Amanda Quick

El rio sabe tu nombre

Esta novela está dedicada a Susan Elizabeth Phillips,

gran escritora y miembro de la hermandad.

Por nuestra amistad.

Prólogo.

A finales del reinado de la reina Victoria.

No se atrevió a encender ninguna de las lámparas por temor a que algún transeúnte reparara en la luz y lo recordara después, cuando la policía empezara a hacer preguntas. Fuera, en el callejón, la niebla era densa, pero la luz de la luna que se filtraba a través de la ventana bastaba para iluminar la diminuta sala. No es que le hiciera falta la fría luz plateada. Conocía como la palma de su mano las acogedoras habitaciones situadas encima de la tienda. Ese pequeño espacio había sido su hogar durante casi dos años.

Se agachó delante del pesado baúl situado en un rincón y trató de introducir la llave en la cerradura, tarea que le resultó increíblemente difícil a causa del terrible temblor que le sacudía las manos. Se obligó a respirar hondo en un intento baladí de aplacar los latidos del corazón hasta que, después de tres tentativas fallidas, el baúl se abrió por fin. En el silencio sepulcral, el chirrido de los goznes sonó como pequeños gritos.

Rebuscó en el interior y cogió dos volúmenes forrados con piel que había guardado allí. Se levantó, cruzó la habitación y los depositó en una pequeña bolsa de viaje. Abajo, en la tienda, se amontonaban decenas de libros más, algunos de los cuales se habrían pagado muy bien, pero el valor de aquellos dos ejemplares superaba, de largo, el del resto.

Sólo podía llevarse un número limitado. Los libros pesaban bastante, y en el caso de que hubiera podido transportar algunos más, no habría sido aconsejable hacerlo. La desaparición de un número desmedido de volúmenes de las estanterías habría levantado sospechas.

Por motivos similares sólo había guardado en la bolsa una cantidad mínima de ropa. No era oportuno que la policía descubriera que una supuesta suicida se había ahogado en el río llevándose con ella la mayor parte de su vestuario.

Cerró la abultada bolsa de viaje. Gracias a Dios que no habían vendido los dos volúmenes. En algunos momentos en los últimos dos años el dinero le habría venido bien, pero había sido incapaz de deshacerse de los libros que más apreciaba su padre. Eran lo único que le había quedado, no sólo de él, sino también de su madre, que había fallecido cuatro años antes.

Lo cierto es que su padre no llegó a recuperarse nunca de la pérdida de su querida esposa. A nadie le sorprendió mucho que se pegara un tiro en la cabeza después de experimentar un devastador revés económico. Los acreedores se habían quedado con la confortable vivienda y la mayor parte de sus pertenencias. Afortunadamente, les había parecido que la vasta y distinguida biblioteca no valía lo suficiente.

Cuando había tenido que elegir entre las salidas profesionales para las mujeres de su posición, como una vida miserable de carabina o de institutriz, había utilizado los libros para hacer lo impensable y, en opinión de la sociedad, lo imperdonable: se había dedicado a la compraventa.

A ojos de la buena sociedad, era como si hubiera cesado de existir por obra de un sortilegio. No es que ella no hubiera conocido nunca a nadie de ese mundo. En la vida los Barclay se habían movido en esos círculos.

Sus conocimientos de las colecciones de libros y de los coleccionistas, heredados de su padre, hicieron posible que empezara a recoger un pequeño beneficio tan sólo unos meses después de haber puesto en marcha el negocio. En los dos años que la tienda había estado abierta, había logrado establecerse como una pequeña aunque respetada marchante de libros raros.

Su nueva vida, con un vestuario considerable, cartapacios de contabilidad y abundante correspondencia mercantil, distaba mucho del mundo grato y distinguido en el que se había educado, pero había descubierto que ser la propietaria de un negocio y dirigirlo resultaba muy gratificante. Había mucho que decir acerca de las ventajas de tener el control sobre el dinero. Además, como comerciante se había visto finalmente libre de muchas de las anquilosadas normas y restricciones que la sociedad imponía a las jóvenes distinguidas y solteras. Era innegable que ahora ocupaba una posición social inferior, pero la experiencia le había permitido hacerse con las riendas de su destino de una manera que antes habría sido imposible.

Sin embargo, una hora antes, el sueño del brillante, nuevo e independiente futuro que había empezado a forjarse se había hecho trizas. Ahora se hallaba sumida en una pesadilla. No le quedaba otra opción que huir a medianoche, llevándose consigo un puñado de objetos personales, el dinero de un día de ventas y los dos valiosos libros.

Debía desaparecer, de eso no le quedaba la menor duda, pero tenía que asegurarse de que nadie se sintiera obligado a buscarla. La febril inspiración provenía de una noticia de prensa que había leído unos días antes:

... por segunda vez en menos de una semana, la buena sociedad llora la terrible pérdida de otro de sus destacados miembros. Tristemente, el río se ha cobrado otra víctima femenina.

La señora Victoria Hastings, de quien se dice que padecía frecuentes ataques de abatimiento, acabó con su vida arrojándose desde un puente a las frías, turbias y profundas aguas del Támesis. El cuerpo aún no ha sido recuperado. Las autoridades especulan con las posibilidades de que éste haya sido arrastrado hacia el mar o que haya quedado varado entre los restos de algún barco hundido. Se dice que su devoto esposo, Elwin Hastings, se halla sumido en el más profundo dolor.

Los lectores recordarán que hace menos de una semana, Fiona Risby, la prometida del señor Anthony Stalbridge, también se arrojó al río. El cuerpo, sin embargo, fue recuperado...

Dos damas de la buena sociedad se habían arrojado al río en la misma semana. Además, todos los años, mujeres de condición mucho menos elevada, desesperadas y deprimidas, elegían la misma escapatoria. Nadie se extrañaría cuando descubrieran que la propietaria de una insignificante tienda de libros se había suicidado de la misma manera.

Escribió la nota de suicidio con manos temblorosas, concentrándose en buscar las palabras correctas, palabras que resultasen convincentes:

... He perdido la esperanza. No puedo vivir con el remordimiento de lo que he hecho esta noche ni puedo contemplar un porvenir que sólo me ofrece la humillación de un juicio público y la horca. Mejor, con mucho, perderme en el olvido del río...

Firmó la nota, la depositó encima de la pequeña mesa donde tenía la costumbre de hacer sus comidas solitarias, y sujetó el papel con un pequeño busto de Shakespeare. No le convenía que la nota cayera al suelo y, tal vez, pasara inadvertida a la policía.

Se echó la capa sobre los hombros y lanzó la última mirada a la sala. Se había sentido contenta allí. Era cierto que, a veces, la soledad había sido difícil de sobrellevar, sobre todo de noche, pero uno acababa por acostumbrarse. Hasta había pensado en adquirir un perro que le hiciera compañía.

Se dio media vuelta y levantó la pesada bolsa de viaje. Volvió a titubear. Dos sombreros colgaban de sendas perchas en la pared: uno de verano, y otro de ala ancha, adornado con una pluma, que se ponía para salir a pasear. Se le ocurrió que podría ser algo bueno, un detalle muy convincente, si el sombrero con la pluma apareciese flotando cerca del puente, tal vez enganchado a una roca o a un madero a la deriva. Cogió el sombrero y se lo puso.

Dirigió la mirada al cortinón que ocultaba el dormitorio. Otro escalofrío recorrió su cuerpo al pensar en lo que había al otro lado.

Asiendo la bolsa de mano con fuerza, bajó las escaleras corriendo y se dirigió al cuarto trasero. Abrió la puerta y se asomó al oscuro callejón. No había razón para preocuparse por la llave. La cerradura había sido forzada hacía menos de una hora, cuando el intruso se había colado dentro por la fuerza.

Echó a andar con cautela por el callejón, confiando en su memoria del estrecho pasadizo que discurría detrás de la hilera de tiendas.

Con suerte transcurrirían algunos días antes de que alguien empezase a preguntarse por qué la tienda de libros de Barclay llevaba cerrada tanto tiempo. Pero, tarde o temprano, alguien, seguramente el casero, se alarmaría. El señor Jenkins llamaría a la puerta, dando sonoros golpes, durante algún tiempo. Su enfado iría en aumento. Finalmente, cogería una de las llaves del llavero que siempre llevaba encima, abriría la puerta de la tienda, y exigiría el pago del alquiler.

Sería entonces cuando descubrirían el cuerpo que yacía en la habitación del piso de arriba. Poco después, la policía iniciaría la búsqueda de la mujer que había asesinado a lord Gavin, uno de los caballeros más distinguidos y acaudalados de la buena sociedad.

Huyó en la noche.

Capítulo 1

Un año y dos meses después...

La misteriosa viuda había vuelto a desaparecer.

Anthony Stalbridge merodeó por el sombrío corredor en busca de una reveladora rendija de luz debajo de una puerta. Todas las habitaciones parecían desocupadas pero sabía que ella no podía estar muy lejos. Unos minutos antes, había alcanzado a verla antes de que desapareciera por la oscura escalera de servicio.

Le había dado cierta ventaja antes de seguirla por los angostos escalones. Sin embargo, al llegar a la planta donde estaban los dormitorios, la señora Bryce había desaparecido sin dejar rastro.

Desde el salón le llegaron los apagados acordes de un vals y el sordo zumbido de conversaciones estimuladas por el champán. La planta baja de la mansión de los Hastings estaba profusamente iluminada y abarrotada de invitados elegantemente vestidos, pero aquí arriba apenas se distinguía el brillo apagado de algún que otro aplique de pared y reinaba un silencio amenazador.

Era una casa grande, pero sólo la ocupaban Elwin Hastings, su novísima, riquísima y jovencísima esposa, y los criados. Éstos dormían en el sótano, lo que quería decir que la mayoría de los dormitorios de esta planta estaban vacíos.

A veces, las habitaciones desocupadas resultaban tentadoras para los invitados que buscaban un lugar adecuado para sus encuentros ilícitos durante las grandes fiestas. ¿Había subido la señora Bryce hasta aquí para reunirse con un hombre? Por alguna razón desconocida no quería contemplar seriamente esa posibilidad. No es que tuviera ningún derecho a esperar nada de ella. Le había concedido algunos bailes y habían mantenido algunas conversaciones formales, nada comprometedoras, en varios eventos sociales celebrados la semana anterior. Hasta ahí llegaba el conocimiento que tenían el uno del otro. Sin embargo su intuición, por no hablar de todos sus instintos masculinos, le había avisado de que, en realidad, ambos habían entablado un duelo temerario. Un duelo que no tenía intención de perder.

Desde el primer encuentro, Louisa Bryce había hecho todo lo posible para no estimular sus atenciones, al menos verbalmente. Lo cual era de esperar, por supuesto, dado el antiguo escándalo ligado a su nombre. Lo que le intrigaba era que ella parecía empeñada en desanimar a todos los hombres que le presentaban en las fiestas a las que acudía.

Él era un hombre de mundo, estaba al corriente de que había algunas mujeres que no se sentían sexualmente atraídas hacia los hombres, pero en las escasas ocasiones en las que había persuadido a Louisa para bailar con él, y la había tenido en sus brazos, se había convencido de que ella sentía por él la misma atracción que él sentía por ella. El vals era una prueba excelente para este tipo de situaciones. Pero, claro, tal vez se engañaba a sí mismo por el motivo más viejo del mundo: la deseaba.

Ella no podía saber que sus lentes de montura dorada, que le daban un aire intelectual, los vestidos pasados de moda y su seria y aburrida conversación sólo contribuían a fascinarlo. El deliberado y aburrido barniz resultaba manifiestamente falso. No obstante, tenía que admitir que parecía funcionar bastante bien con el resto de la sociedad. Su nombre no se relacionaba con el de ningún caballero. Ya se había encargado él de confirmar ese hecho, discretamente, por supuesto. Que él supiera, Louisa no mantenía relaciones íntimas con ningún hombre.

La dama era ciertamente misteriosa, y uno de los mayores misterios acerca de ella era su insaciable curiosidad por el anfitrión de la velada, Elwin Hastings, y por los caballeros que formaban parte del nuevo consorcio inversor de Hastings.

Una puerta se abrió al final del corredor. Anthony se ocultó en la sombra de un pequeño hueco y esperó acontecimientos.

Louisa salió de la habitación. Él no consiguió ver claramente sus rasgos en la penumbra, pero reconoció el insípido vestido granate y el pequeño polisón pasado de moda. También se percató de la orgullosa inclinación de su barbilla y del delicado contorno de sus hombros.

Pese a lo inoportuno de la situación, o tal vez por ello, sintió un arrebato de deseo en la mitad inferior de su cuerpo. La observó caminando hacia él, envuelta en sombras, y recordó lo que había sentido al tenerla en sus brazos cuando había bailado con ella no hacía mucho. Había hecho todo lo posible, como de costumbre, para parecer mojigata y aburrida, pero por forzada que fuera la conversación, no podía disimular la cautelosa inteligencia y el intrigante desafío de sus ojos ambarinos. Ni tampoco, aunque su conversación era tediosa, había logrado distraerlo del roce de su delicada espalda contra su mano. Anthony se preguntaba si era consciente de que cuanto más se esforzaba por desanimarlo, más le aumentaba el deseo de descubrir sus secretos.

Ella avanzó por el pasillo, ajena a su presencia, volviendo sobre sus pasos en dirección a las escaleras de servicio. La luz de un aplique de pared se reflejó brevemente en la montura de los lentes. Anthony dudaba entre salir de las sombras e interceptarle el paso o seguirle el rastro cuando una voz ronca retumbó desde el rellano de las escaleras.

—¿Quién anda ahí? —espetó un hombre con brusquedad.

Era una orden en lugar de una pregunta, formulada sin el tono amable y deferente de los criados.

Quinby. Uno de los dos esbirros que, últimamente, acompañaban a Hastings a todas partes.

Anthony alargó el brazo, asió a Louisa cuando pasaba por delante de él y la obligó a detenerse.

La joven se giró hacia él, la boca abierta en un no emitido grito de sorpresa, los ojos desorbitados. Anthony le tapó la boca con la mano que tenía libre.

—¡Silencio! —le dijo al oído—. Confíe en mí.

Apretándola contra su cuerpo, la besó para hacerla callar.

Ella opuso resistencia durante unos segundos. Deliberadamente, Anthony la besó más, exigiendo una respuesta. De repente, ella se abandonó. En ese apasionado instante de contacto íntimo, intenso y electrizante, fue como si les fulminara un rayo. Sabía que ella había experimentado lo mismo porque había sentido su reacción de sorpresa y estremecimiento. No tenía nada que ver con la llegada del vigilante.

Los pesados pasos de Quinby resonaron en el corredor. Anthony lanzó un juramento en silencio. Nada deseaba más que seguir besando a Louisa. Anhelaba arrastrarla al dormitorio más cercano, tumbarla encima de la cama, arrancarle las gafas y el sencillo vestido...

—¿Qué hacen aquí? —ladró Quinby.

Anthony levantó la cabeza. No tuvo que fingir que lo hacía a regañadientes y con indignación. Louisa dio un paso atrás, con el ceño fruncido como si a ella, también, le hubiera enojado la interrupción. A Anthony no le pasó inadvertido que la mirada de ella parecía ligeramente desenfocada detrás de los lentes, y que su respiración era acelerada.

—Parece que tenemos compañía, querida —dijo sin alterarse.

Quinby casi se les echó encima. Corpulento y de hombros anchos, llevaba puesto un gabán oscuro. Un pesado objeto abultaba uno de los bolsillos del gabán. Un anillo de oro y ónice, caro y llamativo, parpadeó en uno de sus dedos.

Louisa se volvió hacia el vigilante. Anthony notó que estaba nerviosa pero ella disimuló su reacción admirablemente, abriendo su abanico con gesto irritado.

—Creo que no nos han presentado —dijo en un tono que podría haber enfriado un horno. Aunque su estatura era bastante inferior a la de Quinby, de alguna manera, logró mirarlo por encima del hombro—. ¿Quién es usted para importunarnos?

—No se ofenda, señora —contestó Quinby, sin apartar la mirada de Anthony—, pero a los invitados no les está permitido deambular por esta planta. Les acompañaré abajo.

—No necesitamos escolta —intervino Anthony con frialdad—. Conocemos el camino.

—Desde luego —añadió Louisa—. Lo conocemos muy bien.

Se recogió las faldas y trató de pasar por delante de Quinby. El hombre se lo impidió cogiéndola del codo.

La joven lanzó un grito ahogado, como si la sorpresa la hubiera paralizado.

—¡Cómo se atreve!

—Le ruego que me disculpe, señora, pero antes de que se marche, estoy obligado a preguntar qué hacían aquí.

Ella lo fulminó a través de las gafas.

—Retire la mano inmediatamente, o me encargaré de que el señor Hastings sea informado de lo ocurrido.

—Será informado en cualquier caso. —Era obvio que a Quinby no le inmutó la amenaza—. Es mi obligación informarle cuando ocurren este tipo de cosas.

—¿Qué tipo de cosas, si se puede saber? —replicó Louisa—. ¿Que insinúa?

Anthony miró a Quinby.

—Retire la mano del brazo de la señora. —Los ojos de Quinby se entrecerraron. «No le gusta recibir órdenes», pensó Anthony—. Inmediatamente —añadió con mucha suavidad.

Quinby soltó a Louisa.

—Necesito que respondan a mi pregunta —masculló, todavía con la atención fija en Anthony—. ¿Por qué han subido aquí?

Anthony comprendió que la pregunta iba claramente dirigida a él. Quinby ya no se interesaba por Louisa.

Anthony asió a Louisa del brazo con un ademán de propiedad, como lo haría un amante.

—Habría pensado que la respuesta es obvia. La señora y yo hemos subido aquí en busca de un poco de intimidad.

Se dio cuenta de que a Louisa no le entusiasmaban las implicaciones de su explicación, pero ella sabía muy bien que no le quedaba otro remedio que secundar la iniciativa de Anthony. En honor a la verdad, estuvo a la altura de las circunstancias.

—Es evidente que ahora tendremos que buscarnos otro lugar, señor —dijo ella.

—Eso parece —corroboró Anthony.

La agarró más fuerte por el codo, le hizo darse la vuelta y echó a andar hacia la escalera principal.

—Un momento —dijo Quinby a sus espaldas—, no sé qué se traen entre manos pero...

—Exactamente —contestó Anthony hablando por encima del hombro—, no tiene la menor idea de lo que mi buena amiga y yo estábamos haciendo aquí, y así seguirá siendo.

—Me contrataron para vigilar todo lo que ocurre en la mansión —anunció Quinby, siguiéndoles por el pasillo.

—Lo comprendo —contestó Anthony—. No obstante, la señora y yo ignorábamos que el resto de la casa nos estuviera prohibido. Desde luego, no hemos visto ningún letrero a ese efecto.

—Por supuesto que no hay letreros —gruñó Quinby—. Las personas como el señor Hastings no van por ahí colgando letreros en mansiones lujosas como ésta.

—Entonces, no puede culparnos de merodear por la casa cuando decidimos que queríamos apartarnos de la multitud que hay en la planta baja —añadió Anthony con gentileza.

—Espere un momento —insistió Quinby.

Anthony lo ignoró.

—Creo que mi coche nos proporcionará el aislamiento que buscamos —le dijo a Louisa hablando en voz lo bastante alta para que Quinby lo oyera.

Ella le dirigió una mirada vacilante, aunque, gracias a Dios, mantuvo la boca cerrada.

Empezaron a bajar las escaleras y Quinby se detuvo en el rellano. Anthony podía sentir la mirada del vigilante taladrándole la espalda.

—Deberíamos marcharnos —sugirió en voz baja a Louisa—. Si no lo hacemos, despertaremos aún más sus sospechas.

—He venido aquí con lady Ashton —repuso Louisa nerviosa, también en voz baja—. No puedo desaparecer sin más. Se preocuparía.

—Estoy seguro de que los lacayos no tendrán inconveniente en entregarle un mensaje de su parte informándole de que se ha marchado conmigo.

Ella se puso tensa.

—No puedo hacer eso, señor.

—¿Por qué no? La noche es joven y tenemos mucho que hablar, ¿no es verdad?

—No sé qué quiere decir. Le agradezco la oportuna intervención en el pasillo, aunque era del todo innecesaria. Habría manejado sin problemas a ese hombre. Y ahora, realmente debo insistir...

—Me temo que soy yo quien debe insistir. Usted ha suscitado mi curiosidad, ¿sabe? No podré dormir esta noche hasta que obtenga algunas respuestas.

Ella le lanzó otra mirada de soslayo, fugaz y cargada de sospecha. Él sonrió, mostrándole así su determinación. Louisa estaba tensa pero no rechistó. «Está demasiado ocupada planeando la fuga —pensó él—, haciendo cálculos, sin duda, para que coincida con su llegada al salón, donde la presencia de la multitud desaconsejaría montar una escena.» Añadió:

—Tendrá que olvidar cualquier idea que se le ocurra de abandonarme, señora Bryce. De una u otra manera me permitirá que la acompañe a su casa esta noche.

—No puede obligarme a subir a su coche.

—Jamás se me ocurriría utilizar la fuerza. No, cuando es muy probable que la serena razón funcione igual de bien.

—¿Cuál es la naturaleza de esa serena razón? —preguntó Louisa.

—¿Por qué no empezamos con la observación de nuestro aparente y mutuo interés en los asuntos privados de nuestro anfitrión?

Anthony notó que ella tragaba aire, deprisa y asustada.

—No tengo la menor idea de lo que me habla.

—Era el dormitorio de Hastings de donde ha salido hace unos minutos —dijo Anthony.

—¿Cómo lo sabe? —lo interrogó ella—. ¿Es una suposición?

—Rara vez me guío por las suposiciones, señora Bryce. No cuando tengo los hechos delante de mí. Sé que ése es el dormitorio de Hastings porque ayer conseguí un plano de la casa.

—¡Dios mío, señor! —exclamó Louisa. La repentina comprensión y algo que se parecía mucho al más absoluto alivio iluminaron su rostro—. ¿Es usted un ladrón profesional?

Una dama de verdad, de buena cuna, se habría horrorizado, reflexionó él. Louisa no mostraba la menor preocupación por la idea de ser escoltada por un miembro del estamento criminal. Todo lo contrario, parecía muy intrigada; «encantada»... no sería una palabra exagerada. No se había equivocado, era una hembra de lo más inusual.

—No esperaré a que confirme sus sospechas —repuso él—. No me cabe duda de que llamaría a la policía y haría que me arrestasen.

Para su gran asombro, ella se echó a reír. Su carcajada lo cautivó.

—En absoluto, señor —le aseguró ella con un displicente movimiento de abanico—. No es asunto mío si se gana la vida robando a personas como Elwin Hastings, en cualquier caso, debo decir que esta noticia explica algunas cosas.

A él se le ocurrió que la conversación estaba tomando un giro bastante curioso.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

—Admitiré que desde que lo conocí en el baile de los Hammond, he sentido bastante curiosidad por usted, señor.

—¿Debería sentirme halagado o alarmado?

Ella no respondió a la pregunta. En su lugar, sonrió, con la expresión petulante y satisfecha de una gatita acurrucada delante de una chimenea encendida.

—Desde el primer momento pensé que había algo misterioso en usted —dijo ella.

—¿Qué le hizo pensar eso?

—Pues que pidiera que nos presentasen y que luego me sacase a bailar. ¿Acaso no es suficiente? —respondió ella abriendo y cerrando el abanico con un pequeño gesto que daba a entender que tenía razón.

—¿Qué tiene eso de extraño?

—Los caballeros no sienten interés en conocerme y mucho menos en invitarme a bailar. Cuando volvió a bailar conmigo en la fiesta de los Wellsworth comprendí inmediatamente que planeaba algo turbio.

—Entiendo —admitió Anthony.

—Por supuesto, di por hecho que me utilizaba como excusa para ocultar su interés en otra mujer —se interrumpió con delicadeza—. Una mujer casada, tal vez.

—Es obvio que ha dedicado mucho tiempo y energía a pensar en mí en estos últimos días.

Tanto tiempo como él había pasado contemplándola, pensó, y eso le causó satisfacción.

—Era un enigma —respondió ella con sencillez—. Naturalmente sentí la necesidad de encontrar una respuesta. Nunca se me pasó por la imaginación que fuera un ladrón. Debo decir que este giro de los acontecimientos es de lo más fortuito.

Llegaron a la entrada del salón antes de que Anthony encontrara una respuesta a su comentario. Un criado de librea, vestido con un uniforme azul y plateado, pasado de moda, y una peluca empolvada, salió a su encuentro.

—La capa de la señora Bryce, por favor —dijo Anthony—. Avise a mi cochero que venga y luego informe a lady Ashton que la dama se ha marchado conmigo.

—Sí, señor —contestó el lacayo, apresurándose.

Louisa no protestó más. A Anthony le dio la impresión de que ahora sentía tantos deseos de marcharse como él. Según parecía, la idea de perderse en la noche con un ladrón profesional no la preocupaba demasiado. No estaba seguro de cómo tomárselo.

El lacayo regresó con una anodina capa granate a juego con el insulso vestido del mismo color. Anthony recogió la capa que éste le ofrecía y se la puso a Louisa sobre los hombros. El pequeño acto de galantería contenía un mensaje que no pasó inadvertido. Si Hastings interrogaba al lacayo después, éste le diría que la señora Bryce y el señor Stalbridge parecían conocerse íntimamente.

Cuando el coche se detuvo delante de la escalinata, Louisa se dejó guiar al interior. Anthony la siguió antes de que ella cambiara de opinión.

Ocupó el asiento frente a ella y cerró la puerta. Envueltos en la oscuridad opresiva del vehículo, compartiendo un espacio íntimo, Anthony fue plenamente consciente del delicado olor de Louisa, una mezcla de aroma de mujer y de colonia de flores. Estaba bastante excitado, advirtió. Tendría que hacer un esfuerzo para concentrarse en el asunto que tenía entre manos.

—Muy bien, señora Bryce —comentó—. ¿Por dónde íbamos?

—Creo que iba a comentarme algo sobre la naturaleza de una profesión tan inusual como la suya —repuso ella, sacando del manguito un lápiz y una libreta—. ¿Le importaría encender los candiles? Quiero tomar notas.

Capítulo 2

Se produjo un profundo silencio.

Louisa levantó la vista. Anthony la observaba fijamente con expresión atónita. Ella le dedicó una sonrisa que quería ser alentadora.

—No se preocupe —añadió, abriendo la pequeña libreta forrada de piel que llevaba a todas partes—, no intento robarle los secretos de su oficio.

—Tanto daría, porque no tengo intención de revelarlos —replicó secamente—. Guarde su libreta, señora Bryce.

Un ligero estremecimiento sacudió los nervios de Louisa. La misma sacudida de alarma que había experimentado cuando, a principios de la semana, lady Ashton los había presentado en la fiesta de los Hammond. Al oír su nombre las campanas de alarma habían sonado muy alto, pero se convenció a sí misma de que era pura coincidencia y no la temible mano del destino, que la invitara a bailar el hombre cuya prometida era una de las dos mujeres que se habían ahogado en el río hacía poco más de un año. La buena sociedad era, al fin y al cabo, un círculo relativamente reducido. No obstante, esa noche, al verlo en el pasillo cerca de la habitación de Hastings, casi se dejó arrastrar por el miedo. No podía saberlo, pero lo cierto era que encontrarse con él le había causado mucho más sobresalto que el que había experimentado al ser sorprendidos por el vigilante.

Estaba convencida de que habría podido manejar a Quinby. Después de todos aquellos meses haciendo vida social, la imagen que ella y lady Ashton se habían esforzado tan cuidadosamente por establecer había sido generalmente aceptada. Ella era Louisa Bryce, la insignificante, anticuada y excesivamente aburrida pariente provinciana de lady Ashton, a quien ésta había tomado bondadosamente como dama de compañía. No había razón para que Quinby sospechara demasiado de ella.

Sin embargo, la inesperada aparición de Anthony en el pasillo le había causado un gran nerviosismo. En esta ocasión no había duda de que se trataba de algo más que una coincidencia.

Desde el primer encuentro con Anthony, había sabido intuitivamente que el aire de hastío y cansino desinterés que proyectaba era falso, motivo por el cual se había mostrado muy prudente con él. Tal vez, ésa era precisamente la razón por la que le había fascinado desde el principio.

El descubrimiento de que se trataba seguramente de un ladrón de joyas no sólo la tranquilizaba, sino que le había dado una idea brillante. Al menos, eso le había parecido en su momento. Empezaba a dudar. Quizá, lo que había experimentado unos minutos antes no había sido una inspiración; pensándolo bien, podría haber sido un acto imprudente de desesperación.

Se dio cuenta de que él la observaba con una mezcla de jovial irritación e irrefrenable determinación.

—Si insiste —dijo ella, manteniendo un tono amable e intentando ocultar su desilusión—. Nada de notas.

A regañadientes, ella volvió a guardar el lápiz y la libreta en el pequeño bolsillo interior de su manguito.

Anthony no había hecho el menor gesto para encender los candiles de dentro del vehículo tal y como ella le había pedido, por lo que sus rasgos permanecían labrados en las sombras. Pero ella había bailado con él varias veces en la última semana. Sus ojos misteriosos y los duros ángulos de su rostro habían quedado impresos en todos sus sentidos. Cuando las puntas de sus dedos enguantados habían descansado en sus hombros sin rozarlos apenas durante el vals, había experimentado vividamente la fuerza de los elegantes músculos ocultos bajo el costoso traje, cortado a la exacta medida.

Bailar con Anthony era como bailar con un lobo, bien vestido y de buenos modales: una experiencia a la vez peligrosa y excitante. Besarlo unos minutos antes había sido mil veces más apasionante y, sin duda, mil veces más arriesgado. Nunca olvidaría ese abrazo, sorprendente y excitante, en el corredor al que daba la habitación de Hastings, pensó.

Anthony tenía un aura de frío dominio de sí mismo, de hombre duro, que simultáneamente la atraía y le provocaba un cauteloso respeto. Había oído que Anthony había vivido mucho tiempo en tierras lejanas antes de regresar a Inglaterra hacía cuatro años. Tenía la impresión de que sus experiencias en el extranjero le habían enseñado a ver más allá de las apariencias en maneras... que el resto de la sociedad no percibía.

De todos era bien conocido que los Stalbridge eran una familia de excéntricos, que en su gran mayoría ignoraba a la sociedad. No obstante, la fortuna de los Stalbridge había crecido considerablemente en los últimos años, y pertenecían a una familia ilustre. Dados esos factores cruciales, le había explicado lady Ashton, la buena sociedad no podía ignorar a los Stalbridge. Anthony y los otros miembros de su familia eran incluidos en todas las listas de invitados de manera rutinaria, aunque raramente aceptasen las invitaciones.

De cualquier anfitrión que lograse atraer a un Stalbridge a un acontecimiento social se decía que había dado un gran golpe maestro. Sin lugar a dudas, la nueva señora Hastings se sentía muy orgullosa de haber atraído a Anthony al primer baile de casada que celebraba.

Satisfecho ahora que la libreta y el lápiz habían desaparecido, Anthony se recostó en el asiento y contempló a Louisa con los ojos ligeramente entrecerrados.

—¿Qué hacía en el dormitorio de Hastings?

La conversación no discurría por los derroteros que ella habría deseado. Había planeado llevar la iniciativa desde el principio pero él se las había ingeniado para hacerse con el control y la interrogaba. No podía hacer nada salvo negar descaradamente lo evidente.

—Abrí la puerta por equivocación —contestó.

—Confío en que no se ofenda si le digo que no me creo una palabra de esa explicación tan extremadamente endeble, y dudo mucho de que el hombre que nos descubrió la hubiera creído.

—Tenía preparada una historia perfectamente coherente para contársela a esa odiosa criatura —espetó Louisa sin detenerse a considerar sus palabras—. Si usted no hubiera intervenido le habría dicho que, sencillamente, buscaba una habitación donde coser un desgarro en mi vestido.

—Creo que habría encontrado esa historia tan poco creíble como la encuentro yo. —Anthony estiró las piernas y cruzó los brazos por encima del pecho—. A propósito, el nombre de esa odiosa criatura, como la llama usted, es Quinby. Es un vigilante contratado. Hastings ha empleado recientemente a dos, y ambos llevan pistola.

Ella se quedó sin respiración.

—¡Dios mío! ¿Está diciendo que el señor Quinby iba armado?

—Llevaba la pistola en el bolsillo de su gabán. Imagino que también llevaba una navaja. Según mi experiencia, los hombres que crecen en las calles acostumbran a sentirse bastante a gusto con ellas.

—Comprendo. —Ella respiró hondo, absorbiendo la información—. ¿Adquirió esa experiencia en el curso de sus viajes por el extranjero?

—En verdad, ha hecho muchas indagaciones sobre mí. Me honra haberle llamado la atención hasta ese punto.

Ella se sonrojó y explicó:

—Sí, bueno, como he dicho, su extraño interés en mí despertó mi curiosidad.

—No veo que mi interés en usted tenga nada de extraño. Créame cuando le digo que es usted realmente fascinante, señora Bryce. Y en respuesta a su pregunta, sí, he pasado tiempo en lugares donde los hombres van normalmente armados y he aprendido muchas cosas. —Hizo una pausa para dar más énfasis—. He conocido a hombres como Quinby y sé de qué pie cojean.

Louisa no sabía qué pensar del comentario sobre lo realmente fascinante que era, por lo que decidió ignorarlo.

—Bueno, eso explica algunas cosas sobre el señor Quinby —dijo ella con tono de eficiencia—. Me preguntaba por qué se sentía con derecho a hablarnos en ese tono tan desagradable. Me he dado cuenta de que no era un criado más de la casa.

—No —le dio la razón Anthony—. Primera lección, señora Bryce: la próxima vez que vea a un hombre vestido con un gabán y con un bulto sospechoso en el bolsillo, preste atención.

—Desde luego que lo haré —afirmó Louisa—. Gracias por el consejo, señor.

—¡Maldita sea! Pierdo el tiempo intentando asustarla, ¿verdad?

—Le aseguro que soy bastante capaz de experimentar miedo, señor Stalbridge, aunque en mi opinión, no hay nada como experimentar las cosas en carne propia. Sin duda, cuando más cosas se aprenden de los criminales, mejor preparado está uno para protegerse. Dado que al parecer es usted un experto, le agradecería mucho cualquier información que pudiera darme.

—Tendré que pensar en mis honorarios como tutor.

—Qué idea tan excelente, señor —replicó ella con renovado entusiasmo—. Estoy dispuesta a pagarle para que me instruya en esas materias. Me serían muy útiles.

Anthony desvió la mirada por la ventanilla y escrutó la noche como si buscara respuestas en alguna fuente metafísica.

—Me está bien empleado. He caído en una trampa de la que no sé cómo salir.

—¿Cómo dice?

—No importa, señora Bryce, hablaba conmigo mismo. Usted me ha inducido a ello.

Ella dio golpecitos con el dedo índice en el cojín. Una vez desaparecido el susto inicial de haber sido abordada por un hombre armado, se avivaron su curiosidad y su excitación. ¿Por qué Elwin Hastings tenía necesidad de contratar a un par de vigilantes? Era una pregunta sumamente intrigante. Otra pregunta siguió rápidamente los pasos de la anterior.

Miró a Anthony.

—¿Cómo sabe que Hastings había contratado vigilantes y que van armados?

Anthony apartó su atención de la escena callejera.

—Digamos que presto atención a los asuntos de Hastings.

—No me cabe la menor duda. En fin, lo pasado, pasado está. Debemos seguir adelante.

Él parecía divertido:

—¿Es ése todo el agradecimiento que voy a recibir después de haberla salvado?

Ella sonrió fríamente.

—Intentemos ser un poco sinceros, señor. Era muy conveniente para usted no darse a conocer en ese preciso momento, ¿no es cierto?

—¿Que quiere decir?

—Mientras que yo tenía una excusa excelente, ambos sabemos que habría sido considerablemente más difícil para usted explicar qué hacía en el pasillo. De hecho, me parece que es usted quien debería darme las gracias por rescatarlo de lo que habría sido una situación en extremo incómoda.

Ella se reclinó en su asiento, satisfecha de invertir los papeles aplicando un poco de lógica.

—Recuérdeme luego que le muestre mi gratitud —respondió él—. Volviendo al tema que nos ocupa, sólo se me ocurren dos razones para que alguien suba a hurtadillas al piso de arriba durante un baile. La primera y más obvia es para acudir a una cita. Dígame, ¿subió al piso de arriba para encontrarse con Hastings?

Sorprendida, Louisa no pudo menos que mirarlo fijamente durante unos segundos. Luego, se encogió de hombros.

—No. No sería capaz de mantener relaciones con un hombre de naturaleza tan vil como la suya.

Eso tranquilizó a Anthony.

—¿Qué sabe de él?

—Entre otras cosas, que es un recién casado que insulta a su esposa, frecuentando un burdel a sus espaldas.

—¿Cómo diablos ha averiguado algo así? —preguntó Anthony, sinceramente intrigado.

A ella le faltó poco para echarse a reír.

—Nunca cesa de asombrarme la sorpresa que causa a los hombres descubrir que las mujeres no somos tan ingenuas como nos imaginan. Tenemos nuestras fuentes de comadreo, señor, igual que ustedes.

—Eso no lo dudo ni por un instante. Dígame, si no aprueba la moral de Hastings, ¿por qué aceptó la invitación para el baile de esta noche?

Louisa dudó. No se sentía preparada para confiar en él. Su agresivo interrogatorio le había levantado serias dudas sobre la conveniencia de buscar su ayuda.

—Lady Ashton quería asistir —repuso suavemente—, y me pidió que la acompañase.

Anthony reflexionó un instante, y luego sacudió la cabeza.

—Me temo que esa versión de los hechos no suena convincente.

La fría acusación provocó la ira de la joven.

—Es una lástima porque es la única versión que existe.

—Si no ha subido al piso superior con la intención de encontrarse con Hastings, entonces debo pensar que entró en su dormitorio con el propósito de llevarse algo.

Ella se quedó inmóvil.

—No veo por qué tengo que responder a sus preguntas cuando no ha contestado a las mías.

—Disculpe. Una vez que me propongo satisfacer mi curiosidad, tiendo a volverme obsesivo.

—¡Qué coincidencia! Yo también —acordó ella.

—¿Qué buscaba en el dormitorio de Hastings? —insistió él en un tono muy suave.

Louisa sintió la boca seca. Abandonar el baile con él había sido una mala idea, ahora lo veía claramente.

—No tengo la menor idea de lo que está hablando, señor —repuso.

—Nos ahorrará a ambos un montón de tiempo y de energía si se limita a responder la pregunta.

Ella levantó la barbilla, desafiante.

—Seguramente no esperará que le rinda cuentas de mis asuntos personales. Apenas nos conocemos, señor.

—A partir de mañana, la buena sociedad opinará de otra manera —dijo él.

Sus palabras le causaron un escalofrío que le recorrió el cuerpo. Estaba en lo cierto. Las murmuraciones volaban rápido en la buena sociedad. Mientras que se podía decir que había pisado bastante inadvertida, Anthony era un caso muy diferente. Los caballeros solteros, ricos y de excelente familia siempre despertaban un gran interés en los círculos elevados. Además, no había que olvidarla, notoriedad que aún lo rodeaba debido al suicidio de su prometida. Al día siguiente, pensó, se desatarían los chismes.

—Las murmuraciones no durarán mucho tiempo. Tarde o temprano bailará usted con otra dama, y todo el mundo volverá a olvidarse de mí.

—Suena bastante ansiosa por perderme de vista. Me siento abatido.

—No soy una jovencita tonta e inocente que acaba de salir del colegio. Los dos sabemos que no siente ningún interés especial por mí. Esta semana me ha utilizado por algún propósito que sólo usted sabe.

—¿Es eso lo que piensa? —preguntó Anthony.

—Sí, por supuesto —dijo ella, apagando sin piedad la pequeña chispa de nostálgica esperanza que había saltado en algún rincón de su corazón—. Le pido que sea amable y me reconozca algo de inteligencia, señor. No hay otra razón que justifique sus atenciones hacia mí. Reconozco que me he preguntado qué tramaba, pero creo que ha contestado a esa pregunta esta noche.

—¿De verdad? ¿Y puedo conocer la respuesta?

—En vista de sus actividades como caballero-ladrón, obviamente tiene motivos para querer asistir a ciertos acontecimientos sociales. Es igualmente obvio que le resulta útil distraer a la gente para alejar las sospechas mientras se dedica a otros asuntos. Durante esta semana la pariente humilde y provinciana de lady Ashton le ha venido muy bien para sus propósitos, ¿no es verdad?

—¿Cree que la he utilizado para mis pasatiempos delictivos? —preguntó él, fascinado a su pesar.

Ella extendió las manos enguantadas.

—Creo que los magos lo llaman «juego de artificio». Si la gente piensa que el hastiado señor Stalbridge se entretiene seduciendo a una viuda provinciana, no se preguntarán qué más puede estar haciendo.

—¡Vaya! —dijo él, con admiración creciente—. De verdad cree que tengo el hábito de apropiarme de las pertenencias de otras personas.

—Es la única explicación que tiene sentido a la luz de los hechos. —Louisa se aclaró la voz—. ¿Debo entender que su carrera nocturna explica cómo se ha revitalizado la fortuna de los Stalbridge en los últimos años? Lady Ashton me comentó que hace cuatro años, antes de su regreso a Inglaterra, se rumoreaba que la familia se hallaba al borde de la quiebra.

—¿Cree que recuperé la economía familiar convirtiéndome en ladrón de joyas?

—Admitirá que es una hipótesis viable.

—¿Basada en el hecho de que esta semana he bailado con usted en un puñado de ocasiones? No, señora Bryce, no consideraré eso como una suposición razonable. Sus pruebas son demasiado débiles —expuso Anthony.

—Oh, pero hay más cosas aparte de los bailes —dijo ella fríamente.

Él no se movió.

—¿Más cosas?

—La otra noche lo vi salir del salón de baile de lady Hammond. Di por hecho que tenía una cita secreta en el jardín, sin embargo, subió a la planta superior.

—¡Dios mío! ¿Me siguió?

—Sólo hasta el pie de las escaleras —le aseguró ella—. Me pareció que, dadas las circunstancias, tenía derecho a saber qué tramaba.

—¿Las circunstancias? ¡Maldita sea, mujer! Lo único que hice fue bailar con usted unas cuantas veces.

—Sí, y yo sabía que tenía que haber alguna razón para ello —repuso—. En cuanto a usted, como usted mismo ha señalado, existe un número limitado de explicaciones para justificar el por qué una persona sube a hurtadillas por la escalera de servicio durante un evento social. Hasta esta noche, daba por hecho que tenía la costumbre de reunirse de esa manera con su amante, pero me he dado cuenta de que es más probable que sea un ladrón.

—Me deja sin palabras, señora Bryce.

Anthony dudó de que fuera un cumplido. Había intentado empujarla a que le dijera la verdad pero era obvio que no tenía intención de confesarse ladrón. No pasaba nada. Ella tampoco iba a confiarle su secreto aunque él provocara un efecto alarmante en su pulso.

—Dada su profesión, señor Stalbridge, no se encuentra usted en posición de interrogarme sobre mis actividades y mucho menos de criticarlas.

—Señora Bryce, esta conversación es, de lejos, la más fascinante que he mantenido en años. Sin embargo, seré franco. No sé qué intenciones tenía esta noche, pero debo decirle que ha corrido un grave riesgo aventurándose en el dormitorio de Elwin Hastings. Es obvio que no tiene idea de la magnitud del riesgo que ha corrido.

La sombría certeza de sus palabras dejó a Louisa pensativa.

—Seguramente no corría más peligro que el de pasar algunos momentos de vergüenza —dijo.

—Si eso es lo que cree, entonces debo decirle que conoce a Hastings menos de lo que cree.

—Admito que seguramente le conoce mejor que yo. —Hizo una pausa, después de la cual, le dedicó una alentadora sonrisa—. Tal vez sería lo bastante amable como para informarme.

El rostro masculino se endureció.

—Preste atención, señora Bryce. Si Hastings tuviera motivos para sospechar que usted podría suponer una amenaza para él, correría un grave peligro.

Ella dejó de sonreír.

—No insinuará que podría llegar tan lejos como para asesinarme sólo porque se ha enterado de que he abierto la puerta de su habitación por accidente.

—Sí, señora Bryce. Eso es precisamente lo que insinúo.

Ella respiró hondo.

—Pero eso es ridículo, señor. Sin duda no es un hombre de principios pero es un caballero. Dudo mucho de que cayera tan bajo como para asesinar a una dama que no ha causado ningún daño grave.

Anthony dio un brinco inesperado hacia delante, provocándole un grito ahogado de sorpresa. Le cogió las muñecas con las dos manos y se inclinó hacia ella.

—Hágame caso, señora Bryce. Si mis conclusiones sobre Elwin Hastings son acertadas, ya ha asesinado dos veces.

El terror se apoderó de ella.

—¡Dios mío! ¿Está seguro, señor?

—Aún no tengo pruebas, pero sí, estoy seguro.

—Supongo que tengo que fiarme de su palabra —añadió ella despacio—. No hay duda de que tiene mejores conexiones que yo con el mundo criminal, y por lo tanto, está mejor informado que yo en estos asuntos.

—¿Detecto una nota de envidia?

—Bueno, debo admitir que, de vez en cuando, me sería muy útil tener un conocimiento más detallado de los bajos fondos.

—¿A qué se dedica exactamente, señora Bryce? —preguntó él amablemente.

Otro escalofrío recorrió su espalda. Se sentía absolutamente consciente de la fuerza de sus dedos. No le hacían daño, pero la mantenían firmemente aprehendida. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener la voz uniforme y tranquila.

—No tema, señor, no le haré la competencia —le aseguró—. No tengo interés en las joyas de Hastings.

—Entonces ¿qué diablos esperaba encontrar en su habitación?

Dudó un momento antes de tomar una decisión. Él sabía que había estado en la habitación y no la había delatado al vigilante. Estaba claro que no era amigo de Elwin Hastings y, aunque parecía un caballero, se había confesado ladrón profesional, una especie conocida por su falta de escrúpulos. Y no tenía muchas opciones donde elegir. Anthony era un caballero poco corriente, que no se parecía en absoluto a otros hombres. Era posible que quisiera ayudarla, aunque sólo fuera porque encontrara intrigante el desafío.

—Confiaba en encontrar pruebas de que Hastings tiene intereses financieros en cierto burdel —replicó—. Un local que se llama Phoenix House.

Louisa contuvo la respiración.

Anthony se la quedó mirando, evidentemente privado del habla, durante un largo instante. Le soltó las muñecas pero continuó inclinado hacia delante, los antebrazos descansando sobre sus muslos. Entrecruzó los dedos ligeramente entre las rodillas separadas, y la miró como se mira a un espécimen extraño en el zoológico.

—¿Busca pruebas de que Hastings ha invertido dinero en un burdel? —inquirió como si quisiera asegurarse de haber oído bien.

—Sí —contestó ella agarrando con fuerza su manguito.

—¿Le importa si le pregunto el motivo?

—Sí me importa. No es de su incumbencia, señor.

Anthony asintió.

—No, supongo que no. ¿Qué le hizo pensar que encontraría pruebas en su dormitorio?

—Antes me las había arreglado para entrar disimuladamente en la biblioteca e inspeccionar los cajones de su mesa. Ni siquiera estaban cerrados con llave. No encontré nada útil. El dormitorio era el único otro sitio que se me ocurrió registrar.

—¿Ha registrado la mesa de su despacho en busca de documentos relacionados con sus cuentas? —Ahora Anthony experimentó algo más que asombro. Sacudió la cabeza—. Es más idiota, imprudente e insensato que...

—No le he pedido su opinión —contestó ella, tensa—. En cualquier caso no era insensato. No había nadie cerca. Los criados estaban muy ocupados esta noche.

—Es un milagro que los guardias no la hayan sorprendido.

—Sí, bueno, no tenía noticia de su presencia entonces —admitió ella con arrepentimiento.

—Un grave descuido —opinó él.

—Cierto —admitió antes de estirar los hombros—. Como iba diciendo, el dormitorio era el único sitio en el que se me ocurrió pensar.

—Deduzco que no ha encontrado las pruebas que buscaba.

—Desafortunadamente, no —dijo con un suspiro—. Registré todos los cajones del armario, y debajo de la cama. Cerca de la ventana hay un pequeño escritorio. El cajón no estaba cerrado con llave pero estaba vacío. No se me ocurrió ningún otro sitio donde mirar ni había rastro de una caja fuerte.

—Porque está escondida debajo del suelo.

Lo miró sorprendida.

—¿Está seguro?

—Sí. Es un modelo registrado, marca Apolo, por cierto. Es la caja fuerte más segura que existe en el mercado.

—Estoy muy impresionada, señor, realmente debe ser usted muy bueno en su trabajo. Es obvio que investiga minuciosamente a sus..., ah, sujetos. No se me habría ocurrido buscar una caja fuerte en el suelo.

—Mejor así. Si hubiera permanecido un momento más en dormitorio, seguramente el vigilante la habría descubierto dentro —comentó él.

—Aunque hubiera descubierto la caja fuerte, no me habría servido de nada. Lamento decir que, aunque soy capaz de abrir una cerradura sencilla con una horquilla, no tengo experiencia en abrir cajas fuertes.

—Me sorprende oír que sus recursos son limitados, señora Bryce.

Ella entrelazó las manos con fuerza.

—No es momento para sarcasmos, señor.

—Si eso le hace sentirse mejor, que yo sepa nadie se las ha ingeniado para forzar una caja fuerte Apolo. En contadas ocasiones, los ladrones han recurrido a artefactos explosivos para abrirlas, porque hasta ahora ése ha sido el único método que ha dado resultados.

—Entonces ¿cómo planeaba abrir la caja fuerte de Hastings, señor? Porque es obvio que ésa era su intención esta noche.

—Disculpe, debería haber dicho que casi nadie ha conseguido forzar la cerradura. Hay una excepción.

Eso le infundió ánimos.

—Usted.

—Sí.

—En ese caso, y dado que hemos llegado tan lejos, tengo una proposición que hacerle, señor.

—No siga, señora Bryce. —Levantó la mano con la palma hacia ella—. No diga una palabra más.

—Sólo me preguntaba si podría contratar sus servicios profesionales —dijo ella rápidamente.

Anthony no se movió.

—¿Quiere contratarme para forzar la caja fuerte de Hastings?

—Exactamente. Esta noche he fracasado en mi misión, pero, obviamente, es usted un experto en estos asuntos. —Paseó la mano señalando el elegante atuendo de fiesta del caballero y el distinguido y bien acondicionado vehículo en el que viajaban—. No hay duda de que la fortuna le ha sonreído en los últimos años. Soy consciente de que no necesita clientes. Ahora bien, dado que planea de todos modos abrir la caja fuerte de Hastings, le agradecería muchísimo que buscara algo mientras está en ello. Me interesaría cualquier papel relacionado con un burdel. Le recompensaré por hacerlo.

—Señora Bryce, no acepto encargos en este tipo de asuntos.

—Comprendo —dijo, dedicándole la más brillante y alentadora de las sonrisas—. Pero, seguramente, un hombre de negocios tan inteligente como usted no rechazaría el ofrecimiento de una recompensa proveniente de una persona agradecida. —Anthony guardó silencio durante un largo espacio de tiempo—. ¿Bien, señor?

—Es usted una mujer extraordinaria, señora Bryce.

—Yo podría decir lo mismo de usted, señor. No me imagino que haya un elevado número de ladrones que se muevan en los altos círculos.

Ese comentario pareció divertirle.

—Se sorprendería, madame. Estadísticamente hablando, estoy seguro de que se puede afirmar que las personas que se mueven en los círculos elevados no son más honestas que aquellas que se mueven en otras esferas.

—En eso estamos de acuerdo, señor —convino ella—, aunque la diferencia entre los dos grupos es que los triunfadores tienen muchas más probabilidades de librarse de pagar por sus crímenes que los miembros de las clases bajas.

Él arqueó una ceja.

—Suena bastante cínica, señora Bryce.

—No me hago ilusiones sobre los ricos y los poderosos, señor. Sé demasiado bien los daños que pueden causar y lo fácil que les resulta escapar de la justicia. Pero no creo que éste sea el momento para debatir asuntos como éste, ¿verdad?

—No —dijo él—. Parece que tenemos problemas más apremiantes.

—Sin duda, tiene usted intenciones de regresar a la mansión de Hastings más tarde para concluir su trabajo. Lo único que le pido es que, cuando abra la caja fuerte, busque documentos relacionados con Phoenix House. Estaré encantada de compensarlo por las molestias.

—Suponiendo que no muera en el intento.

—Sí, bueno, pero estoy segura de que es un ladrón muy competente, señor. Al fin y al cabo ha sobrevivido hasta ahora.

—Le agradezco su fe en mis habilidades profesionales.

A Louisa la invadió la esperanza.

—¿Bien? ¿Acepta el trabajo?

—¿Por qué no? —replicó él, evidentemente resignado—. No tengo nada más interesante que hacer esta noche.

—Excelente. —Ella le dedicó otra brillante sonrisa—. Lo esperaré en el coche.

—No, no lo hará, señora. Primero la llevaré a casa. Discutiremos mañana el resultado de mis esfuerzos.

—Me parece que se le escapa un hecho que guarda relación con lo que nos ocupa, señor. Le pago por hacer el trabajo esta noche. Como cliente suyo, debo insistir en estar cerca de usted hasta que haya concluido el trabajo.

—En otras palabras, no se fía completamente de mí.

—Mis disculpas, señor, no es mi intención ofenderlo, pero nunca he tenido la ocasión de contratar a un ladrón profesional. Preferiría tratar este plan como un asunto de negocios. —Vaciló al venirle a la cabeza otro pensamiento—. A propósito, ¿cuánto cobra por este tipo de trabajo?

Anthony entrecerró los ojos, peligrosamente.

—Tenga la seguridad de que consideraré esa cuestión detenidamente.

Capítulo 3

Un asunto de negocios. ¿Cómo demonios había llegado hasta ahí? Estaba a punto de forzar la caja fuerte de Elwin Hastings mientras su nuevo cómplice, para ser exactos su cliente, lo esperaba en un coche cerrado en un callejón próximo. Esa noche, su vida de por sí complicada había dado unos cuantos nuevos giros, decididamente enrevesados.

Esa noche, por segunda vez, Anthony estudió el ensombrecido corredor que conducía a la habitación de Hastings. El vigilante se había ido. No parecía que hubiera nadie merodeando por ahí. Miró en el hueco donde se había escondido unas horas antes. Estaba vacío.

Volver a entrar en la mansión había sido bastante sencillo. Se había puesto un gabán largo y un sombrero hundido hasta los ojos, que había llevado consigo con ese propósito. Louisa lo había observado de cerca, claramente intrigada por la elegante transformación.

—Si alguien me ve de lejos, es poco probable que me reconozca —explicó.

—Tiene un aspecto muy amenazador con ese gabán y ese sombrero, señor. Es increíble lo que cambian su aspecto. Le juro que podría pasar por un miembro de los bajos fondos.

—La idea es que parezca un comerciante respetable.

—Oh, lo siento.

Había escalado el muro del jardín sin problemas aunque se había visto obligado a agacharse detrás del seto cuando el segundo vigilante, Royce, llevaba a cabo lo que parecía una patrulla rutinaria del terreno. Guiándose por el plano del piso que había estudiado aquella tarde y por lo que había visto con sus propios ojos unas horas antes, encontró sin dificultad la entrada de servicio. La escalera que conducía a la planta de arriba seguía despejada. Los agobiados criados estaban ocupados en la planta baja, atendiendo entre bastidores las necesidades que generaba una casa llena de invitados.

Satisfecho de tener el pasillo para él solo, abrió la puerta del dormitorio de Hastings. Una vez dentro, se detuvo un instante, para hacerse una idea de la habitación iluminada por la luna. Llevaba más de un año estudiando a Hastings. Sabía muchas cosas acerca de su presa. Levantó la punta de la alfombra y encontró la caja fuerte exactamente donde se suponía que tenía que estar. No necesitaba encender la luz para ver lo que estaba haciendo. Cuando se quería forzar una caja fuerte Apolo, uno tenía que recurrir al tacto, no a la vista.

Abrió la caja de caudales muy rápidamente. Había encargado a uno de los mejores artesanos de Birmingham el pequeño juego de herramientas que había llevado consigo para abrirla. Las piezas eran más delicadas y sensibles que el escalpelo de un cirujano.

El interior de la Apolo era tan sombrío como una gruta. Se deslizó dentro, vació su contenido y lo dispersó sobre el trozo de alfombra iluminado por un rayo de luna. Había cuatro bolsas de terciopelo de las que se usan para guardar joyas, unos cuantos documentos de negocios, cinco diarios forrados de piel y un sobre con tres cartas.

Ojeó los diarios, cuatro de los cuales no habían sido escritos por Hastings ni por su esposa, sino por otras personas. El quinto contenía el registro de pagos efectuados por individuos identificados, exclusivamente, por las iniciales de su nombre. Los sobres contenían cartas firmadas por una joven.

Se guardó los diarios, las cartas y los documentos en los bolsillos interiores de su gabán. Pasando a las bolsas con joyas, las abrió una por una. Las tres primeras contenían un surtido de brazaletes, anillos y collares de diamantes, perlas y piedras preciosas de colores. Todas las piezas eran muy modernas y, sin duda, habían pertenecido a la primera señora Hastings. Había sido muy admirada por su propensión a estar siempre a la moda. Cogió la cuarta bolsa y la vació en la palma de su mano. La luz de la luna iluminó un collar de esmeraldas y diamantes engarzados en oro. El diseño era antiguo y le resultaba muy familiar.

Una sensación de júbilo salvaje se apoderó de él. Había esperado encontrar algunas respuestas esa noche pero no se había permitido soñar con que le sonreiría la suerte.

Volvió a depositar el collar en la bolsa, tiró de los cordeles que la cerraban, y se la guardó en un bolsillo.

Arrojó las otras bolsas dentro de la caja fuerte, cerró la puerta y la bloqueó. A continuación volvió a colocar la alfombra en su sitio. No sabía cuánto tardaría Hastings en volver a comprobar el contenido de su caja de caudales Apolo, pero cuando lo hiciera, experimentaría sin duda un sobresalto bien merecido. Ningún ladrón ordinario habría dejado la mayor parte de las joyas en la caja. Cuando Hastings se percatara de los artículos que habían desaparecido, sabría que alguien quería cazarlo. Con suerte, empezaría a sudar.

Anthony se encaminó a la puerta y escuchó atentamente.

Una de las tablas del suelo crujió en el pasillo. El primer crujido fue seguido de otro, esta vez más cerca. Alguien se aproximaba por el corredor hacia la habitación. Muy probablemente, uno de los vigilantes. ¿Abriría la puerta del dormitorio de su patrón o éste era territorio prohibido? No existía manera de saber lo concienzudos que eran Quinby o Royce pero, por lo que Anthony sabía del temperamento de Hastings, no parecía probable que autorizase a ninguna persona a rondar por su retiro sagrado.

Oyó voces en el pasillo. Un hombre susurraba algo en un tono urgente y suave. Una mujer respondía, en voz baja e igualmente ansiosa.

Era evidente que Hastings se dirigía a su habitación acompañado de una de las invitadas, mientras su joven esposa atendía devotamente a los presentes en la planta baja. Aquel acto confirmaba la baja opinión que tenía Louisa de su carácter. Sin embargo, la sensibilidad de la nueva señora Hastings no era lo que más le preocupaba en ese momento. Tenía que salir de la habitación.

Había dos alternativas, la ventana y la puerta que comunicaba con el dormitorio de la señora Hastings. Escogió la segunda. Si saltaba sobre la cornisa es posible que no encontrara ninguna ventana abierta por la que volver a entrar a la casa.

Tenía puesta la mano en el picaporte de la puerta que comunicaba con el dormitorio contiguo cuando oyó que se abría \a puerta principal de éste. Anthony se quedó inmóvil, escuchando a la pareja que entraba.

—Esto es demasiado arriesgado, Lilly.

—Esta noche, Hastings y sus invitados han bebido demasiado champán. Nadie se va a dar cuenta de que tú y yo hemos desaparecido durante un rato. En cualquier caso éste no es más arriesgado que ninguno de nuestros encuentros antes de que me obligaran a contraer este horrendo matrimonio.

—Pero si nos descubren...

—Cariño, te he deseado tanto..., las últimas semanas han sido una pesadilla. Abrázame.

Al crujido de pesadas faldas y enaguas se añadió el sonido de algunos gemidos apasionados.

—¡Oh, Dios! ¡Lilly! No sabes lo que esto ha sido para mí. Me paso las noches en vela pensando que estás en la cama de Hastings. Esa imagen me está enloqueciendo poco a poco.

—No te atormentes, amor mío. Fue incapaz de consumar nuestro matrimonio en la noche de bodas y no ha venido a verme desde entonces.

—¿Hastings es impotente?

—Dice que la culpa es mía. Que no comprendo sus necesidades especiales. Creo que acude a otra parte a satisfacerlas, de lo cual le estoy muy agradecida, puedes creerme.

—Yo también —dijo el hombre.

Anthony soltó el picaporte, volvió sobre sus pasos hasta la puerta por la que había entrado. Se deslizó por el pasillo envuelto en sombras y bajó por las escaleras de servicio.

Capítulo 4

Louisa no era consciente de lo tensa que se había puesto esperando a Anthony hasta que la puerta del coche se abrió abruptamente. Casi lanzó un grito de sorpresa cuando él entró de un salto en el vehículo a oscuras.

—No era mi intención asustarla, señora Bryce. —Levantó la trampilla—. A Arden Square, Ned.

—Sí, señor.

El vehículo se puso en marcha con un ruido sordo. Anthony se recostó en el asiento opuesto al de ella.

Louisa adivinó enseguida que algo había pasado. Irradiaba una energía apasionada y violenta. Sintió como si compartiera el coche con una pantera que acabara de oler una presa.

—¿Qué lo ha entretenido? —preguntó en un tono más agrio de lo que habría querido—. Estaba preocupada. Ha tardado mucho.

—Veinte minutos a lo sumo. La mayor parte de ese tiempo lo he pasado en el jardín, esperando una oportunidad para entrar en la casa.

—El tiempo no transcurre tan rápidamente cuando uno espera en un coche cerrado, y a oscuras. —Lo miró con ojos escrutadores intentando leerle el rostro—. ¿Se encuentra bien? ¿Cuál ha sido el problema?

—Gracias por su interés. Me encuentro bastante bien, gracias. El único problema, al final, no resultó ser gran cosa.

—Suena de excelente humor para ser un hombre que acaba de arriesgar el cuello. ¿Disfruta de su trabajo, señor?

Anthony se entretuvo un momento en pensar y luego se encogió de hombros.

—Parece que el ejercicio me ha levantado el humor. ¿Qué me dice de usted, señora? ¿Le resulta emocionante entrar sigilosamente en los dormitorios de otras personas?

—No, en absoluto —respondió ella tensa, y añadió alzando la barbilla—: Y no hay necesidad de decirlo como si tuviera la costumbre de hacer ese tipo de cosas.

—Ya veo. Sólo visita las habitaciones de otras personas cuando se le antoja. ¿Cuándo fue la primera vez que invadió un dormitorio privado? —preguntó él.

Un escalofrío de aviso le recorrió la espalda.

«Ya has dicho bastante —pensó—. A pesar de que esta noche te haya ayudado, el hecho es que no conoces a este hombre. No puedes correr el riesgo de revelarle tus secretos.»

—No importa —repuso—. Dígame lo que ha encontrado. ¿Ha logrado abrir la caja fuerte?

—Desde luego. —Encendió uno de los candiles, introdujo la mano por debajo del abultado gabán y sacó un puñado de papeles—. Es todo lo que había dentro de la caja.

Louisa lo miró atónita.

—¿Se ha llevado todos sus papeles?

—Sí. No había tiempo para examinarlos y buscar los papeles específicos que quería, por eso los he cogido todos.

—¡Jesús! —¿Qué esperaba? Al fin y al cabo era un ladrón—. Yo... sólo quería saber si había algunos papeles relacionados con el burdel en la caja fuerte. No era realmente mi intención. —Se calló en mitad de la frase—. No importa.

—Tenga —dijo, entregándole los papeles—. Mire a ver si encuentra lo que busca en este montón.

Ella cogió los papeles con cuidado y los sostuvo a la luz.

—Parecen documentos de negocios —dijo, revolviéndolos—. La mayoría relacionados con un nuevo plan de inversión. No veo nada relacionado con... —Se detuvo al reconocer una dirección. La excitación le aceleró el pulso—. ¡Ah! Aquí están. Éste menciona la propiedad..., la propiedad situada en el número veintidós de Winslow Lane. —Leyó el documento rápidamente y luego levantó la vista—. Ha encontrado exactamente el documento que buscaba, señor. Según esto, Hastings ha invertido recientemente una gran suma de dinero en Phoenix House.

—Siempre lo digo, no hay nada como un cliente satisfecho. —Anthony sacó unos cuantos libros pequeños y forrados de piel de diferentes bolsillos—. ¿Puedo contar con futuros encargos?

Ella ignoró la burla y se quedó mirando los pequeños libros.

—¿Qué tiene ahí?

—No lo sé todavía. Los he cogido porque me ha parecido que la mayoría de ellos no pertenecían a Hastings ni a su esposa.

Él le entregó un ejemplar, y abrió otro para examinarlo.

—Es un diario personal —dijo Louisa. Se detuvo al reconocer el nombre escrito en una de las páginas—. ¡Dios mío! Tiene razón, no lo ha escrito Hastings. Según esto es el diario de la señorita Sara Brindle. Está previsto que se case con lord Mallenby a final de mes. ¿Cómo es posible que esto haya ido a parar a la caja fuerte de Hastings?

—Una excelente pregunta.

Anthony levantó el ejemplar que estaba ojeando.

—Este diario pertenece a una joven que se llama Julia Montrose.

—Me la han presentado. Se ha prometido hace poco con Richard Plumstead. Se considera un enlace espectacular. Plumstead heredará el título de su padre.

Louisa frunció el entrecejo.

—Todo esto es muy extraño. ¿Por qué tiene Hastings estos diarios?

—Así de pronto se me ocurre una razón muy buena.

Ella respiró hondo.

—¿Cree que chantajea a esas jóvenes? —preguntó ella.

—Dudo de que Julia y Sara dispongan de dinero suficiente para pagar un chantaje. Es probable que sólo reciban una cuarta parte de su dote. Si Hastings quisiera extorsionar a alguien, elegiría a otro miembro de la familia. En el caso de Julia, tendría que ser a su abuela, lady Penfield. Todavía controla la fortuna de la familia. —Anthony hizo una pausa—. Es muy anciana y no goza de buena salud.

—Lady Ashton dijo algo acerca de que el control de la herencia de Sara Brinkle lo tenía una anciana tía suya.

Anthony abrió el último de los pequeños diarios.

—Sospecho que éste es un registro del pago de las extorsiones.

—Debemos devolver estos diarios inmediatamente a sus legítimas propietarias —propuso Louisa.

—Estoy de acuerdo. Pero debemos obrar con discreción.

—Sí, por supuesto. No podemos revelar nuestra identidad. —Se detuvo—. ¿Qué hacemos con los documentos?

—Me los quedaré yo —repuso Anthony fríamente.

—Pero pertenecen a Hastings. Una cosa es llevarnos los objetos de un chantaje, pero creo que deberíamos volver a depositar los documentos en la caja fuerte.

Anthony la miró. Sus ojos tenían un brillo despiadado bajo la luz tenue.

—Ese canalla no sólo es un chantajista sino también un asesino a sangre fría. No me siento en la obligación de devolverle nada.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Louisa.

—Es la segunda vez que menciona su convicción de que es un asesino. ¿Tiene pruebas?

—No tenía ninguna hasta esta noche.

Anthony sacó una bolsa de terciopelo verde de uno de los bolsillos, la abrió y la puso bocabajo. Una cascada de oro y piedras preciosas se derramó entre sus dedos.

—¡Dios mío! —murmuró ella—. Debe valer una fortuna.

—Así es. Y también es la prueba de que Hastings es culpable de asesinato.

—No lo comprendo. ¿Lo ha cogido de la caja fuerte esta noche?

—Sí.

Se quedó mirando fijamente el puñado de piedras brillantes, anonadada a pesar suyo.

—Es usted realmente un ladrón de joyas.

—Este collar pertenecía a una mujer que se llamaba Fiona Risby.

Ella apartó bruscamente la vista del collar y se encontró con su rostro sombrío.

—¿Su prometida? ¿La mujer que se arrojó al río?

—Nunca acabé de creerme que Fiona se hubiera suicidado. Encontrar este collar en la caja fuerte de Hastings prueba que yo tenía razón. Hastings la asesinó.

—¿Está seguro de que ése es su collar?

Volvió a depositar el collar en la bolsa.

—Sí, es inconfundible, una herencia familiar. Fiona lo llevaba la noche en que murió.

—¿Qué piensa hacer? Ahora que lo ha sacado de la caja fuerte de Hastings, ha dejado de ser una prueba contra él, porque ya no está en posesión suya. —Hizo una pausa con delicadeza—. No sé si debería mencionar esto, señor, pero si la policía descubre que tiene usted el collar, podría convertirse en sospechoso.

—No podía dejarlo en la caja fuerte. Allí nunca lo habrían encontrado. Hastings no autorizaría nunca que la policía registrase su casa.

—Entiendo lo que dice, pero ¿qué piensa hacer con él?

—No estoy seguro, todavía —admitió él—. Pero, cuando vaya a visitarla mañana, espero tener un plan.

—¿Va a visitarme mañana en mi domicilio de la plaza Arden? —preguntó, cauta de repente.

—Por supuesto. —La sonrisa de Anthony era peligrosamente enigmática—. Aún no he cobrado mis honorarios por el trabajo de esta noche.

Capítulo 5

Anthony abrió la puerta y entró en la casa a oscuras. No había nadie esperando para recibirle. El pequeño número de empleados a su servicio sabía que no tenían que esperarle levantados.

Entró en la biblioteca y dejó caer el pesado gabán sobre el respaldo de la silla. Se quitó la casaca, se desató la corbata negra, y se aflojó el cuello duro de la camisa.

Colocó los artículos que había extraído de la caja fuerte en una mesita próxima a un sillón para leer y se sirvió un poco de coñac en una copa. Después de dar un largo trago, se hundió en el sillón. Cogiendo algunos documentos, empezó a leer.

Veinte minutos después no tenía duda de lo que estaba mirando. Los documentos confirmaban los rumores que había escuchado en sus clubes. Elwin Hastings estaba planeando y organizando otro consorcio de inversión. No había nada sorprendente en ello. En los últimos años, Hastings había estado involucrado en una serie de aventuras financieras. Lo que era llamativamente inusual de este proyecto era la identidad de uno de los participantes.

Apuró el coñac, se levantó, y se sirvió otro. Era tarde pero no sentía prisa alguna por irse a la cama. Sabía que, cuando finalmente conciliara el sueño, soñaría con Fiona Risby. No vería a la joven, hermosa y vibrante mujer que había sido en vida; en su lugar, la vería con el aspecto que tenía cuando la sacaron del río, la mirada muerta e inculpadora.

Sacó el collar de la bolsa de terciopelo y lo estudió. En lo que a él se refería, una de las dos preguntas que se había formulado durante el último año y dos meses había sido contestada de forma rotunda y categórica. Fiona no se había quitado la vida. Hastings la había asesinado.

Pero la segunda pregunta seguía sin respuesta. Necesitaba saber por qué habían asesinado a Fiona. Por encima de todo, tenía que descubrir si había sido él quien la había empujado a una situación peligrosa que le había costado la vida.

Bebió otro trago. Un plan empezaba a tomar forma en su mente.

Al cabo de un rato subió a su habitación y se acostó. Para su asombro no fue la imagen del cuerpo de Fiona la que perturbó su sueño; era el rostro de Louisa Bryce lo que vio. Le miraba a través del invisible velo de sus lentes, alerta y misteriosa. En sus sueños, la persiguió por un interminable laberinto de pasillos sabedor de que no podría detenerse hasta que hubiera desvelado sus secretos.

Capítulo 6

La pesadilla empezó como empezaba siempre...

Un ruido sordo retumba debajo de ella. El ruido procede de la parte trasera de la tienda. Alguien ha forzado la nueva cerradura que había instalado la semana anterior.

De repente se queda fría de pies a cabeza, paralizada de miedo. Su corazón late acelerado. El pánico le atenaza el estómago, mientras un sudor frío empapa su camisón. Ella se aferra a la colcha como si fuera un escudo.

Crujen las bisagras. Se abre la puerta. El monstruo está dentro de la tienda.

Viene a por ella. Los últimos meses ha vivido con un miedo creciente. Esta noche, sus peores pesadillas se han convertido en realidad.

Debe moverse. No puede quedarse en la cama, como una chiquilla asustada, esperando a que el demonio la encuentre.

El escalón más bajo cruje bajo el peso de un pie calzado con una pesada bota. No hay intento de disimulo. Quiere que sepa que viene a por ella.

Debe levantarse de la cama en ese instante antes de que sea demasiado tarde. Gritar no servirá de nada. No hay vecinos que puedan oírla. Tampoco está segura de poder pedir ayuda. Una parálisis aterradora le ha afectado la voz tanto como el resto de su cuerpo.

Se obliga a concentrarse en el desesperado plan que había concebido días antes. El acto de fijar la mente en algo que no sea el puro miedo le da fuerzas.

Exprimiendo al máximo su fuerza de voluntad, aparta las sábanas y se levanta de la cama. El suelo está muy frío. De alguna manera eso la ayuda a tranquilizar los nervios.

Cruje otro escalón. Ahora él se encuentra a mitad de las escaleras. No se apresura. Se toma su tiempo.

—Te lo advertí, Joanna —su voz delata una escalofriante lujuria—. ¿De verdad pensabas que podrías desafiarme? No eres más que una ingenua y pequeña comerciante. Un ser insignificante que tiene que aprender su lugar en el mundo. —Con el siguiente paso, la voz se aviva, la rabia sale a la superficie—. Deberías estar agradecida de que un caballero de mi posición estuviera dispuesto a mirarte dos veces. Agradecida, ¿me oyes, perra estúpida? Tendrías que haberme suplicado que te tomase.

El dormitorio no tiene puerta. Sólo un cortinón bloquea el paso al intruso. El cortinón está corrido.

Se da cuenta de que, a través de la ventana, se filtra un rayo oblicuo de luz que proyecta la luna bañada en niebla. Su figura se recorta contra él.

Apresuradamente corre las cortinas sumiendo la habitación en una densa oscuridad.

Ella conoce bien ese espacio apretado, pero el monstruo nunca lo ha visto. Con suerte, él andará a tientas cuando se adentre en la oscuridad, dándole la oportunidad de escapar a sus espaldas.

Ahora está en el salón, y se dirige al dormitorio separado con una cortina. Puede oír el ruido sordo y suave de sus botas sobre la fina alfombra.

—Las mujeres como tú necesitan aprender cuál es su lugar. Te voy a enseñar lo que les ocurre a las mujeres que no demuestran el debido respeto ante sus superiores.

Ella coge el atizador que había dejado en el suelo, junto a la cama. Es un hierro largo y pesado. Lo sostiene con las dos manos y reza.

Al otro lado del cortinón se escucha un roce ligero. Por ambos lados de la pesada cortina se filtra un titubeante resplandor. El monstruo ha encendido una lámpara.

Adiós a su plan de cegarlo momentáneamente con la oscuridad de la habitación. Casi le fallan los nervios. De repente, la empuñadura del atizador parece resbalarse de sus dedos. Se aplasta contra la pared situada junto al cortinón.

—Ha llegado la hora, Joanna. Me has hecho esperar demasiado tiempo. Ahora pagarás por tu insolencia.

El cortinón se abre de golpe. La lámpara que transporta ilumina el rostro de la bestia. Los hermosos rasgos están distorsionados por una máscara de deseo demoníaco.

La llama baila malvadamente en la hoja del cuchillo que empuña en una mano.

Entra en la habitación y avanza hacia la cama...

Louisa se despertó de repente, sin respiración a causa del miedo. Tenía el camisón empapado de sudor.

¿Había gritado esta vez? Ojalá que no. No deseaba alarmar a Emma otra vez. En los últimos meses, la frecuencia de las pesadillas había disminuido mucho. Había empezado a pensar que las había dejado atrás para siempre.

¡Qué equivocada estaba!

Apartó las sábanas y empezó a caminar por la habitación de un lado a otro, intentando consumir la energía antinatural que había acelerado sus latidos y que le dificultaba la respiración.

Al cabo de un rato logró tranquilizarse. Se acercó a la ventana y se asomó, buscando la sombra de la prostituta vestida de negro.

Esa noche no estaba en el parque. Es posible que hubiera estado allí más temprano. Lo más probable era que la pobre criatura se hubiera cansado de intentar atraer clientes y hubiera vuelto a donde fuera que dormía. Arden Square era un barrio tranquilo, extremadamente respetable. No era uno de los lugares a los que los hombres acudían en busca de prostitutas.

Se había fijado en la mujer de negro por primera vez unas noches antes. La desconocida, que se cubría con una capa oscura y un sombrero con velo del mismo tono que ocultaba sus rasgos, era seguramente una viuda que se había visto abocada a hacer la calle tras la muerte de su marido. Ese tipo de historias eran bastante comunes. Habría pasado un rato de pie, al abrigo de las profundas sombras de un árbol, esperando evidentemente la llegada de algún coche con un caballero que buscase los servicios de una prostituta.

Es posible que hubiera renunciado al vecindario y se hubiera trasladado a otra calle. O, tal vez, la viuda había abandonado toda esperanza y se había arrojado al río como hacían muchas otras mujeres desesperadas.

El mundo era tan cruel para las mujeres que se encontraban en la situación de la prostituta, pensó Louisa. Las damas que se veían empujadas a la más extrema pobreza a causa de la muerte de su marido tenían pocas alternativas. Por un lado, la sociedad las condenaba pero, al mismo tiempo, hacía que les fuera casi imposible encontrar un empleo respetable.

«Tuve tanta suerte —pensó Louisa—. De no haber sido por la gracia de Dios...»

Embargada por la tristeza y una profunda sensación de indignación, se apartó de la ventana, se acercó al escritorio y encendió la lámpara. Sabía que ahora no podría dormir. Bien podría aprovechar para echar un vistazo a las notas que había tomado antes.

Abrió el pequeño diario y empezó a leer, pero al cabo de un momento lo volvió a cerrar. No se podía concentrar. Por algún motivo, lo único en lo que podía pensar era en cómo se había sentido cuando Anthony la había tomado en sus brazos, cómo la había apretado contra su pecho mientras la besaba.

Cuando finalmente volvió a la cama, se llevó ese recuerdo consigo y se aferró a él como si fuese un talismán contra la pesadilla.

Capítulo 7

El día siguiente despuntó con una fría y soleada mañana. Louisa se puso una camisa fina, calzones, y una sola enagua. Muchas personas se habrían horrorizado por la mínima cantidad de prendas, por no hablar de la ausencia de corsé. Las mujeres que seguían la moda utilizaban ropa interior que podía llegar a pesar hasta seis kilogramos, debajo de los vestidos que pesaban incluso más. Pero Emma y ella eran acérrimas defensoras del movimiento a favor de vestir con sensatez, que promovía que la ropa interior de las mujeres no sobrepasase los tres kilogramos de peso. En cuanto a los corsés, el movimiento los había declarado, con conocimiento de causa, perjudiciales para la salud femenina.

El vestido azul marino que eligió también estaba diseñado según los principios del movimiento, inspirados en el sentido común. El canesú, ajustado según los dictados de la moda, no llevaba ballenas y sólo se anudaba ligeramente. El polisón era pequeño y acolchado en grado mínimo para dar forma. Las faldas se confeccionaban con mucho menos tejido del que normalmente se utilizaba en los elegantes y elaborados vestidos con drapeados.

La reducción de tejido en las faldas era un factor concluyente. Al disminuir el peso del vestido, caminar era mucho más fácil. Los voluminosos pliegues de muchos vestidos de moda, combinados con las múltiples enaguas que los sostenían, imposibilitaban que las mujeres dieran un paseo vigorizante en el parque. Sólo podían dar pasos menudos y afectados. Si intentaban caminar a paso ligero, las piernas se enredaban completamente en las faldas.

Louisa cogió el pequeño diario que descansaba sobre la mesita de noche, salió al pasillo y se encaminó hacia las escaleras. Se fijó en que la puerta de Emma seguía cerrada.

En la cocina encontró al ama de llaves, la señora Galt, con su marido, Hugo, y su sobrina, Bess. Hugo, un hombre musculoso de unos cuarenta y tantos años, cuidaba del jardín y del invernadero que Emma tanto adoraba. Del resto se encargaba Bess. Los tres bebían té cuando Louisa entró en la habitación. Rápidamente, todos se pusieron de pie.

—Buenos días —saludó Louisa—. Sólo vengo a buscar una taza de té.

—Buenos días, señora —respondió la señora Galt sonriendo—. Ha madrugado. ¿Le apetece una tostada para acompañar el té?

—Sería perfecto.

—Se lo llevaré a la biblioteca en un momento. —La señora Galt se dirigió al fogón y retiró el cazo para hervir el agua—. Iré a encender el fuego de la chimenea, señora.

Bess hizo una rápida reverencia y abandonó corriendo la cocina.

—Gracias —respondió Louisa.

Despidiéndose con otra sonrisa del señor y la señora Galt, echó a andar en dirección a la biblioteca.

No había avanzado mucho cuando oyó, a sus espaldas, que la señora Galt murmuraba algo en voz baja.

—¡Vaya! Me sorprende que ya esté levantada y lista a estas horas. Anoche volvió a casa muy tarde. No ha dormido mucho, de eso no hay duda.

—Dormir es lo de menos, digo yo. —La voz del señor Galt era un suave murmullo—. Pero lo de regresar a casa en el coche de un caballero, a uno le sorprende. Es la primera vez que pasa eso desde que trabajamos aquí.

—¡Calla! —lo interrumpió la señora Galt rápidamente—. Desde el principio hemos sabido que ésta es una casa fuera de lo común. No es ningún secreto que lady Ashton es una excéntrica, pero el salario es excelente. No se te ocurra decir o hacer nada por lo que podamos perder el empleo.

Louisa suspiró y siguió caminando por el pasillo. No era fácil guardar secretos habiendo criados. Uno tenía que recordar a todas horas que siempre había otras personas en la casa aparte de Emma y ella.

No es que el señor Galt hubiera dicho nada que no fuera verdad. La noche pasada había vuelto a casa muy tarde, y no podía negar que regresar allí, al número doce, en un coche distinto del vehículo en el que se había marchado era, sin duda, la primera vez que lo hacía. Como lo había sido que un caballero la acompañara hasta la puerta.

En la biblioteca se encontró con un buen fuego chisporroteando en la chimenea.

—Listo, señora —dijo Bess, levantándose del suelo—. De aquí a nada la habitación estará caliente y acogedora.

—Gracias —repuso Louisa.

—Aquí tiene su té, señora —anunció la señora Galt desde la puerta antes de depositar la bandeja encima de la mesa—. Déjelo reposar un poco.

—Lo haré —prometió Louisa.

Aquella mañana necesitaba que el té estuviera fuerte. Tenía muchas cosas en las que pensar.

Esperó a quedarse sola antes de sentarse delante del escritorio. Cruzando las manos sobre la carpeta de cuero que protegía la mesa, paseó la mirada por la habitación. Las estanterías se habían ido llenando de libros, entre ellos una amplia variedad de novelas de éxito. Se había aficionado a ellas en el último año porque solían contener historias de amores prohibidos. Tenía claro que, dado su secreto pasado, una aventura ilícita era lo único a lo que podía aspirar.

Cada nueva novela aumentaba su sensación de seguridad. Era como si cada volumen que añadía a su pequeña biblioteca fuera un ladrillo más en la fortaleza que construía a su alrededor.

Sin embargo, lo cierto era que nunca estaría completamente a salvo. Emma había hecho todo lo posible para que se sintiera cómoda, pero la pequeña llama de esperanza que brillaba dentro de ella, negándose a extinguirse por completo, estaba amenazada por un terror gélido. Casi todas las mañanas al despertar sentía el mismo pesimismo y, generalmente, esa misma sensación era la que experimentaba todas las noches antes de quedarse dormida.

A veces, esa emoción tenía un efecto depresivo en su humor. Incluso en los días más alegres, saber que algún día podrían descubrirla y arrestarla acusada de haber cometido un asesinato era algo que tenía siempre presente, acechando sobre su cabeza como un nubarrón que no presagiaba nada bueno.

Conocer a Emma había sido un golpe de suerte de lo más extraordinario. Pero sabía muy bien que la nueva vida que se había creado podría ser destruida en un instante si algún día se descubría su oscuro secreto.

Se impuso: «No pienses en el pasado ni en el futuro y, sobre todo, no pienses en Anthony Stalbridge. Concéntrate en tu trabajo.»

Su nuevo trabajo como corresponsal secreta de la gaceta Flying Intelligencer (El Confident) era la perla de su vida. La distraía de la melancolía y el miedo y le daba una profunda sensación de motivación y propósito. Estaba decidida a dedicar su vida al periodismo.

Abrió la libreta forrada de piel que había cogido de su habitación. En su corta carrera como periodista había aprendido el valor de tomar buenas notas. Por ir más rápido y por la preocupación de que uno de los criados o algún curioso las leyera, utilizaba un código privado. No obstante, siempre tenía cuidado en escribir bien los nombres propios, de lo contrario no servían de nada.

Cogió una pluma y se puso a trabajar, revisando y reescribiendo las notas breves y crípticas que había tomado.

No parecía haber dudas de que Hastings era un chantajista, una actividad criminal que lo volvía un ser aún más vil de lo que había imaginado. Desafortunadamente, no veía la manera de denunciarlo sin revelar las identidades de sus víctimas, lo cual no sería justo.

Por supuesto, quedaba otra prueba que lo ligaba a Phoenix House, recordó. Los papeles que Anthony había encontrado en la caja fuerte confirmaban la participación de Hastings como inversor en el burdel. Esa sola noticia era lo bastante sensacional para satisfacer al señor Spraggett, el editor de Flying Intelligencer. Spraggett se enorgullecía de ofrecer las noticias más escabrosas y fascinantes a sus lectores. El anuncio de que un distinguido caballero de la buena sociedad participaba en un negocio de prostitución vendería muchos ejemplares.

Pero ¿y si Anthony tenía razón y Hastings era un asesino? Esa era una noticia que sacudiría los cimientos de la buena sociedad, por no mencionar al resto del país. Su pulso se aceleró al pensar en la posibilidad de entregar un criminal a la justicia.

Una hora después, unos pasos familiares, rápidos y enérgicos resonaron en el pasillo, seguidos de un breve aunque contundente golpe en la puerta de la biblioteca.

—Adelante, Emma —dijo Louisa con voz lo suficientemente alta.

La puerta se abrió. Emma, lady Ashton, entró con paso enérgico en la biblioteca. Más que andar o pasear, Emma siempre daba zancadas. Grande e imponente, vestida como una estatua griega, era una mujer que poseía una visión única del mundo.

Ese día había elegido un elegante vestido de color marrón rojizo. El cabello plateado estaba recogido en un moño tirante. A los sesenta y tres años era todavía una mujer hermosa. Y formidable en más de un sentido. Después de perder a su marido cuando todavía era joven, Emma había desafiado las convenciones y se había dedicado a recorrer el mundo. Cuando finalmente volvió a Inglaterra, su riqueza unida a su linaje y a sus contactos sociales le habían permitido recuperar su posición natural en la sociedad.

Hacía algo más de un año que había requerido los servicios de un agente que proporcionaba damas de compañía e institutrices. Emma planeaba escribir sus memorias. Deseaba contratar a una «dama de buen carácter, bien educada, y con una visión moderna» para ayudarla en su proyecto.

Había entrevistado a media docena de mujeres de buen carácter y bien educadas que aseguraban tener una visión moderna antes de que la agencia, en un acto de absoluta desesperación, le enviara a su aspirante más nueva. Louisa y Emma habían congeniado desde el primer encuentro.

—Diremos que eres una pariente lejana —decidió Emma mientras tomaban el té—. De esa manera te tratarán con mucho más respeto que si supieran que te pago para que seas mi dama de compañía y mi secretaria.

Cuando Emma descubrió que Louisa sólo cumplía dos de los tres requisitos que había estipulado a la agencia, estaba más que dispuesta a pasar por alto la condición que no cumplía.

Louisa nunca olvidaría el veredicto de Emma. Había tenido lugar al despertarse de una pesadilla particularmente mala, que la había dejado temblorosa y vulnerable. Cuando Emma se ofreció a consolarla, Louisa no pudo más, rompió a llorar y relató lo sucedido la noche que asestó un golpe mortal en la cabeza de lord Gavin con un atizador.

La necesidad de confesar su terrible secreto a su amiga había sido abrumadora. Para entonces, conocía a Emma lo bastante bien para imaginarse que su benefactora no llamaría a la policía. Se confirmó que Emma defendía opiniones extremadamente modernas. Había creído la versión de los hechos que le había dado Louisa. No obstante, ¿quién querría vivir bajo el mismo techo que una asesina?

Después de confesarle su secreto y disculparse por haberla engañado, Louisa se preparó para perder el empleo. En lugar de despedirla, Emma le dio unas palmaditas en el hombro y dijo: «No importa, querida. En mi opinión, la importancia de un buen carácter está excesivamente sobrevalorada.»

—Buenos días, Louisa —exclamó Emma, dirigiéndose a la chimenea para calentarse—. Has madrugado, teniendo en cuenta lo tarde que regresaste a casa anoche. Ni siquiera te oí llegar.

Louisa dejó la pluma.

—No quería despertarla.

Emma se acercó a la mesa del escritorio, sus ojos azules brillaban con curiosidad.

—Vaya, vaya, Anthony Stalbridge. Cuando el lacayo me comunicó tu mensaje, casi me desplomo del susto.

—Lo dudo mucho. No hay nada que pueda tener ese efecto en usted, Emma.

—De todos los caballeros con los que podrías haberte marchado anoche, Stalbridge me parece, con mucho, el más enigmático de todos.

Louisa se sonrojó.

—No es lo que piensa, Emma. El señor Stalbridge y yo coincidimos en circunstancias fuera de lo habitual.

—Las mejores, digo yo siempre.

—Le encontré esperándome en el pasillo que comunica con la habitación de Hastings.

Emma abrió los ojos de asombro.

—¡Dios mío!

—Acudió en mi ayuda cuando uno de los vigilantes contratados por Hastings se disponía a interrogarme.

—¿Hastings ha contratado vigilantes? —preguntó Emma.

—Sí.

—¡Qué extraño!

—Tiene buenas razones. Según parece no sólo ha invertido en un burdel, también ha chantajeado a familias muy distinguidas.

Emma se la quedó mirando, pasmada.

—¡No es posible!

—Y eso no es lo peor. El señor Stalbridge piensa que Hastings asesinó a su prometida, Fiona Risby. Cree que Hastings también acabó con la vida de su esposa.

Emma se sentó bruscamente y apretó con fuerza los brazos del sillón.

—Cuéntamelo todo, querida —dijo—. Desde el principio. —Louisa le hizo un rápido resumen de los hechos. Emma escuchó atentamente y luego se recostó en el sillón—. Es asombroso, absolutamente asombroso. Y yo que pensaba que acudías a una cita. Me alegré tanto por ti... Admito que me preocupaba un poco que el hombre elegido fuese Anthony Stalbridge. No obstante, me parecía una buena señal que empezaras a salir de tu concha.

—Le he dicho en numerosas ocasiones que no tengo intención de abandonar mi concha, al menos, no en el sentido al que se refiere usted.

—Tonterías, simplemente no has encontrado al hombre adecuado. —Emma frunció el ceño—. Pero dejemos eso ahora. ¿Qué opinas de la sospecha de que Hastings sea un asesino?

Louisa tamborileó sus dedos en el escritorio.

—Para ser sincera, no sé qué pensar. No hay duda de que Hastings tiene intereses financieros en Phoenix House y parece claro que es un chantajista, pero no estoy tan segura de que podamos llegar a la conclusión de que asesinó a Fiona Risby.

—Estoy de acuerdo. Todo apunta a que fue un suicidio. —Emma pensó durante un momento—. Pero tenemos el collar que Stalbridge encontró en la caja fuerte de Hastings. ¿Has dicho esmeraldas y diamantes engarzados en oro?

—Sí. Parecía muy valioso. No obstante, en estos momentos, sólo cuento con la palabra del señor Stalbridge de que pertenecía a Fiona. Incluso si resulta ser cierto, ha dejado de ser una prueba de la culpabilidad de Hastings ahora que ha desaparecido de su caja fuerte.

Emma dio un gruñido propio de una dama.

—Stalbridge tenía razón en una cosa. Dejarlo en la caja fuerte no habría servido de nada. Si Hastings es realmente culpable de asesinato, no es probable que autorice a la policía a registrar su casa.

—E incluso, si lo hubieran encontrado en su casa, estoy segura de que Hastings habría hallado una explicación plausible. Siempre podía haber dicho que el collar pertenecía a su primera esposa, que había admirado el collar de Risby y había encargado una copia exacta a un joyero.

—Aunque Victoria Hastings no habría copiado nunca las joyas de otra mujer —repuso Emma secamente—. Era de las que implantaban modas, no de las que las seguían.

—Recuerdo haberle oído decir que era admirada por su estilo.

—Sí. Era una mujer muy bella.

Louisa abrió rápidamente las páginas bajo el epígrafe VH.

Al empezar a investigar los asuntos de Hastings, había pedido a Emma que la informara sobre éste y su primera esposa. También había entrevistado a la doncella que había trabajado para Victoria Hastings.

No había muchas notas sobre Victoria. En aquel momento, la primera señora Hastings no le había parecido importante, pero, evocando el pasado, un par de frases cobraron un significado nuevo.

Recorrió con el dedo la página llena de enigmáticos signos y se detuvo.

—Dijo usted que era una de las pocas mujeres que había conocido que sabía nadar.

—Era la única mujer que he conocido nunca, aparte de mí misma, que sabía nadar —aclaró Emma—. Es una destreza que pocas mujeres llegan a aprender.

—Eso parece dar más crédito a la teoría del señor Stalbridge de que podrían haberla asesinado. ¿Por qué una mujer que sabe nadar iba a elegir arrojarse desde un puente como forma de suicidarse?

—Cualquier mujer, buena nadadora o no, que se arroje completamente vestida al río es muy probable que se ahogue —señaló Emma—. Una dama que siga los dictados de la moda arrastra más de seis kilogramos de peso en ropa. El simple peso de sus faldas y del corsé la empujaría al fondo lo mismo que si estuviera encadenada a una roca.

Louisa se estremeció.

—Cierto. —Volvió a consultar sus notas—. Dijo usted que no la conocía mucho.

—No. Creo que no tenía familiares de los que hablar. Coincidimos en varios acontecimientos sociales pero nuestra amistad no pasó de ahí.

—La doncella me dijo que Hastings tenía la costumbre de comentar sus negocios con ella. Es bastante inusual que un marido haga algo así. Debió de admirar su inteligencia.

Emma asintió.

—Me parecía una mujer muy astuta. Me puedo imaginar muy bien que tuviera cabeza para los negocios.

Louisa cerró su diario y se apoyó en el respaldo de su silla.

—Hay algo en el señor Stalbridge que me preocupa.

Emma arqueó las cejas.

—Me alegra ver que tu intuición funciona bien. Dime, ¿qué es lo que te alarma? Aparte de que sepa abrir una caja fuerte, por supuesto. —Hizo una pausa—. Supongo que eres consciente de que se trata de un talento bastante peculiar para un caballero.

—Admito que su destreza despierta algunas preguntas, pero lo que más me preocupa es que parece estar obsesionado con la idea de que Fiona Risby no se suicidó. Anoche tuve la impresión de que estaría dispuesto a llegar a donde fuera para demostrar que la asesinaron.

Emma se encogió ligeramente de hombros.

—Será porque quiere limpiar su nombre de toda sospecha.

Louisa dejó de tamborilear los dedos.

—¿De qué... está hablando?

—No frecuentabas los círculos sociales el año pasado cuando Fiona falleció. No escuchaste los rumores que circulaban.

—¿Qué clase de rumores?

—En aquel momento se rumoreaba que el señor Stalbridge estaba a punto de finalizar su compromiso con la señorita Risby. Algunos decían que la idea de enfrentarse a la humillación de verse plantada fue lo que empujó a la señorita Risby a quitarse la vida.

Louisa se estremeció.

—Cualquier mujer que sea rechazada por su prometido se encuentra sin lugar a dudas en una situación horrible en lo que a la buena sociedad se refiere. Pero ¿recurrir al suicidio?

—No sería la primera vez —afirmó Emma—. Una mujer a la que plantan se convierte en una especie de paria en la buena sociedad. Hay quien habría esperado que se apartase de la vida social como si fuera una viuda en el primer año de duelo.

—¿Pertenecía a una familia rica? —preguntó Louisa.

Se dijo a sí misma que era la periodista que había en ella quien se interesaba por la respuesta. No sentía ninguna curiosidad personal por la mujer que Anthony había elegido como prometida.

—Sí, desde luego —repuso Emma—. La fortuna de los Risby es bastante elevada. Desde luego, el hecho de que Fiona era una heredera habría hecho más soportable su difícil situación. Habría tenido otros pretendientes. Además era encantadora, una joven realmente adorable. Estoy segura de que su padre habría encontrado otro caballero que fuese un buen partido. No obstante, la experiencia de ser rechazada por Stalbridge habría causado una enorme angustia a ella y a su familia.

—Comprendo.

Por supuesto, Fiona Risby había sido rica, hermosa y encantadora. ¿Qué otra cosa podía ser? Distraída, Louisa cogió una pluma e hizo una pequeña marca en el escritorio.

—Se consideró el casamiento perfecto —Emma prosiguió—. Las dos familias estaban complacidísimas. Los Stalbridge y los Risby han sido amigos durante años. Tienen tierras colindantes en el norte.

—Comprendo —repitió Louisa.

Se dio cuenta de que ahora apretaba la pluma con tanta fuerza que la punta de ésta iba dejando pequeñas marcas en la carpeta de cuero. Se obligó a soltar el instrumento de escritura.

—Debería mencionar que corrieron otros rumores el año pasado —prosiguió Emma con gravedad—, rumores más graves que los de la ruptura del compromiso.

Sorprendida, Louisa se enderezó, sin apartar los ojos del rostro de Emma.

—Supongo que nadie insinuaría que el señor Stalbridge había asesinado a Fiona Risby.

—Lamento decir que hubo especulaciones en ese sentido —respondió Emma.

—¿Qué? ¿Por qué iba a hacer una cosa así? ¿Qué motivo podría haber tenido?

Emilia la miró directamente a los ojos y aclaró:

—Se rumoreaba que el señor Stalbridge había descubierto a Fiona en brazos de otro hombre.

Louisa experimentó un ligero escalofrío.

—Seguramente no creerá usted que fue él quien la asesinó.

—Querida, si algo aprendí en el curso de mis viajes es que cualquier ser humano, independientemente de su origen social o de su grado de civilización, puede llegar a cometer un asesinato bajo determinadas circunstancias. —Los ojos de Emma se encontraron con los de Louisa—. La única pregunta es qué circunstancias motivarán a cada individuo en particular.

Louisa tragó con dificultad.

—No puedo rebatirle esa conclusión.

El rostro de Emma se suavizó.

—Mis disculpas. No era mi intención...

—No tiene nada de lo que disculparse. Tiene razón, Emma. No obstante, creo que es seguro afirmar que el señor Stalbridge no asesinó a Fiona Risby.

—¿Qué te hace estar tan segura? —preguntó Emma con genuina curiosidad.

—Sin duda, si la hubiera matado, no estaría buscando al asesino.

—Hace más de un año que perdió a su prometida —añadió Emma suavemente—. El señor Stalbridge está... naturalmente en el mercado en busca de una nueva, pero las viejas murmuraciones seguramente complicarán el asunto. En circunstancias normales, podría buscar una prometida entre las familias más distinguidas de la sociedad. Como te expliqué, los Stalbridge proceden de un distinguido linaje, y ahora que han recuperado su fortuna ocupan una posición privilegiada en la sociedad. No obstante...

Emma se detuvo, encogiéndose ligeramente de hombros.

Louisa experimentó un vacío en el estómago.

—Entiendo lo que quiere decir. Muchas de las mejores familias sin duda dudarán antes de casar a una hija con un caballero del que se rumorea que pudo haber asesinado a una joven.

—Incluso si no creen ese rumor, serán reacios a permitir que su hija se prometa con un caballero que dejó plantada a su primera prometida. ¿Y si vuelve a hacerlo? Padres cautelosos no correrían el nesgo de someter a su hija a esa clase de humillación social.

—En otras palabras, tanto si es culpable de abandonar a Fiona o de acabar con su vida como si no, tiene fundados motivos para desear que parezca que la asesinó otra persona —concluyó Louisa.

—Necesitaría pruebas concluyentes, pero si las consigue, la sociedad aceptará su inocencia. Entonces, será libre para casarse con cualquiera de las ricas herederas que los padres más celosos y entusiastas pondrán delante de él.

Capítulo 8

A través de la mesa, Elwin Hastings contemplaba a la que era su esposa desde hacía dos meses. Se sabía la envidia de muchos hombres. Vestida con un traje verde cortado a la última moda, y el cabello dorado recogido en un elaborado peinado que todas las mañanas requería las atenciones de una peluquera, Lilly estaba muy hermosa.

Hizo todo lo que pudo para no coger el pesado jarrón de cristal que descansaba en la mesa y arrojárselo a su pequeña y estúpida cabecita.

—La próxima vez me enseñarás la lista de invitados antes de ordenar a Crompton que envíe las invitaciones —ordenó—. ¿Ha quedado claro?

—Sí, por supuesto. —Lilly entrelazó con fuerza las manos, que descansaban en su regazo. El resentimiento flameaba en su mirada—. Pero me dijiste que Crompton sabía a quién teníamos que invitar al baile. Insististe en que tu secretario está al corriente de cómo se tienen que hacer las cosas ruando se trata de asuntos sociales y que debía dejar todo en sus manos.

—Hablaré con Crompton inmediatamente y le informaré de que borre a Anthony Stalbridge de todas las listas de futuros invitados —replicó Elwin.

—No comprendo por qué te enoja tanto que asistiera al baile. El señor Stalbridge proviene de una familia ilustre, es sobrino del conde de Oakbrook. Es más, se especula que podría llegar a heredar el título dado que el viejo conde no se ha vuelto a casar y no tiene otro heredero.

—Al igual que todos los miembros de esa familia, Oakbrook es un verdadero excéntrico. —Elwin hizo un esfuerzo para controlar la rabia—. Todo el mundo sabe que, ahora mismo, lo único que le interesa al viejo conde son sus investigaciones arqueológicas. Estoy al tanto del linaje de Stalbridge, Lilly. Repito, de ahora en adelante, no es bienvenido en esta casa.

Lilly rompió a llorar.

—Creía que todo había ido tan bien anoche...

Las lágrimas eran más de lo que podía tolerar. Hastings se puso de pie.

—Eso es todo, Lilly.

Ella se levantó del asiento de un salto, las mejillas encendidas de rabia.

—No entiendo por qué estás de tan mal humor hoy. ¿Hizo el señor Stalbridge algo que te molestó anoche? Oí que se había marchado temprano con la pariente provinciana de lady Ashton. He olvidado su nombre.

Apretó los dientes. La noche anterior había sido un fiasco pero no tenía intención de informar a la estúpida joven de ese hecho desagradable. Afirmó:

—Mis razones para no querer a Stalbridge en esta casa no son asunto tuyo.

—Eso es lo que respondes cada vez que te pregunto qué es lo que ocurre. Muestras un humor de perros desde el día que nos casamos. Es como si te hubieras convertido en una persona diferente. Cuando pediste mi mano a mi abuelo, eras amable y encantador. Ahora, todo lo que digo o hago te parece mal. Juro que no sé cómo complacerte.

—Déjame, Lilly. Tengo asuntos que atender.

Lilly se giró y corrió hacia la puerta, sin ocultar las ganas de escapar.

«El sentimiento es mutuo», pensó Elwin, mirando cómo la puerta se cerraba tras ella. Ella reunía todo lo que había creído que deseaba en su segunda esposa; joven, hermosa, y lo más importante, era una heredera. Cierto que su abuelo había amasado su fortuna con los negocios, pero dos generaciones después, se podía pasar por alto ese tipo de estirpe familiar, siempre y cuando hubiese dinero suficiente de por medio.

No obstante, la charla banal de Lilly y su obsesión por las murmuraciones y la ropa lo volvían loco. Y, lo que era peor, era una inútil en la cama. A diferencia de Victoria, era incapaz de intuir sus necesidades especiales.

Sin duda había momentos en los que echaba de menos a Victoria, reflexionó. Afortunadamente había un establecimiento en Winslow Lane donde entendían y satisfacían sus necesidades particulares de la manera más placentera.

Le habría encantado deshacerse de su nueva esposa, pero no podía permitirse prescindir de ella todavía. El día de la boda había descubierto para su horror que no había obtenido el control de toda la herencia de Lilly. Su abuelo, el muy zorro, había dispuesto el resto de la fortuna de la joven de tal manera que sólo recibiese una cantidad anual.

A efectos prácticos, pensó Elwin con amargura, se veía obligado a vivir de una asignación. Es más, si algo le ocurría a Lilly, los pagos anuales cesarían inmediatamente.

Era degradante. Una humillación. Un insulto absoluto. Esto era lo que ocurría cuando se permitía, por razones económicas, el acceso a la buena sociedad de hombres como el abuelo de Lilly. ¡Diablos! De no haber sido por el condenado dinero, nunca habría considerado como futura esposa a una mujer con el origen de Lilly. Era la segunda vez que se veía obligado a casarse con alguien muy por debajo de su clase social. Primero Victoria y ahora Lilly. Y todo por culpa del dinero.

No era justo que un hombre de su linaje se viera obligado a caer tan bajo. Sintió que un acceso de ira se apoderaba de su ser. De pronto, fue consciente de que su mano rodeaba un pesado pisapapeles de plata. Lo arrojó contra la pared. El objeto se estrelló contra las cortinas de terciopelo azul con un ruido sordo y rodó por la alfombra.

El año anterior le había hecho muchísima falta el dinero. Las cosas habían empezado a ir mal casi inmediatamente después de la muerte de Victoria. Desde luego había sido una suerte para él que la sociedad no condenase a los hombres a tres años de luto como hacía con las mujeres. Se esperaba que los viudos se volviesen a casar, cuanto antes, mejor. Aunque no tenía ningún deseo de tener otra esposa, no había tardado en comprender que un matrimonio económicamente sólido era su única esperanza de seguir siendo solvente.

En los meses siguientes a la desaparición de Victoria en el río, había sufrido varios reveses financieros. La muerte de Phillip Grantley, ocurrida dos semanas antes, había supuesto un golpe tremendo. Entre otras razones, había dependido de Grantley para cobrar el dinero de los chantajes de una manera anónima e imposible de rastrear. Los chantajes eran el único de sus negocios que había seguido funcionando bien después del fallecimiento de Victoria.

Más importante aún, había sido Grantley quien había tramado el plan para un nuevo consorcio inversor que era su única esperanza de librarse de Lilly y de su tacaño abuelo.

El suicidio de Grantley lo había alarmado por varias razones. El miedo de que una de las víctimas del chantaje hubiera descubierto la identidad del agente que recogía las sumas y hubiera emprendido acciones legales le había crispado seriamente los nervios. Victoria había insistido en seleccionar víctimas que fueran ricas, ancianas y frágiles. Era difícil imaginarse a una de ellas persiguiendo a Grantley, mucho menos matándolo, pero no se podía ignorar la posibilidad de que hubiera sido así. ¿Y si la misma persona hubiera descubierto que él, Hastings, era el cerebro del plan? Era ese miedo lo que lo había empujado a contratar a dos vigilantes.

Afortunadamente no había habido más indicios de que se hallara en peligro. Es más, en los últimos días había empezado a creer que había reaccionado exageradamente. Quizá sus sospechas y miedos eran infundados. Quizá, Grantley realmente se había suicidado. No era el fin del mundo, porque el consorcio inversor estaba completamente formado y listo para ponerse en marcha.

Incluso había pensado en despedir a Quinby y a Royce, pero el desastre de la noche anterior lo había cambiado todo. El miedo había vuelto a apoderarse de él. Por mucho que le desagradara tener a los vigilantes constantemente rondando, eran necesarios como mínimo para proporcionarle tranquilidad.

Se consolaba con la idea de que, cuando empezaran a llegar los beneficios de su nueva aventura mercantil, al menos sería capaz de deshacerse de su irritante consorte. Se preguntaba si el suicidio de su segunda esposa despertaría mucho asombro en la alta sociedad. Esta vez, un accidente sería quizá más oportuno. Pero primero tenía que ocuparse de la presente catástrofe.

Cogió uno de los tiradores de terciopelo que colgaban de la pared detrás de su escritorio y tiró de él con fuerza, dos veces. Quinby y Royce aparecieron inmediatamente.

Primero miró a Quinby. Había sido evidente desde el principio que era el más inteligente de los dos vigilantes. También era el más peligroso y el más molesto.

—Repíteme otra vez lo que sucedió anoche en el pasillo, delante de mi dormitorio, Quinby.

—Ya le he dado un informe completo, señor Hastings —dijo Quinby encogiendo un hombro, despreocupado—. No tengo nada más que añadir.

Elwin frenó otra oleada de rabia. La actitud de Quinby lo exasperaba. Rara vez se mostraba abiertamente insolente o irrespetuoso; sin embargo, la falta de deferencia ante sus superiores siempre era patente, a flor de piel. Era obvio que pertenecía a las clases bajas. Se las arreglaba muy bien para ocultar el acento de la calle, pero estaba allí, en su habla. Ese anillo de oro y ónice que llevaba en el dedo era sin duda caro, el anillo de un caballero, pero el muy ladino trabajaba para un patriarca del crimen. ¿Cómo se atrevía a considerarse el igual de un verdadero caballero?

Royce, por otro lado, era grandote y estúpido, pero al menos mostraba el adecuado respeto hacia aquellos que habían nacido en una clase más alta.

Si hubiera podido elegir habría despedido a Quinby en ese instante, pensó Elwin. Pero, ése era el problema, por supuesto. No tenía elección. Necesitaba protección, y según Clement Corvus, Quinby era el mejor en su trabajo. Elwin le creía. Una mirada a los ojos de Quinby bastaba para saber que era frío como el acero.

—Repite la historia otra vez —ordenó sin alterarse.

—Hacía mis rondas de costumbre —dijo Quinby con voz aburrida—, inspeccionando el interior de la casa mientras Royce vigilaba el jardín. Después de examinar la última planta, bajé por la escalera de servicio a la planta donde se encuentran las habitaciones del amo. En el pasillo había un caballero y una dama, besándose.

—La señora Bryce y el señor Stalbridge —dijo Elwin.

—Sí, aunque no supe sus nombres hasta que hablé con uno de los lacayos.

La mujer había sido sin duda Louisa Bryce, se había asegurado Elwin. Su identidad la habían confirmado los criados que la habían visto salir con Stalbridge. La pariente provinciana y anticuada de lady Ashton era inconfundible. Con sus gafas, los vestidos sin estilo y una conversación aburrida, era la típica joven que pasaba inadvertida en todos los actos sociales a los que acudía. El único misterio era que Stalbridge hubiera mostrado interés en ella.

Elwin se recostó en su silla, intentando pensar. Era otra de esas ocasiones en las que echaba de menos las perspicaces ideas de Victoria. Siempre había sido extremadamente sagaz cuando se trataba de comprender las motivaciones de los hombres.

—¿Alguna idea de cuánto tiempo pudo haber estado Stalbridge en el pasillo, cerca de mi habitación? —preguntó.

—No más de unos minutos —respondió Quinby—. Cuando pregunté a los criados, dos mencionaron que le habían visto en el baile poco antes de que yo me lo encontrara arriba.

—¿Cuánto tiempo se tarda en forzar una caja fuerte?

Quinby hizo un gesto con la mano y expuso:

—Depende de la pericia del ladrón. La mayoría de los profesionales son rápidos. Muy rápidos.

Royce carraspeó.

—Le ruego que me disculpe, señor, pero su caja fuerte es una Apolo, que tiene patente registrada.

—¿Y qué? —preguntó Elwin, obligándose a mostrarse paciente.

—Que es imposible forzarla sin la ayuda de explosivos —respondió Royce—. Y anoche no hubo ninguno. Explosivos, quiero decir.

—¡Maldita sea! Stalbridge no es un ladrón profesional de cajas fuertes. —Elwin se levantó de su silla y empezó a andar por la sala—. Es un caballero. —Quinby sonrió burlonamente, pero se guardó de hacer ningún comentario. Elwin se tensó—. ¿Qué te resulta tan divertido, Quinby?

—Se me ha ocurrido que, aunque parece haber una regla no escrita que dice que un hombre de clase baja no puede aspirar a ser un caballero, no existe ninguna ley que diga que un caballero no puede convertirse en miembro de la clase criminal.

«Bastardo insolente», pensó Elwin, pero se negó a dejarse arrastrar a una discusión sobre las sutilezas del rango social con un hombre que provenía de los bajos fondos londinenses.

—Lo que digo —aclaró Elwin en voz alta— es que Stalbridge no tiene motivos para recurrir al robo de cajas fuertes o de otro tipo. Su familia ha amasado una fortuna en los últimos años. Y ¿dónde diablos iba un caballero a aprender a forzar cajas fuertes?

—Bien dicho —confirmó Quinby—. Seguramente no es lo que enseñan en Oxford o Cambridge.

Elwin apretó los dientes. No podía dejar que Quinby lo distrajera. Tenía que mantener la atención fija en el problema que tenía entre manos.

Royce volvió a carraspear.

—Perdone que interrumpa, señor.

Elwin suspiró.

—¿Ahora, qué?

—El nombre Stalbridge, señor —dijo Royce con poca seguridad—. ¿Tiene algo que ver con el señor Marcus Stalbridge, el caballero que diseñó y patentó las cajas fuertes Apolo?

Elwin tembló como si le hubiera caído un rayo encima. Se dio media vuelta despacio, con la barbilla caída.

—¿Cómo? —dijo controlándose—. ¿Marcus Stalbridge diseñó mi caja fuerte?

Quinby frunció el ceño.

—¿De qué diablos estás hablando, Royce?

Royce se movió inquieto.

—Tengo un sobrino que sabe un poco del asunto de forzar cajas fuertes.

—Te refieres a Bert —aclaró Quinby—. Y la razón por la que entiende del asunto es que es un ladrón profesional de cajas fuertes.

—Que está retirado —añadió Royce rápidamente.

—Continúa —terció Elwin con brusquedad.

—Sí, señor. —Royce se balanceó, intranquilo, sobre sus grandes pies—. Es que he oído a Bert hablar del tema. Más de una vez me ha dicho que, en general, los profesionales evitan las cajas fuertes Apolo porque, al final, la única manera de entrar en ellas es abriendo un agujero.

Elwin agarró con fuerza el respaldo de un sillón de lectura.

—¿Adónde quieres llegar, Royce?

—Los explosivos hacen mucho ruido y llaman la atención, que no es precisamente lo que busca un ladrón de cajas fuertes normal —explicó Royce, adoptando aires de profesor—. Sobre todo si la caja fuerte se encuentra en una casa particular como ésta, ocupada normalmente por cierto número de personas.

—No me interesa saber cómo se abre una caja fuerte —dijo Elwin, espaciando las palabras con mucho cuidado, como si hablara con un idiota—. Dime más cosas de Marcus Stalbridge.

Royce inclinó la cabeza varias veces en señal de deferencia.

—Sí, señor. Verá, el caso es, señor, que mi sobrino y algunos de sus... compañeros admiran mucho a Marcus Stalbridge por tener la patente de las Apolo.

—¡Maldita sea! —Elwin quería arrojar algo contra la pared—. Anthony Stalbridge creció en la casa del hombre que inventó la caja fuerte más segura del mundo, la caja fuerte que da la casualidad que tengo yo. Si hay alguien que sepa el secreto de cómo abrir una Apolo, es él.

—O su padre —señaló Royce amablemente.

—¡Bah! Marcus Stalbridge no estuvo aquí anoche, estuvo su hijo.

—¿Y la mujer, la señora Bryce? —preguntó Quinby.

—No es importante. —Elwin la descartó dando un pequeño manotazo en el aire con una mano—. Alguien insignificante que Stalbrtdge debe de haber utilizado para algún propósito. Seguramente como camuflaje para ocultar la verdadera razón por la que se encontraba en esa parte de la casa en caso de que lo descubrieran saliendo de la habitación.

—No creo que sea oportuno sacar conclusiones apresuradas —comentó Quinby.

—¿No irás a sugerir que la señora Bryce forzó la caja fuerte? —atajó bruscamente Elwin.

Haciendo otro de sus fastidiosos gestos, Quinby se encogió de hombros.

—Es un error subestimar a las mujeres.

—Supera todo atisbo de credibilidad pensar que esa aburrida mujer es especialista en abrir cajas fuertes —dijo Elwin—, pero alguien forzó mi caja fuerte anoche y, quienquiera que fuese, sabía muy bien lo que hacía. No había nada que indicara que alguien hubiera entrado en mi habitación. De no haber abierto la caja esta mañana, no sabría que ciertos objetos muy valiosos habían desaparecido de ella.

Quinby se apoyó contra la esquina del escritorio con la tranquila despreocupación de un hombre que se siente como si estuviera en su propia casa.

—Tranquilícese, señor Hastings. Solucionaremos este asunto.

Elwin experimentó otro acceso de rabia.

—¡Cómo te atreves a hablarme en ese tono condescendiente, criminal de poca monta! Apártate ahora mismo del escritorio. Estoy harto de tu insolencia. ¿Quién diablos te has creído que eres?

La barbilla de Quinby se crispó. Su mirada se volvió muy, muy fría. Se levantó lentamente de una esquina del escritorio, desenroscándose como una cobra.

Un ligero escalofrío de terror sacudió a Elwin. Recordó que Quinby y Royce recibían órdenes de Clement Corvus y que Corvus les había dado órdenes de protegerlo. No obstante, el hecho era que los dos hombres ocupaban sus actuales puestos en la organización de Corvus precisamente porque eran capaces de cometer actos de una violencia brutal.

El rostro blando de Royce adoptó una expresión que sin duda quería manifestar una discreta curiosidad.

—Perdone, señor —dijo—, como usted ha dicho, que se sepa, el señor Stalbridge es un caballero muy rico. ¿Por qué querría abrir su caja fuerte? No necesita sus objetos de valor.

Ésa era precisamente la cuestión, pensó Elwin. Dejó de agarrar febrilmente el respaldo de la silla y se obligó a concentrarse. Sólo había una cosa que lo vinculaba a Stalbridge: la muerte de Fiona Risby. Y ese maldito collar era la única joya que había desaparecido. ¿Una coincidencia? ¿Qué diablos estaba pasando?

Después de que apareciera su cadáver en el río, se murmuró durante algún tiempo que Stalbridge no estaba convencido de que hubiera sido un suicidio. Pero, aunque sospechara que Fiona había sido asesinada, ¿qué le importaba eso a él? Al fin y al cabo, se decía que había estado a punto de cancelar su compromiso. Incluso se rumoreaba que la había encontrado en la cama con otro hombre. ¿Qué posible interés podía tener en vengarla? Y ¿por qué había esperado tanto tiempo para actuar? Y si Stalbridge era el ladrón, ¿por qué se había adueñado también de los diarios objeto de chantaje y de los documentos de negocios?

¡Diablos! Todo era tan desconcertante... Se sentía terriblemente confundido y muy, muy intranquilo. Algo había ido muy mal.

Se acercó, apesadumbrado, a la ventana y se entretuvo mirando el jardín. Deseaba discutir el problema con alguien en quien pudiera confiar y, desde luego, no tenía intención de desahogarse con Quinby y Royce. En ese momento jugaba una baza arriesgada con su jefe. La última cosa que quería era cometer un error del que pudiera aprovecharse Clement Corvus.

Tiempo atrás habría buscado el consejo de Victoria. Ella tenía una mente extraordinariamente penetrante cuando se trataba de reunir las piezas de esta clase de rompecabezas, pero Victoria ya no estaba, ni tampoco Grantley, la otra persona a la que podía consultar. No había nadie más en quien pudiera confiar.

Vaciló. Siempre le quedaba Thurlow, pensó. Victoria lo había elegido como seductor por excelencia para comprometer a cierto número de damas jóvenes y luego chantajearlas. Thurlow tenía muchas dotes. Según Victoria era uno de los hombres más guapos de Londres. Sin duda, las jóvenes inocentes a las que había seducido así lo creían.

Thurlow, sin embargo, era un ferviente jugador. Eso, por supuesto, era lo que lo volvía tan útil. Regularmente necesitaba dinero para pagar sus deudas. Pero Victoria nunca había confiado plenamente en él: «Un jugador sólo se mantiene leal a la próxima partida de cartas», había dicho.

Le asaltó otro pensamiento agitado. Thurlow sabía de la existencia de Grantley. ¡Maldita sea! Quizás era Thurlow quien había asesinado a Grantley. Esa atroz posibilidad desencadenó otra sacudida de miedo. ¿Habría decidido Thurlow apropiarse del negocio de los chantajes? Quizás había empezado desembarazándose del intermediario, Grantley, y luego se había adueñado de los artículos que había en la caja fuerte, artículos que el propio Thurlow había robado a las jóvenes damas. Parecía altamente improbable que Thurlow supiera cómo abrir una caja fuerte, pero, tal vez... no era del todo imposible. De todos modos, eso no explicaba el papel de Stalbridge en el asunto.

Elwin empezó a sentir como si se hundiera en arenas movedizas. Todo era tan enrevesado y problemático...

Se giró para dirigirse a Quinby y a Royce.

—Éste es el plan. Primero, os ocuparéis de que Stalbridge no vuelva a acercarse a mí o a esta casa. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señor —respondió Royce rápidamente.

Quinby se encogió de hombros.

Elwin vaciló. Quería desesperadamente ordenar a los vigilantes que mataran a Stalbridge y a Thurlow también, para estar a salvo, pero no era posible; eran los hombres de Corvus. Era poco probable que el patriarca del crimen aceptara que se empleara a dos de los miembros de su organización para asesinar a dos caballeros.

No es que a Corvus le asaltaran los escrúpulos, pero asesinar a dos hombres respetables, uno de ellos miembro de la alta sociedad, constituiría un negocio peligroso para un hombre de su posición. Ese tipo de violencia atraería la atención de Scotland Yard. Corvus no tenía razones para correr semejante riesgo.

—Segundo —añadió Elwin—, quiero emplear a alguien para que vigile a un hombre que se llama Thurlow y que vive en la calle Halsey. Doy por hecho que alguno de vosotros conoce al tipo de persona que se puede contratar para este trabajo.

Quinby volvió a encogerse de hombros.

Royce carraspeó.

—Hay un hombre al que llaman Escurridizo a quien podría interesarle ese tipo de trabajo.

Capítulo 9

Poco después de las dos de la tarde, la aldaba de la puerta resonó con precisión y absoluta autoridad. Alguien llamaba a la puerta, esperando y exigiendo ser admitido.

Louisa sintió que el pulso se le aceleraba. En vano, intentó contener su nerviosismo y el hormigueo de excitación que flotaba en su estómago. «Concéntrate en el asunto que tienes entre manos. No dejes que nada te distraiga.»

La señora Galt pasó apresuradamente por delante de la puerta abierta de la biblioteca, secándose las manos en el delantal.

Emma apareció en la puerta. Llevaba puesto un viejo vestido que utilizaba para trabajar en el invernadero. La expectación iluminaba sus ojos.

—Deduzco que debe de ser tu señor Stalbridge.

—No es mi señor Stalbridge. —Louisa dejó la pluma con mucha parsimonia, intentando parecer fría y serena—. Pero, sí, imagino que debe de ser él. Dijo que pasaría esta tarde a recoger sus honorarios.

Emma mostró su regocijo con un femenino y delicado resoplido.

—Como si Stalbridge necesitara tu dinero. Dudo mucho de que haya venido por ese motivo.

Se abrió la puerta de la calle, y una voz grave y masculina retumbó en el vestíbulo. Louisa sintió un ligero escalofrío en la nuca que le puso los pelos de punta. «Tranquilízate. Se trata de una visita de negocios, no de una aventura amorosa.»

Un instante después, apareció la señora Galt, con el aire de sorpresa adecuado y sin una brizna de curiosidad.

—Ha llegado el señor Stalbridge, señora Bryce —anunció—. Dice que tiene una cita con usted.

La señora Galt tenía motivos de sobra para sentir curiosidad, pensó Louisa. Hasta ese momento, el único caballero que visitaba regularmente el número doce de la plaza Arden era el señor Rossmarten, un admirador de Emma que tenía sesenta y cinco años, al que había conocido en la Sociedad Botánica. Ambos compartían la pasión por las orquídeas. Conocedora del pasado lleno de aventuras de Emma, Louisa estaba bastante segura de que la pareja compartía otra clase de pasión también. Discretamente, por supuesto.

—Por favor, hágalo pasar, señora Galt —dijo Louisa, haciendo un esfuerzo por mantener la compostura—. Y luego necesitaremos que nos traiga otra bandeja de té, si no le importa.

—Sí, señora.

La señora Galt reapareció en la puerta de la biblioteca.

—Pase...

—El señor Stalbridge.

Algo dentro de Louisa se tensó al ver a Anthony. Hasta ese momento, sólo lo había visto iluminado por las brillantes luces de los salones de baile o envuelto en las sombras del interior de su coche. Una parte de ella se había preguntado si las perturbadoras sensaciones que había experimentado en su presencia se desvanecerían a la luz del día. Pero Anthony resultaba tan elegante y tan excitantemente peligroso en su bien cortado y caro gabán de lana de color gris oscuro, a juego con los pantalones, como con su traje de etiqueta, blanco y negro. Lucía una distinguida corbata de nudo corredizo, y una camisa con cuello almidonado a la última moda. El cabello oscuro estaba cepillado hacia atrás, despejando la ancha frente. Le gustó el hecho de que estuviera recién afeitado. Los bigotes estaban de moda entre los caballeros pero él no era aficionado a ese adorno.

Anthony inclinó la cabeza con gracia varonil.

—Señoras —dijo amablemente.

La señora Galt desapareció en dirección a la cocina. Hubo un breve silencio. Anthony aguardó, con aire divertido.

Louisa se percató finalmente de que Emma le hacía un gesto, leve y apremiante, con la mano. Y cayó en la cuenta de que permanecía sentada mirando a Anthony. Avergonzada, recobró la compostura e hizo las presentaciones.

—Buenos días, señor Stalbridge —se apresuró a decir—. Haga el favor de pasar. Creo que ya conoce a lady Ashton.

—Por supuesto. —Anthony se adelantó y tomando la mano de Emma hizo una reverencia—. Es un placer volverla a ver, milady.

—Gracias.

Anthony recorrió la pequeña distancia que lo separaba del sillón que quedaba libre, y se sentó en él. Miró a Louisa, las cejas arqueadas ligeramente en un signo mudo de interrogación.

—No se preocupe, señor —dijo ella—. He explicado las circunstancias inusuales de nuestra colaboración a Emma. Puede hablar libremente delante de ella.

Anthony miró a Emma con profundo interés.

—¿Participa usted en la trama para demostrar que Hastings tiene intereses económicos en un burdel?

Emma sonrió y dijo:

—No. Es el plan de Louisa pero me complace ayudarla en todo lo que pueda.

—¿Consiguiendo invitaciones a las casas de las personas que le interesan para que pueda registrarlas?

Emma estaba impresionada.

—Es usted muy perspicaz, señor. Ésa es, en verdad, una de las maneras en que intento ayudarla.

Louisa carraspeó delicadamente.

—¿A qué conclusiones ha llegado después de examinar las pruebas del chantaje, señor Stalbridge?

—He leído los diarios y las cartas. Parece que son cinco las personas extorsionadas y, tal y como sospechaba anoche, no son las jóvenes damas las que pagan el dinero del chantaje. En todos los casos se trata de ancianas ricas, parientes de la víctima, que no parecen gozar de buena salud.

—¿Por qué pagan el chantaje?

—Para proteger a un miembro de su familia, una mujer joven, cuya reputación se ha visto comprometida.

—¡Qué terrible! —Louisa hizo una pausa, frunciendo el ceño—. ¿Y fue Hastings quien las comprometió? Supongo, objetivamente hablando, que no es un hombre carente de atractivo, pero yo habría pensado que era un poco mayor para atraer a mujeres muy jóvenes.

—Ese es uno de los aspectos interesantes de la situación —repuso Anthony—. Todas las mujeres se han puesto en una situación comprometida a causa de un hombre al que describen en las cartas y los diarios como un «dios griego de cabellos de oro», «el hombre más bello que existe en la faz de la tierra» y «un caballero de deslumbrante armadura». Y todas coinciden en que tiene veintitantos años.

—Hastings tiene el cabello oscuro y canoso, y ronda los cuarenta —señaló Emma.

—De modo que hay otro hombre implicado en el chantaje —caviló Louisa.

—Sí —corroboró Anthony—. Lo dispondré todo para que estos artículos sean devueltos inmediatamente a sus propietarias de forma anónima y para asegurar a las víctimas que el chantaje ha llegado a su fin. No obstante, esa vía de investigación se había cerrado para nosotros.

—Por supuesto —afirmó Louisa—. No podemos arriesgarnos a revelar la identidad de las víctimas,

—No. —Anthony la miró a los ojos—. Ni es probable que quieran ayudarnos en ningún caso. Señora Bryce, creo que ha llegado la hora de que discutamos mis honorarios por los servicios que le presté anoche.

Louisa se irguió.

—Sí, por supuesto. ¿Cuánto cree usted que valen sus servicios?

—No quiero su dinero. Lo que quiero es información.

Ella se tensó.

—¿Cómo dice?

—He venido hoy aquí para poner mis cartas sobre la mesa —dijo Anthony—. Como pago por lo de anoche, espero que esté dispuesta a hacer lo mismo por mí.

—¿Qué quiere decir?

—Le expliqué que, gracias al collar que descubrí en la caja fuerte, había llegado a la conclusión, más allá de toda duda, de que Elwin Hastings había asesinado a Fiona Risby.

—Sí, eso fue lo que dijo —confirmó ella amablemente.

Él sonrió con frialdad.

—Veo que tiene dudas.

—Perdonen que los interrumpa —dijo Emma sin alterarse—, pero se me ocurrió sugerir a Louisa que tal vez tendría algún motivo para inculpar a Elwin Hastings. Eso no es lo mismo que probar que la asesinó él.

Anthony asintió, comprendiendo al instante.

—Sí, por supuesto. Se preguntará si me preocupa que los viejos rumores me impidan buscar una esposa en ciertos círculos. Ha llegado a la conclusión de que, tal vez, intento implicar a otra persona en el crimen para limpiar mi nombre.

Louisa se estremeció con la frase «buscar una esposa».

Emma enarcó las cejas.

—Admitirá que es una posibilidad que no se puede descartar del todo.

Anthony la miró directamente a los ojos.

—En este momento sólo puedo ofrecerles mi palabra de que ése no es el caso. Anoche encontré la prueba que necesitaba para convencerme de lo que creo desde hace algún tiempo.

—El collar —dijo Louisa.

—Sí —corroboró, volviéndose hacia ella—. En lo que a mí respecta es la prueba que necesito para convencerme de que Elwin Hastings asesinó a Fiona, pero eso me lleva a hacerme otra pregunta, que tengo intención de responder.

—¿Y cuál es? —quiso saber Louisa.

—Estoy seguro de que la mató, pero no tengo idea del porqué. No había ninguna conexión entre Fiona Risby y Elwin Hastings, salvo que los dos acudieron al mismo baile la noche en que ella desapareció.

—Tuvo que haber sido un baile muy concurrido —señaló ella—. ¿Por qué redujo los sospechosos a Hastings?

—Hubo varios detalles en los acontecimientos que despertaron mi curiosidad hacia él. El primero fue la muerte de su esposa unos días después. Por decir algo, encuentro extremadamente casual el suicidio de dos mujeres de la clase alta, ocurridos en circunstancias muy similares y en el breve plazo de una semana.

Louisa tamborileó con la pluma en la carpeta de cuero.

—Es posible que uno inspirara el otro. Una mujer abrumada por la melancolía que lea por casualidad sobre la muerte de otra es posible que decida seguir sus pasos.

Emma frunció el ceño.

—Admito que no la conocía bien, pero debo decir que me sorprendió mucho cuando me enteré de la muerte de Victoria, el año pasado. En aquel momento, recuerdo haber pensado que no parecía en absoluto el tipo de persona que se quitaría la vida.

—Esa misma impresión tenía yo de ella —añadió Anthony—. Estoy incluso más convencido de que Fiona nunca habría hecho una cosa así.

La puerta se abrió de nuevo. La señora Galt depositó la bandeja con el té en la mesita situada delante de Emma.

—Lo serviré yo, señora Galt —dijo Emma—. Gracias.

—Sí, señora.

Nadie habló hasta que la señora Galt se marchó y la puerta se volvió a cerrar.

Louisa miró a Anthony.

—Ha dicho que la coincidencia de los dos suicidios le llamó la atención.

Él se hundió en el asiento, y la observó por encima de sus dedos entrecruzados.

—De hecho, hubo tres suicidios en el mismo mes. El tercero fue el de Joanna Barclay, la mujer que asesinó a lord Gavin. Es posible que recuerde su nombre. El asesinato causó un gran revuelo en la prensa.

A Louisa se le heló la sangre. Un intenso latigazo de miedo la sacudió por dentro. Puso mucho cuidado en no mirar a Emma.

—Sí —consiguió decir—. Me parece que he oído algo de ese suicidio.

Era todo lo que podía hacer para seguir respirando normalmente. El viejo terror volvió a salir de las profundas sombras en las que siempre acechaba. Él no podía saber quién era ella. En lo que se refería al mundo, Joanna Barclay había muerto. La sociedad hacía tiempo que había olvidado el revuelo causado por la muerte de lord Gavin.

Pero lord Gavin tenía parientes. Había estado casado, y había dejado una viuda. Por supuesto, lady Gavin no frecuentaba los círculos sociales porque todavía se hallaba de luto. No obstante, ella estaba allí, en alguna parte. Tal vez Anthony la conociera. Es posible que hubiera llegado a la conclusión de que existía alguna conexión con las muertes de Fiona y Victoria. Quizá, consideraba necesario investigar el suicidio de Joanna Barclay...

—¿Señora Bryce?

Se sobresaltó al oír la voz de Anthony. La miraba con una expresión enigmática e inquietante.

—Lo siento —se disculpó rápidamente—. Estaba pensando en lo que acaba de decir, señor.

Emma la miró con preocupación.

—¿Estás mareada, querida?

—No, en absoluto. —Louisa se las arregló para mantener sus caóticos miedos en la sombra. «Contrólate, estás dejando volar tu imaginación, no debes pensar en los problemas hasta que se presenten»—. Por favor, prosiga con su explicación, señor —dijo fríamente—. ¿Qué sabe del tercer suicidio?

Él continuó mirándola durante unos instantes. A ella no le gustó la expresión calculadora de su mirada. Finalmente, inclinó la cabeza ligeramente, como si aceptara sus explicaciones.

—Hice algunas averiguaciones sobre el suicidio de la señorita Barclay —dijo—, pero me vi obligado a asumir que no existía ninguna conexión con las muertes de Fiona o Victoria Hastings. La señorita Barclay era librera, no tenía nada que ver con la alta sociedad y no había nada que indicara que Hastings pudo llegar a conocerla. Su especialidad eran los libros raros y raros, y su clientela consistía principalmente en coleccionistas. A Hastings no le interesan los libros.

«Ha llegado tan lejos como para hacer indagaciones.» Un sudor frío humedeció la combinación de Louisa. En un esfuerzo por apaciguar los nervios, se quitó las gafas y empezó a pulir los cristales con un pañuelo.

—¡Hum! —dijo, intentando de nuevo parecer pensativa.

—Que yo recuerde —comentó Emma, serena como siempre en momentos de crisis—, la prensa sensacionalista dejó claro que no había ningún misterio en la muerte de la señorita Barclay. Tenía motivos para quitarse la vida. Tenía que saber que la arrestarían por el asesinato de lord Gavin. Obviamente, no pudo soportar la idea de la terrible experiencia que la aguardaba.

—Cierto. —Anthony volvió a juntar las puntas de los dedos—. Estaba decidido a abandonar esa investigación. Sin embargo, los suicidios de Fiona y de la señora Hastings seguían importunándome. Hice algunas averiguaciones, esta vez, sobre los negocios de Hastings.

Louisa abandonó de repente el bruñido de sus gafas. La curiosidad pudo más que su miedo. Poniéndose los lentes, miró fijamente a Anthony.

—¿Acaso encontró algo que despertara sospechas?

—Desafortunadamente no. Hastings estaba ocupado en uno de sus consorcios inversores pero no encontré ningún vínculo entre Fiona y sus negocios.

Louisa carraspeó.

—Perdone que mencione esto, señor, pero debo hacerlo. ¿Existe alguna posibilidad de que Fiona y el señor Hastings mantuvieran relaciones íntimas?

—Absolutamente ninguna —afirmó Anthony.

Era una negativa rotunda e inequívoca. Sin lugar a discusión.

—Ya veo —repuso Louisa—. Muy bien, pues...

—Hablé con varias personas que habían visto a Fiona y al señor Hastings en el baile aquella noche. Evidentemente el señor y la señora Hastings habían salido al jardín a tomar el aire fresco. Fiona fue vista abandonando el baile y dirigiéndose también, sola, a los jardines.

Emma le ofreció una taza de té.

—Esa noche los jardines tenían que estar muy concurridos.

—Cierto. —Anthony cogió la taza de té y la depositó en la mesa que había junto a su sillón—. En cualquier caso, los Hastings volvieron al baile al cabo de un rato, pidieron su coche y se marcharon inmediatamente.

—¿Y la señorita Risby? —preguntó Louisa.

Anthony tensó la mandíbula.

—Nadie más volvió a verla con vida.

—No lo entiendo. ¿Está diciendo que nadie la vio regresar al baile?

—Sí, señora Bryce, eso es lo que estoy diciendo. Salió sola los jardines y nunca regresó. Cuando la sacaron del río al amanecer, todavía llevaba el vestido que había lucido en el baile. El collar había desaparecido. Se asumió que había caído al tondo del río.

Emma removió el té con aire ausente y comentó:

—No había oído esos detalles.

—Por razones obvias, los Risby estaban ansiosos por mantener el mayor grado de discreción posible —aclaró Anthony.

—Prosiga —lo urgió Louisa, ahora fascinada—. ¿Hubo otras pistas que lo llevaran a relacionar las muertes de las dos mujeres?

—En el curso de la autopsia se descubrió que Fiona había recibido un golpe de algún tipo en la cabeza. Las autoridades concluyeron que se había golpeado contra una roca u otro obstáculo bajo el agua, pero existen otras posibilidades.

Louisa contuvo un pequeño escalofrío. Había, sin duda, otras maneras de sufrir un golpe en la cabeza. Un atizador, por ejemplo, podía causar una herida profunda, una herida mortal.

Se humedeció los labios repentinamente secos.

—¿Ésa es la única pista que ha encontrado?

—Sí —admitió él—. Al final me vi obligado a abandonar mis investigaciones.

—No lo comprendo —dijo Louisa—. Si es así, ¿qué le impulsó a correr el riesgo de forzar la caja fuerte de Hastings anoche?

—El supuesto suicidio, hace dos semanas, de un hombre que se llamaba Phillip Grantley —repuso Anthony.

Louisa miró a Emma esperando alguna aclaración. Emma movió la cabeza, indicando que estaba tan confundida como ella. Eso quería decir que Grantley no pertenecía a la alta sociedad.

Louisa volvió su atención a Anthony.

—¿Quién era Phillip Grantley?

—Según mi informador, Grantley conocía bastante bien a Elwin Hastings. Según parece, Grantley llevaba los negocios de Hastings. Casualmente, Hastings está organizando en estos momentos un consorcio de inversión, lo mismo que hacía el año pasado cuando Fiona y la señora Hastings murieron. Encuentro esa circunstancia demasiado inhabitual para ignorarla.

Louisa lo vio todo bajo una nueva luz. Se reclinó en su asiento, presa de la excitación.

—Por esa razón asistió a los mismos bailes que yo la semana pasada. Los dos buscábamos información sobre los otros miembros del consorcio inversor de Hastings.

—Sí. —Anthony sonrió ligeramente—. Me fijé en usted cuando prácticamente tropezamos en la biblioteca de lord Hammond.

Louisa había levantado la taza de té para beber. Sorprendida, la volvió a depositar en el plato con un sonoro ruido de loza al chocar.

—¿De qué está hablando, señor?

—La noche que los Hammond organizaron un baile, usted entró en la biblioteca de una manera que sólo se puede describir como furtiva unos treinta segundos después de que lo hiciera yo.

Ella se lo quedó mirando, horrorizada.

—¿Aquella noche se encontraba ya en la biblioteca?

—Me escondí detrás de las cortinas —dijo él—. Fue un poco incómodo. No recuerdo la última vez que me vi obligado a esconderme de esa manera.

—¡Dios mío! —Decaída, Louisa se desplomó en la silla—. ¿Estaba usted en la biblioteca mientras la registraba? Estaba tan convencida de que nadie me había visto...

—Como se puede imaginar, despertó mi curiosidad —dijo Anthony, con la mirada fija en ella.

—Más tarde, esa misma noche, pidió que nos presentaran —observó Emma.

Esa fue la primera noche que había bailado con ella, pensó Louisa con nostalgia. La noche que se había permitido soñar un poco.

—Al fijarme en que unos días después hizo lo mismo en la biblioteca de Wellsworth —prosiguió Anthony, sin apartar la mirada de ella—, me quedó claro que podríamos compartir mi interés común por Hastings. Anoche se confirmó mi teoría. Creo que ha llegado el momento de unir nuestros recursos.

—¡Hum...! —musitó Louisa.

—Antes de proceder —añadió Anthony deliberadamente—, tengo una pregunta que hacerle. Dado lo mucho que he confiado en usted, le agradecería una respuesta. De hecho, creo que es justo decir que me la merezco.

Ella se recostó en su silla.

—Quiere saber por qué investigo los asuntos financieros de Hastings...

—Me parece una pregunta razonable dadas las circunstancias.

Razonable o no, decidió que no tenía por qué contestarla. Si elegía no hacerlo, era probable que no quisiera aliarse con ella. Y en ese momento tenía claro que ésa era la única manera de poder llevar la investigación hasta el final. La atracción de publicar la noticia de dos asesinatos en la alta sociedad era irresistible.

—Muy bien. Así lo haré, señor, con una condición.

Emma frunció la boca.

—Louisa, no estoy convencida de que sea una buena idea.

—Discúlpeme —repuso Louisa suavemente—, pero siento que no tengo alternativa. —La joven miró a Anthony—. ¿Acepta?

—Depende de lo que sea —repuso él sin alterarse.

—Si desea mi ayuda en este asunto, debemos ser socios.

Anthony la miró con suspicacia.

—¿Quiere involucrarse en un caso de asesinato, señora Bryce?

—Deseo ayudarlo a investigar a Hastings —lo corrigió ella con precisión—. No estoy convencida de que tenga usted razón cuando afirma que ha cometido dos asesinatos. No obstante, ha despertado mi curiosidad tanto como para querer saber más del asunto.

—¿Por qué diablos quiere ayudar a perseguir a un asesino? Es un trabajo peligroso.

—Sí —intervino Emma rápidamente—. Un trabajo muy peligroso. Louisa, no creo que debas seguir adelante con ese plan. Bastantes riesgos has corrido ya.

Se produjo un breve silencio. Anthony desvió su atención a Emma.

«Ha olido una pista —pensó Louisa—. Nada lo distraerá ahora.»

—Muy bien, señor —dijo, cruzando las manos encima de la carpeta de cuero—. Me explicaré, pero le advierto que realmente no tiene otra alternativa que cooperar. De no ser así, es probable que sigamos pisándonos los talones en el futuro.

Anthony la estudió.

—Señora Bryce, ¿tan aburrida encuentra la vida social que busca correr graves riesgos personales solamente para distraerse?

—Le diré algo que muy pocas personas saben. Emma es una de ellas, la otra es el director y editor de Flying Intelligencer.

—¿Ese periodicucho? —se asombró Anthony—. ¿Se puede saber qué tiene que ver con un periódico de tan dudosa reputación que se nutre de las noticias más escabrosas?

Había esperado esa reacción, se recordó a sí misma. No obstante, se sintió abatida y enojada por el desdeñoso comentario.

—Da la casualidad —repuso fríamente— de que soy corresponsal de ese periodicucho de dudosa reputación.

Anthony se quedó inmóvil. Era, pensó ella, la primera vez que lo veía mudo de la sorpresa. Intentó disfrutar del giro de los acontecimientos. Sin duda, la opinión que tenía de ella había caído en picado, pero al menos había logrado sorprenderlo. Tenía la impresión de que eso no pasaba muy a menudo.

—¿Es usted corresponsal? —repitió él con voz neutra.

—Corresponsal secreta —aclaró—. Escribo bajo el seudónimo de I. M. Phantom (E. L. Fantasma).

—¡Vaya! Sin duda lo tengo bien merecido —dijo moviendo la cabeza y luego torciendo la boca un poco.

Ella enrojeció.

—¿Encuentra mi carrera graciosa, señor?

—Asombrosa sería una palabra más acertada. —Hizo una pausa—. Mi hermana estaría encantada de conocerla.

Louisa se animó.

—¿Lee lo que escribo?

—Por supuesto, aunque ésa no es la única razón por la que le gustaría conocerla. Casualmente, ambas tienen muchas cosas en común.

—No le comprendo. ¿Su hermana es también corresponsal?

—No, pero tiene una profesión parecida, una que, al igual que la suya, la obliga a ocultar su identidad.

—¿A qué se dedica? —preguntó Louisa con impaciencia, pues nunca había conocido a otra mujer que también hubiese asumido una identidad falsa.

—Escribe obras de teatro bajo el seudónimo de E. G. Harris.

—Conozco su trabajo. —Louisa apenas podía contener su excitación—. Sus obras son representadas en el Teatro Olimpia. La que ahora está en cartel se llama Noche en Sutton Lane. Fui a verla la semana pasada. Tiene varios momentos muy emocionantes, entre ellos, la increíble escena del hundimiento de un barco en el mar.

—Lo sé —admitió él.

—Uno espera que la heroína acabe ahogándose porque ha mantenido relaciones ilícitas, y todo el mundo sabe que los amores prohibidos siempre acaban mal en los dramas. No obstante, en el último minuto, aparece de repente un caballero que la salva. —Louisa suspiró—. Desafortunadamente no es Nigel, el hombre al que ella amaba.

—Que yo recuerde, Nigel ya estaba casado.

—Sí, bueno, pero él no lo sabía. Pensaba que su esposa había fallecido cuando, en realidad, su intrigante hermano la había encerrado en un manicomio.

—Le aseguro que he visto la obra, señora Bryce. No hace falta que me la describa.

Ella se sonrojó, avergonzada.

—Sí, por supuesto.

Emma sonrió.

—Louisa es una gran admiradora de las obras de su hermana, señor.

—Ya lo veo. —Anthony enarcó las cejas—. Casualmente, yo también he leído algunos de sus artículos, señora Bryce.

—Me sorprende oírle admitir que ha leído algo publicado en Flying Intelligencer.

Sin embargo, sintió un pequeño escalofrío de placer: había leído sus artículos.

—El Flying Intelligencer tiene dos categorías de lectores —repuso él secamente—: los que admiten leerlo y los que no lo admiten. Esto es especialmente cierto desde que aparecieron los primeros artículos de I. M. Phantom. La felicito sinceramente, señora Bryce. Ha logrado dejar atónita a la sociedad con sus revelaciones de escándalos en las altas esferas.

Louisa sintió la necesidad de defenderse.

—No me interesan los escándalos por el impacto que puedan llegar a tener. Es el deseo de que se haga justicia lo que me motiva, señor.

El levantó una ceja con gesto socarrón.

—¿Justicia?

—Demasiado a menudo, las personas que se mueven en círculos elevados abusan de sus posiciones de privilegio y poder. Se aprovechan de aquellos que saben que son más débiles que ellos con el pleno conocimiento de que es improbable que lleguen a pagar por sus crímenes.

—Entiendo. ¿Se siente llamada a imponer la justicia desenmascarando a esas personas?

—Poco más puede hacerse. —Louisa extendió las manos—. Todo el mundo sabe que es virtualmente imposible que Scotland Yard lleve a cabo una investigación en la alta sociedad. Todas las puertas se cierran y no hay manera de abrirlas. Usted mismo lo dijo, no hay ninguna posibilidad de que la policía pueda registrar la casa de Hastings.

—Cierto. No obstante...

—Gracias a Emma, me encuentro en una posición única —le interrumpió—. Soy capaz de moverme en los círculos sociales más selectos sin llamar la atención.

Anthony miró a Emma.

Emma se sirvió otra taza de té.

—Ha sido interesante, debo decir.

—Deseo dejar claro que me enorgullezco de hacer mi trabajo con rigor —añadió Louisa con firmeza—. Siempre investigo en profundidad antes de escribir mis artículos. La última cosa que quiero hacer es causar daño o humillar a una persona inocente.

—Basta. —Anthony hizo un gesto con la mano para detenerla—. No dudo de su celo ni de sus intenciones, señora Bryce.

Ella se permitió relajarse un poco.

—Gracias.

—Me he estado preguntando cómo consigue información —prosiguió él—. ¿Puedo asumir que, como miembro de la prensa, cuenta con informadores?

—Sí —repuso ella de nuevo con cautela.

—Me gustaría saber el nombre de la persona que la puso sobre la pista de Hastings —dijo Anthony.

Louisa recapacitó unos instantes. A Miranda Fawcett le gustaba su papel de fuente de secretos, entre bastidores, de una corresponsal de prensa. Sin duda podría persuadírsela para que ayudara a Anthony en su investigación, siempre que estuviera convencida de que podía confiar en él.

—Mi fuente de información es posible que acceda a ayudarlo —dijo—, pero no le garantizo nada.

Los ojos de Anthony brillaron con velada expectación.

—Comprendo.

Louisa cruzó las manos encima de la mesa.

—Permítame que me explique con toda claridad, señor —dijo fríamente—. Esta conversación acabará aquí y ahora si no accede a que seamos socios en igualdad de condiciones en este asunto.

Anthony entornó los ojos.

—No creo que sea prudente, señora Bryce.

—Y yo no creo que tenga elección, señor Stalbridge.

Capítulo 10

Diez minutos más tarde descendía los escalones del número doce, cruzaba la calle y se encaminaba al pequeño parque situado en medio de la plaza. No estaba lo que se dice de buen humor.

Louisa era corresponsal de la gaceta Flying Intelligencer. Era una información totalmente inesperada que lo había cogido desprevenido. Nunca había oído hablar de periodistas del sexo femenino, y menos aún de una que hacía su trabajo dentro de círculos selectos.

Asombrosa como era su carrera, explicaba parte de la curiosidad que había despertado en él durante los últimos días, incluidas sus secretas incursiones en las bibliotecas de Wellsworth y Hammond y su interés en Hastings. También explicaba los ridículos vestidos, las gafas, y la aburrida conversación en cada acontecimiento social al que asistía. Louisa había hecho grandes esfuerzos para asegurarse de que la gente no se fijara en ella. Sin embargo, le gustara o no, iba a perder parte de su valioso anonimato ahora que su nombre se había ligado al de él. Se preguntaba cómo se lo tomaría.

Atravesó una alameda y se encontró en un pequeño claro en medio del parque. Pasó por delante de dos bancos de hierro forjado pintados de verde y la estatua de una ninfa. Al llegar a la otra punta de la zona arbolada, cruzó otra calle, torció una esquina y entró en un callejón estrecho. Al salir a una calle concurrida, se planteó durante unos instantes la idea de coger un coche de alquiler y luego la descartó. Necesitaba hacer un poco de ejercicio para librarse de la frustración que le había causado la oferta de Louisa.

No quería que se implicara en este asunto, pero no parecía haber otra alternativa. Había dejado bien claro que proseguiría investigando a Hastings con o sin su ayuda. Ahora, lo único que podía hacer era protegerla. Cosa que seguramente no sería fácil, se dijo.

Capítulo 11

—Sé que es altamente improbable que pueda disuadirte de esta aventura —dijo Emma—. No obstante, siento que debo intentarlo. Corres demasiados riesgos.

Louisa se levantó de su silla y se acercó a la ventana con vistas al jardín.

—No sería la primera vez.

—No como éstos. Nunca has investigado un asesinato.

—Razón de más por la que no puedo pasar por alto esta oportunidad. Una historia acerca de los sorprendentes asesinatos de dos mujeres de la alta sociedad, que podrían estar ligados a Elwin Hastings, es demasiado importante para ignorarla. Los hombres como Hastings rara vez pagan por sus crímenes. Es una oportunidad para llevar a uno de ellos ante la justicia.

—Recuerda que no tienes la seguridad de que Hastings haya asesinado a nadie. En este momento sólo cuentas con la opinión del señor Stalbridge sobre los hechos. Te dije que podría tener sus motivos para querer echar la culpa a alguien.

Louisa contempló el jardín desde la ventana.

—No creo que esté investigando sólo para limpiar su nombre, Emma. Sinceramente, creo que le importa un bledo la opinión de la sociedad. Mi intuición me dice que está realmente convencido de que Hastings asesinó a Fiona. Está decidido a que se haga justicia.

—Tal vez quieres atribuirle ese noble motivo porque te gustaría creer que tenéis algo en común —repuso Emma amablemente—. Que los dos buscáis que se haga justicia, etcétera, etcétera.

—Supongo que tiene usted razón. —Louisa dio la espalda a la ventana—. Pero, en cualquier caso, estoy decidida a llegar hasta el final.

—No me malinterpretes, querida, admiro sinceramente tu trabajo de corresponsal, pero me preocupa que cometas imprudencias en tu búsqueda de justicia en la buena sociedad.

—Le agradezco la preocupación, y le prometo que tendré cuidado.

Emma suspiró.

—Es la antigua rabia y el miedo de lord Gavin lo que te empuja. Ese hombre está muerto pero todavía te persigue.

—No le discutiré ese punto. Lo sucedido el año pasado es una pesadilla que me acompañará el resto de mis días. Es posible que me haya dejado empujar por ello al emprender este arriesgado trabajo. Al mismo tiempo no puedo evitar sentir que estoy haciendo lo que tengo que hacer. Mi trabajo como I. M. Phantom satisface algo en mí que no se puede comparar con nada.

—Estás decidida a seguir adelante con el trato que has hecho con Anthony Stalbridge, ¿no es verdad?

—No tengo elección. —Louisa se agarró con fuerza al borde del alféizar de la ventana. Guardó silencio durante un momento—. Debe de haberla amado mucho, Emma.

Capítulo 12

Anthony subió los escalones de la mansión de la calle Brackton. Temiendo lo que le esperaba, golpeó el llamador de bronce. Unos pasos resonaron en el pasillo. La puerta se abrió y apareció un hombre alto, de aspecto cadavérico y cabello canoso, vestido con el uniforme de mayordomo.

—Señor Stalbridge. Haga el favor de pasar.

—Buenas tardes, Shuttle. —Anthony entró en el vestíbulo y arrojó el sombrero encima de una mesita con la superficie de mármol—. Todo bien, espero.

—Gozo de excelente salud, gracias señor. —Shuttle cerró la puerta—. Su madre y su hermana lo esperan en la biblioteca. Su padre, por supuesto, está en su taller.

—Gracias.

Anthony caminó por el pasillo y se detuvo delante de la puerta abierta de la biblioteca, preparándose para el asalto. Había un gran escritorio y un caballete en la habitación, ambos situados en la mejor posición para beneficiarse de la luz que se filtraba a través de los grandes ventanales que daban a los amplios jardines.

Su madre, Georgiana, estaba delante del caballete, pincel en mano. El sol iluminaba las canas que cubrían su cabello oscuro. Tenía cincuenta y tantos años, era alta y bien proporcionada. Un delantal con manchas protegía su vestido. Clarice estaba sentada delante del escritorio, enfrascada en la lectura de un montón de papeles escritos de su puño y letra. Sin duda, su última obra para el Olimpia. Una masa de rizos pelirrojos enmarcaba su rostro delicado y sus ojos azules.

—Buenas tardes, señoras —dijo desde la puerta—. Las dos parecéis estar muy ocupadas. No os molestaré. —Dio un paso hacia atrás—. Sólo he venido un momento para hablar con mi padre.

—Tony. —Clarice levantó la vista de sus escritos de repente—. Vuelve aquí. No se te ocurra marcharte sin darnos una explicación.

—Lo siento —repuso Anthony con un pie en el pasillo—. En este momento tengo prisa. Luego, tal vez.

—No, luego no —intervino Georgiana, dejando el pincel en la paleta—. Tu abuela ha estado aquí hace menos de una hora y nos lo ha contado todo.

Anthony ahogó un juramento. Su abuela, lady Payne, era una mujer indomable, que siempre hacía honor a su nombre, Dolores. Su principal ocupación, que él supiera, era entrometerse en los asuntos familiares. En un momento u otro, todos los miembros de su familia habían padecido sus intromisiones, pero, últimamente, había concentrado casi toda su atención en él.

Para ser justos, no era la única. Por aquel entonces, parecía que todos los miembros del gran clan concentraban todo su interés, sin lugar a dudas bien intencionado, en él. Afortunadamente, los únicos miembros de la gran familia Stalbridge que se encontraban en la ciudad en esos momentos eran su abuela, sus padres y su hermana.

En cualquier caso, dada la agudísima inteligencia y fuerza de voluntad que caracterizaba cada hoja del árbol genealógico de los Stalbridge, no era de extrañar que esos días hiciese todo lo posible para evitar incluso a los cuatro familiares que se encontraban en Londres en ese momento.

—¿Es cierto? —inquirió Clarice con tono enérgico—. ¿Es verdad que anoche te llevaste prácticamente a rastras del baile organizado por los Hastings a una misteriosa viuda, una tal señora Bryce, que te la llevaste en tu calesa y que os perdisteis en la noche?

Adoraba a su hermana. Era algunos años más joven que él, poseía un gran ingenio, tenía buen corazón y era, por lo general, muy divertida, pero era evidente que tenía debilidad por lo dramático, una consecuencia de su talento para escribir, sin duda.

—La señora Bryce y yo nos marchamos del baile juntos —repuso Anthony, eligiendo cuidadosamente las palabras—. Sin embargo, bajamos la escalera y nos subimos al coche de manera totalmente normal. Que yo recuerde, nadie fue arrastrado. Y ahora, si me disculpas, quiero hablar con nuestro padre.

—Espera, tienes que contarnos más cosas sobre ella —insistió Georgiana—. ¿Quién es? ¿Qué sabes de su familia? ¿Qué ha sido del señor Bryce? Tu abuela no tenía mucha información. Lo único que sabía era que la señora Bryce es pariente lejana de lady Emma Ashton y que no tiene absolutamente ningún sentido de la moda.

Anthony sonrió.

—La falta de detalles debe de ser extremadamente frustrante para ella.

—¿Es cierto que lleva puestos los anteojos cuando asiste a un baile? —preguntó Clarice.

—Sí —contestó Anthony.

—¿Y bien? —insistió Georgiana—. ¿Qué sabes de su marido?

—No sé qué ha sido del señor Bryce —admitió—. Lo importante es que ya no está aquí.

—La abuela dice que la señora Bryce no está de luto, por lo que debe de haber muerto hace tres o cuatro años —comentó Clarice.

—Es lógico pensar que sea así —estuvo de acuerdo Anthony.

—Tu abuela señaló que no parece tener dinero propio —observó Georgiana—. Evidentemente, lady Ashton la protege en un acto de generosidad.

—Eso parece —afirmó Anthony—. Y ahora si me disculpáis...

—¿Cómo es? —preguntó Clarice.

Anthony se tomó unos segundos para meditar la respuesta.

—Poco convencional —dijo finalmente.

—¿En qué sentido? —insistió Clarice—. Queremos los detalles, Tony. Es la primera mujer por la que muestras interés desde que falleció Fiona. Lo mínimo que puedes hacer es contarnos algo de ella.

—Entre otras cosas admira tus obras —aclaró.

—¿Le has dicho que escribo para el Olimpia? —Clarice lo miró con sorpresa.

—Creo que le complació mucho que la heroína que había mantenido relaciones ilícitas en Noche en Sutton Lane no se ahogara, aunque no la rescatara el hombre que la había seducido.

—No podía hacer que la salvara Nigel —se justificó Clarice—. Ya estaba casado.

—Intenté explicárselo —replicó Anthony, y aprovechó la oportunidad para escaparse.

Subió las escaleras y recorrió el largo pasillo que conducía a una gran sala situada en la parte trasera de la casa, un espacio diseñado por el arquitecto para ser utilizado como comedor y sala de estar, pero que había sido el taller de su padre desde que Anthony tenía memoria.

Un ruido sordo de metales al chocar retumbaba por el pasillo de la primera planta. Era un sonido familiar, algo que recordaba bien de su niñez. Había pasado incontables horas en el taller, bien ayudando a su padre activamente en un proyecto o bien dedicando una considerable cantidad de tiempo a distraerse jugando con el reloj y los juguetes mecánicos, únicos y extraordinarios, que su padre había fabricado para él.

Lo bueno de tener un padre inventor, pensó mientras abría la puerta, era que la vida no había sido nunca aburrida.

—¿Eres tú, Clarice? —Marcus Stalbridge estaba de espaldas a la puerta. No se dio la vuelta—. No he acabado de trabajar en tu proyecto de la casa en llamas. Me temo que hay un pequeño problema con los productos químicos que crean el humo. Producen una humareda demasiado grande. El público no podría ver lo que pasa en el escenario.

Anthony cerró la puerta, se cruzó de brazos y apoyó un hombro contra la pared.

—¿Clarice está planeando quemar una casa?

—Tony, ya era hora de que llegaras. —Marcus soltó la llave inglesa y se dio la vuelta—. Te he enviado un mensaje hace horas. ¿Dónde diablos estabas?

Vestido con un pesado delantal de cuero, una camisa y unos pantalones manchados de grasa, un par de botas fuertes y resistentes, era fácil confundir a su padre con un carpintero o con un estibador, pensó Anthony. Desde luego no representaba la típica imagen de un caballero inglés descendiente de una familia de hidalgos.

Marcus había estudiado ingeniería. Según todos los que le conocieron en su juventud, había inventado cosas desde que era capaz de saltar de la cuna. Ahora, con sesenta y tantos años, era un hombre corpulento con manos grandes y capaces, y unos rasgos agresivamente moldeados. Sus ojos color aceituna podían resultar desconcertantemente penetrantes y directos cuando lo consumía la creación de uno de sus incontables inventos. En otros momentos, su mirada se volvía borrosa y distraída. Todo el mundo conocía bien esa expresión. Quería decir que Marcus estaba ideando un nuevo artefacto.

—Mis disculpas, señor —se excusó Anthony—. He estado ocupado y, al llegar aquí, he tenido algunas dificultades para sortear a las inquisidoras de la planta baja.

Marcus se limpió las manos con un trapo.

—Imagino que tu madre y tu hermana querrían hacerte algunas preguntas. Tu abuela nos ha hecho una visita hoy.

—Eso he oído. Hábleme de la casa en llamas de Clarice.

—Es otro de sus efectos especiales. Dice que la competencia se está volviendo feroz y que todos los teatros de la ciudad intentan desbancar al resto creando escenas de gran dramatismo en el escenario: fantasmas, tormentas, descarrilamientos de trenes, torres que giran, etcétera, se han convertido en acontecimientos habituales. Pero asegura que el público tiene debilidad por los incendios.

—Será difícil superar el hundimiento del barco en su próxima producción. Fue tan realista que los críticos se quejaron de haberse mojado.

—¡Bah! —exclamó Marcus—. Los críticos siempre encuentran algo de lo que quejarse. El público se embobó con el espectáculo.

—¿Ahora quiere quemar una casa en el escenario?

—Sí. El héroe tiene que rescatar a una niña atrapada por las llamas.

—Sin duda será emocionante —comentó Anthony.

Marcus frunció la boca.

—No tanto como Clarice había esperado, me temo. Parece que los propietarios del Olimpia se han puesto un poco nerviosos cuando les ha dicho que planeaba emplear llamas de verdad en el escenario. Sin embargo, he encontrado una alternativa que espero que funcione. Consiste en un despliegue de luces de colores y mucho humo.

—Estoy impaciente por verlo.

—Hablando de revuelos. Tu abuela nos ha contado que una viuda, a la que se conoce como la señora Bryce, y tú armasteis un pequeño revuelo anoche. ¿Qué pasó? Creía que estabas completamente volcado en la investigación de Hastings. ¿Has cambiado de opinión.

—No ponga esa cara de lastimoso afán. Lo siento, pero la señora Bryce está relacionada con mi investigación.

—¡Maldita sea! —Marcus hizo una mueca—. Debía haberlo imaginado. Cuando tu madre, Clarice y yo oímos que habías acompañado a una dama a su casa, supongo que asumimos que tal vez...

—¿Me había permitido un momento de distracción? Siento desilusionarlo.

Marcus se apoyó contra la mesa de trabajo.

—No puedes culparnos por sentirnos preocupados por ti, Tony. Estás obsesionado con demostrar que Hastings asesinó a Fiona. Es un asunto peligroso el que te traes entre manos. Si te hubieran cogido merodeando por la casa de Hastings...

—Anoche encontré el collar de Fiona —dijo Anthony en voz baja.

Marcus se le quedó mirando.

—¡Maldita sea! ¿Dónde?

—En la caja fuerte de Hastings.

Marcus profirió un sonoro suspiro antes de entrecerrar los ojos.

—¿Estás seguro de que se trata del collar de Risby?

—Sí. Debió de quitárselo antes de asesinarla.

Marcus se frotó la parte posterior del cuello.

—Tenías razón, después de todo.

—Todo parece indicar que sí —admitió Anthony.

Marcus se cruzó de brazos, pensativo.

—Pero no tiene sentido. ¿Por qué iba a hacer una cosa así? —Bizqueó un poco—. No crees posible que la sedujera, ¿verdad? ¿Una pelea de amantes, tal vez?

—No —repuso Anthony.

—Suenas muy seguro. Sé que querías a Fiona, Tony, todos la queríamos, pero no permitas que el afecto que sentías por ella te impida contemplar algunas otras posibilidades.

—Fiona no mantenía relaciones con Hastings.

Marcus no parecía completamente satisfecho, pero asintió, abandonando la discusión.

—Muy bien. Entonces ¿cuál era el motivo? ¿Qué posible razón pudo haber tenido para asesinar a una joven inocente?

—No lo sé, señor. Ésa es una de las cosas que intento averiguar.

—Déjalo, Tony. Ha pasado demasiado tiempo, ahora no podrás demostrar nada.

Anthony se acercó a una de las mesas de trabajo, y se quedó mirando la colección de herramientas apoyadas en la superficie de madera.

—Hastings lleva más de dos años extorsionando a varias ancianas ricas.

—Bromeas. ¿Hastings es un chantajista? —dijo Marcus.

—Además del collar, encontré pruebas en la caja fuerte. Desafortunadamente, al igual que con el collar, no sirven para nada. Me ocuparé de que las víctimas de la extorsión reciban las pruebas anónimamente, pero, por razones obvias, no se puede esperar que ninguna de ellas atestigüe contra él. Es más, dudo mucho de que conozcan siquiera la identidad del chantajista.

—¡Dios mío! —Marcus hizo una mueca de disgusto—. Ese hombre es un granuja, sin duda, pero, si no puedes demostrar nada, ¿qué esperas hacer?

—Cada cosa a su tiempo. —Anthony levantó la vista de las herramientas—. En este momento mi principal objetivo es averiguar por qué asesinó a Fiona. Esa pregunta me atormenta desde que comenzó este asunto.

—¿Y cómo diablos piensas hacerlo?

—Estoy seguro de que no mantenían relaciones íntimas, lo que abre la posibilidad de que Fiona se hubiera enterado de alguna manera de los asuntos que se traía entre manos. Es posible que descubriera que era un chantajista.

Marcus se paró a pensar.

—¿Crees que la mató para ocultar sus secretos?

—Sería un buen motivo —dijo Anthony.

—Puede ser que sí. Pero, una vez más, ¿cómo lo probarás después de tanto tiempo?

—No lo sé. —Anthony se acercó a la caja fuerte que había en un rincón de la habitación, apoyó la mano en la brillante superficie verde y paseó un dedo por los adornos dorados—. La caja fuerte de Hastings era en efecto una Apolo, como usted dijo. Hizo que se la instalaran en el suelo de su habitación, tal y como le dijo Carruthers. Gracias por darme esa información.

Will Carruthers, de la Compañía de Cerraduras y Cajas fuertes Carruthers, era un viejo amigo de la familia, y el proveedor en exclusiva de las cajas fuertes Apolo en Londres. Carruthers había vendido la caja fuerte a Hastings. También se había encargado de su instalación,

Marcus arqueó las cejas.

—¿Debo entender que no has perdido tu habilidad para abrir cajas fuertes?

—He perdido un poco de práctica pero logré abrirla en menos de treinta segundos.

—En los buenos tiempos no te habría llevado más de quince. —Marcus sonrió con nostalgia—. Nunca olvidaré la cantidad de horas felices que pasaste abriendo cerraduras, probando nuevos dispositivos para mi uso. —De nuevo, enarcó las cejas—. Lo que me recuerda que ya va siendo hora de que me des nietos. Necesito ayudantes. A ti apenas te veo y Clarice está demasiado ocupada escribiendo obras de teatro.

—Algún día —prometió Anthony—. Cuando este asunto haya terminado.

—Promesas, promesas.

La expresión de Marcus se avivó.

—¿Qué hay de la señora Bryce? ¿Cómo encaja ella en este asunto?

—Es complicado —admitió Anthony—. Anoche me la encontré justo cuando salía del dormitorio de Hastings.

Marcus abrió la boca, la cerró, y la volvió a abrir.

—¿En su dormitorio? ¿Qué diablos hacía allí?

—Lo mismo que intentaba hacer yo. Entró en su dormitorio para registrarlo.

—¿Porqué?

—Buscaba pruebas de que Hastings ha invertido fondos en un burdel —dijo Anthony sin titubear.

—¿Forzó la caja fuerte?

—No, pero después de que nos encontráramos en el pasillo me contrató para hacer el trabajo.

—¿Te contrató, Tony?

Ahora Marcus casi balbuceaba.

—Me confundió con un ladrón de joyas. Como ya he dicho, es un poco complicado.

—¡Dios mío! —Marcus puso cara de pocos amigos—. ¿Quién diablos es esa señora Bryce?

—Todavía estoy intentando contestar a esa pregunta. No obstante, he descubierto entre otras cosas que trabaja como corresponsal de la gaceta The Flying Intelligencer.

—No puedo creerlo. ¿Escribe para un periódico sensacionalista?

—Sí.

—Pero desprecias ese tipo de prensa por la manera en que trató la trágica muerte de Fiona. Me cuesta creer que te hayas asociado con una periodista.

—A mí también me sorprende, señor. Pero he descubierto que la señora Bryce tiene un don especial para desconcertar a la gente —apuntó Anthony—. Mientras dure nuestra colaboración, le rogaría que mantuviese la profesión de la señora Bryce como un gran secreto familiar. Hace todo lo posible para esconder su identidad.

Las cejas de Marcus se enarcaron hasta el máximo.

—¿Porque es... una mujer?

—En parte, sin duda. Pero la razón principal por la que escribe bajo un seudónimo es porque lleva a cabo sus investigaciones en la alta sociedad. Si se conociera su identidad, sería el fin de su carrera.

—Sin lugar a dudas —concedió Marcus—. Si corriera la voz, su nombre desaparecería de todas las listas de invitados de la ciudad. Nunca la volverían a invitar.

—Exactamente.

Marcus se frotó la barbilla pensativamente.

—Esto es asombroso, hijo. Absolutamente asombroso.

—¿Recuerda usted el escándalo Bromley?

—Por encima. Hablando de revuelos, quién se iba a imaginar que ese mojigato pedante y fariseo de lord Bromley se hacía rico con fumaderos de opio. Cuando The Flying Intelligencer publicó la noticia, se vio obligado a abandonar el país en una prolongada gira por Norteamérica. No se ha atrevido a regresar.

—La señora Bryce fue una de las primeras que publicó la historia y ofreció pruebas al público —explicó Anthony—. Escribe bajo el seudónimo de I. M. Phantom.

—De modo que ella es «el fantasma». Y ahora anda detrás de Hastings. Vaya, vaya, vaya... —dijo Marcus.

—He intentado convencerla para que abandone la investigación, pero no quiere ni oír hablar de ello. Siento la responsabilidad de asegurarme de que no sufra ningún daño, por eso accedí a trabajar con ella en esta aventura. En el futuro inmediato todo el mundo creerá que mantengo una aventura sentimental con la señora Bryce.

—Entiendo. —Marcus parecía receloso—. ¿Y es así?

—Le aseguro, señor, que nuestra asociación es puramente accidental.

—Según tu abuela, todo el mundo dice que mantenéis una aventura sentimental.

—De eso se trata, señor. Con suerte, los rumores disimularán la realidad. Si la gente, incluido Hastings, cree que la señora Bryce y yo tenemos una aventura, es más improbable que adivinen lo que realmente nos traemos entre manos.

—Una teoría interesante —dijo Marcus con voz neutra.

—Lamentablemente, no tengo otra. Buenos días, señor.

Anthony se marchó y caminó de prisa hacia la escalera. Temía que Clarice merodeara por el vestíbulo, pero lo acompañó la suerte.

No había nadie en el pasillo de la planta baja. No obstante, no respiró con tranquilidad hasta que estuvo a salvo fuera de la casa.

Marcus esperó hasta oír que la puerta principal se abría y se cerraba. Cuando estuvo seguro de que Anthony se había marchado, se quitó el mandil de cuero, bajó las escaleras y entró en la biblioteca.

Georgiana y Clarice estaban tomando el té. Ambas le miraron con expresión expectante.

—¿Le ha contado Tony algo de su relación con la señora Bryce, papá? —preguntó Clarice.

—Un poco. —Marcus aceptó la taza de té que Georgiana le ofrecía—. Es bastante sorprendente. Extraño, de hecho.

—¿Crees que se trata de algo serio, querido? —preguntó Georgiana—. ¿O sólo se trata de un capricho pasajero?

—Esa mujer no es un capricho pasajero —afirmó Marcus absolutamente seguro de su conclusión—. Aunque no creo que Tony se haya dado cuenta de ello todavía. Sigue empeñado en encontrar al asesino de Fiona.

—¿Qué opinas de la señora Bryce? —preguntó Georgiana.

—Difícil saberlo, no conozco a esa mujer. —Marcus bebió un sorbo de té y depositó la taza en el platillo—. Pero, por lo que he oído hasta ahora, yo diría que encaja bastante bien en esta familia.

Capítulo 13

Miranda Fawcett aceptó reunirse con ellos al día siguiente. Recibió a Louisa y a Anthony en una gran sala de estar que recordaba al vestíbulo de un lujoso teatro. Cortinas de terciopelo rojo con ribetes dorados enmarcaban las ventanas. La alfombra era carmesí, adornada con un intrincado motivo floral. El sofá y los sillones eran dorados, a juego con la tapicería. Una pesada araña de cristal colgaba del techo.

La propia Miranda tenía un aspecto igualmente llamativo con su vestido de tarde color azul turquesa y una profusa cantidad de perlas. Lucía una impresionante mata de pelo recogida en un complicado peinado que debía de haber necesitado horas de preparación. Louisa estaba segura de que su anfitriona llevaba peluca. Muy pocas mujeres de la edad de Miranda, o de ninguna otra edad, en realidad, poseían semejante cabellera. El color castaño intenso era igualmente sospechoso.

—Es un placer conocerlo, señor Stalbridge.

Miranda se llenó de júbilo cuando Anthony le cogió la mano e hizo una reverencia.

—El placer es todo mío, señora Fawcett. —Anthony se enderezó, sonriendo—. Es usted una leyenda, señora. Pero, bueno, eso ya lo sabe. Ninguna actriz ha sido capaz de reemplazarla en los escenarios. Yo tuve la fortuna de asistir a su última representación como lady Macbeth.

Louisa no daba crédito a sus oídos. Desde luego Anthony podía mostrarse galante sin esfuerzo. Media hora antes, cuando había ido a la plaza Arden a recogerla, no parecía complacido lo más mínimo ante la idea de conocer a la actriz retirada. Es más, le había sorprendido bastante la identidad de su fuente de información.

—¿Cómo diablos ha conocido a Miranda Fawcett? —masculló, siguiendo a Louisa hasta el coche.

—Al poco tiempo de iniciar mi carrera como periodista le hice un pequeño favor —explicó Louisa—. Estaba agradecida.

—Esa mujer debe de rondar los sesenta años.

—Sí, yo diría que sí —consintió Louisa.

Anthony se reclinó en su asiento y se quedó pensativo.

—Se dice que, en su día, fue la amante de algunos de los hombres más poderosos del país.

—Eso me dijo Emma.

—Se rumoreaba que mantuvo una larga aventura con un tal Clement Corvus —dijo él.

—Creo que Miranda ha mencionado su nombre en alguna ocasión.

—Louisa, ese hombre tiene fama de ser un patriarca del crimen.

—No lo creo, señor. —Louisa sonrió sin inmutarse—. Si el señor Corvus fuera un criminal, lo habrían detenido.

—Por lo que he oído, es demasiado inteligente para dejarse cazar. Siempre ha tenido cuidado de mantenerse a una prudente distancia de las actividades criminales de las que se beneficia —se explayó Anthony—. Dicen que vive como un caballero, rico y de buena posición, mientras dirige el imperio de los bajos fondos. En la calle se le conoce como «El Cuervo».

En su voz había un tono de autoridad en la materia que despertó el interés de Louisa.

—Parece saber muchas cosas del señor Corvus —dijo.

Anthony titubeó.

—Recientemente, le he estado dando vueltas en mi cabeza. Seré franco. El hecho de que tenga tratos con su ex amante hace que me sienta extremadamente incómodo.

—No creo que su relación llegara a su fin en el pasado —respondió Louisa, divertida—. Tengo la impresión de que todavía están muy unidos. La señora Fawcett es una excelente fuente de información. No me sorprendería que la mayor parte de la información que me ha dado proceda directamente de El Cuervo.

—¿Por qué querría ayudar a la corresponsal de un periódico?

Ella se encogió ligeramente de hombros.

—Es posible que le divierta. Sé que la señora Fawcett disfruta mucho siendo mi informadora.

—¿Y qué clase de favor le hizo? —preguntó Anthony con interés.

—Es una larga historia.

Observando cómo Miranda se iluminaba presa de júbilo, Louisa sintió una mezcla de regocijo y admiración. En la cúspide de su carrera, Miranda había sido una de las actrices más famosas de Inglaterra. También había sido muy aclamada en su gira por Norteamérica. Aunque había abandonado los escenarios, era evidente que no había perdido ninguna de sus habilidades para seducir al público.

Al sonreír a Anthony, a Miranda se le dibujaron hoyuelos en las mejillas.

—Es usted muy amable, señor. Debo admitir que a veces me cuesta creer que lleve tanto tiempo apartada del teatro. Lo añoro muchísimo. La vida real puede ser tan terriblemente aburrida... —Lanzó una sonrisa de complicidad a Louisa—. Al menos lo era hasta que conocí a la señora Bryce. Juro que ella ha dado un nuevo brío a mí monótona existencia.

Anthony se sentó en una de las sillas doradas.

—La señora Bryce sabe cómo inyectar cierta emoción a las cosas.

Louisa le lanzó una mirada reprobatoria, a la que él respondió con una sonrisa cortés.

—Desde luego —repuso Miranda. Miró a Anthony con curiosidad—. Louisa me ha dicho que usted la ayuda en una de sus pequeñas y excitantes investigaciones, señor Stalbridge.

—Pensé que sería divertido —contestó Anthony—. Yo también encontraba la vida un poco tediosa últimamente.

Louisa miró al techo. Miranda profirió una risita ronca.

—La señora Bryce se encargará de solucionar ese problema.

—Ya he notado un agudo cambio en la monótona rutina de mis asuntos cotidianos —aseguró él.

«¡Ja, ja, ja» pensó Louisa. Nada en su vida podía ser rutinario, y mucho menos aburrido.

—Me lo puedo imaginar —murmuró Miranda—. Dicen que, desde que regresó usted de sus largos viajes por el extranjero hace unos años, se ha consagrado a ocuparse de los negocios familiares.

Asombrada, Louisa miró a Anthony en busca de confirmación.

—Es un trabajo aburrido —admitió—. Desgraciadamente, se hizo dolorosamente claro que era la única persona en la familia con cabeza para las inversiones.

Miranda se rió entre dientes.

—Según parece, es excepcionalmente hábil en esa materia. Dicen que salvó a todo el clan Stalbridge de la ruina.

—Históricamente, nuestra fortuna ha tenido tendencia a fluctuar.

Miranda le hizo un guiño.

—No desde que tomó usted el timón, señor Stalbridge. Confío en que su familia agradezca adecuadamente su talento para los negocios.

Él sonrió y dijo:

—Pocos miembros de mi familia prestan atención a los asuntos monetarios. Sólo reparan en ellos si de repente escasean los fondos.

Louisa sintió que se ruborizaba, pensando que se había imaginado que había restablecido la fortuna familiar por la vía de convertirse en ladrón de joyas. Carraspeó.

—Gracias por recibirnos, Miranda. Es muy amable de su parte.

—Tonterías, lo estaba deseando. —Miranda sonrió—. Disfruto con nuestros pequeños coloquios. —Anthony la miró; ella prosiguió—: ¿Puedo preguntar qué hizo que la señora Bryce y usted formaran su peculiar asociación?

—¿No se lo ha dicho?

Miranda enarcó las cejas.

—La verdad, señor, es que tengo una gran deuda con ella. Hace varios meses vino a verme porque había descubierto que estaba a punto de invertir una considerable suma de dinero en un proyecto planeado por dos caballeros, miembros prominentes de la sociedad.

Anthony miró a Louisa.

—La estafa de la mina de California —aclaró ésta.

—Ah, sí. —Anthony se recostó en su asiento—. Lo recuerdo bien. Grayson y lord Bartlett eran los dos hombres que organizaron el fraude. Tras la aparición de la noticia en la prensa, se vieron obligados a retirarse de la circulación.

—El proyecto era un completo timo, por supuesto —dijo Miranda fríamente—. Pensado para aprovecharse de personas como yo, que tenemos dinero pero no nos movemos en su círculo social.

—Sí —dijo Anthony en voz baja—. Lo sé.

Miranda profirió un suave sonido de disgusto.

—Grayson y Bartlett no habrían soñado nunca con arruinar a sus ilustres conocidos de la alta sociedad, pero no dudaron en destrozar la vida de los que consideraban inferiores a ellos. Yo no era la única víctima prevista.

Louisa sujetó su manguito con fuerza.

—Eso les hacía gracia —opinó.

Anthony la contempló con una expresión enigmática.

—¿Cómo lo descubrió a tiempo de avisar a la señora Fawcett?

—Fue una cuestión de pura suerte —dijo Louisa—. Una tarde, Emma y yo acudimos a una exposición. Hacía mucho calor, salí a respirar un poco de aire fresco y, sin querer, oí parte de la conversación que mantenían Grayson y lord Bartlett. No capté todos los detalles, pero sí los suficientes para descubrir que planeaban una vileza contra la señora Fawcett.

—Vino a contarme la historia —añadió Miranda—. Tan pronto como oí los nombres de los dos hombres, supe inmediatamente que debían de estar discutiendo mi inversión. No podía entender lo que tramaban, no tengo cabeza para esas cosas, ¿sabe usted? Por esa razón, lo mencioné a un buen amigo mío que tiene una cabeza excelente para los negocios. Enseguida cayó en la cuenta de las repercusiones y realizó algunas pesquisas.

—Miranda se puso en contacto conmigo para darme las gracias y me explicó lo que había descubierto su amigo —añadió Louisa—. Me propuse informar al mundo del fraude porque había otras víctimas. Me puse en contacto con el editor y el director de The Flying Intelligencer, y de la noche a la mañana me convertí en I. M. Phantom.

—Y yo en una de las informadoras secretas de I. M. Phantom. —Miranda dobló los pliegues de su falda de forma incluso más elegante y perfecta, y observó a Anthony con expresión expectante—. Y bien, Louisa decía en su mensaje que usted quería hacerme algunas preguntas.

—Relacionadas con nuestra investigación de Hastings —aclaró Anthony. Habló con parsimonia—. Hemos encontrado pruebas que revelan que ha sido autor de varios chantajes.

Miranda emitió un suave sonido de indignación.

—Siempre he considerado el chantaje como uno de los crímenes más bajos.

—La mayoría de los objetos que encontramos eran diarios personales de jóvenes damas que contenían apasionadas referencias a un amante de gran belleza —explicó Louisa—. Lo que no entendemos es cómo llegaron a las manos de Hastings.

Miranda asintió pensativa.

—¿Supongo que no puede darme los nombres de ninguna de las víctimas?

—No, me temo que no —dijo Louisa—. Sentimos la obligación de protegerlas.

—Lo entiendo —repuso Miranda—. Me gustaría ayudarles, pero no estoy totalmente segura de lo que quieren de mí.

Anthony la miró.

—Usted parece saber mucho sobre Hastings. Pudo dar a Louisa los nombres de algunos de sus socios de negocios y mencionó que podría tener intereses económicos en un burdel.

—Sí —dijo Miranda. Hizo un guiño a Louisa—. Yo también tengo un informador.

—No creemos que Hastings organizara los chantajes solo —prosiguió Louisa—. Sabemos que tenía, por lo menos, otro empleado, un hombre de negocios que se llamaba Phillip Grantley, pero Grantley se pegó un tiro en la cabeza hace dos semanas.

—Lo que nos gustaría saber —intervino Anthony— es si Hastings tiene a otra gente trabajando para él. En particular, un joven rubio y guapo de unos veintitantos años. Creemos que esa persona existe y que fue el quien comprometió la reputación de las jóvenes cuyas parientes fueron chantajeadas después.

—Oh, sí, ahora lo entiendo —dijo Miranda—. No sé la respuesta en este momento, pero estaré encantada de hacer averiguaciones. ¿Podrán darme un día o dos?

—Por supuesto —contestó Louisa—. Muchas gracias. El señor Stalbridge y yo le estamos muy agradecidos.

—Tonterías. —Miranda movió la mano con un gracioso gesto—. Sabe lo mucho que disfruto con nuestras pequeñas aventuras.

—Hay una cosa más —dijo Anthony.

Miranda le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Sí, señor Stalbridge?

—Perdóneme si me inmiscuyo en su vida privada, pero Louisa me ha dicho que conoce muy bien a Clement Corvus.

La risa de Miranda era grave y sensual.

—Así es, señor. Desde hace más de veinte años.

Anthony sacó un sobre del bolsillo interior de su abrigo.

—En ese caso, ¿le importaría darle esto, con mis saludos, la próxima vez que lo vea?

Capítulo 14

Anthony ayudó a Louisa a subir al vehículo. Esa tarde había alquilado una calesa en lugar de utilizar la propia. No había necesidad de proclamar a los cuatro vientos que él y Louisa visitaban a una actriz retirada.

Al sentarse frente a la joven se percató de que su mirada brillaba de curiosidad reprimida. Se le ocurrió que, en cualquiera de sus estados de ánimo, ella lo fascinaba. Siempre que la tenía delante, era consciente de una energía profundamente sensual y misteriosamente femenina que atraía todo lo que de varonil había en él. Se sentía atraído hacia ella por vínculos invisibles. Nunca había sido así con otras mujeres.

—¿Qué había en el sobre? —preguntó ella con urgencia.

Él se obligó a prestar atención a la pregunta.

—Unos papeles relacionados con el consorcio inversor que Hastings ha montado recientemente con Hammond y Wellsworth —contestó.

—No lo comprendo. ¿Por qué piensa que le interesan al señor Corvus?

—Porque, según esos papeles, él es el cuarto inversor en el consorcio.

Ella puso ojos de asombro.

—¡Oh, vaya!

—Pero, sin duda, la parte más interesante es que todo apunta a que Hastings y otros planean engañar a Corvus privándolo de la parte de los beneficios que le corresponden. Según parece han decidido que, si le esconden ciertos hechos de la aventura, nunca se dará cuenta de que la parte del pastel que un día recibirá será muy inferior a la de los demás.

—Dan por hecho que, dado que Clement Corvus no proviene de su mundo y no puede codearse con ellos, nunca descubrirá la verdad. Están contentos de recibir su dinero, y luego darle la espalda y engañarlo. —Ella cerró una mano y apretó el pequeño puño—. Es tan típico de los de su clase...

—Corvus es un patriarca del crimen, Louisa, no un santo. No hay necesidad de sentir pena por él. En estos años ha cometido un buen número de fraudes y, sin duda, delitos mucho peores.

—Supongo que eso es cierto —dijo ella. Centró su atención en las escenas de la calle que veía a través de la ventanilla del coche—. Es la arrogancia de Hastings y de otros lo que no soporto. A ese tipo de hombres no les preocupa lo más mínimo aplastar a los demás, siempre que éstos pertenezcan a una clase más baja.

—¿Siempre ha sentido tanta preocupación por los canallas que se mueven en la alta sociedad? —preguntó Anthony en voz baja.

Ella experimentó un ligero estremecimiento, como si se hubiera olvidado de que él estaba ahí hasta que habló. Cuando se volvió hacia él, sus ojos estaban llenos de recelo. Anthony intuyó que lamentaba haber exteriorizado demasiado sus sentimientos.

—Discúlpeme —dijo, sin alterar la voz—. Soy consciente de que hay ocasiones en las que me tomo mi trabajo demasiado apecho.

Él sonrió.

—No me molestan los apasionamientos.

Ella parpadeó.

—¿No?

—No, es más, a veces, los encuentro bastante excitantes.

Ella lo miró fijamente, desconcertada.

—No comprendo lo que quiere decir, señor.

—Esto es lo que quiero decir, señora Bryce.

Anthony se inclinó hacia delante, le rodeó la nuca con la mano, atrajo el rostro femenino muy cerca del suyo, y la besó en los labios.

Ella pareció sorprendida por unos segundos, pero no intentó apartarse. Anthony sintió el escalofrío que la sacudió e intensificó su abrazo. Ella puso una mano enguantada delicadamente sobre su hombro y entreabrió los labios ligeramente.

La excitación se apoderó rápidamente de él. Hizo lo imposible para no arrastrarla hacia sí, levantarle las faldas y hundirse dentro de ella. Ese pensamiento le recordó que las cortinas de las ventanillas estaban descorridas. Sin soltar a Louisa, utilizó la mano libre para correrlas de un tirón.

Envueltos en las sombras del coche cerrado, tomó la cabeza de Louisa con las dos manos, la sujetó bien y, deliberadamente, la besó con más pasión. La boca de ella era suave e infinitamente tentadora. Él bebió del dulce manantial que ella le ofrecía como si hubiera estado privado de agua durante meses, tal vez años.

Escuchó el más leve de los gemidos femeninos. El sonido lo cautivó. Sintió el pene bien erecto, duro y tenso bajo los calzones. Su mano descendió hasta uno de los senos de Louisa, descubriendo su forma a través de la tela del vestido.

Hubo otro pequeño sonido, un ligero jadeo de sorpresa esta vez, y entonces los dedos femeninos se clavaron convulsivamente en sus hombros.

—Señor Stalbridge —dijo ella con voz temblorosa.

—Lo sé —gruñó él, levantando la cabeza a regañadientes—. Éste no es precisamente el lugar ni el momento. Mis disculpas, señora. Soy consciente de que ésta no es la manera en que suceden este tipo de cosas. Lo único que puedo decir es que, cuando se trata de usted, nada parece ocurrir como es la costumbre.

Ella lo miró a través de los cristales empañados, la boca entreabierta, las mejillas encendidas.

Divertido, él le quitó las gafas. Ella parpadeó y luego frunció el ceño muy ligeramente cuando él sacó un pañuelo recién lavado del bolsillo y se puso a limpiar las lentes.

Le devolvió las gafas.

—Gracias —repuso ella sin aliento.

Se las puso y, de repente, se concentró en ajustarse el sombrero y estirar las faldas de su vestido.

Anthony la observó durante un momento, disfrutando de verla allí sentada delante de él, saboreando la certeza de que le había devuelto el beso. Al cabo de un momento, descorrió la cortinilla.

Cuando Louisa no encontró nada más que hacer, carraspeó, se reclinó en su asiento y se cogió las manos, apretándolas bien.

—Y... entonces —dijo, y luego se detuvo.

—No ha contestado a mi pregunta —le recordó él amablemente.

Arrugó el entrecejo.

—¿Qué pregunta?

—¿Desde cuándo siente una gran pasión por llevar ante la justicia a los criminales que se mueven en la alta sociedad?

—Oh. Fue después de que me instalara en casa de Emma. —Louisa miró por la ventanilla—. Antes daba por hecho que no se podía hacer nada contra esas personas.

—¿Le ocurrió algo a un ser querido? —preguntó él, tratando de sonsacarle alguna información con cuidado—. ¿Algo que le inspiró el deseo de ver si se hacía justicia entre aquellos que se mueven en sociedad?

—No hubo nada personal —dijo suavemente ella—. Simplemente observaciones del mundo.

Se dio cuenta de que Louisa mentía. Muy interesante. Él sonrió ligeramente.

—Uno de estos días tengo que presentarle a un amigo mío. Es un hombre que entiende lo que es sentirse arrastrado por la pasión por la justicia. Creo que tendrán mucho que hablar.

Ella se lo quedó mirando, con cierto recelo.

—¿Quién es?

—Se llama Fowler —dijo Anthony—. Es detective de Scotland Yard.

Una expresión que podría haber sido de horror iluminó durante un instante su rostro. Desapareció casi de inmediato, pero no sin dejar antes una huella profunda en él.

—¿Es amigo íntimo de un policía? —preguntó tensa.

Aquí había gato encerrado. Cruzó los brazos y se arrellanó en un rincón del vehículo, con enorme curiosidad.

—Fowler fue la persona encargada de investigar la muerte de Fiona —explicó—. También investigó el suicidio de Victoria Hastings. Lo mismo que yo, estaba convencido de que había una conexión con Elwin Hastings, pero no podía demostrarlo.

Agarraba su parasol con tanta fuerza, que le extrañó que el mango no se rompiera.

—¿Ese detective investigó también el tercer suicidio que mencionó? ¿El que tuvo lugar ese mismo mes?

—¿El de Joanna Barclay? Sí. No le quedó más remedio porque investigaba el asesinato de lord Gavin —dijo Anthony.

—Entiendo.

A Anthony le pareció que Louisa respiraba con dificultad.

—¿Se encuentra mal? —le preguntó, repentinamente preocupado.

—No, estoy bien, gracias. —Vaciló—. No sabía que tenía contactos con Scotland Yard.

—No es del dominio público por razones obvias. Fowler pone el mismo cuidado que yo en mantener nuestra amistad en secreto.

—Comprendo. Admitirá usted que es poco usual que un caballero de su posición mantenga una buena amistad con un policía.

Anthony se encogió de hombros.

—Fowler y yo compartimos un interés mutuo.

—¿Demostrar que Hastings asesinó a Fiona?

—Sí.

—¿Debo asumir que el señor Fowler es su fuente de información en los temas que conciernen a Elwin Hastings?

Anthony asintió con la cabeza.

—También me informó de las actividades de Clement Corvus. La ayuda de Fowler ha sido de lo más útil.

Ella le dirigió una pequeña y frágil sonrisa.

—¡Me alegro por usted!

Capítulo 15

Poco después Anthony la acompañó a la puerta del número doce y se despidió de ella.

—Avíseme en cuanto tenga noticias de Miranda Fawcett —dijo él cuando la señora Galt abrió la puerta.

—Lo haré —le prometió, deseosa de deshacerse de él.

Anthony le lanzó una mirada fría y especulativa, y luego dio un paso atrás. Despidiéndose con un gesto amable de la señora Galt, bajó los escalones en dirección a la calesa que lo esperaba.

Louisa entró apresuradamente en el vestíbulo, sintiendo como si la persiguiera una legión de demonios. Prácticamente arrojó los guantes y el sombrero a la señora Galt.

—¿Está lady Ashton en casa? —preguntó.

—Aún no ha llegado, señora. Pero no tardará en volver de su reunión de la Sociedad Botánica.

—Estaré en la biblioteca.

Louisa se esforzó para caminar, y no correr, por el pasillo. Entró en la biblioteca y cerró la puerta detrás de sí. Sujetando el picaporte con las dos manos, se apoyó contra la puerta de madera.

No parecía capaz de recuperar el aliento. Era como si llevara un corsé de acero. Tenía el pulso acelerado. Quería huir, esconderse, pero no sabía adonde ir.

Necesitaba algo para calmar los nervios. Apartándose de la puerta, se dirigió a la mesita con las bebidas, destapó la licorera de un tirón, y se sirvió un buen trago de coñac en un vaso. Ingirió demasiado líquido la primera vez, escupiendo buena parte y atragantándose un poco. Cogiendo aire, empezó a caminar de un lado a otro de la sala.

—Tranquilízate —se dijo en voz alta—. No puede saber quién eres. No hay manera de que descubra nunca la verdad.

Maravilloso. Ahora hablaba sola.

Dio otro trago de coñac, un pequeño sorbo esta vez y se acercó a la ventana. Paseó la mirada por el jardín.

Por dentro sentía que todo le daba vueltas. Era perfectamente comprensible, se aseguró. Había pasado de un sobresalto a otro. Primero había sido ese beso devastador. Luego, la noticia igualmente devastadora de que el hombre que había estremecido sus sentidos mantenía amistad con el detective que había investigado el asesinato de lord Gavin.

Bebió otro sorbo de coñac. Pasó un rato antes de que su respiración volviera a la normalidad, y el pánico desapareció gradualmente.

Todo iría bien, pensó dejando el vaso vacío sobre la mesilla. Tendría que tener cuidado, por supuesto, pero no corría ningún riesgo inmediato de ser descubierta. Era obvio que a Anthony le consumía el deseo de vengar a Fiona. Mientras tuviera la atención completamente fija en hacer justicia a la mujer que había amado y perdido, no tenía razón para mostrar excesiva curiosidad por la mujer que lo ayudaba en el provecto, ¿o sí?

Trató de pensar con lógica. Desafortunadamente, el coñac la tenía confusa. No obstante, una cosa era obvia. Los besos se tenían que terminar. Sería extremadamente estúpido mantener una aventura amorosa con Anthony Stalbridge. Nada bueno podría salir de ello. Los amores prohibidos siempre acababan mal.

El pesimismo reemplazó al miedo nervioso. Aferrando el antepecho de la ventana, apoyó la frente en los cristales y cerró los ojos. ¿Cómo sería ser amada de la manera en que Anthony amó a su querida Fiona? Sabía que nunca tendría la respuesta a esa pregunta.

Capítulo 16

Daisy Spalding se despertó totalmente dolorida. El efecto del brebaje de opio que había tomado la noche anterior había desaparecido, dejándola con la angustia del cuerpo maltratado y golpeado. Se sentó cuidadosamente en el estrecho catre e hizo balance. Había sobrevivido a otro cliente pero por los pelos. Si uno de los clientes no hubiera oído los gritos a través de las paredes y no hubiera ido a investigar, habría amanecido muerta.

El cliente de la noche pasada había sido el más violento que había tenido nunca. Ella había visto la locura en sus ojos cuando la amordazó y le ató las manos a la espalda. Estaba aterrorizada pero, para entonces, era demasiado tarde.

Sólo hacía unas semanas que trabajaba en el burdel, pero dudaba de que sobreviviera el mes. Después de morir Andrew, el hombre a quien le debía dinero le había dicho que podía pagar la deuda yendo a trabajar a Phoenix House durante un par de meses. Entonces, por primera vez, se había planteado arrojarse al río, pero el acreedor la había convencido.

—Phoenix House no es como los demás burdeles —le aseguró—. Todas las mujeres que trabajan allí provienen de familias respetables como usted. Ganan mucho dinero porque disfrutan de una posición mucho más elevada que la de la prostituta callejera. Son courtisanes, no prostitutas de la calle. Los caballeros están deseando pagar bien por la compañía de damas refinadas.

«Pero una puta es una puta», pensó Daisy. Había sido una estúpida al pensar que el negocio sería diferente porque ella había sido antes una señora. Aterrorizada de acabar en un asilo de pobres, aceptó la oferta. No descubrió hasta mucho después de empezar a trabajar en Phoenix House que el acreedor de su marido había recibido una buena suma de la propietaria, Madame Phoenix.

Madame Phoenix le había explicado que no era lo bastante bonita para los clientes regulares. Sólo quedaba una vacante para una mujer dispuesta a ejercer el oficio duro. A algunos caballeros les gustaba ponerse un poco violentos, le explicó. Eso los excitaba, pero no correría peligro alguno.

Daisy se puso de pie, arrastrándose, y se miró en el espejo roto que había encima de la palangana. Tenía los ojos amoratados y la barbilla inflamada. Tuvo miedo de examinar el resto de su cuerpo.

Esta vez los daños eran serios. La próxima vez podían ser mortales. Si estaba destinada a morir a los veintidós años, prefería ser ella quien se quitase la vida. ¡Maldita sea! No le daría ese privilegio a un hombre que seguramente alcanzaría un orgasmo si ella moría a causa de su brutalidad.

Pese a su funesta determinación de recurrir a la última de las escapatorias, sin embargo, prevaleció su deseo de vivir. Había oído rumores sobre un establecimiento en Swanton Lane donde las prostitutas podían acudir a comer un plato caliente. Decían que las mujeres que lo llevaban, a veces, ayudaban a alguna de las chicas a encontrar un empleo respetable bajo otro nombre.

¿Qué tenía que perder?, pensó Daisy. Pero debería actuar con mucho cuidado. Madame Phoenix era una mujer fría y sin escrúpulos. Se murmuraba que había sido responsable de la misteriosa desaparición de su predecesora. Y el hombre con el rostro duro al que recibía en sus aposentos parecía incluso más peligroso.

Daisy se estremeció. Cuando Madame Phoenix descubriera que una de sus prostitutas había huido al establecimiento de Swanton Lane, no se sabía hasta dónde podría llegar con su escarmiento. Lo consideraría un pésimo ejemplo para el resto de las mujeres de Phoenix House.

Capítulo 17

La nota de Miranda Fawcett llegó a la mañana siguiente. Anthony todavía estaba en casa cuando recibió el aviso de Louisa. Llamó a un coche de caballos y acudió a la plaza Arden inmediatamente.

Una perturbadora mezcla de animación y deseo lo asaltó cuando el vehículo se detuvo delante de los escalones del número doce. Cayó en la cuenta de que la excitación que experimentaba no tenía nada que ver con el próximo encuentro con Miranda Fawcett. Le excitaba la idea de volver a ver a Louisa, de sentarse cerca de ella en el coche.

¡Maldita sea! ¿Qué era lo que le ocurría? No podía recordar la última vez que se había sentido así simplemente porque iba a hacer un corto viaje en coche con una dama.

Louisa lo esperaba vestida de negro, con guantes a juego, y un velo cubriéndole el rostro. Se preguntó si era uno de los vestidos que había utilizado después de la muerte de su marido. La idea de que Louisa había amado a otro hombre le irritaba por algún motivo. Apartó el pensamiento.

Tuvo que admitir que el vestido y el velo eran un excelente disfraz. Hasta ahora no se había dado cuenta del perfecto anonimato de las viudas que paseaban por las calles vestidas de luto.

—¿Con qué frecuencia le parece necesario ir de incógnito en su trabajo? —preguntó mientras la ayudaba a subir al coche.

—He descubierto que la ropa de luto de las viudas puede ser muy útil en ocasiones —contestó ella, mientras tomaba asiento.

Anthony se sentó enfrente. Louisa lo miró a través del velo, más invitadoramente misteriosa que nunca. Él se esforzó en concentrarse en el asunto que tenían entre manos.

—¿Qué le ha dicho la señora Fawcett?

—Sólo ha escrito un nombre y una dirección de la calle Halsey —dijo Louisa.

Echó una rápida ojeada a la nota que ella le entregó.

—Benjamin Thurlow.

Ella levantó el velo negro que la cubría y se le quedó mirando con el rostro radiante, los ojos brillando de excitación detrás de los cristales de sus gafas. Anthony se preguntó si tendría ese aspecto cuando la dominaba la pasión o si era sólo su trabajo de periodista lo que le inspiraba semejante entusiasmo.

—¿Conoce al señor Thurlow? —preguntó ella.

Reflexionó un momento y luego movió la cabeza.

—No. —Anthony se puso de pie, levantó la trampilla del vehículo y habló con el conductor—. A la calle Halsey, por favor.

—Sí, señor.

El vehículo se internó en la niebla haciendo un ruido sordo.

—Sin duda, el siguiente paso es interrogarlo —declaró Louisa—. Pero debemos ser sutiles. No queremos descubrir nuestras cartas.

—Comprendo, señora Bryce —dijo Anthony amablemente—. Me esforzaré por ser discreto. Estoy seguro de que lo conseguiré siguiendo su excelente ejemplo. No sé cómo expresarle mi agradecimiento por las enseñanzas sobre la labor investigadora que recibo de usted. Sin duda he tenido mucha suerte de conocerla. Quién sabe los graves errores que podría haber cometido si no la tuviera a usted para darme lecciones en el delicado arte de investigar con sutileza.

Ella arrugó la nariz.

—Discúlpeme. Jamás me atrevería a sermonearlo. Me temo que no estoy acostumbrada a trabajar en equipo.

—Parece que los dos tendremos que adaptarnos.

—Supongo que sí.

Anthony estiró las piernas y cruzó los brazos.

—Se toma su profesión muy en serio, ¿no es verdad? No es una diversión o un juego para usted.

—¿Creía que lo era? —preguntó Louisa.

—Cuesta imaginarse que una mujer en una posición obviamente confortable como la suya emprenda una carrera como periodista.

—La encuentro muy satisfactoria.

—Sí, eso ya lo veo. ¿Tiene otros informantes además de Miranda Fawcett?

—Oh, sí —repuso ella—. Por supuesto, Miranda es muy útil, y como ha podido ver, cuento también con la ventaja de los contactos sociales de Emma y de su conocimiento de la alta sociedad. —Hizo una pausa—. Pero, de vez en cuando, también confío en otra fuente.

—¿De quién se trata?

—Roberta Woods. Una mujer que ha consagrado su vida a ayudar a mujeres que, por la razón que sea, se han visto obligadas a ganarse la vida en las calles. Dirige un pequeño establecimiento en Swanton Lane donde sirve comidas a mujeres sin recursos. También envía ayuda a las que la solicitan, a un lugar al que llama «La Agencia».

—¿A qué se dedica?

—A enseñar a las mujeres a utilizar un nuevo invento: la máquina de escribir. ¿Ha oído hablar de esas máquinas, señor Stalbridge?

Anthony sonrió.

—Mi padre inventó una. Todavía trabaja en ella para perfeccionarla. Está convencido de que revolucionará muchos aspectos de la industria y los negocios.

—Tiene razón. —De repente, Louisa brilló presa del entusiasmo—. Es un artefacto maravilloso. En La Agencia dicen que pronto no habrá negocio en el país que no tenga una. Por supuesto, eso significa que hay una creciente demanda de personas cualificadas para utilizarlas.

—Entiendo. La Agencia suministra mecanógrafas a los empresarios —concluyó Anthony.

—Sí. Dado que se trata de una destreza poco habitual, muchos negocios están encantados de contratar mujeres para ocupar ese puesto. En La Agencia me aseguran que las máquinas de escribir están abriendo un nuevo campo de empleo respetable para las mujeres. Es muy emocionante.

—Sé que las salidas profesionales de las mujeres son muy limitadas —admitió él.

—Pocas se hallan completamente a salvo de la amenaza de acabar en la calle. Incluso damas de las clases más altas de la sociedad acuden a Swanton Lane. Suelen ser viudas, cuyos maridos las han dejado sin un penique o con deudas, y que se ven obligadas a venderse para comprar comida o pagar una habitación.

—Ya veo que le interesa mucho el comedor para los pobres de Roberta Woods. ¿Cómo se enteró de su existencia?

—Cuando vine a vivir con Emma, me ocupé de atender sus obras de caridad. Hace años que ayuda a financiar el establecimiento de la señorita Woods. La señorita Woods y yo hemos congeniado bastante. Ambas compartimos un interés mutuo cuando se trata de denunciar a caballeros de la alta sociedad que abusan de otras personas.

Él la estudió y preguntó:

—¿Qué clase de información obtiene de ese lugar?

Ella sonrió sombría.

—Le sorprendería lo bien que conocen las mujeres de la noche a los caballeros de la alta sociedad.

—Nunca me lo había planteado pero, ahora que lo pienso, puedo imaginar que las prostitutas son una fuente excelente de información.

Ella lo miró.

—En Swanton Lane fue donde me enteré de que Hastings era cliente asiduo de Phoenix House desde hacía unos meses. Ahora, tiene concertada una cita semanal. Me han asegurado que, bajo ningún motivo, la cancela.

—Interesante.

Ella frunció el ceño.

—¿No le parece extraño que un caballero acuda todas las semanas a un burdel?

—Me temo que no es tan inusual, Louisa.

—Oh.

El le sonrió.

—Si eso la preocupa, le aseguro que yo no tengo esa costumbre.

Ella enrojeció.

—No era mi intención insinuar nada parecido, señor.

La había avergonzado bastante, pensó Anthony.

—Cuénteme más cosas de la estafa de la mina de California. Recuerdo que me impresionaron los detalles que I. M. Phantom dio a la prensa. ¿Cómo obtuvo tanta información?

—Tal y como Miranda le dijo —comenzó a explayarse Louisa—, fui a verla un día después de oír aquella conversación. No esperaba que me recibiera, y mucho menos que confiara en mi palabra. Sin embargo, para mi sorpresa, no sólo me invitó a su casa, sino que escuchó lo que tenía que decir. Concebimos un plan.

—Explíquese.

—Miranda es, sin lugar a dudas, una excelente actriz. Cuando aquellos hombres se pusieron en contacto con ella para firmar los papeles definitivos, hizo el papel de la mujer ingenua que está complacidísima de tener la oportunidad de participar en una inversión con dos caballeros distinguidos. Yo me escondí detrás de una puerta de servicio, escuchando cada palabra y tomando notas.

—¿Cuál fue el siguiente paso? —preguntó Anthony, fascinado.

—Envié un cable al director del nuevo periódico en la ciudad de California donde se suponía que existía la mina de oro. Fue lo bastante amable para responderme enseguida, diciendo que no había ninguna mina en los alrededores. Sospechaba que se trataba de un fraude y me instó a que fuera prudente. Y añadió que le gustaría conocer los detalles para publicarlos en su periódico.

—¿Fue entonces cuando se le ocurrió la idea de convertirse en corresponsal?

—Sí —contestó Louisa—. Inmediatamente pedí una cita con el director y editor de The Flying Intelligencer. Nos reunimos y discutimos mi oferta de escribir una serie de artículos sobre noticias esporádicas obtenidas en los círculos de la alta sociedad, por llamarla de alguna manera, empezando con la noticia de una estafa organizada por dos prominentes caballeros.

—¿Supongo que no desaprovecharía la oportunidad?

—El señor Spraggett no lo dudó ni por un instante —respondió ella con una nota de orgullo.

—Eso no me sorprende. —Anthony la contempló durante un largo instante—. Si no es una cuestión demasiado personal, ¿puedo preguntar qué ha sido del señor Bryce?

—Desgraciadamente, unas fiebres se lo llevaron poco después de casarnos.

Dicho con suavidad, notó él, y con el toque justo de pena.

—Mi sincero pésame, señora.

—Gracias. Eso ocurrió hace algunos años. El dolor de la pérdida ha desaparecido. —Se empujó los anteojos hacia arriba y asumió una expresión de determinación—. Debemos pensar qué vamos a decirle al señor Thurlow.

—Sería mejor que esperara en el coche mientras hablo con él.

—Rotundamente no.

Él asintió, aceptando lo inevitable.

—Tenía la impresión de que diría eso.

Capítulo 18

La calle Halsey resultó ser un pequeño y estrecho callejón en una zona modesta de la ciudad. Envuelto en una espesa niebla, parecía existir en un mundo separado y aislado. Louisa estudió la escena a través de la ventanilla del coche. El vecindario parecía desierto. No había peatones ni tráfico.

Anthony dio al conductor orden de detenerse, abrió la puerta, saltó del vehículo y bajó el estribo. Louisa se ajustó el velo y se dejó ayudar para descender del vehículo.

—Sea tan amable de esperarnos —dijo Anthony al cochero.

—Sí, señor. —El hombre se recostó en el respaldo de su asiento y sacó una petaca de un bolsillo—. Aquí estaré cuando los señores quieran marcharse.

Louisa caminó junto a Anthony a través de la bruma hasta la puerta de la vivienda de Thurlow.

Anthony llamó a la puerta con brusquedad. No hubo respuesta.

—¡Qué extraño! —dijo Louisa—. Puedo entender que el señor Thurlow haya salido, pero uno esperaría que hubiera un ama de llaves.

Anthony estudió con aire pensativo las ventanas tapadas por pesados cortinajes.

—Si hay un ama de llaves, habrá salido a comprar.

Algo en su tono llamó la atención de Louisa.

—¿En qué está pensando, señor?

—En que, obviamente, tendremos que volver en otro momento.

Tomándola por el codo, la guió hacia la calesa que les esperaba.

—¡Ajá! —Ella se detuvo, obligándole a detenerse también—. No crea que puede engañarme tan fácilmente, señor. Está planeando desembarazarse de mí para regresar aquí solo, forzar la puerta de la casa del señor Thurlow y echar una ojeada dentro, ¿no es cierto?

—Me hiere con su falta de confianza, señora.

—Haré más que eso si intenta mantenerme al margen —refunfuñó Louisa.

—Delira, si cree que le permitiré entrar furtivamente en casa de Thurlow conmigo. No seré yo el responsable de que la arresten, acusada de entrar a robar.

Ella lanzó una mirada significativa al callejón vacío.

—No veo señales de ningún agente de policía en las inmediaciones. Si tenemos cuidado, es más que improbable que nos arresten. Nadie se fijará en nosotros si entramos por la puerta principal. Si alguien nos ve, pensará que el ocupante de la casa nos ha dejado pasar.

—Lo más probable es que la puerta principal esté cerrada con llave, señora Bryce.

—Estoy segura de que una persona capaz de abrir una caja fuerte Apolo no tendrá grandes dificultades para abrir la cerradura de una puerta sencilla. Me pondré detrás de usted mientras hace el trabajo. Mis faldas disimularán sus... acciones.

—¿Y si alguien cuestiona nuestra presencia en la casa? —preguntó él.

—Diremos que somos amigos del señor Thurlow y que teníamos motivos para estar preocupados por su salud.

—¡Hum! —La contempló durante unos segundos—. No está mal. No está nada mal.

—Hemos entrado para asegurarnos de que no está enfermo —prosiguió Louisa alegremente—. ¿Quién nos contradecirá?

—¿Tal vez el mismísimo Thurlow, si por casualidad aparece mientras estamos registrando su casa?

—Es poco probable que llame a la policía una vez que le informemos de que estamos al tanto de su implicación en una trama de chantajes —dijo ella.

Los dientes de Anthony brillaron en una picara sonrisa.

—Señora Bryce, usted y yo tendemos a pensar igual cuando se trata de ciertos asuntos.

—Cierto, señor. —Sonrió, consciente de su entusiasmo ante lo que se avecinaba—. Y ahora, ¿será tan amable de poner manos a la obra?

—No tardaré mucho. —Puso la mano en el picaporte y probó a girarlo. La puerta se abrió fácilmente—. De hecho, nada en absoluto.

Louisa frunció el ceño.

—El señor Thurlow ha debido de olvidarse de echar la llave al marcharse —dijo ella.

Anthony empujó la puerta de golpe, y ésta se abrió mostrando un vestíbulo vacío. A Louisa no le gustó el pesado silencio que se respiraba en la vivienda de Thurlow. Notó que se le erizaba el vello de la nuca.

Stalbridge penetró en la oscura entrada. Había algo casi animal en su actitud alerta que la hizo estremecerse de nuevo. Él también presentía una catástrofe.

Ella lo siguió adentro, se levantó el velo y miró a su alrededor.

La morada de Thurlow era la propia de un hombre con escasos ingresos. Se fijó en que el salón era bastante pequeño y estaba parcamente amueblado. El vestíbulo conducía a la cocina y a una puerta trasera que, probablemente, daba a un callejón. Una escalera estrecha, envuelta en la oscuridad, comunicaba con la planta de arriba.

Anthony cerró la puerta.

—¿Hay alguien en casa? —gritó lo suficientemente alto para que le oyeran desde la planta de arriba.

El silencio retumbó de manera casi sofocante.

Louisa pasó un dedo por la superficie de la consola del pasillo. Su guante quedó ligeramente manchado.

—Tiene una mujer que le limpia la casa pero, según parece, yo diría que no viene todos los días.

—Lo que explicaría por qué no está hoy aquí —concluyó Anthony.

Entró en el salón y abrió los cajones del escritorio. Sacó de uno de ellos un fajo de papeles y los ojeó rápidamente.

—¿Algo interesante? —preguntó ella.

—Facturas de su sastre y de otros proveedores a los que debe dinero. —Anthony volvió a dejar e] fajo de papeles en el cajón y sacó una pequeña libreta. La hojeó—. La señora Fawcett tenía razón. Thurlow es un jugador empedernido.

—¿Qué ha encontrado? —preguntó Louisa, intentando mirar por encima del hombro.

—Una lista de las personas a las que debe dinero —Anthony hojeó algunas páginas más—. Es evidente que se endeuda constantemente y que luego, de alguna manera, se las arregla para pagar a sus acreedores.

—En ese caso, debe de ganar de vez en cuando.

—Las deudas más antiguas son de hace casi tres años. Algunas son muy elevadas. Varios miles de libras en algunos casos. —Anthony volvió a poner la libreta en el cajón.

Ella lo siguió mientras inspeccionaban el resto de las habitaciones de la planta baja. Todo parecía estar en orden. Era como si Thurlow hubiera abandonado la casa unos instantes antes de llegar ellos.

Cuando regresaron al vestíbulo, Anthony subió las escaleras. Louisa se apresuró a seguirlo. La sensación de ahogo iba en aumento.

Una vez arriba, Anthony se detuvo para examinar el corto pasillo que terminaba delante de una puerta cerrada. Louisa también se detuvo, inexplicablemente helada.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Espere aquí —contestó él en voz baja—. Es posible que esté durmiendo. Los jugadores acostumbran a dormir de día.

Louisa ignoró la orden pero se aseguró de mantenerse a una distancia prudente de él. Lo último que quería hacer era entrar en la habitación donde había un hombre durmiendo.

Anthony no parecía percatarse de su presencia. Toda su atención estaba concentrada en la puerta cerrada al final del pasillo. Llamó a la puerta una vez. Al no recibir respuesta, giró el pomo. La puerta se abrió con un largo y lúgubre crujido de bisagras. Se quedó en la entrada, mirando la habitación en sombras y con las cortinas echadas. No se movió.

El miedo crispaba los nervios de Louisa. No quería acercarse pero se obligó a llegar hasta la puerta. Un inconfundible olor a sangre y muerte emanaba de la habitación.

—Será mejor que no se acerque —le avisó Anthony con voz fría y grave.

Sacó un pañuelo de su manguito y se tapó la nariz con él. Luego dirigió su mirada al interior de la habitación.

Un hombre yacía acostado boca arriba en la cama, las sábanas y el edredón, revueltos, lo cubrían sólo hasta la cintura. Tenía una terrible herida en la cabeza. La almohada de lino blanco estaba empapada de sangre.

Una visión infernal pareció materializarse en el aire delante de ella. «Lord Gavin tenía el mismo aspecto cuando cayó muerto en el suelo de su habitación.»

—¿Louisa? —La voz de Anthony le sonó aguda y brutal—. ¿Va a desmayarse?

—No. —Se recompuso con esfuerzo—. No me desmayaré.

Se fijó en que el muerto tenía el brazo doblado y una mano no lejos de la cabeza. Los dedos sin vida ceñían la culata de la pistola.

—Dios mío —susurró ella—. Se ha quitado la vida.

Anthony entró en la habitación y se acercó al cuerpo para observarlo de cerca.

—Vaya, esto es interesante —dijo.

A Louisa la turbó la increíble ausencia de emoción en la voz de Anthony. Sonaba como si estuviera haciendo una observación sobre el clima. Sin embargo, vio que su rostro se había endurecido y su mirada se había vuelto fría.

—¿Qué quiere decir? —se las arregló para preguntar.

—Me pregunto qué probabilidades hay de que dos empleados de Hastings decidan suicidarse con poco más de dos semanas de diferencia —contestó él.

Capítulo 19

Vio que Louisa apartaba los ojos de la cruenta escena.

—¿Está segura de que no se va a desmayar?

—Ya le he dicho que estoy bien.

—Vuelva a la planta baja —dijo él en voz baja—. No hay necesidad de que se quede en esta habitación.

Ella no respondió a la sugerencia.

—Sin duda se ajusta a la descripción que las jóvenes daban en sus diarios. Era, sin duda, un hombre excepcionalmente guapo. Y aparenta tener unos veintitantos años.

Anthony se volvió de espaldas para examinar la escena detenidamente. La bala había causado daños considerables en la cabeza de Thurlow, tiñendo de sangre los cabellos rubios, pero su rostro apenas había cambiado. Realmente había tenido el tipo de rasgos que atraían las miradas de las mujeres.

Se volvió hacia Louisa. La joven tenía la atención fija en una hoja de papel que descansaba encima de una cómoda no muy alta.

—¿El señor Grantley dejó una nota? —preguntó suavemente.

—Según Fowler, sí.

Él atravesó el dormitorio, cogió la nota de suicidio y la leyó en voz alta: «No puedo soportar la vergüenza que me espera. Mis disculpas a mi familia.»

—¿Qué vergüenza? —preguntó Louisa, mirándolo—. ¿Cree que se refería a sus deudas de juego?

—No parece que le preocuparan mucho en el pasado. ¿Por qué sentiría la necesidad de quitarse la vida ahora?

Ella asintió.

—Es una buena pregunta.

—No es un suicidio —concluyó Anthony echando un vistazo a la habitación.

—Me inclino a pensar lo mismo —opinó Louisa.

—Me pregunto si Hastings se ha deshecho de sus dos empleados por las mismas razones —dijo Anthony.

—Tal vez pensó que tenía razones para temerles —dedujo Louisa—. Es posible que creyera que tramaban algo contra él, cosa que explicaría por qué contrató a los dos guardianes.

—Sí.

Ella lo miró con ojos tristes y sombríos.

—¿Qué hacemos ahora?

—Avisaré inmediatamente a Fowler. Querrá investigar este nuevo suceso lo antes posible.

Ella apretó el manguito con fuerza con las dos manos.

—Sí, por supuesto.

—Pero, primero —dijo Anthony—, la enviaré a casa en la calesa. No hay necesidad de que espere aquí hasta que llegue Fowler. Yo puedo contarle todo lo que necesita saber.

Una señal de alivio iluminó su rostro antes de que recobrara la compostura.

—¿Está seguro?

—Sí.

Ella lo miró con los ojos semientornados.

—¿Tiene intención de mencionarle mi nombre?

—No veo la necesidad de hacerlo.

—Sólo me preocupa proteger mi identidad como I. M. Phantom —repuso ella suavemente.

—Comprendo.

Dejó la nota encima de la cómoda y regresó a su lado para cogerla del brazo.

—Vamos, hay que sacarla de aquí.

La acompañó hasta la planta baja. En el salón se detuvo delante de la mesa para escribir una breve nota.

—¿Está seguro de que no corre peligro aquí? —preguntó Louisa—. ¿Y si el asesino vuelve?

La ansiedad que había en la pregunta lo pilló desprevenido. Se dio cuenta de que ella estaba realmente preocupada, tal vez incluso asustada por él.

—El asesino podría ser Hastings o podría no serlo. —Anthony dobló la nota—. En cualquier caso, no creo que se arriesgue a volver al escenario del crimen, al menos no hasta después de que hayan encontrado el cadáver y se haya difundido la noticia.

—¿Cómo puede estar seguro de eso?

—Quienquiera que sea corrió un gran riesgo cuando entró aquí para cometer el asesinato. No correrá otro si lo puede evitar. Ahora, sólo estará pensando en su propia seguridad.

—¿Tendrá cuidado, no es cierto, señor Stalbridge? —dijo ella, de repente muy ansiosa.

—Sí —prometió él, extrañamente conmovido—. La calesa la llevará directamente a su casa. Pasaré a buscarla esta noche a las ocho.

Ella se tensó.

—¿Por qué?

—Los dos hemos sido invitados a la recepción que da Lorrington, ¿recuerda?

Ella se estremeció.

—Lo había olvidado. Discúlpeme, señor, pero no estoy de humor para asistir a ningún acto social esta noche.

—Lo siento, Louisa, pero creo que sería mejor si esta noche fuéramos vistos en público. Es vital que actuemos como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo normal.

Ella vaciló, y luego asintió a regañadientes.

—Supongo que tiene razón. ¡Dios mío! ¿Cree que Hastings también estará allí?

—No lo sé, pero habrá mucha gente. Si asiste, estoy seguro de que podremos evitarlo.

—Cuando llegue a casa redactaré la noticia de la muerte para enviársela al señor Spraggett. Todavía hay tiempo para que aparezca en la edición matutina de The Flying Intelligencer.

Anthony lo meditó brevemente.

—Una gran idea. Como poco pondrá nervioso al asesino cuando lea que la policía considera la posibilidad de que se trate de un crimen.

—Salvo que quizá no sea así —señaló ella secamente—. La policía ni siquiera sabe todavía que el señor Thurlow está muerto.

—¿Desde cuándo pequeños detalles como ése impiden a una intrépida miembro de la prensa informar de los hechos?

Ella sonrió irónicamente.

—Muy cierto. Me aseguraré de incluir algunas oscuras insinuaciones de un posible asesinato —vaciló—. Realmente piensa que Hastings asesinó al señor Thurlow, ¿no es verdad?

—Creo que es posible —la corrigió él sin alterarse—. Necesitamos más información.

—Ése parece ser el problema principal de esta pesquisa: la terrible falta de información.

Él le bajó el velo para que le cubriera el rostro.

—No discutiré con usted por esa razón —dijo amablemente.

La acompañó hasta la calle y la ayudó a subir al coche de caballos. Cuando estuvo sentada, cerró la puerta y entregó al cochero la nota que había escrito.

—Después de que haya dejado a la señora en su casa, haga el favor de ir a Scotland Yard y entregue este mensaje al detective Fowler.

—Sí, señor.

El cochero cogió la nota.

—Debe entregarla sólo a Fowler —recalcó Anthony suavemente, entregando dinero al cochero—. ¿Está claro? Si tiene que esperarlo, hágalo.

El cochero contó las monedas y asintió con energía.

—No se preocupe por nada, señor. Me aseguraré de que la nota llega al tal Fowler.

—Gracias.

El cochero golpeó su látigo contra las ancas del caballo. La calesa echó a andar con gran ruido y desapareció casi enseguida en la niebla.

Anthony regresó a casa de Thurlow y se dirigió a las escaleras que conducían a la primera planta. Cuantos más escalones subía, más esfuerzos tenía que hacer para seguir avanzando. La atmósfera de muerte que se respiraba era tan densa como la niebla de la calle.

Una vez en el dormitorio, lo primero que hizo fue dirigirse al armario. Las casacas y los calzones estaban cortados según los dictados de última moda. Las camisas, hechas a medida, estaban recién lavadas y planchadas con esmero.

En la cómoda encontró un joyero de piel. Dentro había varios pares de gemelos valiosos, un reloj de bolsillo de oro, elegantemente grabado, y un alfiler de corbata adornado con una perla. Cerca del joyero, había un cepillo con el mango de plata, un peine y un recipiente de gomina. Thurlow había prestado mucha atención a su aspecto.

Anthony se acercó a la cama y volvió a estudiar el cuerpo. Obligándose a pasar por alto la sangre, se fijó en los detalles.

Las zonas del cabello y del bigote, que no estaban manchadas de sangre, parecían cortadas según los últimos dictados de la moda. El camisón de dormir estaba bordado.

Pensó en lo que había dicho Louisa, Realmente había sido un hombre excepcionalmente guapo.

Inició una búsqueda más completa y metódica de la habitación, mirando en lugares donde un hombre podría esconder sus secretos. En el armario encontró una caja fuerte, escondida debajo de una falsa tabla de madera. La cerradura era excelente, diseñada por uno de los mejores fabricantes de Willenhall, pero no era una caja fuerte Apolo. Le llevó menos de quince segundos forzarla.

Lo único que había dentro era una libreta que, a simple vista, contenía un registro de largas sumas de dinero concernientes al juego. Sin embargo, sólo tenía cinco entradas. Las fechas eran de casi tres años antes. Había iniciales junto a las cifras. Las iniciales coincidían con las de las jóvenes a las que había comprometido. Se dio cuenta de que estaba mirando una lista de los pagos que Thurlow había recibido a cambio de hacer caer a las víctimas del chantaje en las garras de Hastings.

Se guardó la libreta en un bolsillo y se quedó inmóvil, examinando la habitación por última vez. Algo se le escapaba. Contempló los artículos de la cómoda durante un largo momento, intentando entender qué era lo que no estaba en su sitio. Vagas manchas en la fina capa de polvo que cubría el mueble y unos cuantos pañuelos, doblados descuidadamente en un cajón de la cómoda, era todo lo que destacaba. Cuando no pudo dar con la solución, regresó a la planta baja.

Siguiendo una corazonada, decidió volver a registrar la mesa del escritorio, esta vez mucho más detenidamente. Al abrir la carpeta con las facturas por pagar, de repente supo lo que andaba mal. Las facturas no estaban en orden. El resto de las cosas que había en casa de Thurlow estaban cuidadosamente ordenadas, pero las facturas habían sido guardadas en una carpeta sin orden alguno. Era como si alguien las hubiera inspeccionado de forma apresurada y luego las hubiera arrojado al cajón.

Con esa observación en mente, prosiguió la búsqueda. Cuando hubo acabado, estaba seguro de su conclusión.

Poco después, un carruaje se detuvo ruidosamente en la calle, delante de la puerta. Se acercó a la ventana y levantó la cortina a tiempo de ver cómo la hosca figura de Harold Fowler descendía de una calesa.

Le abrió antes de que Fowler llamara a la puerta.

—He recibido su mensaje, señor Stalbridge. —Fowler entró en el vestíbulo, se quitó el sombrero y miró a su alrededor con la curiosidad imperturbable de un hombre que está acostumbrado a que lo llamen por razones desagradables—. ¿De qué se trata?

—El ocupante de esta vivienda, Benjamín Thurlow, yace muerto en la planta de arriba. Según parece, desesperado por no poder pagar sus deudas de juego, se disparó un tiro en la cabeza. Hay una nota de suicidio. Las palabras han sido cuidadosamente escritas en mayúscula.

—¿En mayúscula, dice usted? —Fowler frunció su frondoso bigote. Sus ojos tristes se avivaron—. Como en la nota de Grantley...

—Sí. —Le entregó la hoja de papel a Fowler—. Las mayúsculas hacen imposible comparar las escrituras, pero sospecho que no la escribió Thurlow.

Fowler cogió la nota con su manaza y la examinó atentamente durante unos segundos. Al levantar los ojos, su mirada era adusta.

—Estoy de acuerdo con usted, señor, pero nunca podremos demostrar que el asesino escribió la nota.

—Otra cosa —añadió Anthony—. Tampoco hay manera de probarlo, pero juraría que alguien ha registrado las habitaciones antes de mi llegada.

—Ya veo.

Fowler entrecerró un poco los ojos.

—¿Qué clase de información lo ha traído hoy aquí?

—Me dijeron que Thurlow, al igual que Grantley, trabajaba para Hastings. Parece que, en el pasado, Hastings le pagó grandes cantidades de dinero en vanas ocasiones. Quería hablar con él.

—Piensa que Hastings lo mató, ¿no es verdad?

—Lo creo probable, sí. Pero eso no me ayuda a encontrar un motivo para el asesinato de Fiona Risby. Y ahora, otra persona que podría haber tenido una respuesta a mi pregunta, está muerta.

El rostro sombrío de Fowler se suavizó.

—Le advertí, señor Stalbridge, que las probabilidades de descubrir nada nuevo después de tanto tiempo son realmente exiguas. Mi consejo es que deje que la pobre joven muerta descanse en paz.

—No lo comprende —di] o Anthony—. Soy yo quien no puede descansar, detective. Debo averiguar por qué la asesinaron.

—En mi experiencia, sólo hay un pequeño número de razones para cometer un crimen. Avaricia, venganza, la necesidad de ocultar un secreto, y locura.

Capítulo 20

—¿Se encuentra bien? —preguntó Anthony suavemente.

Louisa se quedó mirando los jardines iluminados por la luna. Era casi medianoche. Algunos farolillos se balanceaban desperdigados. A su derecha, se alzaban las elegantes formas de la estructura de hierro y cristal que cobijaba el gran invernadero. Detrás de ellos, el concurrido salón brillaba de animación. Un torrente de risas y música se filtraba a través de las puertas con vidrieras abiertas de par en par.

—Sí, por supuesto —contestó ella, reprimiendo otro escalofrío. Pero el esfuerzo de fingir que se divertía durante las dos últimas horas, empezaba a pesarle. Su sonrisa era estereotipada. Quería regresar a la plaza Arden y beber una gran copa de coñac—. ¿Podemos irnos ya?

—Pronto —prometió Anthony—. Demos un paseo.

—Bueno, al menos ahora sabemos qué clase de servicios suministraba el señor Thurlow a Elwin Hastings —dijo ella al rabo de un rato—. Comprometía a las víctimas y luego les robaba el diario y las cartas para entregárselos a Hastings.

—Era un jugador empedernido. Lo que significa que siempre tenía necesidad de grandes sumas de dinero para saldar sus deudas. Hastings se mostraría dispuesto a pagar bien por artículos que pudieran ser objeto de chantaje. Grantley, sin duda, debía ocuparse de cobrar el dinero. No me imagino a Hastings haciendo ese tipo de trabajo.

Bajaron los peldaños de la terraza y siguieron un sendero de grava que serpenteaba por el jardín cuidadosamente diseñado. No eran la única pareja que se había tomado un respiro del calor y de la energía que se respiraba en el salón de baile, se fijó Louisa. Se percató de las voces que susurraban en las sombras, la risa suave de un hombre, las faldas blancas del vestido de una mujer, brillando fugazmente a la luz de la luna antes de desvanecerse detrás de un seto.

La última cosa que había deseado aquella noche era asistir a un baile, pero compartía el razonamiento de Anthony. Debían actuar como si nada fuera de lo corriente hubiera ocurrido esa tarde. A Anthony no parecía costarle mucho, pero ella llevaba toda la tarde y la noche combatiendo una desagradable ansiedad. Lo cierto era que el descubrimiento del cadáver de Thurlow unas horas antes había alterado sus nervios mucho más de lo que se había imaginado en su momento.

El escenario del asesinato había reavivado el terror y el miedo que había experimentado hacía algo más de un año. Había sido incapaz de apartar la imagen de Gavin de su cabeza. Sabía que por muy tarde que se fuera a la cama esa noche o por mucho coñac que bebiera cuando llegara a casa, era improbable que se durmiera, lo cual no era necesariamente malo, pensó. Si conseguía mantenerse despierta, sin duda no tendría pesadillas.

Anthony la hizo detenerse cerca de la entrada del gran invernadero. La estructura de cristal brillaba opaca a la luz plateada de la luna.

—Aquí podremos hablar sin problemas —dijo Anthony en voz baja.

Ella se sentó en el banco de mármol. Las faldas del vestido se derramaron alrededor de sus tobillos. Se quedó pensativa y volvió a temblar.

—¿Tiene frío? —preguntó Anthony.

—Un poco. —No podía decirle lo mucho que le había estremecido el escenario del crimen. Habría pensado que le faltaba la sangre fría para proseguir la investigación—. ¿Qué vamos a hacer? Con Victoria Hastings, Thurlow y Grantley, todos ellos convenientemente muertos, no tenemos más pistas que seguir. No parece que haya nadie más que conozca los secretos de Elwin Hastings.

Anthony apoyó un pie en el banco, cerca de ella, y descansó el antebrazo sobre el muslo.

—La única cosa que podemos hacer es seguir haciendo preguntas.

Louisa intentó concentrarse en el problema.

—Se me ocurre que hay un lugar donde tal vez conozcan los secretos de Hastings —dijo ella.

El la miró.

—¿Dónde?

—El burdel donde tiene sus citas semanales.

—¿Phoenix House? —Guardó silencio durante unos segundos, y luego asintió despacio—. Una idea interesante.

Ella arrugó la nariz.

—Espero que no vaya a decirme que concertará una cita para usted mismo en un esfuerzo por investigar la teoría.

Él sonrió ligeramente.

—Dudo de que sirviera de algo. No es probable que lograra convencer a ninguna de las mujeres que trabajan allí para que confiara en mí en tan poco tiempo. Pero usted parece haberse ganado la confianza de alguien que conoce a algunas de ellas.

—Se refiere a Roberta Woods, de Swanton Lane.

—Sí —dijo él.

—Le pediré que haga algunas discretas averiguaciones.

—Excelente. Mientras tanto, sólo espero que Clement Corvus dé señales de vida. Sin duda sabe mucho de los negocios de Hastings.

—No puedo imaginarme que un patriarca del crimen quiera revelarnos sus actividades ilegales a nosotros —comentó ella.

—Ya veremos.

Louisa enarcó las cejas.

—¿De verdad cree que se pondrá en contacto con nosotros?

—Es posible.

—¿Por qué haría una cosa así? —preguntó ella.

Anthony sonrió débilmente.

—A pesar de sus negocios o tal vez por ellos, se dice que se rige por un solemne código del honor. Entre otras cosas, me han dicho que siempre paga sus deudas.

—¿Quién le ha contado tantas cosas de Corvus?

—El detective Fowler. Corvus y Scotland Yard mantienen una larga relación.

Otra vez Fowler. Ella suprimió otro escalofrío.

—¿Piensa que el señor Corvus se sentirá en deuda con usted por aquellos papeles, fuesen lo que fuesen, que pidió a Miranda que le entregara?

—Eso o que quiera obtener más información de mí. Nada es seguro en este caso.

Ella se rodeó con los brazos.

—Si nuestras suposiciones son correctas, Elwin Hastings ha cometido no uno, sino tal vez cuatro asesinatos: el de Fiona Risby, la primera señora Hastings, Grantley y Thurlow. Es difícil imaginar semejante maldad.

—Asesinar se vuelve, sin lugar a dudas, más fácil después de la primera vez —dijo Anthony.

Louisa tuvo que luchar para no ponerse de pie y gritar que se equivocaba. Por justificado que fuese, asesinar era una experiencia terrorífica que perseguía a uno el resto de su vida.

Sin previo aviso, Anthony se inclinó hacia delante, la cogió por los codos y la hizo incorporarse.

—¡Silencio! —le ordenó a punto de besarla.

Ella abrió la boca para preguntarle qué hacía, pero antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, él la apretó contra su pecho y selló sus labios con un beso exigente y apasionado.

Louisa no reaccionó. Había tomado una decisión, pensó. Era mejor que no volvieran a besarse. Sin embargo, incluso mientras se repetía a sí misma la lógica de su razonamiento, sabía que esa noche no se encontraba en condiciones de resistir la tentación. Tenía los nervios demasiado alterados. Anhelaba dejarse consumir por el fuego de la pasión para poder olvidar las escenas de muerte que vagaban por su mente como muchos fantasmas.

Le rodeó el cuello con los brazos y se apretó aún más contra él. Entonces, escuchó el leve murmullo de voces en el silencio de la noche. Una pareja se acercaba por el sendero que conducía al invernadero. Una vez más, Anthony la besaba para dar la impresión de que mantenían una relación furtiva. La invadió la frustración. Quería estar segura de que la besaba porque lo deseaba.

El hombre se echó a reír.

—Parece que tendremos que buscar otro cenador apartado, querida. Este ya está ocupado.

La mujer murmuró algo indistinguible como respuesta. Louisa se dio cuenta de que las voces se iban volviendo más débiles a medida que la pareja se alejaba hacia otra zona de los jardines, pero ella dejó de prestar atención. Ahora sólo podía pensar en lo que sentía en brazos de Anthony. El deseo la invadió. No importaba que el beso no hubiera sido un acto de seducción. El impacto había sido similar al de un rayo que abrasara sus ya de por sí sensibles nervios. Toda ella ardía por dentro.

—Anthony —susurró sin aliento contra sus labios.

Él emitió un gruñido suave y ronco. La apretó más fuerte, su boca, de repente, agresiva y exigente. Ahora la besaba de verdad, igual que ella a él. Había tanta electricidad entre ellos, crepitando y soltando chispas, que le sorprendía que no se le erizara el cabello. Las manos de él recorrían su espalda, apretando con violencia el canesú, suelto y cómodo, de su vestido.

Se sentía inexplicablemente desesperada, temblando de necesidad. Atrapada en la vorágine de una fuerza que sólo comprendía a medias, se agarró a los hombros de Anthony, como si en ello le fuera la vida, y le devolvió el beso.

Él retiró los labios y le rodeó el rostro con las manos.

—Repite mi nombre.

A la luz imprecisa y sombría de la lámpara más próxima, su expresión no era la de un amante dulce y delicado. Lo que ella vio en su rostro era un deseo crudo y apremiante que hacía juego con el suyo.

—Anthony. —Tembló, pero esta vez no de nervios. Todo su ser palpitaba de excitación—. Anthony.

Él apartó las manos de su rostro y la rodeó por la cintura. Luego inclinó la cabeza y la besó en la garganta. La boca del hombre se abalanzó húmeda y hambrienta sobre su piel. En un momento sintió los dientes. Una exquisita excitación la hizo respirar hondo. Eso era lo que necesitaba. Esa pasión desesperada e intensa borraría las imágenes semejantes de las cabezas ensangrentadas de Thurlow y Gavin, al menos durante un rato.

Anthony la cogió en brazos y la llevó hasta la puerta del invernadero.

—Ábrela —murmuró.

Con una mano encontró el picaporte y lo giró. La puerta se abrió de par en par. Una ráfaga de calor húmedo la envolvió e inhaló las fragancias de las flores, las plantas y la tierra recién removida, una fragancia de vida, no de muerte.

Anthony cruzó el umbral con ella en brazos y la puso de pie cerca de una mesa de trabajo. Retrocediendo sobre sus pasos, cerró la puerta y echó la llave. Luego regresó junto a ella y la abrazó, mientras sus manos se ocupaban de desabrochar el canesú de su vestido.

Le asombró comprobar que los dedos, tan habilidosos y sensibles con las cajas fuertes y las cerraduras, ahora le temblaban. Incluso podía oír su respiración, acelerada, apremiante. Al tocarlo, descubrió que tenía los músculos de los hombros rígidos debajo de la casaca.

Sintió crecer en ella una espiral de esperanza. Anthony había amado a su querida Fiona, pero era posible que hubiera lugar en su corazón para otra mujer.

Le desabrochó el canesú. Ella se sintió inmensamente agradecida por las profundas sombras que les rodeaban. El leve tejido de su camisola era lo único que cubría sus senos.

Él inclinó la cabeza y la besó en la garganta. Su pulgar le rozó un pezón, causándole pequeños temblores. Ella se agarró a sus hombros, deseando explorar la fuerza y el poder que encontró allí, pero él no le dio la oportunidad.

—Louisa, no eres consciente de lo que me has hecho. Te deseo. Te necesito.

Sin aviso, la levantó en el aire y la sentó en el borde de la mesa de trabajo. Todo ocurría tan deprisa que ella ya no podía pensar. Por otro lado, pensar era la última cosa que deseaba hacer.

Lo siguiente fue sentir en su seno que la boca había reemplazado a la mano. Su lengua humedeció el tejido de su camisa.

Experimentó una necesidad apremiante. Enredó los dedos en los cabellos de Anthony, jadeando cuando éste le mordisqueó los pezones. Inmediatamente, levantó la cabeza para silenciarla con otro beso apasionado.

Anthony cogió las faldas de su vestido y las subió por encima de sus rodillas. Sujetó los muslos por encima de las medias y los separó.

El pulso de Louisa se disparó. Aún se estaba adaptando a la sensación extraordinariamente placentera de la intimidad con él, cuando le introdujo los dedos por la abertura de sus calzones ribeteados de encajes. La sensación de placer que experimentó al sentir su mano en la zona más íntima de su cuerpo fue a la vez escandalosa y exquisitamente excitante.

—Me deseas —susurró él con voz ronca—. Dilo. Di que me deseas tanto como yo a ti.

—Sí. —Ella se agarró de sus cabellos con más fuerza—. Oh, sí.

La cabeza le daba vueltas. El mundo fuera del invernadero dejó de existir. Eso era lo que significaba estar consumido por la pasión. Se maravilló de la excitante sensación. Los novelistas y los dramaturgos tenían razón. Esto era por lo que la gente mantenía relaciones prohibidas.

—Eres tan suave... —dijo él, acariciándola íntimamente—. Me vuelves loco.

Se dio cuenta de que Anthony se estaba abriendo la parte delantera de los calzones. Al mirar hacia abajo, vio que se sujetaba con una mano el pene erecto. Sacó un pañuelo de lino blanco de un bolsillo y lo colocó encima de la mesa, junto a ella.

Fascinada, se movió para tocarlo, pero él ya estaba hundiéndose en la cavidad húmeda de su cuerpo. La presión aumentó su ardor. Quería más. Desesperada, le urgió a acercarse más.

Cogiéndola por las nalgas, él la penetró de un empujón único y violento, hundiendo todo su miembro dentro de ella.

Un latigazo de dolor sacudió sus ya alterados nervios. Turbada por la abrupta transición de un deseo insoportable a la realidad no tan agradable, lanzó un grito ahogado y se quedó completamente inmóvil.

—¡Maldita sea! —Anthony también se quedó inmóvil—. Eres virgen.

—Sí, bueno, pero no veo que eso sea ningún problema.

—¿Por qué diablos no me dijiste que eras virgen?

Parecía furioso. ¿Qué derecho tenía a enfadarse con ella? Era ella la que sentía dolor.

—No pensé que fuera asunto tuyo —dijo, reavivándose su genio.

—¿Cómo puedes decir que no es asunto mío? —dijo Anthony.

La rabia se apoderó de ella, apagando un poco las molestias físicas.

—¡Por Dios, señor! No esperarías que discutiera semejantes detalles de mi vida íntima con un caballero al que apenas conozco.

La miró con expresión de extrañeza.

—¿Me permites que te recuerde que estás haciendo el amor con un caballero al que apenas conoces?

—No estamos haciendo el amor —dijo ella con brusquedad, no queriendo admitir lo mucho que ese hecho la hería—. Estamos manteniendo una aventura ilícita.

—Entiendo. ¿Eres una autoridad en el tema, Louisa?

—Las aventuras ilícitas son diferentes. No hay obligación de confiar los asuntos personales al amante.

—No puedo creer que seas tú quien me dé una conferencia sobre la naturaleza de las aventuras ilícitas —dijo él, sorprendido.

Ella hizo un gesto de dolor.

—Creo que será mejor que, uh, salga de mí, señor. Como puede comprobar no formamos buena pareja.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él, sin hacer el menor gesto de apartarse.

—Yo diría que es evidente. Es usted demasiado grande para mí.

—Creo que hacemos una pareja perfecta —opinó él. Y empezó a retirarse. Ella contuvo la respiración.

Pero antes de salir del todo, se detuvo y empujó suavemente, poseyéndola por completo una vez más.

Ella lanzó un grito ahogado.

—No creo que sea buena idea.

—Permítame que le informe, señora Bryce, que no es usted ninguna experta.

La besó profundamente, silenciándola antes de que siguiera discutiendo.

Repitió el movimiento, retirándose casi por completo y luego volviendo a poseerla por completo. Esta vez, la sensación no fue dolorosa, pero tampoco placentera. Estaba tan tensa que apenas podía respirar, pero no era una sensación desagradable.

Como era seguramente predecible, se despertó su tremenda curiosidad, suprimiendo la desilusión.

—Muy bien, si insiste —dijo ella, escurriéndose un poco en un esfuerzo por estar más cómoda—, pero, por favor, dese prisa.

Anthony volvió a quedarse inmóvil, enterrado dentro de ella.

Ella abrió los ojos y vio que la miraba con una expresión indescifrable. Apesadumbrada, cogió su rostro entre sus manos.

—¡Oh, no! No era mi intención herir sus sentimientos —dijo ansiosamente—. Siéntase libre para continuar. No diré ni una palabra.

—¿Cuento con tu promesa?

—Absolutamente, señor. Dado lo lejos que hemos llegado, lo mejor será concluir con este asunto.

—Ten compasión, cielo. Una conversación tan romántica me derretirá —dijo Anthony.

Se sentía avergonzadísima. Y también furiosa. La mezcla había resultado altamente combustible. Agarrándole por los hombros, lo empujó hacia ella.

—¡Maldita sea, Anthony! Acaba de una vez.

Él dijo algo sin aliento que ella no pudo entender, pero finalmente empezó a moverse, embistiéndola una y otra vez. Parecía que ahora su cuerpo se había adaptado mejor. Aunque las sensaciones que experimentaba no eran tan emocionantes como se había imaginado, tampoco eran en absoluto desagradables.

Si Anthony encontraba placer en ello, ella podía tolerar el ejercicio.

—¡Maldita sea! —sonaba como si tuviera dificultades para respirar—. La culpa es tuya, esta noche has conseguido hacerme perder el control de mí mismo.

—¿Qué es culpa mía? ¿De qué intentas culparme? ¿Cómo te atreves, Anthony?

—Has prometido no hablar —dijo él con los dientes apretados—. ¡Diablos!

Preocupada por el gemido salvaje y grave que acompañó la maldición, ella abrió los ojos.

—¿Estás bien?

Él no respondió. En su lugar, salió bruscamente de ella, cogió el pañuelo y envolvió la punta de su miembro erecto con él.

En la penumbra, vio que tenía los ojos apretados, y los labios separados en un gesto de silencioso gemido. Los dientes brillaban amenazadores en la oscuridad. Y, luego, se acabó. Se apoyó en la mesa, respirando pesadamente. Sin abrir los ojos.

—¡Diablos! —volvió a exclamar él, esta vez muy suavemente.

Capítulo 21

Esperó, indecisa sobre lo que debía hacerse en una situación como aquélla. Los escritores de novelas rosas no mencionaban este tipo de cosas en los libros que ella había leído.

Preocupada, le tocó suavemente el brazo.

—¿Anthony? —Él abrió un poco los ojos. Ella tembló, inquieta, al ver cómo la miraba—. ¿Está usted enfermo? —preguntó.

—Una pregunta interesante.

Él se enderezó, y se apartó de ella para ajustarse los calzones. Ella aprovechó para bajarse de la mesa de un salto, lo que fue un error. Le fallaron las rodillas y tuvo que agarrarse al tablero para recobrar el equilibrio. Se alisó las faldas con movimientos torpes, consciente de la desagradable sensación entre las piernas.

—Mis disculpas, señor —dijo bruscamente.

Él se dio la vuelta, alarmantemente indiferente y dueño de sí mismo y dijo:

—¿Por dejarme creer que eres una mujer de mundo?

—No, por alentarlo hace unos minutos. Aunque, en mi propia defensa, debo decir que esperaba un resultado muy diferente.

—¿Qué era lo que esperabas exactamente, Louisa?

Ella hizo un gesto con la mano, agradecida de que las sombras disimularan su rubor.

—Estoy segura de que lo entiende. Se oye hablar tanto de los arrebatos de las aventuras prohibidas... ¿o no?

—No podría decirlo —dijo él.

—Seguramente no lee usted muchas novelas.

—No.

—Pero ha visto las maravillosas obras de su hermana —dedujo Louisa.

—En sus obras las relaciones ilícitas siempre acaban mal.

—No se trata de eso. —Se detuvo para buscar las palabras—. La cuestión es que, basada en lo que he leído y en lo que he visto en los escenarios, anticipaba una experiencia, como diría, trascendente.

—Trascendente... —repitió él con tono neutral.

—Así es como se representan los amores prohibidos, ¿comprende? —Suspiró—. Tendría que haberme dado cuenta de que existe una razón por la que todas las mujeres de Inglaterra no van por ahí permitiéndose aventuras ilícitas.

—Ha sido la primera vez, Louisa. Las primeras veces siempre son torpes —se animó a expresar Anthony.

Se quedó pensativa.

—¡Hum!

Anthony le levantó la barbilla para poder mirarla a los ojos.

Le preguntó:

—¡Qué se supone que significa eso?

—Nada —respondió ella apresuradamente.

—Dado todo lo que acabo de pasar, creo que merezco una respuesta.

—Muy bien. Si insiste. Se me ocurre que el problema puede que haya sido usted, y no yo.

—¿Me acusas a mí de que no hayas conseguido alcanzar la trascendencia?

—No, no, por supuesto que no. No del todo —carraspeó Louisa—. Sin duda no es culpa suya que la naturaleza decidiera dotar en exceso ciertas partes de su anatomía. —Hizo una pausa, considerando el tema más detenidamente—. Quizás, un hombre más pequeño...

—Ni se te ocurra pensar en eso —dijo él, en un tono alarmantemente grave.

Ella retrocedió rápidamente pero la mesa le cortó el paso.

—Cálmese, señor. Está un poco agitado en este momento. Los dos lo estamos. Ha sido un día muy difícil.

Él le bloqueó el paso, plantando las dos manos sobre la mesa, encajonándola entre sus brazos.

—Permíteme dejar esto bien claro —añadió en el mismo tono, grave y peligroso—. Esto ha sido culpa tuya, no mía. Me engañaste con tu disfraz de viuda. Interpretaste el papel demasiado bien. Debiste contarme la verdad.

—Tonterías. Si lo hubiera hecho, en primer lugar nunca me habría besado y mucho menos me habría tomado por la fuerza.

—¿Querías ser tomada por la fuerza? —preguntó Anthony.

—Sí, lo quería. —Por dentro volvió a sentir la rabia y la frustración—. Esta noche me apetecía ser tomada por la fuerza.

Él la miró sin pestañear.

—¿Era una especie de decisión caprichosa que has tomado esta noche sin pensar?

—En absoluto. —Louisa levantó la barbilla—. Da la casualidad de que he estado pensando en ello últimamente.

—Qué coincidencia —dijo él—. Yo también.

Ella ignoró el comentario.

—Hasta esta noche he mantenido un control completo de mis emociones, por supuesto.

—Por supuesto.

—No obstante, lamento decir que lo sucedido en la casa de Thurlow me ha hecho sentir bastante intranquila.

—¿En qué sentido? —inquirió él.

—No puedo explicarlo. He estado agitada y nerviosa toda la tarde. Me latía el corazón más rápido de lo usual, y no conseguía tranquilizar mis nervios.

Anthony examinó su rostro en las sombras.

—Creo que lo entiendo.

—Cuando me besó hace unos minutos, era como si hubiera estallado una tormenta. De repente, me sentí engullida en un torbellino de sensaciones intensas.

—¿Arrastrada por los fuertes vientos de la pasión —apuntó amablemente él.

—Sí, exactamente.

—¿Zarandeada por un deseo enloquecedor?

La comprendía. Se sintió más animada.

—Ése es exactamente el sentimiento que trato de explicar. —Louisa hizo una pausa expectante—. ¿Ha sido lo mismo para usted?

—Desde luego. —Se inclinó un poco más sobre ella—. Hasta que la temperatura descendió en picado.

—Sí, bueno, obviamente ha sido un espantoso error. Me gustaría mucho irme a casa, si no le importa. Siento que necesito tomarme una generosa copa de coñac.

—Yo también.

—Está usted enojado. No lo culpo... —Un pensamiento terrible le vino a la cabeza—. No dejará que este desafortunado incidente altere nuestro acuerdo en lo que a la investigación se refiere, ¿verdad?

Para su desilusión, él no contestó inmediatamente.

—No —dijo finalmente—. Nuestro acuerdo se mantiene, si eso es lo que quieres.

—Eso quiero —le aseguró.

—No obstante, hay una cosa que deberías considerar antes de insistir en que continuemos nuestra asociación.

—¿Qué? —preguntó Louisa, ahora con cautela.

—Si seguimos trabajando juntos, seguramente habrá más tormentas feroces como la que se acaba de producir.

Pese a todo lo que había sucedido, notó que se le aceleraba el pulso de nuevo. Un pequeño escalofrío le recorrió la espina dorsal. Lo suprimió con esfuerzo, recuperó la compostura y echó los hombros hacia atrás.

—Ambos somos personas de fuerte voluntad, señor —dijo con firmeza—. Estoy segura de que sabremos controlarnos.

—¡A mi no me incluyas, Louisa!

La acompañó fuera del invernadero y atravesaron los jardines. Louisa se quedó mirando las luces que iluminaban el salón de baile. El pánico se apoderó de ella.

—¿Tenemos que volver a entrar? —preguntó ansiosamente.

Anthony parecía muy divertido.

—Uno de los trucos para mantener una aventura ilícita, mi vida, es la habilidad de enfrentarse al mundo y actuar como si no pasara nada fuera de lo común.

Tenía razón. Levantó la barbilla y estiró los hombros, ya de por sí bien derechos.

—¿Así?

—Excelente —le murmuró Anthony al oído.

Felizmente, nadie pareció interesarse en ellos. Atravesaron el concurrido salón saludando a unas cuantas personas con una ligera inclinación de cabeza y siendo objeto de algunas miradas especulativas.

Al llegar al vestíbulo, Anthony pidió su coche. Descendieron juntos las escaleras y un lacayo les abrió la puerta del vehículo. La fuga estaba próxima, pensó Louisa. Se permitió un cauteloso suspiro de alivio.

En ese momento llegó otro vehículo que se paró justo detrás del de Anthony. La puerta se abrió y un hombre vestido con un traje elegante, blanco y negro, se bajó del vehículo. Se tambaleó un poco, y se tuvo que agarrar a la puerta para recuperar el equilibrio.

Al ver a Anthony, instantáneamente, su hermoso rostro se contrajo de la ira.

—¡Vaya, pero si es Stalbridge! —dijo, arrastrando la ese—. Supongo que ésta es la viudita de la plaza Arden, de la que tanto he oído hablar últimamente. ¿No va a presentarme a la dama?

—No —contestó Anthony, colocándose entre ella y el desconocido.

Louisa estaba tan sorprendida por el frío rechazo que tropezó con el último escalón. Se habría caído si él no la hubiera sujetado. Anthony la ayudó a sentarse en el coche.

—Me llamo Julian Easton, señora Bryce —dijo Easton mientras se quitaba rápidamente el sombrero con una parodia de buenos modales—. Es un placer conocerla. Había oído rumores de que Stalbridge se distraía en sus ratos libres con una mujer poco corriente, pero ésta es la primera vez que he tenido la oportunidad de ver a su ratita campestre.

Anthony se dirigió hacia él.

—Ya basta, Easton. Está borracho. Se está poniendo en evidencia.

Easton lo ignoró, mirando a Louisa a través de la ventanilla del coche.

—¿Se da cuenta de que la está utilizando, señora Bryce? No es su tipo, ¿sabe? El rumor en los clubes es que se acuesta con la mujer de otro hombre y oculta el hecho escondiéndose detrás de sus faldas.

Anthony se había acercado a él. En el último instante, Easton pareció darse cuenta de que corría peligro, pero era demasiado tarde. Anthony se movió a una velocidad que pilló a lodo el mundo por sorpresa. Cogió a Easton por la manga de su casaca, al mismo tiempo que le ponía algo parecido a una zancadilla. La escena duró un instante. Easton cayó al suelo de repente, aterrizando sobre su trasero, y se quedó sentado en el pavimento, con expresión aturdida.

—A la plaza Arden —dijo Anthony al cochero mientras saltaba al vehículo.

La calesa echó a andar inmediatamente. Louisa se asomó a la ventanilla para mirar las escaleras que conducían a la mansión de Lorrington. Julian Easton seguía sentado en el suelo. La furia había reemplazado la confusión y la sorpresa de su rostro.

Se volvió para mirar de frente a Anthony.

—¿Quién es el señor Easton?

—Somos miembros del mismo club.

La voz de Anthony sonaba inquietantemente neutral.

—Obviamente no son amigos.

—No —respondió Anthony—. No somos amigos.

Casi pudo oír cómo la puerta se cerraba de golpe a ese tipo de interrogatorio. Decidió probar otro.

—¿Qué hizo usted para hacerle perder el equilibrio de esa manera tan repentina? —preguntó.

—Es un truco que aprendí en mis viajes por el extranjero. Lo encuentro útil a veces.

Anthony desvió la mirada y se quedó contemplando el paisaje nocturno a través de la ventanilla. No volvió a decir otra palabra hasta que se despidió de ella en la puerta de su casa.

—Lamento que te hayas visto obligada a padecer esa escena con Easton —dijo.

Sonaba apesadumbrado, y extrañamente agotado. Sintió que le afloraba la simpatía hacia él. Le acarició el rostro con los dedos enguantados.

—No tiene que disculparse —repuso amablemente—. Ha sido culpa de Easton. Usted ha padecido mucho en los meses que han transcurrido desde la muerte de Fiona. Espero que pueda encontrar las respuestas que busca, Anthony.

Se dio media vuelta y entró en la casa.

Capítulo 22

Se despertó sobresaltada, odiando el latido familiar y demasiado rápido de su pulso y la sensación de ahogo que siempre acompañaban el sueño. Apartó las sábanas y se sentó en la cama, con necesidad de caminar, moverse, o hacer cualquier cosa para quemar la desagradable energía que experimentaba tras las imágenes de una de sus pesadillas.

Se puso de pie, estremeciéndose un poco al sentir la blandura entre las piernas. La invadieron los recuerdos de la aventura en el invernadero, gracias a Dios, desplazando los peores fragmentos de la pesadilla pero trayendo con ellos una clase nueva de miedos.

Se puso el salto de cama, deslizó los pies en las zapatillas y empezó a caminar. ¿Qué había hecho la noche anterior? ¿Cómo se las había arreglado para enredarse en una aventura amorosa con un hombre que podía destruirla? ¿Un hombre que era amigo del detective de Scotland Yard que había investigado el asesinato de lord Gavin? ¿En qué diablos estaba pensando?

Se detuvo, plenamente consciente de la respuesta a esa pregunta. Se había enamorado de Anthony en aquel instante, en el baile de los Hammond, en que él la había mirado como si conociera el más íntimo de sus secretos. Sería su perdición. Estaba tan segura de ello como de su propio nombre. Tal vez ya era demasiado tarde.

«No pienses en el futuro. Tu amor está condenado. Nunca podrás contarle la verdad sobre ti, y nunca serás capaz de casarte con un hombre a menos que le reveles tu secreto. No sería correcto.»

Ningún caballero de la clase social de Anthony se casaría con una asesina. Antes que nada tenía que pensar en el buen nombre de su familia.

Tampoco era probable que llegase a enamorarse de ella, nunca. Había entregado su corazón a Fiona Risby. Un día, sin duda, se casaría, en su esfera social era lo que se esperaba, pero cuando llegara el momento, elegiría mucho más alto que una mujer sin nombre ni fortuna.

«Disfruta del aquí y el ahora. Es lo único a lo que puedes aspirar con Anthony.»

Se detuvo en medio de la habitación, pensando en tomar otra copa de coñac. La que había bebido después de que Anthony la acompañara a casa desde la residencia de los Lorrington había resultado sorprendentemente efectiva. No había esperado dormir aquella noche, pero, evidentemente, los dramáticos sucesos ocurridos durante el día y la noche la habían agotado más de lo que se había imaginado. Otra copa tal vez la ayudaría a dormir unas cuantas horas más.

Se acercó a la ventana y se quedó mirando a través de los cristales. Las farolas y la pálida luna apenas iluminaban débilmente la calle. En la acera, justo delante de la puerta del número doce, divisó una figura cubierta con una capa, el rostro oculto por un velo negro. Parecía un espectro que caminara sin rumbo entre los árboles envueltos en la niebla.

La pobre y desesperada viuda que se había visto obligada a dedicarse a la prostitución había vuelto. A Louisa le sorprendió volver a verla. Era obvio que todavía no había aprendido que los clientes que buscaban comprar lo que ella ofrecía no eran frecuentes en esa parte de la ciudad. O, tal vez, le daba demasiado miedo ir a los barrios más peligrosos. Sin duda, hacer la calle era una profesión nueva para ella.

Obedeciendo a un impulso, Louisa dio media vuelta y salió al pasillo. Sin hacer ruido, entró en la biblioteca. Encendiendo una lámpara, abrió un cajón cerrado con llave y cogió una pequeña suma de dinero que Emma y ella guardaban allí para pagar pequeños gastos imprevistos de la casa. Guardó las monedas y algunos billetes en un sobre y, cogiendo la pluma, escribió rápidamente una dirección en la parte posterior del sobre.

En el vestíbulo, se envolvió en un manto, abrió la puerta principal y se asomó mirando detenidamente la calle.

La mujer envuelta en la capa y velo negro aún seguía allí, parada a la sombra de un árbol. Se quedó muy quieta al ver que Louisa salía de la casa y se detenía a la luz de la farola.

—Buenas noches —dijo Louisa en voz baja. La mujer reaccionó como si hubiera visto un fantasma. Se sobresaltó mucho, retrocedió un paso, dio media vuelta y echó a andar muy deprisa—. Espere, por favor —dijo Louisa, corriendo tras ella—. No voy a llamar a la policía. Sólo quiero darle dinero y una dirección.

Convencida, evidentemente, de que no la dejaría en paz, la mujer se paró y dio media vuelta, una criatura en apuros, acorralada.

—Yo...

Louisa se detuvo a unos pasos de ella y le ofreció el sobre.

—Hay dinero suficiente para pasar el mes, si lo administra bien. En el reverso del sobre hay una dirección. Si va allí y pide ayuda, la recibirán sin que nadie le haga preguntas. El establecimiento lo dirige una mujer cuyo único objetivo es ayudar a otras mujeres como usted.

—¿Otras mujeres como yo? —La mujer se puso tensa.

—Mujeres que se ven obligadas a ganarse la vida en la calle.

—¿Cómo se atreve a insinuar que soy una mujer de la calle? ¿Quién se ha creído que es?

Habló en voz baja y en un tono cargado de indignación. Era la voz de una mujer educada que se había criado en círculos respetables.

—Lo siento —contestó Louisa apesadumbrada—. No quería ofenderla.

Sin decir una palabra más, la mujer desapareció apresuradamente en la oscuridad, los pliegues de la capa de terciopelo arremolinándose alrededor de los tobillos.

Louisa la observó hasta que desapareció. Cuando la viuda se había marchado, volvió a entrar en la casa y cerró la puerta con llave.

Arrojó el sobre encima de la consola del vestíbulo y subió las escaleras, las palabras de la mujer resonando en los oídos. «¿Quién se ha creído que es?»

La cuestión no era que la viuda hubiese utilizado las mismas palabras que había dicho lord Gavin aquella fatídica noche un año antes. Al fin y al cabo, la frase era de lo más corriente. «¿Quién se ha creído que es?» La gente la repetía todo el tiempo. Lo que le había causado un estremecimiento era la rabia que vibraba en la voz de la mujer.

«Era como si me odiara. Pero ¿cómo es posible? Estoy segura de no haberla visto nunca en la vida.»

Capítulo 23

Louisa Bryce la había confundido con una prostituta de la calle. Sentía que la rabia la quemaba por dentro. Tenía unos deseos enormes de regresar a la plaza Arden y matar a aquella mujer estúpida, pero, poco a poco, el sentido común prevaleció. Empezó a respirar más profundamente. La rabia se fue diluyendo. Se ocuparía de Louisa Bryce cuando llegara el momento.

Caminó deprisa, dirigiéndose a una calle donde podría encontrar un coche de caballos que la llevara a casa. La noche siempre le traía recuerdos:

Los efectos del cloroformo habían empezado a desaparecer, dejándola desorientada y ligeramente mareada. Apenas se daba cuenta del movimiento. Al principio no entendía nada. Luego se le ocurrió que un hombre la transportaba en brazos. No tenía fuerzas para luchar. Tal vez era lo mejor. Un oscuro instinto le decía que era más seguro permanecer inerte y sin vida.

No obstante, no pudo resistir abrir los ojos parcialmente, liso no le ayudó. No vio nada. Tenía el rostro cubierto con una pesada tela. Una lona, pensó. De repente, fue consciente de que la apretada lona envolvía todo su cuerpo. Aunque hubiera querido, no se habría podido mover.

No obstante, pese a la lona que le cubría el rostro, olía la humedad procedente de la niebla y del río. El pánico se apoderó de ella.

El hombre que la transportaba resoplaba por el esfuerzo. Quiso gritar pero le falló la voz.

Al cabo de un instante estaba cayendo, desplomándose en el vacío. Chocar contra el agua fue como hacerlo contra un muro de piedra pese a la protección de la lona.

Experimentó una sensación de frío que le calaba hasta los huesos mientras se hundía bajo la superficie. El sudario en el que la había envuelto, obviamente, no estaba lo bastante bien atado. Sintió que se escurría por debajo de la lona.

No fue hasta mucho más tarde cuando comprendió por qué Elwin no la había atado de pies y manos antes de arrojarla por el puente. Quería que todo el mundo creyera que se había suicidado. Semejante farsa no habría funcionado si hubiera tenido atadas las manos y las muñecas cuando la sacaran del río.

Esa noche, la suerte había estado de su lado. Sin saberlo Elwin, que había huido del escenario tan pronto como se había deshecho de la víctima, había habido un testigo de los hechos. Un loco que se había construido una casucha al borde del río había visto caer un pesado bulto en el río y, presa de la curiosidad, había remado en su bote hasta él para comprobar si se podía salvar algo valioso.

Ella se las había arreglado para subir a la superficie, agradecida por haber aprendido a nadar en su juventud. Era una habilidad poco frecuente entre las mujeres. Pese a ello, sabía que seguramente se habría ahogado de no haber llevado encima sólo un camisón. Estaba dormida cuando él le había aplicado el cloroformo. Si hubiera llevado uno de sus vestidos de moda cuando la arrojó al río, el peso de las faldas y el corsé la habrían hundido en las aguas.

La primera cosa que vio al salir a la superficie fue el contorno de un pequeño bote. Alguien le brindó un remo al que se aferró con las dos manos.

El otro golpe de suerte fue el hecho de que su salvador fuera un loco que aseguraba oír voces en su cabeza. La gente lo evitaba, y él, por su parte, rara vez hablaba con nadie. El resultado era que nadie sabía que la había rescatado del río aquella noche.

El loco, convencido de que se trataba de una criatura mágica a la que debía cuidar, la había tratado con deferencia, cuidándola en secreto hasta que se recuperó de la terrible experiencia. Ella se había quedado con él algunas semanas, permitiéndole que le diera comida y techo mientras ella meditaba sobre su futuro y hacía planes.

Para no correr riesgos, antes de marcharse se había encargado de envenenar al viejo loco con arsénico. Después de todo, no podía permitirse el peligro de un testigo. Había demasiado en juego. No iba a dejar que nada se interpusiera en la gran venganza que había planeado...

Apartó los pensamientos del pasado. En la calle había un coche de caballos libre. Se subió a él y dio una dirección al cochero. Las damas que querían mantener a salvo su reputación procuraban no ser vistas en los coches de caballos. Los vehículos eran rápidos y se decía que las mujeres que viajaban en ellos también lo eran. No obstante, disfrazada de viuda, mantenía el anonimato. Ninguno de los que la habían conocido cuando era la esposa de Elwin Hastings la habría reconocido.

Se recostó en el asiento con las manos, enguantadas, firmemente apretadas. ¿Cómo se atrevía Louisa Bryce a confundirla con una prostituta barata de la calle?

Capítulo 24

El coche de caballos estaba aparcado, envuelto en las sombras, al final de la calle oscura. Dentro estaba sentado Anthony. Llevaba casi una hora vigilando la puerta del club de caballeros, esperando a que saliera Hastings. Eran las tres de la madrugada. Los primeros rumores acerca de la muerte de Thurlow ya habrían empezado a circular. Las murmuraciones primero empezaban en los clubes. Quería saber cómo reaccionaba Hastings ante la noticia.

Aunque estaba allí para no perder de vista a su presa, sus pensamientos se concentraban en Louisa. Había esperado una experiencia «trascendente». Él había metido la pata y no tenía a nadie a quien echarle la culpa salvo a sí mismo. Por otro lado, ella lo había engañado con su farsa de la viuda misteriosa. No obstante, si hubiera mantenido un mínimo de control, se habría dado cuenta de que besaba a una mujer sin experiencia.

Pero el control de sí mismo no había estado al frente de sus pensamientos esa noche, al menos, no después de que iniciara aquel beso en los jardines de los Lorrington. En aquel momento se había dicho a sí mismo que el abrazo había empezado como un medio de mantener callada a Louisa y fomentar la impresión de que mantenían un idilio. Pero la verdad era que la había deseado desde el momento en que les presentaron.

La apasionada respuesta de Louisa había disminuido el control de sí mismo al límite, abrumando todo pensamiento racional. El descubrimiento de que ella lo deseaba le había producido una repentina e indescriptible sensación de euforia. En aquellos primeros y tumultuosos momentos la única cosa en la que se había concentrado era en encontrar un lugar apartado donde pudieran estar juntos.

En retrospectiva, sin embargo, tenía que admitir que la mesa de trabajo de un jardinero no era seguramente el rincón más romántico que podía haber elegido, y no había duda de que se había precipitado. Incluso una dama con experiencia de la vida habría tenido motivos para quejarse en las presentes circunstancias. Una dama sin experiencia, cuyo único conocimiento de la pasión procedía de las novelas románticas y de las obras de teatro tenía todo el derecho a sentirse desilusionada.

La puerta del club se abrió, tal y como había ocurrido varias veces en los últimos cuarenta y cinco minutos. Esta vez apareció Hastings. Una figura de aspecto familiar, con un gabán largo y un sombrero hundido hasta los ojos, se enderezó despegándose de la barandilla contra la que había estado apoyado, arrojó el cigarrillo al suelo y avanzó hacia él.

—¿Está listo para marcharse? —preguntó Quinby.

—Llama a un coche —dijo Hastings con voz áspera—. Acabo de recibir un mensaje. Debemos irnos inmediatamente.

Anthony golpeó con suavidad la parte trasera del coche de caballos en el que había estado esperando.

—¿Me oye? ¿Está despierto?

—Sí, señor —susurró el cochero a través de la abertura—. Sólo descansaba un poco los ojos, señor, eso es todo.

Quinby silbó para llamar a un vehículo. Un coche de caballos echó a andar y se detuvo delante de los escalones que conducían al club. Los dos hombres se subieron al vehículo apresuradamente.

—Quiero que siga a ese coche a una distancia prudente —ordenó Anthony al cochero—. No quiero que los ocupantes se den cuenta de que los seguimos pero tampoco quiero extraviarlos. Recibirá una buena propina si logra no perderlos de vista.

—Eso no será un problema, señor. No se fijarán en nosotros con este tráfico.

El cochero azotó ligeramente las ancas del caballo con las riendas. Un coche de caballos de cuatro ruedas habría tenido dificultades para seguir a otro vehículo por las calles muy transitadas, pero una calesa de dos ruedas, rápida y fácil de maniobrar, se abría paso entre el tráfico con facilidad.

Después de torcer por varias calles y dar varias vueltas, el coche de caballos en que viajaba Hastings entró en un vecindario más pobre, de calles estrechas y poco iluminadas, donde muchas de las ventanas de los edificios estaban a oscuras. El único espacio alumbrado era una pequeña taberna en la que se vislumbraba una siniestra luz amarillenta.

¿Por qué se arriesgaría un hombre como Hastings a visitar uno de los sectores más peligrosos de la ciudad?

El coche de caballos de Hastings se paró delante de la taberna. El conductor del vehículo de Anthony se detuvo a cierta distancia. Hastings y Quinby se bajaron del coche, sin reparar en el vehículo de Anthony. Quinby introdujo una mano en el bolsillo de su gabán y la dejó allí. «Va armado a todas partes», pensó Anthony.

—El mensaje decía que me esperaría al final de este callejón. —Hastings se detuvo delante de la entrada de un callejón, oscuro y estrecho, que separaba la taberna del edificio contiguo—. Enciende la linterna. Irás delante.

Quinby no dijo nada, pero encendió la linterna tal y como le habían ordenado. La llama iluminó el rostro de duras facciones. Anthony lo observó mientras miraba a su alrededor, estudiando la escena con ojos fríos y astutos. Se fijó en el segundo coche de caballos. Anthony sabía que era imposible que Quinby pudiera verlo a través de la oscuridad que envolvía el vehículo, pero, no obstante, el examen le puso los pelos de punta.

Concluyendo, sin duda, que el segundo coche no presentaba amenaza alguna, Quinby sacó su pistola y guió a Hastings hasta el callejón no iluminado.

Anthony sacó algunas monedas de su bolsillo y se las dio al conductor a través del portillo situado en la parte de atrás del vehículo.

—Aquí tiene la propina que le prometí —dijo—. Recibirá otra sí lo encuentro aquí cuando vuelva.

El conductor se guardó las monedas con el gesto suave de quien tiene mucha práctica.

—Aquí estaré.

Anthony se bajó del coche y caminó hasta la entrada del callejón por el que Hastings y su compañero habían desaparecido. Al llegar a él, divisó a lo lejos el brillo apagado y amarillento de la linterna del vigilante. Había tres figuras iluminadas, Quinby, Hastings, y un tercer hombre. Oía el ruido sordo de las voces pero le era imposible saber de lo que hablaban.

Un momento después la linterna del vigilante se apagó. Unos pasos resonaron en la piedra. Hastings y Quinby regresaban, andando con rapidez.

Anthony se ocultó en las densas sombras que envolvían la entrada de un edificio. Hastings salió del callejón casi corriendo, seguido de Quinby, que, a diferencia de su jefe, no parecía intranquilo.

Hastings se subió al coche de caballos en el que habían llegado, seguido de Quinby. El cochero espoleó al caballo, que trotó a paso rápido y enérgico.

Anthony aguardó unos instantes más. Luego, sacó del bolsillo la pistola que había traído consigo y entró, con cautela, en el callejón.

Al otro extremo se encendió una linterna, iluminando la silueta de un hombre recostado en la pared. La figura avanzó rápidamente hacia el extremo opuesto del callejón. Anthony la siguió, procurando no hacer ningún ruido en el pavimento de piedra, pero el hombre debía haber oído algo o simplemente estaba nervioso. Girando sobre sus talones con brusquedad, se apartó el cigarrillo de la boca de un tirón.

—¿Quién va? —preguntó, sosteniendo la linterna en alto mientras escrutaba las sombras—. ¿Es usted otra vez, señor Hastings? ¿Qué quiere ahora? Le he contado todo lo que sé, lo juro.

—En ese caso, cuéntamelo a mí —dijo Anthony acercándose a la luz para que el hombre pudiera ver la pistola—. Te aseguro que te pagaré igual de bien o mejor que Hastings.

La cara del hombre se contrajo de miedo.

—¡Eh, espere! No tiene razón para dispararme.

—No tengo intención de hacerlo. La pistola es sólo por precaución. Tengo la impresión de que éste no es el mejor de los vecindarios. ¿Cómo te llamas?

Hubo una breve pausa.

—¿Va en serio lo de pagar tanto como Hastings? —preguntó el hombre con cautela.

—Sí. —Anthony introdujo la mano en el bolsillo, sacó algunas monedas, y las arrojó al suelo. Al chocar contra los adoquines, las monedas rebotaron, dando vueltas y brillando a la luz de la linterna—. Hay más de donde éstas proceden si contestas a mis preguntas.

El hombre miró las monedas con expresión calculadora.

—¿Qué quiere saber?

—Primero, tu nombre.

—Me llaman Escurridizo.

—¿Cómo te ganaste ese nombre?

Escurridizo sonrió, dejando ver una boca en la que faltaban varios dientes.

—Se me da bien eso de entrar y salir sin que me vean.

—¿Era eso para lo que Hastings te contrató?

—Sí, señor. Soy un profesional, aunque esté mal que lo diga yo, y mi trabajo lo admiran en ciertos ambientes. Hastings corrió la voz de que quería contratar a alguien con mis habilidades. Como el precio estaba bien, llegamos a un acuerdo.

—¿Qué clase de entradas y salidas te pidió Hastings? —preguntó Anthony.

—Nada complicado —repuso Escurridizo—. Tenía que vigilar a un caballero, ver adonde iba, apuntar las visitas, esa clase de cosas.

—¿Dónde vive ese caballero?

—En la calle Halsey. Pero se puede ahorrar la visita. Se han llevado el cadáver esta mañana. Parece que se pegó un tiro en la cabeza. Dicen que no podía pagar sus deudas de juego.

—¿Parecía Hastings alterado por el giro de los acontecimientos? —preguntó Anthony.

—Ya sabía de la muerte del señor Thurlow antes de venir aquí esta noche. Ha dicho que había oído rumores en el club. Parecía alterado, sí, bastante. A lo mejor es que anda mal de los nervios.

—Esta noche le has enviado un mensaje a Hastings cuando estaba en el club.

—Sí, le decía que quería verlo para darle mi informe final sobre los asuntos del señor Thurlow y para cobrar mi dinero.

—¿Qué información le has dado a Hastings? —preguntó Anthony.

—No había mucho que decir. Anoche, el señor Thurlow visitó los infiernos, como era su costumbre. Regresó a su casa al amanecer, completamente borracho. Lo vi entrar y me fui a dormir. No he vuelto a la calle Halsey hasta las dos de la larde. Me imaginé que el señor Thurlow no se levantaría de la cama hasta tarde, de modo que tenía tiempo de sobra.

Escurridizo había llegado después de que él y Louisa hubieran abandonado la casa, reflexionó Anthony. Era una buena noticia. Significaba que Escurridizo no había visto a Louisa.

—¿Qué hay del ama de llaves? —preguntó Anthony—. ¿Ha salido de la casa mientras vigilabas la puerta de Thurlow?

—No. No estaba. Hoy es su día libre.

—¿Qué has hecho cuando has llegado a la calle Halsey esta tarde? —interrogó Anthony.

—He visto a un agente apostado en la puerta y mucha gente parada en la calle. Decían que también había un hombre de Scotland Yard en la casa, por lo que me he largado de inmediato. Me tomo muy en serio lo de guardar las distancias con la policía. No traen nunca nada bueno.

—¿Crees que Thurlow se quitó la vida porque no podía pagarlas deudas de juego?

—Lo dudo —respondió Escurridizo—. Anoche ganó y estaba de muy buen humor cuando regresó a casa. Habrá sido por otra razón.

—¿Cuánto tiempo hacía que lo vigilabas en nombre de Hastings?

—No más de un día o dos.

—¿Recibió alguna visita durante ese tiempo?

—Si hubo alguna —dijo Escurridizo—, no entró por la puerta principal.

—¿Qué quieres decir?

—Simple lógica, señor —prosiguió Escurridizo—. Yo vigilaba la casa de Thurlow desde la acera de enfrente. No podía ver la puerta trasera desde allí, ¿verdad?

El asesino había entrado por la puerta de atrás, pensó Anthony. Tal vez había seguido a Thurlow hasta su casa la noche anterior o tal vez estaba al tanto de la rutina que seguía Thurlow y sabía que su presa volvería a su casa en estado de ebriedad.

Thurlow se había acostado, muerto para el mundo a causa del alcohol que había ingerido. Era probable que no se hubiera despertado y que no hubiera sabido que el asesino se encontraba en su habitación.

Su verdugo le había colocado una pistola en la cabeza y había apretado el gatillo. Luego, había preparado la escena del suicidio y había llevado a cabo un registro muy cuidadoso de la casa antes de dejar la nota y salir por la puerta trasera.

Pero si Hastings había contratado a Escurridizo para que vigilara a Thurlow, pensó Anthony, ahora su teoría de que Hastings había asesinado al jugador perdía todo su peso.

Capítulo 25

Obviamente se sintió terriblemente humillada cuando le ofreciste tu ayuda —dijo Emma—. A juzgar por tu descripción, había sido una mujer respetable, y de buena familia. Sin duda fueron los vestigios de su destrozado orgullo los que la empujaron a rechazar tu amable generosidad.

—Supongo que tiene usted razón —dijo Louisa, pensando en el encuentro con la prostituta la noche pasada—. Parecía profundamente ofendida.

Ambas estaban sentadas en la biblioteca, bebiendo té. El día había amanecido despejado, pero la niebla había aparecido por la tarde, invadiendo las calles que desembocaban en la plaza Arden y concentrándose en el pequeño parque.

—Es una historia triste y absolutamente normal. —Emma cogió la tetera—. Es frecuente leer sobre casos parecidos en la prensa sensacionalista. Hay muchas maneras en las que una mujer respetable puede verse obligada a ejercer la prostitución. La muerte o enfermedad de un marido, la ruina, deudas, el divorcio, la falta de familia. Cualquiera de ellas puede dejar a una mujer sin dinero de la noche a la mañana.

—Lo sé —dijo Louisa en voz baja.

—Por supuesto que lo sabes, querida. —Emma enarcó las cejas—. Pero no olvides que aunque te encontraste en una situación desesperada en dos ocasiones, te las arreglaste para salir airosa sin recurrir a la prostitución.

—Pura suerte.

—No —afirmó Emma con rotundidad—. No tuvo nada que ver con la suerte. Eres una mujer con muchísimos recursos, querida. Después de la muerte de tu padre, y de que los acreedores te despojaran de todo menos de su biblioteca, te libraste montando un negocio de compraventa de libros. Acto seguido del terrible episodio de lord Gavin, volviste a salir adelante cambiando de nombre, creando un personaje ficticio bajo el que te amparaste y acudiendo a una agencia. Fue tu propio ingenio y determinación lo que te mantuvo alejada de las calles, Louisa, no la suerte. Eso nunca lo olvides.

Louisa sonrió lánguidamente.

—Siempre sabe cómo animarme, Emma.

Emma la miró con curiosidad.

—¿Qué es lo que te molesta de la mujer que viste anoche en el parque?

—Para ser sincera, no estoy segura. No creo que lleve mucho tiempo en una situación desesperada. La capa parecía de buena calidad y bastante a la moda, lo mismo que el velo y los guantes. Si sabía que le esperaba la pobreza después de la muerte de su marido, ¿por qué gastar tanto dinero en adquirir prendas de luto elegantes?

—Es posible que no descubriera la extensión de su desastre hasta poco después del funeral. Es lo que suele ocurrirles las mujeres. Los maridos no discuten nunca sus asuntos económicos con ellas y las viudas no descubren su verdadera situación hasta que es demasiado tarde.

—Sí. En fin, no se puede hacer nada más al respecto. —Louisa dejó a un lado su taza de té y abrió su pequeño libro de notas—. Si no le importa, me gustaría hacerle algunas preguntas más sobre Victoria Hastings.

—En absoluto. —Emma inclinó ligeramente la cabeza en señal de curiosidad—. ¿Por qué te interesa?

—El señor Stalbridge sospecha que Hastings la asesinó lo mismo que a Fiona Risby. Se me ocurre que dado que tenemos muy poca suerte en encontrar un motivo para la muerte de Fiona, tal vez tendría sentido entender por qué Hastings asesinó a su esposa. Se me ocurre que debe de haber algún tipo de relación entre los dos asesinatos.

Capítulo 26

Esa tarde tomó el camino acostumbrado a través del gran parque para acudir a la librería Digby's. La niebla se había espesado formando una especie de duna impenetrable, pero ella conocía muy bien el camino.

Tenía el parque para ella sola. No era la clase de día que atraía a los niños que jugaban con cometas y a las niñeras con criaturas a su cargo.

Al atravesar el parque y salir a la calle, se encontró con que el tráfico sólo era moderadamente denso. Las calesas y los ómnibus se deslizaban lentamente por la niebla como una flota de ruidosos barcos fantasmas. Apenas se veían transeúntes.

Apresuró el paso y entró en la librería, preparada para la punzada de añoranza y el pequeño escalofrío helado que le asaltaban siempre que entraba en Digby's. La imagen de los estantes abarrotados de libros y el olor de las tapas de cuero nunca dejaban de despertar viejos recuerdos y miedos más recientes.

Albert Digby, un hombre pequeño, encorvado y con una incipiente calvicie, dejó el ejemplar de The Flying Intelligencer que había estado ojeando, y miró fijamente a Louisa por encima de los anteojos que le daban un cierto aire pedante. Como de costumbre, estaba visiblemente enojado por la intrusión de un cliente.

—Oh, es usted, señora Bryce.

Le había pasado el negocio a Digby por dos motivos. El primero era que se trataba de un vendedor de libros extremadamente entendido y con un gran número de contactos entre los coleccionistas. La segunda razón por la que había elegido a Digby era porque no la había conocido personalmente durante los dos años en que había sido la propietaria de la librería Barclay's, por lo que no era posible que la reconociera.

—Buenas tardes, señor Digby —dijo, acercándose al mostrador—. He recibido su mensaje. Estoy encantada de saber que finalmente ha conseguido el Aristóteles de Woodson.

—No ha sido fácil encontrar el ejemplar determinado que me pidió. Pero he logrado conseguírselo a un buen precio, si me permite decirlo.

—Agradezco su talento negociador, señor Digby.

—¡Bah! El heredero de Glenning no entiende nada de libros ni quiere aprender. Está encantado de vender todos los volúmenes que ha heredado de su padre. Sólo le preocupa el dinero que recibió tras la muerte del viejo.

Digby desapareció detrás del mostrador. Cuando regresó, lo hizo con un paquete en la mano. Lo depositó encima de la desgastada superficie de madera del mostrador y lo desenvolvió sin prisas. El libro que apareció ante su vista estaba encuadernado en cuero color carmesí.

A Louisa la invadió un rayo de esperanza. Desde luego parecía el libro que buscaba. Lo cogió, lo abrió despacio, y empezó a hojear las páginas, sin apenas atreverse a hacerse ilusiones.

Se convenció al ver las pequeñas anotaciones escritas a mano. No era un ejemplar más del Aristóteles de Woodson; era el mismo ejemplar que se había visto obligada a vender el año anterior, el ejemplar de su padre. Uno de los dos libros que había guardado deprisa y corriendo en el maletín aquella noche terrible.

Cerró el libro, tratando de ocultar su excitación.

—Estoy encantada. ¿Cómo ha conseguido encontrarlo?

El librero la miró con expresión ladina.

—Los que nos dedicamos al negocio de libros tenemos nuestros medios, señora Bryce.

—Comprendo. En cuanto al ejemplar de Mikon... —añadió ella.

—Será mejor que se olvide de él. Ya le he dicho que el nuevo propietario ha dejado claro que sólo lo vendería por el precio justo. Entre nosotros, señora Bryce, ese libro no está a su alcance.

—Sí, bueno, las circunstancias de las personas cambian, como sucedió cuando Glenning murió y dejó el Aristóteles a un hijo que no lo quería y desconocía su valor. Le estaría muy agradecida si, de vez en cuando, recordara al propietario del libro de Milton que tiene un cliente que está interesado en su ejemplar.

—Haré lo que me pide, señora Bryce, pero es una pérdida de tiempo.

Ella le sonrió forzadamente.

—Gracias.

Se fijó en el periódico apoyado en el mostrador.

—Veo que lee The Flying Intelligencer.

Él siguió su mirada e hizo una mueca.

—Un periódico sensacionalista y de mal gusto, como los demás. Excepto el Times, por supuesto. Pero lo compro siempre que hay un artículo de I. M. Phantom.

—Ya veo.

—Un caso fascinante el de la muerte ayer mismo de un joven caballero. Las apariencias sugieren que se quitó la vida. Parece que la víctima tenía un montón de deudas de juego. Sin embargo, I. M. Phantom asegura que circulan rumores de que podría haber sido asesinado. Le hace a uno pensar cuántos asesinatos habrán quedado sin resolver porque parecía que la víctima se había suicidado.

—Sí, así es.

Pagó el libro y salió a la calle. La niebla era, entonces, tan espesa que resultaba difícil distinguir los árboles del amplio parque. Se preguntó, inquieta, si corría peligro de desorientarse en medio de una bruma tan densa. ¿Por qué se preocupaba? Lo único que tenía que hacer era seguir el camino, y no le ocurriría nada.

Cruzó la calle y se adentró en el mar de vapor.

Calculó que había recorrido un tercio del parque cuando oyó, detrás de ella, unas suaves pisadas en la grava. De repente sintió las manos muy frías a pesar de los guantes. Un levísimo escalofrío en la base del cuello le erizó el vello.

Se detuvo y se dio media vuelta muy deprisa, examinando la neblina gris. No había nada que ver en la bruma salvo los contornos imprecisos de algunos de los árboles más cercanos. Escuchó atentamente durante unos segundos pero no se oían pisadas.

Echó a andar de nuevo, esta vez a paso mucho más ligero. Estaba al borde del pánico, lo cual era ridículo. ¿Qué le pasaba? Había una persona que caminaba detrás de ella en el parque. ¿Y qué? Era un parque público.

Se preguntó si la sensación de tensión era una señal de que sus nervios estaban a punto de saltar. Tenía que recuperar el control de sí misma.

Los pasos se reanudaron detrás de ella. A pesar del pequeño intento de tranquilizarse, se redobló su ansiedad. Todos sus instintos la impulsaban a echar a correr, pero si era un hombre quien la seguía y decidía ir tras ella, correr no serviría de nada. Llevando un vestido, aunque éste siguiera los principios más vanguardistas del diseño de ropa femenina, no podía correr más deprisa que un hombre con calzones.

Se le ocurrió que quienquiera que fuese la persona que iba detrás, andaba tan a ciegas como ella. Ese pensamiento puso freno a la marea ascendente de pánico. Lo mejor que podía hacer era desviarse del camino, ocultarse detrás de los árboles y dejarla pasar. Si se trataba de otro inocente peatón, no habría ningún problema. Si la persona que iba detrás quería causarle algún daño, daría por hecho que ella seguía delante, y continuaría caminando. En cualquier caso, estaría a salvo.

Louisa abandonó el camino y se dirigió hacia las oscuras sombras que proyectaba un grupo de árboles, sus pisadas amortiguadas por la hierba húmeda. Al llegar al abrigo de los árboles, se dio media vuelta para mirar hacia el camino. El perfil fantasmal de una figura envuelta en una capa oscura, con el rostro cubierto por la capucha, apareció entre la bruma.

La mujer oculta bajo la capa se detuvo un momento a escuchar y, después de lo que parecía una eternidad, dio la vuelta bruscamente y regresó deprisa por donde había venido. El océano de niebla se la tragó casi inmediatamente.

Louisa se quedó inmóvil durante mucho tiempo. No era posible que se tratara de la mujer que había visto la noche anterior en la plaza Arden. Una capa negra no se distinguía mucho de otra capa negra. Sin embargo, no podía apartar el pensamiento de que la viuda prostituta la había seguido hasta allí.

Cuando el pulso recuperó una velocidad relativamente normal, abandonó el refugio de los árboles, retrocedió sobre sus pasos hasta llegar al camino y se dirigió hacia la plaza Arden.

Apenas había avanzado unos pocos pasos cuando vio aparecer otra figura en la niebla, esta vez, la de un hombre, vestido con una capa gris.

—Lady Ashton me ha dicho que era probable que tomaras el camino que atraviesa el parque para regresar a casa —dijo Anthony, caminando hacia ella—. Se me ha ocurrido venir a tu encuentro.

La invadió una oleada de alivio, seguida de una crepitante sensación de euforia. Parecía tan tranquilizadoramente fuerte, sólido y poderoso su elegante lobo. Sintió unos deseos enormes de arrojarse en sus brazos.

—¡Por Dios!, señor, me ha asustado —dijo ella, recuperando el control de sus fuertes emociones.

Él se detuvo delante de ella con las cejas enarcadas.

—Mis disculpas. Pareces un poco alterada. ¿Ocurre algo?

—No.

Louisa miró por encima del hombro. No había rastro de la figura envuelta en una capa.

—Hace un momento he visto a una mujer, pero ya se ha ido. Olvídelo. No tiene importancia.

—Permíteme que te ayude. —Anthony cogió el paquete que ella llevaba bajo el brazo—. Lady Ashton me ha dicho que habías salido de compras. Veo que has comprado un libro.

—Sí.

—¿Una novela de éxito repleta de aventuras ilícitas y demás?

—No. —Enojada por la burla, se sonrojó—. ¿Qué hace aquí?

La cogió del brazo.

—El hombre que no visita a la dama al día siguiente, no puede considerarse un caballero.

—¿Al día siguiente de qué? —preguntó Louisa, con la mente aún puesta en la mujer envuelta en una capa.

Anthony torció la boca con un gesto de arrepentimiento.

—Estoy desolado, Louisa. ¿Es posible que hayas olvidado tan pronto nuestro interludio en el invernadero?

Ella se quedó sin respiración. Podía sentir el calor en las mejillas.

—Oh, eso... —dijo con voz medio estrangulada.

—Sigue así, querida mía, y me tragará la tierra bajo el peso de mi humillación.

—¡Válgame Dios, señor!

—Anoche me llamaste Anthony. Me gusta más.

—Creo que deberíamos cambiar de tema —apuntó Louisa.

—Te aseguro que, si tu objetivo es hacerme sentir todo el peso de mi lamentable fracaso de anoche, no es necesario que digas una palabra más. Ya soy absolutamente consciente de mi gran equivocación. En parte, hoy vengo a pedirte que me perdones.

—No debe culparse, señor —dijo ella apresuradamente—. He pensado mucho sobre el asunto y, ahora, me doy cuenta de que la mayor parte de la culpa es mía.

—¿Por no haberme advertido que carecías de experiencia en el tema en cuestión?

Louisa se sonrojó.

—No, por esperar demasiado del tema en sí. Me temo que daba demasiado crédito a las elogiosas descripciones de los novelistas y dramaturgos de éxito. Todas esas deliciosas tonterías sobre el exquisito embeleso y la pasión trascendente. Debería haberme imaginado que la realidad se quedaría corta.

—En mi opinión, harías bien en no sacar conclusiones sobre el tema hasta que hayas realizado algunos experimentos más.

—¡Hum!

Él le asió el brazo con más fuerza.

—Y debo insistir en que esos experimentos los realices conmigo.

Por alguna razón, el tono amenazador de su voz le levantó el ánimo. ¿Estaba un poco celoso?

—¿Por qué? —preguntó ella ligeramente—. Seguramente sería más científico experimentar con una variedad de hombres.

Anthony se detuvo, obligando a Louisa a detenerse también.

—Te estás burlando de mí —dijo sin alterarse.

—Sí, por supuesto —admitió ella.

—No lo hagas. No con este tema.

—Muy bien. —Ella sonrió un poco.

—Corrígeme si me equivoco, pero anoche tuve la impresión de que no te desagradaban mis besos.

Ella se sonrojó.

—No. Ese aspecto del asunto fue bastante gratificante.

—Me alivia oír eso.

Anthony deslizó su mano, caliente y fuerte, alrededor de la nuca de Louisa, la atrajo hacia sí deliberadamente y la besó. Su boca actuó como una droga lenta y seductora sobre sus sentidos. El deseo y la excitación se apoderaron de ella. Rodeó el cuello de Anthony con el brazo que tenía libre y se abandonó a las tentadoras sensaciones que inflamaban sus glándulas. Fácilmente podría sentirse adicta a los besos de Anthony.

Cuando él la soltó, un momento después, volvió a quedarse sin respiración, aunque, esta vez, no de miedo.

—Debo decir que los novelistas puede que se hayan equivocado cuando se trata del desenlace del asunto —anunció, enormemente complacida—, pero están en lo absolutamente cierto cuando describen los placeres de los besos robados.

Anthony le dedicó una de sus misteriosas sonrisas.

—Lo tomaré como una señal de progreso. —La cogió del brazo y la empujó a seguir caminando deprisa—. Sin embargo, los futuros experimentos tendrán que esperar. Tenemos un problema más acuciante.

—¿Nuestra investigación? —preguntó ella.

—Eso también. A propósito, tengo buenas razones para creer que Hastings no asesinó a Thurlow.

—¿Qué?

—Contrató a un hombre para que vigilara a Thurlow. No creo que lo hubiera hecho de haber tenido intención de asesinarlo.

—¡Dios mío! Eso significa que Thurlow realmente se quitó la vida o...

—O lo asesinó otra persona. De momento, opto por lo segundo, pero primero tenemos que atender una invitación.

Louisa profirió un pequeño sonido de impaciencia.

—¿Otro aburrido acto social?

—No. No te garantizo que vayas a disfrutar de este acto en particular, pero te prometo que no será aburrido.

—¿De qué está hablando?

—Mi madre te invita a tomar el té esta tarde.

Louisa se detuvo en seco, totalmente aterrada.

—Su madre. No es posible que quiera conocerme.

—Era inevitable. Ha oído los rumores que circulan sobre nosotros.

—Pero, mantenemos una aventura ilícita. Las madres no quieren recibir a las mujeres con las que sus hijos mantienen relaciones ilícitas.

—No conoces a mi madre.

Capítulo 27

Anthony aguardó a que se hubiera ido el único cliente que había en la librería Digby's aparte de él, antes de dejar la novela que había fingido estar examinando y dirigirse al mostrador.

Digby estaba sentado delante de su escritorio. No levantó los ojos del catálogo de libros raros.

—¿Qué quiere? —gruñó.

—Deseo comprar un libro para una buena amiga que es clienta suya —dijo Anthony—. Se trata de una sorpresa para una ocasión especial. Mi amiga es muy experta en lo que a libros raros se refiere, pero yo carezco de experiencia en ese campo. He pensado que tal vez podría ayudarme a elegir algo que realmente apreciara.

Digby resopló y dio la vuelta a una página.

—¿Cómo se llama vuestra amiga?

—La señora Bryce.

Digby cerró el catálogo a regañadientes y lanzó un suspiro de exasperación.

—Sin ánimo de ofender, señor, pero esa dama es un fastidio.

—¿En qué sentido? —preguntó Anthony.

Digby hizo un gesto con el brazo, señalando las estanterías con la palma abierta de la mano.

—Nada de lo que tengo en mi tienda es lo bastante bueno para ella. Sólo lee novelas de éxito. Yo no trabajo con ese tipo de literatura. Yo comercio con libros raros.

—Creía que venía aquí específicamente a comprar libros raros.

—Sólo hay dos libros de ésos que son importantes para ella. Ambos extraordinariamente difíciles de obtener —repuso Digby en tono grave—. Es muy caprichosa. Muy exigente. No quiere cualquier primera edición, tienen que ser unas primeras ediciones en concreto. Y no tenía ninguna de las dos en mi tienda.

—Tengo entendido que tuvo suerte. Me ha enseñado la copia de un libro que usted le consiguió.

Los bigotes de Digby se torcieron en un gesto que indicaba irritación.

—La única razón por la que logré persuadir al nuevo propietario para que me lo vendiera fue que no está interesado en libros raros. No sabía el valor de lo que tenía. No he tenido tanta fortuna con el propietario del libro de Milton. Aunque pudiera convencerle de venderlo, dejó muy claro que el precio estaría muy por encima de las posibilidades de la señora Bryce.

—Tal vez, si hablo con el coleccionista, podría convencerlo para que me lo vendiera a mí —sugirió Anthony—. ¿Me daría su nombre?

Digby frunció el ceño con cara de pocos amigos.

—Bueno, verá, la señora Bryce me ha contratado para encontrar ese libro. Estaría loco sí le pasara el negocio a usted.

—Por supuesto, le pagaría una comisión como muestra de agradecimiento por su valiosa asistencia.

Digby no parecía entusiasmado.

—Aunque le diera el nombre del coleccionista no es probable que lo convenciera para que se lo venda.

—Pagaré la comisión tanto si consigo comprar ese libro como si no —añadió Anthony.

Digby movió las cejas hasta que éstas formaron una línea recta.

—Para conocer el nombre antes tendrá que pagar la comisión.

—Por supuesto —repuso Anthony.

Una hora y media después, Anthony se abría paso por una biblioteca tan atestada de libros y volúmenes que no logró localizar a su anfitrión inmediatamente. El ama de llaves había desaparecido antes de que pudiera preguntarle.

—¿Lord Pepper? —preguntó en voz alta en una sala aparentemente desierta.

—Aquí, señor —repuso una voz áspera desde el otro lado de una estantería más alta que el resto—. Junto a la ventana.

Anthony se abrió paso a través de un laberinto de libros apilados sobre la alfombra y dejó atrás varías filas de estanterías.

Un hombre alto y de complexión robusta, que estaba sentado delante de una gran mesa de caoba, se puso de pie torpemente. Vestía un traje de buena calidad aunque, tristemente, pasado de moda. Era evidente que hacía tiempo que no se había cortado el pelo canoso ni recortado el bigote. Lo recibió con una amplia sonrisa, mostrando un diente de oro.

—Señor Stalbridge, es un placer conocerlo, señor.

Le hizo señas para que tomara asiento en un sillón ocupado por volúmenes forrados de piel.

—Siéntese, siéntese. Con suerte, el ama de llaves nos traerá una taza de té.

—Gracias por recibirme tan rápidamente, señor. —Anthony cogió el montón de libros que había encima del sillón y miró a su anfitrión—. ¿Dónde los pongo?

—Déjelos en el suelo, donde usted quiera.

Más fácil de decir que de hacer, pensó Anthony. Finalmente, localizó un trozo de alfombra que no estaba abarrotado de libros, depositó allí su carga, regresó al sillón, y se sentó.

Lord Pepper volvió a tomar asiento.

—¿Cómo se encuentra su padre, joven?

—Muy bien, señor. Le envía sus saludos y me pidió que me asegurara de que sigue usted estando satisfecho con su caja fuerte Apolo.

Pepper sonrió afectuosamente a la enorme caja fuerte que se hallaba junto a su escritorio.

—Absolutamente satisfecho. Tengo la máxima confianza en el modelo Apolo. Es más, es posible que tenga que comprarme otra pronto. Ésta la he llenado.

—Mi padre estará encantado de oír eso.

La caja fuerte Apolo era la razón por la que se le habían abierto las puertas del hogar de Pepper. Al mencionar el nombre del propietario del libro de Milton a su padre, Marcus lo había reconocido inmediatamente. «Hace años que conozco a Pepper. Un gran apasionado de los libros.»

Pepper apoyó los brazos encima del escritorio y se cogió las manos.

—¿Y bien? ¿Cómo es que le interesa mi ejemplar de Milton? ¿Se ha convertido en coleccionista, señor?

—No —replicó Anthony—. Deseo regalárselo a una buena amiga.

—Ya veo. —Pepper adoptó una expresión astuta—. No sé si podré ayudarlo. Ese libro es una de mis posesiones más valiosas. De hecho, lo guardo en mi Apolo.

Era la respuesta que Anthony había esperado. Se acomodó en la silla y se preparó para sonsacar la información que realmente buscaba.

—Lo comprendo, señor —dijo—. Obviamente, tendré que buscar el regalo para mi amiga en otra parte.

—No encontrará otra copia de la primera edición de este libro de Milton en tan buen estado —dijo Pepper orgulloso; y señalando la caja fuerte con un gesto de cabeza, añadió—: Pasé años intentando obtenerlo.

—Por curiosidad, ¿le importaría decirme cómo llegó a sus manos?

Un brillo de satisfacción iluminó los ojos de Pepper.

—De vez en cuando circulaban rumores de que se encontraba en la colección privada de un caballero que se llamaba George Barclay. Le hice una o dos ofertas en vida, pero se negó a vender.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Anthony.

—Me temo que es una triste historia. Barclay se quitó la vida dejando una deuda masiva a su hija, su único pariente vivo. Ella se vio obligada a vender la casa y la mayoría de sus posesiones, pero se las arregló para conservar los libros de Barclay. Muy poca gente sabe esto, pero la joven dama los utilizó para abrir una pequeña librería.

Anthony experimentó un escalofrío que le hizo quedarse muy quieto. Empezaba a comprender.

—¿Era propietaria de una tienda? ¿No sería la librería Barclay's?

—Ah, veo que está usted al corriente de esa parte de la historia. Se hizo bastante famosa, por supuesto, después de que Gavin fuera asesinado allí. —Pepper se recostó en su silla, sacudiendo la cabeza con abatimiento—. Terrible, en verdad.

—¿El asesinato?

—Eso, también, desde luego. Pero me refería al declive y la caída de la señorita Barclay. Los Barclay descendían de una vieja y distinguida familia. Estoy convencido de que George Barclay se habría revuelto en la tumba de haber sabido que su hija se había rebajado tanto como para dedicarse al comercio.

—No parece que le quedara mucha elección —exclamó Anthony sin alterarse—. Después de pagar las deudas no le quedarían muchas alternativas.

—Sí, bueno, supongo que eso es cierto —reconoció Pepper—. No obstante, es una gran lástima. Uno piensa que una joven dama tendría más respeto hacia sí misma.

¿Qué otra cosa podía haber hecho?, se preguntó Anthony. ¿Dedicarse a la prostitución? ¿Entrar en un asilo? ¿Condenarse a vivir de manera digna pero modesta como institutriz o dama de compañía?

Se obligó a acallar la rabia. Estaba allí para conseguir información, se recordó, no para entablar una discusión con el caballero Pepper.

—Continúe con la historia, señor. La encuentro fascinante.

—Veamos, ¿por dónde iba? Ah, sí, la librería Barclay's. Estaba localizada en una zona bastante pobre de la ciudad, pero la señorita Barclay entendía mucho de libros raros porque su padre había sido un ávido coleccionista. Empezó a atraer a una buena clientela y creo que debió de darle beneficios al final. Pero, luego, por supuesto, asesinó a su amante, lord Gavin, y se suicidó. —Pepper hizo un chasquido con la lengua—. Trágico.

—¿Conocía usted a la señorita Barclay, señor Pepper?

—No. Los Barclay no se codeaban con la alta sociedad. Nunca tuve ocasión de conocer a la joven.

—¿Y a lord Gavin? ¿Le conocía?

—No mucho. Pertenecía a uno de mis clubes, pero rara vez coincidíamos. Le gustaban los libros del siglo diecisiete, si no recuerdo mal. No era muy exigente.

Capítulo 28

Anthony se bajó del coche de caballos, pagó al conductor y subió los escalones del Museo del Crimen Más Vil, propiedad de J. T. Tuttington. En la entrada aún era visible un letrero más viejo y descolorido: «Librería Barclay's».

Al abrir la puerta acristalada, sonó una campanilla.

El interior estaba apenas iluminado. Aún quedaban algunos libros en los anaqueles y las telarañas cubrían la parte más alta de las estanterías. La única ocupante era una joven sentada detrás del mostrador, ataviada con un sencillo vestido y una pulcra cofia blanca. Examinó el atuendo lujoso de Anthony y, enseguida, ocultó la revista sensacionalista que había estado leyendo.

—¿J. T. Tuttington? —preguntó Anthony amablemente.

Ella se echó a reír.

—Es mi padre, señor. Me llamo Hannah Tuttington. Cuido del museo cuando él no está.

Él inclinó la cabeza.

—Es un placer conocerla, señorita Tuttington.

Hannah se sonrojó ante el amable saludo.

—¿Puedo ayudarlo, señor?

—Tengo entendido que éste fue el escenario de un asesinato escandaloso —dijo Anthony.

Hannah abrió desmesuradamente los ojos.

—Cierto, señor. Fue un suceso de lo más terrible y sangriento. Una mujer asesinó a su amante a sangre fría en este mismo lugar. ¿Quiere hacer la visita completa, señor?

—Sí, por favor.

Anthony sacó una moneda del bolsillo de su gabán y la puso encima del mostrador.

Hannah la cogió rápidamente.

—Por aquí, señor. Empezaremos por la puerta trasera. El guapo lord Gavin solía entrar por esa puerta cuando venía a visitarla a últimas horas de la noche.

Salió rápidamente de detrás del mostrador y lo guió hacia la parte trasera de la vieja librería.

Antes de seguirla, Anthony echó un vistazo a la revista que había estado leyendo. La portada contenía un escabroso dibujo de una mujer que yacía en el suelo al pie de un tramo de escalones de piedra. La figura amenazadora de un hombre se alzaba en el rellano, con un cuchillo ensangrentado en la mano. La portada decía: «La historia completa del terrible asesinato de Frances Hayes, una prostituta.»

Se encaminó hacia el fondo de la tienda, tomándose su tiempo, absorbiendo la atmósfera del local.

—Veo que conservan algunos de los libros de la anterior propietaria —dijo, mirando las cajas de cartón llenas de libros viejos apiñados en un pequeño rincón.

—Sólo quedan unos cuantos —apuntó Hannah—. Papá los vendió cuando se hizo cargo de la tienda. Los primeros días después del asesinato vino todo tipo de personas raras queriendo comprarlos.

Él la miró.

—¿Extrañas en qué sentido?

Hannah hizo una mueca.

—Le dijeron a papá que eran coleccionistas. Se asombraría de los precios que estaban dispuestos a pagar por unos libros llenos de polvo. ¿Quién se podía imaginar que había un mercado para ese tipo de cosas? Papá pensó que nos haríamos ricos en un mes, pero al cabo de unos días dejaron de venir.

—¿Y les quedaron esos volúmenes?

Anthony se acercó para examinar las cajas.

Hannah las miró con aire taciturno.

—De vez en cuando, alguien se lleva alguno como recuerdo de la visita, pero nuestros clientes no están dispuestos a pagar tanto como los coleccionistas. Ahora, la mayoría de los libros se venden por unos peniques.

—¿Viene mucha gente a visitar el museo?

—No tanta como en los primeros meses después del asesinato. —Hannah suspiró—. Lamento decir que el negocio no va muy bien últimamente. Papá hace todo lo que puede para promover el museo, pero hay mucha competencia hoy día. Apenas pasa una semana sin que la prensa hable de otro asesinato escandaloso o de un suicidio. Papá está pensando en cambiar de negocio.

—Una decisión acertada, sin duda. Hábleme del asesinato.

Hannah se aclaró la voz y asumió un tono melodramático.

—El nombre de la asesina era Joanna Barclay, una señorita muy hermosa, de largos cabellos rubios y adorables ojos azules. Su amante era lord Gavin, un caballero guapo y siempre muy elegante.

—¿De dónde ha sacado las descripciones? —preguntó suavemente Anthony.

Hannah parpadeó ante la interrupción.

—Pues de los periódicos y de las revistas sensacionalistas, por supuesto. Le aseguro que todos los detalles están basados en hechos reales, señor.

—Por supuesto. Haga el favor de continuar.

—La noche del terrible suceso, Joanna Barclay oyó cómo el guapo lord Gavin llamaba tres veces a la puerta trasera.

Hannah acercó el puño a la puerta y llamó de una manera que no presagiaba nada bueno.

—¿Cómo sabe que llamó tres veces? —quiso saber Anthony.

—Era su código secreto.

—Si era un código secreto, ¿cómo es que lo sabe usted?

Hannah frunció el ceño, confundida otra vez por la pregunta.

—Papá leyó lo del código en una revista sensacionalista.

Anthony asintió y dijo:

—Una fuente de información siempre fiable.

Hannah reanudó el relato con tono sepulcral.

—La señorita Barclay bajó a recibir a su guapo amante vestida con un camisón, una bata y unas zapatillas.

—¿Cómo sabe lo que llevaba? ¿También lo sacó de las noticias publicadas en las revistas sensacionalistas?

—Papá dice que a los clientes les gusta conocer los detalles —confesó Hannah—. Por eso, algunos me los invento, para que la historia suene más interesante.

—Lo que demuestra mucha iniciativa de su parte, señorita.

—Gracias, señor. —Hannah estaba complacida—. Como iba diciendo, la encantadora Joanna Barclay bajó las escaleras vestida para una noche de pasiones prohibidas. Abrió esta puerta para dejar entrar a su distinguido amante.

Anthony estudió la puerta. Era un modelo relativamente nuevo que no llevaba mucho tiempo en el mercado. Lo que le interesó fueron las señales en la madera contigua. Había vanas muescas y boquetes, y se imaginó el contorno de una cerradura previa, mucho más grande.

—¿Es ésta la misma cerradura que había en la puerta cuando se cometió el asesinato? —preguntó.

—No, señor. —Hannah frunció el ceño, obviamente perpleja ante la pregunta—. Papá hizo que instalaran una nueva cuando alquiló el local. La que había antes estaba rota.

—¿Alguna idea de cómo se rompió?

Confundida, Hannah negó con la cabeza.

—¿Cómo voy a saberlo, señor?

—No importa.

Hannah tosió ligeramente y reanudó su relato:

—Después de dejar entrar a su guapo amante aquella fatídica noche, Joanna Barclay besó apasionadamente a lord Gavin, lo cogió de la mano y le guió hasta el piso de arriba. Poco sospechaba él que se encaminaba a su propia muerte.

—No, dudo que se imaginara lo que le depararía el destino —replicó Anthony, estudiando la escalera.

—Acompáñeme, señor. Le enseñaré el nido de los amantes.

Hannah subió las escaleras que llevaban a las habitaciones situadas encima de la tienda. Él la siguió, escuchando los crujidos de los viejos peldaños.

«Ella no bajó a abrirle la puerta. Oyó cómo la forzaba, y luego escuchó sus pasos en la escalera.»

Al llegar al piso de arriba, Hannah señaló con la mano la sala de estar, pequeña y acogedora. No había muchos muebles, pensó Anthony. Un sillón de lectura, una mesa, una lámpara y un pesado baúl. Parecía un rincón solitario.

—Amueblado tal y como estaba la noche del asesinato, señor —le aseguró Hannah—. Como iba diciendo, Joanna Barclay trajo al sentenciado amante a esta sala, lo invitó a sentarse y le ofreció una copa de vino.

Anthony miró la mesa.

—No veo ninguna copa. ¿Cómo sabe que le ofreció algo de beber?

—Beber vino es lo que suelen hacer los amantes cuando se reúnen —aclaró Hannah.

Anthony asintió y dijo:

—No sé cómo no se me ha ocurrido.

Hannah bajó la voz hasta que ésta se convirtió en un susurro teatral.

—Se desató una violenta disputa.

—¿Eso también se lo ha inventado?

—Parece lógico que discutieran, señor —aclaró Hannah con paciencia—. ¿Por qué si no lo mató?

—Una pregunta excelente. ¿Oyó alguien los gritos? —Anthony suspiró. En aquel momento, no había vecinos—. ¿Sobre qué discutieron?

—Según la prensa, la pelea se produjo porque lord Gavin dijo a la señorita Barclay que iba a sustituirla por otra mujer.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —exclamó Hannah perpleja—. Porque se había cansado de ella, supongo. Al fin y al cabo era su amante. Todo el mundo sabe que los caballeros se cansan a menudo de sus amantes.

—Por favor, continúe.

—Muy bien. —Hannah se paró, y con un gesto dramático, señaló la cortina que separaba la sala de la estancia contigua—. Joanna Barclay invitó al elegante lord Gavin a su dormitorio por última vez. Él la acompañó sin saber que nunca saldría vivo de allí.

Anthony se acercó a la entrada y descorrió el cortinón. Había un pequeño tocador y un armario. Las sábanas y la colcha de la estrecha cama estaban revueltas, seguramente para indicar un apasionado encuentro amoroso. En la alfombra se apreciaban unas manchas marrones, viejas y mohosas.

—¿El lugar de...?

—Después de su último y apasionado abrazo, lord Gavin se quedó dormido —explicó Hannah—. Joanna Barclay se levantó de la cama, cogió el atizador que ve ahí junto al camisón y, con todas sus fuerzas, golpeó a su indefenso amante en la cabeza.

Un recatado camisón blanco, rematado con un delicado encaje en la parte inferior, estaba extendido en la parte inferior de la cama.

—¿Cambiaron las sábanas? —preguntó Anthony.

—No señor. Se garantiza que todo lo que hay en esta habitación se encuentra tal y como papá lo encontró cuando abrió el museo. Ventilo las sábanas y el camisón de vez en cuando y quito el polvo a los muebles, pero nada más.

Anthony se acercó a la cama para examinarla.

—No hay manchas de sangre en las sábanas. ¿Están lavadas?

—No, señor. —Hannah frunció el ceño—. No recuerdo manchas de sangre en la ropa de cama.

—Seguramente porque están en la alfombra —dijo Anthony suavemente.

Hannah luchó un instante con la discrepancia y luego se animó.

—Supongo que lord Gavin se despertó antes de que ella lo golpeara y se levantó de la cama en un intento fútil de evitar el golpe.

—Ésa es, desde luego, una teoría plausible.

Abrió el armario. Dentro había dos vestidos descoloridos y un par de zapatos.

Regresó a la sala y se agachó delante del baúl. La cerradura era maciza pero estaba abierta. Levantó la tapa y miró dentro. Estaba vacío.

—¿Qué fue lo que encontraron en el baúl? —preguntó a Hannah.

El rostro de la muchacha se frunció en señal de profunda concentración.

—Si había algo dentro, desapareció antes de que papá alquilara el local. ¿Por qué lo pregunta?

—No importa. No es importante. Pura curiosidad.

—Bien, y luego —prosiguió Hannah—, una vez que Joanna Barclay asesinó a lord Gavin de una manera brutal, los nervios la traicionaron y lloró amargamente.

Joanna Barclay había comprado una cerradura cara para el cajón. Fuera lo que fuese lo que guardaba dentro debía de haber tenido un valor considerable para ella. La cerradura no estaba rota. El baúl lo había abierto alguien que tenía la llave o que sabía cómo forzar una cerradura.

—Dicen que se suicidó —remarcó Anthony, levantándose.

—Iba a llegar a esa parte. —Hannah exageró un estremecimiento—. Como le decía, después de asesinar a su guapo amante, Joanna Barclay se hundió en la más absoluta desesperación. Corrió al río, se arrojó del puente y se ahogó. Encontraron un sombrero con pluma enganchado a un madero flotante.

—Pero no encontraron el cuerpo —recordó Anthony.

—No, señor. Eso es verdad.

—Gracias, señorita Tuttington. La visita guiada ha sido muy instructiva.

—Me alegro de que le haya gustado, señor.

Poco después abandonó el museo de Tuttington preguntándose qué habría en el baúl y por qué motivo una mujer que planeaba quitarse la vida se había tomado la molestia de llevarse su contenido consigo. Se le ocurrió que durante algo más de un año le habían obsesionado preguntas relacionadas con la muerte de Fiona. Preguntas que todavía no habían encontrado respuesta. Sin embargo, por alguna razón desconocida, era el misterio de otra mujer lo que ahora le atraía.

Capítulo 29

Las cuentas del mes habían cuadrado bien, mostrando espléndidos beneficios una vez más. Madame Phoenix dejó la pluma y cerró el diario. Las mejoras que había introducido con los fondos aportados por el nuevo círculo de inversores habían sido muy lucrativas tal y como ella había imaginado.

Era medianoche. Sonoras carcajadas masculinas llegaban desde el gran vestíbulo de la planta baja. Los caballeros se entretenían saboreando copas de excelente champán y coñac, canapés de langosta, pato asado, y un sinfín de aperitivos y bebidas alcohólicas de calidad que contribuían a hacer de Phoenix House el burdel más elegante de Londres.

No era sólo la comida lo que había cautivado la atención de los hombres hastiados y ricos que acudían a él todas las noches. Madame Phoenix sabía muy bien que la atracción principal era la calidad de las mujeres disponibles para una hora o dos de placer.

Las mujeres que trabajaban en Phoenix House no eran prostitutas de la calle. Todas ellas procedían de buenas familias, habían recibido una educación y vestían a la moda. La mayoría provenía de clases respetables, mujeres solteras o viudas que se habían encontrado solas en el mundo o intentaban pagar las deudas de sus padres y mandos. Todas tenían una cosa en común: se habían visto abocadas a la más absoluta pobreza por un motivo u otro. Habían escogido Phoenix House en lugar de la calle o el río.

Se escucharon tres golpes ligeros en la puerta.

—Adelante —dijo Madame Phoenix, girándose.

La puerta se abrió. Una doncella, joven y guapa, ataviada con un encorsetado vestido que exponía sus senos a las miradas, la saludó con una reverencia.

—Ha llegado el cliente y lo están conduciendo a la cámara, madame.

—Gracias, Betsy. Puedes volver con nuestros invitados.

—Sí, madame.

Hizo otra reverencia y se marchó.

Madame Phoenix esperó a que la puerta se cerrase detrás de la doncella antes de cruzar la habitación y detenerse delante de una estantería.

Tiró de una palanca escondida. La librería se abrió, dejando al descubierto un estrecho corredor tenuemente iluminado por un aplique. Entró en él y cerró el panel a sus espaldas.

El primer propietario había ordenado la construcción de los pasadizos porque no le gustaba cruzarse con los criados en las escaleras o en los pasillos. Los corredores ocultos permitían que el personal de servicio se moviera discretamente por la casa sin ser visto por el propietario o sus invitados.

La anterior propietaria del burdel había encontrado otro uso para los pasadizos secretos. Después de deshacerse de su predecesora, Madame Phoenix había mantenido la tradición. En varios puntos, a lo largo de los corredores, los muros tenían pequeños orificios a través de los cuales se podía ver el interior de las habitaciones adyacentes. Los agujeros estaban discretamente disimulados con cuadros colgados de las paredes. Los ocupantes de las habitaciones ignoraban que, a veces, servían de divertido entretenimiento a aquellos que pagaban por mirar.

Sólo los clientes más selectos eran informados de la oportunidad de observar a otros ejecutando una variedad de actos sexuales. La tarifa era, por supuesto, exorbitante, pero hasta entonces, nadie a quien le habían ofrecido la oportunidad de disfrutar del servicio, se había negado a pagarla.

Caminó un trecho por el pasadizo y descendió por unos estrechos escalones. Recorrió una distancia corta por otro corredor y se detuvo delante de un pequeño orificio en la pared.

Una lámpara de gas con una minúscula llama iluminaba la habitación situada al otro lado. Las paredes y el techo estaban tapizadas de terciopelo negro. Un lecho, cubierto con sábanas de seda a juego, presidía el centro de la habitación. Esposas de terciopelo negro colgaban de los cuatro postes que flanqueaban la cabecera y el pie de la cama.

Una de las paredes la ocupaba una vitrina. En su interior se exponían diferentes clases de objetos, incluyendo varios tipos de látigo y algunos instrumentos poco corrientes.

Mientras observaba, se abrió la puerta de la habitación. Una de las doncellas, provocativamente vestida, hizo pasar al cliente dentro.

—La señorita Justine me ha dado órdenes de que se desvista, doble su ropa y la espere acostado en la cama —dijo la doncella.

El cliente asintió con energía.

—Comprendo.

La doncella se marchó. Al cerrar la puerta se oyó un ruido de metal tras ella.

El cliente se desvistió con obvio entusiasmo. Dobló la ropa cuidadosamente y la colocó sobre el tocador. Con el miembro completamente erecto, se tumbó boca abajo en la cama.

La llave volvió a girar en la cerradura. La puerta se abrió y apareció una mujer alta y vestida de negro, encorsetada en un modelo austero. Parecía una institutriz.

—Ponte de pie junto a la cama —dijo la mujer con voz fría y aburrida.

—Sí, señorita Justine.

El cliente obedeció sin rechistar.

—Ve a la vitrina donde se encuentran las herramientas de castigo y escoge un látigo. Esta vez creo que el grande. Veo que no has doblado la ropa tan cuidadosamente como deberías. Debes ser castigado.

—Sí, señorita Justine.

El cliente abrió el armario y cogió el látigo.

—Besa el látigo antes de dármelo y luego ponte la venda.

—Sí, señorita Justine.

Sumiso, el cliente besó obedientemente la empuñadura del látigo antes de entregárselo. Luego, se acercó a la mesa, cogió un pañuelo de seda negra y se vendó los ojos.

—Túmbate en la cama. Boca abajo.

—Sí, señorita Justine.

A tientas, el cliente regresó al lecho y se acostó. Cuando estuvo en posición, la señorita Justine se paseó alrededor de la cama sin prisas, deteniéndose en cada columna para atarle muñecas y tobillos. Luego cogió el látigo.

Madame Phoenix se apartó de su observatorio e inició el camino de vuelta a las escaleras que conducían a su estudio. No suponía ningún placer ver cómo Elwin Hastings sufría su castigo. Al fin y al cabo, el canalla disfrutaba con él. Pagaba mucho por recibirlo.

Regresó a sus habitaciones a través de los pasadizos ocultos.

Las cosas iban muy bien en Phoenix House, sólo había un problema. Estaba claro que tendría que ocuparse de Louisa Bryce. Hacía demasiadas preguntas.

Abrió la puerta de sus habitaciones privadas. Él la estaba esperando tal y como se había imaginado.

—Querida.

Ella sonrió y corrió a sus brazos.

Él la besó apasionadamente, con hambre, mientras sus dedos encontraban los botones de su vestido. Unos minutos después, la arrastró a la cama.

Capítulo 30

El restaurante era el mismo que habían elegido poco más de un año antes para reunirse en privado. Como era su costumbre, habían ocupado un reservado de la parte de atrás del local.

El pequeño establecimiento, propiedad de un chef francés, servía un coq au vin realmente delicioso. También alardeaba de ofrecer una carta de vinos excelente. Su principal atracción, sin embargo, era que se encontraba en un diminuto y anónimo callejón, bastante alejado de Scotland Yard. Fowler no tenía que preocuparse de que lo viera alguno de sus colegas.

—El año pasado le dije que el asesinato de Gavin y el suicidio de la señorita Barclay no tenían conexión con las muertes de la señorita Risby y la señora Hastings —dijo Fowler, pinchando un trozo de pollo con el tenedor.

—No pongo en duda que esté en lo cierto. —Anthony pensó que tenía que mostrarse cuidadoso con las preguntas que hacía. Aunque Fowler y él compartían un mutuo interés en descubrir la verdad sobre el asesinato de Fiona Risby, Fowler no dejaba de ser un detective—. No obstante, encuentro interesante que tantas mujeres decidieran arrojarse al río en menos de un mes. ¿Qué sabe de lord Gavin?

Fowler resopló.

—En lo que a la policía se refiere, el mundo está mucho mejor sin él. Creo que su viuda está tan satisfecha como nosotros de haberse librado de semejante malnacido.

El tono vehemente de Fowler dio que pensar a Anthony. Despacio, dejó el tenedor en el plato.

—No manifestó unos sentimientos tan fuertes el año pasado cuando hablamos de Gavin, Fowler.

—Sin ánimo de ofender, señor, no lo conocía a usted en aquel momento. —Fowler cogió la copa de vino y dio un sorbo—. Si recuerda, acababan de presentarnos. Le dije lo que consideré oportuno que supiera para que se quedara tranquilo de que no existía conexión entre el asesinato de Gavin y la muerte de Fiona Risby.

—Entiendo. Ahora, por supuesto, ha despertado mi curiosidad. ¿Por qué le complace que Gavin no se encuentre ya éntrelos vivos?

Fowler enarcó las cejas.

—¿Lo conocía usted, señor?

—Superficialmente. Coincidí con él ocasionalmente en algunos clubes, pero nunca fuimos amigos.

Fowler lanzó una mirada a los reservados adyacentes para asegurarse de que estaban vacíos, y bajó la voz.

—Lord Gavin era, como diríamos, alguien señalado entre los miembros de la policía que nos dedicamos a las investigaciones criminales.

Anthony se quedó frío.

—Nunca había oído rumores de ese tipo.

—Por supuesto que no, señor. Mis superiores se cuidaron muchísimo de mantenerlo en extremo secreto. Se habría desencadenado un gran infierno si lo hubiéramos vincula do con una investigación. Gavin se habría puesto realmente furioso. Todos los implicados habrían perdido su puesto.

—Comprendo —dijo Anthony.

—No debe repetir en sus clubes lo que voy a contarle, señor.

—Se lo juro.

Fowler asintió una sola vez, satisfecho.

—Muy bien. Unos meses antes de la muerte de Gavin, violaron y golpearon a la propietaria de una tienda de guantes. La joven, una viuda que se había hecho cargo del negocio de su marido, estuvo a punto de morir. La encontró, totalmente conmocionada, una empleada que llamó a la policía.

—Continúe.

—La víctima acusó a lord Gavin del ataque.

Anthony se quedó inmóvil.

—No leí nada en la prensa.

—Por supuesto que no —gruñó Fowler—. El asunto se silenció inmediatamente, entre otros motivos, porque la propietaria de la tienda no era una testigo de lo más creíble. Por aquel entonces, la viuda mantenía una aventura con un hombre casado y se la había oído discutiendo con su amante.

Anthony dejó su tenedor y dijo:

—O sea que se asumió que había sido él quien la había asaltado en un ataque de celos y que ella había denunciado a lord Gavin como su agresor en lugar de revelar el nombre de su amante.

—Exactamente, señor. Al final, la víctima sufrió un abrumador ataque de nervios y confesó que había mentido al acusar a Gavin de haberla agredido.

—Pero no me irá a decir que se sacó el nombre de Gavin de la manga para dárselo a la policía —comentó Anthony.

—No. Era uno de sus clientes. Gavin le había comprado dos pares de guantes unas semanas antes de la agresión.

—¿Habló usted con Gavin?

—Se negó a concederme una entrevista —dijo el policía—. Sin pruebas y con una sola testigo que cambió de opinión sobre los hechos ocurridos, no había nada más que yo pudiera hacer.

—Presiento que la historia no acaba ahí.

—No —repuso Fowler con el rostro sombrío—. No acabó ahí. Un mes después, otra mujer soltera que vivía sola apareció muerta en las habitaciones situadas encima de su tienda. La habían violado, golpeado y apuñalado.

Anthony apartó el plato, sin apetito.

—Ese asesinato apareció en la prensa. Supe que no se arrestó a nadie —recordó Anthony.

—Porque no había pruebas. —El policía intentó ser irónico—: La víctima fue incapaz de decirnos por qué la habían matado. Sin embargo, había ciertas similitudes con el caso anterior que me preocuparon. Finalmente encontré un testigo que vio a un hombre, cuya descripción se ajustaba a Gavin, que había entrado en la tienda en un par de ocasiones en los días anteriores al crimen, pero eso no era suficiente para actuar.

—¿Qué hizo usted?

Fowler hizo un gesto de impotencia con la mano.

—Quise asignar un agente de policía para que siguiera a Gavin durante un tiempo, pero mis superiores tuvieron miedo de que lo descubriese y se quejase.

—¿Qué sucedió después?

—Al cabo de un mes hubo una muerte similar —dijo Fowler.

Anthony enarcó una ceja.

—¿Otra mujer propietaria de una tienda?

—Sí. En este caso, una vecina de la víctima declaró que en las semanas anteriores a su muerte, le había confiado que uno de sus clientes, un caballero, la estaba poniendo nerviosa. Dijo que le había hecho insinuaciones indecentes y que parecía enfadado cuando ella lo había rechazado. Después, habían tenido lugar otros incidentes.

—¿Qué clase de incidentes?

—Entre otras cosas, la propietaria de la tienda encontró un dibujo obsceno que alguien había introducido por debajo de su puerta. Se trataba de la imagen de una mujer desnuda, abierta en canal.

—¡Maldito canalla! —susurró Anthony.

—En otra ocasión —prosiguió Fowler—, la mujer encontró una rata muerta en su cama. Le habían cortado la cabeza y las sábanas estaban empapadas de sangre.

—Supongo que no hubo manera de relacionar esos incidentes con Gavin.

Fowler sacudió la cabeza.

—Ninguna.

—Descríbame la escena del asesinato de Gavin —indicó Anthony.

—Cuando me informaron de que habían encontrado el cadáver de Gavin en las habitaciones superiores de la librería Barclay, acudí inmediatamente. Encontré la nota de suicidio de la señorita Barclay.

—¿Alguna cosa más?

—Un atizador con manchas de sangre y restos de cabellos. —Fowler describió el objeto con las manos.

—¿Eso fue todo?

—Una cosa más —añadió Fowler despacio, antes de dejar su tenedor en el plato con gran precisión—. No apareció en la prensa porque no mencionamos nada a los periodistas. Descubrí un cuchillo en el suelo junto a la cama. Por supuesto, algunos dirían que la señorita Barclay intentaba apuñalar a Gavin, después de golpearlo en la cabeza con el atizador, para asegurarse de que estaba muerto.

—Pero usted no creyó que fuera así —sentenció Anthony.

—No, no lo creo. Tuve la corazonada de que Gavin dejó caer el cuchillo cuando la señorita Barclay lo golpeó con el atizador.

La imagen de Joanna Barclay luchando contra un hombre armado con un cuchillo le heló la sangre. Anthony bajó la vista y advirtió que tenía el puño crispado. Deliberadamente relajó los dedos.

—Fue allí para violarla y matarla —dijo despacio.

—Estoy absolutamente convencido de que así fue. Eché un vistazo al libro de cuentas y los recibos de la señorita Barclay. Gavin le había comprado tres libros en tres ocasiones diferentes. Eso formaba parte de su plan. Escogía mujeres solteras que estaban solas en el mundo. Propietarias de negocios cuya ausencia no notaría nadie al menos durante algún tiempo. Mujeres de orígenes humildes, cuya posición social estaba muy por debajo de la suya.

—Un indeseable.

—Un indeseable, mentalmente perturbado, creo —prosiguió Fowler—. He conocido a otros como él. Creo que empezó pegando a sus víctimas pero, al cabo de un tiempo, eso no era suficiente para satisfacer su malsana lujuria.

—Por eso empezó a asesinarlas.

—Y habría seguido haciéndolo si la señorita Barclay no lo hubiera detenido —comentó Fowler—. En mi opinión nos hizo a todos un gran favor despachando a lord Gavin li otro mundo. Una pena que esa señorita no se encuentre todavía entre nosotros. Supongo que se quitó la vida porque temía que la acusaran de asesinato.

—Ese miedo no era una fantasía suya, dada su posición en el mundo en relación a la de Gavin. —Anthony mantuvo la mirada fija en Fowler a través de la mesa—. Los dos sabemos que si la familia de Gavin se hubiera empeñado en ver colgada a la señorita Barclay por el asesinato, es probable que se hubiera impuesto su voluntad.

Fowler enarcó sus espesas cejas.

—Desgraciadamente, la señorita Barclay no tenía manera alguna de saber que la esposa de Gavin no amaba a su marido y que su familia está secretamente aliviada de que haya muerto. Sospecho que tenían motivos para temer sus iras.

—¿Cómo averiguó eso?

—Hablando con los criados, por supuesto. Hasta que lord Gavin falleció el año pasado, era frecuente el reemplazo de los sirvientes en su mansión.

Capítulo 31

Anthony abandonó su club poco después de la medianoche. Se detuvo un instante para considerar la prudencia de llamar a un coche de caballos, y luego abandonó la idea. A causa de la niebla los vehículos circulaban a paso de tortuga. Incluso los que eran más ágiles y rápidos se veían obligados a avanzar con cautela a través de una niebla casi impenetrable. Sería más rápido caminar. Además, pensaba mejor cuando caminaba, y esa noche necesitaba pensar.

Se subió el cuello de su gabán y empezó a bajar las escaleras. Un coche se detuvo en la calle justo delante de él. Una figura familiar descendió con pasos titubeantes del vehículo. Julian Easton estaba borracho como de costumbre. Una coincidencia inoportuna, pensó Anthony. Ojalá hubiera salido cinco minutos antes.

—Stalbridge. —Easton se agarró a la barandilla para no caerse—. ¿Se va tan pronto? No se marche corriendo por mí culpa.

—No lo hago.

Anthony bajó las escaleras. Easton se colocó delante de él, bloqueándole el paso.

—¿Va a visitar a su viudita en la plaza Arden? —La cara de Easton se torció en una mueca despectiva—. No se olvide de darle mis saludos.

Anthony se detuvo.

—Está en mi camino, Easton. Le agradecería que se apartara.

—Ya veo, tiene prisa por verla. —Easton se balanceó un poco—. Me pregunto cuánto tardará en darse cuenta de que se aprovecha de su ingenuidad.

—¿Por qué no entra y se toma otra botella de clarete? —dijo Anthony con desprecio.

—Es injusto de su parte que la utilice para encubrir su aventura con la esposa de otro hombre, ¿no le parece?

—Lo que me parece es que haría mejor en guardarse sus especulaciones para sus adentros —repuso Anthony despacio.

—Y ¿por qué iba a hacerlo cuando hay tanta gente deseosa de aclarar el misterio? —Easton adoptó un aire astuto—. De hecho, hay apuestas en todos los clubes de St. James. Sorprende cuántos caballeros sienten curiosidad por saber con la esposa de quién se está acostando mientras se esconde bajo las faldas pasadas de moda de la señora Bryce.

—Apártese de mi camino, Easton.

El rostro de Easton se convulsionó en una expresión de rabia.

—Será mejor que no intente tirarme al suelo de nuevo. Ahora llevo un revólver para protegerme de usted.

—Tenga cuidado —le advirtió Anthony—. En su presente estado podría dispararse en el pie. Ahora debo insistir en que se aparte.

—¡Al diablo si me moveré!

Anthony cogió el brazo de Easton y se lo retorció. Easton se golpeó contra la barandilla de hierro y tuvo que agarrarse frenéticamente a ella para no caerse. Para cuando recuperó el equilibrio, Anthony se hallaba en la acera.

Llegó otro coche de caballos del que se bajaron tres caballeros bien vestidos. Observaron la escena con expresión de divertida curiosidad.

—¿La esposa de quién? —gritó Easton, con la voz llena de rabia—. ¿A cuál de los caballeros del club le está poniendo los cuernos, Stalbridge?

Anthony no se giró para mirar. Siguió caminando, internándose en la niebla.

Las calles estaban bien iluminadas en aquella parte de la ciudad. Las brillantes bolas de luz que colgaban delante de las puertas estaban ensartadas, unas con otras, formando un extraño collar de piedras preciosas que brillaba en la oscuridad. Sin embargo, en noches de niebla como aquélla, la luz no llegaba muy lejos. Por los adoquines rodaban calesas y coches de caballos, que aparecían y desaparecían en la niebla. El ruido sordo y lento de los cascos de los caballos y del traqueteo de los vehículos sonaba diferente aquella noche. Era como si la bruma engullese tanto el sonido como la luz.

Debía avisar a Louisa de las apuestas que se hacían a costa de ellos en los clubes, pensó. Se detuvo en una esquina pensando en la hora. Era más que probable que estuviera en la cama, pero seguramente querría que la despertasen para conocer esta información de última hora. Al fin y al cabo, ella no dejaba de recordarle todo el tiempo que eran socios.

Trató de imaginarse qué aspecto tendría a esas horas, en bata y zapatillas, y el cabello recogido en un gorro o, tal vez, suelto sobre los hombros. Sonriendo, torció una esquina y se encaminó hacia la plaza Arden.

No estaba seguro del momento en que se fijó en el eco de unos pasos detrás de él. Se había cruzado con cierto número de transeúntes en la calle, en las inmediaciones del club. Sin embargo, desde que caminaba por vecindarios más tranquilos, de manzanas de casas y plazoletas, apenas había visto a nadie.

No era sólo el sonido de los pasos lo que le molestaba. Era el ritmo. Demasiado parecido al suyo, pensó. Quienquiera que caminase detrás de él, procuraba mantener las distancias. Se detuvo para comprobar su teoría. Oyó los pasos durante unos instantes y, entonces, se interrumpieron de repente. Reanudó el paso. Volvió a oírlos.

Giró en otra esquina y caminó hacia la plaza Arden. La tenue luz de las farolas iluminaba las entradas de los edificios, pero el pequeño parque situado en el centro de la plaza era una sombra, oscura y sin forma.

Se detuvo. La persona que lo seguía hizo otro tanto. Cruzó la calle dirigiéndose hacia el parque invisible, aprovechando el cambio de dirección para mirar hacia la derecha. La silueta de una figura vestida con una capa y un sombrero alto se detuvo en el empedrado.

Anthony entró en el pequeño parque, siguiendo el sendero de grava. La luz de la luna, reflejada en la niebla, alumbraba lo suficiente para revelar el oscuro perfil de los troncos de los árboles cercanos y las formas compactas de los arbustos.

Oyó el eco de pasos apresurados. Un instante después, la grava crujió detrás de él.

Se quitó el gabán y el sombrero. Al llegar junto a la estatua de la ninfa levantada en el centro del parque, envolvió los hombros de piedra con su gabán. El sombrero, ligeramente inclinado, lo colocó encima de la cabeza de la ninfa.

Se apartó de la figura, internándose en las sombras para examinar su obra. De día, no habría engañado a nadie, pero entonces, a la luz de la luna y en medio de la niebla, el gabán y el sombrero ofrecían un parecido razonable con el de un hombre que se había detenido a vaciar la vejiga.

Aguardó. Los pasos se acercaban más rápidos ahora. Tenían algo de nervioso como si el perseguidor temiera haber perdido su presa.

Una figura surgió de la densa sombra que proyectaba un árbol imponente. El hombre se detuvo a unos pasos de la estatua cubierta. Levantó el brazo y apuntó.

Anthony apenas había tenido tiempo de reconocer la forma oscura de una pistola en la mano del hombre, cuando oyó el inconfundible sonido de amartillar un arma de fuego. Un segundo después, se oyó un disparo, acompañado de un resplandor. La bala rebotó al chocar contra la piedra. El atacante volvió a amartillar su arma y a disparar. Esta vez, cuando el gabán y el sombrero no se desplomaron al suelo, pareció perder los nervios. Dio media vuelta y echó a correr sobre sus pasos por el sendero de grava.

Anthony salió corriendo de las sombras. Al oír los pesados pasos detrás de él, el hombre se detuvo, se dio media vuelta, amartilló su pistola y volvió a disparar, apuntando a las sombras.

No era de extrañar que la bala rebotara en el tronco de un árbol. No obstante, a Anthony se le ocurrió que perseguirlo no era seguramente la maniobra más inteligente. Él también iba armado con una pistola pero no estaba dispuesto a empezar a disparar contra alguien que no pudiera identificar. A regañadientes se detuvo en los linderos del parque, dejando que su presa desapareciera en la noche. La sangre le palpitaba en las venas.

—¡Maldita sea!

Los disparos no habían pasado desapercibidos. Se oían gritos de alarma desde las ventanas que daban a la plaza.

Anthony regresó junto a la ninfa para recoger su gabán y su sombrero. Pegado a las sombras lo más posible para evitar ser visto por la gente que escudriñaba desde las ventanas, salió del parque y cruzó la calle.

«No debería visitarla ahora», pensó. No obstante, se encontró subiendo las escaleras del número doce. Louisa querría que la informase de los hechos. Al fin y al cabo, era periodista. Y se moría de ganas de verla.

No tuvo que utilizar el llamador. La puerta se abrió de par en par antes de que levantase la mano. Louisa estaba allí, mirándolo ansiosamente a través de sus gafas.

—¡Dios mío! ¿Qué ha ocurrido? He oído los disparos, he bajado las escaleras corriendo y al mirar por la ventana lo he visto cruzando la calle. ¿Está bien? ¿Qué hace aquí? ¿Han intentado atacarlo?

Al verla, se sintió inmediatamente de buen humor. Tenía razón, pensó extrañamente complacido. Tenía un aspecto deliciosamente tentador en camisón y zapatillas. Y tenía la respuesta de la pregunta vital de la noche. Ella dormía con los cabellos sueltos.

Capítulo 32

—¡Dios mío! Tiene dos agujeros de bala en el gabán. —Consternada, Louisa miraba fijamente la parte posterior de la prenda—. Podría haberle matado.

—Si hubiera llevado puesto el gabán en ese momento —dijo Anthony,

Cruzó la biblioteca en dirección a k mesita de las bebidas y se sirvió un coñac. Vio que Louisa sostenía el gabán en alto, contra la luz, verificando una vez más que sí, era posible ver a través de los agujeros que había en la parte posterior. Le conmovió profundamente su indignada consternación, pero su falta de lógica le hizo sonreír.

—Como he dicho, había cubierto la estatua con él.

—Tiene razón, querida —terció Emma amablemente—. El señor Stalbridge te ha explicado que no llevaba puesto el gabán cuando han disparado contra él, o mejor dicho, contra la estatua.

—Esa no es la cuestión. —Louisa arrojó el gabán sobre el respaldo del sofá y se dio la vuelta para mirar a Anthony—. La cuestión es que no debería haber corrido semejante riesgo. Caminar solo por la noche. ¿En qué estaba pensando, señor?

Él bebió un trago de coñac y dejó la copa.

—Tenía la impresión de que éste era un barrio respetable.

—Lo es, pero eso no significa que uno pueda pasear solo a cualquier hora convirtiéndose en blanco perfecto para cualquier desalmado.

—No era un desalmado quien ha disparado a mi gabán —aclaró Anthony.

Louisa y Emma se lo quedaron mirando.

—¿Qué diablos quiere decir? —susurró Louisa.

—Estoy casi completamente seguro de que ha sido Hastings. —Hizo una pausa, reflexionando—. Aunque supongo que también ha podido ser Easton —dijo, moviendo la cabeza—. Creo que Easton estaba demasiado borracho para seguirme en la niebla, y mucho menos para apuntarme con un arma. No obstante, dado que no podía estar absolutamente seguro, he decidido no hacer fuego.

—¡Dios mío! —dijo Louisa, abriendo mucho los ojos—. ¿Va usted armado con una pistola?

—La compré cuando estuve en el Oeste de Estados Unidos. Allí las armas son bastante comunes. Tras la defunción inesperada de Thurlow, me pareció prudente llevarla encima. —Se encogió de hombros—. Aunque no es probable que hubiera podido alcanzar un blanco en movimiento esta noche; no con esta niebla. Una de las cosas que aprendí en mis viajes por el Lejano Oeste es que los revólveres son notoriamente imprecisos excepto a corta distancia.

—¡Oh, Dios! —exclamó Emma—. La situación está cobrando un giro muy intranquilizador.

—¿Qué le hace pensar que ha sido Hastings? —preguntó Louisa.

Anthony reflexionó brevemente.

—La misma estatura. Algo en la manera de moverse. Creo que me ha seguido desde el club, esperando una oportunidad.

—Una oportunidad para asesinarlo. —Louisa se hundió en un sillón, horrorizada—. ¡Dios mío! Sabe que lo estamos investigando.

—No necesariamente —contestó Anthony—. Creo que es más probable que haya llegado a la conclusión de que fui yo quien tomó el collar y los objetos de chantaje de su caja fuerte. Es todo lo que sabe de momento, pero es más que suficiente para que se sienta extremadamente preocupado. No tiene manera de saber lo que planeo hacer con las pruebas del chantaje o con el collar.

Louisa lo miró con expresión ceñuda.

—¿Qué le ha traído aquí a estas horas de la noche?

—Quería ponerte sobre aviso de ciertas desafortunadas apuestas que están teniendo lugar en los clubes.

—¿Apuestas...?

Emma alzó la vista, con la mirada llena de preocupación.

Anthony apretó con más fuerza la copa de coñac.

—Hacen apuestas sobre el nombre de la mujer casada con quien se supone mantengo una relación íntima.

Emma lo miró sorprendida.

—Pensaba que todo el mundo creía que Louisa y usted mantenían una aventura amorosa.

—Easton ha hecho correr el rumor de que utilizo a una inocente dama, concretamente a Louisa, para esconder una aventura con la esposa de otro caballero —explicó Anthony en voz baja.

—¡Eso es ridículo! —terció Louisa con energía—. No soy una inocente dama. —Anthony la miró. Y también Emma. Ninguno de los dos habló y Louisa levantó la barbilla—. Soy una periodista.

Con el rabillo del ojo Anthony vio que Emma elevaba los ojos al techo y, a continuación, daba un saludable trago de coñac. Él siguió su ejemplo.

—¿Podemos volver al tema más apremiante de los disparos? —preguntó Louisa con mirada abatida.

—Desde luego. —Anthony inclinó la cabeza—. Creo que podemos decir que es una buena señal.

—¿Una buena señal? —exclamó Louisa—. ¿Que alguien intentara asesinarlo?

—Y que no lo haya conseguido. —Anthony examinó la lógica de la situación—. Ha corrido un gran riesgo y ha fallado. La próxima vez será mucho más cauteloso porque sabe que ahora estoy en guardia.

—¿La próxima vez? —Louisa estaba completamente horrorizada ahora.

—Alégrate, querida mía —dijo saboreando el pequeño escalofrío de satisfacción que lo sacudió—. Creo que estamos haciendo progresos.

—¿Cómo puede llamar progreso a estar a punto de perder la vida en el parque? —preguntó indignada.

Emma miró a Anthony con aire pensativo. Intervino:

—Si está en lo cierto y Hastings ha intentado asesinarlo esta noche, creo que es seguro decir que lo ha puesto usted muy nervioso. En verdad debe sentirse muy ansioso para correr el riesgo de intentar asesinar a un Stalbridge.

Él removió el coñac que había en su copa.

—Confío en que así sea. Los hombres ansiosos cometen errores.

Capítulo 33

—Debo decir que todos nos sentimos muy aliviados cuando oímos los rumores sobre Anthony y usted —le confió Clarice alegremente.

Louisa tropezó con una pequeña piedra en el sendero. Se tambaleó un poco y estuvo a punto de perder la sombrilla antes de recuperar el equilibrio.

—¿Sintieron alivio? —consiguió decir, consciente de que su boca debía de estar abierta de la manera menos favorecedora.

Ella y Clarice paseaban por los amplios jardines situados en la parte posterior de la mansión de los Stalbridge. Anthony se había quedado dentro con sus padres.

No era la primera vez que a Louisa le había desconcertado el comentario de uno de los miembros del clan Stalbridge. Se había sentido así desde que Anthony la condujera al elegante salón familiar e hiciera las presentaciones una hora antes.

Nada había sido como ella esperaba. A pesar de que Anthony le asegurara lo contrario, estaba preparada para recibir una sombría desaprobación. En su lugar, la habían recibido con un perturbador entusiasmo. Nadie parecía espantarse lo más mínimo por los rumores de que mantenía una aventura con Anthony, Nadie mostró la más mínima señal de horror o sorpresa por su trabajo de periodista para The Flying Intelligencer. Y el señor y la señora Stalbridge y Clarice se habían mostrado encantadores y corteses. Parecían fascinados en lugar de horrorizados con ella.

El descubrimiento de que la señora Stalbridge y Clarice eran fieles seguidoras del movimiento a favor de vestir con sensatez fue otra agradable sorpresa. Una vez más se preguntó por qué había supuesto que los miembros de la familia de Anthony serían personas menos extraordinarias que él. Emma le había avisado que los Stalbridge tenían fama de excéntricos, todos sin excepción.

Se mantenía cautelosa, desde luego. Dado su oscuro pasado, no podía permitirse intimar mucho con nadie. No obstante había sido incapaz de reprimir una simpatía instantánea por Clarice. Hacía mucho tiempo que no tenía una amiga que fuera de su misma edad. Navegar las aguas de la amistad era una propuesta traicionera cuando se guardaba un terrible secreto.

—Nos sentimos felices de que Anthony muestre interés en usted, porque nos tenía muy preocupados —explicó Clarice—. El año pasado, después de la muerte de su prometida, se obsesionó por completo con la idea de que la habían asesinado. Su humor cambió durante semanas. Nos alarmamos mucho, para serle sincera.

—Comprendo.

Clarice hizo girar su sombrilla.

—Pensamos que lo había superado cuando se vio obligado a abandonar sus pesquisas el año pasado pero cuando, de repente, reanudó su investigación hace dos semanas, nos dimos cuenta de que seguía tan convencido como antes de su teoría de que Fiona había sido asesinada. Luego oímos los rumores acerca de los dos. Papá y mamá se sintieron muy ilusionados. Lo cierto es que yo también.

—¡Por Dios!

—Ahora que hemos tenido la oportunidad de verles juntos, es obvio que el rumor es cierto y es por esa razón que estamos tan encantados de conocerla hoy.

—No estoy segura de seguir su razonamiento —dijo Louisa con cautela—. Mi relación con su hermano está basada en un pacto de colaboración. Como le ha explicado, yo lo ayudo en su investigación. Cuando ésta concluya, tengo intención de escribir un artículo para The Flying Intelligencer.

—Sí, por supuesto. —Clarice le sonrió con dulzura—. Estoy segura de que será un artículo periodístico de primera. Pero es obvio que Anthony y usted han establecido una conexión íntima y no podríamos estar más contentos. Es bueno verlo mirar a una mujer de la manera en que la mira a usted.

Louisa suspiró.

—Temían ustedes que su corazón se hubiera roto cuando Fiona falleció. Y ahora creen que, al menos, está dispuesto a permitirse una distracción con otra mujer, pero no creo que debieran sacar conclusiones sobre la naturaleza de sus sentimientos hacia mí.

—Tonterías —rió Clarice—. No existe otra explicación obvia que justifique su cambio de humor.

—Es posible que estos días esté más contento porque siente que está más cerca de resolver el misterio de la muerte de Fiona —dijo Louisa.

—Puede que eso tenga que ver, pero sigo sospechando que es usted la causa de su buen humor.

—Sinceramente, no lo creo —respondió Louisa con voz débil.

—Vamos, señora Bryce. No se subestime. Le aseguro que mi hermano no la habría invitado a tomar el té con papá y mamá en casa si no estuviera enamorado de usted.

Louisa se paró de repente, horrorizada.

—Le aseguro que su hermano no está enamorado de mí.

—No pasa nada, señora Bryce. No tiene que fingir en esta familia. No somos como la mayoría de las personas que se mueven en nuestro círculo. En esta casa, siempre hemos sido muy directos.

—Discúlpeme, pero me temo que todas esas obras emocionantes que ha escrito para el Teatro Olimpia han afectado su imaginación.

Clarice asintió con nostalgia.

—Admito que encuentro muy sugestiva la idea de los amores prohibidos. E incluyo como mínimo uno en cada obra.

—He visto varias de sus obras. Aunque son todas maravillosamente entretenidas, no he dejado de notar que en ellas, todos los amores prohibidos acaban mal.

Clarice hizo una mueca.

—Sólo porque el público y los críticos esperan esos finales. Curiosamente, todos están deseosos de saborear la excitación de una relación prohibida en el escenario, pero sienten que sólo pueden justificar su placer si tienen un final desgraciado.

—Entiendo. —Louisa lanzó un hondo suspiro y reanudó el paseo—. Lo mismo ocurre en las novelas.

—Cierto. Las convenciones literarias y los críticos tienen un efecto muy represivo en el arte —dijo Clarice con aire sabio.

—¿Cree usted que si las convenciones y los críticos no existiesen, sería posible escribir una novela en la que un amor ilícito tuviera un final feliz?

—Por supuesto —dijo Clarice.

Louisa se detuvo de nuevo y la volvió a mirar.

—¿Bien? —preguntó con impaciencia—. ¿Cómo acabaría?

Clarice movió la cabeza.

—Pues que los amantes se casarían, por supuesto.

—¡Hum!

Clarice la miró con curiosidad.

—¿No le gusta ese final?

—Me parece que veo un problema con su lógica.

—¿Cuál?

—Si los amantes se casaran, la relación dejaría de ser ilícita, ¿no es cierto?

Clarice se quedó pensativa.

—Entiendo lo que quiere decir. Pero el matrimonio es el único final feliz concebible para una relación ilícita, ¿no es verdad?

—Supongo que sí.

«Y en mi caso —pensó Louisa—, un final imposible.»

Anthony se hallaba de pie delante de la ventana, con las manos entrelazadas en la espalda. A un lado tenía a su madre, y al otro a su padre. Los tres miraban cómo Louisa y Clarice paseaban por el jardín.

—Las dos parecen llevarse muy bien —anunció Marcus con aire complacido—. Debo decir que me gusta tu señora Bryce. Una joven fascinante.

—Le dije que era mujer fuera de lo corriente —respondió Anthony.

Marcus sonrió y le dio una palmadita en el hombro.

—Ciertamente, y nunca habías sido tan exacto en la descripción de una dama.

—Forman una bella imagen paseando a la luz del sol con las sombrillas abiertas —observó Georgiana, lanzando una mirada de soslayo a su hijo—. Tu señora Bryce se quedó viuda muy joven, ¿no es cierto?

—Ese parece ser el caso —respondió con cuidado.

—Interesante carrera la que se ha creado —dijo Marcus—. No me extraña que ella y Clarice se lleven tan bien. Tienen muchas cosas en común.

—No sé de qué estarán hablando —terció Georgiana—, pero sea lo que sea, ambas parecen muy absortas en el tema.

—De jardinería, quizá —sugirió Anthony, aunque lo dudaba.

La tensión en los hombros de Louisa le avisaba de que la conversación había derivado hacia lo personal.

Capítulo 34

Anthony la acompañó a casa una hora después. Se sentía inquieto por su silencio durante el trayecto, pero sus intentos de iniciar una conversación habían fracasado. Louisa parecía concentrada en sus pensamientos.

Nadie abrió la puerta cuando subieron los escalones de la casa.

Observó cómo Louisa sacaba la llave de su manguito. Él se la cogió y le abrió la puerta.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Los criados tienen la tarde libre. —Louisa entró en el vestíbulo, desanudando las cintas de su sombrero—. Emma está en su reunión semanal de la Sociedad Botánica. No volverán hasta dentro de unas horas.

Él la siguió hasta el vestíbulo.

—Comprendo.

Ella lo miró como si no supiera muy bien qué hacer con él ahora que estaba dentro de la casa.

—¿Quiere pasar a la biblioteca, señor?

Anthony se sintió de buen humor de inmediato.

—Gracias.

Ella colgó el gorro en el perchero y echó a andar por el vestíbulo delante de él.

—Creo que deberíamos comparar notas sobre nuestra investigación. He estado pensando en cierta información que obtuve antes de que fuéramos socios.

Las esperanzas de Anthony se derrumbaron. No lo invitaba a la biblioteca porque quisiera estar con él. Planeaba discutir la maldita investigación.

—Por supuesto —repuso él, siguiéndola por el vestíbulo hasta la biblioteca—. Pero primero me gustaría hacerte una pregunta.

—¿De qué se trata? —preguntó ella, cruzando la pequeña sala en dirección al escritorio.

—Clarice y tú habéis pasado bastante tiempo en el jardín. ¿De qué habéis hablado?

—Su hermana es muy agradable. —Louisa se sentó delante de la mesa escritorio, se quitó los anteojos y empezó a sacarles brillo—. Me ha gustado.

—Me alegro. —Anthony se acercó a la mesa y se la quedó mirando—. Parecía bastante a gusto contigo, pero eso no responde a mi pregunta. Te ha presionado para que le revelaras la naturaleza de nuestra relación, ¿verdad?

—Todo lo contrario, parecía saber muy bien cuál es la situación entre nosotros, señor.

Anthony se cruzó de brazos y dijo:

—Mis padres han llegado a una conclusión similar.

Ella se volvió a ponerse los anteojos y lo miró con aguda sospecha.

—¿Qué les ha dicho?

—Tal y como acordamos, insistí en que lo nuestro es un mero pacto de negocios —recordó Anthony.

Ella hizo una mueca.

—No le han creído, ¿verdad?

—No.

—Su hermana tampoco me creyó cuando intenté decirle lo mismo. Todos piensan que mantenemos una aventura ilícita.

—Te advertí que los miembros de mi familia tienden a ser muy francos. También son bastante inteligentes.

—Bueno, supongo que debemos ver el lado positivo del asunto —respondió Louisa estirando los hombros—, El hecho de que los miembros de su familia piensen que mantenemos una aventura amorosa indica que nuestra pequeña farsa funciona después de todo, ¿no es cierto? —Él decidió no responder porque sentía que se estaba enfadando. Ella carraspeó—. Lo que quiero decir es que si su familia cree que hay algo entre nosotros, Hastings también debe creerlo, y eso es lo importante, ¿no? —Anthony siguió observándola sin decir palabra. Ella se sonrojó—. ¡Deje de mirarme de esa manera!

—¿De qué manera?

—No lo sé —dijo, moviendo las manos—. Como si estuviera a punto de saltar o algo parecido. ¿En qué está pensando, señor?

Él descruzó los brazos, apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia ella.

—Estoy pensando —dijo sin alterarse— que la conclusión de mi familia es ni más ni menos que la verdad. Mantenemos una relación ilícita.

Ella parpadeó y se recostó en la silla.

—No exactamente.

—¿Qué estás diciendo?

—Admitirá, señor, que nuestra relación es un poco complicada.

Eso fue el colmo. Su paciencia tenía un límite. Se enderezó, rodeó el escritorio y al llegar junto a ella, la levantó de la silla.

—Te concedo que algunos aspectos de nuestra asociación son algo difíciles de explicar —otorgó él—, pero éste en particular no lo es. Tenemos una aventura, Louisa.

—Sí, bueno, supongo que se podría decir que en el sentido técnico de la palabra...

—En todos los sentidos de la palabra.

Ella se sonrojó.

—Quizá deberíamos volver al tema de nuestra investigación. Como le he dicho, tengo algunas ideas que quisiera compartir con usted.

—Se me ocurre una idea mejor —dijo Anthony.

Ella parpadeó de nuevo, los ojos muy abiertos.

—¿De qué se trata, señor?

—Te lo demostraré.

La cogió en brazos y se dirigió hacia la puerta.

—¡Dios mío! —Ella se aferró a sus hombros—. ¿Se puede saber qué está haciendo? ¿Adónde me lleva?

—Arriba. —Anthony se ladeó para salir con ella en brazos por la puerta y caminó hacia las escaleras—. Supongo que arriba habrá alguna cama.

—Desde luego, pero ¿qué tiene eso que ver con...? —Se detuvo, finalmente comprendiendo—. Seguramente no planeará...

—¿Hacerte el amor en la cama con comodidad? Sí, eso es precisamente lo que intento hacer —dijo él, subiendo los peldaños.

—¿A plena luz del día?

—Has dicho que lady Ashton y el servicio no regresarán hasta dentro de unas horas, ¿no es verdad?

—Sí, pero...

—Entonces nos aprovecharemos de su ausencia —concluyó Anthony.

—No puede hablar en serio, señor...

—¿Por qué no? Esto es el tipo de cosas que hacen los amantes ilícitos.

—No exactamente —fue la opinión de Louisa—. Todo el mundo sabe que se reúnen de noche, y en secreto, en jardines iluminados por la luna y en lugares de ese tipo.

—Eso ya lo intentamos —contestó él—, y no acabó de funcionar bien, si lo recuerdas.

Ella abrió la boca para responder, pero luego cambió de parecer.

—No debería subir las escaleras conmigo en brazos, señor. Puede hacerse daño.

—Es muy probable, pero lo tendré merecido.

Siguió subiendo. El rellano estaba a la vista.

Ella vaciló.

—¿Acaso no soy un objeto pesado para subirme en brazos por una escalera?

—Sí, a decir verdad, lo eres. —Llegó al descansillo y se detuvo para coger aire—. Pero estoy seguro de que el ejercicio me hará bien. ¿Cuál es tu habitación?

—La primera puerta de la derecha.

—Tengo suerte. No tendré que transportarte hasta el final del corredor.

—Vamos, señor, ¿tiene que quejarse tanto sobre el asunto? Los amantes de las novelas y las obras de teatro nunca lo hacen.

—Supongo que los autores omiten esos pequeños detalles. Son malos para las ventas.

La puerta de la habitación estaba entornada. Anthony utilizó el pie para abrirla del todo, entró con su carga en la alcoba y la depositó de pie en el suelo junto a la cama.

Louisa estaba sonrojada, los ojos brillantes. Con suavidad, él le quitó los anteojos y los dejó en la mesilla de noche. Todos los músculos de su cuerpo estaban tensos de deseo.

—Tienes los ojos de color ámbar —dijo suavemente—. Espectaculares.

Ella estaba asustada.

—Gracias —dijo amablemente, bizqueando ligeramente para estudiarlo más de cerca—. Los suyos son una combinación de verde y dorado.

Él sonrió, y entonces empezó a quitarle las horquillas, una por una. Los oscuros y sedosos cabellos se desparramaron sobre los hombros de Louisa. Cuando finalizó, tenía una erección. Y aún no la había desvestido.

—Quería verte así desde que te conocí —susurró.

Ella parecía confundida.

—¿Sin mis gafas?

Él se echó a reír.

—Con el cabello suelto.

Se quitó la casaca y la arrojó sobre una silla. Observó cómo ella lo miraba mientras se desataba el lazo del cuello. Le hacía gracia su fascinación.

Echó un vistazo a la ventana. Daba a la calle y al pequeño parque situado en el centro de la plaza. Llegó a la conclusión de que nadie podía verles. No había necesidad de correr las cortinas. Era libre para disfrutar de la visión de Louisa desnuda bajo la suave luz del sol de primeras horas de la tarde.

Le tomó el rostro entre las manos y la besó, despacio esta vez, con intención de seducirla, no para su propia satisfacción.

—¿Anthony?

—Esta es la parte que te gusta, ¿recuerdas? ¿Los besos?

—Oh, sí, claro.

Ella emitió un suave gritito femenino de expectación y separó los labios para recibirlo.

La besó despacio, recorriendo con la lengua todos los rincones de su boca, saboreándola pero sin presionarla. Cuando sintió su cuerpo laxo y tembloroso, bajó las manos hasta los botones que abrochaban su vestido por delante. Lentamente desabrochó el canesú, y lo deslizó por sus hombros, sin dejar de mantener su boca cautiva todo el tiempo.

Un escalofrío de deseo lo sacudió al sentir los dedos de ella en la parte delantera de su camisa. Louisa tanteó un poco antes de desabrochar la prenda. Luego sintió sus manos en el pecho, los dedos femeninos ensortijándose en el vello rizado, el suave tormento amenazando con destruir el control de sí mismo.

La besó en el cuello y luego en el pecho para distraerla. Cuando Louisa apoyó la cabeza sobre sus hombros, y cerró los ojos parpadeando, reanudó la tarea de desnudarla. Finalmente consiguió liberarla de su vestido, dejándola con la camisa, los calzones, las medias y los zapatos.

La besó de nuevo, su lengua invadiéndola suavemente. Cuando la lengua de ella rozó la suya de una forma curiosa y experimental, no pudo reprimir el gruñido grave que brotó de su garganta. Su respuesta pareció envalentonarla. Lo abrazó con más fuerza. Él la besó más profundamente.

Cuando sus labios se separaron, él vio que los de ella estaban húmedos e hinchados. Y trazó su contorno con la punta del dedo. Ella respondió moviéndose un poco. Tenía la piel cálida e increíblemente suave en contacto con sus manos.

Se inclinó y retiró el edredón de un tirón. Entonces, rodeó a Louisa por la cintura, la levantó en el aire por encima de la barricada circular que formaba su vestido caído en el suelo, y la depositó en la cama.

La imagen de ella, el cabello negro desparramado por la almohada blanca, los labios ligeramente separados, los ojos semicerrados de deseo, era la visión más maravillosamente erótica que había contemplado nunca. Le sorprendió no alcanzar el orgasmo inmediatamente.

Se obligó a alejarse lo suficiente para poder desnudarse. Cuando hubo acabado, vaciló esperando una señal de aprobación.

Ella se incorporó a medias en la cama y palpó la mesita de noche en busca de sus gafas. Las encontró, se las puso y se le quedó mirando con expresión atónita.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó desconcertada—, la otra noche me di cuenta de que tu medida era considerablemente superior a la de las estatuas de hombres desnudos que había visto, pero no había reparado en la enormidad de la situación, tal y como es.

Anthony no estaba seguro de cómo debía tomárselo.

—No creo que me hayan comparado nunca con una estatua —repuso finalmente.

Ella se echó a reír. La risa se volvió una carcajada, que trató de disimular tapándose la boca con una mano. Le brillaban los ojos.

Lo sacudió otra oleada de euforia y deseo incontrolable. Sacó del bolsillo de sus calzones un pañuelo de lino, recién lavado y recién planchado, y se acercó a la cama.

Le quitó por segunda vez las gafas y las dejó sobre la mesilla. Agachándose junto a la cama, primero desanudó los cordones de uno de sus pequeños botines de tacón alto, y luego del otro, dejándolos caer sobre la alfombra. Lentamente, acarició con las manos la superficie suave y redondeada de su pierna, despojándola de la liga y la media que la cubría. A continuación, hizo lo mismo con la otra pierna.

Se subió a la cama y se colocó a su lado. La respiración de ella se volvió rápida y entrecortada cuando le levantó la camisola y se la quitó por la cabeza. Pero cuando se inclinó para besarle los turgentes pezones, ella profirió un gemido de impaciencia, le hundió las uñas en sus hombros, y luego le arañó la espalda.

Anthony le acarició el cuerpo, saboreándolo, dejando que ella se acostumbrara a su contacto. Cuando las piernas de Louisa empezaron a moverse inquietas, retorciéndose para acercarse más a él, la despojó de sus calzones. Louisa se estremeció al sentir caer la última barrera de pudor. Él levantó la vista y vio que tenía los ojos firmemente cerrados, pero no intentó dar marcha atrás.

Ella colocó la mano entre ambos, rodeándolo suavemente. El latigazo de deseo que experimentó casi le hizo correrse.

Ensartó los dedos en el rizoso triángulo de vello situado en el vértice de sus caderas y palpó su interior con la mano. Estaba húmedo, receptivo, hinchado. La acarició suavemente buscando el punto más sensible. Cuando lo encontró, ella pensó que iba a levitar.

—Anthony —musitó, clavándole una uña en el brazo.

Jugueteó hasta que ella se estremeció de placer e intentó apretarse más firmemente contra la palma de su mano. Entonces, la tomó introduciéndole dos dedos bien adentro, y curvándolos hacia arriba.

Louisa lanzó un grito ahogado, tensándose. Él la miró. En esos momentos ella había dejado atrás todo signo de recato o inhibición, atrapada en el arrebato de su propia pasión. Ninguna mujer había estado nunca tan hermosa, pensó Anthony.

Se hundió entre sus piernas. Antes de que ella pudiera imaginarse lo que intentaba hacer, depositó los labios entre sus piernas, besándola en lo más íntimo de su ser.

—¿Qué diablos...? —gritó—. Oh, no, no debes.

Desesperada, ahora, intentó sentarse, apartándose de él. Él la agarró por las caderas, la volvió a colocar en posición, e inmovilizándola, continuó acariciándola con la lengua. El sabor y el olor de su cuerpo eran una droga que habría matado por conseguir.

Ella le cogió por los cabellos.

—¿Anthony?

Él sintió la tensión de su cuerpo y supo lo que ocurría antes que ella. La poseyó con los dedos y la estiró suavemente.

—¡Dios mío! —gimió—. ¡Dios mío, Anthony!

No dijo nada más. Se abandonó al orgasmo. Y él estuvo casi a punto de hacer lo mismo.

Cambiando de posición, la poseyó antes de que el fuego que todavía ardía en sus entrañas se apagara del todo. Ella se apretó contra él, destruyendo el poco control de sí mismo que le quedaba.

La explosión del orgasmo le sobrevino después de apenas unas cuantas embestidas. A duras penas consiguió salir del estrecho y húmedo orificio de Louisa a tiempo de correrse en el pañuelo.

Cuando todo había terminado, se dejó caer sobre los almohadones, sintiéndose más en paz que nunca por primera vez desde la muerte de Fiona.

Capítulo 35

Louisa abandonó muy despacio el placentero limbo en el que había estado notando. Al salir de su letargo, estiró el brazo y buscó a tientas en la mesita de noche. Finalmente, sus dedos encontraron los anteojos. Se los puso y clavó la vista en el suelo, junto a la cama.

Su camisola yacía encima de un pequeño y arrugado montón de ropa. La cogió y se la puso.

Sintiéndose algo más decente, se sentó en la cama encima de las sábanas, y observó a Anthony. Estaba tumbado boca abajo, las piernas separadas, el rostro encima de la almohada y vuelto hacia ella. Sus ojos estaban cerrados, su cabello oscuro revuelto. Los marcados músculos de su espalda tenían un aspecto relajado, sensual y excitantemente poderoso. Le había encantado el peso de su cuerpo sobre ella, aplastándola contra la cama.

Alargó el brazo y le acarició suavemente el hombro, sin querer despertarlo.

—Debo acordarme de traer Cartas Francesas la próxima vez —dijo Anthony como si hablara con la almohada.

Ella dio un respingo y retiró la mano como si hubiera tocado una estufa caliente.

—Creía que estabas dormido —comentó ella.

—Casi —dijo sin abrir los ojos—. Me has agotado.

—¿Qué son las Cartas Francesas? —preguntó llena de curiosidad.

Él abrió los ojos, y se iluminó con una sonrisa lenta e invitadora.

—Condones.

Notó que se ponía roja.

—Entiendo.

—La técnica que he empleado hasta ahora no es completamente de fiar.

—Oh.

Se sonrojó todavía más. Como una mujer de mundo que mantenía una relación ilícita, tendría que acostumbrarse a la discusión informal de asuntos tan íntimos, se recordó a sí misma.

—¿Bien? —preguntó él, mirándola atentamente.

Ella lo miró desconcertada.

—¿Bien, qué?

El se dio la vuelta y apoyó los brazos detrás de la cabeza.

—¿Ha sido una experiencia más satisfactoria?

Su rubor era tan grande que le sorprendía que no prendiera fuego a las sábanas.

—Desde luego —carraspeó—. Ahora comprendo por qué las aventuras ilícitas están tan de moda.

—Aja.

No parecía tan complacido como lo había estado un momento antes.

—¿Anthony?

—¿Sí?

—Tengo que preguntarte una cosa. Algo muy personal, por lo que entenderé si no quieres contestarme.

Sacó un brazo de debajo de su cabeza y la arrastró hacia él.

—¿De qué se trata?

Ella cruzó los brazos sobre su pecho, y apoyó la barbilla en ellos.

—He oído rumores sobre lo que pasó entre tu prometida y tú justo antes de su muerte.

Su boca se torció con una sonrisa forzada.

—No me sorprende. Entre la prensa sensacionalista, los periódicos de mala muerte y las murmuraciones de la buena sociedad, prácticamente todo Londres conocía los rumores.

—¿Alguno de ellos era cierto? ¿Planeabas acabar tu compromiso con ella porque la habías encontrado en la cama con otro hombre?

Su silencio fue tan largo que ella pensó que no le contestaría.

—Sí —dijo finalmente—. Pero nunca se lo he dicho a nadie. No estoy seguro de cómo empezaron los rumores. Sólo puedo suponer que el hombre con quien la encontré se lo dijo a alguien que, a su vez, desató el rumor.

—Las aventuras ilícitas casi nunca se pueden mantener en absoluto secreto.

—Cierto.

—Debes haberla querido mucho —dijo Louisa.

El se sentó de repente, columpió las piernas sobre la cama y se puso de pie.

—Mi amor por Fiona murió el día que la encontré con su amante —afirmó Anthony.

Louisa sintió una punzada de simpatía.

—Debió de ser terrible para ti.

—Pensándolo bien, creo que ella quería que lo descubriese de esa manera. —Se alejó de la cama para recoger su ropa interior y sus calzones—. No tenía el coraje de decirme la verdad cara a cara, pero en el fondo creo que quería que supiera que amaba a otro. A su manera, intentó ser honesta conmigo antes de casarnos.

—No lo comprendo. Si amaba a otro hombre, ¿por qué simplemente no lo dijo?

—No podía hacerlo. —Anthony se puso los calzones y se los abrochó—. Su familia se habría horrorizado. Estaban extraordinariamente complacidos con el matrimonio. Igual que la mía, debo añadir. Era la culminación de años de amistad entre nuestros padres.

—En otras palabras, Fiona sufría grandes presiones para llevar a cabo ese matrimonio.

—Es una historia muy común —dijo, abrochándose la camisa con dedos ágiles—. A diferencia de todas esas novelas y obras de teatro que encuentras tan inspiradoras, los dos sabemos que la gran mayoría de los matrimonios están basados en el dinero, las propiedades y las conexiones familiares.

—Sí. —La invadió un pesar nostálgico—. Supongo que ésa es la razón por la que las novelas y las obras son tan emocionantes. Es tan bonito pensar en la idea del amor verdadero...

—No lo sé —repuso él fríamente—. No soy un gran admirador de ese tipo de entretenimiento.

Louisa sonrió y no dijo nada.

Él interrumpió el ritual de vestirse y agarró con fuerza uno de los postes de la cama.

—¿Lo encuentras divertido? —preguntó.

—Un poco. —Louisa dobló las rodillas y se abrazó a ellas—. Digas lo que digas de las novelas y del teatro, lo cierto es que posees el alma romántica de un héroe de verdad.

Anthony la miró como si acabara de anunciar que podía volar.

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó dulcemente.

—Por eso estás tan decidido a que se haga justicia con Fiona —explicó—. A pesar de que se enamorara de otro hombre, tu amor por ella es inquebrantable.

Anthony apretó el poste con más fuerza y entrecerró los ojos.

—Permíteme dejar una cosa bien clara aquí, Louisa. No estoy involucrado en esta aventura porque la muerte de Fiona destrozó mi corazón.

Eso la contuvo unos segundos.

—¿No? —preguntó con cautela.

—No te equivoques. La quería. Nos conocíamos desde el colegio. Era mi amiga además de mi prometida. Me siento responsable de encontrar a su asesino, pero no ha sido el amor eterno lo que me ha empujado a esta búsqueda. No intentes convertirme en un héroe romántico.

Ella, movió la cabeza profundamente desconcertada.

—Entonces ¿por qué has emprendido una investigación para esclarecer las circunstancias de su muerte?

—Al principio de todo este asunto, hace algo más de un año, tenía que averiguar si realmente había cometido suicidio porque yo estaba a punto de anunciar la ruptura de nuestro compromiso. —Las palabras sonaban como si hubieran estado enterradas bajo grandes losas—. ¿Lo comprendes, ahora? Necesitaba saber, seguro, si la causa de su muerte era que no estaba preparada para soportar la humillación de ser rechazada.

—Anthony.

—No soy un héroe, Louisa. Pero ahora que sé con certeza que la asesinaron, necesito averiguar si fue culpa mía que se pusiera en peligro.

—¿Cómo podría haber sido culpa tuya?

—No lo sé. Tal vez mi intención de poner fin a nuestro compromiso la empujó a correr algún riesgo terrible que, en otro caso, habría evitado. Es posible que se sintiera desesperada. Lo único que sé es que era mi amiga, y que había sido mi prometida. Tengo que averiguar lo que sucedió aquella noche.

—Basta. Basta ya. —Horrorizada, Louisa desenroscó las piernas, se bajó de la cama y se puso de pie. Cogiéndolo del brazo, lo agarró como si estuviera a punto de ser arrastrado por la corriente—. Escucha con atención. No parece probable que Fiona fuese asesinada tal y como sospechas. Pero tanto si fue así como si se quitó la vida, no es culpa tuya.

—No lo comprendes. Era tan inocente... No tenía experiencia del mundo.

—Inocente o no, sí se arrojó al río porque temía la humillación de la ruptura de vuestro compromiso, fue porque así lo quiso. Si se vio envuelta en una aventura peligrosa, no fue por culpa tuya.

—Se hallaba bajo mucha presión, no sólo de su familia y de la mía, sino también de la sociedad. —Anthony lanzó un suspiro que sonó como si se hubiera escapado de lo más hondo de su alma—. Ninguno de nosotros sabía que era tan infeliz. Si me hubiera dicho algo...

—Fue decisión suya correr el riesgo de enamorarse de otro hombre. —Louisa guardó silencio al asaltarle un pensamiento. Prosiguió—: Lo que nos lleva a otro punto. Si mantenía relaciones íntimas con otro hombre, ¿no habría planeado casarse con él una vez roto vuestro compromiso?

—Esa es una de las cosas que me hicieron dudar del suicidio —admitió él—. Todas las pruebas indican que su amante la quería, y dado que no estaba casado, habría podido contraer matrimonio con ella.

—¿Qué ha sido de él?

—Me culpa de su muerte y me desprecia desde entonces.

—Julian Easton —dijo ella muy despacio.

Anthony enarcó las cejas.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Es obvio que te guarda un enorme rencor.

—Nunca se ha atrevido a formular ninguna acusación formal porque no tiene pruebas. También, creo que es cuidadoso porque no quiere implicarse en las habladurías. La familia de Fiona se enfurecería si mancillara su memoria revelando que había mantenido una aventura con él sin estar casada.

Louisa ladeó ligeramente la cabeza, pensativa.

—No sé si preguntártelo, pero ¿crees que hay alguna posibilidad de que Easton la matase?

—No. —Se pasó una mano por los cabellos—. Examiné esa posibilidad inmediatamente. Varias personas fueron testigos de sus idas y venidas aquella noche. Desapareció del salón apenas unos minutos, pero volvió casi inmediatamente. Después fue al club acompañado por unos amigos, y se quedó allí, jugando a las cartas, hasta el amanecer. El cuerpo de Fiona fue rescatado del río a la misma hora. Sencillamente no tuvo tiempo de asesinarla y deshacerse del cuerpo.

—Pero Easton hace todo lo posible para que la gente piense lo peor de ti.

—Cree que ella se suicidó, y me culpa a mí por inducirla a ello. Su idea de la venganza es mantener vivos los rumores.

Louisa pensó en la escena de la calle delante de la casa de Lorrington.

—En realidad, yo creo que se culpa a sí mismo.

Anthony parecía desconcertado.

—¿Qué quieres decir?

—Si la quería, es posible que intente convencerse a sí mismo y a los demás de que el culpable eres tú, porque quiere evitar la culpa que sin duda siente por no haber sabido protegerla.

Anthony se encogió de hombros y acabó de abrocharse la camisa.

—Lo único que sé es que me odia.

—¡No tiene derecho a convertirte en el chivo expiatorio! —exclamó Louisa—. No es justo. ¡En qué trágico enredo ha acabado todo esto!

Anthony torció la boca con sorna.

—Obviamente, Easton y Fiona fueron víctimas del poder abrumador de las relaciones amorosas ilícitas, que según tú son la aventura más emocionante que existe.

—Se confunde usted, señor —repuso ella con aspereza y tomando distancia—. Las pasiones prohibidas son, sin duda, una fuerza muy poderosa, pero todos estamos equipados con la fuerza para resistirlas si así lo elegimos.

—De modo que ahora es una elección, ¿no? —La miró con expresión sarcástica—. ¿No es una fuerza abrumadora de la naturaleza?

—No se burle, señor. Estoy hablando muy en serio.

—Sí, ya lo veo.

—Una cosa es encontrar atractiva a una persona. Y otra muy diferente dejarse llevar por esa atracción y estar dispuesto a correr los riesgos que la acompañan. Ésa es la elección que hizo Fiona. Usted tampoco tiene nada que ver con ella.

Él la miró con una expresión extraña, que nunca llegaría a descifrar porque en ese momento oyeron en la calle el traqueteo de un coche de caballos.

—¡Dios mío! ¿Qué hora es? —Aterrorizada, Louisa miró el reloj—. Las cinco y media. ¡Oh, no! Será Emma.

La miró con aire de duda.

—¿Estás segura?

—Sí. Debe marcharse inmediatamente. Emma no debe encontrarnos juntos aquí estando yo semidesnuda. Dese prisa.

Él recogió sus botas.

—Habrás notado que ésta es una de las desventajas de los amores prohibidos. Uno no puede bajar nunca la guardia.

Louisa cogió la bata que había colgada en una percha.

—No puede salir por la puerta principal. Lo vería. Tendrá que utilizar las escaleras de servicio y salir por el jardín.

Anthony cogió su abrigo.

—No sé si decir esto, pero mi sombrero sigue en el vestíbulo.

—¡Maldita sea! Me había olvidado por completo del sombrero. Tenemos que ir a buscarlo.

Louisa corrió hacia la puerta.

A él parecieron divertirle sus maldiciones, pero la siguió obediente.

Louisa bajó las escaleras corriendo, con Anthony pisándole los talones. En la calle, el coche de caballos se había detenido.

Louisa cogió el sombrero de la mesa del vestíbulo y se lo arrojó por el aire.

—Márchese —le ordenó suavemente.

Él pescó el sombrero con la mano izquierda sin esfuerzo.

—Una pregunta antes de marcharme, Louisa.

—Nada de preguntas, no hay tiempo. —Hacía gestos desesperados para que se fuera—. Debe darse prisa, señor. Emma entrará por esa puerta de un momento a otro.

—Realmente, necesito recibir una respuesta —le advirtió, aunque había empezado a andar por el vestíbulo hacia la puerta de atrás, llevando en la mano el abrigo y el sombrero.

—¡Por lo que más quiera! Le pido que no suba la voz —rogó, apremiándole para que se fuera.

Anthony abrió la puerta de atrás y se detuvo en el umbral, dándose media vuelta.

—La pregunta es: ¿has experimentado esta tarde algo parecido a la sensación de trascendencia? —quiso saber.

A ella le horrorizaba que siguiera allí.

—Por favor, señor, no es momento de hablar de ese tema.

—No me iré hasta que reciba una respuesta.

—Sí, sí, todo fue una experiencia maravillosamente trascendente, como las que describen los novelistas. Y ahora, márchese inmediatamente.

Él sonrió, la volvió a besar, muy veloz y muy posesivamente en la boca, y se fue.

A Louisa le pareció oír que se marchaba silbando por el jardín. Cerró el portal tan silenciosamente como pudo y subió corriendo las estrechas escaleras de servicio. De vuelta a su habitación, cerró la puerta y estiró las sábanas.

Le diría a Emma que había decidido dormir la siesta, pensó. Eso explicaría que las sábanas estuvieran arrugadas y que ella llevase puesta su bata.

Se miró al espejo y le sorprendió lo sonrojada y despeinada que estaba. No tenía tiempo de recogerse el cabello.

La puerta de la calle se abrió. Louisa cogió un gorro blanco de dormir, se lo encasquetó en la cabeza e introdujo todos los mechones dentro. Seguidamente, se metió en la cama de un salto.

Poco después, Emma subió las escaleras y llamó suavemente a la puerta.

—¿Estás descansando, querida?

—Sí —repuso Louisa—. Ha sido una tarde agotadora. Se lo contaré todo muy pronto, en cuanto baje.

—Estoy deseando conocer los detalles de tu encuentro con los Stalbridge. Tómate tu tiempo. Voy a cambiarme de vestido.

Los pasos de Emma se perdieron por el pasillo camino de su habitación.

Con un escalofrío de alivio, Louisa se sentó en la cama. Todavía tenía la respiración acelerada. Había faltado muy poco para que los pillara.

Despacio se puso de pie y caminó hasta el armario. Un fular de seda azul marino que colgaba del respaldo de una silla captó su atención. La corbata de Anthony. Sobresaltada, cogió el fular, lo dobló cuidadosamente, y lo escondió en un cajón.

Por poco los descubren. Menos mal que Emma no había abierto la puerta. Los amores prohibidos eran muy excitantes, pero resultaban una dura prueba para los nervios.

Era la primera vez que se había visto obligado a salir a hurtadillas por la puerta de atrás, reflexionó Anthony mientras subía las escaleras de su casa. No había duda de que la vida se había vuelto más interesante desde que había conocido a la señora Bryce.

La inusual salida le había obligado a un desafiante cambio de paso, pero tenía muy claro que no pensaba escabullirse por callejones y jardines indefinidamente. No obstante, el recuerdo del tembloroso y jadeante apasionamiento de Louisa cuando alcanzó el orgasmo en sus brazos, compensaba casi todo, incluida una salida tan poco digna.

No podía evitar sentirse de muy buen humor a pesar de la falta de progreso en la investigación. No se debía sólo a que el ardiente encuentro amoroso lo hubiera puesto de buen humor, pensó. Era la exaltada insistencia de Louisa en que, a pesar de lo que le había sucedido a Fiona, él no tenía culpa alguna.

Una cosa era oírselo decir a su familia; ellos siempre habían estado a su lado. Pero que Louisa lo defendiera con tanto ímpetu era algo completamente diferente. Durante un instante, allí, en la penumbra de su habitación con el sabor de su cuerpo aún en la lengua, se había permitido creer que ella tenía razón.

La puerta se abrió justo antes de que encontrara la llave.

—Bienvenido a casa, señor —dijo el ama de llaves—. Hace unos minutos ha llegado un mensaje para usted.

—Gracias, señora Taylor.

Anthony entró en el vestíbulo.

La nota descansaba en una bandeja de plata. Anthony cogió el sobre y lo rasgó. Le llenó de satisfacción reconocer la firma de Miranda Fawcett.

... invitarlos a vos y a la señora Bryce esta noche a las diez en punto para que conozcan a mi buen amigo.

Clement Corvus había mordido el anzuelo.

Capítulo 36

Miranda Fawcett estaba cómodamente instalada en su sofá dorado. Louisa pensó que tenía un aspecto incluso más dramático de lo habitual con su moderno vestido de seda azul pálido y terciopelo azul oscuro. Las perlas relucían en sus dedos, rodeaban su cuello y brillaban en sus cabellos.

—¡Ahí Por fin, mi querida Louisa —dijo, sonriéndole afectuosamente y saludándola con la mano—. Siéntese, por favor. —Se volvió hacia Anthony—. ¡Qué placer volver a verlo, señor! Me alegra tanto que estuviese libre esta noche... Soy consciente de no haberle avisado con la suficiente antelación.

Anthony le tomó la mano e hizo una reverencia.

—Lo mismo digo. Estoy impaciente por conocer a su muy buen amigo.

—El señor Corvus ya está aquí —dijo Miranda con un guiño—. Espera entre bastidores, por decirlo así. Mi querido amigo ha pasado tanto tiempo a mi lado, que me temo que ha aprendido el valor de hacer una buena entrada.

Louisa se sentó muy erguida en uno de los sillones tapizados de raso y se ajustó los anteojos.

—Ha sido muy amable de su parte concertar esta cita.

Miranda se rió.

—Le aseguro que el señor Corvus tenía mucho interés en conocer al señor Stalbridge después de leer los papeles que me entregó para él.

Un hombre habló desde la puerta.

—Así es, señor. Tenía un grandísimo interés en conocerle.

Louisa giró la cabeza y vio a un hombre sorprendentemente bajo y elegantemente vestido. Aunque no medía más que ella, desprendía un aire inconfundible de refinada amenaza. A Clement Corvus no lo llamaban El Cuervo sólo por su apellido. Un pequeño escalofrío le recorrió el cuerpo.

Su cabello, que antaño había sido negro azabache, era ahora de un llamativo plateado. Estaba recién afeitado e iba vestido con un traje impecablemente cortado.

Anthony lo saludó con una ligera inclinación de cabeza, a modo de silencioso reconocimiento de hallarse ante un igual.

—Buenas noches, señor.

Los ojos de Corvus se arrugaron ligeramente en las comisuras. Louisa tuvo la impresión de que le habían complacido los modales respetuosos de Anthony.

—Y ésta es la señora Bryce, a quien conoces muy bien como I. M. Phantom —dijo Miranda—. Señora Bryce, el señor Corvus.

Corvus caminó hasta Louisa y la saludó formalmente con una reverencia.

—Señora Bryce, es un privilegio conocerla. Soy un gran admirador de su trabajo.

—Gracias, señor, —Ella sonrió—. El placer es mío esta noche. Por fin tengo la oportunidad de decirle lo agradecida que le estoy por lo que sinceramente sospecho que han sido sus consejos, desde los bastidores, en múltiples ocasiones.

Corvus sonrió con indulgencia.

—Miranda le dirá que me resulta tremendamente entretenido poder ayudar a una periodista tan intrépida.

La señora Fawcett lanzó una carcajada.

—Por supuesto, lo que Clement realmente quiere decir es que siempre está encantado de ayudar a I. M. Phantom a quitar de en medio a algunos de sus rivales de negocios que casualmente pertenecen a la alta sociedad.

Algo frío y brillante iluminó los ojos oscuros de Corvus.

—No es la competencia lo que me importa, querida. Después de todo, soy un hombre de negocios, disfruto con la actividad. Pero, admito que me ofenden ciertos caballeros que eligen participar en aventuras comerciales que satisfacen los gustos más depravados o aquellos que se aprovechan de personas que no se mueven en sus círculos. A esos caballeros nunca se les ocurriría rebajarse e invitar a su casa para tomar una copa de coñac a un hombre con mi pasado, sin embargo, no dudan en ensuciarse las manos en negocios que yo no tocaría.

Anthony enarcó las cejas.

—Estoy de acuerdo. La hipocresía es bastante descarada en algunos casos.

—Sin duda lo fue en el caso del escándalo Bromley y de la estafa de la mina de California —repuso Corvus—. ¿Puedo ofrecerle una copa de coñac, señor? Miranda sólo compra el mejor.

—Porque lo compro para ti, Clement —murmuró ella.

Corvus sonrió.

—Gracias, querida —dijo sin apartar la mirada de Anthony.

—Un coñac me parece una excelente idea —repuso Stalbridge.

Corvus caminó hasta una mesita con licores, levantó el tapón de la botella de cristal tallado y llenó dos copas de coñac.

Con las copas en las manos, se reunió con el grupo, el sonido de sus pasos amortiguado por la gruesa alfombra, y le dio una de las copas a Anthony. Las miradas de los hombres se entrecruzaron. «Dos cazadores midiéndose el uno al otro», pensó Louisa.

—A su salud, señor.

Anthony levantó su copa a modo de pequeño saludo.

—A la suya, señor.

Louisa observó cómo ambos bebían un trago de coñac. Cuando Corvus apartó la copa de los labios, parecía tranquilamente satisfecho. Louisa tuvo la impresión de que Anthony había superado otra pequeña prueba.

—Por favor, tome asiento, señor —dijo Corvus, esperando a que Anthony se sentara en uno de los sillones, antes de tomar asiento él.

—Entiendo que la razón por la que nos ha invitado a reunimos esta noche aquí es porque encontró instructivos los papeles que le entregué —aventuró Anthony.

Corvus asintió.

—Tal y como usted esperaba.

Anthony se encogió de hombros.

—He adquirido una cierta experiencia ocupándome de las inversiones familiares.

—Lo sé. —Corvus se echó a reír—. De hecho, se dice que gracias a usted los Stalbridge no han acabado en la ruina.

—Dado que soy el único miembro de la familia que no ha demostrado talento para actividad creativa de ningún género —apuntó Anthony—, me he visto más o menos encasillado con los asuntos monetarios. He aprendido lo suficiente como para reconocer un negocio obviamente fraudulento cuando lo veo.

Corvus agitó su copa, removiendo el líquido ambarino.

—Me opongo al fraude por principio. Rara vez acaba siendo un buen negocio. Pero lo encuentro particularmente ofensivo cuando la víctima soy yo, señor Stalbridge.

Anthony frunció la boca en una media sonrisa.

—Comprendo.

—Estoy en deuda con usted, señor, como espero que sepa. Me gusta saldar mis deudas.

—Eso he oído —dijo Anthony.

Corvus asintió.

—Así lo suponía. No incomodaré a ninguno de los dos preguntando cómo es que un caballero como usted está al tanto de mis excentricidades. Vayamos al grano. Me ha hecho un gran favor. ¿Cómo puedo agradecérselo?

—La señora Bryce y yo querríamos hacerle algunas preguntas sobre Elwin Hastings —repuso Anthony—. ¿Estaría dispuesto a contestarlas?

—Desde luego, si me es posible. —La boca de Corvus se torció en un gesto de desagrado—. Dadas sus intenciones de engañarme, no debo a Hastings la acostumbrada lealtad que concedo a aquellos con quienes hago negocios.

Louisa se inclinó hacia delante.

—¿Puedo preguntarle qué le impulsó a hacer negocios con el señor Hastings?

Corvus dio otro sorbo de coñac.

—Hace poco más de un año me invitó a tomar parte en uno de sus negocios. Los resultados fueron muy lucrativos. Naturalmente, el mes pasado cuando me propuso otra oportunidad para realizar una inversión similar, estuve predispuesto para considerarlo favorablemente.

Anthony parecía intrigado.

—¿Mantuvo negocios con Hastings en la misma época en que murió su esposa, señor Corvus?

—Sí, pero la señora Hastings seguía viva en aquel momento. —Corvus se llevó la copa a los labios y dio otro trago—. Por supuesto, nunca la conocí. Obviamente, no me movía en los mismos círculos sociales. Todos mis negocios los hice con Hastings y con su hombre de confianza, Grantley. Sobre todo con Grantley, debería añadir. Era el intermediario. Tuve la impresión de que a Hastings le preocupaba que lo vieran conmigo.

—Sabrá, por supuesto, que Fiona Risby perdió la vida unos días antes de que la señora Hastings falleciera en las mismas circunstancias —comentó Anthony.

—Tengo conocimiento de que su prometida murió esa misma semana, señor. Le doy mi pésame. Las dos muertes ocuparon las portadas de la prensa sensacionalista durante algunos días. —Corvus hizo una pausa—. Hasta que fueron sustituidas por el asesinato de lord Gavin, por supuesto.

Louisa se sentó muy derecha, sin atreverse apenas a respirar. Nadie la miró.

—Tengo razones para creer que la señorita Risby no se suicidó —aventuró Anthony.

Corvus lo miró con curiosidad.

—¿De veras?

—Tengo fuertes sospechas de que la mató Elwin Hastings. Si estoy en la cierto, creo que es posible deducir que también asesinó a su esposa. Que las dos mujeres se arrojaran al río en tan poco tiempo es una coincidencia excesiva.

Una fría indagación iluminó los ojos de Corvus.

—Una teoría muy interesante. ¿Tiene pruebas?

—Sí. Cuando descubrí esos papeles, también encontré pruebas que relacionaban a Hastings con la muerte de la señorita Risby.

—Entiendo. —Corvus miró a Louisa—. ¿Puedo asumir que participa en esta investigación porque planea escribir un artículo para la prensa sobre las misteriosas muertes de las damas?

—Sí —dijo ella, subiéndose los anteojos un poco más—. El señor Stalbridge y yo queremos descubrir la verdad.

Miranda abrió mucho los ojos.

—Una investigación criminal. ¡Qué emocionante!

—Hay un detective de Scotland Yard que también se cuestiona lo sucedido aquella noche —prosiguió Anthony—. Sus superiores le obligaron a abandonar las investigaciones, pero está preparado para intervenir si se descubren pruebas irrefutables de la culpabilidad de Hastings.

—Me temo que pruebas es algo que no puedo darle —dijo Corvus—. Sólo puedo decirle lo que sé. Hace aproximadamente dos semanas, Hastings se puso en contacto conmigo y me pidió que le buscase dos guardianes armados. Lo complací.

—A cambio de una elevada suma, por supuesto —terció Miranda.

La mirada de Corvus se volvió astuta.

—Mis tratos con Hastings se basan en nuestro mutuo interés en ciertos negocios, no en la amistad. En cualquier caso, es bastante rico y no se opuso a pagar lo que le pedí por mis hombres. De hecho, parecía muy aliviado de obtener sus servicios. Tuve la impresión de que se encontraba decididamente nervioso.

—Tuvimos un encuentro con uno de los vigilantes una noche durante un baile.

—Sí, lo sé. —Corvus parecía divertido—. Quinby, el vigilante que les vio, me informó del incidente y también de que varios artículos habían desaparecido de la caja fuerte Apolo. No sabía exactamente de qué se trataba porque Hastings se había negado a decírselo. Por supuesto, cuando Miranda me entregó los papeles, tuve un presentimiento. —Miró a Anthony—. Antes de proseguir, tengo una pregunta que hacerle, si no le importa.

Anthony inclinó la cabeza.

—Por supuesto.

—¿Qué más cosas desaparecieron de la caja fuerte?

—Objetos que Hastings había utilizado para obtener dinero de ancianas ricas —repuso Anthony.

—Chantaje. —Corvus volvió a enarcar las cejas—. No tenía idea de que Hastings estuviera envuelto en asuntos de esa índole. —Hizo una pausa—. ¿Puedo preguntar qué ha sido de los objetos de extorsión?

—Fueron devueltos anónimamente a sus propietarios.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Corvus.

—Sí, por supuesto.

Anthony hizo girar la copa entre sus manos.

—¿Sabe por qué Hastings le pidió dos vigilantes? Por lo que he visto, no va a ninguna parte sin ellos en estos días. No hay duda de que algo le preocupa.

—Me dijo que su agente de negocios, Phillip Grantley, había muerto en circunstancias sospechosas —respondió Corvus—. Aunque según la prensa, Grantley se suicidó.

Louisa se le quedó mirando.

—Pero ¿Hastings no lo cree así?

Corvus reflexionó unos instantes.

—Tengo la impresión de que esperaba que el veredicto de suicidio fuera verdad, pero por alguna razón se sentía escéptico. Curiosamente, cuando se enteró de que Thurlow también se había quitado la vida, se puso frenético, según Quinby y Royce.

—Los dos, Grantley y Thurlow, trabajaban para él —aclaró Anthony—. Al principio pensamos que Hastings los había asesinado a ambos, pero no parece que sea el caso.

Corvus asintió.

—Estoy de acuerdo. Puedo decirle que Hastings estaba genuinamente alarmado por ambas muertes. No hay duda de que percibe cierta amenaza para él. Por esa razón quería los vigilantes.

—Pensándolo bien —intervino Louisa—, Hastings tiene motivos para tener miedo. Al fin y al cabo es un chantajista. Es posible que tema que una de sus víctimas haya seguido la pista de Grantley y Thurlow y él sea el próximo.

Corvus asintió.

—Lo que acaba de decir suena muy razonable, señora Bryce. No me sorprendería lo más mínimo que eso sea exactamente lo que piensa.

—Sin duda explica los miedos de Hastings —admitió Anthony—, pero no creo que el asesino sea ninguna de las víctimas de chantaje. Las escogió astutamente. Todas ellas son ancianas que intentaban proteger a los miembros más jóvenes de sus venerables familias.

Miranda le lanzó una mirada maliciosa.

—Nunca subestime a una mujer, señor.

—Créame si le digo que no es el caso —contestó Anthony con cierta simpatía—. Pero me cuesta creer que las damas hayan tenido acceso a los recursos que habrían sido necesarios para seguir la pista de Grantley y Thurlow. También es difícil imaginarse a una de ellas consiguiendo un revólver, aprendiendo a dispararlo, entrando a escondidas en las casas de esos hombres y asesinándolos.

Louisa lo miró.

—Acaba de ocurrírseme algo. Tal vez una de las ancianas contrató a alguien para asesinar a Grantley y a Thurlow.

Corvus pareció divertido.

—Contratar a un asesino para matar a dos hombres, aparentemente respetables, es un poco más complicado de lo que parece creer, señora Bryce. Créame cuando le digo que ese tipo de asuntos habría llegado a mis oídos.

Un ligero estremecimiento recorrió la espalda de Louisa.

—Entiendo —dijo.

—Me inclino a pensar como el señor Stalbridge —prosiguió Corvus despacio—. Dudo que ninguna de las víctimas asesinara a Grantley y a Thurlow o pagara a alguien para que lo hiciera. El asunto es que los chantajistas inteligentes no intentan obtener dinero de víctimas que podrían resultar peligrosas. Mejor buscar en otra parte.

—Tengo otra pregunta, si no le importa —dijo Anthony en voz baja.

Corvus aguardó amablemente.

—¿Cuántas personas, aparte de usted, sabían que Grantley y Thurlow trabajaban para Hastings?

Corvus se tomó algún tiempo para pensar.

—Me tomé la molestia de averiguar todo lo que pude sobre Hastings antes de hacer negocios con él. Tuve noticias de Grantley desde el principio porque era él quien se ocupaba de los detalles del negocio. Pero no sabía nada de Thurlow. Si no hubiera preguntado a Miranda por la posibilidad de que Hastings tuviera otros empleados y no le hubiera dado una descripción aproximada, dudo que nunca hubiera llegado a saber de él. De hecho, tuve que indagar mucho para descubrir que existía alguna conexión entre Thurlow y Hastings.

—En otras palabras —resumió Anthony—, el vínculo entre Grantley, Thurlow y Hastings no era un hecho conocido por todo el mundo.

—No —repuso Corvus con grave convicción—. No era un hecho conocido por todo el mundo, en absoluto.

Capítulo 37

Poco tiempo después, Anthony ayudó a Louisa a subir a la calesa que había alquilado. Ella se sentó, arregló sus faldas y lo contempló mientras se sentaba en el asiento enfrente de ella. A la luz del farolillo que iluminaba el interior del vehículo, en su rostro se dibujaban líneas severas.

—¿En qué está pensando? —preguntó en voz baja.

—Quienquiera que asesinara a Grantley y a Thurlow debía conocer sus conexiones con Hastings.

—Sí. Obviamente Hastings ha llegado a la misma conclusión, por esto teme correr peligro. —Ella vaciló—. Es posible que el asesino sea alguien a quien engañara en los negocios.

—En cuyo caso es posible que el asesino hubiera conocido a Grantley, pero ¿qué probabilidades había de que también conociera a Thurlow? Incluso Corvus desconocía el vínculo entre Thurlow y Hastings, y nos ha asegurado que investigó a este último a fondo antes de entablar negocios con él.

Louisa suspiró.

—Y, además, ¿por qué matarlos? ¿La persona engañada no habría ido directamente tras Hastings?

—El asesinato de un caballero de la posición social de Hastings daría mucho que hablar. Saldría en la prensa durante semanas. Incluso si el asesino hubiera conseguido que pareciese otro suicidio, habría despertado un elevado grado de atención. Es posible que no quisiera correr el riesgo.

—Cierto —dijo con dudas—. Esos asesinatos, simplemente, no tienen sentido.

—No estoy tan seguro de eso. —Anthony se cruzó de brazos y estiró las piernas—. Me da la impresión de que matando a Grantley y a Thurlow, el asesino se libró de dos de las personas que más sabían de los negocios sucios de Hastings.

—¡Hum!

Él sonrió ligeramente.

—¿En qué piensas?

—Que si me propusiera destruir a un hombre y no quisiera correr el riesgo de asesinarlo, es posible que me planteara eliminar a las personas en las que confiaba para ocuparse de sus asuntos financieros.

—Pero no te detendrías ahí —añadió Anthony despacio—, no si tuvieras intención de destruirlo. Si estás en lo cierto, Hastings todavía corre mucho peligro.

—Muy bien. Abordemos el asunto desde otro ángulo —prosiguió ella resueltamente—. ¿Cuántas personas conocerían sus negocios lo bastante bien y tendrían a la vez una razón para querer destruirlo?

—¿Quieres decir, aparte de mí? —repuso secamente.

Ella se sonrojó.

—Sí, claro. Aparte de usted, señor. Y también de las ancianas que fueron víctimas del chantaje.

Anthony pensó durante un instante.

—Como has dicho, es posible que alguien a quien hubiera engañado quisiera vengarse de él.

Debía detenerse ahí. Alguien con sentido común, no habría abierto la boca, pero no pudo remediarlo. Anthony estaba hambriento de respuestas. Ella también. Debía arriesgarse.

—Nuestra lista de sospechosos —dijo ella, eligiendo las palabras con gran cuidado— incluiría sólo a aquellos que conocían íntimamente los asuntos ilegales de Hastings y a aquellos que tendrían también una razón para querer asesinar a los dos hombres que lo ayudaron en sus actividades secretas.

—Seguramente una lista muy corta, como dices, pero si Clement Corvus no ha podido sugerirnos ningún sospechoso, dudo que seamos capaces de dar con ninguno.

—A mí se me ocurre uno —dijo ella muy despacio.

—¿Quién?

—Su esposa muerta.

Capítulo 38

Para sorpresa de Louisa, Anthony no descartó inmediatamente la idea. En su lugar, la observó solemnemente intrigado.

—¿Qué te hace pensar que Victoria Hastings podría estar implicada en este asunto? —preguntó con voz neutra.

—No lo sé seguro, por supuesto —se apresuró a contestar Louisa—. Es un vago presentimiento que se ha ido formando gradualmente en mi cabeza. Quería comentárselo cuando regresamos a la plaza Arden después de tomar el té con su familia aquella tarde, pero nos distrajimos, si se acuerda.

Sonrió de manera lenta y maliciosa.

—Te aseguro, Louisa, que recuerdo hasta el último detalle de nuestra deliciosa distracción.

Ella se sonrojó y prosiguió, atrevida.

—Me pregunto si, tal vez, debiéramos investigar la posibilidad de que Victoria Hastings siga con vida.

—Muy bien, consideremos tu teoría. Primero asumamos que está viva. ¿Por qué asesinaría a Grantley y a Thurlow?

—No lo sé. —Louisa hizo un gesto, volviendo las palmas de sus manos enguantadas hacia arriba—. Pero admitirá usted que ella era una de las pocas personas que podían saber que los dos hombres eran importantes para Hastings.

Anthony se quedó silencioso durante un instante. Luego, inclinó la cabeza.

—Adelante, te escucho.

Ella buscó algo en su manguito, sacó su pequeño libro de notas, y, abriéndolo por las páginas bajo las iniciales VH, repasó los pocos hechos que había apuntado.

—Lo que me llamó la atención al comienzo de este asunto fue que nunca se recuperara el cadáver de Victoria.

—Es lo que ocurre a veces con los ahogados —recordó Anthony.

—Sí, lo sé, pero tiene que admitir que deja abierta la posibilidad de que sobreviviera —repuso ella.

—Tendría que haber sido increíblemente afortunada, y tendría que haber sabido nadar. Pocas mujeres aprenden a hacerlo.

Louisa lo miró a los ojos.

—Victoria sabía nadar.

Anthony la observó con creciente curiosidad.

—¿Cómo diablos sabes eso?

—Me lo dijo Emma. Tuvimos una larga conversación sobre Victoria. Verá, Emma también sabe nadar, y mencionó de pasada que Victoria Hastings era la única mujer de buena cuna que había conocido que también hubiese aprendido.

—Interesante. No obstante, aunque Victoria supiese nadar, uno pensaría que el peso del vestido y las enaguas la habrían arrastrado al fondo.

—Asume que Hastings la arrojó al río, pero ¿y si ella montó su propio suicidio?

Él guardó silencio.

—¿De dónde has sacado semejante idea?

Tenía que andarse con mucho cuidado. No podía decirle que se le había ocurrido la posibilidad porque ella misma había simulado su propia muerte y la inspiración le había venido del suicidio de Victoria Hastings sobre todo porque el cuerpo no había sido encontrado.

Hizo todo lo posible para que pareciera un gesto casual.

—Oh, supongo que de todas esas novelas y obras de teatro de esposas desaparecidas y maridos que siempre aparecen al final de la historia... alegando haber sobrevivido milagrosamente a un naufragio o a alguna otra catástrofe.

—Arruinando así la posibilidad de un final feliz para la pareja que mantenía una aventura ilícita —observó Anthony.

Sonrojándose, Louisa clavó la vista en sus notas.

—Sí, bueno, además, una de las personas que entrevisté antes de empezar a trabajar con usted fue la doncella de Victoria. Elwin la despidió poco después de la desaparición de Victoria.

—¿Localizaste el paradero de la doncella? Estoy impresionado. Demuestras que tienes muchos recursos.

—Gracias. —Ella consultó sus notas—. Por supuesto, en aquel momento sólo me interesaba la información relativa al señor Hastings, pero anoté algunas de las cosas que la doncella dijo sobre su antigua señora.

—¿Qué dijo exactamente?

—La doncella se llama Sally. Después de quedarse sin trabajo en la mansión de los Hastings, entró al servicio de lady Mounthaven, quien me permitió hablar con ella. Sally me contó que su última tarea antes de abandonar el empleo en casa de los Hastings había sido empaquetar todas las ropas y las posesiones de Victoria y enviarlas a una organización benéfica. Mencionó que la única prenda del guardarropa que faltaba era un camisón.

—Eso parece oponerse a tu teoría de que representó su propia muerte. No es probable que una mujer que planee desaparecer lo haga de noche, vestida sólo con un camisón.

—Pero ¿y si había planeado el supuesto suicidio con antelación? Habría tenido tiempo de adquirir un vestido sin que su doncella se enterase. Podría haberlo escondido hasta que lo necesitase. Al desaparecer, dejando su guardarropa atrás, su marido se habría sentido más propenso a pensar que realmente había sufrido una crisis nerviosa, había ido al río y se había arrojado a él.

—Le has dado muchas vueltas a este asunto, ¿verdad?

Ella vaciló, una vez más, escogiendo las palabras con sumo cuidado.

—Emma y usted coinciden en que Victoria Hastings no parecía el tipo de mujer que se suicidaría.

—Cierto.

—Emma dijo que Victoria siempre le había parecido una mujer de gran voluntad y determinación. Le sorprendió mucho leer en la prensa que la señora Hastings era propensa a los ataques de nervios y de melancolía.

—Sin duda fue Hastings quien lanzó ese rumor —comentó Anthony—. ¿Qué más te dijo la doncella?

—La información más interesante que me facilitó fue que Hastings y Victoria hablaban mucho de asuntos financieros. Dijo que su antigua señora era muy inteligente cuando se trataba de asuntos de ese tipo y que el señor Hastings siempre seguía sus consejos.

Anthony se quedó en silencio.

—Tienes razón. Eso es muy curioso. Ninguno de los rumores que escuché en los clubes sugería que ella participase activamente en sus consorcios inversores.

—Bueno —aclaró Louisa—, nadie esperaría que los caballeros de la alta sociedad consideraran por un momento que una mujer podría tener talento para los negocios.

—No hay necesidad de recordarme que un hombre puede, a veces, ser ajeno a las habilidades de una dama. —Anthony se hundió aún más en el rincón de su asiento, con expresión pensativa—. Cuando Hastings y Victoria se casaron, se rumoreaba que Hastings estaba al borde de la ruina; sin embargo, a los pocos meses de la boda, parece que sus finanzas mejoraron considerablemente. Empezó a crear varios de los consorcios inversores que tanto éxito tuvieron.

Louisa tuvo una idea.

—Los chantajes también se llevaron a cabo mientras Victoria vivía.

—Pero, si fue Victoria quien planeaba las inteligentes maniobras financieras —repuso Anthony con impaciencia—, ¿por qué iba a desaparecer, dejándolo todo, incluido el dinero? Sigo pensando que la mató.

—Es posible que esté en lo cierto —admitió Louisa—, pero ¿por qué la mató si era la fuente de su nueva riqueza?

—Es posible que se convenciera de que ya, no la necesitaba. ¿Averiguaste algo más a través de la doncella?

Louisa pasó la página de su libro de notas y leyó lo que había escrito.

—Me dijo que ella y el resto del servicio libraron la noche que desapareció la señora Hastings.

—Qué coincidencia tan oportuna —comentó Anthony—. ¿Es eso todo?

Louisa carraspeó.

—Bueno, hay una cosa más.

—¿Qué?

Respiró hondo y se preparó para la siguiente revelación.

—Sally mencionó que el señor y la señora Hastings llevaban lo que ella describió como una vida privada de lo más «vigorosa» —dijo intentando que su voz sonara profesional y mundana.

Anthony enarcó las cejas.

—¿Vigorosa?

Louisa cerró su libro de notas de golpe.

—Es difícil imaginárselo, pero no hay duda de que empleaban un látigo.

—Comprendo.

El tono de Anthony sonaba sospechosamente neutro. Ella levantó la vista rápidamente y se lo encontró mirándola con expresión divertida. El color se le subió a las mejillas.

—Según la información facilitada por Roberta Woods, a Elwin Hastings le sigue gustando disfrutar del látigo. De hecho, ésos son los servicios que pide en sus visitas semanales a Phoenix House.

—Creo —repuso Anthony— que necesitamos más información sobre Phoenix House.

Anthony volvió a guardar silencio, observándola desde las sombras.

—¿En qué piensa, señor Stalbridge? —preguntó ella al cabo de unos instantes.

El sonrió despacio, los ojos le brillaban misteriosamente.

—Que realmente eres una mujer de lo más extraordinario.

—¡Oh! —No sabía exactamente cómo tomárselo—. Bueno, usted también es bastante extraordinario, señor.

—Hacemos buena pareja, ¿no te parece?

Ella se animó.

—Sin duda nuestra asociación funciona bastante bien. —Se produjo otro silencio. Ella le miró fijamente, con inquietud—. ¿En qué piensa ahora, señor? —preguntó, sin poder aguantar más el suspense.

—Estoy pensando que he comprado unas Cartas Francesas esta tarde de camino a casa desde la plaza Arden.

Louisa sintió que le subían los colores.

—Entiendo... —La curiosidad pudo más que ella—. ¡Oh! Y ¿dónde se compra ese tipo de cosas?

—En un sitio como donde se compran los libros —dijo, sonriendo aún más—. En una tienda.

—Ya veo. —Frunció las cejas, asombrada—. ¿Hay tiendas especializadas en semejantes artículos?

—Sí. Esta tienda en particular anuncia artículos garantizados para satisfacer a los caballeros envueltos en intrigas, y preocupados por la discreción.

—¡Qué interesante!

—Me sorprende que no hayas escrito esta información en tu pequeño libro de notas.

—Una idea excelente, señor. Gracias por recordármela —dijo ella empezando a buscar en su manguito.

Él se echó a reír suavemente, la cogió en sus brazos y la sentó sobre su regazo.

—Antes de escribir nada, te sugiero que pruebes una de mis nuevas compras —dijo casi besándola—. Sólo para asegurarnos de que funciona de manera satisfactoria, por supuesto.

Le recorrió un escalofrío de excitación. Le acarició el rostro con la mano enguantada.

—¿En un coche de caballos, señor?

—¿Por qué no? Sé de buena fuente que los coches de caballos son muy populares entre los amantes clandestinos.

Anthony corrió las cortinas de las ventanillas y una cálida e invitadora penumbra les envolvió. Su boca se cerró sobre la de ella, seductora, apremiante y exigente.

Ella se quitó los guantes y, a continuación, le desabrochó la camisa.

Las Cartas Francesas funcionaron según lo anunciado.

—Piense en la de tiempo que se ahorrarán lavando y planchando sus pañuelos —comentaría Louisa un poco más tarde.

Capítulo 39

—Lamento haberla molestado con otro mensaje, señora Bryce —dijo Roberta Woods mientras servía té en una gruesa taza—, pero me dijo que quería estar informada de cualquier cosa interesante que tuviera que ver con el señor Hastings y sus visitas a Phoenix House.

—Así es, Roberta, por favor, no se disculpe. Me encantó recibir su mensaje. —Louisa sacó su libro de notas y un lápiz de su manguito, y los puso encima de la mesa—. ¿De qué se ha enterado?

Estaban sentadas en el diminuto salón situado en la planta de arriba de la pequeña casa de Swanton Lane. Era media tarde y se respiraba una cierta tranquilidad a esas horas. Las mujeres de la calle apenas salían hasta bien entrada la noche. Un sonido de ollas y sartenes llegaba de la cocina, donde la cocinera y su ayudante estaban ocupadas con los preparativos de la cena.

Roberta era una mujer fuerte y vital que parecía animada, de pies a cabeza, con la entusiasta energía y la determinación de una devota reformadora social. Depositó las tazas encima de la mesa y se sentó delante de Louisa.

—Una mujer que dijo llamarse Daisy se presentó aquí antes del amanecer —explicó—. La pobrecita tenía un aspecto terrible. Trabaja en Phoenix House. Hace unos días, uno de sus clientes le pegó una paliza que estuvo a punto de costarle la vida.

—¡Dios mío! ¿La ha atendido un médico?

—Se negó a ver a ninguno. Dijo que no puede pagarlo. Le informé de que este establecimiento pagaría los honorarios del médico, pero siguió negándose. Era obvio que estaba aterrorizada.

—¿Del hombre que la golpeó?

—No, ésa es la parte interesante. —Roberta entrecerró los ojos—. Tenía miedo de la propietaria del burdel.

—¿Madame Phoenix?

—Sí.

—¿Dijo el motivo? —preguntó Louisa.

—Parece que Daisy fue más o menos vendida a la propietaria por uno de los acreedores de su marido.

Los dedos de Louisa se crisparon alrededor del lápiz.

—No es la primera vez que oímos esa triste historia de una mujer que trabaja en Phoenix House, ¿verdad?

—No —coincidió Roberta con tono frío—. No lo es. En cualquier caso, Daisy estaba segura de que la propietaria se enfurecería si descubría que una de sus chicas se había escapado antes de haber saldado la deuda de compra que tenía con ella, por decirlo así.

—Continúe.

Roberta bebió un trago de té y dejó la taza encima de la mesa.

—Esta madrugada Daisy ha abandonado Phoenix House para siempre. Traía una pequeña maleta con ella. Vino aquí en busca de ayuda. Dijo que había oído rumores de que alguien de este establecimiento estaba dispuesto a pagar por información sobre uno de sus clientes en Phoenix House: Elwin Hastings.

—¿Le dio usted dinero?

—Sí. Y la envié a La Agencia. Allí estará segura, al menos de momento. Ocultarán su identidad.

—¿Qué dijo Daisy sobre Hastings?

—No mucho —dijo Roberta— pero puede que le resulte interesante. A causa de la paliza, hace días que Daisy no ha podido ganarse la vida. La pusieron a trabajar como doncella hasta que se curara y le dijeron que vigilara a los clientes. Una de sus tareas ha sido fregar todos los días el cuarto de baño privado de Madame Phoenix.

—¿Sí?

—Bueno, ayer cuando estaba realizando sus tareas, escuchó sin querer una conversación entre Madame Phoenix y su amante.

Louisa levantó la vista.

—¿La dueña del burdel tiene un amante?

—Evidentemente. Daisy estaba limpiando el cuarto de baño en ese momento. No lo oyó todo, pero pescó el nombre de Elwin Hastings.

—¿Qué dijeron sobre él?

—Daisy sólo escuchó retazos de la conversación pero era obvio que discutían por su culpa. Madame Phoenix quería esperar un poco más antes de hacer nada. Su amante decía que debería actuar inmediatamente.

—¿Hacer qué?

Roberta hizo un gesto de frustración con la mano.

—Sólo eso. Daisy no lo sabe. Lo único que sabe es que Madame Phoenix y su amante no se pusieron de acuerdo sobre cuándo deberían hacer algo con respecto a Hastings. Insistió en que discutieron acaloradamente.

Louisa tomó nota y se recostó en el respaldo de la silla, calibrando las posibilidades.

—¿Ha dicho quién ganó la discusión?

—Por supuesto, Madame Phoenix. Daisy dice que tiene una voluntad de hierro. Nadie se opone a ella, ni siquiera su amante. Según Daisy, él hace lo que Madame Phoenix le dice.

Louisa cogió su taza y bebió un sorbo de té.

—¿Sabe Daisy el nombre del amante?

—Dice que nadie lo sabe. Sale y entra por la puerta de la cocina, no por la puerta principal, y siempre usa las escaleras de servicio. Los empleados tienen órdenes de dejarlo entrar siempre que aparece.

—¿Va a menudo?

—Eso es una de las cosas interesantes que me ha dicho Daisy —dijo Roberta en voz baja—. Parece que el amante se reúne a menudo con Madame Phoenix en sus habitaciones privadas al mismo tiempo que Hastings recibe su tratamiento.

Louisa dio golpecitos en la mesa con la punta del lápiz.

—¿Cómo lo ha descrito?

—Dice que es un hombre guapo, para quien le gusten los hombres de aspecto duro y despiadado. Por cierto, a Daisy no le gustan ese tipo de hombres. Tiene el cabello oscuro, y siempre lleva un gabán hasta los tobillos cuando va a visitarla.

—Esa descripción se ajusta a miles de hombres. ¿Algo más?

—Una cosa más —di] o Roberta—. Daisy dice que luce un anillo lujoso, de oro y ónice.

Louisa se quedó sin respiración. Cuidadosamente escribió un nombre en su libreta.

Quinby.

Capítulo 40

Louisa regresó a toda prisa a la plaza Arden, intentando encontrar sentido a todo lo que había averiguado hasta entonces. Por supuesto, era posible que no significara nada aparte de lo más obvio. ¿Qué quería decir que Quinby mantuviera relaciones con Madame Phoenix? Según Daisy había empezado a visitar Phoenix House un par de meses antes, lo cual implicaba que había conocido a Madame Phoenix antes de convertirse en uno de los vigilantes que trabajaba para Hastings.

¿Qué tenía de extraño la relación entre Quinby y la propietaria del burdel? Al fin y al cabo, Quinby era un hombre guapo, si se pasaba por alto su mirada de reptil. Madame Phoenix tenía motivos de sobra para sentirse atraída por él y viceversa. Seguramente eran de la misma calaña.

La puerta del número doce se abrió antes de que pudiera introducir la llave en la cerradura.

—Bienvenida a casa, señora Bryce. —La señora Galt se apartó para dejarla entrar—. Hay otro mensaje para usted. Ha llegado hace cinco minutos, lo he dejado encima del escritorio.

—Gracias, señora Galt.

Louisa se desató los cordeles del sombrero y lo colgó en el perchero. Camino de la biblioteca, se quitó los guantes.

Había un sobre blanco encima de la carpeta. Lo cogió, lo abrió y leyó la breve nota escrita con buena letra.

He conseguido el Milton a un precio razonable. Sin embargo, otro cliente está ansioso por comprarlo y seguramente pagará más. Le doy hasta las cinco de esta tarde para llevarse el libro. Si no recibo noticias de usted, avisaré al otro cliente.

Atentamente,

DIGBY

¡Maldito Digby! Tenía que deshacerse del Milton la misma tarde en que ella tenía otros asuntos que atender. Miró el reloj de pared que había en un rincón. Las cuatro y media. Si salía inmediatamente, podría llegar a la tienda de Digby a las cinco, recoger el libro, y regresar a casa a eso de las cinco y media. Habría tiempo suficiente de informar a Anthony de sus descubrimientos recientes a su regreso de la tienda.

Volvió al vestíbulo, poniéndose los guantes.

—¿Señora Galt?

El ama de llaves salió de la cocina, limpiándose las manos con el delantal.

—¿Qué quiere, señora?

—Debo salir de nuevo. —Louisa se dirigió a la puerta principal y descolgó su sombrero del perchero—. El mensaje era de Digby. Ha encontrado el libro que tanto deseaba comprar. Estaré de vuelta a las cinco y media como muy tarde.

—Muy bien, señora. Será mejor que coja la capa. No querrá resfriarse.

—Tiene razón.

Louisa cogió su capa y se la echó por encima de los hombros.

—Espero la visita del señor Stalbridge. Si llega antes que yo, haga el favor de decirle que me espere.

Cogió rápidamente su manguito y echó a correr hacia la puerta.

Capítulo 41

Abrió la puerta de la Librería Digby's y entró en el sombrío interior. No había clientes. Digby no estaba sentado delante de su escritorio detrás del mostrador.

—¿Señor Digby?

No recibió respuesta. La puerta que conducía al cuarto trasero estaba cerrada.

Aguardó un momento. Al no aparecer nadie, rodeó el mostrador y llamó a la puerta.

—¿Señor Digby? ¿Está usted ahí? Vengo a buscar el Milton. Todavía no son las cinco. Si ya ha vendido el libro a otro cliente, me enojaré mucho.

No se oía el más mínimo ruido al otro lado de la puerta.

Aferró el pomo con la mano enguantada y lo giró suavemente. La puerta se abrió del todo hacia dentro, revelando un sombrío cuarto trasero, abarrotado y sin luz. Un montón de libros se amontonaban encima de una mesa de trabajo. Por todas partes se apilaban cajas y cajones. Había una gran ristra de papel y unas tijeras sobre la mesa.

Un ligero olor dulzón le hizo arrugar la nariz. Intentaba identificarlo cuando reparó en los resistentes zapatos que asomaban por detrás de un cartón abierto. Los zapatos sobresalían por debajo de las perneras de unos pantalones marrones.

—¡Señor Digby! ¿Qué le ocurre?

Entró corriendo en el cuarto y rodeó el cartón. Digby se hallaba bocabajo en el suelo. Tenía los ojos cerrados. No había señales de sangre por ninguna parte. Era posible que hubiera sufrido un infarto o una embolia.

Se arrodilló a su lado, se quitó un guante, colocó los dedos en el cuello de Digby y le tomó el pulso. Sintió un enorme alivio al descubrir que todavía respiraba, aunque ligeramente, y que tenía el pulso constante pese a que algo lento. Empezó a aflojarle la corbata.

Una tabla del suelo crujió detrás de ella. Fue el único aviso que recibió antes de que un poderoso brazo masculino la rodeara y la levantara por los aires. Louisa abrió la boca para gritar. Un trozo de tela arrugado, el pañuelo de un caballero o una servilleta, le cubrió la nariz y la boca obligándola a respirar a través del tejido. Ahora, el dulce olor a cloroformo era ineludible, sus gases taponaban los orificios de su nariz y llenaban sus pulmones. Una sensación de mareo amenazó con adormecer sus sentidos. Luchó frenéticamente hasta verse con los brazos inmovilizados.

Pataleó furiosamente, los pies chocando con una de las cajas de papel y derribándola. Volvió a intentarlo. Esta vez oyó un ruido sordo más satisfactorio seguido de un furioso juramento cuando el tacón de una de sus botas hizo contacto con la espinilla de su asaltante.

—¡Maldita puta! —susurró Quinby, agarrándola con más fuerza—. Das más problemas de lo que vales. Si fuera por mí, hace tiempo que te habría cortado el cuello.

El mareo iba en aumento. Sentía calor y un nudo en el estómago. Había oído en alguna parte que el cloroformo generalmente hacía efecto en un par de minutos, a menudo en menos.

Demasiada cantidad podía matarla. Le quedaba muy poco tiempo.

Dejó de clavar las uñas en el brazo de Quinby y, de repente, se quedó inmóvil, confiando en que creyera que la droga había hecho su efecto, pero era obvio que su captor no quería correr riesgos y mantuvo el pañuelo firmemente apretado contra su boca y su nariz.

Apenas podía pensar, todo era confuso. Era vagamente consciente de que tenía que hacer algo, cuando se desmayó.

Quinby la arrastró por la habitación, ansioso por sacarla de la tienda. Ella sintió el peso de su manguito colgando de la fina tira de terciopelo que llevaba sujeta a la muñeca. Retorció la mano débilmente, confiando en que, si Quinby lo notaba, lo tomara por una mera indicación de que su resistencia había prácticamente acabado.

Lo último que oyó fue el sonido de una puerta al abrirse. Sacudió la mano ligeramente, y sintió que se deshacía del peso del manguito, pero no podía estar segura de ello. La oscuridad y el aterrador perfume del cloroformo la reclamaban.

Capítulo 42

—¿Cómo que no ha regresado? —Anthony sacó su reloj de oro del bolsillo y verificó la hora—. Son casi las seis y media. Lleva una hora de retraso.

—Sí, señor Stalbridge, ya me he dado cuenta. —La señora Galt frunció la boca con un gesto de desaprobación—. Según mi experiencia, la señora Bryce no se rige por horarios predecibles. Además es muy propensa a salir sin dar a nadie una idea clara de su destino o de cuándo regresará. Al menos, esta vez mencionó que iba a visitar la tienda de Digby.

Interrogar a la señora Galt era inútil. Examinó el vestíbulo. El sombrero y la capa de Louisa no se encontraban allí. Eso sólo le dijo que no estaba en casa, cosa que ya sabía.

—¿Dice que quería que la esperase? —insistió.

—Sí, señor. Cuando volvió de su visita a Swanton Lane, mencionó algo de que quería hablar con usted lo antes posible.

Ese detalle le llamó la atención.

—¿Ha ido a Swanton Lane esta tarde?

—Sí, señor. —La señora Galt resopló—. No sé por qué insiste en ir allí tan a menudo. Una cosa es dar dinero a los organizadores de obras benéficas, pero no hay necesidad de que una dama se involucre personalmente en esa clase de asuntos.

—Gracias, señora Galt. Me ha sido de gran ayuda. Voy a salir a buscar a la señora Bryce —dijo Anthony.

—Buena suerte es todo lo que puedo decir, señor.

La señora Galt abrió la puerta.

Él bajó los escalones pensando en su siguiente movimiento. Faltaba muy poco para que anocheciese y no le hacía gracia saber que Louisa andaba por ahí, en alguna parte, sola.

Empezaría con Digby. Tal vez el librero tuviera alguna idea de adonde había ido después de abandonar su tienda.

Capítulo 43

Louisa se despertó con un leve dolor de cabeza y el olor a humedad que se asocia por lo general a sótanos y otros espacios subterráneos. Yacía sobre una superficie dura y fría. El pánico se apoderó de ella.

«Estoy en el depósito de cadáveres. ¡Dios mío! Estoy muerta.»

No, se equivocaba. Seguramente si hubiera estado muerta, no se habría sentido tan incómoda. A menos, por supuesto, que hubiera ido derecho al infierno por el pecado de ser una asesina.

Abrió los ojos. La envolvían unas sombras densas y cerradas, pero vislumbró unos haces de luz reflejados en una pared. Los haces de luz eran bastante claros, nada borrosos. Bien. Todavía llevaba las gafas. Era otra pista que indicaba que aún se encontraba en el mundo de los vivos.

Trató de recordar algunos hechos coherentes que le explicaran la presente situación. Le vino a la cabeza la imagen del cuerpo inerte de Digby desmayado en el suelo. De repente recordó la aterradora sensación de sentirse inmovilizada por un brazo de acero mientras pataleaba y luchaba.

«¡Maldita puta!» Era la voz de Quinby. A partir de ese momento, no recordaba nada.

Se sentó con cuidado y se ajustó las gafas con firmeza sobre la nariz. Por suerte, el dolor de cabeza no empeoró. No obstante sentía el estómago inestable. Respiró hondo y despacio varias veces. Eso pareció ayudarla.

¿Cuánto tiempo había pasado? Se puso de pie tambaleándose y se giró lentamente sobre los talones, intentando averiguar los detalles del lugar en que se encontraba. La tenue luz de una lámpara se filtraba a través de los tres barrotes de la única abertura de la pesada puerta de madera. Se encontraba en un espacio pequeño, de techo bajo y abovedado. No había ventanas. Una antigua cámara de almacenaje, concluyó, o la celda de una monja. A juzgar por los muros de piedra y la mampostería, databa de tiempos medievales.

Se acercó a la puerta sin muchas esperanzas y giró el pomo. No se movió. Al sentir la frialdad del hierro bajo sus dedos, se dio cuenta de que había perdido un guante. Tenía un vago recuerdo de habérselo quitado para comprobar el pulso de Digby.

La abertura de la puerta se encontraba a la altura de sus ojos. Atisbo entre los barrotes y se encontró contemplando otra cámara similar, con muros de piedra y techos bajos. Había una lámpara sobre una mesa baja en el centro de la estancia. Gracias a su tenue luz, vislumbró una puerta cerrada y, opuesta a ella, el oscuro hueco de unas escaleras estrechas y gastadas.

Estaba a punto de dar media vuelta para explorar la celda cuando oyó el eco ligero de unos zapatos de piel sobre la piedra. La invadió una nueva oleada de miedo. Alguien descendía por las escaleras. Lo primero que vio fueron las faldas de un elegante vestido negro y un par de botines de moda a juego.

La mujer bajó el último escalón y entró en la cámara principal. El último elemento de su guardarropa, un pequeño sombrero negro, coronaba una hermosa cabellera rubia. Un denso velo de seda negra le ocultaba los rasgos.

Louisa respiró hondo.

—¿Victoria Hastings, si no me equivoco? ¿O debería llamarla Madame Phoenix?

La mujer se detuvo unos instantes, asustada porque la hubieran reconocido. Entonces, avanzó lentamente sobre el suelo de piedra y se detuvo delante de la puerta de la celda. Sin inmutarse, se levantó el velo con una mano enguantada de negro y lo depositó, arrugado, sobre el ala del sombrero. Victoria poseía el rostro de un ángel, pensó Louisa, pero el brillo desagradable y despiadado de sus ojos era absolutamente demoníaco.

—Lamento haber tenido que secuestrarla —dijo Victoria—, pero la culpa es enteramente suya. Lo cierto es que se estaba acercando demasiado a la verdad, señora Bryce. ¿O prefiere que la llame I. M. Phantom?

Capítulo 44

El cartel de cerrado colgaba de la ventana de la tienda de Digby. Anthony lo ignoró e intentó entrar. La puerta estaba cerrada con llave. Cogió las ganzúas que siempre llevaba en su bota y se puso a trabajar. Tardó diez segundos en entrar al local envuelto en la oscuridad.

Al abrirse la puerta sonó una campanilla.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz ansiosa desde las habitaciones situadas en la primera planta—. ¡Márchese! La tienda está cerrada hoy.

Anthony entró en la tienda y se detuvo al pie de las escaleras.

Digby lo miró desde lo alto. Parecía nervioso.

—Lamento molestarlo —dijo—. Soy Stalbridge. Espero que se acuerde de mí. Estuve aquí preguntando por un libro de Milton.

Digby lo miró fijamente.

—Lo recuerdo muy bien. ¿Qué hace aquí?

—Busco a la señora Bryce. ¿La ha visto? —dijo Anthony.

—Hoy no, gracias a Dios. Bastantes problemas he tenido —respondió el librero.

—Usted le envió un mensaje a primera hora de la tarde.

—Yo no he hecho eso.

—¿Está seguro, señor Digby?

—Por supuesto que lo estoy. —Digby pareció enfadado—. No tenía razones para enviarle un mensaje.

—¿Está seguro de que no ha venido a las cinco de la tarde?

—Le he dicho que no la he visto. Y ahora le ruego que se vaya, señor. No me encuentro muy bien.

—¿Está enfermo?

—Ahora no. —Digby se llevó una mano a la frente con aire preocupado—. Al menos eso creo. He sufrido un mareo hace poco. No sé lo que ha ocurrido, he debido de desmayarme. Me he despertado en el suelo del cuarto trasero. Lo mejor será irme a la cama.

—¿Ha estado inconsciente durante un rato? —preguntó Anthony.

—Sí, media hora o más. ¿Por qué?

—¿A qué hora ha recobrado el conocimiento?

—Bueno, no he mirado el reloj. —Digby hizo un gesto irritado—. Supongo que serían las cinco pasadas.

—¿Me permite echar un vistazo al cuarto trasero, señor Digby?

—¿Para qué?

—Me preocupa... la seguridad de la señora Bryce.

—En ese caso busque en otra parte. Le he dicho que no ha estado aquí.

—Sólo será un momento —le aseguró Anthony.

Se dirigió al cuarto trasero y encendió la luz.

—Un momento, señor —gritó Digby desde lo alto de las escaleras—. No puede usted entrar aquí y empezar a hurgar.

Anthony lo ignoró, estudiando la abarrotada habitación con una sensación creciente de cercano desastre. Había una caja de libros volcada de lado. Parecía como si le hubieran dado una patada. Se acercó a la caja, deteniéndose al ver un guante en el suelo. Un escalofrío le heló las entrañas. Recogió el guante.

—¿Qué ha encontrado? —preguntó Digby desde la puerta—. Parece el guante de una dama.

—Es el guante de una dama.

—¿Cómo ha llegado hasta ahí? —Digby parecía enojado y perplejo a la vez—. Soy la única persona que entra en ese cuarto.

—Una excelente pregunta. —Anthony merodeó entre las cajas y divisó un pañuelo arrugado—. ¿Es suyo, Digby?

A regañadientes, Digby se acercó a mirar de cerca.

—No. Yo no uso pañuelos con encaje. Ese es el estilo de un caballero.

El pañuelo desprendía un aroma ligero y dulzón. «No es perfume», pensó Anthony. Tardó un segundo en identificar el olor. Cuando lo hizo, una ola de miedo amenazó con consumirlo.

—Creo que sé la causa del mareo que ha experimentado esta tarde, señor Digby —anunció—. Alguien le ha aplicado cloroformo.

—¡Diablos! ¿Está seguro?

Anthony estaba a punto de contestar cuando reparó en el manguito. Estaba en el suelo, cerca de la puerta que daba al callejón.

Otro escalofrío le recorrió el cuerpo, helándole las venas. Recogió el manguito. El libro de notas y el lápiz que Louisa llevaba a todas partes aún estaban dentro.

Se acordó de los comentarios de la señora Galt respecto a la visita de Louisa a Swanton Lane. Rebuscó en el manguito, sacó el libro de notas y lo abrió por la entrada más reciente.

Lo primero que vio fue el nombre de Quinby. A su lado había una pequeña flecha que señalaba otro nombre: Madame Phoenix.

Veinte minutos más tarde golpeaba la puerta trasera de la pequeña casa de Swanton Lane.

Una mujer de aspecto severo le observó a través de la mirilla de hierro.

—No se permite la entrada de caballeros en este recinto —dijo.

—Me apellido Stalbridge. Anthony Stalbridge. Soy amigo íntimo de la señora Bryce, y tengo razones para pensar que corre grave peligro. Necesito su ayuda.

Capítulo 45

Louisa retrocedió dos pasos, apartándose de la luz que se colaba a través del hueco de la puerta para adentrarse en la celda en sombras. Ella también podía ser misteriosa, pensó.

—Supongo que me ha traído aquí con algún propósito —dijo.

Victoria se acercó a la puerta, mirando a través de los barrotes.

—Me temo que será otro desafortunado suicidio en el Támesis. Esta vez la víctima será una pariente lejana de lady Ashton, una joven provinciana y poco atractiva. Muy triste.

—Ha cometido un grave error en secuestrarme. El señor Stalbridge no se sentirá nada complacido.

—Para cuando Stalbridge entienda lo que ha ocurrido, será demasiado tarde para que haga algo al respecto —explicó Victoria—. En cualquier caso dudo de que le preocupe demasiado su fallecimiento, incluso si sospecha la verdad.

—Parece muy segura de eso.

La sonrisa de Victoria estaba llena de arrogancia y seguridad.

—Estoy convencida de ello porque, a diferencia de usted, yo lo comprendo. Una vez que se comprende a un hombre, una vez que descubres lo que más quiere, queda a merced de tu control.

—¿Cómo puede decir que conoce al señor Stalbridge? Según él, sólo han coincidido de pasada en acontecimientos sociales.

Victoria se agarró a los barrotes de hierro empotrados en la puerta.

—He dicho que sé lo que quiere. Está obsesionado con vengar la muerte de su amada Fiona. Sospechó desde el principio que su muerte no había sido un suicidio, ¿comprende?

—Tenía razón, ¿no es cierto?

Victoria sonrió fríamente.

—Sí. Y pronto le daré lo que más desea: al asesino de Fiona. No le quepa la menor duda de que el interés de Stalbridge en su seguridad se basa enteramente en lo útil que le es usted para la consecución de su objetivo. Una vez que haya muerto y que él tenga sus respuestas, dejará de tener ningún valor para él.

—Hastings asesinó a Fiona, ¿no es cierto?

—Con mi ayuda. —Victoria se encogió de hombros con un gesto elegante—. No tuvimos opción. Casualmente se tropezó con nosotros esa noche en los jardines del baile. No sé por qué razón salió, tal vez deseaba respirar aire fresco. En cualquier caso, oyó la discusión que manteníamos Hastings y yo. La pelea versaba sobre los detalles de los chantajes que yo había organizado. Funcionaban muy bien pero mi marido quería ampliar el negocio.

—¿Chantajear ancianas fue idea suya?

—Por supuesto. Todas las ideas de las que Hastings tanto se ha aprovechado se me ocurrieron a mí. —El rostro de Victoria se contrajo de rabia—. Pero el muy idiota se convenció de que era él la mente brillante detrás de cada aventura. Mi error fue dejar que se engañase a sí mismo. Llegó a la conclusión de que ya no me necesitaba.

—¿Qué le hicieron a Fiona?

—Al oír un ruido al otro lado del seto, supe inmediatamente que allí había alguien y que, sin duda, había oído lo suficiente para llevarnos a la ruina. Rodeé el seto y le dirigí amablemente la palabra como si no hubiera pasado nada. Hastings la sorprendió por detrás y la golpeó en la nuca con su bastón.

—¡Dios mío! —murmuró Louisa.

—Una vez inconsciente, la sacamos por la puerta del jardín y la dejamos en el callejón, atada y amordazada con algunas de las prendas de vestir que llevábamos puestas. Dejarla allí era un riesgo pero no se nos ocurrió ninguna otra cosa. Regresamos al baile, llamamos a un coche y nos fuimos como si nada hubiera pasado.

—¿Y luego regresaron y la llevaron al río?

—Elwin se encargó de esa parte. Cogió una de mis capas y regresó al callejón para llevarse a la señorita Risby. Seguía inconsciente pero no estaba muerta, y la envolvió en la capa.

—¿Cómo se las ingenió para transportarla desde el callejón al río? —inquirió Louisa.

—Se habrá fijado en que Hastings es un hombre grande. La señorita Risby era una mujer pequeña. Elwin, simplemente, se la echó encima del hombro y la sacó del callejón como si fuera un fardo. Cuando llegó a una calle con poco tráfico, llamó a un coche de caballos.

—¿Cómo explicó el bulto que llevaba al cochero?

Victoria sonrió.

—Eso fue muy sencillo. Le dijo que la mujer que iba con él era una prostituta que le había dado placer y que se había desmayado al ingerir demasiada ginebra. Y como era buena persona, quería dejar a la mujer en su casa, cerca del río. El cochero no hizo preguntas.

Louisa se estremeció. Y aportó su deducción:

—Pero Hastings cometió un error. No pudo resistir la tentación de quedarse con el collar que Fiona llevaba esa noche, y se lo quitó antes de arrojarla al río.

Victoria se rió.

—No debe culpar a Elwin por la desaparición del collar. Fui yo quien se lo quitó a la señorita Risby antes de abandonar el callejón. No podía permitir que una joya tan valiosa acabase en el río. Por supuesto, había planeado engarzar las piedras en un diseño de estilo más moderno.

—Comprendo por qué usted y Hastings decidieron matar a Fiona Risby, pero ¿qué la impulsó a desaparecer para volver como la propietaria de un burdel? Es una humillación, ¿no cree?

A la velocidad de un relámpago, los hermosos rasgos del rostro de Victoria se transformaron en una máscara de rabia.

—¿Está loca? —bramó—. ¿Cree que yo quería esto? Lo amaba. ¿Me ha oído? Elwin era el único hombre en la tierra en quien confiaba. Pensaba que éramos iguales, que estábamos hechos el uno para el otro. Le enseñé todo lo que sabe sobre las maneras de hacer dinero y la codicia que consume a la mayoría de la gente. Todo.

Louisa se dio cuenta de que no respiraba. Victoria parecía al borde de algún precipicio interno.

—¿Qué sucedió? —preguntó suavemente.

—Entonces fue cuando el muy bellaco decidió que ya no me necesitaba. Creo que matar a Fiona Risby le dio una sensación de poder. Tras asesinar una vez, le resultaba fácil volver a hacerlo. Unos días después, se acercó a mí mientras dormía, y me aplicó cloroformo. Me desperté demasiado tarde para poder hacer algo más que oponer una débil resistencia. Me sujetó hasta que completó el trabajo.

—Pero sobrevivió —dijo Louisa.

—Fueron la suerte y el destino los que me salvaron aquella noche. Estaba parcialmente despierta cuando caí al agua. Sabía nadar y llevaba un camisón en lugar de un vestido y un corsé. Me sacó del agua un hombre desquiciado que vivía en una barraca a la orilla del río.

—¿Qué hizo usted?

Victoria apretó los labios y entrecerró los ojos.

—Sobrevivir. Es algo que sé hacer muy bien, señora Bryce.

—Sí, eso ya lo veo.

—El hombre me tomó por una especie de ser de otro mundo que le había sido enviado —recordó Victoria—, y me cuidó con extraordinario esmero. Cuando me recuperé, hice mis planes.

—¿Por qué no acudió a la policía y explicó a las autoridades lo que había pasado?

Victoria lanzó una sonrisa desdeñosa.

—No puedo creer que sea tan ingenua, señora Bryce. No tenía pruebas de que Elwin hubiera intentado matarme. Usted sabe tan bien como yo que las autoridades son propensas a sacar la conclusión de que cualquier mujer, sea o no la esposa, que presenta cargos contra un caballero con el abolengo de Hastings padece histeria.

Los recuerdos del despiadado asalto a sus nervios perpetrado por lord Gavin antes de su ataque final, hicieron temblar a Louisa otra vez. Entonces ya sabía que, si hubiera acudido a las autoridades, habrían dictaminado que sufría de histeria femenina.

—Sí —repuso—. Lo sé.

—En el mejor de los casos me habrían encerrado en un manicomio. La otra posibilidad, mucho más probable, es que Elwin hubiera intentado asesinarme otra vez.

—Por esa razón permaneció escondida.

—Y planeé mi venganza.

—Me sorprende que simplemente no asesinara a Hastings.

—Lo pensé muchas veces, pero eso habría sido demasiado fácil. Quería hacerlo sufrir. Anhelaba verlo consumirse en la hoguera. Quería que viera su destrucción como algo lento e inevitable que se cernía sobre su cabeza —dijo Victoria no sin vehemencia.

—Usted asesinó a la antigua propietaria de Phoenix House, ¿no es cierto?

Los rasgos contraídos de Victoria se relajaron, recuperando su belleza habitual.

—No fue difícil deshacerme de ella y asumir el control de este lugar.

—¿Dónde aprende una dama que se mueve en los mejores círculos de la alta sociedad a dirigir un burdel?

Victoria parecía fríamente divertida.

—Vamos, señora Bryce, ¿no lo ha adivinado? Conozco el negocio porque crecí en uno.

Louisa se la quedó mirando.

—¿Era prostituta?

—Mi padrastro me vendió a un burdel cuando tenía doce años. La verdad es que aprendí el oficio muy bien. Cuando cumplí los dieciocho, dirigía el local. Conocí a Elwin Hastings a los veintidós años. Era un cliente. Nos casamos dieciocho meses después, una vez que lo convencí de que lo haría rico. Yo mantuve mi promesa, pero el muy bribón no mantuvo la suya.

—Me ha seguido y me ha espiado en las últimas semanas —apuntó Louisa.

—Oí rumores de que alguien hacía preguntas sobre Phoenix House entre las mujeres que van al establecimiento de la señora Woods en Swanton Lane. Pensé que lo mejor sería averiguar qué estaba pasando. Imagínese mi sorpresa al averiguar que es usted corresponsal de The Flying Intelligencer.

Aunque Louisa no sabía qué decir, optó por lo evidente:

—Es usted una mujer increíble, Victoria. —Levantó la vista hacia el techo abovedado—. ¿Dónde estoy? ¿En el sótano de su burdel?

—Sí. Bienvenida a Phoenix House. Permítame asegurarle que los beneficios se han incrementado enormemente desde que yo dirijo el establecimiento.

—No puedo creer que haya vuelto de buen grado a este mundo.

Victoria hizo un gesto burlón.

—Y yo habría creído que tenía usted una visión más mundana del asunto, señora Bryce. La verdadera razón es que necesitaba dinero para llevar a cabo mi venganza. En caso de que se le haya escapado ese punto, es virtualmente imposible para una mujer que carece de contactos familiares o de un marido rico hacer fortuna en el supuestamente llamado mundo moderno.

—¿Fue difícil atraer a Hastings a este lugar?

—En absoluto. —Victoria volvió a sonreír—. Al fin y al cabo, conozco sus gustos mejor que nadie. Ya se lo he dicho, una vez que comprendes las cosas que un hombre desea por encima de todo, lo tienes bajo tu poder.

—Supongo que lo matará.

—Sí. De hecho, será esta noche. No había planeado hacerlo tan pronto. Primero quería que Elwin padeciese dificultades económicas. Llevo meses planeándolo. Es una lástima que el plan de inversión que tanto le enorgullecía haya fracasado. Lo habría perdido todo, y entonces, por supuesto, se habría suicidado. A continuación, yo habría reaparecido como la desconsolada viuda. Con los beneficios que he obtenido de Phoenix House, habría, podido volver a ocupar mi puesto en la sociedad.

—¿El plan de inversión era idea suya? —preguntó Louisa.

—Por supuesto. Utilicé a Grantley para ocuparse de los detalles y convencer a Elwin.

—Y cuando dejó de necesitar a Grantley, lo mató.

Victoria se encogió de hombros.

—Pensé que sería lo mejor.

—¿Y a Thurlow? ¿Por qué lo mató?

—Descubrió mi identidad aquí en Phoenix House. Resultó que una de las chicas le prestaba sus servicios fuera de aquí, a escondidas. Él sospechó de algo que ella dijo y se las ingenió para entrar aquí haciéndose pasar por un cliente. Subió a hurtadillas al piso de arriba y me espió. Me vio un instante sin el velo y me reconoció inmediatamente.

—¿Qué hizo?

—El muy estúpido quiso chantajearme. Amenazó con decirle a Elwin que yo seguía viva.

—Entonces fue a verlo, esperó a que regresara a casa y le mató de un tiro —dedujo Louisa.

—Thurlow era un hombre extraordinariamente guapo pero me temo que no era muy inteligente.

—¿Cómo morirá Elwin Hastings? —preguntó Louisa.

—Como ya he dicho, usted y Stalbridge me han obligado a actuar más deprisa de lo que quería.

Victoria no ocultaba su enojo por el giro de los acontecimientos.

—Por eso, esta noche, Elwin sufrirá un ataque al corazón mientras disfruta de su sesión semanal en Phoenix House.

—¿Cómo planea simular un ataque al corazón?

—No es ningún secreto que una cantidad suficiente de cloroformo hace que falle el corazón.

—Y luego yo acabaré en el río, ¿verdad?

—Me temo que sí. Dejará una triste nota explicando que le entregó su corazón al señor Stalbridge y que comprendió que su relación estaba condenada al fracaso debido a la diferencia de clase social. Las mujeres siempre se arrojan desde un puente después de mantener relaciones ilícitas. Increíble, ¿verdad? —Victoria sacudió la cabeza—. Nunca he comprendido que nadie quiera morir de amor, pero, los hechos hablan por sí solos.

—El señor Stalbridge no lo creerá —dijo Louisa.

—Mi querida señora Bryce, realmente, no comprende la naturaleza de los hombres. Le he dicho que Stalbridge sólo se interesa en usted porque cree que puede ayudarlo a desenmascarar a Hastings. Créame, una vez que sepa que Hastings ha muerto, se sentirá satisfecho de poner fin a su caza. No hay razón para que se sienta tentado a investigar su muerte. Simplemente, usted no es importante para él.

—Creo que es usted la que corre el peligro de juzgar mal al señor Stalbridge —se arriesgó a opinar Louisa—. Estoy de acuerdo en que no está enamorado de mí, pero le aseguro que, no obstante, sentirá la obligación de cuestionar mi repentina muerte.

—Se engaña, señora Bryce. —Victoria hizo una pausa—. ¿Sabe?, lamento tener que matarla.

—¿De verdad espera que le crea?

—Es cierto. Aparte de su increíble ingenuidad en lo que se refiere a Anthony Stalbridge, es usted una mujer interesante. Admiro sus logros como periodista. En otras circunstancias, me habría gustado conocerla mejor. Estoy segura de que habríamos tenido muchas cosas de las que hablar.

—Lo dudo.

Victoria no le prestó atención.

—Desafortunadamente, debido a sus empeños periodísticos, se ha convertido en un problema para mí. Es un hecho que sus investigaciones se iban acercando más y más a la verdad. Era sólo cuestión de tiempo que descubriese mi verdadera identidad. Por desgracia, se encuentra en la misma situación que Fiona Risby. Me temo que sabe demasiado, señora Bryce. Difícilmente podré volver a ocupar mi puesto en la alta sociedad, una vez que Hastings haya muerto, y crear nuevas oportunidades de inversión para los caballeros de esa alta sociedad si una periodista de The Flying Intelligencer sabe que la desconsolada viuda era la antigua madame de un burdel.

Capítulo 46

Marcus plantó las manos en las caderas y miró hacia arriba, con los ojos entrecerrados, examinando las ventanas iluminadas de la planta más alta de Phoenix House.

—¿Estás seguro de que está ahí? —preguntó.

—No —repuso Anthony—, pero parece lo más probable. La verdad es que no sé en qué otro lugar buscarla.

Ambos se encontraban en el callejón situado detrás del burdel. Él y su padre vestían con las prendas sólidas y resistentes que utilizaban los obreros y que habían adquirido precipitadamente en una tienda de la calle Oxford. Los sombreros hundidos hasta los ojos completaban el disfraz. Una carreta tirada por un caballo aguardaba detrás de ellos. La noche envolvía la escena.

Sabía muy bien que su plan, tal y como era, sólo podía definirse como desesperado, pero había sido incapaz de dar con otra solución para el problema y su intuición le decía que no disponía de tiempo. Tampoco podía contemplar la posibilidad de que Louisa estuviese muerta. Ese camino sólo conducía a la locura.

—Lo más probable es que no encerraran a una prisionera en la planta baja —dijo—. Sería demasiado evidente. Roberta Woods me ha dicho que el burdel se construyó sobre los cimientos de un antiguo monasterio y que hay algunas celdas en el sótano. En cuanto cunda el pánico, empezaré buscando allí.

—Yo trabajaré desde el último piso, hacia abajo —repuso Marcus.

—Nos reuniremos en las cocinas.

Marcus se le quedó mirando.

—¿Qué haremos si no la encontramos?

—No tengo intención de irme con las manos vacías —dijo Anthony con calma—. Como mínimo me llevaré conmigo a Quinby o a Madame Phoenix. Sospecho que uno de los dos podrá contarme la verdad.

Marcus lo miró con cierta incredulidad.

—Suponiendo que accedan a hablar contigo.

Anthony flexionó los dedos de la mano izquierda.

—Uno de los dos hablará.

Marcus lo miró fijamente y exhaló un suspiro.

—Muy bien. Estoy listo para cumplir con mi parte en cuanto des la señal.

—¡Ahora! —exclamó Anthony.

Marcus se dirigió a la parte trasera de la carreta y hurgó debajo de la lona. Sacó una cesta que contenía cuatro botellas con las etiquetas de un coñac muy fino. Sin decir una palabra, se encaminó a la puerta de servicio del burdel.

Anthony observó la puerta abierta. Apareció una mujer con aspecto agobiado.

—Traigo el coñac que Madame Phoenix ha encargado para sus invitados especiales esta noche —dijo Marcus, imitando con bastante éxito el acento de la clase trabajadora.

La mujer lo miró perpleja.

—Nadie me ha dicho nada de una partida de coñac.

Marcus se encogió de hombros.

—Si no lo quiere, a mí me da igual. Mi jefe dice que a final de mes enviará la factura de las botellas a Madame Phoenix. A lo mejor no se fija en que paga por un coñac que nunca llegó.

La mujer vaciló y abrió más la puerta.

—Muy bien. Lleve el coñac al vestíbulo. Beth ya sabrá lo que hacer con él.

Marcus desapareció dentro de la casa.

Anthony miró el reloj. No tuvo que esperar mucho para ver los primeros indicios de humo, saliendo de una ventana parcialmente abierta en el piso superior. Casi inmediatamente se escucharon gritos de alarma.

—¡Fuego!

El grito provenía del interior del burdel.

Aunque era difícil ver el humo en la oscuridad, Anthony sabía que pronto invadiría los pasillos de la casa, creando el pánico.

Poco después varias personas empezaron a salir al callejón por la puerta de la cocina, las primeras, las cocineras y los pinches con sus delantales. Les siguieron tres doncellas escasamente vestidas. Todos ellos se arremolinaron, hablando en voz alta y mirando las columnas de humo que ahora salían por las ventanas del piso más alto.

—¡Alguien tendría que avisar a los bomberos! —exclamó una cocinera.

—Madame Phoenix no querrá poner en evidencia a sus invitados —repuso una doncella de senos prominentes—. Dentro hay algunos caballeros muy importantes.

—Sí, pero dudo mucho que quiera que las llamas acaben con el edificio —saltó alguien.

—Estoy segura de que no tardará mucho en salir —añadió la doncella—. Debemos dejar que sea ella quien decida lo que quiere hacer.

Salió humo de otra ventana. Se oyeron más gritos en la noche.

Anthony entró en el edificio por la puerta de servicio. Nadie se fijó en él ni le preguntó dónde iba.

Roberta Woods le había dibujado un plano muy básico del establecimiento basado en la descripción de una mujer que se hacía llamar Daisy. Lo había estudiado antes, intentando pensar como lo haría un secuestrador.

El lugar más obvio para esconder a un prisionero era el sótano. Según la mujer joven que había huido del burdel recientemente, Madame Phoenix había prohibido la entrada al sótano salvo que ella ordenase lo contrario.

Avanzó por el pasillo, buscando la puerta que daba a las escaleras que conducían al sótano. Un hombre de mediana edad y aspecto familiar se cruzó con él. Nervioso y con el rostro enrojecido, corría con la camisa desabrochada y la corbata, sin anudar, agitándose en el aire. Anthony agachó la cabeza y volvió el rostro hacia la pared, pero no había necesidad de preocuparse de que el conde de Pembray lo reconociera. Era obvio que Pembray sólo pensaba en escapar.

Por lo que Anthony había escuchado de la formidable lady Pembray, parecía una decisión prudente. La gran dama se habría sentido enormemente contrariada si el nombre de su marido hubiera aparecido en la prensa relacionado con el incendio de un famoso burdel.

Dos hombres más, parcialmente vestidos y tres mujeres con ropajes vaporosos, casi transparentes, pasaron corriendo junto a Anthony. Nadie le prestó atención.

Encontró la puerta del sótano justo donde Daisy había indicado. Estaba cerrada con llave, tal y como ella había avisado. Anthony sacó su juego de ganzúas y se puso a trabajar.

Capítulo 47

Unos gritos de alarma, sordos y vagos, hicieron que Louisa se pusiera de pie. Se acercó a la puerta de la celda y se agarró a los barrotes. Los pasos de unas botas resonaron en los escalones de piedra.

Quinby, vestido con su gabán, salió de la oscuridad que envolvía la escalera. A la luz de la lámpara, su rostro parecía marcado por líneas sombrías.

En una mano sostenía una vieja anilla de hierro con llaves. En la otra una pistola.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella—. ¿Qué está pasando?

—Se ha declarado un incendio en la planta de arriba. No podemos arriesgarnos a que los bomberos encuentren su cuerpo aquí. Se harían demasiadas preguntas. Vendrá conmigo. Irá al río ahora, en lugar de hacerlo más tarde.

Introdujo la llave en la cerradura de la puerta y la giró. La antigua puerta se abrió con esfuerzo, crujiendo y rechinando en los goznes.

Una brizna de excitación palpitó dentro de Louisa. Un incendio suponía caos y confusión. Tal vez tendría la oportunidad de atraer la atención de alguien o incluso de escapar.

La puerta se abrió de golpe. Quinby guardó la pistola en el bolsillo de su abrigo y entró en la celda. Cogió a Louisa por el brazo.

—¡Deprisa! —ordenó arrastrándola—. No hay tiempo que perder.

—Confío en que no esperará que corra así vestida —dijo ella—. Es imposible. Todo el mundo sabe que si se obliga a una mujer a caminar demasiado deprisa, las piernas se le enredarían en las faldas.

—Si se cae, la arrastraré —juró Quinby—. Elija usted. Y ni se le ocurra gritar. Nadie la escuchará.

De poco había servido su ridícula advertencia. La única cosa que podía hacer era ir con él y esperar una oportunidad. Se inclinó hacia delante, recogió un buen puñado de sus faldas con las dos manos y las levantó hasta las rodillas.

Quinby la tenía fuerte y dolorosamente cogida por el brazo. De un tirón la empujó hacia delante. Su esperanza se desplomó al ver que la conducía hacia la puerta que había en la cámara contigua, y no hacia las escaleras. Su intuición le dijo que seguramente no era una buena idea.

Quinby la arrastró por la cámara e introdujo una llave en la cerradura que aseguraba la puerta. Ésta se abrió muy despacio, revelando un túnel de piedra, Louisa oyó ruidos de pasos rápidos y ligeros. Ratas, pensó. Un hedor que revolvía el estómago flameaba en la oscuridad.

—Supongo que no pretenderá entrar ahí sin la lámpara —dijo.

Quinby se detuvo furioso. Lanzó un juramento, dejó caer el pesado llavero al suelo. Sin dejar de apretar el brazo de Louisa, regresó a la mesa para coger la lámpara. Estaba a punto de hacerlo, cuando la voz de Anthony resonó desde la escalera.

—Suéltela, Quinby.

Quinby reaccionó inmediatamente. Pasó un brazo alrededor de la garganta de Louisa, a la vez que se giraba para hacer frente a Anthony. La espalda de Louisa presionaba contra el pecho de Quinby. La utilizaba de escudo humano. Se dio cuenta de que había sacado la pistola. El cañón del arma no apuntaba a Anthony, estaba clavado en su sien.

Ella miró a Anthony. Estaba al pie de las escaleras, vestido con unas pesadas botas y ropa tosca. Él también sostenía un arma.

—Apártese —ordenó Quinby furioso—, o le pegaré un tiro en la cabeza. Le juro que lo haré.

—Suéltela, Quinby, y no impediré que se marche por ese túnel —dijo Anthony en voz baja.

—Ella viene conmigo —dijo Quinby—. Suelte el arma ahora si no quiere verla muerta.

—Ya no la necesita —dijo Anthony acercándose a la mesa de madera—. Fuese cual fuese, el plan ha fracasado. Es libre de marcharse.

—Quédese donde está —la voz de Quinby sonaba furiosa e inestable—, o sus sesos salpicarán la pared.

—Muy bien.

Anthony se detuvo delante de la mesa.

—Deposite la pistola en el suelo y aléjela con el pie —ordenó Quinby.

—Ella sólo lo hará ir más despacio —dijo Anthony suavemente—, y tendrá que correr para salvar su vida porque Clement Corvus sabe que, últimamente, ha servido a dos amos. Y eso no le ha gustado.

—¡Maldita sea, Stalbridge! —Su cara se enrojeció de la rabia—. Mi único amo soy yo.

—Desafortunadamente para usted, Corvus no opina lo mismo —dijo Anthony—. Y dudo que Madame Phoenix comparta su opinión. Para los dos, no es usted más que un siervo, Quinby. Nada más.

—No soy el maldito siervo de nadie —profirió Quinby—. Mi padre era un caballero, hijo de perra. Aunque haya nacido en la calle, mi sangre es mejor que la de Clement Corvus y tan buena como la suya. Sólo porque mi padre no se dignó a casarse con mi madre, eso no cambia absolutamente nada.

—¿Hace mucho tiempo que es amante de Madame Phoenix?

—Lo suficiente —respondió Quinby con voz triunfante—. Se casará conmigo.

—¿Por qué diablos querría casarse con la madame de una casa de putas?

—Madame Phoenix es Victoria Hastings —terció Louisa.

Anthony levantó las cejas.

—Comprendo.

Quinby sonrió fríamente.

—Me casaré con ella, Stalbridge. Sé que la buena sociedad nunca me aceptará, pero aceptará a mis hijos y a mis nietos.

—Yo en su lugar, no me fiaría de que Victoria Hastings mantenga su promesa —le advirtió Louisa—. Y desde luego no me parece una mujer maternal.

Quinby sonrió con suficiencia.

—Me quiere y me necesita. Se casará conmigo.

—En el fondo no lo cree, ¿verdad? —dijo Anthony—. Si lo hace, entonces es un estúpido.

—Dicen que un caballero sangra tan fácilmente como un bastardo. —Quinby apuntó a Anthony con la pistola—. Veamos si es cierto.

Louisa oyó el terrorífico sonido áspero del metal contra el metal. Quinby había amartillado su arma, consciente seguramente de que Anthony nunca dispararía mientras ella estuviese en medio.

El terror se apoderó de ella. Todo ocurría demasiado deprisa. Hizo la única cosa que se le ocurrió. Echarse con todas sus fuerzas hacia atrás.

Quinby había concentrado toda su atención en Anthony.

El repentino cambio de peso lo pilló desprevenido. De forma inflexible apretó el brazo sobre la garganta de Louisa, ahogándola. Al mismo tiempo, dio un par de pasos rápidos hacia atrás, luchando por mantener el equilibrio y apuntar a su blanco, pero el peso de Louisa, combinado con las voluminosas faldas de su vestido, pudieron más que él. Quinby perdió el equilibrio arrastrando a Louisa consigo. Una punzada de dolor la atravesó cuando su hombro chocó contra la rígida piedra.

La pistola se disparó, dejándola sorda. Débilmente oyó cómo la bala rebotaba en los muros de piedra.

Anthony intervino con gran rapidez. De un puntapié alejó la pistola que Quinby sostenía en la mano. El arma patinó sobre el suelo.

Quinby gruñó y soltó a Louisa para coger el tobillo de Anthony con las dos manos y retorcerlo violentamente. Anthony perdió el equilibrio, cayendo encima de Quinby.

Louisa rodó por el suelo, quitándose de en medio. Golpes secos y escalofriantes de puños golpeando la carne resonaron en sus oídos.

Tambaleándose, se puso en pie y se encaminó hacia la pistola que tenía más cerca. De la escalera de piedra le llegó un eco de pasos. Calculó que seguramente no tendría tiempo de coger la pistola. Incluso si conseguía hacerse con ella, no estaba segura de saber utilizarla.

Cambió de rumbo, recogió la anilla de hierro con las llaves que Quinby había tirado al suelo y echó a correr. Al llegar junto a las escaleras, se apretó de espaldas contra uno de los muros de piedra que la flanqueaban.

Las faldas de un vestido negro y la punta de un elegante botín del mismo color asomaron por el hueco de la escalera. Victoria se detuvo al pie de las escaleras y observó a los dos hombres enzarzados en un combate mortal. Una pequeña pistola de cañón corto brillaba en su mano enguantada de negro.

Sopesó inmediatamente la situación, y con la misma rapidez, se olvidó de Anthony y de Quinby. Dándose media vuelta, se quedó mirando la puerta medio abierta de la celda.

—Salga, señora Bryce. Hay fuego en el edificio. Debemos abandonarlo inmediatamente. —Amartilló la pistola y apuntó a la entrada de la celda—. ¿Me ha oído? Salga inmediatamente. Seguramente no querrá morir achicharrada ahí dentro.

Al no recibir respuesta del interior de la celda, Victoria dio unos pasos hacia delante, alejándose de la escalera.

Louisa se apartó de la pared de manera apresurada, balanceando la pesada anilla de hierro con todas sus fuerzas.

En el último instante, Victoria sintió un movimiento detrás de ella y empezó a darse la vuelta, pero era demasiado tarde. La anilla de hierro le golpeó en la cabeza, justo encima de la oreja derecha. Gritando de dolor, se cayó sosteniéndose sobre una rodilla. La sangre resbalaba por un lado de su rostro. Con los ojos ciegos de rabia, apuntó el cañón de la pistola hacia Louisa.

Incapaz de pensar en nada más, Louisa la golpeó por segunda vez. Victoria se desplomó sobre el suelo de piedra. Esta vez no se movió.

«Lo mismo que lord Gavin.»

Louisa dio media vuelta. Los dos hombres seguían luchando furiosamente. Mientras los contemplaba, Quinby sacó un cuchillo. Horrorizada, corrió hacia ambos, pero Anthony, que ya había reparado en el nuevo peligro, soltó a Quinby y se apartó de él, rodando.

Quinby se puso en pie y cargó contra él empuñando el cuchillo. La mano de Anthony asió la culata de una de las pistolas. Le apuntó con ella, la amartilló y disparó.

Quinby se tambaleó violentamente, desplomándose hacia atrás, hasta chocar contra la pared. El cuchillo cayó al suelo.

—¡Canalla! —Quinby se quedó mirando fijamente a Anthony, cada línea del rostro teñida del más puro odio—. Lo ha echado todo a perder. Todo.

Sujetándose el hombro herido con la otra mano, se dio media vuelta, y tambaleándose, desapareció en la oscuridad del túnel.

La habitación quedó en silencio. Louisa corrió hacia Anthony.

—¿Estás bien? —preguntó éste, con el fulgor de la pelea todavía brillando en sus ojos.

—Sí —susurró ella—. ¿Y tú?

—Sí.

Se puso de pie y miró a Victoria.

Louisa le siguió la mirada. La sangre teñía los cabellos rubios de Victoria, formando un charco en el suelo de piedra. Una vez más, la imagen de lord Gavin, sangrando y muerto, apareció delante de Louisa, crispando su estómago. Abrió la boca para coger aire. No podía ponerse enferma, se dijo, todavía no.

—¿Está muerta? —preguntó Louisa.

—No lo sé.

Anthony cruzó la habitación y se agachó al lado de Victoria.

—Vive —anunció—. No la has matado.

Las contracciones de estómago cesaron milagrosamente. Louisa respiró profundamente.

—¿Y Quinby?

—Ahora es el problema de Clement Corvus.

Anthony desgarró el tejido de una de las enaguas de Victoria y lo utilizó para atarle las muñecas. Repitió el procedimiento con los tobillos.

De nuevo se oyeron más pasos por las escaleras, esta vez, de botas pesadas. Louisa sintió un estremecimiento y se dio media vuelta para mirar al intruso de frente. Anthony apuntó el cañón de la pistola hacia el hueco de la escalera.

Era Marcus Stalbridge. Sonrió de oreja a oreja al ver a Louisa.

—¡Ah! Veo que la has encontrado. ¿Nos vamos, pues? La policía y los bomberos no tardarán en llegar. Será mejor que nadie vea a la señora Bryce saliendo de un burdel. —Guiñó un ojo a Louisa—. No es que no pudiéramos solucionar el problema, si se presentara, por supuesto.

—Mi capa —dijo Louisa—. Está en la celda.

Anthony desapareció en el pequeño aposento. Al salir, llevaba la capa de Louisa en la mano. Se la puso sobre los hombros, cubriéndola de la garganta a los pies y le ajustó la capucha para que le ocultara el rostro.

—Vamos, cariño —dijo suavemente—, ya es hora de abandonar este lugar. Creo que, por hoy, incluso una periodista tan intrépida como tú, querrá tomarse un respiro.

«¿Cariño?» Una forma de hablar, sin duda, se dijo, subiendo las escaleras a toda prisa detrás de Marcus. No había tiempo para pensar en esa tenue ternura.

Al llegar al vestíbulo vacío, Louisa vio una extraña e inodora columna de humo blanco flotando de manera inquietante en el aire.

—No veo las llamas.

—Porque no las hay —dijo Marcus riendo—. Verá, en el Teatro Olimpia los establos no pueden arder, de modo que he tenido que buscar otras alternativas.

—No lo entiendo.

—Se lo explicaré luego.

—Llévesela al coche, señor —dijo Anthony—. Quiero echar un vistazo a las habitaciones particulares de Madame Phoenix antes de que llegue la policía.

Se detuvo el tiempo suficiente para besar apasionadamente a Louisa en la boca. Antes de que ella pudiera decir nada, Anthony desapareció por las escaleras.

—Vamos, querida.

Marcus la escoltó a través de la puerta de servicio hasta la calle, donde los gritos y el caos llenaban la noche. Ninguna de las personas que se aglomeraban en el callejón reparó en ellos.

Unos minutos después, Marcus la guió hasta un callejón próximo, donde les esperaba un coche cerrado. La puerta del vehículo se abrió de par en par. Una mujer envuelta en una capa se asomó.

—¡Dese prisa! —apremió Clarice con la voz llena de excitación—. Debemos sacarla de aquí, señora Bryce. No queremos correr el riesgo de que la vea ningún miembro de la prensa. Ya sabe cómo son esos corresponsales, cuando se trata de una historia apasionante y escandalosa en la que están implicadas personas que se mueven en la alta sociedad.

Asombrada, Louisa subió al vehículo. Al sentarse, se dio cuenta de que Clarice no estaba sola. Georgiana Stalbridge ocupaba el asiento de enfrente. También ella iba cubierta de pies a cabeza con una capa.

—Gracias a Dios que está a salvo —dijo Georgiana—. Nos ha tenido tan preocupadas... ¿Ha sufrido algún tipo de daño, querida?

—No —logró decir Louisa—. Estoy bien. De veras.

—¡Qué alivio! —respondió Georgiana. —Miró a Marcus mientras subía al coche—. ¿Dónde está Anthony?

—Se ha quedado atrás para echar un vistazo antes de que llegue la policía —aclaró Marcus—. Se reunirá con nosotros en casa.

El coche echó a andar con un ruido sordo.

Por turnos, Louisa miró a Clarice, Georgiana y a Marcus. En la oscuridad del interior no iluminado de la calesa, era difícil ver la expresión de sus rostros.

—No lo comprendo —dijo mirando a Georgiana—. ¿Qué hacen usted y Clarice aquí? Sé que Anthony debe de haber sentido la obligación de rescatarme, y ha sido muy amable de su parte, señor Stalbridge, ayudarlo..., pero sin duda no había necesidad de que usted y Clarice corrieran el riesgo de ser vistas cerca de Phoenix House.

Georgiana se inclinó hacia delante y le dio unas palmaditas en la mano.

—Clarice y yo nos negamos a quedarnos en casa mientras la futura esposa de Anthony estaba en peligro. En esta familia permanecemos unidos.

«La futura esposa de Anthony.» Horrorizada, Louisa la miró fijamente.

—Me temo que ha habido un terrible malentendido.

—Estoy segura de que no es el caso —rebatió Clarice, terriblemente contenta—. Ahora, iremos a casa y nos relajaremos bebiendo una copa de coñac mientras esperamos a Anthony.

Capítulo 48

La puerta al final del pasillo estaba cerrada. Todas las demás habían quedado abiertas de par en par al huir el personal y los clientes. Anthony se detuvo en el rellano. Su intención había sido subir directamente al último piso donde se hallaban las habitaciones privadas de Madame Phoenix, pero la puerta cerrada le había llamado la atención.

Caminó por el pasillo y se detuvo. Sujetando con fuerza la pistola, se detuvo delante de la puerta y probó el pomo, que giró fácilmente en su mano. La abrió empujándola con la punta de la bota, manteniéndose fuera de la línea de fuego por si acaso. No salieron disparos del interior de la habitación. En su lugar escuchó el sonido frenético de susurros, seguidos de un insistente gemido.

Examinó la habitación. Las paredes estaban cubiertas de terciopelo negro. Una variedad de látigos y otros instrumentos caprichosos se exhibía en una vitrina situada en un rincón.

Elwin Hastings yacía boca arriba sobre un lecho de sábanas negras de seda, con las muñecas y los tobillos encadenados a los postes de la cama. Estaba desnudo, y amordazado. Al ver a Anthony, el alivio reemplazó el miedo que se leía en sus ojos. Volvió a gemir.

Anthony se acercó a la cama y le quitó la mordaza.

Elwin farfulló de indignación.

—Stalbridge. No lo había reconocido con esa ropa. ¿Qué diablos hace...? No importa. Pensaba que era ella que volvía para matarme. Desáteme. Deprisa. He oído los gritos. Hay fuego.

—No hay ningún fuego —dijo Anthony.

—En cualquier caso, tengo que salir de aquí. No lo comprende, intenta matarme. —Se detuvo, reparando finalmente en el revólver que sostenía Anthony—. ¿Qué hace con eso?

—Me he cruzado con su esposa y su amante hace un momento. Las cosas se han complicado un poco.

Los ojos de Elwin se abrieron desmesuradamente.

—¿Ha visto a Victoria?

—Sí. La policía no tardará en llegar. Hay un tal señor Fowler, de Scotland Yard, que querrá hablar con usted. ¿Recuerda a Fowler, verdad? Es el hombre que investigó los suicidios de su esposa y de Fiona Risby. Tengo entendido que se negó a cooperar la última vez que intentó entrevistarlo.

Los ojos de Elwin estaban desorbitados.

—Escuche, no sé de qué está hablando, Stalbridge, pero tiene que ayudarme.

—¿Por qué iba a hacer una cosa así?

—¡Maldita sea! ¿Cómo puede preguntarme eso? Los dos somos unos caballeros. Los caballeros tienen la obligación de protegerse unos a otros.

—Curiosamente, no siento semejante obligación hacia usted, Hastings. Mi única responsabilidad en este asunto es asegurarme de que se haga justicia en el asesinato de Fiona Risby, y eso es lo que planeo hacer.

—Está loco si piensa que puede demostrar que yo la maté.

Anthony introdujo la mano en el bolsillo de su burdo abrigo, y sacó una bolsa de terciopelo verde. La abrió, dejando que el collar de Fiona resbalase sobre la palma de su mano. Las piedras refulgieron con destellos de fuego a la luz del aplique situado en la pared.

La sorpresa dejó a Elwin boquiabierto.

—De modo que tenía razón. El ladrón era usted.

—Digamos que lo recuperé de la caja fuerte. He estado esperando el momento adecuado para que lo encontrasen. Me parece que esta noche es un buen momento.

Volvió a guardar el collar en la bolsa y tiró del cordón dorado.

—¿Qué está haciendo? —gritó Elwin.

Anthony no respondió. Cruzó la habitación y acercándose al gabán negro de Elwin que colgaba de una percha adosada a la pared, depositó la bolsa en un bolsillo.

—¡No funcionará, canalla! —gritó Elwin—. Le diré a la policía que fue usted quien lo puso ahí. Será la palabra de un caballero contra la de otro. No investigarán más.

Anthony sonrió.

—Afortunadamente, también tendremos el veredicto de la prensa sensacionalista. Piense en lo que dirán los periódicos y las revistas. Su esposa, supuestamente fallecida, dirige uno de los burdeles más famosos de Londres y usted apareció desnudo en una de las habitaciones. Además, tiene intereses financieros en un establecimiento de mala reputación.

—¡Cierre su maldita boca!

—Creo que podemos anticipar que cuando llegue la policía, la primera señora Hastings estará muy complacida de acusarlo de intentar asesinarla el año pasado. Añada a eso el descubrimiento en su posesión del collar de una mujer muerta, y creo que podemos concluir con seguridad que el peso de la opinión pública estará del lado de la justicia.

—Hijo de perra. No puede hacer eso.

—Incluso si la policía no lo acusa de asesinato, es usted un hombre arruinado, Hastings. En el mejor de los casos, se verá obligado a retirarse al campo. Ningún club lo aceptará. Ninguna anfitriona de la buena sociedad le cursará una invitación. Y ahora que ha demostrado ser bígamo, su segunda esposa será libre de abandonarlo. Me han dicho que su abuelo es un excelente hombre de negocios que dio los pasos necesarios para proteger los intereses económicos de su nieta antes del matrimonio. Cuando Lilly se marche, se llevará su herencia con ella.

—¿Cómo se atreve a amenazarme? —El rostro de Elwin se crispó—. Debería estar muerto. ¿Oye bien? Debería haber muerto la noche que lo seguí a su casa desde el club y estuve a punto de matarlo. Si no llega a ser por la niebla y por el truco que hizo con el abrigo...

Harold Fowler apareció en la puerta, un agente de policía detrás de él.

—Señor Crawford, tome nota de los comentarios del señor Hastings relativos a su intento de asesinar al señor Stalbridge.

—Sí, señor.

El agente sacó un lápiz y un bloc de notas de su bolsillo.

Anthony miró a Fowler.

—Veo que ha recibido mi mensaje.

—Sí. Hemos esperado hasta que su padre abandonó el edificio acompañado de una joven cubierta con una capa, tal y como sugirió.

Elwin miró a Fowler, con ojos de desesperación.

—Puedo explicarlo todo.

—Habrá tiempo de sobra para las explicaciones, señor.

Fowler miró a Anthony.

—También querré hablar con usted.

—Por supuesto. —Anthony inclinó la cabeza—. Estoy a su disposición, detective. Es posible que también esté interesado en hablar con la difunta Victoria Hastings. La última vez que la vi estaba inconsciente en el sótano. Con suerte, aún seguirá allí.

Las espesas cejas de Fowler se levantaron.

—Ya veo. Este asunto parece un poco enrevesado.

—No —repuso Anthony—. Es muy sencillo. Tenía razón, detective. Cuando se trata de cometer un asesinato, sólo existe un pequeño número de motivos. Avaricia, venganza, la necesidad de ocultar un secreto y la locura. En este caso, parece haber habido un poco de todos.

Capítulo 49

Dos días después, Louisa leía el artículo en The Flying Intelligencer, sentada delante de su escritorio. Como de costumbre, el señor Spraggett había elegido un titular diseñado para captar la atención de una enorme variedad de lectores. En realidad, varios titulares. Spraggett nunca se limitaba a un solo titular sensacionalista si podía utilizar dos o tres:

EL ASESINATO MÁS ABYECTO OCURRIDO EN LA ALTA SOCIEDAD.

SANGRIENTOS ACONTECIMIENTOS EN UN BURDEL.

DETENIDOS VARIOS MIEMBROS DE LA BUENA SOCIEDAD.

ESPOSA DESAPARECIDA REGRESA DE SU TUMBA FLUVIAL.

Por I. M. PHANTOM

La noticia de la reciente detención del señor Elwin Hastings acusado del asesinato de una joven dama, la señorita Fiona Risby, ocurrido hace un año, y del intento de asesinato de su primera esposa, Victoria Hastings, supuesta autora de su propio suicidio, ha causado consternación en los círculos selectos de la alta sociedad.

Cuando las autoridades descubrieron al señor Hastings en un burdel, hallaron en su posesión un valioso collar que había pertenecido a la joven asesinada, la señorita Risby. La primera esposa de Hastings, Victoria, a quien se creía muerta desde hace tiempo, se encontraba también en el edificio.

A los lectores les sorprenderá saber que la primera señora Hastings es la propietaria del famoso establecimiento de Winslow Lane, conocido como Phoenix House, del que su marido es inversor y cliente habitual.

En el momento del hallazgo, la señora Hastings estaba aturdida y sangraba a causa de una herida en la cabeza. Según algunos testigos padecía un agudo ataque de nervios. Al ver a su marido, la primera señora Hastings fue presa de una violenta crisis de rabia. Acusó al señor Hastings de haber intentado asesinarla, arrojándola al río. Atribuyó su salvación a la suerte.

Además del señor y la señora Hastings, se dice que había otro hombre, supuestamente involucrado en actividades criminales, en el lugar de los hechos. El hombre desapareció antes de que las autoridades pudieran interrogarlo...

Llamaron a la puerta principal. Louisa dejó el periódico y escuchó cómo la señora Galt cruzaba el vestíbulo de la entrada. La puerta se abrió. Reconoció la voz de Anthony.

—No se preocupe, señora Galt. Conozco el camino a la biblioteca.

—Pondré la tetera al fuego —dijo la señora Galt.

Louisa oyó los pasos de Anthony acercándose a la biblioteca. Un pequeño y familiar estremecimiento de ansia y emoción le atenazó el estómago. Él entró en la acogedora habitación con un paquete bajo el brazo.

—Buenos días, amor mío —dijo, acercándose a la mesa—. Confío en no interrumpir.

—No —repuso ella rápidamente—. Estaba leyendo el periódico matinal.

—El excelente artículo de I. M. Phantom sobre los recientes asesinatos ocurridos en la alta sociedad, supongo.

—Sí, así es.

—Unas noticias sorprendentes. —Anthony depositó el paquete en la mesa, se acercó a ella y la levantó de la silla—. Tan sorprendentes, que hacen que su lectura sea fascinante.

La besó con pasión. Louisa le rodeó el cuello con los brazos y se abandonó. Cuando Anthony finalmente se separó de ella y la miró, con un familiar brillo de deseo en los ojos, ella se sonrojó y se subió un poco más las gafas.

—¿Ha tenido más noticias del señor Fowler? —preguntó, volviéndose a sentar muy deprisa.

Él respiró hondo y tomó asiento en uno de los sillones de lectura.

—Esta, según parece, es una de las grandes dificultades que surgen cuando uno inicia una relación ilícita con un miembro de la prensa.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿De qué está usted hablando?

El hizo un gesto de impotencia.

—Las últimas noticias, los rumores y las murmuraciones son lo primero.

—¡Ah! Sabe muy bien que eso no es cierto. Me ha besado antes de que tuviera la posibilidad de preguntarle cómo había ido la reunión con Fowler.

La apuntó con un dedo.

—Sólo porque he aprendido que tengo que moverme rápidamente cuando se trata de ti —dijo Anthony.

Ella juntó las manos sobre la mesa.

—¿Bien?

—Dudo de que las cosas acaben tan bien como uno podría desear, pero no obstante, se hará algo de justicia. —Anthony estiró las piernas y se relajó en el sillón—. No hay indicios del paradero de Quinby de momento, pero Fowler no parece muy preocupado. Me ha confesado, en privado, que espera que Clement Corvus se ocupe de él.

Ella respiró con dificultad.

—¡Pobrecito!

La mirada de Anthony se endureció.

—Ahórrate sentir lástima por Quinby. No tuvo reparos en secuestrarte. Sabía muy bien que Victoria Hastings planeaba arrojarte al río. De hecho, iba a utilizarlo para llevar a cabo la acción.

—Sí, supongo que eso es cierto. No obstante, no puedo evitar sentir cierta pena por ese hombre. Lo terrible que debe haber sido para él vivir toda la vida privado de los privilegios que habría disfrutado si su padre le hubiera reconocido.

—Tienes un corazón demasiado blando, querida. En cuanto a Quinby, no debería haber cometido el error de enfadar a Clement Corvus.

—¿Qué hay del señor y de la señora Hastings?

—Según Fowler siguen lanzándose acusaciones y ofreciendo pruebas de la culpabilidad del otro. Mientras tanto, se dice que la segunda señora Hastings se ha trasladado a casa de sus padres y pronto presentará una demanda de divorcio basada en la bigamia de su marido. Su abuelo ha retirado todo el dinero a Hastings. Para suavizar el escándalo, se rumorea que Lilly se casará pronto y de manera discreta con un joven de su elección. Sospecho que se trata del mismo joven que llevó a su habitación la noche que abrí la caja fuerte de Hastings.

—Me alegro por ella. ¿Y Hastings?

—Según los rumores que circulan por los clubes, Hastings no tardará en encontrarse en la miseria. Por supuesto, los consorcios de inversión se han disuelto. Incluso si no se ahorca, quedará completamente destruido, excluido para siempre del único mundo que realmente le importa.

—La buena sociedad.

—Sí.

—Me pregunto qué será de Victoria Hastings.

—Fowler está convencido de que Victoria está loca y que seguramente acabará en un manicomio.

—¡Hum...!

Anthony la miró con curiosidad.

—¿No crees que lo esté?

—No me sorprendería que lo disimulara si con ello creyera que podía salvar el cuello.

—Te aseguro que si está cuerda, acabar encerrada en un manicomio será un destino mucho peor que decir la verdad.

Louisa sintió un escalofrío.

—No lo dudo.

—Tengo una cosa más que contarte —dijo Anthony tranquilamente.

—¿Sí?

—Esta tarde me he encontrado con Julian Easton en mi club.

—¡Oh! ¿Qué tal ha ido?

—Estaba muy apagado. De hecho me ha pedido disculpas. Tenías razón. Parece que se culpaba de la muerte de Fiona. La noche que murió había salido al jardín para reunirse con él. Habían concertado una cita, pero Fiona se cruzó con el señor y la señora Hastings antes de que Easton se reuniera con ella. Cuando llegó al lugar de su cita, ella ya no estaba.

Louisa suspiró.

—¡Qué trágico!

—Eso es todo lo que tengo que informarte —dijo Anthony—. Sugiero que iniciemos otro tema, más interesante, de conversación.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Cuál?

—Nosotros, por supuesto.

Ella parpadeó, paralizada, y entonces se quitó rápidamente las gafas.

—Precisamente quería hablarle de ese mismo tema. —Sacó un pañuelo del bolsillo y, apresuradamente, empezó a limpiar una mancha imaginaria en uno de los cristales—. Me temo que su familia ha sacado una impresión desafortunada y totalmente equivocada de la naturaleza de nuestra relación.

Él apoyó los codos en los antebrazos del sillón y juntó las puntas de los dedos en el aire.

—Creen que voy a casarme contigo.

—Sí, lo sé. —Louisa se puso las gafas y lo miró—. Intenté aclarar el malentendido la otra noche cuando abandonamos Phoenix House e íbamos camino de su casa, pero no quisieron escucharme.

Él sonrió.

—Con el tiempo descubrirás que, una vez que se nos mete una idea en la cabeza, los miembros de mi familia tendemos a ser decididamente testarudos. Me temo que es un rasgo familiar.

Ella se inclinó hacia delante, nerviosa.

—Esto es muy incómodo para mí, Anthony. No me parece bien dejar que sigan creyendo una mentira tan descarada.

—Entonces, convirtámosla en realidad.

—¿De qué diablos está hablando? —Él se levantó del sillón, rodeó la mesa y la puso de pie por segunda vez—. Anthony, por favor, no puede usted resolver este problema besándome.

—Te quiero, Louisa.

Sintió como si el suelo se abriera bajo sus pies.

—¿Qué?

—Te quiero —volvió a repetir, esta vez más suavemente—. ¿Tan difícil resulta de creer?

Louisa se quedó sin respiración.

—Pero hace tan poco tiempo que nos conocemos y hay cosas que no sabe que seguramente le harían cambiar su opinión sobre mí.

—Lo dudo sinceramente. —Anthony le cogió las manos y la besó en los dedos—. Te daré todo el tiempo que necesites para enamorarte de mí. Lo único que pido a cambio es que me prometas que pensarás seriamente en mi proposición de matrimonio.

—No necesito tiempo —respondió Louisa ya en confianza y sin pararse a pensar—. Ya estoy enamorada de ti. Es sólo que el matrimonio es totalmente imposible.

Él le soltó las manos, cogió el paquete que había dejado encima de la mesa y se lo dio. Vacilante, sin saber qué más hacer, ella empezó a desatar las cintas con manos temblorosas.

—Ya sé que te gusta mucho la idea de las relaciones ilícitas —empezó a decir mientras miraba cómo desenvolvía el papel marrón—. Admito que no puedo garantizar que el matrimonio te ofrezca el mismo grado de emociones, pero en mi opinión, sería un escenario mucho más cómodo.

—No, de verdad, no lo sería —dijo ella, tratando de contener las lágrimas—. En absoluto.

—Sólo piensa que podríamos compartir una cama caliente cada noche en lugar de tener que contentarnos con mesas de jardinero y momentos robados. Podríamos desayunar juntos todas las mañanas mientras saboreamos los últimos y brillantes artículos de The Flying Intelligencer.

—Anthony, basta. No sabes lo que dices.

El paquete estaba abierto. Ella se quedó mirando, boquiabierta, la copia forrada en piel de El paraíso perdido de Milton.

—¡Oh, Anthony!

—No te preocupes. No lo he robado de la caja fuerte de Pepper. Accedió a renunciar a él. Fue sólo una cuestión de encontrar el precio justo.

Ella acarició la cubierta de piel moteada con la punta de los dedos.

—No sé qué decir.

—Di que te casarás conmigo, amor mío. Predigo que todas las dificultades que anticipas con respecto a mi familia cesarán de existir.

Ella sintió un enorme nudo, que le oprimía el corazón. Las lágrimas rebosaron sus ojos y resbalaron por las mejillas. Se quitó las gafas, cogió un pañuelo y comenzó a secarlos aceleradamente. Sabía que este momento iba a llegar, se recordó. Sólo habría deseado disfrutar de más tiempo.

—Esto es lo que ocurre con las aventuras ilícitas. —Ella bajó el pañuelo y lo miró a través de las lágrimas—. No pueden acabar bien.

—Siempre hay excepciones a la regla.

—Ésta no es una de esas veces en las que se puede hacer una excepción.

—¿Por qué no?

—Hay un secreto en mi pasado, tan terrible, que si lo supieras, te horrorizarías. No puedo imponérselo a tu familia. No estaría bien.

Él la miró divertido.

—No me puedo imaginar que tengas un secreto de semejante magnitud.

No debía decir nada, pensó. Si tenía una pizca de sentido común, instinto de supervivencia, mantendría la boca cerrada y le pediría que se fuera. Pero lo quería. No podía despedirlo con una mentira.

—Anthony, soy la mujer que asesinó a lord Gavin.

—Sí, lo sé —contestó él de modo casual—. Bien, sobre mi proposición...

Louisa se quedó mirándolo, atónita. Tal vez no la había oído bien.

—¿Lo sabes? —consiguió decir.

—Lo deduje hace unos días. —Los ojos le brillaban con divertida impaciencia—. Y ahora ¿podemos volver al tema de mi proposición?

—¡No lo comprendes! —Louisa se apartó, colocándose detrás de la silla, apretando el respaldo con tanta fuerza que clavó las uñas en la madera—. Anthony: lo golpeé en la cabeza con el atizador. Era un caballero muy importante.

—Nadie parece echarlo mucho de menos. Tengo la impresión de que aunque no te conocen, la viuda de Gavin y los otros miembros de su familia te están muy agradecidos, en privado. Por no hablar del resto de las mujeres a las que salvaste la vida. Gavin era un hombre malvado.

—Ésa no es la cu... cuestión. Me buscan por asesinato. Si la policía me encuentra un día, me colgarán. Piensa en el escándalo.

—Nadie te busca por asesinato. En lo que a la policía se refiere, te has suicidado, ¿recuerdas?

—Pero...

—El caso está cerrado. Nadie te busca, amor mío.

—¿Y si, algún día, alguien me reconoce?

—Muy poco probable, pero en el caso de que así fuera, mi familia y yo felizmente cometeríamos perjurio en el tema de tu identidad. Cuando te cases conmigo, te convertirás en una Stalbridge. Nosotros protegemos a los nuestros. —Sonrió con esa sonrisa suya, flemática y cómplice—. Confía en mí cuando te digo que a nadie se le ocurrirá nunca contradecirnos.

—Muy cierto —declaró Emma desde la puerta—. Louisa, querida, creo que te dije cuando empezó todo que los Stalbridge se pueden permitir ignorar la sociedad en buena parte pero que la sociedad no puede ignorarlos a ellos. La familia tiene la clase de conexiones y dinero que vuelve invulnerables a las personas. Estarás a salvo con ellos.

Louisa se la quedó mirando. El diminuto y humeante rescoldo de esperanza que había mantenido fuertemente enterrado dentro de ella se reavivó de repente como una llamarada.

—Oh, Emma —repuso—. ¿De verdad lo cree?

Emma se rió.

—Confío, por supuesto, en que cuando seas una mujer casada, encontrarás tiempo para ayudarme a finalizar mis memorias. Estábamos llegando a las partes más emocionantes, como recordarás.

—Por supuesto —dijo Louisa, sonriendo con los ojos empañados.

Louisa se volvió hacia Anthony.

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres?

—Se trata de algo más que una cuestión de querer. —La atrajo hacia él—. Te necesito, mi amor. Tú y yo somos las dos mitades de un todo. Creo que estamos hechos el uno para el otro.

Una ola de felicidad la invadió. Louisa le rodeó el cuello con los brazos, y lo apretó.

—Sí —dijo simplemente.

—Bienvenida a la familia.

Anthony la besó. Louisa se abandonó al amor donde ambos estarían a salvo en el futuro.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

amanda quick

Nacida en 1948 en Seattle, antigua bibliotecaria y licenciada en Historia. Tanto si recrea el pasado con el seudónimo de Amanda Quick, el presente como Jayne Ann Krentz o el futuro como Jayne Castle, escribe fascinantes historias de amor entre hombres y mujeres fuertes e inteligentes. Con su sentido del humor único, sexo y suspense romántico, ha reunido una legión de leales lectoras a lo largo de los años.

Sus más de cuarenta títulos han sido traducidos a numerosos idiomas y lleva vendidos más de veinticinco millones de ejemplares en todo el mundo.

el rio sabe tu nombre

El primer beso ocurrió en un pasillo escasamente iluminado de la mansión de Edwin Hastings. Louisa no lo vio venir... Claro que era imposible que Anthony Stalbridge albergara intenciones románticas. El beso supuso una medida desesperada para evitar que el guardia los descubriera donde no debían estar. Porque, a fin de cuentas, ningún hombre habría considerado que Louisa Bryce, con su vestido sin gracia y sus gafas, fuera una mujer atractiva. Lo único que ambos intrusos tenían en común era su interés por los asuntos privados del señor Hastings, un hombre poderoso de quien sospechaban que albergaba terribles secretos.

Ahora, a Anthony y a Louisa se les presenta la oportunidad de aunar esfuerzos para descubrir la verdad..., y su asociación resultará más apasionada de lo que ambos imaginaron.

El río sabe tu nombre es otra gran novela de Amanda Quick, que derrocha suspense, ingenio y sensualidad.

criticas

«La incomparable Quick (también conocida por su nombre verdadero, Jayne Ann Krentz) ha vuelto a escribir una soberbia novela de suspense romántico, llena de diálogos ingeniosos, humor y acción a todo ritmo.»

Booklist

"Quick capta el interés de las lectoras desde la primera línea con una trama ingeniosa, suspense sin pausa y fuerte sensualidad, conjugados en una historia de intriga que revela el submundo de Londres en la era victoriana. Los personajes son inolvidables y nos hacen desear explorar oscuros secretos, desatar nudos y ayudarlos a resolver el crimen.''

Romantic Times

«Un fantástico thriller romántico. Como todas las novelas de Quick, este libro atrapa debido a los personajes realistas, que por otra parte no encajan en el molde que pretende imponerles la sociedad. Una historia encantadora, con abundante acción y unas cuantas sorpresas.»

The Best Reviews

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Título original: The River Knows

1.º edición; julio 2008

© 2007 by Jayne Ann Krentz

Traducción: Mila Martínez

© Ediciones B, S. A., 2008

para el sello Javier Vergara Editor

Printed in Spain

ISBN: 978-84-666-2636-1

Depósito legal: B. 25.647-2008

Impreso por LIBERDÚPLEX, S.L.U.

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05/12/2010