante, para la puesta en escena, digamos.

Hamilton se puso de pie.

—¿Cómo te has enterado de todo eso? —preguntó.

—Tengo mis fuentes de información —respondió Baxter, encogiéndose de hombros.

—No tienes derecho a espiarme. Ya te he dicho que lo que hago en mi club no es asunto tuyo.

—Te sorprendería descubrir cuánto coincido contigo.

—Entonces, ¿por qué demonios estamos manteniendo esta conversación?

Baxter hizo girar el libro entre sus manos.

—Porque un dibujo muy similar al que te acabo de mostrar ha aparecido en una carpeta de acuarelas perteneciente a Drusilla Heskett.

Hamilton pareció confundido.

—¿Te refieres a la Drusilla Heskett que fue asesinada hace poco?

—Sí. Seré franco contigo, Hamilton. Es posible que exista alguna conexión entre uno de los miembros de tu club y la muerte de la señora Heskett.

—No es posible que sepas algo así —explotó Hamilton—. ¿Cómo te atreves a hacer una acusación de esa naturaleza?

—No hago ninguna acusación. Trato de alertarte sobre la posibilidad de que exista alguna relación, eso es todo.

—Ya no aguanto más este ultraje. —Hamilton se dispuso a marcharse—. No pienso tolerar que te metas en mis asuntos. Puede que aún no disponga de mi fortuna, pero soy el conde de Esherton, por Dios. No me someteré a los caprichos de un bastardo.

Baxter permaneció inmóvil. Con la destreza adquirida a lo largo del tiempo, logró ocultar cualquier reacción.

—Una cosa más, milord —dijo.

Ante la helada cortesía del tono de Baxter, Hamilton enrojeció.

—No tengo intención de responder ni una sola de tus malditas preguntas —declaró.

—Ésta es muy simple —dijo Baxter con toda suavidad—. ¿Conoces bien a Juliana Post?

—¿Post? —repitió Hamilton, frunciendo el entrecejo—. No conozco a nadie de ese nombre. —Alzó amenazadoramente la fusta hacia Baxter—. Te lo advierto, St. Ives, apártate de mis cosas. ¿Está claro?

—Te entiendo muy bien. Como papá. —Baxter sonrió irónicamente—. Siempre decía que tenías mucho de él mismo.

Hamilton apretó los labios. Pareció momentáneamente desconcertado, como si no esperara una respuesta tan gentil. Baxter tuvo la impresión de que estaba a punto de decir algo más. En lugar de ello, dio media vuelta y fue hacia la puerta.

Baxter recordó lo que había dicho Charlotte la noche anterior: «Si en La Tabla Verde hay un asesino, tu hermano podría estar en peligro».

Otra voz, esta vez la de su padre, resonó en su mente. «Después de mi partida, cuidarás de tu hermano. Necesitará de tu guía durante un tiempo. El muchacho es la viva imagen de mí mismo cuando tenía su edad: Imprudente y temerario. Asegúrate de que no se rompa el alma, Baxter».

—¡Hamilton!

—¿Y ahora qué? —preguntó Hamilton, lanzándole una mirada furiosa.

—Tienes razón al decir que no tengo derecho a interferir con tus objetivos. —Baxter vaciló, eligiendo cuidadosamente las palabras—. Pero por el bien de tu madre, y por el del título que te legó papá, debo asegurarme de que ejerzas cierta dosis de prudencia. Sería una lástima que te mataran antes de que pudieras tener un heredero.

—Te aseguro que en La Tabla Verde no corro ningún peligro. Sólo tratas de alarmarme. Quieres que me sienta a disgusto con mis amigos. Muy mezquino por tu parte.

—¿Lo crees así?

—No esperarás que te crea preocupado por mi bienestar.

—¿Por qué no? —replicó Baxter, sonriendo levemente—. Por lo menos, cuando tratas conmigo puedes estar seguro de que no tengo ninguna razón para conspirar contra ti. Después de todo, si te matan, el título no me queda a mí. Lo recibirá un remoto y desagradable primo lejano, de Northumberland.

—Sospecho que, sin embargo, de alguna manera te las ingeniarás para echar mano a mi dinero. —Hamilton pasó al vestíbulo como una tromba, tomó su sombrero y abrió el picaporte de la puerta de entrada—. ¿Dónde diablos está tu mayordomo, por Dios? ¿También lo has perdido a él? No sé por qué no puedes conservar a la servidumbre… —Se interrumpió bruscamente al abrir la puerta—. Oh, perdón, señorita Arkendale.

—Lord Esherton —murmuró Charlotte.

Al oír la voz de Charlotte, Baxter frunció el entrecejo. Atravesó la biblioteca, fue hasta la puerta, y llegó a tiempo para verla erguirse tras una de sus graciosas reverencias.

La ya familiar sacudida de dolorosa conciencia lo atravesó al verla. Iba vestida con un traje verde y blanco, y su abrigo estaba adornado con lazos de terciopelo verde. El ala ancha de su sombrero de paja enmarcaba su mirada vivaz. Varios bucles castaño rojizos que se escapaban de su moño se balanceaban sobre sus pequeñas orejas.

—Charlotte. —Baxter fue hacia ella, y entonces vio el pequeño coche de punto que la aguardaba en la calle—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí, a esta hora? ¿Y por qué estás sola? Deberías haber venido con tu ama de llaves o con tu hermana. No quiero volver a verte dando vueltas sola por ahí.

Hamilton puso los ojos en blanco, en son de burla.

—¡Siempre el mismo amable anfitrión, St. Ives! Cabría esperar que fueras un poco más hospitalario con tu prometida.

Baxter apretó los dientes. Tuvo que admitir que Hamilton se había anotado un tanto en su favor.

Hamilton le dirigió una sarcástica sonrisa de superioridad, e inclinó la cabeza sobre la mano enguantada de Charlotte.

—Debo decirle, señorita Arkendale, que en su lugar yo reconsideraría seriamente el tema del compromiso. No es muy probable que los pobres modales de Baxter mejoren después del matrimonio.

Charlotte entró en el vestíbulo, sonriendo.

—Lo tendré en cuenta, lord Esherton. Espero no interrumpir.

—En absoluto. —Hamilton dirigió a Baxter otra mirada enfadada—. Hemos terminado nuestra conversación.

—¿Ya? —Charlotte le dirigió a Baxter una mirada de advertencia. Pero mientras se desataba los lazos del sombrero, era toda sonrisas para Hamilton—. ¿Le has preguntado acerca de Juliana Post?

—¿Qué es toda esta tontería acerca de una mujer llamada Post? —preguntó Hamilton, ya saliendo—. Nunca he oído hablar de ella.

—Estaba segura de que su respuesta sería ésa. —Los ojos de Charlotte destellaron de satisfacción—. Pero Baxter creía que debía preguntárselo.

—Entiendo. —Los labios de Hamilton se curvaron en una sonrisa—. En estos días, mi querido medio hermano parece tener la intención de divertirse metiéndose en mis asuntos. A uno se le ocurriría pensar que su futuro matrimonio le resultaría más interesante. Tenga usted buenos días, señorita Arkendale. —Cerró la puerta tras él.

Charlotte se volvió para mirar a Baxter.

—Te dije que quería estar presente cuando hablaras con él acerca de la visita de la señorita Post. Mira lo que has hecho ahora. Sospecho que no has empleado nada de tacto. Era evidente que Hamilton estaba perturbado por lo que sea que le has dicho.

—El tacto no es mi fuerte.

—Ya lo he notado. Al menos, has conseguido que te responda. Ya te dije que él no era responsable de la visita de la señorita Post.

—Ya.

—Lo que implica que ella ha de estar verdaderamente relacionada con este asunto, después de todo —dijo Charlotte—. El asesino debió de utilizarla para disolver nuestra sociedad, porque sabía que juntos representábamos una amenaza para él.

—No sé cómo pudo saber eso. Lo único que hemos hecho hasta ahora ha sido registrar la casa de la señora Heskett e involucrarnos en la cuestión. Maldición, Charlotte, ¿por qué has venido sola?

Ella lo miró con el entrecejo fruncido.

—¡No me digas que estás verdaderamente enfadado conmigo porque he venido sin acompañante!

—Sí. —Se quitó las gafas, y las limpió con el pañuelo—. Sí, estoy condenadamente furioso contigo. Más aún ahora, que sé que no fue Hamilton el que envió a Juliana Post a verte.

—Pero, Baxter, es pleno día. No había peligro alguno en venir sola.

—¡Por todos los diablos, mujer, estamos investigando un asesinato! —Volvió a colocarse las gafas. Había vuelto a perder los estribos. Eso lo horrorizó—. Lo menos que puedes hacer es mostrar cierto sentido común en todo este proceso.

—No es necesario que me pongas límites. Debo volver a señalarte que no acepto órdenes de nadie.

Si él mismo hubiera tenido algo de sentido común, habría cerrado la boca en ese exacto momento, pensó Baxter. Hamilton tenía razón: en lo referente al trato con las mujeres y su condenada sensibilidad, tan delicada, era torpe, desmañado y grosero.

Miró a Charlotte a los ojos y volvió a experimentar el terrible presentimiento que lo había asaltado más temprano. Charlotte podía estar en peligro. Negros jirones de su reciente pesadilla se agitaron, flotando, por las fronteras de su mente. El único sentimiento capaz de mantener a raya al miedo era la ira.

—Muy bien, señorita Arkendale —dijo—, estamos de acuerdo en que no recibes órdenes de nadie. Si tu seguridad no te preocupa, al menos podrías mostrar cierta consideración por mi propia tranquilidad.

Charlotte abrió muy grandes los ojos, demostrando comprensión.

—Sí, por supuesto —murmuró.

Por alguna ignota razón, su repentina concesión, tan tranquila y cortés, nada hizo por tranquilizarlo. En lugar de ello, se sintió obligado a defender su sombrío estado de ánimo:

—Tal como están las cosas, ya sobran para preocuparme. Mi tía insiste en pedirme respuestas que no tengo. Maryann espera que aleje de los problemas a mi maldito medio hermano, quien no va a agradecérmelo, precisamente. Desde que comenzó todo este asunto, no he tenido tiempo para dedicarme a mis experimentos científicos, y acabo de perder a la cuarta ama de llaves en cinco meses.

—Lo entiendo de veras, Baxter. —Charlotte le dedicó una brillante y animada sonrisa—. Lamento que tu vida se haya visto tan perturbada últimamente. Pronto todo terminará, y podremos volver a nuestra rutina habitual. Piensa tan sólo que cuando hayamos terminado con todo este problema, no tendrás necesidad de volver a verme.

Baxter tuvo una súbita visión de sí mismo, arrojado violentamente contra las olas rugientes desde la ventana del castillo. Las viejas cicatrices que le había dejado el ácido ardieron con su helado fuego. Luchó contra un inexplicable ataque de pánico con todas las fuerzas de la lógica y la razón que podía.

—Sí, tengo plena conciencia de eso —dijo en voz muy baja.

Sobre ellos descendió un terrible silencio.

Baxter se volvió, y desanduvo sus pasos hasta la biblioteca.

—Ya que estás aquí, puedo decirte que creo que debemos cambiar de objetivo en nuestra investigación. Mejor que investigar a los demás pretendientes de Drusilla Heskett, me parece que deberíamos vigilar más de cerca a los miembros del club de Hamilton.

—Excelente idea. Estoy de acuerdo contigo. —Lo siguió hasta la biblioteca.

—No debemos perder de vista que existe una conexión con el heredero de Lennox, el joven Norris.

—En efecto. La señora Heskett estaba manteniendo una relación con su padre. Pero no consigo imaginar a Norris como un asesino.

—Ni yo —admitió Baxter—. Pero es un punto por donde comenzar. Voy a solicitar la ayuda de mi tía. Necesitamos una invitación que nos lleve a la mansión Lennox lo antes posible.

—Eso no será difícil —dijo Charlotte—. Ariel me ha contado que la hermana mayor de Norris va a ofrecer un baile de máscaras en la mansión familiar dentro de dos días.

Capítulo 14

Charlotte contempló con orgullo a Ariel, que, disfrazada de ondina, era conducida hacia la pista de baile por otro más de una larga fila de candidatos.

—¿No es espectacular? —dijo Charlotte cariñosamente mientras observaba a los bailarines, girando bajo las enjoyadas luces de las lamparillas de colores que esa noche habían reemplazado a las habituales arañas—. Le aseguro que no se ha perdido un solo baile desde que llegamos.

—Para mí no es más que una mancha —replicó hoscamente Baxter—. Especialmente bajo esta luz tan tenue. No olvides que no tengo puestas las gafas. Están en el bolsillo de esta condenada capa de dominó.

—Oh, es verdad, lo olvidé. No puedes ponerte las gafas con esa máscara, ¿verdad? —Miró a Baxter, y sintió una curiosa sensación de miedo, que nada tenía que ver con los planes que tenían para esa noche.

La larga capa negra con capucha y el antifaz del austero disfraz de dominó de Baxter lo hacían difícil de diferenciar de otros varios atuendos similares de los demás invitados. Charlotte sabía que había elegido el dominó negro porque eso lo convertiría prácticamente en anónimo en el atestado salón de baile, y tenía razón.

Pero temía que el poco llamativo color oscuro de la capa y el antifaz se adaptaban demasiado bien a Baxter. Tuvo una repentina visión de Baxter, desapareciendo para siempre en una oscura caverna junto a sus fuegos alquímicos y sus crisoles.

En un momento de extravagancia, Charlotte había optado por acudir al baile de máscaras disfrazada de Diana Cazadora. Como le había explicado a Ariel, el disfraz le parecía apropiado para una mujer que intentaba cazar a un asesino.

—¡Detesto los bailes de disfraces! —Gruñó Baxter—. Un montón de gente adulta, dando vueltas por ahí disfrazados y enmascarados. Pura tontería.

—Debes admitir que este baile en particular puede sernos muy útil.

—En efecto. Confío en ti para que me avises en el momento en que Ariel salga a bailar con Norris —dijo Baxter.

—Hace pocos minutos me ha asegurado que le concedió el próximo baile.

Los planes habían sido formulados esa misma tarde. La propia Ariel había sugerido que podía ofrecerle a Baxter cierta tranquilidad, al asegurarle que le resultaría muy sencillo hacerse cargo de que Norris estuviera ocupado al menos el tiempo suficiente para que Baxter localizara su habitación y la registrara.

—Parece que todavía tenemos que aguardar algunos minutos. —Baxter apoyó bruscamente su copa de champán sobre una bandeja—. Bien podemos pasarlos en la pista de baile.

Charlotte parpadeó varias veces.

—¿Estás pidiéndome este baile, Baxter?

—¿Por qué no? Se supone que estamos comprometidos, ¿no? La gente comprometida hace esa clase de cosas. Supongo que puedes arreglártelas para bailar un vals con ese estúpido arco y esas flechas que te cuelgan de la cintura.

—Son parte de mi disfraz. Y sí, creo que puedo arreglármelas con este vals. —Alzó las cejas debajo de su antifaz emplumado—. No sabía que bailabas.

—Hace mucho tiempo que no lo hago. Varios años, para ser precisos. —La tomó de la mano sin aguardar una aceptación formal de su petición—. Espero que sea como montar a caballo. Dudo que uno olvide cómo se hace.

Charlotte ocultó una sonrisa, mientras permitía que Baxter la guiara hasta la pista de baile.

—Espero que así sea porque, al margen del galope al que me sometió Lennox la otra noche, hace una eternidad que no lo practico.

Baxter se detuvo al borde de la pista y la tomó en sus brazos.

—No intentemos nada extravagante —sugirió.

Charlotte ahogó una risita.

—Es probable que parezcamos un par de oxidadas barcazas, chapoteando en medio de un lago colmado de gráciles veleros.

—No seas ridícula. —Tras las ranuras de su antifaz, Baxter mostraba una mirada intensa—. Tú eres la barcaza más agraciada del lugar.

El inadecuado piropo debería haberle causado gracia, pero en lugar de ello le produjo una dulce sensación de calidez.

—Gracias, señor. Es lo más encantador que me han dicho en mucho tiempo.

Sin una sola palabra más, Baxter pasó los brazos en torno a su cintura y la hizo deslizarse por entre los brillantes veleros.

Tal como lo había imaginado, la forma de bailar de Baxter era todo fuerza y control. Pero por debajo acechaba una sensualidad de movimientos que le recordaron su forma de hacer el amor. Charlotte se entregó a las sensaciones del momento. No iba a haber muchos parecidos, se recordó. Debía atesorar cada uno de los que se produjeran, rescatarlos y almacenarlos, para afrontar la posibilidad de un largo y solitario futuro.

A medida que los compases del vals la iban envolviendo, Charlotte olvidó temporalmente la razón por la que estaba allí con Baxter. Sólo sabía que estaba en los brazos de su amante, el hombre cuyo rostro vería en sus sueños durante el resto de su vida.

Las adornadas lamparillas de colores arrojaban sombras cambiantes sobre los disfrazados bailarines. La pista de baile se transformó en un país de cuento de hadas, poblado de leyendas en fantásticos atavíos y mitos enmascarados. Dioses y diosas de la antigua Grecia se codeaban con las deidades de Roma, Egipto y Zamar. Bandoleros y piratas alternaban con reinas y duendes. Y sobre el lago encantado de la pista, Diana Cazadora giraba en los brazos de un alquimista.

Cuando la música llegó a su fin, Charlotte sintió que estaba a punto de estallar en lágrimas. Su aventura con Baxter podía llegar a no ser más larga que este baile perfecto, pensó. Un instante más allá del tiempo que atesoraría para siempre.

—¿Charlotte? —Baxter se detuvo para mirarla—. Dios santo, ¿qué sucede? ¿Te he pisado?

Charlotte se sacudió el sombrío estado de ánimo con un gran esfuerzo de su voluntad.

—No, claro que no. —Se las ingenió para esbozar una sonrisa—. Me parece que no lo hemos hecho tan mal. No nos hemos puesto en ridículo al zozobrar en medio de los elegantes veleros.

Baxter le apretó fuertemente las manos.

—No, en efecto. Nos las hemos arreglado para permanecer a flote.

—Es un buen presagio, ¿no te parece? —Charlotte reconoció la mal disimulada esperanza que expresaba su voz. Entonces divisó la rubia cabeza de Ariel, inconfundible con sus guirnaldas de delicadas plantas marinas—. Baxter, Norris acaba de acercarse a Ariel para reclamar su baile. Es mejor que te pongas en marcha.

—Sí. —Baxter se volvió bruscamente y la arrastró hasta un ángulo oscuro, cercano a la terraza—. Aguarda aquí. No tardaré mucho.

—Ten cuidado.

Baxter no respondió. Sacó disimuladamente del bolsillo su reloj, echó una breve mirada a su alrededor por medio de su lente de aumento para orientarse, y luego se encaminó hacia la terraza envuelta en sombras.

Charlotte lo contempló irse, sorprendida ante la facilidad con que Baxter parecía fundirse en la noche. Sabía que se dirigía al invernadero, ubicado en la parte trasera de la casa, pero lo perdió de vista antes de que terminara de bajar la escalinata. Tuvo una fugaz visión del borde de la capa negra recortada contra el cerco, que pareció esfumarse de inmediato.

Un sirviente de librea pasó a su lado, llevando una bandeja con copas. Charlotte tomó un vaso de limonada y se quedó contemplando a Ariel y su compañero. Norris iba disfrazado de cónsul romano. Se lo veía muy elegante con su toga, pero Charlotte advirtió que no parecía conversar con su entusiasmo habitual.

Fueron pasando los minutos. Charlotte fue sintiéndose cada vez más inquieta. Debería haber acompañado a Baxter, pensó. No tendría que haber permitido que la convenciera de quedarse allí.

Mientras escuchaba la música y observaba a los bailarines, fue contando los segundos. Su desasosiego fue en aumento. Sólo le restaba esperar que Baxter hubiera podido encontrar la habitación de Norris, y que no le llevara demasiado tiempo registrarla.

Se proponía seguir el giro que daban Ariel y Norris cuando una súbita corriente de aire, proveniente de la terraza, agitó los volados de su traje verde.

Sobresaltada, se volvió con rapidez y divisó una familiar figura envuelta en un dominó negro, de pie entre las sombras, frente a los abiertos postigones. En la oscuridad, era difícil verlo con claridad. Llevaba la capucha de la capa muy baja sobre su rostro enmascarado. La capa, cerrada, le ocultaba las manos. Sus pliegues se arremolinaban en torno a sus botas negras.

—Baxter —susurró Charlotte.

Mientras se apresuraba a ganar los postigones, se dijo que debía sentir un enorme alivio al verlo. Era evidente que había logrado su objetivo con gran rapidez. Sin embargo, no entendía por qué sentía los nervios de punta. Tal vez se debiera a que la temperatura parecía haber descendido varios grados. Ya se hallaba a pocos pasos del hombre de dominó negro, cuando advirtió que algo no encajaba. Había cometido un error: no era Baxter el que estaba allí.

La figura de capa y antifaz era demasiado alta, demasiado delgada, demasiado elegante. Carecía de los anchos y poderosos hombros de Baxter, y de su aura de sólida fuerza. Intuitivamente sintió que este desconocido no era alguien que ella hubiera deseado conocer.

—Discúlpeme, señor —dijo Charlotte, deteniéndose con embarazo—. Pensé que era usted un amigo mío.

El hombre no dijo nada. Bajo el borde de su antifaz, se curvaron sus voluptuosos labios. Los pliegues de la capa se abrieron para dejar al descubierto su mano enguantada de negro, que sostenía una rosa roja. En silencio, le ofreció el capullo rojo sangre.

Charlotte dio un paso atrás. Bajó los ojos hasta la rosa y luego los alzó hasta el rostro enmascarado que se vislumbraba bajo la capucha.

—Temo que me haya contundido con otra persona, señor.

—No. —Su voz era un áspero sonido, carente de todo trazo de calor—. No es un error.

Ella se estremeció. Algo que percibió en aquellas roncas palabras trajo de nuevo a su mente antiguos terrores. Imposible, pensó. Jamás había oído esta voz. Nadie sería capaz de olvidar ese sonido tan poco natural.

Luchó para eliminar su reacción, completamente irracional. Seguramente, se dijo, el pobre hombre había sufrido alguna especie de enfermedad en sus cuerdas vocales. Tal vez había nacido con una malformación de boca o garganta.

Esbozó una leve sonrisa.

—No creo que hayamos sido presentados, señor. Le ruego que me disculpe. Debo volver adentro. Me están esperando. —Diciendo esto, se volvió, presta a huir.

No, no huía de él, se corrigió con irritación. Lo único que pasaba era que tenía frío y anhelaba volver a la calidez del salón.

—A lo largo de todas sus investigaciones sobre los hombres, ¿alguna vez le has prestado atención al tema del destino?

Charlotte se tambaleó, y estuvo a punto de caer. Tuvo que aferrarse a la balaustrada de la terraza.

No, no podía tratarse del monstruo. La voz no era la misma.

Jamás olvidaría aquella otra voz. Había sido algo oleoso y oscuro, que goteaba en la noche. Esta voz era áspera y entrecortada.

Se dio la vuelta con lentitud para enfrentarse con la figura. No debía permitir que su imaginación se desbordara. La lógica y la razón, y no los viejos terrores, eran las herramientas idóneas para manejar esta situación.

—Perdón. ¿Qué ha dicho usted? —preguntó con una calma que distaba de sentir.

—No tiene importancia. —La figura enmascarada le tendió la rosa—. Esto es para usted. Tómela.

—No la quiero.

—Debe aceptar esta rosa. —La chirriante voz se redujo a un mero susurro—. Es para usted, y nadie más.

La estropeada voz tenía un extraño tono apremiante, que atraía y fascinaba.

—Vamos. Tome la rosa.

Las luces y la música del salón de baile retrocedieron en la distancia. Estaba sola, en medio de la noche, con ese hombre.

—No nos conocemos. ¿Por qué quiere regalarme una flor?

—Tome la rosa, y lo verá. —Las palabras semejaban copos de escarcha sobre una tumba.

Charlotte vaciló, pero sabía que no podía dar media vuelta y salir corriendo. El peligro no se desvanecía simplemente porque uno le diera la espalda. Tenía que saber de qué se trataba todo eso.

Con renuencia dio un paso adelante, y luego otro. La figura vestida de negro aguardaba, con lo que parecía paciencia infinita.

Cuando llegó hasta él, su mano enguantada se abrió con un gesto perturbadoramente airoso. Sólo entonces Charlotte advirtió que, ensartada en una de las espinas de la rosa, había una pequeña hoja de papel.

Tomó la flor. El desconocido realizó una exquisita reverencia, dio media vuelta, y se perdió en la noche.

Charlotte se apresuró en volver al salón, y sólo se detuvo para desplegar la esquela. Leyó el mensaje que en ella había bajo la luz esmeralda de una de las lamparillas coloreadas. Las palabras parecieron danzar bajo la misteriosa luz moteada.

Su amante alquimista busca la piedra filosofal de la venganza. Está obsesionado con destruir a su hermano. Va a echar mano a cualquier medio a su alcance que crea capaz de transmutar el pasado, incluso sus afectos. Pero jamás tendrá éxito en su objetivo de transformar el metal básico de su condición de bastardo en el oro de la verdadera nobleza.

Ese bastardo traicionó ya una vez a alguien que confió en él. No vacilará en volver a traicionar. Acepte este consejo antes de que sea demasiado tarde. No se convierta en su víctima.

Charlotte aspiró profundamente, mientras estrujaba la nota que tenía en la mano. Se volvió con rapidez para escudriñar entre las sombras, pero el desconocido del dominó negro había desaparecido.

* * *

Baxter se quitó las gafas, las volvió a guardar en el bolsillo de su capa y se ató rápidamente el antifaz. Salió al pasillo, cerró tras de sí la puerta de la habitación de Norris y se encaminó, presuroso, de regreso al vestíbulo por la escalera trasera.

No utilizó ni sus gafas ni la lente de aumento de su reloj para hallar el camino de vuelta. Las lámparas de pared estaban apagadas, y todo estaba absolutamente a oscuras. Confió en su sentido del tacto y en el recuerdo que conservaba de la distancia entre los peldaños.

No sabía si sentirse aliviado o decepcionado por el resultado de su apresurado registro. No había encontrado nada de utilidad. La relación más obvia entre la muerte de Drusilla Heskett y La Tabla Verde era a través del heredero de Lennox. Pero era posible que en este caso el vínculo más obvio no fuera el correcto.

Mientras descendía por la escalera trasera, llegaron hasta él los distantes acordes del vals que se tocaba en el salón de baile. Por lo menos, pensó, su cálculo del tiempo había sido bueno. Estaba terminando esa pieza. Estaba ansioso por regresar junto a Charlotte.

Recordó el vals que habían compartido antes de que partiera en pos de su poco fructífera búsqueda. En sus brazos, Charlotte se había mostrado cálida, grácil y plena de femenina vitalidad, tal como lo había estado cuando le hizo el amor. Su aroma había vuelto a despertar el perpetuo anhelo que en esos días parecía estar siempre acechando bajo la superficie de su conciencia. Estaba resultándole cada vez más difícil imaginar su vida sin ella.

Mientras se deslizaba por el invernadero envuelto en las sombras, volvieron a su mente las palabras que le había dicho el día anterior: «Piensa tan sólo que cuando hayamos terminado con todo este problema, no tendrás necesidad de volver a verme».

La luz de luna que se filtraba por los cristales del invernadero le iluminó el camino. Hasta él llegaron los densos olores de la tierra y las plantas en desarrollo. Se le ocurrió que quizá Lennox podría estar interesado en participar de algunos experimentos químicos sobre agricultura. Mentalmente, tomó nota para preguntarle en otra oportunidad. Recordó entonces los tiestos con los estériles guisantes dulces que seguían aguardando en el antepecho de la ventana de su laboratorio. Tal vez esos experimentos no tuvieran mucho sentido.

Usó la lente de aumento de su reloj para evitar chocar con algún tiesto o una azada perdida mientras avanzaba hacia la puerta.

Instantes después, se hallaba nuevamente a salvo en los jardines. Se dirigió hacia el cambiante resplandor de luces de colores del salón de baile.

Al llegar a la terraza, se interpuso en su paso una figura familiar, de contornos levemente borrosos.

—Creí haberte dicho que me esperaras dentro, Charlotte.

—¿Baxter, eres tú?

—Por supuesto que soy yo. ¿Quién diablos creía que era?

—No importa. Es una larga historia. Te la contaré después. Ha ocurrido algo importante. Hamilton está desesperado por hablar contigo.

—¿Hamilton? —Frunció el entrecejo, mientras Charlotte llegaba hasta su lado. Al entrar en foco, se agudizó la expresión de preocupación que mostraba su rostro—. ¿Y qué quiere?

—¿Baxter? ¿Eres tú? —preguntó la voz de Hamilton desde el otro extremo de la terraza—. He estado buscándote —dijo, mientras se les acercaba deprisa—. Debo hablar contigo de inmediato.

—Bien, ya me has encontrado. ¿Qué pasa?

—Es… un asunto personal. —Miró a Charlotte, incómodo—. Le ruego me disculpe, señorita Arkendale. Debo hablar con Baxter en privado.

—Lo que tengas que decirme, puedes decírmelo en presencia de Charlotte —murmuró Baxter.

—No os preocupéis —se apresuró a decir Charlotte—. Aguardaré en el salón de baile hasta que terminéis con vuestra conversación.

—¡Por todos los diablos! —Baxter ya estaba cansado de mirar a través del antifaz. Se lo quitó y lo guardó en el bolsillo. Luego, recuperó sus gafas, se las colocó, y contempló a Charlotte mientras ésta se dirigía hacia el salón. La luz se reflejó sobre su pequeño arco y sus flechas. También reveló la rosa que llevaba en su mano.

Se dispuso a preguntarle de dónde había salido esa rosa, pero volvió a cerrar la boca cuando advirtió que ya estaba fuera del alcance de sus palabras.

—Baxter, esto es importante. —Hamilton se irguió frente a él y, contra su voluntad, Baxter fijó la mirada en él. Observó que Hamilton no llevaba disfraz. Llevaba una elegante corbata de lazo, una chaqueta de etiqueta perfectamente cortada y pantalones pinzados a la moda. Su rostro desprovisto de antifaz mostraba sombrías arrugas de preocupación.

—En este momento estoy algo ocupado, Hamilton. ¿De qué se trata?

—Ayer… —Hamilton tragó con dificultad, y volvió a empezar—. Ayer, me aconsejaste que fuera precavido. Me advertiste que podría existir algún peligro relacionado con mi club.

Baxter le dedicó su completa atención.

—¿Ha ocurrido algo? —le preguntó.

—A mí, no —respondió rápidamente Hamilton—. Pero estoy preocupado por Norris. La otra noche, llevamos a cabo un experimento con mesmerismo.

—Sí, lo sé. Y Norris era el sujeto de experimentación.

Hamilton lo miró a los ojos.

—¿Y cómo lo sabes?

—No tiene importancia. ¿Acaso en las primeras horas de esta noche, Norris se ha puesto en ridículo en alguna fiesta? Dudo que eso le agrade a Lennox, pero no creo que nada de lo que pueda haber hecho termine siendo un desastre. La fortuna de Lennox es capaz de tapar los efectos de prácticamente cualquier ultraje, incluyendo el culo al aire de Norris.

Hamilton se quedó mirándolo.

—No sé cómo has hecho para conocer los detalles de nuestro experimento, pero eso ahora no importa. La cuestión es que, al final, el brujo…

—¿Brujo?

Hamilton apretó los labios con impaciencia.

—La persona que contratamos para que haga los experimentos. Lo llamamos nuestro brujo. Todo resultaba muy divertido, sabes. De cualquier forma, el brujo no le dio ninguna instrucción a Norris para que cloqueara como una gallina, ni para que se bajara los pantalones en medio de un salón de baile. Es mucho peor que eso.

—¿Qué hizo?

—Utilizó el mesmerismo para convencer a Norris de que retara a duelo a Anthony Tiles.

—¿Norris ha retado a duelo a Tiles? No puedo creerlo.

—¡Es verdad! —susurró Hamilton—. En los últimos dos años, Tiles se ha visto envuelto en tres duelos, como mínimo. Tiene un carácter de mil demonios. Y es un excelente tirador. Siempre logra sacar sangre.

—Sí, lo sé.

—Se dice que al menos uno de sus oponentes murió por las heridas que le infligió. Otro recibió la bala en el hombro, y ya no puede utilizar el brazo izquierdo. Y el tercero simplemente desapareció. Nadie sabe qué le sucedió, pero algunos dicen que quedó tan malherido que tiene que consumir continuamente láudano para aliviar el incesante dolor.

—Coincido contigo en que Tiles se ha forjado una reputación formidable.

—Se dice que practica en Manton. Un tirador mortal. Nadie en su sano juicio osaría desafiarlo.

—Exactamente. No tiene ningún sentido que Norris lo haga.

Hamilton hizo una mueca.

—Pero es precisamente lo que ha hecho. ¡Es tan impropio de él, Baxter! De todos mis amigos, Norris es el que tiene mejor carácter. Jamás monta en cólera. Es mi mejor amigo, y mucho me temo que haya firmado su propia sentencia de muerte.

—Pues obliga a tu brujo a que deshaga los efectos de su experimento.

—No lo podemos localizar. —El aire de desesperación de Hamilton se incrementó notablemente—. No sabemos dónde vive, ni cómo llegar hasta él.

Baxter frunció el entrecejo.

—¿Y cómo lo conocisteis?

—Él se puso en contacto con nosotros. Se ofreció a enseñarnos técnicas especiales que nos permitirían establecer contacto directo con las fuerzas del mundo metafísico. Todo era muy interesante y divertido. Pero ahora algo ha salido mal.

—En efecto —dijo Baxter con suavidad.

—Las cosas se nos han ido de las manos. Me temo que es posible que Norris muera al amanecer.

—¿Estamos hablando de este próximo amanecer? —preguntó Baxter cautelosamente.

—Sí. Mañana por la mañana. Todo se precipita.

—Sospecho que si Norris le ofrece una disculpa a Tiles, le será aceptada.

—He tratado de convencerlo de que se disculpe, pero no quiere ni oír hablar de ello. No es él mismo, Baxter. Hace pocos minutos estuvo bailando con la señorita Ariel como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo, a pesar que dentro de pocas horas se encontrará frente a Tiles. Es una locura.

Baxter contempló las luces del salón de baile.

—¿Baxter? —Hamilton lo miró, frunciendo el entrecejo—. ¿Has oído lo que he dicho? ¡Norris va a arriesgar su vida al amanecer! Debemos detenerlo.

—¿A quién ha nombrado Norris como padrinos?

—Dijo que, ya que yo era su mejor amigo, debía ser uno de ellos. Me indicó que eligiera al otro. Dice que no puede ser molestado con esas cosas.

—¿Y ya has elegido al otro?

—No. ¡Por el amor de Dios, lo último que quiero es organizar este condenado duelo! He venido directamente hasta ti para que me ayudes, Baxter.

—Bueno, si no tienes al otro padrino, eso simplifica la situación —respondió Baxter con gran tranquilidad—. Yo te asistiré.

Hamilton pareció horrorizado.

—¡Pero lo que yo quiero es impedir el duelo antes de que tenga lugar!

—Eso puede resultar imposible. El mesmerismo que practica tu brujo parece ser muy poderoso.

—¿Y qué vamos a hacer? No podemos permitir que maten a Norris.

—Puede haber una forma de controlar el resultado del experimento.

* * *

La llamada en la puerta de entrada se produjo a las tres y media de la mañana. Charlotte se encontraba a solas en su estudio, ocupada en garabatear algunas notas con el fin de tranquilizarse. Ariel no había regresado aún a casa, y la señora Witty estaba profundamente dormida en su dormitorio de la planta alta.

Charlotte no había podido irse a dormir. Desde que volvió a casa, después del baile de máscaras, se había sentido sumamente inquieta. No sabía si era debido a su encuentro con el desconocido del dominó negro o a la desesperada expresión de Baxter, que la preocupaba muchísimo. Tal vez se tratara de una combinación de ambas cosas.

Al oír la llamada, se puso de pie y corrió hasta la puerta de entrada. Al mirar por la mirilla, vio a Baxter entre las sombras de la escalinata del frente.

Abrió la puerta de un tirón, sonriéndole, trémula.

—Esperaba ansiosa que encontraras un momento para pasar por aquí antes de ir a tu casa. Tengo suma urgencia de hablar contigo.

—No sabía si estarías aún levantada.

Charlotte retrocedió para dejarlo entrar, y vio cómo arrojaba descuidadamente el sombrero sobre una mesita. Tenía un aire preocupado y abstraído. Ella sabía que su aguda inteligencia estaba concentrada en el problema que le había planteado Hamilton.

—¿Es grave? —le preguntó, mientras cerraba la puerta.

Baxter se dirigió resueltamente hacia el estudio.

—Hoy al amanecer, Norris va a enfrentarse con uno de los duelistas más infames de todo Londres.

—¡Oh, no! —exclamó Charlotte, que se apresuró a seguirlo—. ¿Cómo es que el pobre Norris se ha metido en una situación tan terrible? Parece un joven de modales tan gentiles, y es tan amable y amistoso. En absoluto es la clase de hombre que se complica en un duelo.

—No lo es —confirmó Baxter. Fue hasta la bandeja donde se encontraba el brandy y tomó el botellón—. Recibió una ayudita.

—¿Qué quiere decir?

—¿Te acuerdas del hechicero que entretenía a Hamilton y a sus amigos en La Tabla Verde?

—Naturalmente. ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—Después de nuestra partida, según parece utilizó el mesmerismo para persuadir a Norris para que fuera y retara a duelo a un hombre llamado Anthony Tiles.

—¡Qué cosa tan terrible!

—Hamilton y los otros no pudieron detenerlo. Una vez hecho el daño, tampoco lograron convencerlo de que ofreciera una disculpa. Han intentado localizar al hechicero para que lo saque del trance, pero no saben dónde encontrarlo.

—¡Santo cielo! —Charlotte se dejó caer lentamente en una silla, frente a la chimenea—. De manera que Hamilton ha recurrido a ti en busca de ayuda.

—Así es. —Los ojos de Baxter brillaron fugazmente sobre el borde de la copa de brandy—. Eso prueba que se hallaba al borde de sus fuerzas, y no sabía a quién recurrir. Hamilton jamás me ha pedido ayuda.

—¿Y qué piensas hacer?

Baxter se encogió de hombros.

—He ideado un plan que, si resulta, hará que todo culmine sin derramamiento de sangre.

—¿Y si no resulta?

—Alguien puede morir.

Charlotte apretó las manos con fuerza.

—Tu plan funcionará —aseguró.

—Gracias por el voto de confianza. Hamilton, ciertamente, abriga algunas dudas.

—¿Cuál es, exactamente, ese plan, Baxter?

Él sonrió con cierta ironía.

—Nada demasiado intrépido ni emocionante. Se basa en mis conocimientos de química.

—Pues entonces estoy segura de que será intrépido y emocionante. Es verdad, será más que brillante. —Hizo una pausa—. Sería interesante presenciar los resultados.

Baxter alzó la mano, en un gesto que era a la vez de advertencia y de súplica.

—Ni se te ocurra considerar la posibilidad de asistir al duelo. Ya tengo bastantes preocupaciones con las cosas tal como están.

—Supongo que es verdad. ¿Qué clase de hombre es Anthony Tiles?

—Es un bastardo —respondió Baxter, bebiendo un sorbo de su brandy.

Ella le dirigió una sonrisa irónica.

—¿De qué clase? ¿Por nacimiento, o por sus características?

—De ambas clases. Su padre era vizconde. Heredero de la fortuna Coltrane. Anthony nació en el lado equivocado, como suele decirse. Producto de los amores de su padre con la gobernanta de la familia. Éste no tuvo herederos legítimos. Un sobrino suyo obtuvo el título y el patrimonio. La conciencia de todo lo que perdió ha carcomido a Anthony durante años.

—Hablas como si lo conocieras.

—Éramos compañeros, en Oxford.

—Ya que en alguna ocasión habéis sido amigos, ¿no puedes hablar con él?

—No serviría de nada. —Baxter fue hasta la ventana—. Tony se ciñe a un estricto código de honor. No tolerará el menor desaire.

—Entiendo.

—Pasa el tiempo en los garitos y en los prostíbulos en busca de problemas, y los encuentra con asombrosa frecuencia. Tiene al menos tres duelos en su haber. Probablemente sean más.

—No sorprende que Hamilton esté aterrorizado por su amigo. —Charlotte se frotó las manos—. Este Anthony Tiles parece haber tenido un origen muy similar al tuyo.

Baxter apoyó una mano sobre la tapa de la chimenea.

—Ambos somos bastardos, si a eso te refieres.

—Pero él se ha transformado en bastardo por sus hechos, no sólo por su nacimiento —respondió ella con serenidad—. Tú, por el contrario, te has convertido en un verdadero caballero.

Él levantó rápidamente los ojos hacia ella. Las llamas cambiantes se reflejaron en sus gafas.

—¿Y qué demonios significa eso? —preguntó.

—Es evidente que Anthony Tiles ha permitido que las circunstancias de su nacimiento lo lleven por un camino que acabará por destruirlo. Gracias a Dios, tú te has labrado un destino muy diferente.

—Huumm.

—Tu padre sabía que tú te habías convertido en un hombre de honor. Se dio cuenta de que podía confiarte la fortuna familiar y la seguridad de su hijo menor. Debía de estar muy orgulloso de ti, Baxter.

Baxter no respondió. Se quedó mirándola largo rato, y luego, sin decir palabra, se apartó del fuego y se tumbó sobre el sofá. Apoyó una de sus piernas sobre los almohadones y se pasó cansadamente la mano por los cabellos.

—Cuando todo este asunto del duelo haya quedado atrás, tengo la intención de encontrar al maldito charlatán que se hace llamar hechicero. No me gustan nada estos experimentos suyos.

Charlotte cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el respaldo de la silla.

—Baxter, mañana tendrás cuidado, ¿verdad?

—No soy yo el que debe enfrentarse con la pistola de Tiles, si las cosas no salen tal como las he planeado.

—Te conozco demasiado bien para creer que, si algo sale mal, te quedarás simplemente observando cómo matan al mejor amigo de Hamilton sin que se te mueva un pelo. —Abrió los ojos, y lo miró—. Prométeme que no harás nada que pueda provocar que Anthony Tiles se vuelva contra ti y tal vez te desafíe.

La sombra de una sonrisa divertida flotó sobre la boca de Baxter.

—No te preocupes. Me prometí hace muchos años que no me dejaría matar en algo tan estúpido como un duelo.

—Me alegra saberlo. —Charlotte sonrió, a pesar de su sensación de desasosiego—. Pobre Baxter. Todo lo que pedía era que lo dejaran tranquilo en su laboratorio, pero se vio obligado a salir de él para lidiar con todos estos problemas, tan irritantes.

—Hay problemas y problemas —replicó él, alzando las cejas.

—¿Qué quieres decir?

Baxter dejó la copa sobre la mesa y se puso de pie. Fue hasta donde se encontraba ella, frente al fuego, y la obligó gentilmente a ponerse de pie.

—Algunos problemas son mucho más interesantes que otros —dijo.

—¿Represento un problema para ti, señor St. Ives? —preguntó ella suavemente.

—Sí. —E inclinando la cabeza, le cubrió los labios con los suyos.

Capítulo 15

Su necesidad de ella lo atravesó en oleadas. Poniéndole la mano en la nuca, besó primero sus labios y luego su garganta.

¿Ella siempre tendría este efecto sobre él? Instantes antes, sus pensamientos se concentraban en los problemas de un asesinato y un duelo, y ahora sólo podía pensar en la profunda satisfacción de tenerla en sus brazos.

Baxter pensó que estaba acostumbrándose a los perturbadores efectos de su pasión, pero no estaba más cerca de entenderlo esa noche de lo que lo estaba al comienzo de todo el asunto. El misterio que lo envolvía era tan extraño y apremiante como la búsqueda de la piedra filosofal llevada a cabo por cualquier alquimista.

—¿Baxter? —dijo Charlotte, aferrando las solapas de su chaqueta—. ¿Hay tiempo?

Él alzó la cabeza lo suficiente como para perderse en el insondable abismo verde de sus ojos.

—No tanto como el que yo querría —respondió. La verdad que encerraban sus propias palabras lo golpeó, provocándole un destello de súbita comprensión—. ¡Por todos los diablos, nunca hay tiempo suficiente!

—Es verdad —convino ella, rozándole la barbilla con los labios.

—Y siempre ronda la posibilidad de que entre alguien y pueda sorprendernos. —Echó una pesarosa mirada a su alrededor—. Más aún, jamás hay una cama cerca.

—Baxter…

—¿Cómo diablos se supone que se puede vivir una aventura como Dios manda si ni siquiera se tiene una alcoba a mano?

Ella hundió la cabeza en su pecho, y comenzó a emitir suaves y ahogados sollozos. Le temblaban los hombros.

Alarmado, la apretó contra sí y trató de calmarla dándole torpes palmaditas.

—Por Dios, Charlotte, no llores. Ya pensaré en algo.

—Estoy segura de que lo harás. Siempre lo haces.

Los sollozos se hicieron más audibles. Todo su cuerpo se sacudió bajo sus manos. Baxter advirtió que estaba riendo. Le alzó la barbilla con la punta de los dedos, obligándola a levantar la cabeza. En sus ojos bailoteaba una risueña calidez.

No necesitó a Hamilton para que le señalara lo evidente. Ningún hombre que poseyera un mínimo de sensibilidad habría perdido tiempo quejándose de los inconvenientes de la situación en un momento como ése.

—Me encanta que lo encuentres tan divertido —murmuró.

—Lo encuentro fascinante. Conmovedor. Intolerablemente excitante. —Se puso de puntillas, le rodeó el cuello con sus brazos, y lo besó. Intensa y entusiastamente.

En silencio culpó al diablo por su manifiesta carencia de un espíritu romántico y los muchos inconvenientes de toda la situación.

El febril deseo volvió a inundarlo con la fuerza de la marea empapando sus sentidos.

—¿Por qué será —preguntó con los labios pegados a la boca de Charlotte— que parece que nunca tengo demasiado de ti?

Charlotte no respondió. Estaba demasiado ocupada desatándole la corbata y despojándolo de su chaqueta. Enseguida Baxter se encontró desnudo hasta la cintura.

Charlotte acarició suavemente las cicatrices del ácido. Posó los labios contra su hombro mortificado y lo besó con delicadeza. Baxter se vio obligado a cerrar los ojos, abrumado por el deseo que fluía en su interior.

Exhaló un profundo suspiro, se enderezó, y comenzó a desatarle los lazos de su traje. Lentamente, le bajó la parte de arriba y contempló sus pechos, transformados en oro por la luz de las llamas.

Charlotte le acarició la comisura de los labios.

—Cuando me miras de esa manera, me haces sentir realmente hermosa.

Baxter sacudió la cabeza, aturdido por el vendaval de sensaciones que lo azotaba. Con reverencia, le acarició los pezones con la punta de los dedos.

—Eres hermosa —susurró.

—Y usted, señor —replicó ella en voz baja y ronca—, es sencillamente maravilloso.

Baxter gimió, y bajó la cabeza para besar la curva de su redondeado seno. Ella le aferró los hombros con fuerza y echó la cabeza hacia atrás. Sujeta a él con ambas manos, deslizó el pie a lo largo de toda la pantorrilla de Baxter. Cuando se dispuso a volver a bajarlo, él cerró su mano en torno a su muslo, y la apretó cálidamente contra sí. Las faldas de su vestido se arremolinaron alrededor de sus pantalones.

No pudo aguardar un minuto más. La alzó en brazos y la llevó hasta el sofá. Se detuvo el tiempo suficiente para desabrocharse los pantalones, y luego se inclinó para subirle a ella las faldas hasta la cintura.

Le separó los muslos con lentitud, hasta que el pie izquierdo de Charlotte se apoyó en el suelo. Al darse cuenta de lo expuesta que había quedado ante su mirada, Charlotte emitió un sonido ahogado, y tardíamente intentó cerrar las piernas.

—No, por favor. Quiero verte —rogó, arrodillándose junto a ella. Sintió que la pierna de Charlotte temblaba junto a sus costillas.

Apoyó la palma de la mano sobre la carne cálida y rosada de su sexo. Ella se estremeció. A su lado, sobre el suelo, su pie se arqueó en respuesta a la caricia.

—¿Baxter? —Por la comisura de su boca asomó la punta de la lengua de Charlotte, para volver a desaparecer ante el suave gemido que emitió.

Baxter se inclinó para aspirar el exótico perfume de su cuerpo. A la luz del fuego, Charlotte parecía resplandecer. Él separó los suaves pliegues de la piel de su sexo para dejar expuesto el diminuto capullo. Inclinó la cabeza y la besó íntimamente con exquisita solicitud.

—¡Baxter! —exclamó ella, arqueando los dedos entre sus cabellos—. ¿Qué estás haciendo?

Él hizo caso omiso de su jadeante pregunta y del resto de las inarticuladas peticiones de explicación que la sucedieron. Usó su lengua para erguir el pequeño botón, hasta que estuvo tenso y henchido. No se detuvo hasta que ella quedó sin aliento.

Cuando gritó y le clavó las uñas en el cuero cabelludo, se irguió con presteza y se echó sobre ella. Pasándose la lengua por los labios, saboreó el sabor de Charlotte mientras se hundía profundamente en el apretado y ardiente núcleo de su cuerpo.

Ella se convulsionó, atrayéndolo tan hondamente dentro de sí que Baxter pensó poder volverse parte de ella. En la alquimia de esa unión, ya no estaba solo.

Todo en su interior se puso rígido. Instantes después, su propio clímax lo atravesó, rugiente, como un fuego ardiente y purificador que, por alguna razón, lo dejó libre de una forma que jamás había conocido.

* * *

El incienso ardía en el brasero. Inhaló lenta y profundamente, disfrutando de su creciente nivel de conciencia. Pronto tendría todo el poder bajo su control. Estaba listo.

—Lee las cartas, amor mío —susurró. La adivina volvió tres cartas. Las estudió largamente.

—El grifo dorado se acerca cada vez más al fénix —dijo por fin.

—Esto se vuelve cada vez más fascinante.

—Y más peligroso —lo previno la adivina.

—Es verdad. Pero el peligro no hace sino agregar cierto elemento de interés a todo este asunto.

La adivina puso otra carta sobre la mesa.

—La relación del grifo con la dama de los ojos de cristal se fortalece.

—Tendremos que reconocer que, después de todo, ella no es un hilo suelto en este tapiz —comentó, complacido.

* * *

-¿Baxter? —murmuró Charlotte, moviéndose con languidez y dejando correr los dedos entre el vello de su pecho—. Se está haciendo tarde.

—Lo sé. —A regañadientes, cambió de posición para liberarse del remolino de sus faldas. Se puso de pie, se acomodó los pantalones y miró el reloj—. Falta menos de una hora para el amanecer. Debo ponerme en marcha. Hamilton estará ansioso.

Rápidamente, Charlotte se sentó en el sofá, luchando para ponerse el vestido.

—¿Y qué pasa con el pobre Norris? Tendería a pensar que el nervioso debería ser él.

—Aún no lo he visto. —Baxter recuperó sus gafas, se las volvió a poner, y luego tomó su camisa—. Hamilton dice que se enfrenta a todo este problema con gran tranquilidad.

—Tal vez contribuya a ello el hecho de estar en trance.

—¡Maldito brujo! Tiene que rendir cuentas por muchas cosas —dijo Baxter tomando al vuelo su chaqueta, mientras se daba la vuelta para despedirse. La visión de Charlotte, con un aspecto deliciosamente desaliñado, lo hizo anhelar fervientemente no tener un compromiso tan impostergable—. Cuando todo haya terminado, te lo haré saber.

—Ten cuidado, Baxter. —Al levantarse del sofá, de sus ojos desapareció todo rastro de la dulce sensualidad que habían mostrado—. Esto no me gusta nada. Ha sido una noche muy extraña. Hay algo que no he tenido oportunidad de comentarte.

—Vendré a verte esta tarde. —Se interrumpió al ver una rosa roja, marchitándose sobre el escritorio—. Ésta es la maldita flor que te vi llevar en el baile. Tenía toda la intención de preguntarte por ella, pero me distraje. ¿Quién te la dio?

—Es una larga historia. Puede esperar hasta que hayas resuelto el problema de Hamilton.

Él no se preocupó por la atribulada expresión que vio en sus ojos. Atravesó la habitación y recogió la rosa del escritorio. Entonces vio la pequeña hoja de papel que había debajo. Sintió que se le erizaban los pelos de la nuca.

—¿Y esto qué es? Así que también hay una nota.

—Te lo aseguro, no hay motivos para estar celoso.

—No lo estoy. No poseo el carácter apasionado que se requiere para una emoción tan absurda.

—En efecto. —Charlotte pareció reflexionar—. Yo sí, sabes.

—¿De qué demonios estás hablando? —le preguntó él, mientras desplegaba la nota.

—Detestaría que alguna mujer te enviara flores, o cartas.

Él alzó los ojos, asombrado por la vehemencia que distinguió en su voz. Por un instante, la expresión de los ojos de Charlotte lo hizo olvidar la nota que tenía en la mano. Se aclaró la garganta, y le dijo:

—Dudo que ninguna mujer quisiera enviarme una flor.

—¡Ah! No apuestes fuerte a eso, St. Ives. Es sorprendente que no tenga que espantar a mis competidoras con un palo. Sospecho que se debe a que te has mantenido tanto tiempo alejado de los círculos sociales que nadie te conoce demasiado. Para mí es una suerte que prefieras pasar el tiempo en tu laboratorio.

Baxter sintió que le subía el calor a la cara. Por todos los diablos, ahora hace que me ruborice. ¿Es que el poder que tiene sobre mí no conoce límites?

—No tienes por qué preocuparte por las competidoras. No hay ninguna.

—Excelente.

Baxter se obligó a volver su atención a la nota que tenía en la mano. La leyó rápidamente, y luego volvió a leerla por segunda vez con creciente incredulidad.

«Su amante alquimista busca la piedra filosofal de la venganza… Va a echar mano a cualquier medio a su alcance… incluso sus afectos… No se convierta en su víctima».

—¡Por todos los diablos!

—Ahora no es importante, Baxter. Primero debes vértelas con el duelo. Más tarde te contaré lo de la rosa y la esquela.

Él hizo un bola con el papel, y la miró a los ojos.

—¿Quién te dio esto? —preguntó.

—No sé quién era. Llevaba un dominó negro. Creí que eras tú. Pero su voz… —titubeó, como buscando las palabras adecuadas—… estaba mal. Quebrada. —Echó una mirada al reloj—. Debes marcharte. Te prometo contarte todo más tarde.

—Es la segunda vez que alguien intenta volverte contra mí.

—Un ejercicio inútil —replicó Charlotte, mientras iba a abrir la puerta con un revuelo de faldas—. Date prisa, Baxter. Hamilton ha de estar aguardándote. Depende de ti para salvarle la vida a su amigo.

Ella tenía razón. No había tiempo para que le contara toda la historia. Lo primero es lo primero, se recordó Baxter.

—Maldición. —Salió al vestíbulo, tomó su sombrero y abrió la puerta de entrada. Charlotte lo contempló desde la puerta del estudio, y él se volvió para mirarla—. Has estado toda la noche en pie. Vete a la cama. Vendré esta tarde. Entonces hablaremos sobre la nota.

—Muy bien, pero ¿enviarás a alguien para que me informe sobre el resultado del duelo?

—Sí.

—¿Y tendrás cuidado?

—Como insisto en recordarte —respondió él, comenzando a descender los escalones—, no soy yo el que tiene que enfrentarse a Anthony Tiles al amanecer.

—Lo sé. Y como insisto en recordarte yo, conozco demasiado bien tu carácter para creer que serás todo lo cuidadoso que podría desear.

—Yo no sé de dónde has sacado esa idea de que pertenezco al tipo intrépido y audaz. No sólo carezco del temperamento indicado para esa clase de gallardo comportamiento, sino que carezco también del sastre adecuado. Buenas noches, Charlotte.

* * *

La aurora llegó con una flotante y ligera niebla que envolvió Brent’s Field en un gris sudario. Un ambiente apropiado para un asunto tan lúgubre y estúpido, pensó Baxter.

Permaneció de pie, junto a Hamilton, mientras observaba cómo contaba los pasos un joven con tal aspecto de disipación que hubiera hecho honor a un calavera convicto y confeso que lo doblara en edad.

—Uno, dos, tres…

Con las pistolas apuntando hacia lo alto, el inexpresivo Norris y un Tiles de mirada salvaje se alejaron el uno del otro contando los pasos.

—… ocho, nueve, diez…

—¿Estás seguro de que va a funcionar? —preguntó Hamilton en voz baja.

—Es la vigésima vez que me haces esa pregunta —murmuró Baxter—. Y por vigésima vez te contesto que tiene que funcionar.

—Pero si no es así…

—Quédate tranquilo —le ordenó Baxter con suavidad—. Es demasiado tarde para cambiar los planes.

Hamilton se sumió en un nervioso silencio.

Baxter le echó una rápida mirada, mientras avanzaba la cuenta mortal. Hamilton estaba mucho más ansioso por todo lo del duelo que sus amigos en el campo. Definitivamente, Norris no era dueño de sí. Mientras se llevaban a cabo los preliminares, Baxter le echó una mirada furtiva.

Norris tenía el aspecto de un autómata. Podía contestar preguntas directas, pero era incapaz de discutir la situación en detalle. Parecía no tener conciencia de todo lo que estaba sucediendo a su alrededor. Cuando Hamilton le había rogado por última vez que ofreciera a Tiles las disculpas que habrían impedido el duelo, Norris pareció no escucharlo siquiera.

—… catorce, quince, dieciséis…

Hamilton se movió y le dirigió una rápida mirada inquisitiva. Baxter negó una vez con la cabeza, advirtiéndole en silencio que se mantuviera callado.

Había hecho cuanto estaba a su alcance para dar a Norris las mejores posibilidades en el eventual caso de que sus planes no tuvieran éxito. Había negociado con los padrinos de Tiles una distancia de veinte pasos, en lugar de los quince que se habían sugerido al principio. El espacio adicional entre los oponentes dificultaría la puntería, incluso para un tirador avezado como Tiles.

—… diecisiete, dieciocho, diecinueve, veinte. —El joven disoluto sonrió con desagradable expectativa—. Apunten. ¡Fuego!

Baxter oyó a Hamilton contener la respiración. En el campo, ambos hombres se dieron la vuelta. Norris no hizo intento alguno por apuntar con cuidado. Se limitó a levantar la pistola en dirección a Tiles, y apretó el gatillo.

La explosión retumbó con fuerza entre la niebla.

Tiles ni siquiera retrocedió. Sonrió fríamente, y levantó la pistola.

Norris bajó lentamente su arma. Una expresión de perplejidad pasó por su rostro. Miró a Tiles, que estaba apuntándole con cuidado, y luego a Hamilton. Baxter vio la conmoción y el horror que mostraban sus ojos. Volvió la mirada hacia Tiles. Movió la boca, pero de ella no surgió ninguna palabra. Era un ratón enfrentado a una serpiente.

Con fría determinación, Tiles hizo fuego.

Una segunda explosión resonó entre la niebla.

Norris parpadeó varias veces y luego se miró, como esperando ver su propia sangre.

No era el único en mostrarse sorprendido. Todos los hombres convocados para presenciar el duelo contemplaron atónitos al indemne Norris.

—¡Maldición! ¡Tony no ha dado en el blanco! —dijo alguien finalmente.

El médico contratado para asistir al duelo se apeó de uno de los carruajes, con expresión profesional y expectante. Al ver a Norris aún de pie, se detuvo en seco.

Baxter se adelantó, y dijo:

—Un disparo cada uno. Ése fue el acuerdo. Asunto terminado. —Miró a Tiles, que estaba examinando su pistola con gran atención—. El honor ha quedado salvado. Sabes lo rápidamente que se propagan los rumores de esta índole. Vayámonos todos a casa antes de que las autoridades se enteren de este encuentro.

Hubo un murmullo general de asentimiento. La perspectiva de ser arrestados por participar en un duelo bastó para hacer que todos apuraran el paso. Los hombres se dirigieron hacia los carruajes que esperaban detrás de los árboles que bordeaban el campo.

Baxter miró a Norris, todavía asustado y confuso, frunciendo el entrecejo. La expresión vidriosa que mostraban sus ojos, sin embargo, había desaparecido. Volvía a tener conciencia de lo que lo rodeaba.

—Llevaré a Norris hasta su coche —dijo Hamilton encaminándose hacia su amigo.

Baxter lo detuvo con un ligero toque sobre su brazo.

—Quiero hablar más tarde con vosotros dos. Esta misma mañana. Antes de que lleves a Norris a casa.

Hamilton vaciló, y luego asintió.

—No sé qué podremos contarte, pero te debemos algunas respuestas. Norris y yo iremos contigo hasta tu casa.

Baxter comenzó a caminar rumbo a su coche, pero Anthony Tiles se interpuso en su camino.

—Una palabra, nada más, St. Ives, si no te importa.

Baxter se detuvo, se quitó las gafas y comenzó a limpiarlas con el pañuelo. No las necesitó para ver la penetrante curiosidad que mostraban los ojos grises de Tiles.

A pesar de su fama, Tiles no era aún tan disoluto como sus amigos. Baxter tuvo la sensación de que el enconado resentimiento que abrigaba en su interior daba sentido a su vida. Cuando terminara de corroerlo, Tiles quedaría destruido. Charlotte tenía razón: Anthony se estaba forjando su propio final trágico.

—¿Sí, Tony?

—Ha pasado mucho tiempo desde Oxford, ¿verdad?

—Así es.

—No te he visto mucho en los últimos tiempos. He perdido tu amistad.

—Nuestros intereses nos han llevado por caminos divergentes.

Anthony asintió, pensativo.

—En efecto, tú siempre preferiste tu laboratorio, mientras que yo preferí frecuentar los garitos. Pero todavía tenemos algo en común, ¿no es así?

—Así es. —Baxter sabía que el hecho de que ambos fueran hijos ilegítimos los había acercado en los tiempos de Oxford. Tal vez aún sobrevivieran los resabios de esa amistad.

—Confieso que me ha sorprendido verte esta mañana aquí. Tenía entendido que ésta no era la clase de deportes que prefieres.

—No lo es. —Baxter volvió a ponerse las gafas—. Y si tuvieras algo de juicio, Tony, buscarías algo más útil que hacer que participar en duelos. Cualquier día de éstos te encontrarás con alguien cuya puntería sea más letal que la tuya.

—¿Tal vez alguien cuya pólvora no haya sido estropeada ex profeso?

La sonrisa de Baxter fue casi imperceptible.

—Espero que no estés levantando ninguna acusación de fraude. Después de todo, tus padrinos supervisaron la carga de pólvora.

—Sí, pero ninguno de mis padrinos es químico. —La expresión de Anthony era curiosamente irónica—. Nunca se habrían dado cuenta si un científico inteligente hubiera alterado la pólvora.

—Vamos, Tony, todos oyeron la detonación cuando apretaste el gatillo.

—Ciertamente, hubo mucho ruido y humo —concedió Anthony—. Pero no significó nada, la bala está aún dentro de mi pistola.

—No necesitas mancharte las manos con la sangre del joven Norris. Ambos sabemos que no es la clase de contrincante al que te sueles enfrentar. No estaba en sus cabales cuando te desafió.

—Coincido en que esto no corresponde a su carácter habitual. —Anthony pareció reflexionar—. Y también coincido en que no habría sido muy satisfactorio meterle una bala en el cuerpo.

—Me alegra saberlo —dijo Baxter, disponiéndose a dirigirse hacia su coche.

—Una sola cosa más, St. Ives.

—¿Sí?

Anthony lo miró con los ojos entrecerrados.

—Sospecho que hoy te encuentras aquí porque el nuevo conde de Esherton te pidió ayuda para salvar la vida de su amigo.

—¿Y con eso qué?

—Se dice que el viejo conde te dejó encargado de su fortuna, y te recomendó vigilar al joven Hamilton.

—Al grano, Tiles.

—Tu medio hermano obtuvo lo que debería haber sido tuyo. Te encuentras en la posición ideal para destruir la herencia que te fue negada. —Anthony apretó los puños—. ¿Por qué no lo has hecho?

Las palabras de Charlotte resonaron en sus oídos: «Es evidente que Anthony Tiles ha permitido que las circunstancias de su nacimiento lo lleven por un camino que acabará por destruirlo. Gracias a Dios, tú te has labrado un destino muy diferente».

Miró al hombre que una vez había sido su compañero, tal vez incluso su amigo, y se le reveló una verdad en la que jamás había pensado: su padre no le había legado el título, pero algo de sí mismo le había dejado a su bastardo. Anthony no había sido tan afortunado.

—No te diré que no he reflexionado sobre el pasado de vez en cuando —respondió Baxter con lentitud—. Pero es posible que haya evitado la tentación de quedar absorbido por la necesidad de venganza porque descubrí algo más interesante.

—Ah, sí, tu pasión por la química. —Los labios de Anthony se curvaron en una sonrisa despectiva—. Pero, en mi opinión, no hay nada tan interesante como la venganza.

—Acepta el consejo de un viejo amigo. Fíjate si no puedes hallar algo más divertido que los garitos y los campos de duelo. Ya estás un poco crecido para esta clase de cosas, Tony.

—Te suplico que no me sermonees. Ya es bastante malo que hayas interferido en mi diversión de hoy.

—No es necesario que te pongas tan cínico. —Baxter echó una mirada hacia el carruaje donde aguardaban Hamilton y Norris—. Tengo muy claro que hoy has adoptado una actitud noble en todo este fiasco. Dudo que te interese mi agradecimiento, pero cuenta con él.

—Excelente. —En el rostro de Anthony se dibujó una sonrisa feroz—. Encontraré alguna utilidad a tu gratitud. Pero te aseguro que no corresponde. Jamás me preocupo por observar un comportamiento noble. No tiene sentido para un bastardo.

—Pues entonces cabe pensar que tu conducta habitual te ha cansado más de lo que te imaginas.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Desde el lugar donde yo me encontraba, pude ver que apuntabas ligeramente hacia arriba y a la izquierda. Si tu pistola no hubiera fallado, es muy probable que la bala hubiera pasado rozando la oreja de Norris, en lugar de incrustarse en su pecho. —Baxter alzó las cejas—. Empiezo a creer que mi intervención en este asunto ha sido innecesaria.

Anthony le dirigió una mirada extraña. Luego, sin decir una palabra, dio media vuelta y marchó hacia su coche y su autoimpuesta soledad.

Baxter lo observó subir al elegante vehículo, para luego perderse en la niebla. Lo asaltó la súbita imagen de Anthony transformándose en un fantasma.

Sintió que se le oprimía el corazón. Ése podría ser yo.

Aparentemente, Anthony y él parecían muy diferentes. Tiles llenaba su vida de febril excitación y de riesgo. Baxter prefería el mundo ordenado y autosuficiente de su laboratorio. Pero los dos, cada uno a su manera, habían levantado a su alrededor murallas para encerrar dentro de ellas las emociones que podían convertirlos en vulnerables.

Las mismas murallas les garantizaban que estarían solos para el resto de sus vidas.

Con anterioridad, Baxter siempre se había resistido a que se lo sustrajera, aun temporalmente, de su laboratorio para ocuparse de alguna fastidiosa obligación familiar. Cuando daba por cumplidas sus tareas en el mundo exterior, sentía un enorme alivio al regresar a las predecibles y regulares penumbras de su reino personal.

Pero esta vez ya no sentía tanta ansiedad por volver a la comodidad de sus probetas, sus crisoles y sus sopletes. Ya no deseaba estar completamente solo.

* * *

Charlotte observó detenidamente a la regordeta mujer, de rojas mejillas y cabellos canosos, que la aguardaba sentada frente a la chimenea de la cocina.

—Ha sido muy amable en venir, señora Gatler.

—La señora Witty me prometió que valdría la pena —dijo la señora Gatler entornando sus ojos, azules como huevos de petirrojo—. También me prometió que usted no le comentaría a nadie lo que yo le cuente acerca de lo ocurrido esa noche.

—Tiene usted mi palabra. Tengo una bien ganada reputación de respetar la confidencialidad.

—Es lo que me dijo la señora Witty. —La señora Gatler dirigió una mirada de reojo a la señora Witty, que estaba amasando pan en la otra punta de la cocina.

—Puedes contarle todo, Maggy. —La señora Witty guiñó un ojo, tranquilizadora—. Sabe guardar un secreto, sí, señor.

—¿Otra taza de té, señora Gatler? —preguntó Charlotte, levantando la tetera.

La visita de la última ama de llaves de Drusilla Heskett la había tomado por sorpresa. Ariel había salido media hora antes, de compras con Rosalind. Baxter le había enviado un mensaje, asegurándole que el duelo había concluido sin daños para nadie, pero aún no se había hecho presente.

Se había dedicado, entonces, a tomar notas acerca de la investigación, procurando establecer mentalmente las posibles relaciones, y repentinamente la señora Witty le había anunciado, con aire triunfal, la llegada del ama de llaves de Drusilla Heskett.

—Me costó bastante encontrarla —le confió la señora Witty mientras ambas se dirigían a la cocina—. No tenía muchas ganas que la encontrasen.

—Creo que aceptaré otra taza —respondió la señora Gatler—. Vaya novedad, sabe, la señora de la casa sirviéndome el té.

Charlotte sonrió con amabilidad.

—Es un placer —respondió. Lo que no le dijo a su visitante es que habría sido igual placer servirle ginebra, si eso le hubiera soltado la lengua—. Bien, entonces, hablemos del asesinato.

La señora Gatler le dirigió una última mirada a la señora Witty y se inclinó hacia adelante.

—Él no sabía que yo estaba allí, sabe —susurró.

—¿Quién no sabía que usted estaba allí?

—El que la mató. La señora Heskett había dado la noche libre a toda la servidumbre. Lo hacía a menudo cuando esperaba la visita de lord Lennox. —La señora Gatler lanzó una risita—. Cuando se dedicaban al asunto, a esos dos les gustaba disponer libremente de toda la casa. Cocina, sótano, saloncito, lo que imagine. Lo hacían por todos lados, esos dos.

—Resistencia —murmuró Charlotte.

—Y bien puede decirlo. Bien, se suponía que esa noche yo iba a ir a casa de mi hermana, pero en el último momento cambié de opinión. No tenía muchas ganas de salir, no me sentía bien. Decidí quedarme en casa y tomar un tónico para mis dolores. Me encontraba en mi cuarto, detrás de la cocina, cuando lo oí andar por allí.

—¿A quién oyó? —preguntó Charlotte, frunciendo el entrecejo—. ¿A lord Lennox?

—No, no, no era él. Siempre sabía cuándo estaba lord Lennox en la casa. —La señora Gatler meneó la cabeza con admiración—. Esos dos hacían un gran alboroto. Era asombroso, sí que lo era.

—Continúe, por favor, señora Gatler. ¿El hombre que estaba en el vestíbulo provocó una gran conmoción?

—No. Eso fue lo raro. Llegó tan silenciosamente como la misma muerte. Me di cuenta de que había alguien allí porque oí que la señora Heskett hablaba con él.

Charlotte se puso rígida.

—¡Entonces lo conocía!

—No lo creo. Parecía haberse sobresaltado al verlo. Le preguntó qué estaba haciendo en su casa.

—Dijo que lo oyó andar por el vestíbulo. ¿No llamó a la puerta de entrada?

—No. —La señora Gatler frunció las cejas—. Lo habría oído. Me imagino que tendría una llave.

—¿Una llave?

—La señora Heskett tenía la costumbre de dar una llave a sus amigos predilectos. —La señora Gatler se encogió de hombros—. Lennox tenía una.

Charlotte cruzó su mirada con la de la señora Witty, y volvió su atención a su visitante.

—¿Y luego que ocurrió?

—Bueno, los oí hablar en el vestíbulo durante un rato. Al menos, la oí a ella. A él no pude oírle bien. Hablaba en voz muy baja. Pero sabía que algo le estaba diciendo, porque cada tanto la señora Heskett le contestaba.

—¿Fue usted hasta el vestíbulo para ver si su ama necesitaba algo para su huésped?

—No, claro. Se supone que era mi noche libre. Si la señora hubiera sabido que estaba en casa, me habría mandado a la cocina a prepararle un refrigerio a su amigo. —La señora Gatler sonrió—. Los señorones nunca recuerdan la noche libre de la servidumbre cuando quieren algo. ¿No es así, señora Witty?

La señora Witty hizo un ruidito de simpatía, y continuó amasando.

Charlotte le sirvió más té.

—Por favor, continúe con su historia, señora Gatler.

—Bueno, déjeme ver. ¿Dónde estaba? —La señora Gatler frunció el entrecejo—. No hay mucho más que decir. Después de unos instantes, la señora Heskett y el caballero fueron arriba. Minutos después, oí el disparo. Me provocó pánico, sí que lo hizo. Le juro que ni siquiera pude moverme durante un buen rato. Luego, lo oí bajar la escalera.

—¿Oyó los pasos del asesino?

—Oí su voz. —La señora Gatler tembló visiblemente—. El perrito spaniel de la señora Heskett debió de cruzarse en su camino, porque insultó al animalito. Le dijo que se apartara de su camino.

—Cuénteme todo lo que oyó, señora Gatler.

—Creo que debió de dar una patada al pobre perro. Lo oí aullar. Enseguida oí pasos que bajaban hasta el vestíbulo. Pasaron frente a mi cuarto. Contuve la respiración y recé. Jamás había estado tan aterrorizada en toda mi vida.

—¿El hombre se detuvo?

—No, gracias a Dios. Fue directamente a la cocina. No salí de mi cuarto hasta que estuve bien segura de que se había ido. Entonces el perro comenzó a aullar. Después de un rato, me atreví a subir. Ahí fue cuando encontré a la señora Heskett. Estaba allí, tendida, en un charco de sangre. Era terrible. No creo que muriera instantáneamente.

—¿Por qué dice eso? —preguntó rápidamente Charlotte.

La señora Gatler pareció incómoda.

—Se había arrastrado por la alfombra. Llegó hasta el armario. Abrió uno de los cajones. Había sangre por todo el mueble. Seguramente trató de ponerse de pie. Fue terrible.

No, pensó Charlotte. Drusilla Heskett no intentaba ponerse de pie. Usó su último hálito de vida para esconder la carpeta. Sabía que en ella estaba la única pista que podía conducir hasta su asesino.

—¿Por qué no llamó de inmediato a la policía? —preguntó Charlotte—. ¿Por qué no se presentó para contar lo que había pasado?

La señora Gatler la miró como si pensara que no era demasiado inteligente.

—¿Cree que estoy loca? Era la única que estaba esa noche en la casa. Las autoridades habrían supuesto que la asesina era yo. La servidumbre siempre carga con la culpa en situaciones como ésta, sabe. Podrían haberme arrestado. Habrían dicho que me descubrieron mientras trataba de robar la platería, o algo así.

Charlotte tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—¿Qué dijo exactamente el asesino cuando tropezó con el perro?

—¿Qué? Oh, sí. En la escalera. —La señora Gatler tragó el resto de su taza de té y la miró con expresión preocupada—. Creo que dijo: «¡Apártate de mi camino, perro sarnoso!», o algo por el estilo. Pero, a decir verdad, no fueron las palabras las que aún retumban en mi cabeza. Fue la voz.

Charlotte se paralizó:

—¿La voz? —repitió.

—Realmente áspera y ronca. —La señora Gatler volvió a estremecerse—. Me hizo pensar en piedras que entrechocaban dentro de un ataúd.

—¡Santo Dios! —A Charlotte casi se le cortó la respiración. El hombre que le había dado la rosa era el mismo que había matado a Drusilla Heskett. Había estado cara a cara frente al asesino de Drusilla.

No, no verdaderamente cara a cara. El hombre del dominó negro llevaba una máscara. Había una sola persona capaz de juntar esa rasposa voz entrecortada con una cara.

—¿Qué sucede, señorita Charlotte? —La señora Witty se sacudió la harina de las manos y frunció el entrecejo, preocupada—. Tiene el aspecto de haber sido fulminada por un rayo.

—Es muy probable que el hombre que contrató a Juliana Post para que me dijera todas esas falsedades acerca del señor St. Ives sea el mismo que anoche me dio la rosa. —Charlotte se frotó las sienes, mientras trataba de razonar con lógica toda la situación—. Tiene que ser el mismo hombre.

—¿Y cómo puede saberlo? —preguntó la señora Witty.

—En ambos casos, la estrategia fue la misma. Cada una de las veces intentó hacerme creer lo peor del señor St. Ives. —Charlotte apoyó las manos sobre la mesa y se puso de pie—. Y es más que probable que también sea el asesino. ¡Oh, Dios mío, debo darme prisa!

—¿Adónde cree que va? —exclamó la señora Witty, mientras Charlotte atravesaba la cocina como una tromba.

—A ver a Juliana Post. —Charlotte se detuvo brevemente en la puerta—. Temo que se encuentre en un grave peligro. Debo ponerla sobre aviso.

—Pero, señorita Charlotte…

—Pronto llegará el señor St. Ives. Cuando lo haga, por favor dígale adónde he ido.

—¿Por qué se le ocurre que la señorita Post puede estar en peligro? —preguntó la señora Witty con el entrecejo fruncido.

—Porque es la única que puede identificar al asesino. Espero que éste aún no haya advertido que ella representa una amenaza para él.

Capítulo 16

-Mientras hablabas con Tiles, Norris me confió que no recordaba nada de lo referente al duelo. —Hamilton volvió a pasearse por la biblioteca—. No recuerda las instrucciones que recibió cuando el brujo lo puso en trance. Ni siquiera se acuerda del experimento.

—¿Te dio alguna razón para haber retado a duelo a Tiles?

—No. Ninguna. No recuerda el hecho. Insiste en que no se dio cuenta de que se estaba enfrentando al duelista más peligroso de Londres hasta que hizo fuego. Y ni siquiera entonces supo por qué lo hacía.

—¿Recuerda que tanto tú como los demás miembros del club intentasteis disuadirlo de seguir adelante con el duelo?

—No. —Hamilton se detuvo frente a una pared cubierta de libros y se agarró de la barandilla de la escalera de la biblioteca—. Como pudiste comprobar, estaba trastornado por todo el incidente.

Una sola mirada dirigida al rostro del estupefacto y agotado Norris le había bastado a Baxter para convencerse de que interrogar al joven en esas circunstancias sería inútil. A regañadientes, le había dado instrucciones al cochero para que lo llevara de vuelta a la mansión Lennox. Hamilton lo había acompañado hasta el interior, y luego había vuelto al coche de Baxter para ir con él hasta su casa. Ninguno de los dos había dicho una sola palabra hasta que entraron en la biblioteca.

—Cuando Norris se recobre, descubrirá que ha adquirido una reputación envidiable —dijo Baxter—. Después de todo, es uno de los pocos hombres que han tenido la audacia de desafiar a Anthony Tiles y han salido indemnes.

—Es verdad. —Hamilton no pudo menos que sonreír, a pesar del lúgubre estado de ánimo que lo afligía—. Es irónico, ¿no te parece? Norris es el hombre más afable y conciliador que conozco, y sin embargo, de ahora en adelante se lo conocerá como el tipo más intrépido y audaz del mundo, un temerario e inflexible extremista.

—Esa fama podría llegar a hacer maravillas en su vida social. Confío en que no se le suba a la cabeza.

—Es improbable —la sonrisa se desvaneció del rostro de Hamilton—. Siente una enorme gratitud por seguir vivo. Lo último que desea es volver a arriesgar el pescuezo.

—Ya que parece no recordar nada de todo el asunto, debo confiar en la información que me brindes tú. ¿Me ayudarás a descubrir la identidad de ese charlatán al que vosotros llamáis brujo?

Hamilton se volvió para mirarlo cara a cara. Tenía en los ojos una expresión de fría determinación, y su boca era una mueca severa. A Baxter se le ocurrió que parecía mucho mayor que el día anterior.

—Sí, haré cuanto esté a mi alcance —respondió Hamilton—. Sé muy bien que estoy en deuda contigo, Baxter.

—Tú no me debes nada.

—¿Qué demonios quieres decir con eso? Le salvaste la vida a mi amigo. Para mí, eso no tiene precio. Ni para Norris.

—Tú fuiste el que hizo todo lo necesario para salvarle la vida a Norris. Dejaste a un lado tus sentimientos personales, y recurriste a mí en busca de ayuda. Eso requiere valor, voluntad e inventiva.

Hamilton se ruborizó. Por un instante pareció tan confundido como Norris después del duelo.

—No sabía a quién más recurrir. Intenté razonar con Norris. No respondió a mis súplicas ni a mis argumentos. No pudimos encontrar al brujo. Estaba desesperado.

—Lo sé. Hiciste lo que creíste necesario para salvarle la vida a tu amigo, aunque eso significara pedirme ayuda a mí. Sé lo difícil que tiene que haber sido para ti. Si Norris siente gratitud hacia alguien, ese alguien debes ser tú.

—No fui yo quien supo cómo alterar los elementos químicos de la pólvora.

Baxter se encogió de hombros.

—Si te sirve de consuelo, te diré que no creo que Tiles le hubiera disparado a Norris a sangre fría.

—Todo el mundo sabe que Tiles es absolutamente despiadado.

—Es verdad que tiene reputación de serlo. Pero no tiene nada en contra de Norris.

—La falta de motivos no debería haber detenido a un tipo del carácter de Tiles. —Hamilton frunció el entrecejo—. ¿Crees que sospecha que había algo raro en la pólvora?

—No es idiota.

Los ojos de Hamilton destellaron de alarma.

—¿Quieres decir que sabe lo que ha pasado hoy?

—Tiene una idea bastante aproximada de por qué hoy ha fallado su pistola, sí. Y también tiene muy presente que yo soy químico. No tuvo que razonar mucho para poner las piezas en su sitio y llegar a una conclusión.

—¡Por los fuegos del infierno, Baxter, si sabe lo de la pólvora, es posible que te eche la culpa, y te rete a duelo a ti! Podrías ser su próxima víctima.

—¡No me digas que estás preocupado por mi pellejo!

—No estaría bien que Tiles te utilizara a ti para vengarse por haberme ayudado a mí a salvarle la vida a Norris.

—Quédate tranquilo, entre Tiles y yo no va a haber ningún duelo. En otro tiempo fuimos amigos, en Oxford. Aunque luego tomamos caminos diferentes, entre los dos perdura un antiguo vínculo que no puede ser disuelto con facilidad.

Hamilton lo miró fijamente.

—¿Cuál es ese vínculo? —preguntó.

—Ambos somos bastardos.

—No comprendo. ¿Y eso qué tiene que ver?

—Las circunstancias del nacimiento de uno tienen una notable influencia en el propio círculo de amigos en los años siguientes. Piensa, por ejemplo, en tu amistad con Norris. El elemento básico que ambos tenéis en común es que los dos sois herederos de títulos antiguos y fortunas igualmente antiguas. Ese factor os proporcionará un vínculo que os unirá para toda la vida. Es probable que tú tengas hijos que luego se casarán con las hijas de él, y así sucesivamente. Así es como funciona el mundo.

—Entiendo a qué te refieres. —Hamilton se movió, incómodo—. Sin embargo, y a pesar de tus opiniones, me alegra mucho que esta mañana la vida de Norris no dependiera del capricho de Tiles.

—Tiles puede llegar a ser impredecible, eso te lo admito. Pero me parece que ya hemos hablado bastante del duelo. —Baxter se inclinó hacia adelante y cruzó las manos sobre el escritorio—. Pasemos a temas más urgentes. Debemos encontrar al condenado hechicero antes de que ponga en peligro a otra persona más con sus experimentos de mesmerismo.

—He consentido en ayudarte, pero todavía no puedo creer que haya intentado matar a Norris. —Hamilton se frotó la nuca—. El experimento debe de haber salido mal, eso es todo.

—No estoy tan seguro de que haya sido un fracaso.

Hamilton levantó rápidamente la mirada hacia él.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Sospecho que el resultado final de todo el asunto bien puede haber sido completamente satisfactorio, en lo que concierne al hechicero.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué el hechicero iba a querer que mataran a Norris?

—Ésa es una de las muchas preguntas que quiero hacerle. Ahora, cuéntame todo lo que puedas.

Hamilton lanzó un suspiro.

—No va a ser fácil. En realidad, jamás le he visto la cara. Cuando aparecía ante nosotros, siempre llevaba puesto su disfraz. Era parte del juego, sabes.

—Entiendo que representó su acto varias veces frente a ti y tus amigos. Tiene que haber alguna característica particular que puedas recordar.

—Bueno, tiene una voz más bien extraña —dijo Hamilton.

* * *

Charlotte levantó la aldaba de bronce que colgaba sobre la puerta de Juliana Post y la golpeó por tercera vez con fuerza. Pero ninguna ama de llaves respondió a su llamada.

Su sensación de ansiedad se incrementó. Algo andaba mal. Charlotte lo supo, de la misma forma en que a veces sabía otras cosas, tales como que Baxter no era el hombre aburrido y blando que los demás creían que era, y que la ronca figura del dominó negro era mortal.

Golpeó la aldaba una vez más. Tal vez ya fuera demasiado tarde. El hombre de la voz rota podía haber ya visitado a Juliana.

Cálmate, se ordenó. Juliana podía sencillamente haber salido por unas horas. Quizás hubiera salido de compras.

Pero ¿dónde estaba el ama de llaves?

No tenía sentido seguir aporreando la puerta. Era evidente que nadie iba a responder. Charlotte echó una mirada por toda la acera. No había señales de ninguna persona merodeando por las cocinas.

Tenía que entrar en la casa. No podría descansar si simplemente se marchaba de allí y regresaba a su casa.

Con una nueva mirada rápida a la calle para asegurarse de que nadie estaba observándola, abrió el portón y bajó corriendo los escalones de entrada. Una vez abajo, estaba ya fuera de la vista de cualquiera que acertara a pasar por la calle.

En la pequeña habitación embaldosada que servía de cocina, todo estaba en silencio. Charlotte espió por la ventana. Tampoco allí había nadie. Dio un suave golpe sobre el cristal.

Al no obtener respuesta, probó abrir la puerta.

Cerrada con llave.

La decisión de romper uno de los cristales fue difícil, pero no se le ocurrió otra forma de entrar en la casa. Era una lástima que Baxter no estuviera allí, con ella, pensó. Era muy bueno para esta clase de cosas.

Se quitó el sombrero, lo sostuvo por el ala contra uno de los cristales, y aguardó hasta que terminara de pasar por la calle un gran carruaje. Cuando el traqueteo de cascos y ruedas se perdió en la distancia, revoleó su pesado bolso contra el cristal cubierto por el sombrero.

El pequeño panel se hizo añicos. Los pedazos cayeron sobre el suelo de la cocina. Charlotte esperó un momento, pero no apareció nadie para investigar lo que había pasado.

Pasó el brazo por el hueco que había quedado y se estiró para alcanzar el picaporte de la puerta de entrada.

En cuestión de segundos, estuvo dentro. Entrar en una casa cerrada era un asunto sorprendentemente sencillo.

Atravesó la cocina, rumbo a las escaleras que conducían al piso principal.

—¿Hay alguien en casa? —gritó—. ¿Señorita Post?

Un pesado silencio fue toda la respuesta que recibió.

Su presentimiento aumentó a medida que fue subiendo lentamente la escalera. Al llegar al vestíbulo de la planta alta, fue recibida por un olor malsano.

¿Juliana? Soy Charlotte Arkendale.

No hubo respuesta.

Olisqueó con precaución. El olor a humo le resultaba conocido. Recordó que Juliana solía utilizar una exótica mezcla de incienso para lograr el ambiente adecuado en sus sesiones de predicción del futuro.

Esto es distinto, pensó Charlotte. No es la misma fragancia que sentí la última vez que estuve aquí. Pero la conozco. ¿De dónde?

Y entonces recordó. Este olor era muy parecido al malsano incienso que Hamilton y sus amigos habían utilizado en su habitación privada de La Tabla Verde. Pero había una sutil diferencia. Esta vez el vapor parecía más denso, más acre.

—¿Juliana?

La puerta del saloncito que Juliana utilizaba para sus sesiones de predicción de la fortuna estaba cerrada. Charlotte alcanzó a ver que por debajo de ella se filtraban jirones de humo hediondo.

La invadió una terrible sensación de apremio. Atravesó raudamente el vestíbulo, y aferrando desesperada el picaporte, lo sacudió frenéticamente.

La puerta tenía echado el cerrojo.

Sin saber qué hacer, bajó los ojos hasta la cerradura inviolable, y vio la llave. Alguien había cerrado la puerta desde afuera a propósito.

—¡Juliana!

Ya medio enloquecida, Charlotte giró la llave en la cerradura y abrió la puerta de par en par.

Enormes y ondulantes nubes de incienso salieron flotando hacia el vestíbulo y se arremolinaron a su alrededor. Le nublaron la vista, provocándole un fuerte mareo.

Rápidamente, dio un paso atrás y sacó un pañuelo de su bolso. Aspirando profundamente, lo dobló por la mitad y lo apretó contra su nariz y su boca.

Se precipitó dentro de la exótica habitación negra y carmesí. En ella, el incienso era tan espeso que parecía como si la niebla se hubiera instalado dentro del salón. Comenzó a lagrimear. Tenía que encontrar a Juliana de inmediato. Supo que no podía permanecer más tiempo en esa habitación de lo que durara su respiración contenida.

Casi tropezó con la mesita baja que Juliana utilizaba para adivinar la fortuna. Miró hacia abajo, y vio que sobre ella había varias cartas puestas boca arriba. Una de ellas había caído al suelo. Mostraba una figura envuelta en un manto, que portaba una guadaña. La inconfundible imagen de la muerte.

Rodeó la mesita, y miró hacia la chimenea. En el suelo, al lado del sofá escarlata, yacía un bulto de satén color carmesí.

Juliana.

Sintiendo que los pulmones le ardían, Charlotte corrió hacia la figura caída sobre la alfombra. No pudo decir si Juliana estaba viva o muerta. No tenía tiempo para verificarlo.

Sosteniendo con una mano el pañuelo apretado contra la boca, aferró a Juliana por un tobillo y comenzó a arrastrarla hacia la puerta. Afortunadamente, la bata de satén de Juliana se deslizó fácilmente sobre la alfombra.

Pero la puerta estaba muy lejos. Supo que no lo lograría si no podía respirar aunque fuera una sola vez. Ya estaba completamente mareada.

Inhaló cuidadosamente a través del pañuelo.

Pero el fino linón, si bien redujo la intensidad del incienso, no alcanzó a filtrarlo del todo. Al principio, Charlotte pensó que no le había hecho efecto. Pero enseguida comprobó, horrorizada, que la habitación negra y escarlata comenzaba a esfumarse y disolverse ante sus ojos.

El incienso, pensó. El incienso era lo que le estaba haciendo esto. Debía continuar avanzando hacia la puerta.

El peso muerto de Juliana pareció aumentar. El salón era un mar de sangre. La puerta, la entrada al mismo infierno. Detrás del dintel, un monstruo estaba aguardándola.

Es el incienso. El incienso. Debo seguir avanzando.

Un paso más. Sólo un pasito más, se prometió. Luego, podría respirar.

Arrastró a Juliana a través de la entrada al Hades…

… y se encontró caída sobre un frío suelo de mosaicos.

Se quitó el pañuelo de la boca y aspiró el aire un poco menos viciado del vestíbulo. La acometió un violento acceso de tos.

—¡Por todos los diablos, Charlotte!

—¡Baxter! ¡Baxter, estoy aquí!

El sonido de su voz fue más estimulante que cualquier tónico. Aspiró nuevamente, jadeando, y se secó los ojos lagrimeantes. Parpadeó varias veces y pudo ver a Baxter, corriendo hacia ella a través de la humareda. Había entrado en la casa por la cocina, como lo había hecho ella.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó en voz baja y terrible.

—¡Gracias a Dios que has venido! ¡Estoy tan contenta de verte! Se trata de Juliana. No sé si aún está viva.

No podía enfocar claramente a Baxter. Mientras se acercaba a ella, parecía moverse y ondular, cambiando sutilmente de forma. Parecía como si se alterara su esencia, entre la humana y otra… otra cosa, muy diferente. Peligrosa. Sus ojos de alquimista brillaban con demasiada intensidad en la atmósfera cargada de incienso.

Baxter la miró a los ojos.

—Sal de aquí —dijo—. Rápido. Yo me ocuparé de la señorita Post.

—¡Hay tanto de este extraño humo! —dijo Charlotte, frunciendo la nariz. El vestíbulo parecía distinto. La escalera se había deslizado varios metros hacia la izquierda—. Me temo que se haya incendiado el salón.

—Ya veré una vez que os haya podido llevar hasta el coche, a ti y a la señorita Post. ¡Por el amor de Dios, ve hasta la puerta de entrada! ¡Está más cerca!

—Sí, claro. —No podía pensar con claridad. Todo se movía, adoptando diversos colores, cambiando de forma. Sintió que estaba moviéndose en medio de un sueño, una pesadilla.

Se dio la vuelta y trató de asir el picaporte, que estaba flotando en medio de la niebla. A duras penas logró apresarlo antes de que se fuera volando. Forcejeó para abrirlo.

—¡Ábrelo! —ordenó Baxter, y su voz pareció cortar la bruma purpúrea.

Haciendo acopio de toda la fuerza de voluntad que poseía, tiró del picaporte. Para su enorme alivio, giró entre sus manos. La puerta se abrió.

El vestíbulo impregnado de incienso se llenó de aire fresco. Mientras descendía, tambaleante, los escalones de entrada, aspiró con fuerza. El mundo se estabilizó un poco a su alrededor. Vio el coche de Baxter aguardando, frente a la casa.

Intentó dirigirse hacia la portezuela del coche, pero tuvo la sensación de que cambiaba de tamaño y posición cuando trató de tomar el tirador.

—Aguarde, señorita Arkendale, yo le abriré. —El cochero bajó de un salto del pescante y le quitó el tirador de los dedos temblorosos—. Vamos, ya puede subir.

La tomó del codo con mano firme y la impulsó hacia el interior del carruaje. Charlotte cayó sobre el asiento. Miró por la ventanilla y vio que Baxter iba tras ella, llevando a Juliana Post sobre uno de sus hombros.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó el cochero—. ¿Se incendia la casa? ¿Pido ayuda, señor?

—No creo que se trate de un incendio —respondió Baxter, apoyando el cuerpo de Juliana sobre el piso del coche—. Esperad un momento. Iré a asegurarme.

Charlotte sintió que comenzaba a pensar con mayor claridad. Asomó la cabeza por la ventanilla, y gritó:

—¡Baxter, ten cuidado! ¡Ese incienso es muy malsano!

Él no respondió. Lo vio sacar un pañuelo del bolsillo, mientras volvía a entrar en la casa. Aguardó, ansiosa, hasta verlo reaparecer momentos después.

—No es fuego. Es tan sólo un brasero lleno de incienso. Repugnante. Falta poco para que se consuma por completo. —Mientras subía al coche, Baxter dio instrucciones al cochero—: A la casa de la señorita Arkendale. Por favor, no pierda tiempo. No quiero deambular por este vecindario más de lo necesario.

—Muy bien, señor —respondió el cochero, cerrando la portezuela del coche y subiendo nuevamente hacia el pescante.

Con un ligero cabrioleo, el vehículo se puso en marcha.

Baxter se acomodó en el asiento, frente a Charlotte. Detrás de los cristales de las gafas, sus ojos mostraban una expresión intensa.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí —respondió ella, dirigiendo la vista hacia el cuerpo tumbado sobre el piso de Juliana Post—. Y la señorita Post está viva, gracias al cielo.

Baxter se inclinó para apoyar la mano sobre el cuello de Juliana Post.

—Así parece —confirmó.

—El incienso debe de haberla intoxicado. Estoy casi segura de que no se trataba de la misma mezcla de hierbas que estaba usando la vez que la visité. Este humo me recordó el mismo humo nocivo que utilizaban Hamilton y sus amigos, la otra noche. Pero éste era más poderoso.

—Sí. —Baxter contempló el rostro de Juliana, marcado por profundas y trágicas arrugas—. Pero no creo que la señorita Post se haya intoxicado por accidente.

Sus miradas se encontraron por encima del cuerpo inerte de Juliana.

—El hechicero trató de asesinarla —dijo Charlotte.

—Sí.

* * *

-Se llama Malcolm Janner. Yo lo amaba, y él trató de matarme. —Juliana, recién bañada y envuelta en una de las batas de Ariel, se hundió en el sofá que estaba frente a la chimenea del saloncito. Su voz todavía se oía ronca por el humo del incienso, y tenía los ojos enrojecidos, llenos de lágrimas—. Creí que me amaba.

Charlotte, que estaba sirviéndole otra taza de té, se interrumpió y apoyó una mano sobre la de ella.

—Es un monstruo —le dijo—. Los monstruos no corresponden al amor.

Junto a la chimenea, Baxter se movió, casi imperceptiblemente. Charlotte sentía su mirada sobre sí. Cuando alzó la vista, vio que la estaba observando intensamente, pero no hizo comentario alguno.

Charlotte se volvió hacia Juliana.

—¿Y hoy qué ha sucedido? —le preguntó.

—Me pidió que le echara las cartas. Lo hace muy a menudo. Es una de las cosas que nunca he comprendido de él.

—¿A qué se refiere?

—Malcolm es un hombre de una aguda inteligencia, pero está obsesionado con la metafísica y las ciencias ocultas. Cree que de verdad puedo adivinar el futuro. En realidad, pienso que fingió amarme justamente por esa razón. Nunca me he atrevido a decirle que mis supuestas habilidades para adivinar la suerte no son otra cosa que una actuación que inventé para ganarme la vida.

—¿Y por qué el incienso? —preguntó Baxter.

Juliana volvió la mirada hacia él.

—Siempre está experimentando con eso. Ha creado una mezcla especial que, según él, potencia las facultades y eleva el nivel de conciencia. Siente que lo ayuda a establecer contacto con las fuerzas del orden metafísico.

—¿Era eso lo que ardía en el brasero? —preguntó Baxter.

—Sí. Pero el incienso es muy potente. Debe utilizarse con cuidado. Una pequeña cantidad causa el efecto de alterar la percepción que se tiene de la realidad. Pero demasiado puede llegar a matar.

—Ciertamente, lo que había hoy en su salón era demasiado —comentó Charlotte.

—Esta mañana, después de que le eché las cartas, puso más incienso en el brasero. —Juliana cerró los ojos, con silenciosa angustia—. Cuando le dije que eso me asustaba, dijo que se aseguraría de que yo no corriera peligro. Se puso su máscara, la que siempre usa toda vez que quiere evitar los efectos dañinos del incienso. Yo me sentí cada vez más aturdida y confusa.

—Continúe —la alentó amablemente Charlotte.

Juliana abrió los ojos. Tenía el rostro bañado en lágrimas.

—Me obligó a levantarme y me llevó hasta el sofá. Pensé que iba a hacerme el amor, como suele hacerlo después de que le leo las cartas. Ya no podía verlo con claridad, pero jamás olvidaré su voz cuando me dijo que ya no me necesitaba más. Que me había convertido en un problema. Me prometió que no sentiría nada de dolor. Simplemente, me dormiría para no volver a despertarme.

—¡Santo Dios! —susurró Charlotte—. Cuando la encontré, estaba caída en el suelo. Debió de resbalarse del sofá.

Baxter frunció el entrecejo.

—Sin duda, eso es lo que le permitió sobrevivir el tiempo suficiente para que Charlotte la descubriera y la pusiera a salvo, señorita Post —señaló.

Juliana lo miró, sorprendida.

—¿Qué quiere decir?

—En el curso de mis experimentos, he observado con frecuencia que los vapores gaseosos tienden a ser más livianos que el aire. En cierta forma, buscan levantarse por encima del aire y flotar sobre él. Por lo tanto, el aire más cercano al suelo de su salón permaneció menos impregnado de incienso —explicó.

Charlotte lo miró, impresionada.

—Un análisis muy inteligente de la situación, Baxter —dijo.

Él le dirigió una mirada irónica.

—Gracias. Me agrada pensar que todo el tiempo pasado en mi laboratorio no ha sido tiempo perdido.

Juliana se estremeció.

—Cualquiera que sea la razón, le debo la vida, señorita Arkendale. Si no hubiera venido a verme cuando lo hizo, habría muerto por los efectos de ese espantoso incienso. ¿Qué extraño golpe de suerte hizo que decidiera visitarme precisamente hoy?

—No fue suerte —la corrigió Charlotte con vivacidad—. Fue pura lógica. Y, bueno, tal vez un poco de suerte. Digamos que me enteré de cierta información que me llevó a la conclusión de que la voz de este misterioso hombre era la clave de todo el asunto. Usted era la única persona que tenía posibilidad de ponerle rostro a esa voz.

Juliana aferró las solapas de su bata. Su mirada se quedó clavada en las llamas del hogar.

—Malcolm odiaba su voz. Decía que consideraba un ultraje haber sido destrozado de esa manera.

Baxter volvió la mirada hacia Charlotte.

—Hoy he hablado con mi hermano. Me confirmó que el así llamado hechicero que entretiene a los miembros del club de La Tabla Verde tiene una voz anormalmente áspera.

Charlotte le devolvió la mirada.

—De acuerdo con la persona con la que he hablado esta mañana, también la tenía el hombre que mató a Drusilla Heskett. Y el hombre del dominó negro que me habló la otra noche en el baile de máscaras también tenía una voz extraña y ronca.

—¡Por todos los diablos! —murmuró Baxter—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Porque no he tenido oportunidad.

—Tiene que ser Malcolm —susurró Juliana—. Él fundó el club de La Tabla Verde, y atrajo hacia él a jóvenes de familias importantes. Todo formaba parte de su plan.

—¿Cuál es ese grandioso plan? —preguntó Baxter—. ¿Piensa destruir a todos los caballeros que integran el club?

—¿Destruirlos? —Juliana pareció genuinamente sorprendida—. Por supuesto que no. ¿Por qué iba a hacer semejante cosa?

La luz destelló en las gafas de Baxter.

—Algunas personas pueden llegar a cualquier extremo con tal de vengarse. Si este brujo alberga algún resentimiento contra alguno de los jóvenes a los que convenció para que ingresaran en su club, bien puede haber ideado una manera de provocarles la muerte mediante el uso del mesmerismo. Esta misma mañana he sido testigo de cómo se puede inducir a la muerte a alguien.

—Tiene razón en un punto —admitió Juliana—. A Malcolm no le caen nada bien los caballeros de alcurnia. Detesta a la clase alta. Pero no creo que deseara matar a ninguno de ellos. Si hubiera sospechado que su objetivo era matar a alguien, jamás lo habría ayudado.

—¿Y cuál es, exactamente, su objetivo? —preguntó suavemente Charlotte.

—Busca riqueza y poder. Sostiene que ambas cosas deberían haberle correspondido desde su nacimiento. El hecho de que se le negara el acceso a su herencia es una permanente fuente de furia y angustia para él. —Juliana vaciló—. A raíz de mis propias circunstancias, comprendo la profundidad de sus sentimientos al respecto.

—Sí, naturalmente. —Sobre la tapa de la chimenea, las manos de Baxter se cerraron en un puño—. Todo se vuelve más claro ahora. Pensó en controlar a la joven y poderosa nueva generación por medio del uso del mesmerismo y las drogas.

Juliana asintió y se secó los ojos con su pañuelo.

—Ha estudiado el trabajo del doctor Mesmer y el de muchos otros que han realizado experimentos con el magnetismo animal. Ha perfeccionado las técnicas necesarias para poner a alguien en trance. Utiliza el incienso para facilitar la operación.

Charlotte sintió que las palmas se le humedecían.

—Baxter, lo que ocurrió hoy al amanecer era, efectivamente, una prueba, ¿verdad?

—Sí, la última prueba del control del brujo sobre sus dominados. —Baxter se quitó las gafas, y sacudió su pañuelo—. No sorprende que Hamilton y los demás no pudieran localizarlo, cuando pensaron en pedirle que sacara a Norris del trance. No tenía ninguna intención de echar a perder su experimento antes de conocer los resultados.

Charlotte quedó aterrada por lo que eso implicaba.

—Si lograba demostrar que podía utilizar su técnica para enviar a un joven hacia su propia muerte, sabría con certeza que había llegado hasta el nivel de poder que buscaba —dijo.

—No sé qué es lo que ha presenciado esta mañana —dijo Juliana con aire de desesperación—, pero estoy segura de que Malcolm no se propone matar a todos los jóvenes de la nobleza.

—Le creo —la tranquilizó Baxter, mientras limpiaba metódicamente sus gafas—. Como ya he dicho, el trabajo de esta mañana no ha sido más que un experimento. Sospecho que su objetivo supremo es controlar a todos los jóvenes de La Tabla Verde una vez que accedan a sus títulos y patrimonios. Evidentemente, estaba dispuesto a sacrificar a uno de sus sometidos para demostrar que había cumplido con sus objetivos.

—Piensa tan sólo en lo que habría sido capaz de hacer si hubiera podido poner en trances tan fuertes como el de ayer a varios caballeros ricos y poderosos —dijo Charlotte—. Podía usar sus habilidades para hacerles hacer lo que quisiera. Podría haber controlado sus inversiones, sus opiniones políticas, sus propias vidas.

—En efecto. —Baxter volvió a colocarse las gafas. Las llamas doradas que reflejaban sus ojos echaron chispas—. Y al hacerlo, su propio poder sería ilimitado.

—Malcolm nació bastardo —dijo Juliana con labios trémulos—. No podía tolerar los caprichos de un destino cruel que había privado de su fortuna a un hombre de su intelecto y su fuerza y lo había segregado de los más selectos círculos sociales para siempre.

—Y entonces se propuso moldear su propio destino —agregó lentamente Charlotte.

—¿A qué viene toda esta cháchara sobre el destino? —preguntó Baxter, con el entrecejo fruncido.

—La noche del baile de máscaras, Malcolm Janner me preguntó si creía en el destino. —A pesar del fuego que ardía en la chimenea, Charlotte sintió que el salón estaba frío—. Recuerdo claramente sus palabras porque en una ocasión otra persona me dijo algo muy parecido.

Juliana volvió a secarse los ojos.

—Malcolm hablaba del destino con frecuencia. Creía que el suyo era grandioso. Era una de las cosas que deseaba verificar siempre que le echaba las cartas. Yo siempre ponía buen cuidado en asegurarle la fortuna que deseaba. Temía los efectos de su enfado si las cartas llegaban a predecirle un resultado desgraciado.

—¡Por todos los diablos! —Baxter habló en voz tan baja que Charlotte apenas alcanzó a oírlo—. No es posible. El hombre está muerto.

—¿Quién está muerto? —preguntó Charlotte rápidamente.

Baxter apretó los puños hasta que los nudillos se pusieron blancos.

—Te lo explicaré luego —murmuró.

Charlotte vaciló, deseando seguir con el tema. Pero vio en la mirada indescifrable de Baxter que no iba a decirle nada más enfrente de Juliana.

—Hoy, cuando entré en su salón —dijo Charlotte a Juliana—, advertí que una de las cartas caídas boca arriba sobre el suelo era una imagen de la muerte.

Juliana negó con la cabeza.

—Le hice la misma lectura de siempre. Me aseguré bien de que todas las señales indicaran un resultado positivo para sus planes.

Charlotte se representó toda la escena en su mente.

—Es posible que, al levantarla para llevarla hasta el sofá —sugirió—, el borde de su bata se arrastrara sobre esa carta en particular y la hiciera caer sobre la alfombra.

—Supongo que sí —respondió Juliana distraídamente.

—¡Qué raro que esa carta cayera boca arriba, y que fuera precisamente la única carta que el brujo no quería ver! —comentó Charlotte suavemente.

Baxter clavó los ojos en Juliana.

—¿Dónde vive este hombre que se hace llamar Malcolm Janner? —le preguntó.

Juliana enrojeció.

—Sé que no va a creerme, pero la verdad es que no tengo su dirección. Decía que era mejor así. Aducía que deseaba protegerme en el caso de que sus planes fracasaran. Todo lo que puedo decirle es que pasaba mucho tiempo en La Tabla Verde. Creo que tenía allí una especie de oficina.

—No investigamos la planta alta del establecimiento —dijo Charlotte, con una mirada hacia Baxter.

—Dudo que viva allí —replicó Baxter—. Es demasiado obvio. Pero debe necesitar un acceso directo al piso superior para poder representar su acto de magia. Quizá valdría la pena echar otra mirada a las instalaciones.

—¡Excelente idea! —exclamó Charlotte.

Baxter la miró fijamente. Toda la fuerza de su implacable voluntad estaba reflejada en esa mirada.

—Esta vez, iré solo.

—Pero puedo ser de ayuda.

—Ni se te ocurra pensar en eso.

Ante su tono de fría decisión, Charlotte alzó las cejas.

—Discutiremos el tema más tarde, señor.

—No —repitió él, en el mismo tono de voz monocorde e inexpresivo que usaba siempre que se ponía inflexible—. No lo haremos.

Charlotte abandonó por el momento la discusión. La preocupaba algo más urgente.

—Debemos pensar en algo para proteger a la señorita Post. Si Malcolm Janner descubre que no está muerta, muy bien puede hacer un nuevo intento de acabar con su vida.

La boca de Baxter se curvó en una ligera sonrisa desprovista de humor.

—Pues entonces nos aseguraremos de que se convenza de que ella ya no se encuentra entre los vivos.

—¿Y cómo lo hará? —preguntó Juliana.

—Haremos lo que hace todo el mundo en Londres cada vez que es sumamente importante anunciarle algo a la alta sociedad —dijo Baxter—. Pondremos un anuncio en el periódico.

Capítulo 17

Dos horas más tarde, Baxter se paseaba, nervioso, por el saloncito de Charlotte. Una Juliana Post de ojos llorosos ya había sido despachada sana y salva hacia el norte, en un coche alquilado a la Caballeriza Severedges. Se había enviado a los periódicos un anuncio que mencionaba «un hecho fatal, debido al incendio de una pequeña casita». Con un poco de suerte, aparecería por la mañana. En su mente comenzaba a tomar forma un plan para investigar el tercer piso de La Tabla Verde.

Estaba haciendo progresos en la lista de tareas que se había asignado, pero encontraba escasa satisfacción en la paulatina progresión de los acontecimientos. Tenía el control de la situación, pero no podía evitar la sensación de una creciente oscuridad que nada tenía que ver con la caída de la noche.

Morgan Judd estaba vivo. Era imposible, pero ya no podía seguir negando el hecho. Lo único que no cuadraba era la descripción de su voz.

—Gracias por todo lo que has hecho por la señorita Post. —Sentada en uno de los extremos del sofá amarillo, Charlotte lo miró pasearse hacia la otra punta de la habitación—. Has sido muy bondadoso, Baxter.

—Fuiste tú quien fue hasta su casa a ponerla sobre aviso, y la que por lo tanto le salvó la vida. —Baxter se detuvo frente a la ventana, y juntó las manos en la espalda—. Teniendo en cuenta su actuación en todo este asunto, sería muy interesante saber por qué te sentiste tan protectora hacia ella.

—Supongo que es porque ambas tenemos mucho en común —respondió suavemente Charlotte.

—En el nombre de Dios, ¿qué puedes tener tú en común con esa mujer?

—Creí que era evidente. Ambas descendemos de familias cuyas fortunas, por decirlo delicadamente, han venido a menos. Ambas hemos sido abandonadas a nuestra suerte, y hemos tenido que vérnoslas con hombres insensibles y carentes de honor que tuvieron el control de nuestras vidas y de nuestros ingresos. Ambas hemos encontrado la manera de inventar una ocupación que nos permitiera escapar del destino habitualmente reservado a mujeres en nuestra situación.

Baxter le dirigió una mirada enigmática.

—Vuestras carreras también os han permitido eludir los riesgos del matrimonio, ¿no es así?

—En efecto. Aunque la pobre Juliana se las ingenió para enredarse con un hombre que parece ser más mortífero que la mayoría de los maridos. Lo que demuestra que un amorío puede llegar a ser tan peligroso como un matrimonio, me parece.

Baxter se ajustó los anteojos.

—Me cuesta creer que el caso de la señorita Post sea frecuente.

—Quizá no lo sea. —Charlotte pareció reflexionar—. Sin embargo, comienzo a preguntarme si no valdrá la pena ofrecer mis servicios tanto a las damas que están pensando en casarse, como a aquellas que consideran la posibilidad de iniciar una liaison.

¡Qué caso serio de mujer!, pensó Baxter. De golpe tomó conciencia de que tenía las mandíbulas tan apretadas que le dolían. Tragó para aflojar la tensión.

—Dudo que haya mucha demanda para ese servicio —comentó.

—Puede que tengas razón. Lo que gobierna nuestra decisión cuando nos decidimos a involucrarnos en una aventura es la pasión, y cuando nos consume una pasión así de intensa, no se está demasiado interesado en los hechos.

—En efecto.

—Y todo el mundo sabe que la pasión es un sentimiento efímero y fugaz. Cuando ha cumplido su ciclo, uno termina sencillamente con el amorío. No se parece en nada al matrimonio, que requiere discreción y sensatez ya que, después de todo, una está atada al marido para toda la vida.

Atada. Baxter suspiró para sus adentros.

—En efecto —dijo.

—Sí, creo que tienes razón, Baxter. Es posible que haya muy pocas clientas interesadas en contratarme para investigar a un potencial amante.

—Parece que ya tienes suficiente demanda de tus servicios tal cual están.

—Sí, bueno, basta de negocios. Vi tu mirada cuando la señorita Post mencionó a Malcolm Janner. Lo conoces, ¿verdad? ¿Quién es, Baxter? ¿Y cómo rayos te relacionaste con él?

Baxter se obligó a retornar al tema.

—Si mis sospechas son correctas, su verdadero nombre es Morgan Judd.

—¿Judd?

—Lamento decirlo, pero fuimos amigos en Oxford.

—¿Amigos? —repitió Charlotte, con tono de incredulidad—. ¿Compartiste con este Morgan Judd la misma clase de vínculo que te unió a Anthony Tiles?

—Sí. Morgan también era un bastardo. Fue el hijo ilegítimo del heredero de un condado y la hija de un caballero de la nobleza rural. Su madre murió en el parto. Su padre siempre lo ignoró, pero la familia de su madre se ocupó de que fuera educado como un caballero. No creo que Morgan haya perdonado jamás a ninguno de sus padres.

—¿Los culpó por haberlo privado de su debida situación en la vida?

—Así es.

—¿Fue la mutua carencia de legitimidad lo único que te vinculó con Morgan Judd?

—Al principio, sí. —Baxter contempló el paso de un carruaje por la calle—. Pero Morgan y yo también compartimos otra cosa. Algo que hacía que nuestra relación fuera aún más estrecha: el interés por la química.

—Creo que empiezo a comprender.

—En Oxford solían llamarnos «los dos alquimistas». Pasábamos todo el tiempo inmersos en el estudio de la química. Instalamos un laboratorio en nuestras habitaciones, y usábamos nuestras asignaciones de dinero para la compra de equipo y elementos de vidrio. Morgan y yo hacíamos experimentos en nuestros ratos libres. Vivíamos y respirábamos ciencia.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó Charlotte.

—Después de graduarnos, nuestros caminos se separaron. Durante un tiempo, mantuvimos correspondencia en la que intercambiábamos noticias acerca de los resultados de nuestro trabajo con la química. Pero finalmente perdimos contacto. Morgan vivió un tiempo en Londres, pero raramente nos encontrábamos.

—En esa historia hay algo más que no me has contado —dijo amablemente Charlotte.

—Eres muy perceptiva. La cuestión es que, además de la química, Morgan tenía… otros intereses, que yo no compartía. Después de Oxford, esos intereses fueron volviéndose cada vez más importantes para él. Se volvió obsesivo al respecto.

—¿Qué clase de intereses?

—Fue atraído por los peores garitos y los prostíbulos más repugnantes. A medida que fue pasando el tiempo, sus gustos en tales cuestiones se volvieron más perversos y corruptos. Había en él algo que era del lado más oscuro de la vida.

—No me sorprende que vuestra amistad se perdiera.

—También comenzó a interesarse vivamente por la metafísica y las ciencias ocultas. Al principio, no fueron para él más que un pasatiempo. Jugueteaba con eso a la manera de los poetas románticos. Para cuando abandonó Oxford, ya eran mucho más que una entretenida diversión. Había comenzado a hablar de cumplir con su verdadero destino.

—¡Destino! —repitió Charlotte, en voz baja y afligida—. Ese hombre me obsesiona.

Baxter se volvió lentamente para mirarla a los ojos.

—Una vez, hace varios años, me encontré con él casualmente, en la calle. Me dijo que yo era un tonto por no haber utilizado mis conocimientos de química para forjarme un destino grandioso.

—Dijiste que lo creías muerto. ¿Qué le pasó?

—¿Recuerdas mi pequeña aventura por encargo de la Corona?

—Baxter, ¿acaso estás diciéndome que estaba relacionada con Morgan Judd?

—Sí. Él estaba trabajando para Napoleón. Inventando vapores químicos letales que serían utilizados contra los nuestros. Invoqué nuestra antigua amistad para convencerlo de que deseaba trabajar con él en esa tarea. Le dije que había cambiado de idea con respecto a eso de forjarme un destino grandioso.

—Entiendo.

—Lo traicioné —dijo Baxter—. Le dije que deseaba compartir con él la riqueza y el poder que le había prometido Napoleón. Pero una vez que hube verificado en qué andaba, destruí su laboratorio y sus notas. Hubo una explosión terrible. A duras penas pude escapar con vida.

—¡El ácido! —susurró Charlotte.

—Me lo arrojó en el curso de nuestra pelea.

—Cielo santo. Pudo haberte dejado ciego.

—Sí, bueno, pero yo estaba tratando de arruinarlo.

—Se lo merecía. —Charlotte hizo una pausa—. ¿Creíste que había muerto en la explosión?

—Estaba seguro. Dos días más tarde se encontró un cadáver, carbonizado de tal manera que fue imposible reconocerlo. Pero en los dedos del cadáver se veían los anillos de Morgan. No había razón para suponer que no era Judd.

—Es todo muy extraño. —La voz de Charlotte era tan baja que costaba oírla—. Pero estoy casi segura de que yo misma me encontré una vez con Morgan Judd.

Baxter se dio la vuelta y clavó los ojos en ella.

—¿El monstruo que estaba frente a la puerta de la habitación de Ariel?

—Sí. —Ella se estremeció, abrazándose como si de pronto sintiera mucho frío—. Esa noche, me preguntó si creía en el destino. El hombre del dominó negro que me dio la rosa me preguntó lo mismo.

—¡Por todos los diablos!

—Pero la forma de hablar de ambos era muy diferente. —Charlotte lo miró a los ojos—. El monstruo que conocí hace cinco años tenía una voz que podía cautivar a alguien hasta conducirlo al mismo infierno.

—Eso es lo que no cuadra. —Baxter se quitó las gafas y sacó el pañuelo del bolsillo—. La voz de Morgan Judd era un instrumento bien afinado. No hay otra forma de describirla. Cuando leía poesía en voz alta, sus oyentes quedaban subyugados. Cuando hablaba, todas las cabezas se volvían para escuchar. Si se hubiera dedicado a las tablas, habría sido competencia seria para el mismo Kean.

—Pero la voz del brujo es exactamente lo contrario. Me hace pensar en vidrios rotos. —Charlotte frunció el entrecejo—. Aunque, de una manera extraña, también es fascinante.

—Si estoy en lo cierto al creer que nos vemos frente a Morgan Judd, hay entonces dos explicaciones posibles para su cambio de voz.

—¿Y cuáles son?

—La primera, que la esté manipulando deliberadamente para no ser reconocido.

Charlotte negó con la cabeza.

—No creo que sea el caso. Para comprenderlo, tendrías que haberlo oído. La suya es una voz que ha sido dañada.

—Entonces, debemos considerar la segunda posibilidad.

—¿Que es…?

—Yo no escapé indemne de la explosión y el fuego. —Baxter terminó de limpiar sus gafas—. Estoy marcado de por vida. Tal vez a Judd le pasó lo mismo.

—No comprendo. Cuando lo describió, la señorita Post no mencionó nada cerca de cicatrices ni heridas. Dijo que era tan magnífico como el mismo Lucifer. Excepto por su voz.

—Esa noche, en el laboratorio de Judd, había muchos productos químicos poco comunes, y muy peligrosos —dijo Baxter—. ¿Quién puede saber qué vapores cáusticos fueron liberados durante la explosión y el incendio?

—¿Crees que alguno de ellos pudo ser lo suficientemente poderoso como para afectarle a alguien la garganta, si lo inhalaba?

—Es posible. —Baxter se calzó los anteojos sobre la nariz—. Sea como sea, sabemos que el hechicero es peligroso. Mató a Drusilla Heskett, y trató de hacer lo mismo con la señorita Post y con Norris.

—Baxter, él sabe que estamos investigándolo.

—Así es. En dos ocasiones ha intentado deshacer nuestra alianza atacando tu confianza en mí. A estas alturas ya debe de saber que ha fracasado.

—Un fracaso total y categórico.

Baxter sonrió fugazmente.

—Me haces un gran honor, Charlotte.

—Tonterías. Señalo un hecho.

¿Qué había esperado que dijera, se preguntó Baxter? ¿Había pensado realmente que le diría que confiaba en él porque la pasión que la consumía era muy intensa? Estaba convirtiéndose en un idiota.

Carraspeó para aclararse la garganta.

—Sí, bueno, no obstante, agradezco tu apoyo. Confiemos en que Judd suponga que, por el momento, está a salvo.

—¿Porque cree que la única persona capaz de identificarlo está muerta?

—Sí, pero no hay manera de saber cuánto tiempo podemos seguir haciéndole creer que Juliana Post murió por los efectos del incienso.

Charlotte tamborileó con los dedos sobre el respaldo del sofá.

—Debemos actuar deprisa.

—Voy a ver si esta misma noche puedo ir a echar un vistazo al piso superior de La Tabla Verde. Mientras tanto, debemos comportarnos como si no sucediera nada fuera de lo común. Es imperativo que no mostremos señales de que hoy estamos más cerca de identificar al asesino de lo que estábamos ayer.

—Imagino que eso significa que esta noche debemos acudir a la cantidad habitual de fiestas y recepciones.

—Sí. Y tanto mi tía como tu hermana también deben mantener su acostumbrada rutina. Pero yo voy a tomar los recaudos necesarios que todas vosotras estéis a salvo.

Charlotte lo miró con sorpresa.

—¿A qué te refieres?

—Voy a contratar a un par de detectives de Bow Street. Uno se ocupará de vigilaros a ti, a Ariel y a tía Rosalind mientras estéis fuera, esta noche. El otro custodiará esta casa.

Charlotte sonrió débilmente.

—No discutiré contigo.

—No puedo decirte lo aliviado que me siento al oírte decir eso.

—Pero —agregó ella rápidamente— realmente creo que puedo serte de gran ayuda cuando esta noche investigues las instalaciones de La Tabla Verde.

—No. Te prohíbo acompañarme, y es mi última palabra.

—Pero, Baxter, debes ir acompañado por alguien. No quiero ni oírte decir que irás solo.

Baxter sintió que lo recorría una oleada de furia, sumada al temor por la seguridad de Charlotte.

—Charlotte, éste es un asunto criminal. Harás lo que te digo. No habrá más discusiones al respecto.

—Verdaderamente, Baxter, tu comportamiento es abominable. No tienes derecho a tomar todas las decisiones. Yo soy quien emprendió esta investigación, y no toleraré tus modales despóticos y arrogantes. No eres mi marido, sabes.

Baxter contuvo el aliento.

—Lo sé muy bien, señorita Arkendale. Sólo soy tu amante, ¿no es así?

Se interrumpió, ante un movimiento que se produjo en la puerta del salón. Baxter se volvió con rapidez y vio que allí estaba Hamilton.

—Lo siento —dijo Hamilton. Parecía estar sumamente incómodo—. Le he dicho a su ama de llaves que podía anunciarme solo. ¿Interrumpo?

—En absoluto —lo animó Charlotte—. Pase, Hamilton. En este momento, Ariel ha salido, pero espero que vuelva enseguida.

Hamilton entró en el salón, inseguro.

—En realidad, vengo a buscar a Baxter. Su mayordomo me dijo que podía estar aquí.

—¿Qué deseas? —preguntó Baxter—. Estoy ocupado.

—Entiendo. —Hamilton apretó los labios—. Vengo a ofrecerte mi ayuda.

—Baxter está planeando una incursión en La Tabla Verde para registrar el último piso —dijo Charlotte.

Hamilton pasó la mirada de ella hacia Baxter, y dijo:

—Tal vez pueda ayudar. Conozco bien las instalaciones, por lo menos hasta el piso donde se reúne el club.

—No necesito de tu ayuda —señaló rápidamente Baxter.

La expresión del rostro de Hamilton se endureció.

—Baxter, te ruego que tengas en cuenta su ofrecimiento —suplicó Charlotte—. El conocimiento que tiene tu hermano de las instalaciones puede ser sumamente útil.

Baxter flexionó las manos.

—Tú no comprendes —dijo.

—¡Por supuesto que sí comprendo! —exclamó ella, crispada—. Te sientes obligado por el juramento que le hiciste a tu padre. Le prometiste que cuidarías a Hamilton, no que lo pondrías en peligro.

—¡Maldición, no soy un niño! —barbotó Hamilton—. ¡No necesito una niñera!

—Tiene toda la razón —convino Charlotte. Se volvió hacia Baxter—. Estoy segura de que tu padre no tenía intención de que protegieras a Hamilton durante toda su vida. Quería que su heredero madurara hasta lograr ser un hombre de bien.

Hamilton le dirigió una mirada de gratitud. Luego, volviéndose hacia Baxter, insistió:

—¡Por el amor de Dios, ya tengo veintidós años! ¿Cuándo va alguien a darse cuenta de que ya soy un hombre?

Baxter lo contempló largamente. Las últimas palabras de su padre resonaron en su cabeza: Sé que puedo confiar en ti para que cuides a Hamilton.

—Tu conocimiento del club puede resultar útil —concedió por fin, a regañadientes—. Pero la situación no carece de riesgos.

—Esta mañana ese maldito brujo estuvo a punto de matar a mi mejor amigo —declaró Hamilton indignado—. ¿Quién sabe qué hará a continuación? Tengo el derecho de contribuir a desenmascararlo.

Baxter dirigió a Charlotte una mirada interrogante. Para su sorpresa, ella no tuvo nada que decir. Sólo inclinó la cabeza una fracción de centímetro para alentarlo en silencio.

¿En qué momento un chico se convertía en hombre, se preguntó Baxter? No supo la respuesta, porque ni siquiera recordaba haber sido chico alguna vez. Tenía la impresión de que había sido obligado a asumir las responsabilidades de un adulto a lo largo de toda su vida.

—Muy bien —dijo serenamente—. Urdiremos nuestro plan. Por el amor de Dios, no se lo digas a tu madre.

Las tensas facciones de Hamilton se relajaron para mostrar la legendaria sonrisa Esherton.

—Jamás. Tienes mi palabra.

* * *

-Espero no tener que arrepentirme de esto —dijo Baxter más tarde.

Se encontraba de pie, en el borde de la pista de baile, junto a Charlotte. La fiesta de los Hawkmore estaba abarrotada de gente, y era todo un éxito. Al día siguiente sería la comidilla de toda la nobleza. Por el momento, les ofrecía una cobertura perfecta.

Si Morgan Judd utilizaba espías, a éstos les sería muy difícil seguir el rastro de cualquiera en medio de semejante multitud. Con un poco de suerte, nadie advertiría el momento en que Hamilton y él partieran subrepticiamente hacia La Tabla Verde.

—Sé que no ha sido fácil para ti aceptar el ofrecimiento de ayuda de Hamilton —dijo Charlotte—. Pero ésta es una oportunidad perfecta para demostrarle que confías en él.

—¡Todavía parece tan condenadamente joven en tantos aspectos! El mismo hecho de enredarse con el club de La Tabla Verde demuestra que aún le falta para madurar.

—Sospecho que Hamilton ha aprendido mucho de toda esta experiencia. Es evidente que el riesgo de muerte que vivió Norris provocó en él el efecto de hacerle recuperar la sensatez.

—No puedo negarlo. Sin embargo…

—Mira el lado bueno, Baxter. Al llevar a Hamilton contigo consigues la excusa ideal para rehusar mi ayuda en la aventura.

A pesar del desasosiego que lo embargaba, Baxter no pudo menos que sonreír.

—Tienes una manera muy sucinta de sintetizar una situación, querida mía. Me preguntaba por qué has abandonado tus demandas de acompañarme. Ahora me doy cuenta de que sencillamente no has podido dejar pasar la oportunidad de contribuir a forjar un lazo de amor fraternal entre Hamilton y yo.

—El lazo ya existe. Le has hecho honor, aun cuando siempre lo hayas negado. —Lo miró gravemente a los ojos—. Ten cuidado esta noche, Baxter.

—Te lo he dicho muchas veces: no es propio de mi naturaleza asumir riesgos estúpidos.

—No, en efecto, prefieres asumir riesgos calculados. En mi opinión, son mucho más peligrosos. —Le tocó la manga de la chaqueta—. Te esperaré levantada.

—No es necesario. Iré a verte por la mañana para contarte lo que descubrimos, si es que hayamos descubierto algo.

—No. Por favor, ven a verme esta noche, cuando hayas terminado con tu tarea. No me importa cuán tarde sea. No me dormiré hasta que sepa que tanto Hamilton como tú habéis salido sanos y salvos de La Tabla Verde.

—Muy bien. —Baxter contempló la mano enguantada de Charlotte, descansando sobre la negra tela de su chaqueta. Lo recorrió un intenso estremecimiento.

Se preocupa.

A pesar de todas sus reservas para con el género masculino, Charlotte parecía confiar en él. Y a pesar de todos sus años de elegida soledad, de pronto supo que se sentiría muy solo cuando Charlotte saliera de su vida.

Cualquiera que fuese el sentimiento que había irrumpido en su pacífica y ordenada vida, era algo más que una pasión fugaz.

Una abrumadora sensación de apremio se adueñó de él. No tenía nada que ver con La Tabla Verde. Apretó con fuerza la mano de Charlotte.

—¿Baxter? —Se sorprendió ella—. ¿Pasa algo malo?

—No. Sí. —Luchó para encontrar las palabras que le eran necesarias para sostener lógicamente su razonamiento—. Cuando todo esto haya terminado, querría hablar contigo acerca del futuro de nuestra relación.

Ella parpadeó varias veces.

—¿El futuro? —repitió.

—¡Por todos los diablos, Charlotte, no podemos seguir así! Seguramente lo comprenderás.

—Creí que todo marchaba satisfactoriamente.

—En una aventura, todo marcha bien durante algunas semanas.

—¿Algunas semanas?

—Quizás incluso algunos meses —concedió él—. Pero finalmente toda la cuestión se vuelve un poco tediosa.

Charlotte sintió que se inmovilizaba.

—Sí, por supuesto. Tediosa.

Aliviado al ver que ella había entendido con tanta rapidez, Baxter insistió:

—Para empezar, están todos esos tremendos inconvenientes.

—Inconvenientes.

—Todo ese escabullirse para encontrar un lugar donde, ejem, desplegar nuestros mutuos sentimientos —le explicó—. Quiero decir, está muy bien eso de usar ocasionalmente la mesa del laboratorio, o el carruaje, o el sofá de la biblioteca, pero a la larga sospecho que puede volverse verdaderamente agotador.

—Entiendo. Agotador.

—Un hombre de mi edad prefiere la comodidad de su propio lecho. —Lo asaltó el súbito recuerdo de lo poco que había importado la cuestión del lecho en las pocas ocasiones en que había hecho el amor con Charlotte—. Por lo general —agregó.

—Baxter, tienes sólo treinta y dos años.

—La edad no tiene nada que ver. Nunca he tenido tendencia a ser acróbata.

—Siempre me ha parecido usted muy ágil, señor —replicó ella, bajando los ojos.

Él decidió ignorar su comentario.

—Y luego, siempre está la amenaza de las murmuraciones. Puede llegar a ser francamente desagradable. Como ya hemos visto, puede tener un efecto negativo sobre tus negocios.

Charlotte se pellizcó los labios.

—Sí, supongo que sí.

Baxter se exprimió el cerebro en busca de nuevos argumentos. El más obvio se le apareció con una fuerza que le retorció las entrañas.

—Y siempre debes tener en cuenta la posibilidad de un embarazo.

—Tengo entendido que existen dispositivos que los hombres pueden usar para evitar esa clase de cosas.

—Bien puede ser ya tarde para eso —respondió él muy serio—. Ése es el problema con las aventuras, ves. No siempre se puede controlar la situación. Charlotte, hay muchas razones para que nuestra relación no dure indefinidamente.

Ella clavó los ojos en él y no dijo una palabra. En ese momento, Baxter habría entregado gustosamente los secretos de la piedra filosofal para poder leer la expresión de sus ojos. Y entonces, ella levantó la mirada y sonrió a alguien que estaba a sus espaldas.

Hamilton carraspeó discretamente.

—¿Baxter? De acuerdo con nuestros planes, es hora de marcharnos.

—¡Por todos los diablos! —Baxter miró por encima del hombro. Justo detrás de él se encontraban Ariel y Hamilton. Sólo cabía esperar que no hubieran oído la conversación—. La hora. Sí. Debemos irnos.

—Baxter. —Charlotte volvió a tocarle el brazo—. Recuerda que me has prometido venir a verme más tarde.

—Sí, sí. Me detendré, camino a casa, para darte un informe completo. —Saludó a Ariel con un brusco movimiento de cabeza, y se volvió para abrirse camino en medio del gentío, rumbo a la salida.

Hamilton alzó casi imperceptiblemente una ceja desdeñosa, y luego se inclinó galantemente sobre las manos de Charlotte y de Ariel. Ellas respondieron con una graciosa reverencia.

Baxter lanzó un gruñido. Si se daba la vuelta para ensayar una partida con más encanto, sólo lograría ponerse en ridículo, decidió.

Hamilton se recostó contra los cojines de terciopelo verde de su elegante y mullido carruaje y contempló a Baxter con expresión divertida.

—¿Por qué no vas de frente, y le pides que se case contigo?

—¿De qué demonios estás hablando? —murmuró Baxter.

—He oído lo suficiente de la conversación como para llegar a la conclusión de que estabas tratando de convencer a Charlotte para que pensara más bien en una proposición matrimonial, en lugar de seguir manteniendo un amorío. ¿Para qué andar con rodeos?

—La naturaleza de mi relación con la señorita Arkendale no es de tu incumbencia.

Hamilton examinó lánguidamente su bastón de ébano.

—Como gustes —respondió.

—Te digo más: si vuelves a mencionar la palabra amorío relacionada con su nombre, te garantizo que no sólo no pondrás nunca un dedo sobre tu fortuna, sino que la próxima vez que intentes seducir a una dama con tu encantadora sonrisa, te encontrarás lamentando la falta de todos tus dientes delanteros.

—Es así de serio, ¿eh?

—Sugiero que cambiemos de tema.

Hamilton sacudió la cabeza.

—Puede que seas un hombre de ciencia, hermano, pero eres desalentadoramente inepto en lo que se refiere al trato con las mujeres. Deberías dedicar más tiempo a leer a Shelley y a Byron, y menos al estudio de la química.

—Es un poco tarde para cambiar por completo mi carácter. En todo caso, no tiene mucho sentido.

—¿Por qué dices eso? Es obvio que Charlotte siente algo por ti.

Baxter quedó anonadado ante el destello de esperanza que brilló en su interior.

—¿Tú crees? —preguntó.

—Sin ninguna clase de dudas.

—Puede que se preocupe por mí, pero no creo que le interese la idea del matrimonio.

—Bueno, entonces tu tarea consiste en convencerla de que casarse puede ser una decisión sensata.

Baxter frunció el entrecejo.

—Es precisamente lo que trataba de hacer cuando tú me interrumpiste.

Hamilton le dedicó una sonrisa de conocedor.

—Papá creía que yo tenía mucho que aprender de ti. Pero tal vez haya un par de cosas que tú puedes aprender de mí. Considérate en libertad para pedir mi consejo siempre que lo necesites.

—En este momento tenemos algo más urgente entre manos, por si se te ha olvidado.

—No se me ha olvidado.

—¿Has traído tu pistola?

—Sí, por supuesto. —Hamilton se palmeó el bolsillo de su chaqueta—. Dos, en realidad. ¿Y tú?

—Jamás he practicado lo suficiente para ser un tirador decente. Me manejo con otra clase de armas.

—¿A qué te refieres?

Baxter sacó de su bolsillo uno de sus frascos de vidrio. Lo sostuvo sobre su mano.

—Cosas como esto —dijo.

Hamilton pareció intrigado.

—¿Y eso qué es?

—Una especie de luz instantánea. Se rompe el cristal, y se obtiene una pequeña pero muy brillante explosión. Puede iluminar el camino durante dos o tres minutos, o puede cegar temporalmente al contrincante. Si se sostiene junto a un material combustible a guisa de mecha, puede encender fuego.

—Condenadamente astuto. ¿De dónde lo has sacado?

—Los preparo en mi laboratorio.

Hamilton le dedicó una extraña sonrisa.

—Quizá debería haber prestado más atención a Conversaciones sobre Química. Cuando todo esto haya terminado, ¿crees que tendrás tiempo para enseñarme cómo realizar algunos de tus interesantes experimentos?

—Si quieres. —Baxter vaciló—. Hace mucho tiempo que no tengo un colega como ayudante.

Hamilton esbozó una sonrisita.

—Últimamente he comenzado a preguntarme si, después de todo, no habré heredado algo de la pasión por la ciencia que tenía papá.

Baxter tuvo una sombría visión del desolado futuro que le esperaba.

—Y yo he comenzado a sospechar si no habré heredado de su pasión por otras cosas más de lo que creía.

Capítulo 18

Charlotte sorbió su limonada, y paseó la mirada sobre el atestado salón de baile, en el que Ariel estaba bailando el vals con otro distinguido joven, aunque de expresión algo estúpida. Contenta por el brillo de placer que mostraba el rostro de Ariel, sonrió a Rosalind, que se había detenido a su lado.

—Lady Trengloss, quiero agradecerle lo que ha hecho por mi hermana. ¡Mi madre habría estado tan satisfecha de saber que mi hermana había llegado a disfrutar algo de la temporada londinense!

—Ha sido un placer. No he tenido oportunidad de presentar a una niña en sociedad desde que lo hizo mi última nieta. Había olvidado lo divertido que es. —Rosalind sacudió con entusiasmo su abanico de seda, elegantemente pintado—. Ariel es una muchacha encantadora. Ha cautivado a gran cantidad de admiradores.

Charlotte lanzó un suspiro.

—Mucho me temo que se esfumarán velozmente una vez que se sepa que se ha desecho mi compromiso con su sobrino. Debo confesarle que eso me preocupó mucho al principio de todo este asunto, pero Ariel insiste en que no le importa un comino que sus admiradores desaparezcan cuando sepan la verdad.

—Es muy madura para su corta edad. —Rosalind le dirigió una mirada de soslayo—. Y creo que debe adjudicársete a ti el mérito de ello, mi querida.

—En absoluto. Siempre ha tenido una naturaleza práctica. Ariel ha declarado muy francamente que la temporada social puede ser una fuente de entretenimiento, parecido al teatro. Dice que cuando caiga el telón, estará muy contenta de volver a sus actividades habituales.

Charlotte rogó que lo que estaba diciendo fuera efectivamente verdad. ¡Ariel era aún tan joven! No importaba cuánto sentido común se poseyera a los diecinueve años, lo cierto es que la vida tendía a mostrarse más monótona cuando dejaban de llover las invitaciones y los canastos de flores. Lo importante era que Ariel no terminara con el corazón destrozado una vez que culminara su breve experiencia dentro de la alta sociedad.

En cuanto a su propio corazón, pensó Charlotte, su única esperanza era la de sumergirse en su trabajo hasta que cicatrizara. Pero sabía que, más allá de la cantidad de clientas que atendiera, o de lo interesantes que fueran las investigaciones que hiciera sobre los antecedentes de muchos hombres, jamás podría olvidar a su amante de ojos de alquimista. Nunca más volvería a haber otro Baxter.

Rosalind le dirigió una mirada pensativa.

—Ya que estamos tocando estos temas, siento que debo decirte que yo te estoy tan agradecida a ti como dices que tú a mí.

—Si se refiere a mis investigaciones, le aseguró que las emprendí de motu propio.

—No estoy hablando de las investigaciones sobre el asesinato. —Rosalind cerró de un golpe su abanico—. Voy a ser franca. He estado preocupada por Baxter desde que regresó de Italia, hace ya tres años. Siempre ha sido demasiado serio para su edad. Desde que no era más que una criatura, se mostró reservado y con un perturbador dominio de sí mismo. Siempre mantuvo la distancia entre él y los demás.

—¿Como si estuviera observándola y evaluándola tal como lo haría con uno de sus experimentos químicos?

—Efectivamente. —Rosalind se sacudió con un delicado estremecimiento—. A veces resulta sumamente desconcertante. Pero después del terrible accidente en Italia, abandonó la vida social por completo y desapareció. Prácticamente nunca ha salido de la cueva que llama laboratorio. Llegué a temer que estuviera comenzando a desarrollar una fuerte tendencia hacia la melancolía.

—¿Melancolía?

—Hay una vena de melancolía en su sangre, sabes.

Charlotte frunció el entrecejo.

—No tenía conocimiento de eso. Todos dicen que sus padres eran una pareja emocionante, escandalosamente encantadora, que fueron la comidilla de toda la alta sociedad. Los imaginé como dos personas plenas de vivacidad de espíritu.

—Una vivacidad un tanto exagerada, a veces —dijo Rosalind en voz baja—. Una pasión de semejante intensidad suele cobrarse su precio. Y no estoy hablando de reputaciones.

—Comprendo. He tenido oportunidad de observar que las personas que sienten grandes pasiones suelen mostrar en sus temperamentos tanto ese lado luminoso como otro, oscuro. Parecería como si la naturaleza hubiera procurado hallar un equilibrio entre sus estados de ánimo, pero en el transcurso del proceso los que prevalecieron fueron los extremos.

—Muy sagaz de tu parte, querida. Precisamente es lo que ocurría con los padres de Baxter. Esherton, con toda su inteligencia y sus ganas de vivir, poseía un carácter peligroso y una tendencia hacia la temeridad. Es un milagro que viviera lo suficiente para gozar de las bondades de la vejez. En cuanto a mi hermana…

—¿Cómo era ella? —interrumpió ansiosamente Charlotte.

—Hermosa, inteligente, y gloriosamente efervescente. La mayor parte del tiempo. Daba rienda suelta a su independencia y a sus excentricidades. Todos los que la conocían quedaban cautivados por ella, aun cuando se comportaba en forma escandalosa. Sólo su familia y sus amigos más íntimos sabíamos que, en ocasiones, podía sumirse en hondos pozos de melancolía.

—Parece que Baxter se convirtió en alquimista en virtud de la más pura necesidad —comentó Charlotte.

—¿Alquimista? ¿Qué quieres decir con eso?

—Creo que se ve a sí mismo como el producto de la mezcla entre dos sustancias químicas sumamente volátiles. Sintió que su única alternativa era la de aprender a controlar los fuegos que podían provocar explosiones peligrosas.

Rosalind alzó las cejas.

—Interesante analogía. Lo que quería decirte, querida, es que creo que eres lo mejor que le ha sucedido a Baxter en muchos años.

Charlotte quedó tan sorprendida que por poco dejó caer la limonada.

—¡Lady Trengloss! Eso es muy amable de su parte, pero creo que exagera.

—Es la pura verdad. Tú pareces comprenderlo y manejarlo como nadie.

—Vamos, no es tan enigmático.

—En realidad, sí lo es, pero ésa no es la cuestión. Perdona mi curiosidad, pero debo hacerte una pregunta muy personal.

Charlotte la contempló cautelosamente.

—¿Sí?

—No existe forma delicada de decirlo, así que te lo preguntaré directamente: ¿por casualidad, Baxter te ha mencionado la posibilidad de un verdadero matrimonio entre vosotros dos?

—No —respondió Charlotte, aspirando con fuerza—. No lo ha hecho. Mas aún, hace un rato me ha dicho que tampoco existe la menor posibilidad de ninguna otra clase de relación.

Su apasionado romance se había vuelto inconveniente. Charlotte tuvo la impresión de que el refulgente brillo de la araña disminuía brevemente de intensidad.

Se recordó que tenía preocupaciones más apremiantes. Esa noche no descansaría en paz hasta saber que Baxter estaba a salvo.

* * *

Baxter levantó el candil para tener una visión completa de la habitación en la que se encontraban Hamilton y él. Examinó la capa de polvo, sin rastros de pisadas, que cubría el suelo.

—Este cuarto no muestra señales de que nadie haya estado en él durante años.

Pensó que era como si caminaran a través de una casa abandonada. Las gruesas paredes y la sólida madera del suelo amortiguaban hasta la más ligera repercusión de los ruidos provenientes del atestado garito de la planta baja.

El piso superior de La Tabla Verde era otro mundo, un mundo gris y espectral en el que solamente un brujo podría sentirse a gusto.

—Ésta es la cuarta habitación que hemos revisado —dijo Hamilton—. Te juro que estoy esperando ver un espectro en cualquier momento.

—Sólo alguien afecto a la poesía romántica o a las novelas góticas podría ver fantasmas en estas habitaciones.

—Resulta que soy afecto a ambas, tanto a la poesía como a las novelas —replicó alegremente Hamilton.

Baxter le dirigió una mirada especulativa.

—Me parece que te estás divirtiendo con esto —dijo.

—Es lo más emocionante que he hecho en los últimos meses —respondió Hamilton, con una sonrisa—. ¿Quién habría dicho que lo haría en tu compañía?

—Bien sé que me consideras irremediablemente aburrido, Esherton. Pero no olvides que soy el que mantiene cerrada tu bolsa durante unos pocos años más.

—Tú sí que sabes cómo deprimirle a uno.

Baxter se volvió para abandonar la polvorienta habitación.

—Ven. Se nos acaba el tiempo y aún queda otro cuarto en este piso. —Con una última mirada a la habitación sin tocar, salió al vestíbulo.

—Voy tras de ti, hermano —dijo Hamilton en un murmullo.

Baxter se dirigió hacia la puerta cerrada ubicada al final del pasillo. La vieja y estropeada alfombra que cubría el suelo del vestíbulo silenció sus pasos.

—Ésta debería ser más interesante que las otras. —Baxter se detuvo frente a la puerta.

—¿Por qué lo dices?

—Este cuarto está exactamente encima del que utilizáis tú y tus amigos para las reuniones de vuestro club secreto.

Hamilton contempló la puerta con interés.

—¿Y?

—Dices que tu brujo aparece sin previo aviso. En un momento dado, parece no haber nadie en la habitación, y al minuto siguiente él se materializa entre la neblina que invade vuestra recámara.

—¿Crees que desciende hasta allí desde este cuarto?

—Como le dije a Charlotte, esta casa fue en otro tiempo un burdel. Por lo general, esos establecimientos están equipados con mirillas secretas y escaleras ocultas.

—¡Dios bendito! —Hamilton lo miró con franca estupefacción—. ¿Estás diciéndome que sueles charlar de esos temas con la señorita Arkendale?

—Charlotte es una dama con intereses variados y poco ortodoxos. —Baxter revisó el picaporte. El metal no aparecía cubierto por ninguna película de polvo. Brillaba débilmente bajo la fluctuante luz. Alguien lo había utilizado recientemente.

—Si una discusión sobre burdeles constituye tu idea acerca de conversación cortés, no cabe sorprenderse de que no hayas tenido mucha suerte con las mujeres, Baxter. —Hamilton se adelantó para abrir la puerta—. Realmente, debo recordar darte algunas indicaciones. —Sonrió por encima del hombro mientras empujaba la puerta y entraba en la habitación.

Baxter sintió, más que oyó, el sonido de un engranaje oculto.

—¡Hamilton, aguarda!

—¿Qué ocurre? —Hamilton le quitó el candil de la mano y avanzó hasta el centro del cuarto. Echó una mirada a Baxter, que permanecía, vacilando, de pie en el umbral—. El lugar está vacío, como los demás. Es algo… ¡Baxter, la puerta!

Baxter sintió el movimiento sobre su cabeza. Miró hacia arriba y vio una sólida puerta de hierro que, con el sonido que produce una espada al ser sacada de su vaina, descendía velozmente por el dintel. Se dio cuenta de que, al caer en su lugar, sellaría la cámara a cal y canto.

Tenía apenas un segundo para tomar una decisión: podía retroceder hasta el vestíbulo, o reunirse con Hamilton en la traicionera habitación.

—¡Por todos los diablos! —exclamó, a la par que se agachaba para lanzarse a toda prisa a través del umbral.

Con un suave crujido, la puerta de hierro se cerró contra el suelo.

—Cristo. —Hamilton clavó la mirada en el muro de metal que ahora ocupaba el lugar donde alguna vez había estado la puerta—. Estamos atrapados.

Un súbito y denso silencio se abatió sobre ambos.

Baxter se enderezó. Vio que Hamilton tenía razón. La única ventana estaba tapiada con postigos de hierro.

—Obviamente, al abrir la puerta y trasponer el umbral se activa el mecanismo que hace descender el portón de hierro —musitó Baxter—. Muy astuto. Es de presumir que el dueño de este lugar sabe cómo evitar que esa guillotina lo trinche como una pierna de cordero cada vez que entra en esta habitación. Debe de haber una palanca en algún lugar de la pared de afuera.

Hamilton se volvió para mirarlo a los ojos.

—Baxter, esto no es un acertijo que debe resolverse con deducción científica. Estamos atrapados.

—Tal vez. —Baxter continuó examinando la habitación.

Al contrario que las restantes habitaciones de ese piso, ésta se hallaba amueblada con suntuosidad. Había un lecho, con profusión de cubrecamas y cortinajes, un ropero de gran tamaño, un inmenso escritorio y un biombo chino. Sobre una de las paredes se alzaba una chimenea de piedra.

Comenzó a recorrer el cuarto.

—Tal vez no —terminó de decir.

—¿Qué demonios quieres decir? Debo decirte, Baxter, que no es momento para ponerse críptico e indescifrable.

—Dame un momento para pensar.

—Deberías haberte quedado afuera, en el corredor —murmuró Hamilton—. ¿Por qué entraste cuando viste que la puerta estaba cerrándose? Ahora estamos los dos encerrados en este lugar. Si te hubieras quedado afuera, al menos estarías libre.

—Quienquiera que haya diseñado esta habitación tiene que haber sido lo suficientemente inteligente como para asegurarse una vía de escape para sí mismo —dijo Baxter con aire ausente.

Tomó el candil y lo levantó. Enseguida vio la nota apoyada sobre el ancho escritorio. Estaba doblada y sellada.

—Aun en el caso de que hubiera una vía de escape, ¿cómo íbamos a encontrarla? —preguntó Hamilton—. Baxter, bien podríamos permanecer atrapados aquí hasta morir de sed o de hambre. Nadie podrá escucharnos a través de estas paredes.

Baxter no respondió. Toda su atención estaba concentrada en la nota. Fue hacia el escritorio.

—¿Baxter? ¿Qué pasa?

—Un mensaje. —Baxter apoyó la vela. Tomó la nota y observó el sello que ostentaba. El lacre estaba marcado con la misma figura alquímica que Drusilla Heskett había dibujado en su carpeta de acuarelas. Un triángulo dentro de un círculo—. Del hechicero, creo.

Hamilton corrió hacia él.

—¿Qué dice? —preguntó.

Baxter rompió el sello y desdobló la hoja. Había un solo renglón escrito en ella.

UN HOMBRE QUE HA NACIDO SIN DESTINO DEBE LABRARSE UNO PARA SÍ.

—¿Qué significa? —preguntó Hamilton.

—Significa que se nos esperaba. —Baxter estrujó la nota entre sus manos—. Vamos. No hay tiempo que perder.

—Estoy ansioso por abandonar esta habitación. —Hamilton entrecerró los ojos—. ¿Cómo, exactamente, piensas que lo haremos? Ninguno de los dos es lo bastante pequeño como para escalar por la chimenea.

Baxter iba a comenzar a explicarle que el ropero era el lugar más probable para ocultar una escalera, cuando un olor conocido lo paralizó en el lugar.

—Incienso —murmuró—. Por todos los diablos.

Hamilton frunció la nariz.

—Sí, puedo olerlo. —Miró a su alrededor con consternación—. ¿Pero cómo penetra en la habitación? Aquí no hay ningún brasero.

Baxter se volvió hacia la chimenea y levantó el candil. Por el frío tiro de piedra descendían grandes nubes de humo traslúcido.

—Alguien, desde el tejado, está utilizando un fuelle para meter el incienso dentro de este cuarto.

—No es exactamente la misma fragancia del incienso que usamos en nuestras reuniones. Es más fuerte, y no es tan agradable. —Hamilton tosió—. Y hay mucho. Buen Dios, ¿qué están tratando de hacernos?

—Usa tu corbata para protegerte la nariz y la boca. —Baxter se arrancó su propio lazo, con el cual se armó rápidamente una máscara para la parte inferior del rostro.

Hamilton hizo lo propio.

Baxter fue hasta el ropero y abrió las puertas de par en par.

—Tiene que haber un mecanismo en alguna parte. En la habitación de abajo, tu brujo salió del ropero.

Tocó uno de los paneles del fondo con dedos investigadores, y luego repitió el gesto sobre el piso del ropero.

—El incienso es muy fuerte —la voz de Hamilton se oyó amortiguada por su corbata—. Nos matará.

Baxter volvió los ojos hacia él. Hamilton contemplaba, fascinado, las volutas de humo que salían por la chimenea.

—Podrías ayudarme aquí, Esherton. —Deliberadamente, Baxter hizo que sus palabras tuvieran un sesgo frío y autoritario. Era preciso que obtuviera toda la atención de Hamilton.

Éste se dio la vuelta con un extraño movimiento espasmódico. Por encima de la rudimentaria máscara, sus ojos estaban ligeramente vidriosos.

—¿Qué… qué quieres que haga?

Baxter pasó los dedos sobre dos pequeñas muescas en uno de los ángulos del ropero.

—Creo que he encontrado nuestra vía de escape —dijo. Dio un fuerte tirón. El panel del fondo del ropero se deslizó con un sonido bien aceitado. Ante ellos apareció una oscura abertura.

—Una escaleta. —Hamilton echó una mirada a la hilera de escalones que se perdían en la oscuridad—. ¿Cómo sabías que estaría aquí?

—La otra noche vi que tu hechicero se materializaba en el cuarto de abajo. Tenía que haber una escalera en esta pared. Era la única solución.

—¿Que lo viste? Baxter, en estos días no cesas de asombrarme. El descubrimiento de esta escalera ha sido una deducción condenadamente brillante.

—Simple lógica. —Baxter tomó el candil, y se metió en el ropero—. Como te he dicho, el burdel que ocupaba estas instalaciones con anterioridad ofrecía placeres exóticos. Los clientes pagaban de más para utilizar escaleras y mirillas, y así poder espiar las actividades que tenían lugar en los diversos cuartos.

Hamilton se metió en el ropero detrás de él.

—Para ser químico, pareces saber mucho de estas cosas.

—No es mérito mío. —Baxter bajó la mirada para examinar la angosta escalera—. En un par de ocasiones, papá me mencionó este burdel. Era una especie de experto en semejantes establecimientos. Cierra la puerta del ropero. Evitará que entre parte del incienso.

—¡Papá tenía esposa, por Dios! —exclamó Hamilton, mientras cerraba la puerta del ropero—. Y, dicho sea de paso, también una amante. ¿Por qué demonios frecuentaba burdeles?

—Excelente pregunta. —Baxter inhaló, y sintió que el humo del incienso traspasaba el fino linón de su máscara—. Maldición. El incienso está pasando por la puerta del ropero. Date prisa.

—Me siento un poco raro. —Las botas de Hamilton se arrastraron suavemente por los escalones—. La cabeza me da vueltas.

—No puede faltar mucho. —En ese momento, Baxter creyó ver que la llama de la vela estallaba en una redonda y cegadora bola de fuego. Contuvo el aliento. Estuvo a punto de dejar caer el candelabro—. ¡Por todos los diablos!

Esta última vaharada de incienso era realmente muy poderosa. Comenzaba a afectarle los sentidos, aun en esas pequeñas dosis.

—¿Baxter?

—No te detengas.

Pareció llevarle un tiempo infinito bajar toda la tortuosa escalera. Jirones invisibles de vapor iban tras ellos. Baxter advirtió que estaba mirando la llama de la vela con demasiada concentración. Sintió un súbito e irrefrenable impulso de arrojarse de cabeza dentro de ella.

Hamilton se aferró a su hombro con una mano temblorosa.

—Todo es tan extraño. Este incienso es una asquerosa basura.

En el preciso instante en que Baxter tropezaba contra un panel de madera incrustado en la pared, en la habitación que acababan de dejar se oyó el sonido de pasos.

—Hay alguien allá arriba —susurró Hamilton—. Buscándonos a nosotros.

Mientras luchaba con el panel, Baxter prestó atención a las voces.

—¿Dónde están? —Gruñó un hombre—. No pienso quedarme mucho en este cuarto, te aviso. Ni con estas máscaras.

—Están por aquí, en alguna parte. Cayeron en la trampa, ¿no es así? A estas alturas, ya deben de haberse desmayado. Estarán caídos al otro lado del escritorio o detrás del biombo, probablemente.

—Date prisa. El hechicero dijo que demasiado de este maldito humo puede matar. Los quiere vivos.

Baxter encontró una manija. Tiró con fuerza y el panel de madera se abrió de lado en silencio. La luz del candil reveló el interior de otro ropero. Por alguna razón, abrir las puertas de este mueble le exigió un enorme esfuerzo.

La habitación que había afuera estaba vacía y a oscuras.

A tropezones, salió del ropero.

—Reconozco este lugar —susurró Hamilton, mientras iba tras él. Se arrancó la corbata de la cara y aspiró profundamente—. Es el cuarto donde llevábamos a cabo nuestros experimentos. Siempre nos preguntamos cómo hacía el hechicero para aparecer cuando lo convocábamos.

Desde la habitación de arriba, las voces resonaron amenazantes por el hueco de la escalera.

—¡Por las barbas del demonio, no están aquí! —gritó uno de los dos hombres. Parecía estar al borde del pánico.

—¡Tienen que estar aquí! —En la ronca voz del otro hombre se oía una aguda desesperación—. Los oímos cuando estábamos en el tejado.

—Mira detrás del biombo.

—¡Aquí el humo es tan condenadamente denso, que es difícil ver! Tenemos que encontrarlos. A esta hora, Pete y Hank el Largo ya deben de tener a la chica Arkendale. Si no le llevamos a St. Ives, el brujo nos matará con alguno de sus malditos trucos.

Baxter empujó a Hamilton hacia la puerta.

—Vete. Busca a Charlotte. Tal vez no sea demasiado tarde.

—Pero has contratado a detectives para que la protejan.

—No puedo confiar en ello.

—Pero ¿y tú? —preguntó suavemente Hamilton.

—Debo dejar que me atrapen.

—¡No!

Baxter lo miró a los ojos.

—¿Es que no lo entiendes? Si ya tienen a Charlotte, es la única manera de encontrarla.

—Pero ¿y si no la tienen? Estarás arriesgando el pellejo por nada.

—Sé cuidarme solo. Sólo vete. Debes tratar de proteger a Charlotte.

Los ojos de Hamilton, aún lagrimeando por efecto del incienso, mostraron una renuente comprensión. Asintió con brusquedad y luego, sin una palabra, dio media vuelta y corrió hacia la puerta.

Baxter aspiró profundamente el aire relativamente limpio de la habitación y volvió sobre sus pasos, rumbo a la escalera oculta. Volvió a cerrar el panel y comenzó a subir los escalones.

—La cama —dijo en un gruñido uno de los hombres—. Mira debajo de la cama.

Baxter consiguió llegar hasta arriba. El humo no era tan denso como lo había sido minutos antes. Los hombres habían abierto la puerta de hierro y algo de aire fresco había penetrado en la habitación. No obstante, todavía había suficiente incienso como para impedirle la concentración. Tuvo que esforzarse mucho para encontrar el camino hacia el ropero.

—Debajo de la cama no hay nadie. Esto es condenadamente extraño, si me preguntas. Tal vez nos estemos enfrentando a otro brujo.

—No seas estúpido. Mira dentro del ropero.

Baxter alcanzó a cerrar el panel secreto del fondo del ropero, y se acostó sobre el piso, con la esperanza de parecer convincentemente desmayado.

En ese momento, se abrieron las puertas del ropero.

—¡Aquí hay uno de ellos! —La voz se oyó ronca de alivio—. Lleva gafas. Debe de ser St. Ives. No hay señales del otro, sin embargo.

—Pues entonces más nos vale no decirle al hechicero que eran dos —decidió el otro—. Si descubre que uno ha escapado, eso nos costará el pescuezo.

—De acuerdo. ¿Pero dónde se ha metido el otro?

—Debió de quedarse afuera antes de que se cerrara la trampa. No importa, aquí el importante es St. Ives. Y por lo que parece, va a seguir dormido un largo rato.

Baxter se sintió alzado por unas ásperas manos. Se obligó a permanecer flácido e inerte mientras lo arrastraban fuera del ropero.

Para añadir verosimilitud a su papel, mantuvo los ojos cerrados, de manera que decidió que bien podía rezar una plegaria: Haz que Hamilton alcance a Charlotte antes que los hombres del brujo.

Capítulo 19

Uuna hora más tarde, Baxter se encontraba acostado sobre un frío suelo de piedra, escuchando las voces de sus dos guardianes.

—St. Ives no parece tan malditamente peligroso. Fue una pérdida de tiempo andar tonteando con ese condenado incienso, si me lo preguntas. Habría sido mucho más sencillo usar una pistola.

—Ya oíste lo que dijo el brujo. —En la voz del otro se podía distinguir que estaba a la defensiva—: St. Ives es más tramposo de lo que parece.

—En lo que a mí respecta, a Virgil y a ti os ha tocado la parte más fácil. La chica Arkendale casi me deja sin ojos, sí que casi lo hace. Le dio un buen golpe en la cabeza a Hank el Largo con ese bolso suyo. Todavía le duele. Y tiene la boca de una verdulera, sí, señor.

Vaya con su tímida esperanza de que Hamilton llegara hasta Charlotte antes que los hombres de Morgan Judd, pensó Baxter.

—Debimos haber usado menos incienso con St. Ives —dijo el otro, preocupado—. Todavía está profundamente dormido.

—¡Menos mal que no lo has matado por accidente con ese condenado humo! Al hechicero no le habría gustado. Quiere ocuparse personalmente de esa parte del asunto.

Se produjo un breve silencio. El segundo hombre bajó la voz.

—¿No te parece que ese tipo se está volviendo malditamente raro?

—¿Quién? ¿St. Ives? Por lo que sé, siempre ha sido un poco raro.

—No, estúpido, St. Ives no, el brujo.

El otro rió con un cloqueo.

—Apostaría a que él también siempre ha sido raro. Pero paga bien. —Se puso de pie, y sus botas resonaron sobre la piedra—. Voy a bajar a las cocinas para conseguir algo de comer. Da un tirón a la condenada campanilla si se despierta St. Ives.

—El brujo dijo que primero debíamos avisarle a él. Sabes cómo se pone cuando no hacemos exactamente lo que dice.

—¡Maldito brujo, y maldito su aparato de señales!

—Tráeme un trozo de ese pastel de jamón. —El que había quedado a cargo de la custodia de St. Ives alzó la voz—. Y algo de cerveza. Por la pinta de este sujeto, parece que voy a pasar aquí un buen rato.

El otro respondió con un murmullo, y se oyeron sus pasos sobre el vestíbulo. A continuación, sólo hubo silencio.

Baxter estudió la situación. Se parecía a un experimento de laboratorio. Se había realizado una mezcla de sustancias volátiles, se las había colocado en un crisol, y se había encendido un fuego debajo de él. Sólo que en este caso él no era el observador interesado que tomaba notas: era uno de los componentes de la mezcla.

Antes de meterlo en el coche, habían registrado sus ropas. Uno de los hombres le había quitado el cuchillo. Baxter sintió gran alivio al descubrir que todavía tenía sus gafas. Sentía las curvas patillas sobre las orejas. Una o dos veces, durante el largo trayecto en coche, había temido perderlas.

Afortunadamente, tenía la cabina del vehículo para él solo. Sus captores, aparentemente seguros de que su drogada y maniatada víctima no causaría problemas, habían optado por el pescante del conductor, junto a una pinta de ginebra.

Baxter se había mantenido ocupado con la tarea de deshacerse de sus ataduras. No había tenido más remedio que romper la lente de su reloj de bolsillo para hacerse de un borde afilado. Pero el improvisado cuchillo había demostrado ser efectivo. El hombre que lo había subido por las escaleras pocos minutos antes no había advertido que la cuerda que sostenía sus muñecas consistía tan sólo en algunas fibras sueltas.

Permaneció inmóvil un momento más, reflexionando sobre posibilidades, contingencias y probabilidades.

Como en el caso de cualquier buen experimento, químico o alquímico, todo llevaba hacia el fuego. Y, como en cualquier experimento interesante, siempre existía el riesgo de una explosión.

Baxter se movió, gruñó, y abrió los ojos.

Un hombre bajo, rechoncho y corpulento que estaba apoyado contra el alféizar de la ventana, a varios metros de distancia, se acercó hasta él. Enganchada en su cinturón llevaba una enorme pistola. Le dedicó una desdentada sonrisa de alivio.

—Bueno, bueno, ¿se ha decidido a despertarse, eh? —El guardián se apostó a su lado—. Ya era hora. El hechicero ha estado aguardando por usted. Dijo que le enviara la señal cuando abriera los ojos. Creo que es mejor que lo haga.

—Un momento, por favor —dijo Baxter, al tiempo que aplastaba la dura punta de su bota contra la pierna del hombre.

El hombrón maldijo por lo bajo, se tambaleó hacia atrás y llevó la mano hacia la pistola.

—¡Pedazo de estúpido! Con eso no hará más que empeorar las cosas.

Baxter se arrancó los fragmentos de cuerda que rodeaban sus muñecas y, con un solo movimiento, rodó sobre sí mismo y se puso de pie.

Ante la vista de las manos desatadas de Baxter, los ojos del guardián se abrieron desmesuradamente de sorpresa. Se tiró hacia un costado, pero su pierna lastimada no le respondió. En menos de un segundo, Baxter estaba sobre él lanzándole un directo a la mandíbula.

La pistola cayó al suelo. Baxter la recogió, la amartilló y se puso de pie. Apuntó con el arma al centro del amplio pecho del hombre.

—No me consideran un buen tirador, pero éste es un blanco muy grande.

El guardián parpadeó varias veces, realmente desconcertado.

—El hechicero dijo que quedaría confundido y lento cuando el incienso dejara de hacer efecto.

—El hechicero estaba equivocado —dijo suavemente Baxter—. Ahora, explíqueme en qué consiste la condenada señal.

* * *

Charlotte tironeó desesperadamente de la cuerda que ataba sus muñecas a la cabecera del vasto lecho color carmesí. Desde que los secuestradores la dejaron sola en la habitación, había estado luchando con el nudo.

Tenía una cierta libertad de movimientos debida a la longitud de la cuerda, pero el nudo estaba verdaderamente muy apretado. Si se sentaba en la cama, podía levantar las manos hasta el volado de terciopelo del cual colgaba el dosel, pero era todo lo lejos que podía llegar.

El lecho era enorme. Las cuatro columnas que lo rodeaban estaban profusamente esculpidas con imágenes de extrañas criaturas míticas. Serpientes, dragones y grifos estaban tan finamente labrados que parecían retorcerse en la madera.

Contempló el resto de la cámara de piedra, y llegó a la conclusión de que la cama se adecuaba a la habitación. Una gruesa alfombra negra y roja cubría el suelo de piedra, la chimenea estaba coronada por una pieza de granito negro, y pesados cortinajes escarlata, adornados con volados de seda negra, cubrían las ventanas hasta caer sobre el suelo.

Todo en esa habitación estaba decorado en matices del rojo sangre y del negro. Charlotte recordó la decoración que Juliana había elegido para su propio saloncito de adivina. Evidentemente, el rojo y el negro eran los colores favoritos del hechicero.

Echó una mirada a la mesa de noche. Sobre ella se erguía una única vela. Uno de los rufianes que la habían raptado le había arrebatado su bolso, después de que ella lo utilizara para estrellárselo en el cráneo a su compañero. No sabía qué había sido de él, ni de la pequeña pistola que contenía.

Contempló el cirio apoyado en un candelabro de hierro negro, y se preguntó cuánto tiempo le llevaría a la débil llama quemar la gruesa cuerda que la maniataba. Era la clase de pregunta científica que Baxter no hubiera dudado en contestar de inmediato.

En ese instante se abrió la puerta.

Charlotte volvió rápidamente la cabeza, esperando, contra toda esperanza, que el que apareciera por ella fuera Baxter. Por fragmentos de conversación que había escuchado durante el alocado trayecto en coche hasta esta extraña mansión, había llegado a la conclusión de que también él había sido secuestrado.

Cuando vio al hombre cuya figura se recortaba en el vano de la puerta, sintió que el estómago se le hacía un nudo.

No llevaba un dominó negro, ni tenía las facciones ocultas por las sombras que le habían servido de máscara la primera vez que lo vio, cinco años antes. Pero el cortante hielo que parecía emanar de él era inconfundible. Se preguntó por qué no lo había reconocido inmediatamente la noche del baile de máscaras.

Se encontraba cara a cara con el monstruo del vestíbulo.

Enseguida vio que su verdadera naturaleza se hallaba oculta detrás de una fachada de extraordinaria belleza masculina. Su rizado cabello negro se ondulaba sobre una frente alta y despejada. Una fina nariz, unida a pómulos arrogantes, le otorgaban un aire de aristocrática crianza. Iba vestido a la última moda. Llevaba la corbata, de un blanco inmaculado, anudada en un intrincado lazo, y tanto su chaqueta como los pantalones y las botas eran a medida y se adaptaban a la perfección a su figura, alta y esbelta. Lucía su atuendo con elegante comodidad, como si hubiera nacido para un estilo semejante.

A Charlotte se le ocurrió que iba bien camuflado. Había que mirarlo muy de cerca para ver la fría e inteligente mirada de reptil que refulgía en sus ojos negros.

Charlotte permaneció inmóvil sobre el cubrecama carmesí y respiró profundamente, para serenarse. El pulso le latía en las venas. Decidió que el pánico no resolvería nada. Había que enfrentarse al mal, o todo estaba perdido.

Alzó un poco más la barbilla y enderezó los hombros.

—¿Morgan Judd, supongo? —dijo.

—Así que finalmente nos presentamos como es debido, mi pequeño ángel vengador. —Su voz, como de vidrios rotos, dejó sentir claramente el humor que contenía. Morgan inclinó la cabeza en un gesto de burlona gracia—. Hace tiempo que espero este encuentro.

—¿Dónde está Baxter?

—Mi gente me dará una señal cuando St. Ives se despierte. —Del bolsillo de sus pantalones pinzados, Morgan sacó una pistola. La sostuvo con cierta negligencia en una mano, mientras atravesaba la alfombra roja y negra rumbo hacia la mesita donde se encontraba el brandy—. Temo que haya aspirado una dosis demasiado fuerte de incienso. Mis hombres no están acostumbrados a usarlo.

—¡Dios mío! —Charlotte sintió que la recorría una nueva oleada de miedo. ¿Qué ocurriría si Baxter no despertaba? No podía olvidar lo cerca de la muerte que había estado Juliana.

Morgan alzó una de sus cejas.

—Realmente, debo experimentar un poco más con la mezcla. Todavía es demasiado impredecible.

Charlotte se dijo que no tenía que pensar en las terribles posibilidades. Debía concentrarse en la cuestión que los ocupaba en ese momento. Baxter iba a estar bien. Tenía que estar bien.

Habló con una voz que destilaba desprecio, y dijo:

—No creo que necesite blandir su pistola, señor Judd. —Señaló sus muñecas maniatadas—. ¿O acaso obtiene alguna clase de placer amenazándome con ella?

—Discúlpeme, señorita Arkendale —respondió Morgan, mientras se servía una medida de brandy y se volvía hacia ella con una débil sonrisa—. No es por usted por lo que prefiero tener la pistola lista.

Ella comprendió entonces a qué se refería.

—Le tiene mucho miedo a St. Ives, ¿verdad?

Por sus ojos de reptil pasó un fugaz relámpago de fastidio.

—No le tengo miedo, pero he aprendido por una dura experiencia a tomar precauciones. Es un hombre que engaña. Mucho más peligroso de lo que parece.

—Estoy totalmente de acuerdo. —Charlotte lo miró fijamente con lo que esperaba fuera una mirada de autoridad—. ¿Por qué nos ha traído aquí?

Morgan bebió su brandy.

—Pensé que resultaría obvio para una mujer de su brillante inteligencia. Estoy diseñándome un destino propio y, por alguna inexplicable razón, St. Ives y usted parecen estar predestinados a aparecer en ese diseño. Traté de sacarlos de él, pero cuando eso no resultó, llegué a la conclusión de que debía rediseñar la trama.

En la puerta se produjo un movimiento.

—¿Todavía trabajando en tu grandioso destino, Judd? —preguntó secamente Baxter.

La sonrisa de Morgan fue apareciendo lentamente.

—St. Ives —fue todo lo que dijo.

—¡Baxter! —Al verlo, el corazón de Charlotte pareció dar un salto.

Allí estaba él, aparentemente igual a como estaba cuando había abandonado el baile varias horas antes, tal como se suponía que debía estar Baxter, pensó ella: ligeramente pasado de moda, un poco arrugado, y demasiado serio para un hombre de treinta y dos años. Pero el disfraz que había adoptado no era más efectivo que el de Morgan Judd. Ella podía ver claramente la verdadera naturaleza de ambos hombres.

Baxter entró en la habitación con una pistola en la mano. En uno de sus brazos llevaba el abrigo, doblado, como si acabara de regresar de un paseo por el parque. Pero el fuego que ardía en sus ojos y reflejaban las lentes de sus gafas mostraba una despiadada determinación.

Mientras apoyaba su copa de brandy, Morgan apuntó la pistola hacia Charlotte.

—Mi gente me ha fallado, veo. Realmente, es condenadamente difícil conseguir ayuda de fiar. Se suponía que debían enviarme una señal cuando despertaras, St. Ives.

—No culpes a tu gente —dijo Baxter—. Fui yo quien cortó el cordón de la campanilla al venir hacia aquí. En realidad, encontré el armario donde están conectados todos los cordones de las campanillas, y los corté todos. Nadie de tu gente oirá nada si intentas usar el mecanismo. Un invento ingenioso, dicho sea de paso. Es sorprendente cómo un pequeño punto débil puede destruir el esquema más astuto.

Morgan apretó los dientes, pero se limitó a encogerse de hombros.

—No estés tan seguro de ti mismo, St. Ives —advirtió—. Sobreviví en Italia, y triunfaré esta noche. —Hizo un ligero ademán—. Baja esa pistola, o le volaré la tapa de los sesos a tu dama. Ambos sabemos que maldito lo que conseguirás desde esa distancia. Nunca has sido un tirador decente.

—Muy cierto. —Baxter dejó la pistola sobre una mesita y se volvió hacia Charlotte—. ¿Estás bien, querida?

Su voz se oyó más tranquila y carente de emoción que nunca, pero sus ojos ardían con más intensidad que los fuegos del infierno. Charlotte tuvo que tragar saliva un par de veces antes de responder.

—Sí —susurró—. No estoy herida. ¿Y tú, Baxter?

—Perfectamente, como puedes ver. —Volvió su atención hacia Morgan—. ¿De qué demonios trata todo esto?

Morgan suspiró.

—Al principio, tu interferencia en mis asuntos fue un fastidio, pero luego comencé a verla como un intrigante desafío. Después de todo, uno no puede ignorar los manejos del propio destino.

—En efecto. —Llevando aún el abrigo sobre el brazo, Baxter atravesó lentamente la alfombra rumbo hacia una ventana. Se detuvo allí, contemplando la noche con expresión pensativa—. Interesante tema éste, el destino. Los filósofos de la antigüedad pensaban que el carácter de uno es la llave que conduce hacia el propio destino.

—Así es —murmuró Morgan—. Estoy completamente de acuerdo.

Charlotte observó a Judd con tensa expectativa. Aunque aún apuntaba la pistola en dirección a ella, su atención estaba completamente concentrada en Baxter.

En ese momento, Baxter giró levemente la cabeza y la miró por encima del hombro. Su expresión era indescifrable, pero en sus ojos había una intensidad que la puso sobre aviso: Estaba intentando enviarle un mensaje. Sintió que él deseaba que hiciera algo.

¿Pero qué podía esperar de ella, se preguntó? Dadas las circunstancias, era muy poco lo que podía hacer.

Excepto hablar.

Por supuesto. Si Baxter tenía un plan, y estaba segura de que no habría entrado en aquella recámara sin tener uno, entonces sin duda alguna quería que ella distrajera a Judd mientras él lo ponía en práctica.

—¿Por qué se ha metido en el problema de traernos esta noche aquí, señor Judd? —preguntó, en el más agudo de los tonos.

Morgan la miró brevemente.

—No suele ser frecuente que se tenga la oportunidad de mantener una conversación con gente que sepa apreciar nuestras habilidades —respondió.

—Tonterías. Ciertamente, no ha de ser tan vanidoso como para mantenernos aquí simplemente por alardear.

—Lo juzgas mal, querida mía —dijo Baxter—. La vanidad de Morgan no conoce límites. Pero no es por eso por lo que nos ha secuestrado, ¿o sí, Morgan?

—Agradable como es conversar con quienes poseen el intelecto necesario para comprender la grandeza de mis planes —dijo Morgan—, debo confesar que me he tomado el trabajo de traerlos esta noche aquí por otra razón.

—Llegamos demasiado cerca, y demasiado rápido, ¿no es así? —La sonrisa de Baxter fue fugaz—. Quieres saber cómo nos las ingeniamos para hacerlo.

—Una buena síntesis, St. Ives. Creí que librarse de esa mujer Heskett bien podía ser el final de todo. Pero nunca se puede estar seguro con estas cosas. Envié a alguien a vigilar su casa. Supe, por la descripción que me hizo mi hombre, que eras tú el que registró esa noche la propiedad. Y cuando me enteré de que tenías una relación íntima con la señorita Arkendale, caí en la cuenta de que debía ser ella la mujer que te acompañaba.

Baxter asintió.

—Y tu hombre te contó que nos habíamos llevado algo de la casa de Drusilla Heskett.

—Alguna clase de libro, dijo. También dijo que la que lo llevaba era la dama, y que parecía estar al mando de la situación. —Morgan emitió un sonido áspero que pretendía ser una risita—. No pude creer que tenía razón, pero de todas maneras decidí registrar la casa de esa dama.

—Y se llevó la carpeta —lo acusó Charlotte.

—Cuando comprobé que no contenía nada incriminatorio, nuevamente me atreví a abrigar la esperanza de que eso pusiera fin a la cuestión. —Morgan sacudió la cabeza—. Pero vosotros dos seguisteis adelante con vuestra alianza.

—Que tú trataste de destruir enviando a Juliana Post a ver a Charlotte con un hato de mentiras, y luego dándole esa nota en la que le advertías que no se podía confiar en mí.

Morgan se encogió de hombros.

—Obviamente, ninguno de los dos intentos melló su confianza en ti. Debo felicitarte, St. Ives. Jamás me habría imaginado que ibas a reunir la suficiente dosis de encanto que hace falta para generar semejante lealtad en una mujer. ¿Quién podría haber imaginado que pertenecías al tipo romántico?

Baxter lo ignoró.

—¿Por qué, en el nombre de Dios, creíste necesario matar a Drusilla Heskett?

—Mucho me temo que la señora Heskett no era muy selectiva en la elección de sus amantes. Tuvo una breve relación con un hombre en el cual me había visto obligado a depositar cierta confianza. Siempre procuro evitar contarle a nadie mis secretos mejor guardados, pero a veces no se puede evitar. No se puede hacer todo solo, después de todo. Uno necesita un hombre de confianza.

Charlotte quedó atónita.

—¿La señora Heskett tuvo una relación con su secretario?

—Tenía tendencia a ser sumamente democrática en tales asuntos. En todo caso, al parecer una noche mi hombre se emborrachó y le mostró a Drusilla uno de mis medallones. Le dijo que sabía mucho sobre mí, y que estaba esperando el momento oportuno. Cuando yo hubiera adquirido todo el poder y la riqueza que buscaba, tenía intención de chantajearme. Me parece que llegó a asegurarle que era un candidato excelente para el matrimonio porque sus expectativas eran muy favorables.

—¡El señor Charles Dill! —susurró Charlotte—. Era uno de sus pretendientes.

—En efecto.

—No se lo recomendé —dijo Charlotte—. Mi propio secretario dijo que el señor Dill tenía tendencia hacia los manejos sin escrúpulos.

—¿Cómo te enteraste de que el señor Dill se había confiado a la señora Heskett?

Morgan arqueó una ceja, negra como el azabache.

—Tengo la costumbre de poner en trance a aquellos que colaboran íntimamente conmigo. Los interrogo, investigando su lealtad. Después no recuerdan nada, por supuesto.

—Y cuando descubriste que el señor Dill se proponía traicionarte y le había contado a la señora Heskett algunos de sus planes, decidiste asesinar a ambos —dijo Baxter desde la ventana.

—Era el único modo posible de proceder —explicó Morgan—. Librarse de Dill fue sencillo. Después de interrogarlo, agregué más incienso al brasero. Nunca llegó a salir del trance. Dos días después, cuando se descubrió su cadáver, se dio por sentado que había sufrido un ataque al corazón.

—Entonces trató de asesinar a la señora Heskett —intervino Charlotte—. Realizó dos intentos para acabar con su vida, y cuando fallaron, fue hasta su casa y le disparó a sangre fría.

—No siempre es conveniente usar el incienso y el mesmerismo —señaló Morgan—. Y estoy convencido de que cada tanto conviene cambiar de métodos. La previsibilidad no es una virtud.

Charlotte entrecerró los ojos.

—Dudo que deba preocuparse demasiado de que se lo acuse de poseer demasiadas virtudes —dijo.

—Me gusta esa lengua afilada. —Morgan volvió la mirada hacia Baxter—. ¿Qué descubristeis en la carpeta de la señora Heskett?

—¿Y por qué razón Baxter debe contestarle? —Charlotte cambió de posición, con la esperanza de atraer la atención de Morgan—. Nos asesinará tan pronto como sepa lo que quiere saber.

—Es verdad que me veré obligado a matar a St. Ives —convino Morgan—. Él sabe bien que no me es posible permitirle seguir viviendo. Ahora que sabe que estoy vivo y a punto de cumplir con mi destino, no descansará hasta haber destruido mis planes. St. Ives es un hombre muy tenaz.

—Entonces no puede esperar que le diga lo que quiere saber —señaló Charlotte en voz baja.

Morgan no la miró. Su atención permaneció concentrada en Baxter.

—Me lo dirá, porque voy a proponerle un trato a cambio de su vida, querida —replicó.

Charlotte se quedó helada.

—No esperará que le crea. Represento una amenaza para sus planes tanto como Baxter. Sé las mismas cosas que sabe él. Y yo tampoco descansaré hasta verlo destruido.

Morgan desestimó el comentario con una mirada.

—Usted no es más que una mujer, y no de las más seductoras, ciertamente. Pero posee unas pocas cualidades notables con las cuales atraer a un hombre de mi posición. Su linaje es muy respetable. No excelente, es verdad, pero lo suficiente para mis propósitos.

—¡Mi linaje! —Charlotte estaba estupefacta.

—Y lo que es más importante, ha demostrado poseer un intelecto superior para una mujer, y una dosis de audacia y de coraje que me gustaría legar a mi propia descendencia.

—¡Buen Dios! ¿Acaso se ha vuelto loco? —susurró Charlotte.

—En calidad de esposa, no estará en condiciones de atestiguar contra mí. —Morgan la miró con una fina sonrisa cruel dibujada en el rostro—. Pero sí lo estará para darme un heredero.

—¡Su esposa! ¡Imposible! —Charlotte se arrodilló en la cama y fulminó a Morgan con una mirada sarcástica—. No hay poder en este mundo capaz de obligarme a casarme con usted, señor.

—Ah, sí que lo hay. —Morgan la miró a los ojos durante un breve y aterrador instante—: El mesmerismo.

—Sus técnicas jamás funcionarían conmigo.

—No esté tan segura. Las perfecciono día a día. La dosis correcta de incienso más la aplicación adecuada de mi método científico para inducir el trance harán de usted la esposa perfecta, mi amor.

Charlotte sintió que se le secaba la boca.

—No creo posible que ninguna cantidad de incienso o mesmerismo puedan vencer el odio que siento por usted. Pero aunque fuera verdad, los efectos serían pasajeros. Tarde o temprano saldría del trance, y al hacerlo encontraría la forma de matarlo.

—Semejante perspectiva le podría agregar un condimento estimulante a nuestra vida en común, ¿no? —Morgan lanzó una carcajada que parecía un graznido—. Quizás ayudaría a evitar el aburrimiento que inexorablemente sobreviene junto a una mujer demasiado complaciente.

—Aun cuando eso fuera posible, y le aseguro que no lo es, ¿por qué tiene interés en casarse con una mujer que lo desprecia tan profundamente?

La sonrisa de Morgan bien podía haber sido un modelo de belleza, pero logró helarle la sangre en las venas.

Pero fue Baxter el que respondió. Lo hizo en voz baja y totalmente desprovista de emoción. La voz de un científico aplicado señalando una observación.

—Porque me has pertenecido a mí, por supuesto —dijo.

Charlotte casi no pudo respirar. Contempló los anchos hombros de Baxter, y no halló nada que decir.

—Exactamente —dijo Morgan con ronca satisfacción—. Cada vez que te separe los muslos, Charlotte, gozaré de mi victoria sobre el único hombre que estuvo cerca de convertirse en mi igual.

—Está totalmente loco —susurró ella.

Los ojos de Morgan relampaguearon de furia. Miró a Charlotte con desprecio.

—Vamos, amor mío, tú me debes mucho. Eres una mujer decente. Habría pensado que querías pagarme.

—¿De qué está hablando?

—Yo fui quien hizo que tu padrastro apareciera flotando en el Támesis la mañana siguiente a nuestro primer encuentro. Esa noche, alteré tu destino. ¿Qué habrías hecho si yo no te hubiera librado de Winterbourne?

—Ciertamente, no lo asesinó en mi beneficio —replicó Charlotte—. Debió de hacerlo porque no podía pagarle las deudas de juego que tenía con usted.

Morgan levantó uno de sus hombros, en otro gracioso gesto.

—Reconozco que ahí tienes razón. Es verdad, no lo hice para beneficiarte.

Baxter se apartó distraídamente de la ventana y fue hacia la mesita donde se encontraba el brandy.

—Dime, ¿cómo hiciste para escapar del castillo esa noche, en Italia?

Morgan giró la cabeza con sorprendente velocidad.

—Ya basta, St. Ives. Ni un paso más.

Baxter se detuvo.

—Muy bien —dijo—. Pero ten la bondad de satisfacer mi curiosidad.

—Había un túnel secreto por el cual se podía salir del laboratorio. —La boca de Morgan se curvó en un rictus—. Logré penetrar en él a tiempo para escapar de las llamas, pero no pude eludir los gases que se formaron cuando los productos químicos se incendiaron. Estuve a punto de morir asfixiado por esos malditos gases.

—Se te destrozó la voz por esa causa, ¿no es así?

La furia, una oscura sombra producida por una nube tormentosa, pasó sobre el rostro de Morgan.

—Tú me hiciste esto —exclamó con voz rasposa—. Y esta noche, finalmente, has de pagar por ello.

—¿Cómo se atreve? —gritó Charlotte—. ¡Esa noche usted trató de matar a Baxter!

—¡Silencio! —Morgan la volvió a fulminar con otra mirada de disgusto, y se volvió hacia Baxter—. Me parece que ya hemos tenido suficiente evocación por el momento.

—Estoy de acuerdo —dijo Baxter.

—Dime qué encontraste en la carpeta de acuarelas de Drusilla Heskett, que me señalaba —dijo Morgan—. Dímelo, ahora, St. Ives, o mataré a tu deslenguada Charlotte.

—Encontramos un dibujo muy interesante.

—¡Baxter, no! —exclamó Charlotte—. No le digas nada. Te matará.

—¡Cierre la boca, señorita Arkendale —saltó Morgan—, o yo lo haré por usted!

Charlotte volvió a abrirla para decirle lo que pensaba de él, pero nunca llegó a hacerlo.

Con una súbita, terrorífica ráfaga de invisible viento y una aguda explosión, los pesados cortinajes de la ventana donde hasta pocos minutos antes había estado apoyado Baxter estallaron en llamas.

Durante unos instantes, Morgan quedó paralizado. Su rostro reflejaba el más puro terror.

—¡No! —susurró—. ¡No, maldito seas, no!

—¿Te recuerda algo? —preguntó Baxter con tranquilidad—. Ciertamente, a mí sí.

Morgan se estremeció, y luego hizo un notorio esfuerzo por recobrar la compostura. Apuntó la pistola hacia Baxter con mano temblorosa.

—Voy a matarte, ahora. Conseguiré de tu mujer la información que necesito. Y me dará un gran placer hacerlo. Piensa en mí entre sus piernas mientras mueres.

Charlotte vio que el puño de Morgan se cerraba en torno a la pistola.

Abrió la boca, y lanzó un escalofriante alarido.

Ante el sonido ensordecedor, Morgan retrocedió.

Entonces, con un rugido, el pequeño fuego que ardía en la chimenea explotó repentinamente en una gran llamarada. Las lenguas de fuego se arrastraron hasta fuera de la pantalla protectora, como una enorme bestia que persiguiera a su presa.

—¡No! —Morgan dio un tambaleante paso hacia atrás y chocó contra el borde de la cama.

Flanqueado por columnas de fuego, Baxter caminó con deliberada lentitud hacia Morgan.

—Ya no hay tiempo —dijo—. Debes huir. —Mientras avanzaba calmosamente hacia Morgan, las llamas rugían tras él.

Charlotte supo que Baxter contaba con el miedo de Morgan a superar su intento mortal, pero no confió en ese factor. Era necesaria una nueva distracción.

Arrodillada sobre la cama, se estiró hasta alcanzar el volado de seda de las colgaduras rojas que rodeaban el lecho. Lo aferró y tiró hacia abajo con todas sus fuerzas.

El pesado dosel se vino abajo en una avalancha de tela carmesí. Parte de ella cayó sobre la cabeza y los hombros de Morgan.

El resto cayó sobre Charlotte. Se encontró sepultada bajo un montón de polvoriento terciopelo rojo.

El alarido de furia de Morgan resonó contra los muros de piedra, y la explosión causada por el disparo de su pistola atravesó la habitación.

—¡Baxter! —Charlotte asomó la cara sobre el montón de cortinajes rojos, ahogada por el polvo y el humo que llenaban la habitación.

Las llamas se expandían con rapidez. Contra el brutal escenario, Baxter y Morgan estaban enredados en un violento abrazo. Cayeron ambos sobre la alfombra, y rodaron con ferocidad. La luz de las llamas brilló sobre el acero cuando ambos lucharon por la posesión de la pistola, la que Baxter había llevado consigo.

Un nuevo disparo reverberó contra las paredes.

Durante unos instantes, nadie se movió.

—¡Baxter! ¡Oh, Dios mío! —Frenética, Charlotte se arrastró hasta el borde de la cama. La cuerda le impidió bajarse—. ¡Baxter!

Morgan contempló a Baxter con los ojos muy abiertos por el asombro. La sangre empapaba la inmaculada pechera de su camisa.

—¡No! ¡No puede terminar así! ¡Debo cumplir con mi destino!

Baxter comenzó a ponerse de pie. Morgan aferró el arma.

—Estoy predestinado a triunfar contra el grifo dorado —susurró Morgan con su voz cascada—. Algo ha salido mal. —Se interrumpió, tosiendo—. Todo mal. Soy un hechicero. —La sangre comenzó a manar de su boca.

Se dispuso a decir algo más, pero sus palabras quedaron ahogadas en el rojo torrente de su propia sangre. Su mano se deslizó por el brazo de Baxter. Cayó sobre la alfombra, y quedó inmóvil.

Baxter se irguió por completo y se volvió hacia Charlotte. Ella notó que, en el transcurso de la lucha, había perdido las gafas.

—Debemos salir de aquí —dijo él, avanzando hacia ella.

—¡No puedo desatar estas cuerdas! —exclamó Charlotte. Por primera vez, sintió verdadero miedo ante el fuego. Se le ocurrió que tal vez no lograra escapar de esa cámara mortal. El pánico se adueñó de ella con fuerza enloquecedora—. En mi bolso tengo un cuchillo, pero no sé dónde está. Me lo quitaron. ¡Dios mío, Baxter! —Lo miró, incapaz de expresar su terror.

—Mi abrigo. Se me cayó. —Baxter miró a su alrededor—. ¡Rápido! ¿Dónde está?

—En el suelo, detrás de ti. A no más de tres pasos. Derecho, hacia atrás.

Él se dio la vuelta y siguió sus instrucciones.

—Ah, sí. Eres una guía excelente, querida mía. —Revolvió en los bolsillos hasta sacar de allí un cortaplumas.

Fue corriendo hacia la cama.

—Lo rescaté del hombre que me lo había quitado.

Trabajando al tacto, forcejeó con la cuerda, la tensó, y la cortó limpiamente con el cuchillo.

Estaba libre. Charlotte casi se desmayó de alivio.

—Ven. No hay tiempo que perder. —La tomó de la mano y la arrastró fuera de la cama—. Tendrás que marcarme el camino, Charlotte. Todo aparece confuso y borroso sin mis gafas.

—Sí, por supuesto. —Al avanzar hacia la puerta, Charlotte casi tropezó con la figura inerte de Morgan. Miró hacia abajo y vio que tenía la camisa y la chaqueta empapadas con una enorme mancha de sangre—. ¿Qué pasa si vuelve a escapar?

—Esta vez no escapará —dijo Baxter con una voz carente de inflexiones—. Está muerto.

—Pero ¿cómo puedes estar seguro? —le preguntó, mientras corrían hacia la puerta.

—Ni siquiera yo puedo errar a esa distancia.

Ya casi alcanzaban la puerta cuando Charlotte vislumbró, por el rabillo del ojo, un destello dorado.

—¡Tus gafas! —exclamó, y se agachó para recogerlas. Se las puso en la mano—. Una de las lentes está rota, pero la otra parece estar entera.

—Gracias, querida. —Baxter sostuvo la lente sana frente a su ojo—. Me arreglaré perfectamente.

Atravesaron la puerta corriendo y siguieron en su loca carrera por el pasillo, hacia la enorme escalera de piedra. El humo parecía ir pisándoles los talones.

A sus espaldas, la estancia roja y negra estalló para convertirse en un infierno.

* * *

Baxter calculó que casi un tercio de la planta superior de la mansión estaba en llamas en el momento en que llegaron hasta el vestíbulo principal.

Oyó gritos a lo lejos. Supuso que se trataba de sirvientes aterrorizados y rufianes que huían del fuego. La confusión reinante era una bendición: Les facilitaría el escape. Pero aún subsistía el riesgo de que alguno de los villanos, ignorante de que su amo estaba muerto, intentara detenerlos.

—¿Ves a alguien por ahí? —Sostuvo la lente intacta sobre el ojo, y buscó algún signo de movimiento entre las sombras.

—No. —Charlotte estaba jadeando, pero no aflojó el paso—. Creo que todos están demasiado ocupados tratando de escapar.

—Excelente. —Baxter sintió una fría corriente de aire, y divisó la oscuridad al final del pasillo—. La puerta está abierta.

—Parece que la mayoría de la servidumbre ha huido hacia un lugar más seguro. No nos hemos cruzado con nadie en la escalera, de manera que presumo que ninguno de los sirvientes se ha sentido inclinado a rescatar al dueño de la casa.

—Tal como Morgan mismo lo señaló, es muy difícil conseguir gente de fiar en estos días.

Alcanzaron la puerta de entrada y comenzaron a descender los escalones del pórtico.

—No se ve a nadie. —Charlotte escudriñó entre las sombras—. ¿Qué camino tomaremos? No tengo idea de dónde estamos.

—Ni yo, pero pronto las llamas atraerán la atención de alguien. En el distrito tiene que haber bomberos y policías. Ya hallaremos el camino. —Tomó la mano de Charlotte y comenzó a bajar la escalinata.

—Baxter.

La alarma que oyó en su voz lo obligó a detenerse. Se dio la vuelta, con el cortaplumas en la mano.

Una oscura figura se recortaba contra el vano de la puerta.

—¡Eh, ustedes! ¿Adónde creen que van?

El hombre alzó la mano. Aun sin el auxilio de su otra lente, Baxter no tuvo dificultad en reconocer la forma de una pistola.

—¡Cielo santo! —exclamó Charlotte—. Es el villano que intentó detenernos fuera de la casa de la señora Heskett.

—Sí, y esta vez no me jugaréis ninguna de vuestras tretas.

—Ya no le somos de ninguna utilidad —hizo notar Baxter.

—Si el brujo se ha tomado todo este trabajo para atraparos, espero que todavía sean valiosos. Pensándolo bien, mejor os retengo hasta ver qué hago.

—Su patrón está muerto, en una de esas habitaciones del piso superior de la casa —dijo Baxter con calma—. No sacará ningún beneficio de este trabajo. Lárguese, antes de que la casa arda a su alrededor.

—Tiene que haber algún dinero allí, por alguna parte —se quejó el villano.

Baxter suspiró.

—Si lo que quiere es sólo dinero, podemos llegar a un arreglo.

El villano pareció iluminarse.

—Es un trato, señor.

Antes de que Baxter pudiera ofrecerle ninguna suma para cerrar el trato, desde la oscuridad que tenía a sus espaldas se oyó un disparo.

Con un aullido de sorpresa y de dolor, el rufián se agarró el hombro y retrocedió hasta el vestíbulo.

—¡Baxter! Señorita Charlotte. —La voz de Hamilton resonó en la noche—. ¿Estáis bien?

Baxter se volvió y levantó la lente hasta su ojo. Hamilton y Ariel avanzaron corriendo hacia ellos, desde detrás de la protección que les brindaba un grupo de arbustos.

Hamilton sostenía una pistola en cada mano. Su corbata flotaba en torno a su cuello de una manera muy extravagante. Sus botas brillaban, y la brisa nocturna despeinaba las ondas de su peinado. Lo rodeaba un aire de emoción inconfundible. Baxter ya lo había visto en su padre.

—¡Charlotte! —Ariel voló hasta ella—. ¡Oh, gracias a Dios! ¡He estado tan asustada! Hamilton llegó justo después de que esos horribles hombres sometieran a los detectives y te raptaran. Pudimos seguirte en su nuevo carruaje. Es asombrosamente veloz, sabes.

—¡Qué astuto de vuestra parte! —Charlotte la abrazó con fuerza—. Astuto y valiente.

Hamilton guardó la pistola bajo su cinturón.

—Lamento haber tardado tanto en llegar, hermano. Unos kilómetros atrás perdí el rastro. Me llevó siglos encontrar a un granjero que recordara haber oído pasar un coche. Nos habló de este lugar y dijo que nadie tenía permitido acercarse, salvo los sirvientes. Muy misterioso, añadió. Me imaginé que debía de ser la guarida del hechicero.

—Brillante deducción. —Baxter sonrió ante la gallarda estampa que ofrecía su hermano—. Empiezo a creer que lo que se dice acerca de los condes de Esherton es verdad.

Algo de la emoción de Hamilton pareció desvanecerse.

—¿Qué se dice? —preguntó.

—Que todo lo hacen con estilo.

Hamilton parpadeó, sorprendido, y luego estalló en carcajadas.

—Lo llevamos en la sangre, hermano. Todos los St. Ives tenemos estilo. Sólo que a mí me ha llevado algún tiempo advertir el tuyo. Realmente único.

Charlotte levantó la cabeza del hombro de Ariel y contempló a Baxter con una sonrisa brillante y cegadora que él distinguió claramente aun sin sus gafas rotas.

—Su estilo es una de las cosas que siempre he admirado —dijo.

Capítulo 20

Dos días más tarde, Hamilton se hallaba apoyado contra una de las mesas de trabajo del laboratorio. Observaba con interés a Baxter, ocupado en acomodar una y otra vez los productos químicos y los aparatos que invadían todas las superficies disponibles.

—¿Cómo hiciste para prenderles fuego a las cortinas y para causar esa explosión en la chimenea? —preguntó.

—Te dije que llevaba conmigo una caja con mis nuevas luces instantáneas. —Baxter pulió con cuidado un pequeño crisol Wedgwood—. Charlotte distrajo a Judd el tiempo necesario para que pudiera romper dos de ellas entre los pliegues de la cortina. Arrojé una tercera dentro del fuego.

—Muy astuto. De manera que Morgan Judd mató a su secretario y a Drusilla Heskett, y pensó que ahí terminaba todo —comentó Hamilton.

—No había contado con que la señora Heskett le dijera a alguien que temía que uno de sus pretendientes rechazados estaba tratando de asesinarla. —Baxter se concentró en acomodar dos filas de botellas de vidrio verde que contenían sales metálicas y alcalinas—. Tampoco tuvo en cuenta la posibilidad de que tía Rosalind insistiera en investigar la muerte de su amiga. Morgan sentía un gran desprecio por el sexo femenino. Siempre tuvo tendencia a subestimarlo.

—Y al final fue vencido por mujeres —apuntó Hamilton con una sonrisa—. Se lo tenía merecido.

—Así es.

—¿Por qué crees que la señora Heskett realizó el dibujo con el emblema de Judd?

Baxter se encogió de hombros.

—Sólo podemos especular al respecto. Charlotte cree que el que hizo el dibujo en la carpeta de la señora Heskett fue el secretario de Judd. Tal vez estaba tratando de explicarle los principios sobre los cuales se basaban las técnicas de mesmerismo de Judd.

Hamilton asintió.

—¿Y entonces hizo el dibujo para que contribuyera a la explicación?

—Es posible. Jamás lo sabremos con certeza.

—Sabes, Baxter, es de lo más extraño, pero ahora me doy cuenta de que muchas veces me propuse investigar el interior del ropero que estaba en nuestro cuarto de reuniones, en La Tabla Verde. Sabía que el hechicero debía contar con una entrada secreta, pero por alguna razón, nunca me decidí a hacerlo.

—Sospecho que se aseguró bien de que ninguno de los miembros del club se mostrara inclinado a husmear en sus asuntos.

La boca de Hamilton se transformó en una delgada línea.

—¿Quieres decir que utilizó sus trucos de mesmerismo para convencernos de que no debíamos explorar la recámara?

—Me parece probable —respondió Baxter, apoyando el crisol.

Estaba cansado de responder preguntas. Se había recluido en su laboratorio para poder consagrarse a la tarea de poner todo en orden. Limpiar y ordenar su laboratorio era algo que hacía cada vez que deseaba reflexionar sobre algún tema. Le resultaba tranquilizador limpiar retortas, pulir instrumentos e inventariar su colección de probetas y tubos de ensayo mientras pensaba.

Por desgracia, sus planes de una prolongada meditación se habían frustrado veinte minutos antes, cuando Hamilton irrumpió en la casa, ansioso por comentar los sucesos de los últimos días.

—Resulta difícil de creer que Drusilla Heskett tuviera un amorío con un secretario —dijo Hamilton—. Baxter, ¿crees que la mayoría de las damas de la nobleza tienen amores ilícitos con cualquiera, desde el lacayo hasta el mejor amigo de sus esposos?

—Espero que la cantidad de señoras envueltas en semejantes asuntos no supere la de caballeros enredados en relaciones similares con la gobernanta de los niños o con la mejor amiga de sus esposas.

Hamilton hizo una mueca.

—No es un pensamiento agradable. —Su expresión se puso seria de golpe—. No creo que me agradara encontrarme casado con una dama que tuviera amantes.

—Definitivamente, eso es algo que tenemos en común. —Baxter examinó un frasco rajado—. Me pregunto si mi vidriero lo podrá reparar.

—La señorita Ariel jamás violaría sus votos matrimoniales —dijo Hamilton en voz baja—. Es una dama virtuosa, de una enorme nobleza de pensamiento.

Baxter alzó una ceja.

—Si estás pensando en hacer una proposición matrimonial en esa dirección, mejor será que te haga una advertencia.

Hamilton levantó la mano.

—Sin sermones, por favor. Recuerdo muy bien que no entraré en posesión de mi herencia sino hasta dentro de algunos años. Pero me gustaría recordarte que no hay nada en el testamento de papá que diga que no puedo casarme antes de ese momento.

—El problema no es el testamento de papá. Me importa un comino si quieres casarte o no. Dicho sea de paso, creo que la señorita Ariel sería una excelente condesa.

El rostro de Hamilton pareció iluminarse.

—¿De veras?

—Oh, sí, realmente. Pero es mejor que te diga que, si vas a declararte, debes estar preparado a que Charlotte investigue a fondo tu reputación y tus asuntos personales. Te aseguro que no permitirá que su hermana se case con un hombre que tenga inclinaciones de libertino.

Hamilton sonrió casi imperceptiblemente.

—En otras palabras, ¿nuestro querido y difunto padre no es una buena recomendación?

—No, no lo es.

Hamilton suspiró con fuerza.

—Entonces tal vez sea mejor que no siga sus pasos en todo. Entre tú y yo, no tengo ningún interés en perseguir bailarinas de opereta, o en merodear por los burdeles. Quiero un matrimonio de verdadero amor y afecto.

Baxter lo contempló fijamente.

—Santo Dios, hablas en serio, ¿verdad?

—¿Acerca de ofrecerle matrimonio a la señorita Ariel? Sí. Jamás he conocido mujer más encantadora e inteligente. Ni tan valiente. Sabes, Baxter, la otra noche insistió en acompañarme cuando fuimos tras Charlotte y sus raptores. Nada que pudiera yo decir la haría quedarse. Incluso, en el camino, hizo que le enseñara el uso de la pistola, por si acaso. Es una mujer de gran temperamento.

—Es de familia, por lo visto —murmuró Baxter.

En el vestíbulo se oyeron pasos. Rosalind, vestida con un traje rosa pálido, una capa color frambuesa y un enorme sombrero de satén rosado, hizo su aparición.

—Oh, estás aquí, Baxter. Te he estado buscando.

Hamilton se enderezó.

—Lady Trengloss —dijo.

—Hamilton —respondió ella a su saludo. Se volvió hacia Baxter—. ¿Por qué no has respondido mis mensajes? Ayer te envié por lo menos dos, y otro más esta mañana.

Baxter se preguntó si alguna vez volvería a tener el laboratorio para él solo.

—Buenos días, tía. Lambert no me ha avisado de tu llegada.

—Tu mayordomo a duras penas ha conseguido abrirme la puerta —replicó ella—. No he tenido paciencia para esperar que recorriera todo el vestíbulo para anunciarme. Realmente, Baxter, debes jubilar a Lambert un día de éstos. ¿Cómo haces para llevar la casa con él?

—Es el único miembro de la servidumbre que se ha quedado más de dos meses. Si prescindo de él, no tendré a nadie que se ocupe de la maldita casa. —Baxter dejó el frasco rajado en una caja—. ¿Deseabas algo?

Rosalind echó una mirada impaciente a Hamilton, y se volvió hacia Baxter.

—Vengo a agradecerte que hayas resuelto el misterio del asesinato de mi querida amiga.

—Ya lo hiciste la mañana siguiente a los hechos. —Baxter tomó un plumero y comenzó a pasarlo sobre los frascos de productos químicos—. En este momento estoy más bien ocupado, de manera que si no tienes otra cosa…

—Muy bien, no vengo a verte por esa sola razón. —Rosalind entrecerró los ojos—. Hay algunos asuntos de familia que deseo discutir contigo.

—Hamilton es de la familia —replicó Baxter.

Hamilton lo miró, sorprendido, y luego sonrió.

—En efecto —dijo.

—Como gustes. —Rosalind clavó los ojos en Baxter—. Iré al grano. ¿Todavía quieres poner fin a tu compromiso con la señorita Arkendale, ahora que el asunto Heskett ha terminado?

El plumero quedó inmóvil en el aire. Baxter se volvió con lentitud para mirar a su tía.

—Ése es un asunto personal que nos concierne solamente a la señorita Arkendale y a mí.

Algo en su tono de voz la intimidó claramente. Rosalind parpadeó. Su boca se abrió una o dos veces, y luego comenzó a balbucear de una forma muy poco típica de ella.

—Bueno, bueno. Yo sólo quería decir que…

—Tiene miedo de pedir su mano —le explicó Hamilton en tono confidencial—. Cree que lo dejará con un palmo de narices.

—¡Cállate, Hamilton! —dijo Baxter entre dientes.

Hamilton sonrió, imperturbable.

—¿Por qué razón iba a dejarte con un palmo de narices? —preguntó Rosalind—. Tiene veinticinco años. Una solterona sin fortuna. Debe saber que, dadas las circunstancias, no puede aspirar a nada mejor que Baxter.

—Muchas gracias, tía Rosalind —murmuró Baxter—. Siempre es agradable recibir un apoyo semejante de los parientes.

—Ella parece tenerle gran cariño a Baxter —dijo Hamilton—. El problema es que no es muy afecta al matrimonio. Ariel me ha dicho que su hermana cree que el matrimonio es un terrible riesgo para las mujeres.

—Qué tontería. Estamos hablando de un casamiento con Baxter. —Rosalind lanzó un bufido muy impropio de una dama—. No tiene nada de arriesgado. Creo que no hay en todo Londres hombre tan plácido, de tan buenos modales, tan sensato y de carácter tan estable.

—Estoy totalmente de acuerdo. —Los ojos de Hamilton brillaban con descarado regocijo—. Habría que agregar que nuestro Baxter es el más tranquilo, el más equilibrado y el más fiable de los hombres.

Todas las cualidades de un buen spaniel, pensó Baxter. Volvió a su plumero como salvaje venganza.

—¿Qué es toda esta cháchara acerca de equilibrio y fiabilidad? —preguntó Maryann desde la puerta—. ¿De qué estáis hablando, Hamilton?

—Por todos los diablos —gruñó Baxter. Si fuera la clase de hombre que creyera en el destino, pensó, habría pensado que ese día era víctima de un designio maléfico. ¿Es que acaso no iba a tener un minuto de paz en su propio laboratorio?

—Hola, madre —saludó Hamilton—. ¿Qué haces aquí?

—Ve venido a visitar a Baxter.

Rosalind la saludó con un movimiento de cabeza, lo mínimo que le imponía su buena educación.

—Lady Esherton.

La expresión de Maryann se congeló.

—Lady Trengloss —contestó—. No me había dado cuenta de que estaba usted aquí. —Le volvió la espalda y giró hacia su hijo—. Confío en que le estuvieras proporcionando a Baxter una lista de las características aconsejables en un buen sirviente. Ciertamente, necesita un nuevo mayordomo. El que me ha abierto la puerta ni se ha molestado en anunciarme. Se ha limitado a señalarme esta puerta con un ademán.

—La verdad es que estábamos describiendo las cualidades de Baxter —dijo Hamilton—. Hemos llegado a la conclusión de que posee todas las características necesarias para que lo recomendemos a la señorita Arkendale.

—Es verdad —dijo Maryann con vaguedad—. Estoy segura de que harán muy buena pareja. Baxter, quisiera hablar contigo en privado.

—Hoy no concedo entrevistas privadas, Maryann. —Baxter cerró el puño en torno al plumero—. Como puedes ver, en este momento estoy ocupado en otras cosas.

Maryann frunció el entrecejo.

—¿Qué haces con ese plumero? ¿No tienes doncellas en la casa?

—No, pero eso no tiene nada que ver. Jamás permito que nadie más que yo ordene mi laboratorio. Las doncellas tienden a dejar caer las botellas con productos químicos y a romper los instrumentos. —Apoyó las manos sobre las caderas—. Me gustaría pediros a todos que os marcharais.

Maryann pareció ofendida.

—Realmente, Baxter, no es necesario que te muestres grosero.

—La grosería forma parte de su estilo inimitable —murmuró Hamilton.

Maryann ignoró el comentario. Recobró la compostura con gran dignidad.

—He venido a expresarte mi agradecimiento por lo que hiciste en favor de Hamilton.

Hamilton puso los ojos en blanco.

—No es necesario que me des las gracias —respondió Baxter con voz ronca—. Hamilton también contribuyó a salvarme, a mí y a todos los demás. Demostró tener mucha calma ante una crisis, y si alguna vez me vuelvo a ver en circunstancias igualmente desagradables, no se me ocurre ningún otro hombre al que querría tener junto a mí.

Hamilton enrojeció hasta ponerse granate. Sus ojos destellaron de profunda gratitud.

—Cuando quieras, Baxter.

—Habiendo dicho esto. —Baxter levantó el plumero como si se tratara de una varita mágica que pudiera liberar el laboratorio de visitantes no deseados—, ¿podríais, por favor, considerar que me habéis dado suficientemente las gracias, y marcharos? Tengo cosas que hacer.

Antes de que nadie pudiera responder, un revuelo de muselina amarilla atrajo la atención de Baxter. Se volvió, para descubrir a Charlotte, de pie en la puerta. Detrás de ella se hallaba Ariel.

—¡Señorita Ariel! —exclamó Hamilton—. Y señorita Charlotte. —Se inclinó en un garboso saludo, y se acercó para besar las manos de las damas—. Permitidme deciros que ambas estáis hoy espléndidas.

Baxter observó a Hamilton inclinarse galantemente sobre cada mano enguantada. Él debía hacer otro tanto, se dijo. Había, efectivamente, algunas cositas que podía aprender de su joven medio hermano. Pero, por alguna desconocida razón, en ese momento parecía clavado en el suelo.

Ante la mera visión de Charlotte, su alma pareció expandirse. Parecía tan vivaz que cortaba el aliento. El laboratorio parecía más soleado por su sola presencia. No, no solamente el laboratorio, se corrigió. Toda su maldita vida se había visto iluminada por ella. Un futuro sin ella sería más terrible de lo que pudiera imaginar.

Ella era la piedra filosofal. Que Dios se apiadara de él si la perdía.

—Charlotte —dijo con suavidad. Hamilton le dirigió una mirada elocuente. Baxter se aclaró la garganta—. Señorita Ariel. Buenos días, señoras.

—Buenos días —dijo Charlotte en general, pero sus ojos se clavaron en Baxter.

—Todos estaban a punto de marcharse —le aseguró Baxter con brusquedad—. No me he dado cuenta de que estabas aquí, Charlotte. ¿Dónde diablos está Lambert? Haré que traiga un poco de té, o alguna otra cosa.

—Lambert parece haber establecido su base permanente en la puerta de entrada —dijo Charlotte.

Ariel soltó una carcajada.

—Aduce que esta mañana, con tanto ir y venir, no se puede esperar que haga ninguna otra cosa.

—Aquí estamos todos, intentando dar las gracias a Baxter, pero él insiste en despedirnos —dijo Hamilton, sonriendo.

—Tengo cosas que hacer —gruñó Baxter.

Todos lo ignoraron.

—¡Qué increíble cadena de acontecimientos! —comentó Ariel—. ¿Quién podría haber imaginado cómo iba a terminar?

—Es verdad. —Hamilton rió ahogadamente—. El brujo debió de quedarse anonadado al ver que sus maquinaciones habían traído a escena a su antigua némesis, Baxter.

—Yo no estoy tan segura de eso —intervino Charlotte, apoyando su enorme bolso sobre una de las mesas de trabajo—. Más bien, creo que interpretó la participación de Baxter en toda la cuestión como una manifestación más de lo que él llamaba su destino.

Hamilton levantó las cejas.

—Tal vez lo fuera —señaló.

Ariel pareció intrigada por esa idea.

—En efecto. He estado pensando en algo que mencionó Charlotte el día en que rescató a Juliana Post. Comentó que había visto que la carta de la muerte estaba caída boca arriba sobre el suelo. La señorita Post sostenía que siempre le decía al brujo lo que éste deseaba oír. Pero ese día, involuntariamente, le leyó su verdadero destino.

Los ojos de Rosalind se abrieron desmesuradamente.

—Causa escalofríos, ¿verdad?

Baxter hizo un gesto despectivo.

—Vaya tontería. La propia señorita Post nos dijo que ella no había dado la vuelta a esa carta, y que tal vez hubiera sido arrastrada accidentalmente por el borde de su bata cuando él la levantó y la llevó hasta el sofá.

Hamilton entrecerró los ojos.

—Quizá no fue totalmente accidental —sugirió.

—Resulta un poco difícil tomar ese presagio como mera coincidencia —estuvo de acuerdo Rosalind con entusiasmo.

—Todo el asunto sugiere la intervención de una mano misteriosa perteneciente al plano metafísico —declaró Ariel. Maryann estaba totalmente fascinada.

—Muy extraño, todo es muy extraño.

—¡Basta! —rugió Baxter—. La situación no fue más que una lógica sucesión de hechos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ariel. Fue Charlotte quien le respondió.

—Baxter tiene razón en una cosa. Existe cierta lógica inevitabilidad en todos los hechos relacionados con esta cuestión. Después de todo, Morgan Judd debió de darse cuenta de que estaba poniendo en marcha ciertos engranajes cuando permitió que Hamilton entrara en el club de La Tabla Verde.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Maryann, frunciendo el entrecejo. Charlotte volvió la mirada hacia ella.

—Judd tenía que saber que, cuando involucró a Hamilton en su grandioso proyecto, tarde o temprano atraería la atención de Baxter. En mi opinión, una parte de su naturaleza obsesiva no pudo resistir asumir el riesgo. Sospecho que, muy en lo profundo de sí, quería que Baxter se enterara de que había sobrevivido al incendio de Italia. Ansiaba regodearse con la demostración de que era el más inteligente de los Dos Alquimistas. Y ansiaba vengarse.

—Comprendo. —Hamilton inclinó la cabeza hacia un costado, reflexionando sobre esta última observación—. Puedo entender que Judd quisiera demostrar su superioridad, pero ¿por qué iba a dar por sentado que a Baxter le iba a importar lo que me pasara a mí?

Charlotte sonrió con ironía.

—Oh, estoy segura de que jamás se le ocurrió que Baxter iba a intentar sustraerte del club de La Tabla Verde, ni mucho menos salvar a tu amigo Norris. Judd supuso que Baxter se había destruido el alma con odio y resentimiento tal como él lo había hecho. Pero sabía que podía utilizarte para atraer la atención de Baxter, y eso es lo que quería.

—¿Aunque Baxter significara una amenaza para sus planes? —preguntó Rosalind.

—Se proponía matar a Baxter después de demostrar su inteligencia. —Charlotte se encogió ligeramente de hombros—. Judd era el peor enemigo de sí mismo. Su arrogancia, su amargura y su naturaleza cruel generaron en su interior un monstruo más virulento que cualquier ácido.

Rosalind quedó pensativa.

—Entonces, de una u otra manera, Baxter igualmente se habría visto metido en medio de todo el problema aunque yo no le hubiera pedido que investigase la muerte de Drusilla.

—Exactamente —respondió Charlotte—. Y yo no tenía más alternativa que involucrarme, ya que la señora Heskett era mi clienta. Tenía que determinar si su muerte había sido realmente causada por alguno de los pretendientes que había investigado. —Le sonrió a Baxter—. La única parte del asunto que tal vez muy remotamente pueda ser considerada casualidad sucedió al comienzo de toda esta historia, cuando de repente me encontré ante la necesidad de conseguir un nuevo secretario.

—Y Baxter se ofreció para el puesto —completó Rosalind. Baxter arrojó el plumero a un lado.

—Aunque no hubiera anunciado que buscaba un nuevo secretario, me habría puesto en contacto con ella de una forma u otra. La pista que nacía con la muerte de la señora Heskett conducía hasta Charlotte.

Hamilton juntó las cejas y bajó la voz hasta convertirla en un sonido sepulcral.

—Predestinación, o lógica sucesión de hechos. ¿Quién puede decidirlo?

—Yo puedo decidirlo condenadamente bien —replicó Baxter enérgicamente—. Y afirmo que no hay hecho en todo este episodio que no pueda ser adjudicado a la lógica. Y fin de la discusión. Quiero a todos fuera de este laboratorio. Largo de aquí.

—Ya lo habéis oído —dijo Hamilton alegremente—. No se nos quiere aquí. Marchémonos.

Por breves instantes, Baxter se sintió satisfecho al observar a todos sus visitantes dirigirse hacia la puerta. Entonces advirtió que Charlotte también se disponía a marcharse.

—¡Por todos los diablos, Charlotte! ¡Tú no! Quiero hablar contigo.

Ella se detuvo y le dirigió una cortés mirada interrogante. Hamilton sacudió la cabeza con aire de triste reproche, mientras apremiaba a todo el mundo hacia la puerta.

—Un día de éstos, Baxter, realmente debemos mantener una charla acerca de tu falta de lustre social.

Baxter sintió que su rostro se arrebataba con un desagradable calor.

—Al salir, por favor dile a Lambert que traiga una bandeja con el té al laboratorio —le pidió con cierta brusquedad.

—Y también otra charla acerca de tus desgraciados problemas con la servidumbre —agregó Hamilton por encima del hombro. Baxter aguardó hasta que oyó cómo se abría, y luego se cerraba, la puerta de entrada, antes de mirar a Charlotte. Ésta le sonrió con curiosidad.

—¿Qué es lo que querías, Baxter?

Él se aclaró la garganta. Luego, se quitó las gafas y comenzó a limpiarlas con el pañuelo. Era más fácil así, pensó. En ese momento, no podía distinguir claramente su rostro. Quizá, sin la distracción de sus maravillosos ojos, sería capaz de exponer sus argumentos de forma coherente. Giró sobre sus talones y comenzó a pasearse por la habitación.

—Debes recordar que hace dos noches nos encontrábamos juntos, de pie, sobre los escalones de entrada de la mansión de Morgan Judd.

—No es muy probable que olvide jamás la noche en cuestión.

—Bueno, entonces tal vez no recuerdes exactamente lo que dijiste esa noche.

—Estoy segura de que hablé demasiado. Había mucho que decir, después de todo. Nos habíamos escapado por un pelo.

Baxter se concentró en la limpieza de sus gafas.

—Me refiero a una frase en particular.

—Ya. ¿Y cuál era esa frase?

—Dijiste que una de las muchas cosas que admirabas de mí era mi estilo.

Se produjo un instante de silencio.

—Sí —dijo ella finalmente—. El estilo innato de los St. Ives. Muy impresionante.

Baxter se detuvo frente a la ventana y se volvió a colocar las gafas.

—Me preguntaba si, quizás, había algo más que te parecía que podías admirar… —Se interrumpió al mirar de soslayo los tres tiestos que descansaban en el antepecho—. ¡Dios mío, Charlotte, los guisantes dulces!

—¿Qué pasa con ellos?

—¡Han brotado! —La euforia lo invadió. Levantó uno de los tiestos, y se volvió para mostrarle la diminuta hojita verde—. Mira. Los tres.

—¡Es maravilloso! —Le sonrió con cálidos ojos brillantes—. Felicitaciones.

Baxter se sintió aturdido.

—Por todos los diablos. Tal vez sí existan cosas tales como el destino y los presagios. Charlotte, lo mejor que puedo hacer es ir derecho al grano: me he enamorado de ti.

—¡Oh, Baxter!

—Debo saber si hay alguna posibilidad de que puedas corresponder a ese amor.

Su sonrisa se transformó en gloriosa. Sus ojos verdes contenían todos los secretos de la piedra filosofal.

—Creo que me enamoré de ti el mismo día que te conocí.

Él la miró, temiendo no haber oído bien.

—¿Estás segura?

—¡Tenía tanto miedo de que no me amaras!

Él dejó el tiesto de los guisantes dulces, y la atrajo hacia él.

—Creía que era obvio.

—Como dijiste que nuestra relación era inconveniente…

Baxter frunció el entrecejo.

—Y lo es. Condenadamente inconveniente. Charlotte, sé que no sientes gran deseo de casarte. Si deseas continuar como hasta ahora, me someteré a tus deseos. Pero preferiría con mucho tenerte junto a mí con un acuerdo convencional. Quiero ver tu rostro cuando me siente a desayunar cada mañana. Quiero tenerte en mis brazos al dormirme.

—Sí. —Ella levantó la cabeza del hombro de él, donde se apoyaba, y le pasó las manos por el pelo.

—Quiero poder mostrarte los resultados de mis experimentos —continuó Baxter—. Quiero pasar largas veladas tranquilas junto a ti. Quiero consultar contigo sobre tus investigaciones. Creo que he demostrado ser un buen secretario.

—Sí que lo has hecho.

—Tengo plena conciencia de que no soy el más romántico de los hombres.

—Está equivocado, señor. Es usted el hombre más romántico que he conocido.

Él la miró, transfigurado.

—¿Lo soy?

—Definitivamente, sí. —Le volvió a sonreír, y se puso de puntillas para rozarle los labios con los suyos—. Si estás tratando de pedirme que me case contigo, la respuesta es sí.

Epílogo

Era su noche de bodas. Qué extraño. Jamás había planeado tener una.

Charlotte apoyó los codos sobre el alféizar, dejó que su barbilla descansara sobre sus manos, y contempló la oscuridad de la noche. Había sido un día agitado, con la boda, la mudanza hasta la casa de Baxter y el nerviosismo general que impregnó todos esos hechos. Debería estar exhausta, pero jamás se había sentido tan viva en toda su vida.

Al oír que se abría la puerta de comunicación, se apartó de la ventana. Ante la vista de Baxter, sintió que su ánimo se elevaba aún más.

Baxter llevaba un sencillo traje negro. La montura de oro de sus gafas lanzaba destellos a la luz de las velas. Detrás de las lentes, sus ojos brillaban de amor y mal disimulado deseo. Mientras avanzaba hacia ella, echó una mirada satisfecha a su alrededor.

—Una alcoba cálida, un lecho confortable, y mucha comodidad. Creo haberte dicho que el matrimonio sería considerablemente más conveniente que una aventura para un hombre de mi personalidad —dijo.

—Debo admitir que la conveniencia tiene sus cosas buenas. —Ella sonrió, y le rodeó el cuellos con sus brazos—. Sin embargo, espero no descubrir que te has casado conmigo sólo para conseguir los servicios de la señora Witty para tu propia casa.

Baxter sonrió y la estrechó contra sí.

—Confieso que siempre parezco estar un poco presionado por el problema de la servidumbre, pero no habría ido tan lejos como casarme sólo para conseguir un ama de llaves, ni siquiera una tan buena como la señora Witty.

—Me alegra oír eso.

Al sentir su cuerpo fuerte y sólido contra el de ella, un cálido anhelo floreció en su interior. Dejó descansar la cabeza contra el hombro de Baxter y disfrutó de la sensación de felicidad que la embargaba.

Una parte de ella había estado esperando a este hombre, pensó. Era su verdadera alma gemela. Esta indefinible sensación de comunicación había estado presente desde el mismo comienzo de toda la cuestión. ¿Destino? Jamás lo sabría. Y, finalmente, no tenía importancia. Baxter y ella se habían encontrado.

—Sabes —susurró Baxter contra su cuello—, he llegado a pensar que, después de todo, la ciencia química no lo explica todo.

—Tal vez algunos misterios no están destinados a ser revelados por los poderes de la ciencia.

—Eso debe ser. —La alzó en sus brazos, y la llevó hasta la cama.

—Desde el principio supe que era usted un hombre de fuertes pasiones e inclinaciones peligrosas, señor.

La acomodó contra las almohadas y se acostó sobre ella, con las manos apoyadas sobre la blanca sábana. Tenía los ojos del color del oro fundido en un crisol al rojo.

—Qué coincidencia tan extraña —dijo suavemente—. Yo dije lo mismo con respecto a ti. Una dama de fuertes pasiones e inclinaciones peligrosas. Nada que ver conmigo.

Charlotte lo atrajo hacia ella.

—Evidentemente, estábamos hechos el uno para el otro.

—Evidentemente —estuvo de acuerdo él, y la tomó en sus brazos.

Su beso contenía los secretos del perdurable fuego que generaba la alquimia del amor.

FIN

Amanda Quick es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolifica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.