BAJO LA LUNA

Cuando Cordelia Glade se da cuenta de que cuatro huérfanas recluidas en el castillo de Aldwick están en peligro, las ayuda a escapar. En su huida conoce a Ambrose Wells, que la ayudará a investigar al misterioso benefactor que había recluido a las jóvenes con perversas intenciones...

Las cosas no funcionan como deberían en el castillo de Aldwick. Concordia Glade ha sido contratada para enseñar a cuatro huérfanas en la lejana y destartalada mansión, pero no tarda en darse cuenta de que algo totalmente distinto e inmoral está sucediendo en ella. Para salvar a las cuatro jóvenes a su cargo, Concordia traza un plan.

Mientras indaga sobre la muerte de una mujer, el investigador privado Ambrose Wells llega al castillo y se ve de inmediato envuelto en el caos. El edificio está en llamas. Varios hombres han muerto. Una mujer y cuatro muchachas tratan de huir a caballo. Desesperada por escapar, Concordia se ve obligada a confiar en el feroz desconocido que les ofrece su ayuda.

Al ser pillado casi desprevenido por la valiente y poco convencional maestra, Ambrose no puede por menos que tomarlas bajo su protección. Su pasado lo hace muy adecuado para defender a Concordia de la persona que se encuentra detrás de los acontecimientos que están teniendo lugar en el castillo de Aldwick: un famoso señor del crimen de la ciudad de Londres que no se detendría ante nada con tal de eliminar a aquellos que han descubierto sus secretos.

Traductor: Orts García, Patricia

Autor: Quick, Amanda

©2006, Ediciones B, S.A.

Colección: Amor y aventura

ISBN: 9788466624947

Generado con: QualityEbook v0.35

Capítulo 1

EN LOS ÚLTIMOS AÑOS DEL REINADO DE LA REINA VICTORIA...

Medianoche en un cementerio amortajado por la niebla. «Es imposible que haya un sitio más oscuro que éste en el mundo», pensó Annie Petrie.

Estremeciéndose, se ajustó la capa alrededor del cuello. Jamás había estado tan aterrorizada en su vida, pero los rumores acerca del hombre con el que iba a reunirse no dejaban lugar a dudas. Si uno quería encontrarle no tenía otro remedio que aceptar el sitio y el momento que él hubiera elegido.

A lo largo de aquel día había cambiado de opinión mil veces sobre el hecho de acudir o no a la cita de esa noche. Cuando despertó estuvo a punto de perder los nervios al descubrir la nota en su mesita de noche.

Cogió el trozo de papel con dedos temblorosos, pasmada al tomar conciencia de que ese hombre había entrado en su habitación en mitad de la noche, a pesar de que tanto la puerta como las contraventanas estaban cerradas. No había oído el menor susurro; tampoco sintió su presencia... Era como haber recibido la visita de un fantasma.

Una vez se hubo calmado lo suficiente para leer el escueto mensaje, descubrió que el mismo contenía una simple lista de instrucciones. Al final, consciente de que nunca volvería a recuperar la tranquilidad a menos que obtuviera ciertas respuestas, obedeció minuciosamente cada uno de los puntos de la lista.

Las instrucciones la obligaban a reducir la luz de la linterna después de entrar en el cementerio. La linterna arrojaba ahora un tenue resplandor que se reflejaba en la pavorosa niebla. Los oscuros perfiles de las piedras, las criptas y los monumentos se dibujaban amenazadores en medio de las sombras.

Tuvo que hacer acopio de todo su valor para seguir avanzando. Se dijo que si había llegado tan lejos, ahora no podía echarse atrás. Era lo mínimo que podía hacer por la pobre Nellie.

—Buenas noches, señora Petrie.

La voz resultaba tan lóbrega y de mal agüero como el cementerio. Le llegaba desde la puerta de una cripta cercana. Se quedó paralizada, demasiado aterrorizada para gritar o intentar huir.

«La voz de un caballero», pensó. Por alguna razón, esta constatación sólo consiguió ponerla más nerviosa. No obstante, logró volverse poco a poco, esforzándose por vislumbrarlo en la sombra. Pero la escasa luz de la linterna no alcanzaba la fría oscuridad a la entrada de la antigua cripta de piedra.

—He hecho todo lo que me indicaba usted en su lista —dijo, percatándose de que su voz temblaba sin que la pudiera controlar.

—Excelente. ¿Se asombraría usted si le dijera que alguien citado conmigo no ha acudido al encuentro?

—No, señor, no me sorprendería en absoluto. —Se sobresaltó al descubrir que, después de todo, tenía algo de coraje—. No muchos estarían dispuestos a reunirse con un desconocido de su reputación a esta hora y en un lugar como éste, puede estar seguro.

—Eso es cierto. —Parecía divertido—. Pero considero que lugares y horas tan inusuales como éstos sirven para deshacerse de aquellos que no están completamente resueltos a actuar. —Se detuvo—. ¿Sabe? Sólo trabajo para clientes que quieren obtener respuestas a toda costa.

—Yo estoy decidida, señor.

—Le creo. En ese caso, ¿por qué no vamos al grano? Presumo que todo esto tiene que ver con la muerte de su hermana hace dos días.

Aquella afirmación la desconcertó.

—¿Sabe usted lo de Nellie?

—Cuando supe que usted quería verme sentí una curiosidad más que natural por la razón que podía moverla a ello. Hice algunas averiguaciones y supe que usted acababa de perder a su hermana en un trágico accidente.

—No fue un accidente —replicó ella tajante—. Sé que eso es lo que asegura la policía, pero no es verdad.

—Nellie Taylor fue encontrada flotando boca abajo en una de las piscinas frías de los baños Doncaster. Todos los indicios apuntan a que resbaló en los azulejos del borde de la piscina, se dio un golpe en la cabeza y se ahogó al caer al agua. —Aquella narración de los hechos, tan fría y carente de emoción, encendió la ira y la frustración que ella había procurado contener desde la muerte de Nellie.

—No creo en esa versión, señor —aseveró—. Mi hermana llevaba diez años trabajando en esos baños, desde que tenía trece. Empezó en los días en que el doctor Doncaster realizaba a la gente curas de agua. Sabía moverse por allí y siempre tuvo cuidado con los azulejos mojados.

—Lo que no quita que pudiera producirse un accidente, señora Petrie.

—Nellie no sufrió un accidente, créame. —Apretó el asa de la linterna con el puño—. Alguien la mató.

—¿Qué le hace estar tan segura de eso? —El tono de su voz era cortés.

—Ya se lo he dicho, señor. No tengo ninguna evidencia. —Tragó saliva y se irguió—. Quiero que averigüe la respuesta por mí. ¿Acaso no se dedica usted a eso?

Se produjo un largo silencio.

—Sí, señora Petrie, eso es lo que hago —dijo él—. Cuénteme más cosas sobre su hermana.

Respirando más calmada, se recordó a sí misma que debía tener cuidado con lo que diría a continuación.

—Nellie trabajaba en la sección de los baños reservada a las mujeres.

—Encontraron su cuerpo en la piscina de agua fría de la sección masculina.

—Lo sé, señor. Ésa es precisamente una de las cosas que me resultan sospechosas.

—¿Solía ella trabajar en la sección de hombres?

—Bueno, sí, de vez en cuando. —Pensó que ésta era la parte más desagradable, aquella que había confiado poder evitar—. Algunos de los clientes pagan una cantidad extra para que una empleada les lave el pelo o les dé un masaje en una habitación privada.

—Estoy al tanto de la existencia de ese tipo de servicios —respondió el hombre en un tono neutral.

Ella se encogió de miedo. Si él la creía una prostituta era muy probable que desestimase dedicarle su tiempo.

—No es lo que usted piensa, señor. Nellie era una persona honrada y trabajadora. No era una prostituta.

—Disculpe. No quise dar a entender eso.

«Es tan educado», pensó ella, desconcertada. Hasta sonaba sincero. La mayoría de los hombres de su clase no se habrían molestado en disculparse con una simple dependienta.

—No estoy completamente segura de lo que sucedió en las habitaciones privadas de esa sección de los baños —reconoció—. Lo único que sé es que Nellie trabajaba allí algunas veces. Me dijo que uno de los clientes preguntaba por ella y le daba unas buenas propinas por sus servicios.

El hombre en la puerta de la cripta guardó un largo silencio, tanto que ella empezó a preguntarse si seguiría todavía allí. Una quietud artificial se había apoderado del cementerio.

Había oído decir que podía materializarse o desvanecerse a voluntad. La primera vez que escuchó aquellas historias consideró que se trataban de puras sandeces. No obstante, al encontrarse ahora en aquel cementerio envuelto por la niebla en medio de la noche, le resultaba casi inevitable preguntarse si no habría estado conversando con un espíritu del más allá.

Tal vez durante el día durmiera en uno de los ataúdes de la cripta...

Al pensar en ello, el horror le puso los pelos de punta.

—¿Cree usted que uno de los clientes especiales de Nellie la mató?

—Es la única explicación plausible, señor.

A continuación se produjo un silencio aterrador. La niebla se hacía cada vez más densa, cubriendo la poca luz de luna que llegaba hasta ellos. Apenas podía ver ya el perfil de la cripta.

—Muy bien, haré algunas averiguaciones por usted —dijo él—. Si de verdad está convencida de querer responder a sus preguntas.

—¿Qué quiere decir, señor? ¿Por qué no habría de estarlo?

—Con frecuencia, en los asuntos de este tipo los clientes se enteran de ciertas cosas sobre el fallecido que hubieran preferido ignorar.

Ella vaciló.

—Entiendo lo que dice, señor, pero Nellie era mi hermana. Al igual que el resto de nosotros, ella sólo hizo lo que debía para ganarse el pan. Era una buena persona. Si no trato de descubrir al responsable de su muerte seré incapaz de mirarme otra vez en el espejo.

—La entiendo, señora Petrie. Me pondré en contacto con usted cuando averigüe algo.

—Gracias, señor, se lo agradezco. —Carraspeó—. Me han dicho que usted cobra por sus servicios.

—Las cosas siempre tienen un precio, señora Petrie.

Estas palabras le causaron un nuevo estremecimiento, pero se mantuvo firme.

—Sí, bueno, tal vez sea mejor que discutamos lo que se supone que debería pagar. Yo no vivo mal con la venta de mis sombrillas pero no soy, lo que se dice, una mujer rica.

—Yo no pido dinero por mis servicios, señora Petrie. Mis honorarios consisten más bien en favores.

El miedo la atravesó como una lanza.

—Disculpe, señor, no estoy muy segura de haber entendido lo que quiere decir.

—Puede que llegue un momento en el que necesite una sombrilla o dos. En ese caso, se lo haré saber. ¿Acepta estos términos?

—Sí, señor —susurró ella, confundida—. Pero me cuesta imaginar que usted pueda necesitar alguna vez una sombrilla de señora, señor.

—Nunca se sabe. Lo que importa es que hemos llegado a un acuerdo. No le diga a nadie que nos hemos visto esta noche.

—No, señor, no lo haré. Se lo prometo.

—Buenas noches, señora Petrie.

—Buenas noches, señor. —Dudando qué hacer a continuación, añadió—: Gracias.

Se volvió y se apresuró a llegar hasta la verja. Al alcanzar la entrada del cementerio aumentó la luz de su linterna y corrió a la tienda de sombrillas para refugiarse en sus habitaciones.

Había hecho todo lo que estaba en sus manos. Al margen de cuántas cosas fueran ciertas sobre el desconocido del cementerio, los rumores parecían asegurar al menos una: él mantendría su palabra.

Capítulo 2

La segunda explosión retumbó en los antiguos muros de piedra que rodeaban la escalera secreta. La linterna que Cordelia Glade llevaba en la mano se balanceó ligeramente. La luz se esparció con violencia en la densa oscuridad que las rodeaba a ella y a las cuatro muchachas que la seguían por las escaleras.

Todas, incluida Cordelia, retrocedieron y contuvieron el aliento.

—¿Y si la escalera se derrumba antes de que lleguemos abajo? —La voz de Hannah Radburn rayaba peligrosamente en la histeria—. Moriremos abrasadas aquí dentro.

—Los muros no se derrumbarán —le aseguró Cordelia con más convicción de la que realmente sentía. Sujetó la linterna y se ajustó las gafas sobre la nariz—. Acordaos de que estudiamos a conciencia la historia de la construcción del castillo de Aldwick antes de decidir dónde colocaríamos los dispositivos antiincendios. Esta sección ha resistido durante cientos de años. Es la parte más vieja y más fuerte de la estructura, construida para resistir a las catapultas. No se hundirá esta noche.

«Al menos, espero que no lo haga», añadió para sus adentros.

Lo cierto era que, cuando menos, la fuerza de las dos explosiones amortiguadas había excedido sobremanera sus expectativas. La primera de ellas había hecho añicos las ventanas de la nueva ala cercana a la sala donde los dos hombres procedentes de Londres habían estado disfrutando de sus cigarros y del oporto tras la cena. Desde el punto privilegiado que constituía el aula situada en la vieja sección había visto alzarse las llamas con sorprendente rapidez y violencia.

El segundo dispositivo, programado para estallar apenas unos minutos después del primero, sonó como si hubiera causado un daño aún mayor.

—Este último ha causado un gran estruendo, ¿no le parece, señorita Glade? —dijo Phoebe Leyland con desasosiego—. Me pregunto si no habría algún error en la fórmula que encontramos en ese viejo libro.

—Las instrucciones para mezclar los productos químicos eran bastante claras —le respondió Cordelia—. Y las seguimos a la perfección. Lo que pasa es que los dispositivos no debían encenderse en una habitación cerrada. Están produciendo un resultado asombroso, desde luego, pero ése era precisamente nuestro principal objetivo.

Su voz sonaba firme y tranquilizadora. El mero hecho de revelar el miedo que la poseía podía ser fatal para todas ellas. La vida de las cuatro muchachas que la acompañaban en la escalera estaba en sus manos. Si querían sobrevivir y escapar de allí debían permanecer en calma y seguir sus órdenes. La histeria y el pánico podían ser desastrosos.

Desde aquel punto podía oír los gritos ahogados de alarma procedentes del patio. El reducido personal del castillo trataba de apagar el fuego. Con un poco de suerte, aquello mantendría a todos ocupados el tiempo suficiente para que ella y las muchachas pudieran llegar a los establos.

Tenían que salir de allí de inmediato o todo estaría perdido. La conversación que había escuchado a escondidas esa misma noche a los dos hombres procedentes de Londres la terminó de convencer.

Estaba segura de que aquellos rudos guardias de apariencia siniestra, disfrazados de jardineros y trabajadores del castillo, no dudarían en cortar una garganta o disparar a un inocente para cumplir las órdenes de cualquiera de los dos canallas bien vestidos que habían llegado de la ciudad.

—Está muy oscuro —dijo Hannah con un hilo de voz.

Cordelia alzó un poco la linterna. La escalera no sólo estaba a oscuras, era también muy angosta. El descenso no había sido fácil para ninguna de ellas pero Hannah sentía un especial terror por los espacios cerrados y oscuros.

—Casi hemos llegado abajo, Hannah —le dijo, tratando de reconfortarla.

—Huele a humo —comentó Theodora Cooper, de dieciséis años.

Su hermana gemela, Edwina, sofocó un grito.

—Puede que el fuego haya llegado también a esta ala.

El tenue pero inequívoco olor ascendía amenazador por las escaleras. Una nueva sacudida de miedo azotó los nervios de Cordelia, lo que no le impidió hablar con el tono que solía emplear en sus lecciones.

—Esta parte del castillo es bastante segura —dijo—. La única razón de que podamos oler el humo es que esta noche el viento sopla en esta dirección. Parte del humo se está introduciendo por debajo de la puerta.

—Tal vez deberíamos retroceder, señorita Glade —gimoteó Edwina.

—No seas tonta —le espetó Phoebe—. Sabes de sobra que no podemos hacerlo. A menos que quieras que te cojan esos terribles hombres.

Edwina guardó silencio, y sus compañeras la imitaron.

Cordelia miró por encima de su hombro y sonrió a Phoebe. Al igual que ella, la chica llevaba un par de gafas. A través de los cristales de las mismas podía distinguir la resolución de sus ojos azules extremadamente inteligentes, de una madurez excesiva para sus quince años.

Durante los meses que había pasado en el castillo de Aldwick, Cordelia había percibido en sus estudiantes destellos de lo que parecía ser una turbadora visión adulta de las realidades del mundo. En un instante una de las muchachas podía estar disfrutando de los placeres inocentes y del entusiasmo propios de cualquier jovencita próxima a convertirse en mujer, y al siguiente un ramalazo de miedo o melancolía se apoderaba de ella, arrebatándole el resplandor de juventud y esperanza de sus ojos.

Cordelia pensó que la profunda y constante ansiedad que afligía a sus alumnas tenía sus motivos. Todas habían quedado huérfanas durante los últimos meses y se habían visto arrojadas a la deriva en el despiadado mar de la vida, sin el apoyo de una familia y sin recursos financieros. El hecho de experimentar una pérdida devastadora y el temor hacia un futuro incierto roían sin cesar sus valerosos y jóvenes espíritus.

Cordelia las comprendía. Una década atrás había perdido a sus padres y a la poco convencional comunidad que constituía todo su mundo cuando contaba dieciséis años. El dolor y el miedo todavía rondaban sus sueños.

—¿Qué haremos si los establos se han incendiado también? —preguntó Edwina.

—Están en el lado opuesto del patio —le recordó Cordelia—. El fuego tardará en alcanzarlos, si es que lo hace.

—La señorita Glade tiene razón. —La voz de Theodora parecía haber recuperado el entusiasmo—. Recuerda que colocamos los dispositivos de modo que los establos tardaran en verse afectados.

—La suerte está echada —afirmó Hannah—. Nos encontramos en manos del destino.

Cuando no estaba obsesionada por una interminable lista de temores, Hannah hacía gala de un notable talento para el drama. Era la más joven del grupo —acababa de cumplir quince años—, pero a menudo sorprendía a Cordelia por su intuitiva habilidad para representar un papel o remedar a una persona.

—No, no estamos en manos del destino —le replicó Cordelia con brusquedad. Miró por encima de su hombro—. No olvidéis que tenemos un plan. Lo único que hace falta es seguirlo al dedillo y eso es justo lo que vamos a hacer.

Theodora, Edwina, Hannah y Phoebe pudieron sosegarse ante aquella demostración de confianza. Cordelia les había remachado la importancia del plan durante días. Era su talismán en este momento de crisis, tal como era su intención. Desde hacía tiempo sabía que quien planea lo que tiene que hacer puede superar obstáculos enormes.

—Sí, señorita Glade. —Hannah parecía, desde luego, más optimista. Mantenía sus oscuros ojos desmesuradamente abiertos, pero su voz sonaba resuelta—. Todas hemos estudiado el plan.

—Podéis estar seguras de que funcionará. —Al llegar al final de la escalera, se volvió para mirarlas de nuevo—. Hemos realizado el primer paso a la perfección. Ahora estamos listas para el segundo. Abriré la puerta y me aseguraré de que el camino está despejado. ¿Todo el mundo recuerda lo que hay que hacer a continuación?

—Iremos juntas hacia los establos, sin abandonar la sombra del viejo almacén que hay junto al muro sur —recitó Phoebe sumisa.

Las otras asintieron en señal de acuerdo. Las capuchas de sus capas caían sobre sus hombros, dejando al descubierto sus rostros solemnes con una mezcla de ansiedad y determinación que partía el corazón.

—¿Todo el mundo lleva su saco? —preguntó Cordelia.

—Sí, señorita Glade —respondió Phoebe, sujetando su pequeña bolsa de tela con ambas manos. Sobre su superficie se apreciaban unos bultos que delataban los instrumentos científicos que transportaba en su interior.

Estos aparatos formaban parte de la colección de libros y objetos que Cordelia trajo al castillo un mes atrás.

Poco antes, aquella misma tarde, intentó hacer comprender por última vez a las chicas que en esta arriesgada empresa sólo debían llevar consigo lo imprescindible. Pero era muy consciente de que, tratándose de jóvenes, la noción de necesidad variaba notablemente.

El saco de Hannah Radburn parecía más pesado que de costumbre. Cordelia sospechó que la muchacha había desobedecido sus instrucciones y metido en él alguna de sus queridas novelas.

Algunos de los objetos de arte que Cordelia le pidió que dejara atrás llenaban la bolsa de Theodora.

El saco de Edwina lo ocupaba uno de los vestidos de moda llegados de Londres esa misma semana.

Precisamente, el hecho de que las muchachas recibieran como regalo aquellos costosos vestidos alertó a Cordelia de que la situación había llegado a un punto crítico.

—Recordad —dijo con dulzura— que si algo va mal, seré yo la que os dé la señal de alarma. En ese caso tenéis que prometerme que tiraréis vuestros sacos al suelo y correréis todo lo deprisa que podáis hasta alcanzar los establos. ¿Está claro?

Las cuatro muchachas abrazaron con mayor fuerza sus sacos de tela como si quisieran protegerse con ellos.

A coro, le respondieron con docilidad «Sí, señorita Glade», lo que no impidió que Cordelia se sintiera apesadumbrada. Si ocurría un desastre, resultaría difícil persuadir a las muchachas de que abandonaran sus posesiones. Cuando uno está solo en el mundo, tiende a aferrarse a todo aquello que tenga un significado personal.

No podía culpar a sus alumnas. Ella tampoco había sido, lo que se dice, un buen ejemplo a la hora de hacer un equipaje de emergencia. Ella misma sería capaz de enfrentarse al mismo demonio antes que dejar caer su propia bolsa de tela. Contenía un medallón de luto con la fotografía de sus difuntos padres y el libro de filosofía que su padre había escrito y publicado poco antes de su muerte.

Apagó la luz de la linterna. Hannah emitió un grito ahogado cuando la escalera se sumió en la oscuridad.

—Tranquila, querida —murmuró Cordelia—. En unos segundos estaremos fuera.

Descorrió el viejo cerrojo y tiró de la manilla de acero. Le costó más de lo que pensaba abrir la antigua puerta de roble. Vieron una raya de luz teñida por el fuego. Una mezcla de aire frío y humo se coló por la escalera. Los gritos de alarma de los hombres que luchaban contra las llamas se oyeron más fuertes.

No se veía a nadie entre la puerta y el primero de los viejos cobertizos.

—El camino está despejado —anunció—. Salgamos de aquí.

Con la linterna apagada en la mano, salió a la cabeza del grupo. Las muchachas se agolparon tras ella, semejantes a un grupo de ocas.

La escena que encontraron estaba iluminada por un resplandor amarillento. En el amplio patio reinaba el caos. Cordelia pudo ver a un buen número de oscuras siluetas corriendo de un lado a otro, dando órdenes a voz en grito que nadie parecía obedecer. Dos hombres se dedicaban a acarrear cubos de agua desde el pozo pero era evidente que el reducido personal del castillo no estaba preparado para hacer frente a una emergencia de tal magnitud.

Cordelia se asombró de la devastación causada por el incendio. Apenas unos minutos antes, las llamas, semejantes a lenguas largas y abrasadoras, lamían todo desde las bocas abiertas de ventanas hechas añicos. En el breve espacio de tiempo que tardaron en bajar la antigua escalera, el fuego había aumentado hasta convertirse en un infierno que consumía a toda velocidad la nueva ala del castillo.

—Dios mío —susurró Theodora—. Nunca podrán controlar esas llamas. No me sorprendería que todo el castillo se quemara hasta derrumbarse antes del amanecer.

—Jamás se me ocurrió que la fórmula pudiera dar lugar a un fuego semejante —comentó Phoebe pasmada.

—Necesitábamos distraerlos y con esto lo hemos conseguido —dijo Cordelia—. Deprisa todo el mundo. No podemos perder ni un minuto.

Avanzó con premura, sintiendo el peso de su capa y su vestido. Si corría con dificultad esa noche no se debía sólo a su falda larga y al pesado material que transportaba. Durante las semanas anteriores había cosido una serie de objetos pequeños y susceptibles de ser empeñados en unos bolsillos secretos e improvisados. La idea era servirse de ellos cuando escondiera a las muchachas. Sólo que, por el momento, cada uno de ellos pesaba como un bloque de plomo.

Las muchachas la seguían pisándole los talones y se desplazaban con facilidad gracias a que habían cosido de antemano sus faldas, de forma que éstas quedaron convertidas en unos amplios pantalones.

Como una piña, pasaron a toda prisa por delante de la hilera de edificios en ruinas y cubiertos por tablones que antaño servían para almacenar el grano y las provisiones del castillo.

Poco después doblaron la esquina de la vieja herrería. Frente a ellas, en medio de las sombras, aparecieron los establos.

Mientras Cordelia se concentraba en la siguiente fase del plan, un hombre corpulento salió de la sombra en los restos del viejo molino y les cerró el paso.

El resplandor del fuego y la luz de la luna bastaban para vislumbrar sus gruesas facciones. Cordelia reconoció a Rimpton, uno de los dos hombres que había llegado de Londres a primera hora del día. Su abrigo estaba chamuscado y hecho jirones.

Empuñaba una pistola.

Cordelia se estremeció. Las muchachas también, puede que por empatía al afrontar el peligro.

—Vaya, aquí tenemos a la maestra y a sus bonitas alumnas —dijo Rimpton—. ¿Adónde creen que van ustedes?

Cordelia aferró con fuerza el asa de su linterna.

—Huimos de las llamas, estúpido. Apártese de nuestro camino, por favor.

El hombre clavó su mirada en ella.

—Van ustedes camino de los establos, ¿no es así?

—Es el edificio más alejado del fuego —dijo Cordelia, poniendo en sus palabras todo el desdén que sentía hacia aquel bruto.

Rimpton le había disgustado a primera vista. El modo lascivo con que miraba a las muchachas resultaba demasiado explícito.

—Ustedes están tramando algo —replicó Rimpton.

—¿Hannah? —dijo Cordelia sin apartar los ojos de Rimpton.

—¿Sssí, señorita Glade?

—Por favor, ten la amabilidad de mostrarle a este señor la respuesta de Araminta a la sorprendente revelación de Lockheart en Sherwood Crossing.

La gruesa cara de Rimpton se torció en una mueca de confusión.

—¿Qué demonios...?

Pero Hannah se había subido ya a un invisible escenario y se dispuso a representar con gran vehemencia el papel de Araminta, la heroína de la novela sensacionalista que acababa de leer la semana anterior.

Emitiendo un grito sofocado de angustia y desesperación, se desplomó en un desmayo perfectamente ejecutado, digno de una consumada actriz.

Aturdido, Rimpton movió su enorme cabeza para mirar más de cerca a la muchacha que yacía en el suelo.

—¿Qué se supone que está haciendo esa estúpida y pequeña zorra? Basta ya de tonterías.

—Todavía no —murmuró Cordelia.

Al decir esto, blandió la linterna apagada con todas sus fuerzas y la pesada base se estrelló violentamente contra la cabeza de Rimpton. El cristal se resquebrajó haciéndose añicos.

Confuso, Rimpton cayó de rodillas. Por increíble que pudiera parecer, aún sujetaba su revólver.

Cordelia comprendió que sólo estaba aturdido; no había perdido el conocimiento. Lo contempló horrorizada mientras se reincorporaba. Frenética, levantó de nuevo la linterna y lo golpeó por segunda vez con todas sus fuerzas.

Rimpton emitió un extraño gruñido y cayó de bruces. No se movió. La pistola rebotó sobre las piedras. Había suficiente luz para ver el oscuro líquido que manaba de su herida y que, poco a poco, iba formando un charco alrededor de su cabeza.

Se produjo un instante de trémulo silencio. Hannah se puso en pie y cogió su saco. Las muchachas observaron a Rimpton, impresionadas por los efectos de aquella súbita violencia.

—Vamos —dijo Cordelia, procurando sonar tranquila y serena. Sus dedos temblaban cuando se inclinó para recoger la pistola de Rimpton—. Estamos cerca del establo. Ha sido una actuación impresionante, Hannah.

—Gracias, señorita Glade —respondió la muchacha como un autómata. Parecía incapaz de apartar sus ojos de Rimpton, que yacía en el suelo—. ¿Está... está muerto?

—Parece muerto —susurró Phoebe.

—Le está bien empleado —dijo Edwina mostrando una sorprendente satisfacción—. El y su amigo el señor Bonner se llevaron a la señorita Barlett. Debieron de hacerle algo terrible. Todos aseguraron que había vuelto a Londres en tren, pero ella nunca dejaría aquí sus guantes nuevos.

—Por aquí, señoritas —ordenó Cordelia. Ya no dudaba de la teoría de las muchachas sobre la desaparición de su predecesora en el castillo—. No os separéis.

El tono tajante de su orden consiguió liberarlas del morboso hechizo que ejercía sobre ellas el cuerpo excesivamente inmóvil de Rimpton. Sin pérdida de tiempo, se apiñaron de nuevo tras ella.

Cordelia las condujo a través de las sombras presa de una gran tensión, ya que todavía les quedaba por realizar la parte más difícil del plan. Preparar los caballos en la oscuridad no iba a ser fácil, a pesar de que ella procuró que todas practicaran las maniobras varias veces.

Crocker, el hombre encargado de los establos, se había encogido de hombros y mostrado poco interés cuando ella le dijo que las muchachas debían montar más a menudo como parte de su programa de ejercicios. No disponían de sillas de montar femeninas, pero Crocker, después de insistir un poco, se las arregló para encontrar tres sillas usadas de granjero con sus correspondientes riendas.

Los únicos caballos disponibles en el castillo eran las robustas y pacientes bestias que usaban para ir al pueblo y acarrear provisiones.

Por fortuna, Edwina y Theodora se habían criado en una rica hacienda. Aprendieron a montar casi desde la cuna y eran muchachas hábiles, por lo que fueron capaces de enseñar a Phoebe, Hannah y Cordelia. Gracias a su juventud, Phoebe y Hannah también habían aprendido deprisa.

Cordelia, sin embargo, tuvo mayores dificultades. Dudaba que alguna vez se pudiera sentir a gusto a lomos de un caballo.

Para su gran alivio, no encontraron a nadie cuando se adentraron en las sombras más oscuras de los establos. Tal y como había imaginado, todos los hombres estaban ocupados luchando contra el fuego.

Los tres caballos estaban alarmados e inquietos. Cordelia oyó el incesante martilleo que producían sus cascos. Ahogados e intranquilos relinchos retumbaban desde los pesebres. La luz del fuego iluminaba las tres cabezas equinas que se volvían inquietas hacia la entrada, dirigiendo sus orejas al frente. A pesar de que el edificio todavía no corría peligro de ser presa de las llamas, los animales percibían el olor del humo y oían los gritos de los hombres.

Cordelia abrió la puerta de la habitación donde se guardaban los arneses, entró y encendió una de las linternas que traía consigo.

—Rápido, muchachas —dijo—. No podemos perder tiempo. Dejad vuestros sacos en el suelo y dirigíos a los caballos.

Las cuatro muchachas dejaron caer sus sacos de tela y se apresuraron a coger las mantas, las sillas de montar y las bridas.

Cordelia se sintió aliviada al comprobar que los interminables ejercicios habían valido la pena. Las muchachas embridaron rápidamente los caballos sin aparente dificultad.

Edwina y Theodora habían decidido de antemano quién guiaría cada uno de los caballos. Las gemelas cogieron la más enérgica de las tres monturas, una yegua, argumentando que ellas tenían más experiencia y por ello serían capaces de controlarla si se ponía nerviosa. A Phoebe y Hannah les dieron un apacible caballo castrado.

A Cordelia le tocó el segundo caballo castrado del establo, un recio animal llamado Blotchy. Edwina y Theodora lo eligieron tras constatar la extraordinaria placidez de la bestia. En circunstancias normales, Blotchy necesitaba un fuerte estímulo para ponerse simplemente al trote. Según las gemelas, lo salvaba el hecho de que no se solía espantar y era poco probable que saliera corriendo en estampida o que arrojara a Cordelia al suelo.

Tras colocar la pistola de Rimpton sobre un banco de madera, Cordelia agarró la brida tratando de no dejar traslucir el miedo que sentía. Blotchy metió la cabeza sumiso por el cuero y mordió la embocadura. Parecía tener tantas ganas de abandonar aquel lugar como las chicas.

—Gracias, Blotchy —le susurró Cordelia, ajustando la brida—. Ten paciencia conmigo, por favor. Sé que no monto bien. Pero esta noche necesito tu ayuda a toda costa. Tenemos que sacar a esas chicas de este maldito lugar.

Tras sacar al caballo del pesebre, volvió a coger la pistola. Con un suave susurro de paja y el chirrido del cuero, Edwina y Phoebe salieron de los otros dos pesebres, cada una de ellas con un caballo a sus espaldas.

Ensillaron a los tres caballos, colocaron los sacos de tela sobre los cuartos traseros de los animales y los aseguraron con unas correas.

—Montad —les ordenó Cordelia.

Tal como habían ensayado numerosas veces, condujeron los caballos hasta el poyo. Edwina y Theodora montaron sobre la yegua. Phoebe y Hannah saltaron sobre el otro caballo con soltura.

Cordelia esperó hasta el final sin apartar los ojos de la entrada de los establos.

Cuando llegó su turno, apartó los pliegues de su capa, metió la pistola en uno de los bolsillos de su vestido y subió al poyo.

—Te agradezco la paciencia y la comprensión que estás demostrando, Blotchy.

Colocó la punta de su zapato en el estribo y se alzó hasta sentarse en el amplio lomo del animal. El caballo saltó hacia delante con inusual energía. Cordelia asió las riendas con ambas manos.

—Tranquilo —dijo—. Por favor.

Una linterna iluminó la entrada de los establos.

Detrás de la luz se vislumbraba la corpulenta silueta de un hombre. El resplandor de la linterna iluminaba la pistola que empuñaba en la otra mano.

—De forma que aquí es donde han ido a parar todas esas bonitas y pequeñas rameras —dijo—, y también su maestra. Al no encontrarlas en sus habitaciones presentí que debían de haberse escapado.

A Cordelia se le heló la sangre. Reconocía la voz. Era la del compañero de Rimpton, Bonner.

—Apártese, señor —dijo, tratando de dar un tono autoritario a su voz—. Tengo que llevar a mis alumnas a un lugar seguro.

—Cierre el pico, estúpida. —El hombre la encañonó con la pistola—. No soy idiota. Si hubieran escapado de sus camas aterrorizadas por las llamas llevarían puesto el camisón. En lugar de eso, van vestidas como si fueran a dar un paseo por el parque. Sé de sobra lo que está ocurriendo aquí. Está tratando de llevarse a las muchachas, ¿me equivoco?

—Lo que intentamos es ponernos a salvo —contestó Cordelia con frialdad—. Soy responsable de mis alumnas.

—Apuesto a que se ha dado cuenta ya de lo que valen esas malcriadas y por eso ha pensado que podía sacar algún provecho de ellas, ¿eh?

—No tengo la menor idea de lo que quiere usted decir, señor.

Procurando que el hombre no se diera cuenta, Cordelia se pasó las riendas a la mano izquierda y se tocó el bolsillo donde había escondido la pistola de Rimpton. Incapaz de pensar en otra estrategia, hizo que Blotchy siguiera avanzando resuelto hacia delante.

—Debe de estar usted loca si piensa que puede escaparse tras haberse apoderado de aquello que es propiedad de Larkin. —Bonner resopló con disgusto—. Considérese una mujer muerta.

Cordelia deslizó la mano que tenía libre en el bolsillo de su capa. Sus dedos se cerraron alrededor de la pistola.

—No dice usted más que tonterías, señor. Soy responsable de mis alumnas y tengo que alejarlas del fuego. Por si no se había dado cuenta, las llamas se están extendiendo a toda velocidad.

—Ya me he percatado. Y cuanto más lo pienso más me convenzo de que este maldito incendio no ha sido casual. —Notó que Blotchy se aproximaba rápida y peligrosamente hacia él—. Deténgase.

—Está poniendo a estas muchachas en peligro. Si son tan valiosas como asegura, ese Larkin que acaba de mencionar no se alegrará de saber que corren un grave riesgo.

—Si no detiene a ese animal, lo mato ahora mismo —le advirtió él.

Blotchy giró de golpe hacia la izquierda. Cordelia no supo si había sido ella la que lo confundió con su inexperto manejo de las riendas o si, simplemente, la bestia se había hartado de toda aquella alarmante actividad nocturna y había decidido marchar por cuenta propia.

Cualquiera que fuera la razón, Cordelia se vio obligada a sacar la mano del bolsillo para poder controlar al animal y mantener el equilibrio. Blotchy respondió al repentino tirón de las riendas moviéndose en círculo y meneando la cabeza.

—Controle a ese maldito animal —le ordenó Bonner, retrocediendo de inmediato para apartarse de su camino.

A Cordelia se le ocurrió entonces que él debía de estar aún menos familiarizado con los caballos que ella. Bonner era, a todas luces, un hombre de ciudad, nacido y criado en ella. Alguien habituado a caminar o a llamar un coche de caballos o un carruaje cuando necesitaba ir de un lugar a otro. A pesar de que llevaba ropa cara, su rudo acento lo delataba. Provenía de la calle y no de la alta sociedad. No cabía duda de que no había montado un caballo en su vida.

—Tenga cuidado con esa arma, señor —dijo, luchando con las riendas—. Si dispara en un recinto cerrado como éste asustará a los caballos y entonces lo más probable es que se precipiten hacia la entrada, pisoteando lo que encuentren en su camino.

Bonner miró de inmediato a los tres animales. Se percató de que él era el único objeto que se interponía entre ellos y la entrada. Bajó la linterna y retrocedió inquieto.

—Procuren tener a esas condenadas bestias bajo control.

—Hacemos lo que podemos, señor, pero me temo que usted los está poniendo nerviosos. —Cordelia volvió a tirar de las riendas, obligando a Blotchy a girar de nuevo sobre sí. A mitad del recorrido Cordelia se metió la mano en el bolsillo, aferró el revólver y lo sacó.

Confiaba en coger al hombre por sorpresa y rezó por poder mantenerse en la silla si Blotchy echaba a correr al oír el disparo.

Cuando el caballo cerró el círculo ella empuñaba el arma, pero antes de que recuperase el equilibrio para poder disparar, la oscura figura de un hombre salió de las sombras junto a la entrada. Se colocó sin hacer ruido detrás de Bonner y le asestó dos golpes secos con las manos.

El malvado se sacudió como si hubiera recibido una descarga eléctrica, y acto seguido se desplomó.

Se produjo un silencio sepulcral. Cordelia y las muchachas miraron al desconocido.

Este se acercó a Cordelia.

—Usted debe de ser la profesora —dijo.

Ella recordó entonces que seguía empuñando la pistola.

—¿Quién es usted? —le preguntó—. ¿Qué hace aquí?

Él siguió avanzando. Bajo el haz de la linterna Cordelia pudo ver que iba vestido de negro de pies a cabeza. La luz vacilaba mortecina sobre su pelo oscuro y sus facciones eran frías y duras. Antes de que pudiera verlo de cerca, él se apartó de la luz y quedó de nuevo oculto por la sombra.

—Le sugiero que hablemos sobre ese asunto cuando nos encontremos a salvo —le dijo—. A menos que tenga usted algo que objetar.

Acababa de derribar al hombre procedente de Londres con sus manos, lo que demostraba que no estaba del lado de Larkin. Un viejo axioma pasó como un rayo por la mente de Cordelia: «El enemigo de mi enemigo es mi amigo.»

Aquella noche podía valerse, pues, de un amigo.

—No tengo ninguna objeción, señor. —Volvió a meterse la pistola en el bolsillo.

—Me alegra oír eso. —El hombre miró a las muchachas—. ¿Qué tal montan?

—Todas son bastante hábiles a lomos de caballo —aseguró ella con orgullo.

El hombre agarró la brida de Blotchy y lo obligó a quedarse quieto.

—Esta es la primera buena noticia que recibo en lo que parece ser una noche bastante aciaga.

El hombre desató el saco que Cordelia había atado con esmero a la parte posterior de la silla.

—Eso es mío —le espetó Cordelia tajante—. No puedo dejarlo aquí.

—En ese caso, le sugiero que cargue con él.

Cordelia rodeó el saco con un brazo, a la vez que sujetaba las riendas con la otra mano.

Unos dedos poderosos sujetaron su cadera con fuerza.

Asombrada, ella bajó la mirada.

—¿Qué se supone que está haciendo, señor?

De inmediato quedó claro que él no trataba de propasarse. En lugar de eso, el hombre sacó con habilidad el pie de Cordelia del estribo, introdujo la punta de su bota en el acero y se alzó con delicadeza para colocarse tras ella.

A continuación cogió con una mano las riendas que Cordelia sujetaba con sus dedos y condujo a Blotchy hacia los otros caballos.

—Denme las riendas, señoritas, por favor —les dijo—. El humo ha aumentado extraordinariamente ahí fuera. Eso nos procurará un buen escondite pero, a la vez, dificultará que nos veamos unos a otros si nos separamos.

Edwina y Phoebe tendieron sus riendas sin perder tiempo.

—Vamos, pues —dijo él.

El desconocido hizo algo con sus rodillas que obligó al caballo a avanzar. La violencia de la acometida del animal cogió a Cordelia por sorpresa. Casi dejó caer su saco al agarrarse con fuerza a la parte delantera de la silla.

—Mis alumnas son unas amazonas estupendas, señor —alcanzó a decir con voz estrangulada—. Pero lamento decirle que yo, por el contrario, soy todavía algo así como una novicia.

—En ese caso, le sugiero que se sujete con fuerza. Ya me ha causado bastantes problemas por esta noche. Si se cae, no le aseguro que tenga ganas de detenerme para recogerla.

Algo le dijo a Cordelia que aquella amenaza podía ir muy en serio. Se aferró a la silla por simple amor a la vida.

Amparados por la densa capa de humo y el clamor de los hombres en la catástrofe, salieron al galope del establo camino de la verja del sur.

Cordelia era consciente de que durante el resto de su vida recordaría con claridad dos hechos ocurridos esa noche: el impresionante fragor del fuego mientras arrasaba el castillo, y la fuerza y el poderío del cuerpo del desconocido que se agarraba a ella mientras cabalgaban camino de la salvación.

Capítulo 3

El desconocido condujo al reducido grupo hasta una colina alejada del río, donde al fin se detuvieron.

Poco habituados a un esfuerzo como ése, Blotchy y los otros caballos parecían deseosos de pararse. Con las cabezas inclinadas, alzaban los flancos y resoplaban por sus ardientes hocicos.

Sin aliento a causa de la temeraria carrera, Cordelia miró hacia atrás para contemplar la flamígera escena. La luz de la luna bañaba el paisaje con un resplandor de otro mundo. Las llamas formaban en la noche una antorcha de rojo dorado, y el olor acre del humo era intenso incluso a aquella distancia.

—Mirad —señaló Phoebe—. El fuego ha alcanzado el ala antigua. Es una suerte que no tratáramos de escondernos en una de sus habitaciones.

—Todo el castillo quedará prácticamente reducido a cenizas muy pronto —aseveró Theodora, con un hilo de voz a causa del asombro.

Cordelia sintió que el desconocido se movía a sus espaldas para estudiar la escena en la distancia.

—¿Debo suponer que el incendio es obra suya, señoritas? —preguntó el hombre. Parecía pensativo, como si estuviera evaluando y analizando un importante descubrimiento que hasta entonces se le había pasado por alto.

—Phoebe y la señorita Glade mezclaron la fórmula para los dispositivos que debían causar el fuego —le explicó Hannah—. Edwina, Theodora y yo cosimos las mechas. Tenían que ser muy largas y muy finas, de forma que no se notara que se extendían a lo largo de la pared por detrás de los muebles.

—Y además debían estar hechas con un material que no prendiera demasiado deprisa, ni demasiado despacio —añadió Theodora.

—Efectuamos varios experimentos —terció Edwina.

—La señorita Glade escondió los dispositivos y colocó las mechas en las habitaciones donde suponía que los hombres de Londres fumarían sus cigarros y beberían oporto después de cenar —prosiguió Hannah.

—La señorita Glade encendió las mechas —concluyó Phoebe—. Todo se desarrolló tal y como habíamos planeado. —Se detuvo y se volvió para contemplar las llamas en la distancia—. Sólo que no pensamos que nuestros dispositivos podían causar un incendio de tales dimensiones.

—Impresionante, lo reconozco —corroboró el desconocido secamente—. Bueno, soy yo quien tiene la culpa por haber errado mis cálculos. En el pueblo se rumoreaba que en el castillo había algo así como un internado para jovencitas, pero pensé que se trataba de una simple patraña que habían hecho circular por el vecindario a fin de ocultar lo que de verdad sucedía en el interior.

El hombre devolvió las riendas a Edwina y Phoebe.

Cordelia percibía con intensidad la proximidad del hombre a sus espaldas; una proximidad que sólo podía ser descrita en términos de extrema intimidad. El peligro inmediato había pasado. Había llegado el momento de recuperar el control de la situación.

—Estamos en deuda con usted por su ayuda, señor, pero insisto en que debe decirnos quién es.

—Me llamo Ambrose Wells.

—Pretendo saber algo más que un simple nombre, señor Wells.

El desconocido no apartaba sus ojos del incendio.

—Soy el hombre cuyos meticulosos planes usted y sus alumnas han echado a perder.

—Le ruego que se explique, señor.

—¿Le importaría decirme primero su nombre y el de las muchachas? Creo que merezco una presentación en regla después de la experiencia que acabamos de compartir.

Cordelia enrojeció al darse cuenta de que se había comportado como una grosera con él. Ambrose Wells les había resultado de gran ayuda aquella noche, se dijo a sí misma. Lo menos que podía hacer ahora era tratarlo con un mínimo de educación.

—Sí, por supuesto —accedió suavizando el tono de voz—. Me llamo Cordelia Glade. Fui contratada como profesora de estas jovencitas: Edwina y Theodora Cooper, Hannah Radburn y Phoebe Leyland.

—Señoras. —Ambrose inclinó la cabeza, agradeciendo galantemente la presentación.

Las chicas murmuraron respuestas de cortesía. «La buena educación inculcada desde la infancia no falla nunca, incluso en los momentos de crisis», reflexionó Cordelia.

—Y ahora, ¿puedo preguntarle a qué se debe que usted se encontrara esta noche tan a mano para ayudarnos a escapar?

Ambrose sujetó con firmeza las riendas, obligando a Blotchy a apartar la mirada del castillo en llamas e impeliéndolo a avanzar.

—La respuesta a su pregunta es bastante complicada, señorita Glade. Creo que lo mejor será esperar a estar instalados con mayor comodidad. Sus alumnas son a todas luces muy valientes, pero pienso que ya han tenido bastantes emociones por esta noche. No tardarán en sentirse agotadas. Le sugiero que busquemos algún sitio Para pasar la noche.

—¿Cree que una posada será lo bastante segura? —preguntó ella.

—Sí.

Cordelia se estremeció.

—No se ofenda, pero no comparto su opinión, señor. Yo había planeado cabalgar lo más lejos posible hasta el amanecer, fuera del camino principal. Pensaba detenerme en un lugar apartado, en una arboleda, por ejemplo, para descansar y comer de nuestras provisiones.

—¿De verdad? Eso me parece muy incómodo. En mi opinión, una buena cama y una comida como es debido en una posada resultarían mucho más agradables.

Parecía evidente que Ambrose Wells no estaba acostumbrado a seguir el consejo o las órdenes de nadie.

—Por lo visto no entiende usted la gravedad del peligro que corremos, señor Wells. Me temo que, apenas recuperen el sentido, los dos hombres de Londres saldrán en nuestra búsqueda.

—Puede estar tranquila, ninguno de esos dos canallas lo intentará, ni esta noche ni en el futuro.

El tono frío y excesivamente impasible de su voz hizo sentir a Cordelia un escalofrío de miedo.

—¿Está usted... seguro, señor?

—Sí, señorita Glade, estoy seguro. Uno de ellos está muerto. Cuando el otro vuelva en sí se sentirá aturdido y desorientado por un tiempo. —Ambrose tiró apenas de las riendas, obligando a Blotchy a acelerar el paso—. Supongo que fue usted la que derribó al hombre que encontré en el suelo cerca de los almacenes.

Cordelia tragó saliva.

—¿Lo vio usted?

—Sí.

—¿Y estaba...?

—Sí.

Cordelia abrazó con fuerza su saco.

—Jamás había hecho una cosa semejante.

—Hizo usted lo que era necesario, señorita Glade.

Por lo visto, el segundo golpe de su linterna había causado la muerte a Rimpton. Cordelia sintió un fuerte malestar.

Una nueva idea la conmocionó y tragó saliva.

—Ahora me buscarán por asesinato.

—Cálmese, señorita Glade. Cuando las autoridades locales arreglen el desastre causado en el castillo, si es que alguna vez consiguen hacerlo, pensarán que murió en un accidente mientras trataba de luchar contra el fuego y escapar de las llamas.

—¿Cómo puede estar tan seguro de eso?

La luz de la luna le permitió ver la mueca de ironía que retorcía sus duros labios.

—Puede estar segura, señorita Glade, de que nadie considerará siquiera la posibilidad de que una mujer que se gana la vida como maestra de unas muchachas sea capaz de matar a un empedernido criminal que empuñaba una pistola.

—¿Y qué me dice del hombre herido? ¿No contará él lo acaecido?

—Es probable que al despertar no recuerde nada de lo sucedido antes de perder el conocimiento.

Cordelia apretó su saco.

—Empiezo a pensar, señor, que usted sabe de sobra lo que ha sucedido en el castillo esta noche.

—Y usted también, señorita Glade. Por lo visto, por el momento no nos queda más remedio que confiar el uno en el otro.

Capítulo 4

Poco después de la una de la mañana, Ambrose se reunió a solas con Cordelia en la sala desierta de la posada. Las llamas del fuego, que el posadero había vuelto a encender en honor de los huéspedes llegados a altas horas de la noche, arrojaban un suave resplandor sobre los muebles desgastados por generaciones de viajeros.

Nada más llegar, la mujer del posadero, medio dormida, había alimentado a las exhaustas jovencitas con trozos de carne fría y pastel de patatas, tras lo cual fueron conducidas a sus camas. Los propietarios cerraron su establecimiento por segunda vez aquella noche y se retiraron a su habitación.

Ambrose sirvió una copa del jerez del posadero y se la tendió a Cordelia, que la recibió con un estremecimiento.

—Yo no...

—Beba —le ordenó él sosegadamente—. Le ayudará a dormir.

—¿Usted cree? —Cordelia aceptó el jerez y dio un sorbo para probarlo—. Gracias.

El asintió. «Todavía se muestra muy precavida conmigo», pensó. No se lo podía reprochar. Él también tenía algunas preguntas que hacerle en relación con lo ocurrido en el castillo aquella noche.

Se colocó junto al fuego, con una mano apoyada sobre la repisa de la chimenea, y observó a su compañera con detenimiento.

La luz del fuego jugueteaba sobre sus relucientes rizos castaños y se reflejaba en la redonda montura dorada de sus gafas. Supuso que debía de tener unos veinticinco años. Sus facciones carecían de la corrección que normalmente se asocia a la belleza femenina aunque, a pesar de ello, él la encontraba bastante atractiva. Había algo muy excitante en sus ojos color verde ahumado. En ellos pudo ver la prudencia, fruto de un duro aprendizaje, propia de una mujer de mucha más edad y experiencia.

El estrecho corpiño de su vestido revelaba la silueta de unos senos pequeños y elegantes y la curva de una cintura algo menos fina de lo requerido por la moda del momento. La reciente y forzosa intimidad compartida a lomos del caballo hizo notar a Ambrose que la dama poseía un derriére deliciosamente redondeado.

Pensó que él nunca había sido lo que se dice un seguidor de la moda femenina. Si bien las proporciones de Cordelia no se ajustaban a las ilustraciones de revistas y periódicos de moda, él las encontraba perfectas.

Su porte era orgulloso y agraciado. La inteligencia y cierta vitalidad interior, que él reconocía como propias de un espíritu fuerte y resuelto, la marcaban de un modo que ningún cosmético podría igualar. Incluso en esos momentos de agotamiento parecía emanar una energía y determinación indomables.

No, aquello no era simple admiración, pensó, sino deseo. Eso era lo que ella provocaba en él. Este hecho lo turbaba, pero de nada servía ignorarlo.

Era consciente de que parte de su reacción era tan sólo física. Las consabidas consecuencias del peligro y las dos horas cabalgando con ella podían ser la causa. Además, Cordelia Glade era una mujer misteriosa. Su temperamento y experiencia lo llevaban a observar más allá de la simple apariencia de las cosas, en busca de respuestas.

Pero ninguna de aquellas razones lógicas explicaban por completo la incomprensible fascinación que sentía por aquella mujer esa noche.

Contempló a Cordelia mientras ésta sorbía de nuevo su jerez. La copa temblaba apenas entre sus dedos. La tensión, el peligro y los efectos del miedo parecían apoderarse de ella, e imaginaba que lo peor estaba aún por llegar, cuando el recuerdo de haber matado a un hombre se alojase en lo más hondo.

Ambrose sabía que esos tortuosos remordimientos solían producirse de noche. Los pensamientos oscuros suelen florecer en las horas más oscuras. Según sabía por experiencia, era probable que Cordelia despertase bañada en sudor frío no sólo en los próximos días, sino durante semanas, meses e incluso años.

La conciencia de haber cometido aquel acto para salvar a sus alumnas y a ella misma apenas contribuiría a apaciguar las pesadillas. Ambrose había aprendido a considerar la violencia como una peligrosa forma de alquimia: si bien procuraba al que la ejercía un gran poder, el precio a pagar por ella era muy alto.

—Si lo prefiere, podemos mantener esta conversación por la mañana, cuando haya descansado un poco —dijo sorprendiéndose de su propia oferta, pues no tenía intención de hacerla. Quería respuestas de inmediato, no mañana. Aquel día habían salido muchas cosas mal. Todos los planes que habían sido elaborados meticulosamente se convirtieron en humo. Tenía que pensar en un nuevo programa lo antes posible.

A pesar de ello, decidió no tratar de sonsacarle más cosas aquella noche.

—No. —Cordelia bajó su copa de jerez y lo miró resuelta—. Creo que lo mejor será que aclaremos ahora las cosas entre nosotros. Para empezar, me gustaría saber la razón que lo hizo ir al castillo esta noche. ¿Qué buscaba allí?

—Durante veinticuatro horas estuve observando el castillo desde una granja abandonada que se encuentra en los alrededores. Esperaba ver aparecer a cierto hombre. Mi informador me aseguró que no tardaría en hacerlo. Mañana o, como mucho, pasado. Pero, dado lo ocurrido esta noche, creo que es muy probable que no aparezca por allí.

—¿De quién se trata?

—Alexander Larkin. —Sus ojos la escrutaron para ver si el nombre le decía algo.

Los ojos de Cordelia se abrieron desmesuradamente detrás de sus gafas.

—Oí mencionar ese nombre alguna vez en el castillo, pero siempre en voz baja. Era evidente que no querían que supiera nada sobre él. Pero, esta noche, su nombre fue mencionado de nuevo, por decirlo de algún modo.

—¿Qué quiere decir?

—El segundo de los criminales procedentes de Londres, el mismo que nos plantó cara en el establo, dijo algo relativo al hecho de que yo debía de estar loca si pensaba que podía robar a Larkin. —Sus dedos apretaron visiblemente el cristal de su copa—. También dijo... Bueno, no importa. Ya no importa.

—¿Qué fue lo que dijo? —la alentó Ambrose.

—Dijo que me podía considerar una mujer muerta. —Cordelia irguió aún más la espalda—. ¿Qué sabe usted de Alexander Larkin?

—Es uno de los personajes más célebres de los bajos fondos de Londres; un maestro del crimen o una especie de caballero del mismo, si lo prefiere. Proviene del barrio más duro de la ciudad y se ha hecho a sí mismo. Ahora vive como un hombre acaudalado, pero carece de una situación social legítima y, por supuesto, no es aceptado por la buena sociedad.

—De manera que cuenta con todos los accesorios de la clase alta pero sin poder formar parte de ella. —Cordelia giró la copa de jerez entre las palmas de sus manos como si quisiera calentarlas— Como cualquier otro hombre que se haya enriquecido con el comercio, supongo.

—Él se dedica, desde luego, al comercio. Larkin tiene intereses financieros en toda una gama de empresas ilegales que incluyen burdeles y fumaderos de opio. En los últimos años se le han atribuido varios asesinatos. Pero él siempre se ha mantenido a una distancia prudente de sus actividades criminales. El resultado es que la policía jamás ha conseguido pruebas suficientes para arrestarlo.

Cordelia apretó los labios.

—Eso parece confirmar la teoría de mis alumnas sobre lo que le sucedió a mi predecesora en el castillo.

—¿Hubo otra profesora antes de usted?

—Sí, una tal señorita Bartlett. Sólo permaneció allí unas semanas. Una tarde, Rimpton y su colega llegaron al castillo. Esa noche encerraron a las muchachas en sus habitaciones. Cuando a la mañana siguiente las dejaron salir de nuevo, la señorita Bartlett se había marchado. Al igual que los dos hombres procedentes de Londres. El personal del castillo dijo a las muchachas que la institutriz había sido despedida y que los hombres la habían acompañado, junto a su baúl, a la estación a primera hora de la mañana. Pero las chicas están convencidas de que esos hombres hicieron algo terrible a la señorita Bartlett.

—¿Por qué sospechan eso?

—La señorita Bartlett se dejó algunas cosas en el castillo, incluido su par de guantes favoritos.

Ambrose enarcó las cejas.

—Una astuta observación.

—Mis alumnas son mucho más observadoras de lo que la mayor parte de la gente del castillo piensa. —Cordelia alzó la barbilla—. Las personas solas y sin recursos aprenden muy pronto a prestar atención a las menudencias que se producen a su alrededor; cosas que otros pueden pasar por alto.

—Sé muy bien a qué se refiere, señorita Glade.

Cordelia lo escrutó detenidamente.

—¿De verdad?

—Sí.

Ambrose no añadió nada más pero ella pareció aceptar sus palabras.

—He llegado a la conclusión de que mis alumnas podrían tener razón sobre lo que sucedió a su primera maestra —prosiguió Cordelia al cabo—. Supongo que entenderá que yo no me mostrara del todo de acuerdo en un primer momento. Sé de sobra que las jovencitas como ellas pueden tener una imaginación desbordante, sobre todo si se las deja hacer su propia voluntad durante mucho tiempo. Mis alumnas fueron ignoradas durante la mayor parte del periodo que pasaron en el castillo. Hasta que yo llegué, quiero decir.

—Imagino que usted las tendría bien ocupadas —dijo él irónico.

—No soy una defensora de la disciplina estricta, señor Wells, pero he descubierto que una cierta cantidad de orden y rutina procuran una sensación de estabilidad que reconforta a los jóvenes, sobre todo a aquellos que se han quedado huérfanos.

Ambrose se quedó impresionado con su perspicacia.

—Siga, por favor.

Cordelia carraspeó.

—Cuando las chicas me enseñaron los guantes que habían encontrado en la habitación de la señorita Bartlett en el castillo, he de reconocer que sentí cierta curiosidad. La paga de un maestro no es tan buena como para permitirse ser descuidado con las propias pertenencias. Y los guantes eran, de hecho, bastante nuevos y en apariencia costosos.

El arqueó de nuevo las cejas en respuesta a su observación.

—¿Cuándo le contaron las muchachas sus sospechas?

—Tardaron algún tiempo. Al principio se mostraron bastante cautas conmigo. —Hizo un pequeño ademán con la mano, restando importancia al hecho—. Lo que es perfectamente comprensible. A pesar de su corta edad, han sufrido ya muchos trastornos y desorden en sus vidas. Es natural que se lo piensen dos veces antes de sincerarse con nadie.

—Da la impresión de que usted comprende muy bien a los jóvenes, señorita Glade.

—Si he de ser franca, cuando me contaron la misteriosa partida de la señorita Bartlett yo ya había empezado a sospechar que, como mínimo, había algo muy raro en aquella situación. —Suspiró—. De hecho, sentí desde un principio que las cosas en el castillo de Aldwick no eran lo que parecían.

—¿Qué fue lo que la puso sobre alerta?

—Ya sabe usted lo que se dice sobre las cosas cuya apariencia es demasiado buena para ser verdad.

Ambrose reflexionó durante un momento.

—Le ruego que me disculpe, señorita Glade, pero ¿puede explicarme cómo es posible que un puesto como institutriz de jovencitas en un castillo remoto y medio en ruinas sea considerado demasiado bueno para ser verdad? A mí me parece justo lo contrario.

—Eso depende de las circunstancias en las que uno se encuentra cuando se lo ofrecen —repuso ella tajante.

—Tiene usted razón.

—De hecho, yo acababa de ser despedida de un confortable puesto en un colegio femenino cercano a Londres. Buscaba desesperadamente un nuevo trabajo. Cuando la señora Jervis me escribió ofreciéndome el puesto en el castillo, se lo agradecí mucho y lo acepté de inmediato.

El se estremeció.

—¿Quién es la señora Jervis?

—La mujer que dirige la agencia que me encontró el trabajo en el colegio para niñas. Procura maestras e institutrices a los colegios y a las casas privadas.

Ambrose asintió.

—¿Qué información le dieron sobre el trabajo en el castillo?

—Me dijeron que habían abierto un nuevo colegio para huérfanas en el castillo de Aldwick. Yo debía ser la directora. Me aclararon que, por el momento, sólo había cuatro estudiantes en la residencia pero que estaba previsto que llegaran más en el futuro. Todo parecía... —Se encogió levemente de hombros, con aire triste—. Maravilloso. Mi sueño hecho realidad, ¿sabe?

—¿Cuál es su sueño, señorita Glade?

—Dirigir mi propio colegio. —A pesar del cansancio, pareció animarse de repente—. Uno en el que pueda poner en práctica mi filosofía personal y mis ideas relativas a la educación femenina.

—Entiendo. —La curiosidad lo empujaba a ir más allá pero no era el momento de seguir interrogándola sobre sus sueños—. ¿Le dijeron el nombre del benefactor del colegio para huérfanas del castillo de Aldwick?

Al ver que ella se ponía rígida, se dio cuenta de que quizá su tono había sido demasiado cortante.

—La carta de la agencia mencionaba a una tal señora Jones —respondió ella—. Me dijeron que se trataba de una viuda rica y solitaria.

—¿Qué más le dijeron?

—Muy poco. Sólo que debía ser muy discreta sobre la instrucción que les iba a procurar a las muchachas. La señora Jones sólo había pedido que se protegiera su reputación. Cuando llegué al castillo me quedé encantada con mis cuatro alumnas. Phoebe, Hannah, Edwina y Theodora demostraron ser unas estudiantes inteligentes y deseosas de aprender. ¿Qué más puede pedir un maestro? Pero, como ya le he dicho, me percaté también de que algo no encajaba.

—Creo poder asegurarle que nunca hubo una tal señora Jones. ¿Qué más, aparte del descubrimiento de los guantes de la señorita Bartlett, le hizo sospechar?

—El ama de llaves era una persona bastante hosca que se relacionaba poco con los demás. Más tarde supe que era adicta al opio. Tuve que reñir al cocinero, quien no parecía muy interesado en preparar comidas saludables para las alumnas. El encargado de los establos era un perezoso y un borracho. Los jardineros no se ocupaban del jardín —se detuvo, entornando los ojos— e iban armados con pistolas.

—Guardianes, no jardineros.

—Eso es lo que a mí me pareció. —Tomó un nuevo sorbo de jerez y a continuación bajó lentamente su copa—. Pero lo que más me preocupaba eran los vestidos.

Ambrose se la quedó mirando.

—¿Qué vestidos?

—Hace diez días llegó una modista de Londres. Trajo consigo algunas piezas de tela bastante caras y tres costureras. Hicieron algunos bonitos vestidos a las muchachas. Me dijeron que la señora Jones quería prepararlas para su entrada en sociedad. Pero eso no tenía ningún sentido.

—¿Por qué lo cree?

Ella no se molestó en ocultar la impaciencia que le causaba la pregunta.

—Todas esas muchachas nacieron en familias respetables. De hecho, Edwina y Theodora disfrutaron en el pasado de una vida privilegiada. Pero ahora son huérfanas. Ninguna de ellas puede reclamar propiedades, herencias o contactos sociales. Si bien es cierto que tienen alguna que otra relación lejana, nadie se preocupó lo bastante por ellas como para acogerlas en su casa.

Ambrose la contempló por un momento.

—Entiendo lo que quiere decir. Ninguna de ellas puede aspirar a formar parte de la buena sociedad.

—Exactamente. Como mucho, podrán hacer carrera como maestras o institutrices. ¿Por qué procurarles entonces unos vestidos que sólo servirían para acudir a un baile o al teatro?

—Es obvio que usted sospechó lo peor.

—Sí, señor Wells, así fue. —Se puso una mano en el regazo—. Llegué a la conclusión de que estaban preparando a mis alumnas para venderlas como prostitutas caras y elegantes.

—Supongo que ésa es una posibilidad —dijo él pensativo—. Ya le he dicho que Larkin tiene intereses en varios burdeles.

—Debe de haber visto usted algunos de los escándalos que han salido en la prensa relativos al comercio de jóvenes sacadas de los orfanatos y puestas a trabajar como prostitutas. Es horrible. Y la policía ha hecho muy poco para detener este asunto.

—Sí, pero sus alumnas no fueron enviadas a un burdel. Las mandaron al castillo de Aldwick. Contrataron a una maestra. Usted misma ha dicho que tenía que esmerarse para preservar y proteger su reputación.

—No creo que mis chicas fueran a convertirse en prostitutas comunes. Considere los hechos, señor Wells. Las cuatro muchachas han crecido en ambientes respetables. Su educación es exquisita. Hablan con el acento refinado propio de su clase.

—En otras palabras, no provienen de la calle.

—No. No soy tan ingenua, señor. Llevo ya algo de tiempo en el mundo. Estoy al tanto de que hay un mercado específico para prostitutas exclusivas, prostitutas que pueden hacerse pasar por damas de la buena sociedad.

Ambrose se las arregló para ocultar su sorpresa. El modo despreocupado con el que Cordelia se refería a ciertas realidades era desconcertante. Las mujeres de su clase no solían hablar de ese tipo de asuntos, no digamos en una manera tan realista.

—Es cierto —admitió.

—¿Hasta qué punto aumentaría el valor de esas mujeres si realmente procedían de buenos círculos sociales y tenían el porte y la delicadeza que lo probaban? Por no hablar de su inocencia, su juventud y su prístina reputación.

—No discutiré con usted al respecto. No obstante...

—Esta noche oí cómo Rimpton y su compañero hablaban de una especie de subasta que se iba a celebrar en un futuro no muy lejano. Estoy segura de que pretendían vender las muchachas al mejor postor.

—¿Una subasta?

Cordelia apretó la mano en su regazo.

—Sí.

Ambrose dudó al pensar en ello, pero luego asintió lentamente con la cabeza.

—Puede que tenga razón. Eso explicaría muchos aspectos curiosos de esta situación.

—¿Por qué está usted interesado en este asunto, señor? ¿Por qué vigilaba el castillo y esperaba la llegada del señor Larkin? —Su semblante se iluminó—. ¿Es usted policía? ¿De Scotland Yard, tal vez?

—No. Estoy llevando a cabo una investigación privada por cuenta de una clienta que me contrató para descubrir la verdad sobre la muerte de su hermana.

—¿Es usted un investigador privado? —Cordelia se sobresaltó al pensar en ello, pero la curiosidad no tardó en hacer brillar sus bonitos ojos—. Qué interesante. Jamás he conocido a alguien que se dedicara a eso.

—Espero que no deje de encontrarme usted interesante, porque nos vamos a ver mucho en el futuro.

—¿Qué quiere decir?

Ambrose se alejó de la chimenea y se colocó de pie delante de ella.

—Después de lo ocurrido esta noche en el castillo, Larkin dará por sentado que usted está al corriente de sus planes. También querrá que aquello que él considera de su propiedad vuelva a su poder. Eso significa que hará todo lo posible por encontrarlas, tanto a usted como a las chicas.

Ella permaneció impasible.

—Soy consciente de que a él no le gustará que me haya llevado a las muchachas del castillo. Por eso tengo la intención de esconderlas durante algún tiempo.

El se inclinó, sujetó con sus manos la parte superior de los brazos de ella y la levantó delicadamente, aunque con firmeza, de la silla.

—Usted no entiende la naturaleza de la bestia a la que se enfrenta. Dudo mucho que tenga los recursos necesarios para ocultarse de Alexander Larkin, no digamos para esconder a esas muchachas.

—Pensaba que, tal vez, si nos fuéramos a Escocia...

__Podría usted llevárselas a los Mares del Sur, y seguirían sin estar a salvo si Larkin decide perseguirlas. Y yo estoy seguro de que lo hará.

—Durante unas semanas, o puede que incluso durante un mes o dos —añadió ella con calma—. Aunque no acabo de creerme que él esté dispuesto a gastar una buena cantidad de tiempo y energía en dar caza a cuatro estudiantes y a su maestra. Lo más probable es que ese caballero del crimen, tal y como usted lo llama, tenga cosas más importantes que hacer.

—Nada es más importante para Larkin que su propia supervivencia. Puedo asegurarle que no descansará hasta comprobar que han dejado de ser una amenaza para sus intereses.

—¿Cómo puedo suponer yo una amenaza para un hombre como él? —Cordelia estaba visiblemente exasperada—. Soy una maestra, por el amor de Dios. Carezco de relaciones sociales, de cualquier tipo de poder. No me encuentro en posición de causar ningún tipo de problemas a Alexander Larkin y él debe de saberlo tan bien como yo.

—Es usted un cabo suelto, señorita Glade, y cuando Larkin urde uno de sus planes no le gusta dejar ninguno. Tan pronto descubra que escapó con las muchachas llegará a la conclusión de que usted sabe mucho sobre él y sus planes. Hágame caso, si él la descubre, la matará.

Cordelia parpadeó un par de veces y luego exhaló un lento y profundo suspiro.

—Entiendo —dijo.

«Su serenidad es pasmosa», pensó él. Poca gente, sin importar el sexo, recibiría aquella noticia con tanta calma. Cordelia Glade era sin lugar a dudas, una mujer excepcional.

La soltó.

—Váyase a la cama, señorita Glade. Necesita dormir. Volveremos a hablar sobre esta situación mañana por la mañana.

La sonrisa irónica que le dedicó Cordelia hizo que se sobresaltara.

—No veo cómo puede usted esperar que duerma después de lo que acaba de contarme.

—En cualquier caso, tiene que intentar descansar un poco. Quiero salir de aquí a primera hora de la mañana.

La cautela volvió a asomar en los ojos de Cordelia.

—Se diría que tiene algún plan para mis alumnas, señor Wells.

—Y para usted también, señorita Glade.

—¿Puede decirme de qué se trata?

—Mañana nos dirigiremos a la estación de tren más cercana. Desde allí, usted y sus alumnas viajarán hasta Londres en un vagón de primera clase. Todos podrán verlas subir al tren.

—Pero si lo que afirma usted sobre Larkin es cierto, él no tardará en descubrir que nos hemos ido a Londres y mandará buscarnos allí.

—Él buscará a cuatro muchachas y a su maestra.

Cordelia lo observó con renovado interés.

—¿Qué significa eso?

—Pura cuestión de magia. Una vez en Londres, se esfumarán ustedes.

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella con aspereza.

—Se lo explicaré mañana.

Ella vaciló. Ambrose sabía que se debatía entre desearle buenas noches y pedirle una explicación.

—Buenas noches, señor —le dijo al fin con calma—. Quisiera darle las gracias por su ayuda. Creo que sin ella no habríamos podido escapar sanas y salvas.

—Estoy completamente seguro de que se las habría arreglado muy bien, señorita Glade. A pesar de que nos conocemos tan sólo desde hace unas horas, puedo decirle ya sin miedo a equivocarme que es usted una de las mujeres con más recursos que he conocido en mi vida.

Ella asintió con la cabeza, sin saber muy bien cómo tomar aquella observación, y empezó a subir la escalera. Ambrose oyó un golpe ahogado cuando el dobladillo de su falda rozó la primera contrahuella.

—Señorita Glade, he notado que hace usted un ligero ruido metálico al andar —dijo—. Me di cuenta antes, cuando su falda rozó el marco de la puerta. Tengo que admitir que siento un poco de curiosidad. ¿Se trata de una nueva moda?

Cordelia se detuvo en un escalón y lo miró por encima del hombro.

—Nada de eso, señor. Sabía que una vez fuera del castillo íbamos a necesitar dinero para sobrevivir. Durante estas últimas semanas he ido recogiendo algunos objetos pequeños de plata y varias cosas más que parecían tener cierto valor. Luego me los cosí a la falda.

Ambrose inclinó la cabeza, impresionado.

—Un truco muy astuto, señorita Glade. Creo que es uno de los predilectos de los carteristas y las prostitutas.

Cordelia se crispó ultrajada.

—Le aseguro que no soy una vulgar ratera, señor.

¿Qué lo había empujado a hacer un comentario tan estúpido? Debió intuir que ella no lo percibiría como el cumplido que intentaba ser.

—No quise decir que usted fuera una ladrona, señorita Glade —aclaró.

Pero era consciente de que aquella disculpa llegaba demasiado tarde. El daño ya estaba hecho.

—Sólo hice lo que creí conveniente para salvar y proteger a mis alumnas. No tuve mucha elección.

Soy consciente de ello. Le pido disculpas, señorita Glade.

—Buenas noches, señor Wells.

Subió majestuosamente las escaleras, haciendo tintinear su falda y produciendo un ruido sordo a cada escalón. Después, se desvaneció en la oscuridad.

Ambrose regresó junto al fuego y se quedó contemplándolo un largo rato.

Era evidente que la maestra no tenía una opinión demasiado buena de los ladrones.

Lástima.

El era uno realmente habilidoso.

Capítulo 5

Cordelia atravesó apresuradamente el pasillo hasta llegar a la puerta de su habitación. De manera que él la consideraba poco menos que una ratera o una prostituta que roba a sus clientes... ¿Por qué le preocupaba lo que pudiera pensar de ella? Había conocido a Ambrose Wells por obra de un extraño destino. Cuando la situación se resolviera cada uno seguiría su propio camino y eso pondría punto final a la historia.

«Mejor así», se dijo a sí misma. Si él la consideraba una ladrona por el mero hecho de que, impelida por circunstancias extraordinarias, había robado algunos objetos sin importancia, ¿cuál sería entonces su opinión si llegaba a enterarse de su pasado tan poco convencional?

«Trata de mantener la perspectiva.» Robar menudencias era el menor de sus pecados aquella noche. Había matado a un hombre.

Notó la boca seca. La visión de Rimpton tendido boca abajo, sangrando por la fatal herida, se alzó ante sus ojos como la escena de una pesadilla.

Apartó aquella imagen de su mente. Debía esperar una ocasión más propicia para perder los nervios. Ahora tenía otras cosas de las que preocuparse. Debía concentrarse en cuidar de las chicas.

Entró con sigilo en la habitación, tratando de no molestar a Hannah y Phoebe, quienes compartían con ella el cuarto.

—Ah, aquí está usted, señorita Glade. —Phoebe se sentó en la oscuridad, tapándose con la colcha hasta la garganta—. Hannah y yo estábamos un poco preocupadas.

—Sí. —Hannah se había movido al otro lado de la cama y se incorporó apoyándose sobre un codo—. ¿Está usted bien, señorita Glade?

—Perfectamente, gracias. —Encendió la vela que había sobre el lavabo y empezó a quitarse los ganchos que le sujetaban el pelo—. ¿Por qué no había de estarlo?

—Hannah dijo que el señor Wells podría tratar de aprovecharse de usted —explicó Phoebe con la franqueza que la caracterizaba.

—Aprovecharse de mí. —Cordelia se dio la vuelta, haciendo un pequeño mohín al oír el golpe metálico que hacía su falda al chocar con uno de los lados del lavabo—. Por Dios, Hannah, ¿cómo se te ocurren esas cosas? El señor Wells es un perfecto caballero. —«Si no tenemos en cuenta su odioso comentario sobre los trucos de los carteristas y las prostitutas», añadió en su fuero interno. Aunque también era posible que aquella noche tuviera la sensibilidad a flor de piel.

—¿Está usted segura de que él no trató de tomarse ninguna libertad? —le preguntó Hannah ansiosa.

—Ninguna —aseguró la maestra. Y, casi de inmediato, se preguntó extrañada por qué la entristecía aquel hecho.

—Oh. —Hannah se dejó caer sobre las almohadas, a todas luces decepcionada—. Tenía miedo de que él tratara de besarla.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —Cordelia desabrochó los corchetes delanteros de su ajustado vestido—. Apenas nos conocemos.

—Hannah sugirió que el señor Wells podría aprovecharse de su gratitud para obligarla a darle un beso —le explicó Phoebe.

—Entiendo. —Cordelia se sacó el vestido, contenta de liberarse del cerco de su corpiño y del peso de los objetos cosidos a la falda— No debes preocuparte por eso, Hannah. Estoy casi segura de que el señor Wells no es el tipo de hombre que se vale de ese tipo de estratagemas.

—¿Cómo puede estar segura de eso? —le preguntó Hannah.

Cordelia consideró la pregunta mientras colgaba su vestido de uno de los ganchos que había en la pared. ¿Por qué estaba tan segura de que Ambrose Wells no trataría de aprovecharse de una mujer?

—Por una razón: dudo que él encuentre necesario imponerse a una dama —respondió por fin—. Imagino que cualquier mujer desearía que él la besase.

—¿Por qué? —Hannah parecía realmente desconcertada—. No es guapo. Yo diría que tiene incluso una apariencia feroz. Como un león, un lobo o un animal salvaje cualquiera.

—Y además es viejo —terció Phoebe prosaica.

Cordelia contempló el reflejo de la luz de la vela en el espejo, sin saber qué decir por un momento. ¿Estarían hablando de la misma persona? Ambrose Wells era, sin duda, el hombre más excitante que había conocido en su vida.

—Si el señor Wells te parece poco menos que un anciano, es porque tú sólo tienes quince años, Phoebe —dijo, esforzándose por dar a su voz un tono despreocupado—. No es mucho mayor que yo, puedes creerme.

«Tan sólo unos pocos años más —añadió para sus adentros—. Su aire severo y experimentado, unido a ese tranquilo dominio de sí mismo lo hacen parecer mayor», pensó.

Phoebe alzó sus rodillas por debajo de las sábanas y se abrazó a sus piernas.

—Puede ser. Pero yo estoy de acuerdo con Hannah. No creo que tenga una fila de mujeres esperando ansiosas por besarlo.

Cordelia se sentó a los pies de la cama y desató sus maltrechos botines.

—Espera a crecer un poco. Tengo la impresión de que descubrirás que los hombres como el señor Wells no sólo son atractivos, sino también extremadamente raros.

Phoebe abrió la boca asombrada. Luego se echó a reír, tapándosela con la mano para no hacer ruido.

Cordelia la miró indignada, tratando de apaciguarla.

—¿Se puede saber de qué te ríes, jovencita?

—Usted besaría al señor Wells si él se lo pidiera, ¿verdad? —Phoebe apenas podía contenerse—. Apuesto a que usted se pondría de buena gana en fila para que él la abrazara.

—Tonterías. —Apagó la vela—. No me pondría en fila para besar a ningún hombre, por muy atractivo que éste fuese.

—A usted le gusta el señor Wells —dijo Hannah intrigada.

—Pero ¿y si no hubiera fila? —preguntó Phoebe, metódica en sus preguntas como solía tener por costumbre—. ¿Qué pasaría si usted fuera la única mujer que el señor Wells deseara besar? ¿Permitiría que la abrazase en un caso semejante?

—Basta ya. —Cordelia llegó hasta su cama guiada por la luz de la luna—. Doy por terminada esta estúpida conversación. Me niego a seguir discutiendo sobre el hecho de besar o no al señor Wells. Buenas noches, señoritas.

—Buenas noches, señorita Glade —susurró Hannah.

—Buenas noches, señorita Glade. —Phoebe se recostó sobre su almohada.

Cordelia apartó la colcha y se deslizó entre las sábanas.

Sintió cómo las muchachas cogían de inmediato el sueño. Las envidió.

Tal y como había aprendido a hacer tiempo atrás, apartó sus pensamientos del pasado y se concentró en el futuro. Las circunstancias habían cambiado aquella noche. No era, desde luego, la primera vez en su vida que le sucedía una cosa semejante. Necesitaba un buen plan. Tan pronto tuviera uno podría seguir avanzando.

Pero ¿cómo incorporar en él a Ambrose Wells? El hecho de que conociera a Alexander Larkin podía ser de un valor inestimable. Estaba claro, sin embargo, que él tenía sus propios objetivos. ¿Qué es lo que hace exactamente un investigador privado? ¿Quién lo había contratado? ¿Debía seguir confiando la seguridad de las muchachas a sus cuidados? En caso afirmativo, ¿por cuánto tiempo?

El grito ronco y apagado que provenía del otro lado de la cama la arrancó de su ensimismamiento.

Hannah se incorporó de repente, con la respiración entrecortada.

—No, por favor, no cierre la puerta. Por favor.

Phoebe se revolvió en la cama medio dormida.

—¿Señorita Glade?

—No te preocupes, estoy aquí. —Cordelia abandonó su cama y fue junto a Hannah, se sentó junto a ella y rodeó entre sus brazos a la muchacha turbada por la pesadilla.

—Tranquilízate, Hannah.

—Está tan oscuro —susurró Hannah con la voz desorientada del que se encuentra a medio camino entre el sueño y la vigilia—. Me portaré bien. No cierre la puerta, por favor.

—Escúchame, Hannah. —Cordelia dio unas palmaditas sobre la trémula espalda de la muchacha—. No estás en un lugar oscuro. Mira, puedes ver la luna. Hay mucha luz. ¿Quieres que abra la ventana?

Hannah se estremeció.

—¿Señorita Glade?

—Estoy aquí. Y Phoebe también. Todo va bien.

—Ha sido un sueño —murmuró Hannah.

—Sí, lo sé —dijo Cordelia—. Supongo que te lo causó toda la excitación de esta noche. Pero ahora ya ha pasado.

Lo siento, señorita Glade. —Hannah se enjugó los ojos con la punta de la sábana—. No quería molestarlas, a usted y a Phoebe. Lo entendemos. No hay por qué preocuparse.

Cordelia continuó tranquilizando a Hannah hasta que ésta volvió a respirar con normalidad.

Por fin, la muchacha se relajó sobre su almohada. Cordelia se levantó y regresó al otro lado de la cama.

—¿Señorita Glade? —susurró Hannah en la oscuridad.

—¿Sí, cariño?

—Cuando lleguemos a Londres, ¿puedo mandar un mensaje a mi amiga Joan que está en el colegio Winslow? Estoy muy preocupada por ella. No ha contestado a ninguna de mis cartas. Le escribí cuando estábamos en el castillo de Aldwick.

Cordelia dudó, pensando en lo que Ambrose le había dicho antes sobre la posibilidad de que Alexander Larkin quisiera matarlas.

—Quizá sea mejor que no contactemos con nadie por el momento, Hannah —le respondió con dulzura—. No te preocupes, tan pronto como estemos a salvo podrás ponerte en contacto con Joan.

Phoebe se incorporó sobre su almohada.

—¿Seguimos en grave peligro, señorita Glade?

—Tendremos que tener cuidado durante algún tiempo —dijo Cordelia, eligiendo con cuidado sus palabras—. Pero ahora contamos con la ayuda del señor Wells y él parece ser muy capaz de enfrentarse a situaciones como ésta.

—¿Qué clase de situación es ésta exactamente, señorita Glade? —preguntó Phoebe con predecible curiosidad.

«Si al menos lo supiera», pensó Cordelia.

—Es algo complicada, Phoebe. Pero nos las arreglaremos, no temas. Ahora tratad de dormir un poco.

Cordelia permaneció tranquilamente tumbada durante un tiempo, escuchando la respiración regular y pacífica de sus alumnas. Cuando se cercioró de que tanto Hannah como Phoebe dormían, cerró los ojos...

Y vio a Rimpton sobre sus rodillas, intentando ponerse en pie. Seguía empuñando la pistola. Había algo terrible en la parte posterior de su cabeza...

Se despertó sobresaltada, con el pulso acelerado.

Había alguien en el pasillo, fuera de la habitación. No estaba muy segura de qué la había puesto sobre alerta, pero podía percibir a alguien al otro lado de la puerta.

«Ambrose», pensó. Tenía que tratarse de él.

«Es hora de que suba a acostarse», concluyó. Confiaba en que no se hubiera pasado la última hora emborrachándose con el jerez del posadero. Pero tan pronto como se le ocurrió esta idea, la apartó de su mente. Aquella noche lo había conocido lo suficiente para estar segura de que si algo no le faltaba desde luego era autocontrol. En cualquier caso, apenas se había bebido una copa cuando le ofreció a ella.

Esperó a oír abrirse la puerta de su habitación, pero no sucedió nada. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué no entraba en su dormitorio?

¿Y si ella se había equivocado? Tal vez hubiera otra persona en el pasillo... ¿Otro huésped? ¿Edwina o Theodora?

Quizás alguno de los hombres del castillo les había dado alcance...

El miedo la atravesó con la fuerza de una descarga eléctrica. No apartaba la vista de la raya de luz grisácea de debajo de la puerta.

Se quedó paralizada unos instantes, incapaz de moverse o respirar.

Por fin, haciendo acopio de todo su valor, se deslizó fuera de la colcha. Sus dos alumnas seguían durmiendo sin moverse.

La habitación se había enfriado mucho pero ella podía sentir las gotas heladas de sudor bajo sus brazos. Encontró sus gafas y se las puso. Se dirigió hacia su capa y hurgó por un momento en uno de sus bolsillos. Sus dedos aferraron la culata de la pistola de Rimpton. Lo sacó con extremo cuidado.

Al llegar junto a la puerta, se detuvo de nuevo. Quienquiera que fuese, seguía allí. Podía sentir su presencia.

«Tiene que tratarse de Ambrose», pensó. Pero no sería capaz de relajarse hasta que no estuviera segura de ello.

Descorrió el cerrojo y abrió apenas la puerta.

La luz de la luna se derramaba a través de la ventana que había en el extremo del pasillo. A través de la estrecha abertura, sólo podía vislumbrar la parte superior de la escalera. Allí no había nadie. Se dio cuenta de que, desde su posición, no podía ver más allá del filo de la puerta, por lo que la parte derecha del pasillo quedaba fuera de su alcance.

—Veo que el jerez no ha tenido el efecto deseado —susurró Ambrose, oculto entre las sombras.

Cordelia se sobresaltó pero exhaló un suspiro de alivio. Tras bajar la pistola, abrió la puerta un poco más y giró la cabeza hacia el otro lado.

En un primer momento, siguió sin poder verlo. Luego cayó en la cuenta del motivo. Ambrose no estaba de pie en el pasillo, sino que se había sentado en el suelo con las piernas cruzadas y las manos ligeramente apoyadas sobre sus rodillas. No se movía un ápice.

—Señor Wells —susurró ella—, oí que estaba usted ahí fuera. ¿Qué demonios está haciendo sentado en el suelo? Debería estar ya en la cama. Necesita dormir tanto como nosotras.

—Eso no es asunto suyo, señorita Glade. Vuelva a la cama.

No era el momento adecuado para hacer preguntas. La última cosa que quería era despertar a las muchachas, por no hablar del posadero y su mujer.

—Está bien, si usted insiste. —No se molestó en ocultar sus dudas.

—Lo crea usted o no, sé muy bien lo que estoy haciendo, señorita Glade.

Cordelia cerró la puerta de mala gana y volvió a colocar el cerrojo en su sitio. Regresó a la cama, se quitó las gafas, puso la pistola sobre la mesita de noche y se deslizó de nuevo entre las sábanas.

Siguió contemplando la raya de luz debajo de la puerta durante un rato, pensando en el extraño comportamiento de Ambrose. No necesitaba que respondiera a su pregunta. Sabía de sobra por qué permanecía ahí fuera, en el frío pasillo; por qué apenas había tocado el jerez unas horas antes. Estaba en alerta.

Se estremeció debajo de la gruesa colcha.

El hecho de que hubiera considerado necesario vigilarlas durante la noche le dejaba bien claro hasta qué punto pensaba que Alexander Larkin era peligroso.

Capítulo 6

Ambrose oyó el casi imperceptible chirrido que hizo el cerrojo al deslizarse de nuevo en su sitio.

Se demoró todavía un momento, catalogando los ruidos de la posada dormida. La parte de sí mismo entrenada para oír el menor ruido discordante en la natural armonía de la noche no detectó nada que pudiera ser causa de alarma.

Se dejó llevar, sumergiéndose en un lugar más tranquilo de su mente. Si bien no iba a dormir durante el resto de la noche, en ese reino interior podría obtener una especie de reposo. En el mismo podría asimismo analizar sus problemas y considerar las diferentes posibilidades. En ese momento, nada parecía tan acuciante y perturbador como las palabras que Cordelia había pronunciado unos momentos antes. «Oí que estaba usted ahí fuera.»

Imposible. Sabía que no había hecho ningún ruido. Estaba igualmente seguro de no haber alterado las sombras debajo de la puerta cuando cruzó el pasillo. Sabía cómo moverse en la noche. Tenía talento para ello.

«Oí que estaba usted ahí fuera.»

Se dejó llevar por el recuerdo...

El muchacho se agitaba, estremecido, en la profunda oscuridad que había en lo alto de la escalera. Escuchó las voces iracundas y ahogadas provenientes del estudio. Su padre estaba discutiendo con el misterioso visitante. A pesar de que no podía distinguir bien las palabras, el tono colérico y cada vez más elevado de ambos hombres no dejaba lugar a dudas. Una corriente peligrosa y siniestra parecía fluir por la casa.

El tono de su padre era furibundo.

—La mataste a sangre fría, ¿verdad? No puedo probarlo, pero sé que lo hiciste...

—Ella carecía de importancia. —El desconocido habló en tono grave y malhumorado—. Una simple criada que se enteró de cosas que no podían sino perjudicarle. Olvídala. Estamos a punto de hacernos ricos...

—Ya no quiero tomar parte en este asunto...

—No puedes dejarlo así como así...

—Eso es precisamente lo que voy a hacer.

—Me sorprendes, Colton —dijo el visitante—. Has sido un estafador y un artista del fraude toda tu vida. Creía que tenías más sentido práctico.

—Estafar a unos cuantos hombres acaudalados que se pueden permitir el lujo de perder varios miles de libras es una cosa. El asesinato es otra. Sabes de sobra que nunca he estado de acuerdo con eso.

—Por eso precisamente no te lo dije —afirmó el desconocido—. Tenía la sensación de que me pondrías algún inconveniente.

¿Acaso pensabas que no sospecharía lo que había pasado? Era tan sólo una joven inocente.

No tan inocente. —La risa del desconocido tenía poco de alegre. Una tos áspera le puso fin—. Puedo asegurarte que la mía no fue la primera cama masculina que calentó con su cuerpo.

—Sal de aquí y no vuelvas nunca más. ¿Lo entiendes?

Sí, Colton, lo entiendo de sobra. Lamento que te sientas de ese modo, deploro perderte como compañero pero no puedo menos que respetar tus deseos. Ten por seguro que no me volverás a ver.

Una explosión fuerte y repentina retumbó en la casa.

El estruendo causado por la pistola paralizó al muchacho durante unos segundos. Era consciente de lo que había pasado pero no conseguía aceptar la verdad.

La puerta del estudio se abrió de golpe en el piso de abajo. El muchacho permaneció inmóvil, amparado por la oscuridad que había en lo alto de la escalera, y observó cómo se movía el desconocido iluminado por la lámpara de gas a su espalda.

A pesar del horror que sentía, algo en su fuero interno se puso automáticamente a catalogar los detalles de la apariencia del asesino. Pelo rubio, barba y un abrigo caro.

El hombre miró hacia la escalera.

El muchacho estaba convencido de que el desconocido iba a subir por ella y luego lo mataría. Estaba tan seguro de eso como del hecho de que su padre había muerto.

El desconocido apoyó su bota en el primer escalón.

—Sé que estás despierto ahí arriba, jovencito. Me temo que se ha producido un trágico accidente. Tu padre se acaba de quitar la vida. Baja. Yo me ocuparé de ti.

El chico dejó de respirar, tratando de confundirse entre las sombras.

El asesino empezó a subir la escalera. Luego pareció dudar.

—Maldita sea, el ama de llaves —masculló con un nuevo ataque de ronca tos.

El muchacho pudo ver cómo se daba la vuelta y bajaba de nuevo la escalera. El asesino desapareció en la penumbra del vestíbulo, camino de la habitación de la señora Dalton para comprobar si la mujer estaba en ella.

El muchacho sabía que la señora Dalton no estaba en su habitación porque le habían dado la noche libre. A su padre no le gustaba que los criados estuvieran en la casa cuando se ocupaba de uno de sus asuntos ilícitos.

Cuando el desconocido descubriera que no había testigos adultos volvería a buscar a la única persona que podría contar a la policía lo ocurrido aquella noche.

El muchacho miró por encima de la barandilla y constató que no lograría bajar tres tramos de escalera, alcanzar la puerta y salir por ella para guarecerse en la oscuridad antes de que el asesino volviera.

Estaba atrapado...

Capítulo 7

Al día siguiente Ambrose realizó su hazaña de prestidigitación. Cordelia no sólo estaba impresionada por su sentido de la oportunidad y su capacidad de coordinación, estaba pasmada. Seguro que no había muchos hombres en el mundo con una habilidad semejante para evaporarse.

—El truco consiste en hacerlo lo más sencillo posible —les explicó Ambrose al despedirse de ellas en la estación—, y en recordar que la gente sólo ve lo que quiere ver.

A continuación, él mismo desapareció ante sus ojos. Pero justo unos momentos antes de que el tren abandonara la estación, Cordelia pudo vislumbrar a un granjero de aspecto desaliñado subiendo a uno de los vagones abarrotados de tercera clase. Algo en su modo de moverse le dijo que se trataba de él.

Algunas horas más tarde, tras detenerse repetidas veces en las pequeñas ciudades y pueblos que había a lo largo del camino, lo que daba a los pasajeros la oportunidad de estirar las piernas, cuatro señoritas bien educadas y su maestra descendieron de un vagón de primera clase en la ajetreada estación de Londres. Se apresuraron a tomar un coche de caballos. El vehículo se sumergió poco a poco en el tráfico creciente y en la niebla vespertina.

Una hora más tarde, cuatro jóvenes de clase baja emergieron de una abarrotada arcada llena de tiendas. Vestían con gorras, pantalones, bufandas y abrigos. Deambularon en pos de una vendedora de flores que llevaba puesta una capa andrajosa.

El pequeño grupo se encaminó hacia un ajetreado mercado de verdura y subió al carro vacío de un granjero. En la parte posterior del mismo habían extendido un encerado para tapar a los pasajeros.

A través de una abertura en la lona, Cordelia pudo vislumbrar algunos de los barrios por los que iban pasando. En poco tiempo, la bulla y el jaleo del mercado fueron sustituidos por un laberinto de minúsculas callejuelas y calles angostas y oscuras. El paisaje fue ocupado a continuación por una serie de prósperas tiendas y casas modestas. La vista cambió de nuevo finalmente, mostrando un vecindario compuesto de mansiones elegantes y plazas refinadas.

Cordelia se sorprendió al ver que el carro del granjero cruzaba la pesada verja de hierro que había en la parte posterior de una de aquellas grandes casas y se detenía con estruendo en un patio empedrado.

Alguien apartó la lona que cubría la parte posterior del carro. Ambrose, luciendo un sombrero de granjero y vestido con ropa basta, las contemplaba desde el pescante.

—Bienvenidas a su nueva casa, señoritas. —Lanzó las riendas a un hombre de mediana edad, alto y enjuto, que iba vestido como un jardinero—. Éste es el señor Oates. Oates, permite que te presente a la señorita Glade y a sus cuatro alumnas: Phoebe, Hannah, Theodora y Edwina. Se quedarán con nosotros por una temporada. Señoras. —Oates se llevó la mano al sombrero.

—Es un placer conocerle, señor Oates —dijo Cordelia.

Las muchachas lo saludaron alegres.

Oates pareció extrañamente complacido y de algún modo cohibido por aquella cortés bienvenida. Farfulló algo ininteligible y se sonrojó.

Dos perros enormes y lustrosos con las orejas afiladas y la cabeza bien perfilada avanzaron y se detuvieron justo delante del pequeño grupo. Su mirada inteligente y fría hizo que a Cordelia se le erizara el pelo del cogote. Los animales le recordaban el retrato del dios egipcio con cabeza de chacal que había visto una vez en un museo.

—Estos son Dante y Beatrice —dijo Ambrose.

Cordelia contempló inquieta a los perros.

—¿Muerden?

La sonrisa de Ambrose recordaba a la de los dos animales.

—Por supuesto. ¿Qué sentido tiene tener perros de guardia si no son capaces de desgarrar la garganta de aquellos que se presentan sin ser invitados? Pero no se asuste. Ahora que usted y las muchachas han sido presentadas como es debido no tienen nada que temer.

—¿Está seguro?

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Por descontado, señorita Glade.

—La verdad es que ha sido muy divertido. —Phoebe se apeó de un salto del carro sin esperar a que alguno de los hombres la ayudara y acarició la cabeza de Dante detrás de sus puntiagudas orejas—. Me he divertido mucho llevando estos pantalones. Son mucho más cómodos que los que nos hicimos cosiendo las faldas. —Miró esperanzada a Cordelia—. ¿Puedo quedármelos, señorita Glade?

—No veo por qué no —le respondió Cordelia. Al ver que al perro parecía gustarle la atención que le dedicaba Phoebe, se relajó—. En cierto sentido, he de reconocer que son prácticos.

Beatrice se dirigió hacia ella trotando y le introdujo su largo hocico en la mano. Con cautela, Cordelia le dio unas palmaditas.

—Yo también quiero quedarme con mi ropa de chico. —De pie en la parte posterior del carro, Hannah enganchó sus dedos en la cinturilla de sus pantalones y adoptó una pose desenfadada. En un abrir y cerrar de ojos se metamorfoseó en un muchacho que no habría desentonado vendiendo periódicos en la abarrotada esquina de una calle—. Son más cómodos que las faldas y las enaguas. Enfundada en ellos me siento una persona diferente.

Edwina bajó los ojos para mirar el burdo vestido que llevaba puesto y arrugó la nariz.

—Puede que sean cómodos pero, desde luego, tienen bien poco de elegantes.

—No obstante, ha sido bastante divertido disfrazarse de chicos —dijo Theodora mientras permitía que Oates la ayudara a apearse del carro—. ¿Habéis visto cómo se apartaba la gente para abrirnos paso en la arcada de las tiendas?

—Creo que, sencillamente, tenían miedo de que les metiéramos la mano en el bolsillo para robarles —le respondió Hannah con ironía.

Ambrose parecía divertido.

—Tienes razón Hannah, y eso es un tributo a tus habilidades como actriz. He de reconocer que me habéis impresionado. —Saltó con facilidad al suelo y sorprendió a Cordelia con una breve y maliciosa sonrisa—. Y eso la incluye a usted, señorita Glade. Jamás había visto una vendedora de flores más convincente.

—Tiene razón, señorita Glade —corroboró Phoebe—. Esa ropa de pobre la hace parecer mayor.

Cordelia suspiró y se desató el andrajoso pañuelo que había usado para taparse el pelo.

—Gracias, Phoebe.

—¿Cómo demonios se hizo usted con esa vieja carreta y ese caballo maltrecho?

—Un granjero muy servicial me los prestó.

Oates se mostró escéptico.

—Se los prestó, ¿eh?

—No es necesario que me mires de ese modo, Oates. —Ambrose le dio unas palmaditas en la espalda—. Esta vez he pagado por ello. Sólo que a estas alturas su dueño estará deseando recuperarlos.

¿Te puedes ocupar de eso por mí? Le dije al hombre que le dejaría el caballo y el carro en Brinks Lane, cerca del teatro.

—Sí, señor. —Oates saltó al pescante y sacudió las riendas.

Cordelia pensó que no parecía muy sorprendido por la inusitada aparición de Ambrose. Intuyó que Oates debía de estar acostumbrado a ese tipo de excentricidades.

—Vamos, entremos, os presentaré a la señora Oates —dijo Ambrose—. Se ocupa de la casa y os mostrará vuestras habitaciones.

Antes de que lo viera venir, Ambrose cogió a Cordelia por el brazo y la arrastró hacia la puerta de la cocina. Podía sentir a la perfección la presión que ejercían sobre ella sus fuertes dedos. Por algún ridículo motivo deseó no ir vestida con aquella ropa andrajosa y tan poco elegante.

Para distraerse de estos tristes pensamientos, se dedicó a examinar el exterior de la mansión mientas se encaminaban hacia la puerta.

Se trataba de un bonito edificio de estilo palladiano con ventanas altas y bien proporcionadas y refinadas columnas. Estaba rodeado por unos altos muros de piedra y unos jardines bien cuidados. El efecto era bastante elegante pero Cordelia no pudo menos que notar que la casa tenía, de un modo casi imperceptible, el aire de ser también una segura fortaleza. Dante y Beatrice añadían el toque final.

El grupo de excitadas y charlatanas muchachas, acompañado de los dos perros, se precipitó con entusiasmo en el vestíbulo posterior. Cordelia las contempló con el corazón encogido. ¿Había hecho bien trayéndolas hasta allí? ¿Acaso tenía una alternativa mejor?

Titubeó unos segundos antes de atravesar el umbral de la mansión.

—Es una casa muy grande, señor Wells —dijo con voz queda para que las muchachas no pudieran oírla—. ¿Debo suponer que es usted el dueño?

—La verdad es que no.

Cordelia se detuvo de golpe.

—¿Qué quiere decir?

—Pertenece a un hombre llamado John Stoner.

Cordelia se estremeció.

—¿Está aquí ahora?

—No —dijo Ambrose—. En este momento no está en la residencia.

Cordelia tuvo la impresión de que Ambrose le daba poca importancia a la ausencia del misterioso señor Stoner.

—¿Está seguro de que a él no le importará tenernos como huéspedes? —le preguntó.

—A menos que regrese inesperadamente, jamás llegará a saber que ha sido su anfitrión —le aseguró Ambrose.

A Cordelia no le gustó el modo en que sonaba aquello.

—No entiendo. ¿Dónde está el señor Stoner?

—Creo que en este momento se encuentra en el continente, aunque es casi imposible saberlo a ciencia cierta. Stoner es una persona bastante impredecible.

—Entiendo. ¿Puede explicarme qué relación les une a ustedes dos?

Ambrose reflexionó por unos segundos.

—Se podría decir que somos viejos conocidos.

—No se ofenda, señor, pero eso suena bastante vago.

—Cálmese, señorita Glade —dijo Ambrose por lo bajo—. Tiene usted mi palabra de que usted y sus alumnas estarán a buen recaudo aquí.

Un estremecimiento de aguda conciencia la conmocionó. Su intuición le decía que las muchachas no tenían nada que temer de Ambrose Wells. Sobre la seguridad de su propio corazón no estaba tan convencida.

Capítulo 8

Cordelia se despertó con el suave repicar de la lluvia que goteaba sin cesar fuera de la ventana. Era un sonido apacible, reconfortante. Permaneció tranquila en la cama por un momento, saboreando aquella sensación. Era la primera vez en varias semanas que no se sentía angustiada y tensa nada más despertar; la primera mañana en la que no tenía que pensar en su plan de fuga.

Si bien era cierto que las cosas no habían salido exactamente tal y como había planeado, había conseguido sacar a las muchachas del castillo de Aldwick y ponerlas a salvo. Eso era todo lo que le importaba aquella mañana. No tardaría en tener que fraguar un nuevo plan para el futuro, pero antes tenía que desayunar.

Apartó la colcha, encontró sus gafas y se puso a toda prisa la bata que la señora Oates le había dado la noche anterior. Tras recoger los pocos objetos de aseo personal que había traído consigo del castillo, abrió la puerta.

El pasillo al que daba su habitación estaba vacío. La señora Oates mencionó que Ambrose ocupaba la otra habitación que había en ese piso. Las muchachas se instalaron en las del piso superior.

Contenta de ver el pasillo despejado, se precipitó ilusionada hacia el baño.

Había descubierto las maravillas del mismo la noche anterior y estaba deseando poder repetir la experiencia. John Stoner podía ser muy bien un hombre misterioso pero, sin lugar a dudas, era también un firme defensor de la comodidad en el aseo.

La habitación en sí era un pequeño palacio decadente adornado con amplias extensiones de relucientes azulejos blancos. Los grifos insertados en la pared suministraban agua fría y caliente que ascendía por las cañerías fijadas a un costado de la casa. La pila resplandecía. Incluso había una ducha instalada en la bañera.

El retrete, situado en una habitación igualmente impresionante y cercana al baño, era una mezcla magnífica de arte e ingeniería moderna. Tanto la parte exterior como interior del váter exhibía un espectacular campo de girasoles. No era frecuente encontrar un refinamiento y elegancia semejantes.

Cordelia pensó que a ella no le costaría acostumbrarse a este tipo de lujos.

La puerta del baño se abrió en el momento en que ella extendía el brazo para agarrar el tirador. Asustada, se detuvo y miró por encima del hombro en dirección a la puerta de su dormitorio, calculando la distancia.

Pero ya no tenía tiempo de escapar.

Ambrose salió del baño alicatado de blanco. Lucía una bata negra con unos bordados exóticos. Su pelo estaba mojado y despeinado.

—Señor Wells.

Cordelia se cerró la parte delantera de la bata con una mano mientras con la otra sujetaba la bolsa en la que llevaba sus objetos de aseo. Se daba cuenta de que su aspecto debía de ser el de alguien recién salido de la cama y eso la espantaba. Era la pura verdad, pero aquello no hacía sino empeorar las cosas. La turbaba el hecho de que Ambrose no llevaba nada debajo de su bata. Y que ella sólo llevaba puesto el camisón debajo de la suya.

Cuando vio que esbozaba una ligera sonrisa casi perdió el control de sí misma.

—Veo que es usted muy madrugadora, señorita Glade.

—Sí, bueno, pensaba que todos dormían todavía. —Cordelia carraspeó—. No sabía que se había levantado usted ya y que andaba fuera de su habitación.

—Yo también suelo levantarme temprano. Por lo visto tenemos algo en común.

Cordelia retrocedió aturdida.

—Volveré más tarde.

—No es necesario que se retire. El baño es todo suyo.

—Oh, gracias. —Cordelia contempló el interior resplandeciente tras él, sintiendo el aire húmedo y cálido que emanaba de allí—. He de reconocer que es un baño precioso.

Ambrose torció la comisura de sus labios.

—¿De verdad piensa usted eso?

—Oh, sí, por supuesto. —Apenas podía refrenar su entusiasmo—. Moderno e higiénico en todos sus detalles. Hasta tiene una ducha de agua caliente.

Ambrose introdujo las manos en los bolsillos de su bata y asintió muy serio con la cabeza.

—Me he dado cuenta al usarla hace unos minutos.

En ese momento Cordelia rebasó el simple sonrojo. La cara le ardía. Si al menos hubiera una trampilla bajo sus pies... Hubiera dado cualquier cosa por desaparecer de su vista.

Suspiró.

—Debe de pensar usted que soy una estúpida. Lo que pasa es que nunca he estado empleada en una casa tan moderna como ésta.

—Usted no trabaja aquí, señorita Glade. —Las tenues arrugas en la comisura de sus ojos se juntaron, haciendo que pareciera irritado—. Es usted una invitada.

—Sí, bueno, eso es muy amable por su parte pero ambos sabemos que, como mínimo, esta situación es absolutamente irregular, con el dueño de la casa ausente...

—Y sé de sobra que no es usted una estúpida —prosiguió él como si ella no hubiese hablado—. Por cierto, le advierto que tenga cuidado si decide usar la ducha. Esa condenada cosa escupe agua caliente y fría como si disparara pequeñas balas. Tendrán que mejorar mucho ese aparato si pretenden que sustituya al verdadero baño.

Cordelia carraspeó.

—Lo tendré en cuenta.

Ambrose se dio media vuelta y se encaminó hacia su habitación.

—Cuando acabe usted de disfrutar de los placeres de nuestro modernísimo y extremadamente higiénico baño, me gustaría que se reuniera conmigo en el comedor. Tengo que hacerle algunas preguntas.

—¿Qué es lo que quiere saber? —le preguntó ella suspicaz.

—Entre otras cosas, me gustaría saber más cosas sobre usted, señorita Glade. Me parece una persona algo misteriosa.

A Cordelia le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué tienen que ver los detalles sobre mi situación personal con el hecho de encontrar a Alexander Larkin?

—Puede que nada. —Ambrose se detuvo en la puerta de su habitación y la miró— Pero uno de mis peores defectos es que no puedo descansar hasta obtener respuestas a mis preguntas.

La mirada que le dirigió Cordelia era de aquellas capaces de hacer callar a una habitación llena de charlatanas señoritas.

—Entonces supongo que pasará usted muchas noches sin dormir, señor.

—Sí, pero no considero que ello suponga un gran problema. Ambrose le dedicó una sonrisa pausada, de una intimidad devastadora—. No suelo tener problemas en encontrar otras cosas que hacer durante la noche.

A Cordelia no le cabía ninguna duda. Consciente de que estaba enrojeciendo, entró con paso airado en el magnífico baño y cerró con firmeza la puerta.

Capítulo 9

Una vez abajo, en la apacible soledad del comedor, bebió un té y leyó los periódicos, tal como tenía por costumbre hacer. No obstante, era consciente de que una parte de él esperaba a Cordelia con una mezcla de esperanza e irritación.

A pesar de que no dejaba de ser una insignificancia, le molestaba que se sintiera inquieta por ser una invitada de la casa. Era como si estuviera determinada a mantener toda la distancia posible entre ellos.

Recordó el aspecto que tenía en el pasillo poco tiempo antes, vestida con aquella cómoda bata, el pelo recogido de cualquier manera en lo alto de la cabeza, el rostro todavía sonrosado por el sueño. Su imaginación se había desbocado con la ardiente fantasía de verse entrando con ella en brazos en su habitación.

«No es difícil imaginar cómo habría reaccionado si le hubiera propuesto un apasionado encuentro en mi habitación», se dijo a sí mismo con una mueca de remordimiento. Ella todavía se mostraba recelosa con él; cosa que él no podía reprocharle.

No le apetecía la idea de presionarla para que le contase sus secretos cuando bajara en unos minutos. A ella le molestaría la intrusión en su vida privada y eso pondría las cosas aún más difíciles entre los dos. Pero no le quedaba más remedio.

Los interrogantes que trataba de dilucidar se habían complicado en los últimos tiempos. Necesitaba respuestas. Cordelia había pasado mucho tiempo en el castillo en compañía de los empleados de Larkin. «Tanto si es consciente como si no, es una fuente inestimable de información», pensó Ambrose, volviendo la página de su periódico.

Se había estado repitiendo lo mismo desde el momento en que saltó a lomos del caballo detrás de ella y condujo a las muchachas fuera de los establos. Perfectamente consciente de que se mentía a sí mismo.

Desde el instante en que tomó conciencia de que Cordelia era la razón de que su plan hubiera fallado, supo que quería de ella algo más que información.

Sería agradable que al menos demostrara por su compañía el mismo entusiasmo que por ese condenado baño.

—¡Periódicos! —Exclamó Cordelia desde el umbral de la puerta—. Excelente. No he leído uno desde que entré a trabajar en el castillo.

El cálido y alegre sonido de su voz fue como una especie de revelación que lo hizo estremecerse y aceleró los latidos de su corazón.

Alzó la mirada y la vio en la entrada de la habitación. Su pelo oscuro estaba ahora esmeradamente recogido en la parte posterior de su cabeza. Los cristales de sus gafas brillaban. Llevaba puesto el mismo vestido austero y sin adornos que lucía cuando abandonó el castillo. Sin polisón. «Cuando una mujer se dispone a correr el nesgo de huir en medio de la noche, no tiene tiempo para pensar en cuestiones de moda», pensó.

Se le ocurrió que iba a tener que ocuparse de su guardarropa. Si uno tiene la casa llena de damiselas que han llegado prácticamente con lo puesto, no puede menos que procurarles vestidos y guantes.

—No creo que se haya perdido usted nada que valga la pena. Ambrose dejó su periódico y se puso en pie para ofrecerle una silla—. Sólo los habituales escándalos y el chismorreo de siempre.

—No dudo que tenga usted razón. —Cordelia se sentó y desplegó su servilleta—. Pero, cuando uno ha estado apartado de la vida social tanto tiempo como yo, empieza a echar de menos cualquier tipo de noticias, incluso las que publica la prensa sensacionalista. —Cogió el periódico más próximo a ella—. Por cierto, ¿cuál es el caso más reciente?

—Un asesinato, por supuesto. —Ambrose le indicó la historia que acababa de leer—. Por lo visto, mientras usted y yo nos dedicábamos a correr por el campo un caballero de esta ciudad fue asesinado por su amante después de que él le dijera que pretendía dejarla por otra mujer. Según parece, lo envenenó. Cada periódico da una versión diferente, probablemente todas inexactas.

—Entiendo. —Cordelia se ajustó las gafas y recorrió con la vista el trozo de papel—. Las historias de asesinatos se venden mejor cuando van asociadas a rumores sobre un amor clandestino, ¿verdad?

A Ambrose le pareció cómica la gravedad con que hizo la observación.

—Yo también lo he notado —corroboró, irónico—. No puedo negar que es extraño el modo en que amor y muerte suelen ir de la mano.

Cordelia bajó el periódico y lo miró con curiosidad.

—¿Sospecha que es así en el caso que está investigando, señor?

Ambrose sacudió la cabeza.

—Nada parece indicar que el amor o la pasión tengan algo que ver con este asunto. A Larkin sólo lo mueven dos cosas: el poder y el dinero.

La puerta que comunicaba la cocina con la habitación del desayuno se abrió. La señora Oates apareció en el umbral con su cara redonda y alegre enrojecida por el calor del fogón. Transportaba una enorme bandeja de plata llena de huevos revueltos, pescado empanado y tostadas.

—Buenos días, señorita Glade. —La señora Oates le sonrió con afabilidad—. Espero que haya pasado una buena noche.

—Sí gracias —le respondió Cordelia—. Las muchachas, sin embargo, siguen en la cama. Creo que será mejor dejarlas dormir. Estaban agotadas.

—Por supuesto, pobrecitas. No tema, me aseguraré de que nadie las moleste. —La señora Oates colocó la bandeja en la mesa y vertió té en la taza de Cordelia—. Es estupendo tener la casa llena de invitados. No ocurre a menudo. —Miró a Ambrose—. ¿No es verdad, señor?

—Sí —contestó él.

Cordelia carraspeó con delicadeza.

—¿Al señor Stoner no le gusta tener invitados?

—Oh, no, ése no es el problema —dijo la señora Oates—. Lo que pasa es que falta la señora de la casa. Ya sabe usted lo que pasa con los hombres que viven solos. No se les puede incomodar con una cena o con un baile, no digamos con el hecho de tener invitados.

—Entiendo —dijo Cordelia—. Espero no causarle demasiadas molestias.

—En absoluto. —La señora Oates cruzó de nuevo la puerta y desapareció en la cocina.

Cordelia se sirvió una cucharada de huevos revueltos de la bandeja.

—He estado considerando la naturaleza extremadamente inusual de nuestra asociación, señor Wells.

«¡Maldita sea! —pensó él—. Esto no presagia nada bueno.»

—Las situaciones extrañas requieren asociaciones inusuales —aseveró él.

—Soy consciente de eso. —Cordelia cogió su tenedor—. Pero pienso que convendría que diéramos una base comercial a nuestra relación.

—No se ofenda, señorita Glade, pero, ¿de qué demonios está usted hablando?

Cordelia le dirigió una mirada imperturbable.

—Usted asegura ser investigador privado.

—Sí —respondió él receloso.

—Muy bien. En ese caso, quisiera contratarlo para que haga una serie de averiguaciones por cuenta de mis cuatro alumnas.

Él se reclinó lentamente en su asiento.

—No es necesario que me contrate usted, señorita Glade. De hecho, otra persona lo ha hecho ya para que investigue la situación en la que están ustedes involucradas.

Los ojos de Cordelia reflejaron interés.

—Todavía tiene usted que contarme los detalles de esa situación.

—Mi clienta me ha contratado para que investigue las circunstancias en las que recientemente se produjo la muerte de una de sus hermanas. Cree que se trata de un caso de asesinato, y no un desafortunado accidente como aseguran las autoridades.

—Entiendo. —Cordelia se estremeció—. ¿Por qué vino usted al castillo?

—En el curso de mis averiguaciones, un informador me insinuó la posibilidad de que existiera una relación entre la muerte de la mujer y cuanto estaba sucediendo en el castillo de Aldwick. Me dirigí allí para vigilarlo. El resto ya lo sabe.

Cordelia apretó la comisura de los labios.

—El suyo es un trabajo demasiado misterioso, señor. Por eso me sentiría más que aliviada si selláramos nuestro acuerdo con un contrato formal.

Por alguna razón, Ambrose encontró la sugerencia absolutamente irritante.

—No veo la necesidad de firmar ningún contrato.

Las finas cejas de Cordelia se juntaron por encima de la montura de sus gafas.

—A pesar de los amables comentarios de la señora Oates, mis alumnas y yo no somos realmente huéspedes en esta casa. Por el amor de Dios, su dueño ni siquiera sabe que estamos aquí.

—No se preocupe por Stoner.

Cordelia lo ignoró.

—Usted nos ha ofrecido protección y yo he aceptado porque creo que es lo mejor para mis alumnas. No obstante, preferiría llegar a un acuerdo claro con usted. Contratarlo me parece el modo más directo de hacerlo.

Ambrose apoyó los codos en los brazos de su silla y unió la punta de sus dedos. Él pretendía acostarse con ella y ella sólo pensaba en cerrar un trato. Las cosas entre ambos no parecían ir lo que se dice por buen camino.

—Comprendo —dijo impasible. «Una respuesta infalible sea cual sea la situación», se dijo a sí mismo.

—Excelente. —Ella sonrió, tomando su respuesta por un asentimiento—. En ese caso, ¿cuáles son sus honorarios? Creo que algunas cosas que me llevé del castillo son de valor. Hay un bonito salero de plata y cristal que debe de costar varias libras.

—¿Acaso pretende pagarme con cosas robadas, señorita Glade?

Cordelia se ruborizó sin que por ello su mirada perdiera determinación.

—Me temo que no tengo dinero. Y, en estas circunstancias, no creo que reciba mi salario trimestral por el tiempo que estuve trabajando en el castillo.

—Sí, creo que es correcto suponer eso.

Cordelia alzó la barbilla.

—Si considera inaceptables lo que usted llama «objetos robados» en pago por sus servicios, tendré que pensar en otras alternativas.

—No tiene usted otras alternativas, señorita Glade. Y creo que es usted tan consciente de ello como yo.

Cordelia inspiró profundamente.

—Sin embargo...

—Sin embargo, usted quiere contratarme porque cree que con eso mantendrá el control de la situación.

—Ése es un modo algo brutal de expresarlo, pero sí, supongo que es una afirmación acertada.

—Muy bien, señorita Glade, si insiste en pagarme, acepto oficialmente su trato. Y ahora, hablemos de mis honorarios. Debe saber que yo no acepto dinero por mis servicios.

—No le entiendo, señor.

—Yo intercambio favores.

Cordelia se irguió.

—¿Favores?

—La mayor parte de mis clientes no pueden permitirse el lujo de pagarme en moneda del reino, señorita Glade. De modo que hace tiempo que establecí un sistema de trueque. Funciona de esta manera: yo llevo a cabo los servicios requeridos para obtener las respuestas que quieren mis clientes. A cambio, ellos aceptan pagarme en el futuro, en una fecha indeterminada, siempre y cuando yo necesite un favor que ellos estén en posición de hacerme.

—¿Qué tipo de favores suele solicitar? —preguntó ella con frialdad.

—Depende. A veces necesito información. A veces bienes y servicios. Por ejemplo, hace unos años fui contratado por un ama de llaves que trabajaba en una rica mansión. Quería que le resolviera algunas dudas sobre las actividades privadas de su patrón. Después de llevar a cabo mis averiguaciones y confirmar su temor de que, de hecho, su patrón era miembro de un club de dudosa reputación, decidió que no podía seguir en su empleo. Yo le sugerí entonces la posibilidad de trabajar en esta casa. Ella y su marido, un excelente jardinero y un hombre muy habilidoso con las herramientas, aceptaron un puesto aquí.

—¿Así es como contrató usted los servicios de los señores Oates?

Ambrose asintió con la cabeza.

—Nan, la doncella, vino con ellos. Es la prima de la señora Oates. Todo ha funcionado de maravilla.

Cordelia carraspeó discretamente.

—¿Fue usted el que contrató a los señores Oates? ¿El señor Stoner no tuvo nada que ver en la decisión?

—Stoner no tuvo nada que objetar y nosotros necesitábamos nuevo personal.

—Me sorprende que el dueño de la casa ponga en manos de una tercera persona algo tan delicado como la contratación de su propio personal.

—A Stoner le interesa más su investigación escolástica, escribir y viajar, que la gestión de su propia casa.

—¿Cuánto tiempo pasa el señor Stoner en su residencia?

—Va y viene cuando le parece.

—Eso le resulta a usted muy conveniente —comentó ella sarcástica—. De este modo, puede disfrutar de todas las comodidades y ventajas de una mansión como ésta sin tener que pagar por ella.

—El asunto ha funcionado bastante bien. —Ambrose se inclinó hacia delante y cogió su tenedor—. Según iba diciendo antes de que me interrumpiera, la mujer que me contrató recientemente para investigar la muerte de su hermana trabaja como dependienta en una tienda. Me ha prometido pagarme con sombrillas femeninas tan pronto pueda necesitar una.

—Dios mío. —Cordelia parpadeó—. ¿Para qué puede necesitar usted unas sombrillas?

—Nunca se sabe.

—A decir verdad, algunas personas considerarían ese modo de gestionar el negocio un tanto excéntrico.

—Esas personas no me interesan.

—Es evidente —suspiró—. Muy bien, creo haber entendido cómo se ocupa de su trabajo. ¿Qué tipo de favor podría necesitar usted de una maestra profesional?

—Ni idea. —Ya completamente irritado, apoyó su tenedor en la mesa y asumió lo que, esperaba, fuese una pose intimidatoria—. Es la primera vez que trabajo para una maestra. Tendré que pensar en ello. Cuando haya decidido qué tipo de pago podría resultarme conveniente, se lo haré saber. Mientras tanto, puede considerarme contratado.

Cordelia pareció no percibir su expresión amenazadora.

—Arreglado entonces —dijo con satisfacción—. De ahora en adelante, puede considerarme su patrona.

—Las cosas no funcionan así, Cordelia.

—Es bastante lógico. Le he contratado a usted para que lleve a cabo una investigación. Eso me convierte en su patrona. Ahora que la naturaleza de nuestra relación ha quedado establecida, me gustaría dejar claro que, como clienta suya, espero que me mantenga informada y me consienta participar en este caso.

—No permito que mis clientes se involucren en mis averiguaciones —afirmó él sin alterarse.

—Yo no soy un cliente usual, señor. De hecho, estoy ya muy involucrada en la investigación. Tanto es así que si yo no hubiera realizado mi propia investigación en el castillo de Aldwick, no habría organizado nunca el plan de fuga.

—Se lo reconozco; no obstante...

—Además, tiene usted que admitir que le he procurado información muy valiosa sobre los planes de Larkin.

Las cosas se estaban poniendo feas.

—¡Uh! —dijo él. Como respuesta inteligente dejaba algo que desear pero no conseguía encontrar nada mejor.

—Consideraré eso como un reconocimiento —repuso ella—. Más aún, es posible que, a medida que avanzan las cosas, mis alumnas y yo le podamos suministrar otros detalles u observaciones que le resulten aún más útiles. ¿Acaso puede negarme eso?

—No.

Cordelia sonrió, en apariencia bastante satisfecha.

Ambrose enarcó las cejas.

—A la vista de cómo han ido las cosas, supongo que debería haber entendido antes que uno no debe discutir con un educador profesional.

Cordelia se mostró complacida.

—Ahora que los términos de nuestra relación han quedado establecidos, le sugiero que abordemos cuestiones más importantes.

—¿Como cuáles? —murmuró él.

—Como resolver el caso, por supuesto. ¿Qué paso piensa dar a continuación?

Lo único que deseaba él era ponerse en pie, acercarse al otro extremo de la mesa donde estaba ella, levantarla de su silla y borrar con un beso la mirada de orgullo femenino que había en su cara.

En lugar de eso, se obligó a sí mismo a tratar el único argumento que parecía importarle a ella.

—Usted mencionó que consiguió el puesto en el castillo a través de una agencia que dirigía una tal señora Jervis —dijo.

—Así es.

—¿Sabe si la pobre señorita Bartlett llegó al castillo por medio de la misma agencia?

Cordelia lo miró sorprendida.

—No lo sé. Nunca me planteé tal idea. ¿Por qué me lo pregunta?

—Si usted y la señorita Bartlett fueron empleadas a través de la agencia de Jervis podríamos contar con un nexo interesante.

—Cielos, no me diga que la señora Jervis podría tener que ver con este asunto.

—No estoy seguro por el momento, pero trataré de averiguar algo más al respecto. ¿Tiene usted la dirección de la compañía?

—Sí, por supuesto. Pero no puede entrar por la puerta así como así y empezar a hacer preguntas sobre la señorita Bartlett o sobre el puesto en el castillo. Si la señora Jervis tiene algo que ver con los planes de Larkin, empezará a sospechar y puede que incluso lo ponga sobre aviso.

—Lo crea usted o no, he pensado ya en esa posibilidad.

—Desde luego. —Cordelia arrugó la nariz y cogió la tetera—. Tiene que disculparme por tratar de indicarle a usted cómo tiene que resolver sus asuntos profesionales, señor. Supongo que no lo puedo evitar por el hecho de ser maestra. No puedo resistir la mínima oportunidad de dar lecciones.

Ambrose se sorprendió a sí mismo echándose a reír.

—No me ha ofendido.

—¿Qué piensa hacer?, si puedo preguntarle.

—Empezaré por examinar la documentación de Jervis.

—No creo que ella se lo permita.

—No tengo la intención de pedirle permiso.

La taza de Cordelia se detuvo en el aire.

—¿Piensa entrar en su despacho aprovechando que ella se encuentra ausente?

—Creo que será el modo más eficaz de abordar las cosas. Pero voy a esperar a mañana por la noche. Esta tarde quiero hablar con un conocido que sabe algo sobre Larkin. Además, parece que va a llover durante todo el día.

Cordelia lo miró fijamente.

—¿Qué demonios tiene que ver el tiempo con todo esto?

Ambrose se encogió de hombros.

—Prefiero no realizar este tipo de cosas durante las noches húmedas si puedo evitarlo. El riesgo de dejar una huella es demasiado alto.

—Entiendo. —Cordelia parecía en cierto modo deslumbrada—. Bueno, dejando aparte el tiempo, su plan parece arriesgado, señor. ¿Qué pasa si lo pillan?

Ambrose levantó un dedo.

—Ah, ahora viene la parte más astuta de mi plan. No tengo la menor intención de ser arrestado.

Cordelia puso ceño en señal de desaprobación.

—Por lo visto tiene usted cierta experiencia en estas cosas.

—Este tipo de habilidades resulta muy útil en mi ramo.

—He de confesar que lo encuentro algo misterioso, señor.

—En eso estamos iguales, señorita Glade. Porque es usted un gran enigma para mí. Hablando de cuestiones interesantes, mencionó que había aceptado el puesto en el castillo porque acababan de despedirla de un colegio femenino.

Cordelia apretó los dientes pero su voz siguió siendo tranquila y apacible. Exacto. Me dijeron que no pedían referencias.

—¿Por qué tuvo que marcharse?

Cordelia bajó su tostada y le dedicó una mirada reflexiva.

—No veo en qué modo las razones de mi despido pueden tener que ver con este asunto, señor.

Ambrose inclinó la cabeza comprensivo.

—Se trata de un hombre, entonces.

Cordelia apretó la servilleta que tenía en su regazo y lo miró iracunda.

—Era obvio que llegaría a esa conclusión. Es una historia bastante frecuente, ¿no? Cuesta tan poco destruir la reputación de una mujer..., menos aún que arruinar a una maestra. Bastan los rumores de un asunto amoroso, el hecho de ser descubiertos en una situación comprometida o incluso una pequeña indiscreción y al cabo una descubre que su carrera ha sido destruida.

—Disculpe, no pretendía traerle malos recuerdos.

—Mentira. Eso es exactamente lo que trata de hacer. Sin duda pensaba que haciéndome enfadar le diría lo que quiere saber. Bueno, pues lo ha conseguido. Para su información, mi situación no tuvo nada que ver con una aventura amorosa ilícita con un hombre.

—¿Con una mujer entonces?

Cordelia lo miró pasmada antes de prorrumpir en una risa ligera Y cantarina.

Era la primera vez que él la oía reír, y se sintió cautivado.

Ella se apresuró a taparse la boca con la servilleta.

—Disculpe —musitó desde detrás de la tela.

Ambrose hizo a un lado su plato y extendió los brazos sobre la mesa.

—¿Mi pregunta le parece divertida?

—La pregunta no. —Cordelia recuperó la compostura y bajó la servilleta—. Ha sido el modo despreocupado de hacerla lo que me ha cogido por sorpresa. Pocos hombres se habrían atrevido a sugerir la posibilidad de una relación amorosa entre dos mujeres con un aire tan... —Se detuvo—. Digamos, ¿ecuánime?

—Llevo ya bastante tiempo en este mundo, señorita Glade. Sé de sobra que, para ciertas personas, el amor y la pasión no siempre siguen los caminos tradicionales. He notado que no parecía turbada por mi pregunta sino simplemente divertida.

Tras hacer un brusco ademán, Cordelia cogió otra tostada.

—Me educaron de un modo que muchos considerarían muy poco convencional.

—A mí también.

Cordelia le dedicó una larga y pensativa mirada. Ambrose tuvo la sensación de que lo estaba sopesando y juzgando de acuerdo a una escala invisible. Sintió que había pasado el examen cuando ella bajó la porción de tostada todavía intacta y se reclinó en su asiento.

—A pesar de que aprecio y admiro su apertura mental —dijo—, puedo asegurarle con total honestidad que no perdí mi puesto a causa de una relación indecorosa. Mis problemas se debieron a esa educación tan poco convencional que le acabo de mencionar.

—Entiendo.

—Debe saber también que acaba de ser contratado por una mujer que ha pasado toda su carrera profesional ocultando su pasado a sus patrones.

—Esto se pone cada vez más interesante, señorita Glade.

—Lamento decir que apenas tuve elección —prosiguió ella con un tono apacible que resultaba poco natural—. No hay muchas profesiones abiertas a las mujeres. Y aquellas que poseen un pasado como el mío tienen incluso menos oportunidades.

—Lo crea usted o no, entiendo sus dificultades.

—Usé un nombre ficticio para asegurar mi puesto en el colegio para niñas. Me hice pasar por una tal Irene Colby. El engaño funcionó bastante bien en el pasado. Pero esta vez no. De algún modo, la verdad salió a la luz y, en el mismo instante en que lo hizo, yo fui despedida.

Era una triste historia, pero él no pudo evitar sonreír.

—¿Se ha valido usted en varias ocasiones de nombres falsos para conseguir empleo? Qué ingeniosa, señorita Glade. Admiro su capacidad de inventiva. ¿Qué hay del resto de su familia? ¿Son todos tan extraños como usted?

—Ya no mantengo ninguna relación estrecha con nadie, señor. Mis padres murieron hace muchos años, cuando yo tenía sólo dieciséis años. Creo que tengo algunos primos por parte de mi padre, pero nunca los he visto. Ellos no me consideran un miembro legítimo de la familia.

—¿Por qué no?

—Probablemente porque yo no soy «legítima» —dijo en tono casi imperceptible.

«Esto es demasiado», pensó él.

—¿De nuevo esa educación tan poco convencional?

—Mmm, sí. —Cordelia ladeó un poco la cabeza para observarlo—. No tiene intención de abandonar el tema, ¿verdad?

—Ya le he dicho que me gustan las respuestas —respondió él.

Cordelia titubeó, como si estuviera sopesando algo de vital importancia, y acto seguido dio muestras de haber tomado una decisión.

—Mis padres eran unos notorios librepensadores, señor Wells. No creían en el matrimonio, a buen seguro porque ambos habían estado ya infelizmente casados con otras personas cuando se conocieron. Consideraban la institución del matrimonio como una jaula particularmente cruel e injustamente restrictiva con las mujeres.

—Comprendo.

—No creo que sea usted capaz. —Le dedicó una sonrisa resuelta, retándolo a borrar su pasado—. Mi padre era William Gilmore Glade. Mi madre era Sybil Marlowe.

Aquellos nombres le resultaban familiares. Tras unos segundos recordó el viejo escándalo.

—¿Marlowe y Glade, los mismos que fundaron la comunidad Crystal Springs? —preguntó intrigado.

—Veo que ha oído hablar de ellos.

—Hace diez años todos habían oído hablar de Marlowe, Glade y la comunidad Crystal Springs.

Cordelia apretó los labios.

—Cuando se disolvieron, hubo varios artículos en la prensa sensacionalista y un buen número de folletines que pretendían ofrecer los detalles de las escandalosas actividades que, según se rumoreaba, se llevaban a cabo en el seno de dicha comunidad.

—Recuerdo algunos de ellos.

—La mayor parte de los reportajes eran auténtica basura.

—Por supuesto. La prensa no es famosa por su exactitud. Prospera gracias a los escándalos y los rumores, de eso no hay duda. —Se detuvo, estremeciéndose ligeramente—. ¿Por qué se disolvió la comunidad?

—Se derrumbó tras conocerse la muerte de mis padres durante una tormenta de nieve en América —explicó ella con calma—. Ellos eran los fundadores y dirigentes de la comunidad. Sin ellos, los demás eran incapaces de mantener sus objetivos y dirigirla.

—¿Qué hacían sus padres en América?

—Navegaron hasta allí con la intención de fundar una comunidad hermana. —Cordelia cogió su taza de té—. Creían que América acogería mejor su filosofía liberal.

—Lamento que perdiera a sus padres a tan temprana edad —añadió él—. Debe de haber sido muy difícil para usted.

—Sí.

La palabra sonaba concisa y neutral; su expresión tranquila y helada. Sin embargo, Ambrose podía sentir la tensión a punto de estallar en su interior. Cordelia esperaba que se burlara o la amonestara.

—No sé mucho sobre la filosofía de la comunidad Cristal Springs —dijo, escogiendo las palabras con cautela—. Pero creo que sus padres defendían lo que algunos denominarían una visión extremadamente liberal de las relaciones entre ambos sexos.

—Gracias a la prensa eso es lo que todos recuerdan sobre la comunidad —dijo ella con repentino orgullo—, pero mis padres tenían también una visión avanzada sobre otras cuestiones. Ambos creían, por ejemplo, que las mujeres debían ser educadas con los mismos parámetros que los hombres y que por ello debían ser admitidas en los institutos, en las universidades y en la vida profesional en igualdad de condiciones.

—Entiendo.

—Mi madre soñaba con entrar en la facultad de Medicina, ¿sabe? —Cordelia recuperó de inmediato la compostura, enmascarando un arrebato fugaz de dolor e ira—. Cuando se negaron a admitirla, sus padres la obligaron a casarse contra su voluntad.

—¿Y su padre?

—Era un hombre brillante, un filósofo y un científico apasionado por las ideas modernas. Él también fue víctima de un matrimonio infeliz. Conoció a mi madre durante una conferencia sobre los derechos de las mujeres. —Su sonrisa manifestaba un extraño anhelo—. Siempre decían que fue un auténtico flechazo.

—Por su tono deduzco que usted no cree en ese tipo de fenómenos.

Al contrario. Mis padres eran la prueba de que existen. Pero en su caso tuvieron que pagar un precio muy alto: destruyeron dos matrimonios y originaron un gran escándalo al tratar de alcanzar su propia felicidad.

—Y la cargaron a usted con el peso de la ilegitimidad.

Cordelia emitió una risa suave, carente de alegría.

—Eso es lo de menos. Los problemas más engorrosos surgen cuando los otros se enteran de que fui educada en el seno de la comunidad.

—¿Esas suposiciones tienen algo que ver con su comportamiento personal?

—Precisamente, señor Wells. —Cordelia volvió a colocar la taza sobre su platillo con tanta fuerza que hizo tintinear la porcelana—. Cuando la gente descubre que soy hija de William Gilmore Glade y de Sybil Marlowe, llegan de inmediato a la conclusión de que profeso una filosofía similar en lo tocante a las relaciones entre ambos sexos.

—Ahora entiendo por qué intentaba ocultar su pasado a sus patrones.

—Pocas personas están dispuestas a contratar a una maestra que ha sido educada en semejantes condiciones. Tal como le dije, cuando en el colegio femenino se enteraron de mi pasado me despidieron.

Ambrose reflexionó sobre aquello.

—Usted resultaba perfecta para los planes de Alexander Larkin, ¿no es así?

—No le entiendo.

—Se encontraba en una situación desesperada y carecía de relaciones familiares. Si hubiera desaparecido después de que Larkin acabase con usted, nadie habría hecho preguntas.

Cordelia se estremeció.

—Una idea escalofriante.

—Me pregunto si la señorita Bartlett reunía las mismas condiciones.

—¿Qué le hace suponer...? Ah, ya entiendo. Eso es lo que parece, ¿verdad? Ella desapareció del castillo y, por lo que sé, nadie acudió a preguntar por ella. —Cordelia vaciló—. En cualquier caso, nadie me lo habría mencionado. Después de todo, yo era tan sólo la maestra.

Ambrose asintió lentamente con la cabeza, una lucidez familiar se iba abriendo paso en él. Era la sensación que experimentaba cuando se aproximaba a las respuestas que buscaba.

—Algo me dice que es usted clave en este asunto, Cordelia —le dijo con suavidad—. Creo que, al dar con usted, Larkin cometió un fatal desliz, uno que podría acabar con él.

—¿Qué quiere decir?

—Subestimó a la profesora.

Capítulo 10

A la posadera no le gustaba el hombre que estaba asediando a preguntas a su marido. Y no era sólo por el hecho de que el desconocido había dejado bien claro su desprecio por el modesto establecimiento al cruzar la puerta del mismo unos minutos antes. Llevaba mucho tiempo realizando ese trabajo y estaba habituada a que los caballeros ricos y arrogantes trataran su respetable posada como si fuera una choza. Éste, sin embargo, era diferente. Dudaba que aquel hombre tan elegante fuera de los que cometen simplemente faltas de prepotencia. Era una persona pulcra y correcta. Tras llegar procedente de Londres el día anterior, pasó la noche en el pueblo cercano al castillo de Aldwick, por la mañana había dado una vuelta por las ruinas y luego alquiló un carruaje para dedicarse a hacer sus averiguaciones.

Ahora, pese a que había ido de un lado a otro por el vecindario no tenía ni siquiera una mota de polvo sobre su refinada corbata. El cuello de su camisa estaba limpio y bien planchado.

«Todo un figurín», se dijo. El tipo de hombre que viaja con sus propias sábanas y toallas porque no se fía de la limpieza de las posadas como la que regentaban ella y su marido.

Se sentó en la oficina, fingiendo estar muy ocupada con las cuentas mientras Ned hablaba con el hombre. La puerta estaba abierta, de manera que podía ver el mostrador de recepción con el rabillo del ojo y escuchar todo lo que allí se decía.

—¿Sabe si cuatro muchachas y su institutriz pasaron aquí la noche? —El hombre de Londres arrojó varias monedas sobre el mostrador—. ¿Salieron pronto por la mañana?

Ned no tocó el dinero.

—Dijeron algo referente a que querían llegar a la estación a tiempo de tomar el tren de Londres.

—¿Hicieron algún comentario sobre el incendio del castillo? —preguntó a bocajarro el desconocido.

—No, señor. El viejo castillo está lejos de aquí. Nos enteramos del incendio después de que las damas en cuestión saliesen hacia la estación. —Ned sacudió la cabeza sombríamente—. He oído que el castillo se ha hundido y que algunos hombres murieron a causa de las llamas.

—Dos, para ser exactos. —El tono del desconocido rayaba la impaciencia, como si la pérdida de aquellos hombres fuera más una molestia que una auténtica tragedia—. No obstante, la causa de su muerte no está muy clara.

—¿Cómo dice?

—No importa, no es asunto suyo. ¿Puede decirme algo más acerca de las cuatro chicas y su maestra?

—No, señor. Ya le he dicho que llegaron muy tarde y que volvieron a salir bastante temprano.

El caballero contrajo la mandíbula.

—Me pregunto qué habrán hecho con esos malditos caballos —dijo para sí.

—Yo se lo puedo decir, señor —repuso Ned—. Los dejaron en las caballerizas que hay junto a la estación.

El hombre arrojó unas cuantas monedas más sobre el mostrador.

—¿Cómo pagó la institutriz las habitaciones que usaron ella y sus alumnas? ¿Tenía dinero?

—No sé nada sobre su situación financiera, señor. —Ned se encogió de hombros—. Ella no fue la que pagó la cuenta.

A pesar de que el semblante del caballero apenas se alteró, la mujer del posadero sintió de repente una cierta dificultad para respirar.

—¿Quién pagó las habitaciones? —preguntó el hombre de Londres con un tono de voz suave que ponía los pelos de punta.

—Pues el hombre que la institutriz contrató para que las protegiera por el camino —le respondió Ned con una serenidad pasmosa.

La mano del desconocido se crispó de repente sobre la empuñadura dorada de su bastón de paseo.

—¿Contrató a un guardaespaldas?

—En mi opinión hizo lo más razonable. Después de todo, ella y sus alumnas se vieron obligadas a viajar de noche.

—¿Cómo se llamaba el guardaespaldas?

—Creo que Smith. —Ned abrió su libro de registro y recorrió la página con el dedo—. Sí, aquí está. El señor Smith. Ocupó la habitación número cinco. La profesora y las chicas durmieron en las número tres y cuatro.

—Déjeme ver. —El hombre le arrebató el libro de un zarpazo y estudió el nombre que figuraba en la página—. La caligrafía parece la misma que la de la maestra.

—Ella firmó en el registro por todos: las muchachas, Smith y ella misma.

—Descríbame a Smith.

Ned volvió a encogerse de hombros.

—No había nada en él que llamara particularmente la atención. Yo diría que es un hombre mediano. De apariencia bastante corriente, para ser sincero. —Miró por encima de su hombro—. Lizzie, ¿te acuerdas de algo en especial sobre el hombre que acompañaba a la institutriz y a sus chicas la otra noche?

La mujer tardó algo en contestar, dado que estaba enfrascada en sus tareas.

—Creo que tenía el pelo castaño —dijo.

—¿Eso es todo lo que puede recordar? —preguntó airado el desconocido.

—Me temo que sí, señor. Tal y como Ned le acaba de decir, no había nada en él que llamara particularmente la atención.

—¿Dónde demonios pudo contratar una persona que las protegiera en los alrededores? —preguntó el caballero.

Ambos se lo quedaron mirando, atentos y con semblante inexpresivo, sin articular palabra.

—Estoy perdiendo el tiempo —masculló el desconocido.

Sin añadir nada más, se dio media vuelta, salió de la posada y subió al carruaje que lo estaba esperando.

Ned recogió las monedas que había sobre el mostrador y entró en el despacho. Puso una mano sobre el hombro de Lizzie para reconfortarla. Juntos contemplaron cómo se alejaba el vehículo por el sendero y doblaba en dirección al pueblo y a la estación.

—El señor Smith tenía razón cuando dijo que era probable que alguien viniera a hacer preguntas sobre la maestra —comentó Ned. Ella tembló.

—Gracias a Dios que el señor Smith no nos pidió que mintiéramos a cambio del dinero que te dio. No creo que hubiera sido fácil engañar a ese hombre.

El ruego que les había hecho Smith la mañana anterior había sido sencillo y bastante claro. Tras poner diez libras sobre el mostrador, dijo cortésmente a Ned:

—Les harán algunas preguntas. Pueden decir que la maestra me contrató para conducirlas sanas y salvas hasta el tren de Londres. Les ruego, sin embargo, que la descripción que hagan sobre mí sea lo más vaga posible.

—En cierto modo hemos mentido —dijo Ned—. Le hemos dicho a ese hombre que no había nada llamativo en el señor Smith.

—Bueno, así es —corroboró ella—. Al menos no en lo concerniente a su aspecto.

—Había algo en él, sin embargo... —Ned dejó la frase sin terminar.

«Sobran las palabras», pensó ella. Ambos llevaban como posaderos el tiempo suficiente para haberse convertido en buenos jueces de la naturaleza humana. En el señor Smith había algo, en efecto; algo muy peligroso. Pero la institutriz parecía confiar en él y eso había bastado. Sin embargo, también había algo extraño en la maestra.

Lizzie había percibido en la mujer el mismo tipo de ferocidad y determinación que uno puede ver en las hembras del reino animal cuando sus cachorros están en peligro.

Alzó la mano para cubrir los dedos de Ned con los suyos.

—Poco importa ya; el asunto ha concluido, al menos en lo que nos concierne, y no tenemos por qué lamentarnos. Nos hemos llevado una buena ganancia.

—Eso es cierto.

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

Ned exhaló un largo suspiro.

—Me gustaría saber por qué demonios el señor Smith no nos dijo que mintiéramos directamente. Dada la cantidad de dinero que puso sobre el mostrador ayer por la mañana, esperaba que nos pidiera que no dijéramos nada sobre él y sus acompañantes.

—En lugar de eso, se limitó a pedirnos que lo describiéramos a grandes rasgos. Resulta extraño, ¿verdad? Diez libras es mucho dinero por una petición tan sencilla.

—Tengo el presentimiento —dijo él lentamente—, que Smith quería asegurarse de que ese caballero de Londres se enterara de que la maestra y sus alumnas tenían un guardaespaldas.

—¿Porqué?

—Quizá porque quería ponerlo sobre aviso. —Ned se acarició el cogote—. Pero hay otra posibilidad.

—¿Cuál?

—Puede que Smith quisiera despistar a ese hombre tan elegante.

—No entiendo.

—Imagínate que tienes a un tigre hambriento cerca de un rebaño de ovejas desamparadas; pues bien, un modo de evitar la matanza sería atraerlo con el aroma de una presa aún más apetitosa.

Lizzie le apretó la mano.

—¿Es necesario que uses la palabra «matanza»?

—Se trata de una figura retórica, querida —se apresuró a tranquilizarla él.

—Me gustaría poder creerte —suspiró ella—. Espero no volver a ver a ninguno de esos dos hombres.

Capítulo 11

—Los vestidos azul y verde marino son perfectos para Edwina y Theodora —afirmó Cordelia. Miró a las muchachas y a la señora Oates—. ¿No estáis de acuerdo?

Un murmullo de aprobación respondió a su pregunta.

—Preciosos —dijo la señora Oates, observando a Edwina y Theodora con afectuosa admiración—. Los vestidos resaltan su bonito pelo rubio.

Edwina y Theodora sostuvieron los vestidos por delante de ellas y examinaron su imagen en el espejo. Sus caras resplandecían de placer. Detrás de ellas, Hannah y Phoebe esperaban su turno para poder contemplarse a su vez.

Eran las cinco de la tarde. La modista todavía no les había mandado la mayor parte de la ropa que encargaron el día antes por la mañana pero, en cualquier caso, había llegado la suficiente para que cada una cambiase al fin su indumentaria.

Además, la señora Oates fue a uno de los grandes almacenes de Oxford Street y regresó con una gran variedad de complementos confeccionados como zapatos, sombreros, guantes y ropa interior.

Dante y Beatrice, ya compañeros inseparables de las muchachas, fueron desterrados por el momento al vestíbulo para impedir cualquier posible y desafortunado accidente canino que pudiera dañar la ropa. Los ocupantes de la habitación hervían de excitación, a excepción de Phoebe, que permanecía de pie a un lado con aire desafiante, vestida con los baratos pantalones masculinos y la camisa que había usado como disfraz tras su regreso a Londres.

—Tenía usted razón cuando pidió que compráramos cosas amarillas y marrones para Hannah —dijo la señora Oates, con aire de sentirse bastante satisfecha con el vestido que la muchacha se estaba probando delante del espejo—. El color entona a la perfección con sus ojos.

—Tiene unos volantes preciosos en los bordes —comentó Hannah—. Me gustaría que Joan pudiera verme.

A Cordelia no le gustó el tono de tristeza que percibió en la voz de su alumna.

—No te preocupes, te podrá ver con ese vestido nuevo muy pronto.

Hannah se iluminó.

—Sería estupendo que ella también pudiera tener uno como éste.

—No es probable —dijo Edwina—. Al menos, no mientras permanezca en Winslow. Todas las estudiantes tienen que llevar esos espantosos vestidos grises. Ya lo sabes.

—Sí, pero cuando cumpla diecisiete años se marchará de allí y entonces podrá tener un vestido como el mío —insistió Hannah.

—Joan se convertirá en una institutriz o una maestra, al igual que la mayor parte de las muchachas que frecuentan Winslow —le replicó Theodora tajante—. Las mujeres con ese tipo de empleos no llevan vestidos tan bonitos.

El labio inferior de Hannah comenzó a temblar y parpadeó con fuerza varías veces.

—No llores, querida, por favor. —Cordelia le tendió un pañuelo—. Cuando este asunto concluya veremos lo que podemos hacer por Joan.

Hannah se enjugó los ojos.

—Gracias, señorita Glade.

—Anímate ahora y pruébate estos bonitos zapatos —dijo la señora Oates, mostrándole un par de botas abotonadas amarillo claro—. Quedarán estupendos con ese vestido.

Cordelia miró a Phoebe.

—¿Qué te parece el vestido rosa?

Phoebe lo miró ceñuda.

—No quiero ponerme un vestido. Prefiero mis pantalones.

—Y, de hecho, te sientan muy bien —dijo Cordelia sin perder la calma—. Puedes ponértelos cuando quieras, pero, en caso de que quieras cambiar de vez en cuando, ¿qué te parece el vestido rosa?

Ablandada al saber que no la obligarían a enfundarse en un vestido, Phoebe lo estudió con ojo crítico.

—Supongo que es adecuado para tomar el té.

—Bueno, pues ya está resuelto —dijo Cordelia.

La señora Oates asintió sabiamente con la cabeza.

—Supongo que los vestidos necesitarán algún que otro arreglo pero Nan es muy buena con la aguja y el hilo. La mandaré para que les eche un vistazo.

Cordelia indicó con la mano los paquetes que aún estaban por abrir.

—Adelante ahora con los zapatos y los guantes, señoritas.

Las chicas rasgaron los envoltorios.

Cordelia se acercó a la señora Oates. Juntas contemplaron a las muchachas mientras éstas se probaban los guantes.

—Le estoy muy agradecida, señora Oates —murmuró Cordelia—. Ha hecho usted unas compras excelentes.

—No ha sido un problema —respondió la señora Oates con una risita—. De hecho, me he divertido mucho.

—Tengo que decir que me ha sorprendido la rapidez con que la modista nos ha procurado todos esos vestidos. Debe de haber hecho a un lado el resto de sus pedidos para atender éste.

La señora Oates enarcó las cejas convencida.

—Estoy segura de que eso fue justo lo que hizo.

—¿Se trata de una amiga del señor Wells? —preguntó Cordelia diplomáticamente.

—Yo diría una vieja clienta. Apuesto a que estaba encantada de poder pagarle al fin.

Cordelia miró impresionada los costosos vestidos.

—Cielo santo, ¿quiere usted decir que los honorarios que el señor Wells le hizo pagar por sus servicios ascendían al precio de esos vestidos?

—No, no, señorita Glade. —La señora Oates desechó la idea con un ademán a la vez que soltaba una risita—. El señor Wells pagó por ellos. El favor consistió en hacerlos y entregarlos lo antes posible. Así fue como la modista saldó su deuda.

—Entiendo. El señor Wells lleva sus asuntos de un modo muy poco convencional, ¿no le parece?

—Sí, señorita Glade, ya lo creo que sí.

—Hay algo que no acabo de entender, señora Oates.

—¿Sí, señorita Glade?

—Si el señor Wells no cobra dinero por sus servicios sino que, en lugar de eso, se limita a pedir favores cuando los necesita, supongo que será un hombre rico.

—Es innegable que tiene una posición holgada.

—Pero, aun así, vive en la casa de otro hombre —añadió Cordelia.

—Oh, al señor Stoner no le importa que viva aquí.

—¿Y no son parientes?

—No, señorita Glade. No guardan ningún tipo de parentesco. Sólo son amigos.

—Muy buenos amigos, según parece.

—Sí, señorita Glade. Eso es justo lo que son.

—Es obvio que el señor Stoner confía en el señor Wells —prosiguió Cordelia con el mayor tacto posible.

La señora Oates se estremeció ligeramente al oír el comentario.

—Es cierto.

«Muy buenos amigos.» Cordelia pensó en el modo despreocupado con que Ambrose se había referido a la posibilidad de que una mujer tomase a otra como amante. ¿Su naturalidad en ese tema se debía al hecho de que sus propias inclinaciones personales se dirigían hacia los miembros de su mismo sexo? Eso explicaría la extraña relación que unía a Ambrose y al misterioso señor Stoner.

Sólo que este hecho, desde su punto de vista, la entristecía.

Se recordó a sí misma una vez más que ella nunca había tenido ninguna esperanza de tener un apasionado romance con Ambrose.

—¿Qué hora es? —La señora Oates se sobresaltó—. ¿Cómo es posible que sea ya tan tarde? Tengo que ir a controlar los preparativos para la cena. Disculpe, señorita Glade, las dejo a ustedes con sus nuevos vestidos.

Desapareció apresuradamente por la puerta.

Cordelia tamborileó con un dedo sobre el tocador, escuchando distraída a las muchachas mientras discutían el modo de combinar los zapatos, las medias y los vestidos.

De nada habían servido sus intentos por averiguar algo sobre las extrañas operaciones que tenían lugar en aquella casa. Era evidente que en el futuro iba a tener que ser más astuta si quería enterarse de algo.

Capítulo 12

Los golpes en la puerta arrancaron a Ambrose del ensimismamiento con que contemplaba el jardín del otro lado de las puertas francesas. Poco a poco, fue emergiendo del trance meditativo en el que se encontraba.

—Entre —dijo.

Oyó cómo se abría la puerta a su espalda pero no se volvió. Permaneció donde estaba, sentado con las piernas cruzadas sobre la alfombra, con las manos apoyadas sobre sus rodillas.

La señora Oates carraspeó.

—Disculpe si le molesto, señor, pero creí que debía saber que la señorita Glade ha empezado a hacer preguntas sobre el señor Stoner.

—Era inevitable, señora Oates. Con un poco de suerte, ese misterio la tendrá entretenida mientras yo me ocupo de otros asuntos.

—Si yo estuviera en su lugar, no contaría demasiado con que la señorita Glade se distraiga hasta el punto de olvidarse de lo que sucede aquí, señor.

—Gracias, señora Oates. Procuraré recordar su advertencia.

—Muy bien, señor.

—¿Están contentas las chicas con los nuevos vestidos?

—Todas menos la señorita Phoebe, señor. Creo que le ha cogido gusto a los pantalones.

Ambrose sonrió.

—Nuestra casa no es lo que se dice un lugar muy convencional. Es libre de llevarlos aquí, si quiere.

—Sí, señor. ¿Cenará usted esta noche con la señorita Glade y sus alumnas?

—Estoy deseando hacerlo. —Se detuvo—. Pero tengo la intención de salir una vez que nuestras invitadas se encuentren en la cama. No será necesario que nadie me espere. Lo más probable es que vuelva muy tarde.

—Muy bien, señor Wells.

La puerta se cerró silenciosamente. Ambrose se sumergió de nuevo en la contemplación del jardín. El susurro del pasado atravesaba sus pensamientos.

La noche que entró en la elegante casa de John Stoner por una de las ventanas traseras del primer piso acababa de cumplir dieciocho años.

Su carrera como ladrón había empezado la primera noche que pasó en la calle. A pesar de contar sólo trece años, su instinto de supervivencia estaba muy desarrollado. Nada más abandonar su casa, se encaminó hacia el cementerio más cercano, forzó el cerrojo de la puerta trasera de la pequeña capilla y pasó las horas que quedaban hasta el amanecer escondido detrás del altar.

Esa noche no durmió por miedo a los sueños que estaba seguro le aguardarían. Sabía que los acontecimientos de aquella noche iban a acosarle el resto de su vida.

Se obligó a hacer lo que su abuelo y su padre le habían enseñado a realizar antes de emprender una nueva actividad: ideó un plan. Una vez completado, se concedió a sí mismo el consuelo de unas cuantas lágrimas.

A la mañana siguiente, tomándose a pecho el viejo axioma según el cual el Señor ayuda a quienes se ayudan a sí mismos, se llevó algunos objetos de plata de la iglesia. Seleccionó un par de bonitos candeleros y dos copas, recitó una oración y partió a abrirse camino en la vida valiéndose del talento de su familia. Sabía muy bien qué hacer para empeñar los objetos, pues su padre y su abuelo solían frecuentar este tipo de tiendas cuando las cosas no iban bien en el pasado.

Mientras se detenía a examinar el dormitorio de John Stoner, pensó que, en conjunto, su vida como delincuente resultaba una óptima elección profesional. Había sido educado y entrenado para este tipo de oficio: procedía de una larga estirpe de estafadores, artistas del fraude y truhanes.

La habitación estaba vacía, tal como había previsto. Antes de urdir su plan, procuró tener en cuenta todos los detalles, vigilando a John Stoner durante casi una semana. Gracias a ello supo que su víctima era un erudito que había pasado mucho tiempo en el lejano Oriente durante su juventud.

Esa noche los criados libraban. Al inspeccionar la casa descubrió que las luces seguían ardiendo en la biblioteca de la planta baja.

A través de la abertura de las cortinas pudo ver a Stoner, vestido con una lujosa bata bordada y sentado frente a un acogedor fuego. A su lado había una copa de oporto y parecía profundamente concentrado en un voluminoso libro.

Ambrose abrió un cajón. Lo primero que vio fue un reloj de bolsillo. Reconoció el brillo inconfundible del oro, incluso a la tenue luz de la luna, y cogió el objeto con un gesto hábil de su mano.

La puerta de una habitación contigua se abrió sin previo aviso.

—Creo que sus ojos son incluso mejores de lo que fueron los míos a su edad —dijo John Stoner envuelto en las sombras.

Era la primera vez que lo pillaban con las manos en la masa, aunque Ambrose era consciente de que tarde o temprano aquello tenía que suceder. Se había preparado para cuando llegara el caso, tal como le enseñaron su padre y su abuelo. Y, tal como asimismo le habían inculcado, tenía dos planes en lugar de uno.

La velocidad y la agilidad sustentaban el Plan de Huida Número Uno.

Sin detenerse a pensar, soltó el reloj de bolsillo al tiempo que emprendía un salto hacia la ventana abierta para aferrar la cuerda que había atado en el alféizar. Apenas le llevaría unos segundos llegar hasta el suelo...

Pero nunca la alcanzó. Sus piernas se alzaron. Unos segundos más tarde estaba de espaldas en el suelo. El choque lo aturdió y lo dejó sin respiración.

—No se mueva.

Ignorando la orden, inspiró profundamente y se incorporó hasta ponerse de rodillas. Sólo pensaba en llegar hasta la ventana.

Una bota le aprisionó el tobillo, y volvió a caer cuan largo era sobre el suelo.

Antes de poder levantarse por segunda vez, Stoner se inclinó sobre él y lo agarró por ambas muñecas. Ambrose trató de luchar. Era más joven y fuerte que su adversario. Además, estaba desesperado. A primera vista, todo parecía a su favor, pero aun así acabó con las manos fuertemente atadas a la espalda.

Pateó con ambos pies. Stoner se hizo a un lado con facilidad.

—Admiro su determinación, joven, pero no estoy dispuesto a dejarle marchar. Al menos, no por el momento. —Stoner lo miró desde lo alto—. Hay un viejo dicho que dice: «No te arrojes contra la muralla. Cava un túnel por debajo de ella.»

Ambrose luchó contra el pánico que amenazaba apoderarse de él. Sabía que esto podría destruirlo con mayor rapidez que una bala.

Tiempo de pasar al Plan de Huida Número Dos.

Empezó a hablar. Deprisa.

—Lo siento, señor. Es la primera vez que oigo ese dicho. ¿Shakespeare o los Proverbios, quizá?

Al hablar empleó el tono imperturbable y despreocupadamente culto que adoptaba cuando trataba con auténticos señores. El toque hacía pensar que él había nacido en ese círculo, que él era uno de ellos.

Lo que no dejaba de ser verdad. Su padre y su abuelo eran unos sinvergüenzas y unos granujas por pura elección, ya que los orígenes de ambos eran aristocráticos. Era muy consciente de que la pertenencia a una clase social era más importante que la propia moral.

Con un poco de suerte sería capaz de salir indemne de este asunto. A los señores no les gusta mandar a sus iguales a la cárcel.

Stoner hundió las manos en los bolsillos de su bata y ladeó la cabeza, como si aquello lo complaciera.

—Bien hecho, joven. Todos los ladrones deberían ser capaces de mantener una conversación culta en un momento como éste. Mantiene usted la cabeza en su sitio a pesar de estar atado, y eso es lo que cuenta.

Ambrose no tenía la menor idea de lo que estaba diciendo, pero al menos Stoner conversaba con él en lugar de llamar a la policía.

—Lamento mucho este desgraciado encuentro, señor. —Ambrose se sentó con gran cautela—. Le aseguro que las cosas no son lo que parecen.

—¿De verdad?

—Me temo que lo sucedido esta noche es el resultado de unas cuantas botellas de oporto y de la desafortunada apuesta que hice con mis amigos. —Hizo una mueca—. Ya sabe lo que pasa con los nombres que comparten la experiencia de Oxford. No pueden resistir un reto.

—¿Cuál es la naturaleza de esa apuesta? —Stoner parecía sentir auténtica curiosidad.

—Tal como he dicho, un grupo de los nuestros pasó la noche bebiendo hace unos días. Uno de nosotros, Kelbrook, me parece, sacó a colación algunas historias de las que últimamente se ha hecho eco la prensa sensacionalista. ¿Sabe de qué le hablo? Un sinfín de tonterías sobre un ladrón que, según parece, elige exclusivamente a sus víctimas entre hombres acaudalados.

—Ah, sí, ahora que lo menciona, recuerdo haber leído uno o dos de esos artículos. Creo que el periodista que los escribe llama a ese bribón el Fantasma.

Ambrose gruñó disgustado.

—A la prensa sensacionalista le encanta poner nombres fantasiosos a los criminales con el fin de hacer la historia más interesante para sus lectores.

—Eso es cierto.

—Sí, bueno, como iba diciendo, Kelbrook mencionó al Fantasma. Mis amigos y yo nos pusimos a discutir sobre lo difícil que resultaría imitar a un ladrón tan habilidoso. Yo aseguré que no era tan complicado. Alguien me replicó. Una cosa llevó a la otra y lamento decir que acepté la apuesta.

—Entiendo. ¿Qué fue lo que le hizo elegir mi ventana para llevar a cabo su experimento?

Ambrose exhaló un profundo suspiro.

—Usted respondía a la descripción del tipo de víctimas que, por lo visto, prefiere el Fantasma.

Stoner soltó una risita.

—Es usted muy rápido, joven, no puedo menos que reconocerlo. ¿Cómo se llama?

—Ambrose Wells —respondió él, usando el nombre que se atribuyó a sí mismo la noche que escapó de casa de su padre. Si salía de ésta se inventaría otro.

—¿Qué le parece si vamos abajo y nos tomamos una taza de té mientras discutimos sobre su futuro, señor Wells?

—¿Té?

—Creo que lo preferirá a la otra opción que le ofrezco.

—¿Cuál es la otra opción?

—Reunimos con la policía. No creo, sin embargo, que le ofrezcan un té demasiado decente en este caso.

—El té me parece una idea excelente.

—Estaba seguro de que se lo parecería. En ese caso, venga conmigo. Vayamos a la cocina. Tendremos que ocuparnos del asunto nosotros mismos. Los criados tienen la noche libre. Pero bueno, eso usted ya lo sabe, ¿no?

Sentado en una silla de madera con las manos atadas y sin articular palabra a causa del asombro, Ambrose miraba a su anfitrión mientras preparaba el té. A diferencia de la mayor parte de los hombres de su rango y posición, John Stoner parecía encontrarse a sus anchas en su propia cocina. En pocos minutos puso el agua a hervir en el fogón e introdujo unas hojas de té en una bonita tetera.

—¿Cuánto tiempo dura ya su carrera como Fantasma, señor Wells? —le preguntó Stoner.

—No se ofenda, señor, pero ésa es una pregunta bastante ruda. No puedo responderla sin admitir que yo soy el Fantasma.

—Creo que, dadas las circunstancias, podemos olvidarnos de su ingeniosa historia sobre la apuesta, ¿no le parece? —Stoner llevó la tetera y dos pequeñas tazas a la mesa de madera y las colocó sobre ella—. Veamos, según he podido observar en el piso de arriba, en mi habitación, es usted diestro. Así que debe de ser menos habilidoso con su mano izquierda. Le liberaré ésa.

—¿Podía verme usted claramente en la oscuridad? —A pesar del aprieto en el que se hallaba metido, sentía una creciente curiosidad hacia John Stoner.

—Como dije, mi capacidad de ver por la noche ya no es la de antes pero todavía es mejor que la de muchos hombres de mi edad.

Stoner se sentó al otro lado de la mesa y sirvió el té. Ambrose notó que las refinadas tazas carecían de asas. Al igual que la tetera, estaban decoradas con escenas exóticas que no pudo identificar. «No son chinas ni japonesas», pensó. No obstante, algo en el elegante dibujo le reveló que provenían de Oriente.

Ambrose cogió con mucho cuidado una de las tazas e inhaló el aroma del té. Era delicado, complejo e intrigante.

—¿Puede decirme cómo supo que yo estaba en el piso de arriba? —preguntó—. Pensé que estaba ocupado leyendo un libro en la biblioteca.

—Llevo unos días esperándole.

Ambrose casi dejó caer la taza de té.

—¿Notó mi presencia?

Stoner asintió distraído, como si el hecho careciera de importancia. Pero Ambrose sabía que la tenía. Ninguna de sus anteriores víctimas había notado que las rondaba para conocer sus costumbres.

—La verdad es que no me sorprendió demasiado verlo arriba esta noche —dijo Stoner—. Después de leer en la prensa las noticias sobre el Fantasma, supuse que éste debía de estudiar meticulosamente a sus víctimas antes de entrar en sus casas. Me interesaban sus métodos. La mayoría de ladrones carece de la inteligencia y la paciencia necesarias para aproximarse de un modo tan cauto. Se limitan a aprovechar el momento en lugar de elaborar una auténtica estrategia.

—Ya le he dicho, señor, que yo no soy el Fantasma. Yo sólo trataba de imitarlo por una apuesta. En vista de los hechos, sin embargo, no he realizado lo que se dice un gran trabajo.

Stoner dio un sorbo a su té mientras lo contemplaba con aire pensativo.

—Lo cierto es que manejó usted el asunto con bastante habilidad. ¿Quién le enseñó el oficio?

—Soy un caballero, señor. No me rebajaría jamás a desempeñar un oficio.

Stoner rió.

—Si insiste en eludir todas mis preguntas ésta va a ser una conversación más bien unilateral.

—Perdone. Usted me hizo una pregunta y yo traté de contestarla.

—La estrategia de la falsa sinceridad puede ser útil en algunos casos y, por lo visto, usted está dotado para ella, pero le aseguro que no le servirá de nada emplearla conmigo esta noche.

Ambrose empezó a pensar por primera vez si John Stoner no estaría loco.

—No le entiendo, señor —dijo.

—Puede que esté abordando el tema de un modo erróneo. —Stoner sostenía la taza entre sus dedos con gracia a la vez que aplomo—. Dado que usted no está dispuesto a contarme su historia, le relataré la mía. Cuando haya terminado, discutiremos sobre su futuro.

Capítulo 13

Las oficinas de la agencia Jervis se encontraban en el piso superior de un anodino edificio de piedra situado en una zona poco elegante de la ciudad. Poco después de la medianoche, Ambrose se introdujo en la misma tras abrir el cerrojo con la ayuda de un punzón.

Se movió por la habitación, cerró la puerta y permaneció inmóvil unos momentos, saboreando el familiar estremecimiento de excitación que fluía a través de él.

Sospechaba que la adicción a esa glacial energía la había adquirido al nacer. Cuando la experimentaba, todos sus sentidos se encendían y tenía la sensación de poder volar como un gran pájaro nocturno. El inconveniente era que, al igual que cualquier otra droga poderosa, tenía efectos secundarios. De hecho, necesitaba algo de tiempo para dejar de sentir en sus venas aquella sensación intensa.

La oficina de recepción debía de llevar mucho tiempo cerrada. Una atmósfera viciada de olor indefinido y desagradable flotaba en la estancia.

Aquella noche, la luz de la luna que entraba oblicuamente por la ventana sin cortinas era bastante intensa, lo que le permitió constatar que la habitación estaba vacía. Aun así, habría apostado una buena cantidad de dinero a que la muerte se había producido recientemente.

Alrededor del macizo escritorio había un sinfín de cristales rotos, papeles y plumas en desorden. Era evidente que se había producido una pelea.

Hurgó en los cajones del escritorio sin hallar en ellos nada fuera de lo común, tan sólo el habitual surtido de cuadernos de notas, papel de escribir, botellas de tinta y cera para sellar. Encontró un manguito negro en el cajón de la parte inferior.

Cruzó la habitación en dirección a los ficheros y abrió el primero de ellos. Estaba atestado de papeles. Encendió una luz y revisó las carpetas rápida y metódicamente.

No le sorprendió descubrir que ninguna ficha correspondía al nombre de Bartlett. Así pues, nada indicaba que la institutriz había sido contratada a través de la agencia. El hecho de que tampoco hubiera rastro de Cordelia Glade o de Irene Colby, el nombre falso que Cordelia había utilizado en su puesto anterior, resultaba, por otra parte, sumamente intrigante.

Cerró los cajones, apagó la luz y reflexionó unos instantes.

Al cabo volvió junto al escritorio y abrió de nuevo el cajón de la parte inferior. Sacó el manguito. Había un pequeño bolsillo en su interior pero al introducir sus dedos en él sólo descubrió un pañuelo.

Cuando se disponía a colocar de nuevo el manguito en su sitio, las proporciones del cajón llamaron su atención. A primera vista, no encajaban. El cajón no era lo bastante profundo. Agachándose, Palpó el interior con su mano derecha, tanteando con la punta de sus dedos. En el fondo, la madera se hundía. Un observador más descuidado lo habría pasado por alto, incluso a plena luz del día.

No obstante, tenía ya alguna experiencia sobre cajones falsos y dobles fondos.

Presionó con cautela y sintió como un resorte saltaba con suavidad. El fondo del cajón se abrió con un tenue chirrido de bisagras, dejando al descubierto un compartimento secreto.

El escondite estaba vacío, a excepción de un periódico doblado dos veces.

Lo sacó del cajón y lo abrió una vez de modo que quedó plegado por la mitad. Encendió otra lámpara y leyó el conocido membrete editorial. The Flying Intelligencer era un ejemplo particularmente pavoroso de prensa sensacionalista, famosa por sus dramáticos relatos de crímenes sangrientos y sus ardientes novelas por entregas.

¿Por qué se habría tomado Jervis la molestia de esconder un periódico? Probablemente para que un posible cliente no lo descubriera. The Flying Intelligencer podía resultar entretenido, pero no era el tipo de lectura que al propietario de una agencia que se ocupa de buscar empleo a maestras e institutrices le gusta que le pillen entre manos.

De todas formas, era muy raro que lo hubieran escondido en el cajón secreto de un escritorio. Si lo que pretendía Jervis era que no lo vieran sus visitas habría bastado con introducirlo en la parte alta del cajón junto con el manguito.

Tras meterse el periódico doblado en el interior del abrigo, salió de la oficina.

Una vez en el piso de abajo, abandonó el edificio por una puerta trasera. Al salir a la avenida se alzó el cuello del abrigo, se encasquetó el sombrero de copa baja para ocultar su rostro y se adentró en un laberinto de callejuelas oscuras y angostas.

Al salir del vecindario tomó una ruta diferente de la utilizada al llegar y fue a parar junto a un burdel. Varios Hansom* esperaban en la puerta. Escogió uno al azar.

Una vez acomodado en el interior, apagó la luz. Aunque era poco probable que un caballero borracho de regreso a casa tras una noche de juerga llamase mucho la atención, no quería correr ningún riesgo.

Se arrellanó en la oscuridad del vehículo mientras se preguntaba si Cordelia seguiría despierta cuando llegara a casa. El deseo urgente que sentía de verla y hablar con ella sobre lo que había descubierto aquella noche lo perturbaba.

El periódico crujió suavemente bajo su abrigo. Tenía la intención de leerlo en cuanto llegara a casa. Si bien su visión nocturna era excelente, no lo era hasta el punto de poder leer en la oscuridad.

Capítulo 14

El repiqueteo de las garras del perro sobre el entablado del descansillo fue la primera señal de que Ambrose había vuelto.

Cordelia experimentó una profunda sensación de alivio. Estaba de vuelta, sano y salvo. Tal vez ahora pudiera deshacerse del sentimiento de terror que se había apoderado de ella después de que él abandonara la casa.

La segunda reacción a su presencia fue un estremecimiento de expectación. No veía la hora de saber lo que había descubierto (si es que efectivamente había descubierto algo) en el curso de sus indagaciones en las oficinas de la agencia Jervis.

Oyó cómo susurraba algo a los perros. Las garras de los animales tamborilearon de manera casi imperceptible sobre la madera antes de que reinara de nuevo el silencio. Ambrose había mandado a Dante y Beatrice al piso de arriba, donde dormían las muchachas.

Las oscuras sombras bajo la puerta de su habitación se desplazaron ligeramente. Ambrose se había detenido delante. Pensando que éste podía llamar en cualquier momento, apartó la colcha, se sentó sobre la cama y buscó a tientas sus gafas.

Nadie llamó, sin embargo.

Las sombras bajo el borde de la puerta se movieron de nuevo. Cordelia pensó que Ambrose había cambiado de opinión y se disponía a proseguir por el pasillo hasta su habitación.

Alarmada, se ató el cinturón de su bata, deslizó sus pies en las zapatillas nuevas que la señora Oates le había procurado y se precipitó hacia la puerta. Si Ambrose pensaba que podía escapar de ella sin contarle hasta el último detalle de lo que había sucedido aquella noche, ya podía ir cambiando de idea.

Abrió la puerta de un tirón y se asomó al oscuro pasillo justo a tiempo de oír el ruido casi imperceptible de la puerta de Ambrose al cerrarse.

Tras salir al gélido corredor, se encaminó a toda prisa a la habitación de Ambrose.

Éste abrió la puerta en el mismo instante en que ella alzaba su puño para llamar. «Como si me estuviera esperando», pensó Cordelia. La silueta de Ambrose se proyectó contra la luz de la lámpara encendida sobre el pequeño escritorio a su espalda. La negra camisa de lino que llevaba puesta estaba desabrochada y colgaba suelta por fuera de sus pantalones.

—Tiene usted unos horarios muy extraños, señorita Glade.

Cordelia se percató de que tenía la mirada clavada en la oscura porción de pecho desnudo que dejaba entrever su camisa abierta.

Mortificada, recuperó el control de sí misma en un acto de auténtica fuerza de voluntad, se ajustó las gafas sobre la nariz y se recordó que estaba allí para cumplir con una misión.

—No mucho más extraños que los suyos, señor —susurró—. ¿Qué ha pasado? ¿Ha averiguado algo interesante?

—No estoy seguro, pero sospecho que la señora Jervis ha muerto. El estado de su oficina hace pensar que se produjo una violenta Pelea. Toda la documentación relativa a usted y a la señorita Bartlett ha desaparecido.

Cielo santo. —Una sensación de parálisis se apoderó de ella. Aferró al marco de la puerta y se concentró en la parte más sorprendente de aquel relato tan espantosamente conciso—. ¿La señora Jervis ha muerto?

—Todavía no puedo probarlo. Tengo la intención de hacer unas cuantas averiguaciones mañana por la mañana, aunque ello no me sorprendería, dada su relación con Alexander Larkin.

—Si eso resulta cierto, son ya tres las muertes que se han producido en este asunto por el momento. La hermana de su clienta, la señorita Bartlett y la señora Jervis. —Cordelia tembló y apretó con más fuerza la solapa de su bata—. Larkin debe de considerar a esas muchachas realmente valiosas.

—Estoy de acuerdo. —Ambrose se mesó el cabello en un gesto de inquietud inusual que sorprendió a Cordelia—. ¿Le importaría esperar unos minutos antes de que pasemos a los detalles? —le preguntó—. Me gustaría lavarme la cara y las manos y asearme un poco. El Hansom con el que regresé no estaba lo que se dice muy limpio.

—¿Qué? Ah, sí, por supuesto. —Cordelia se apresuró a retroceder—. Le ruego que me disculpe.

—Si le parece podría ir a la biblioteca. Me reuniré con usted en unos minutos y le contaré lo poco que sé.

—De acuerdo. —Pareció vacilar, indecisa—. ¿Está usted bien? ¿No se hizo ninguna herida?

—Estoy bien. —Ambrose pasó por delante de ella con aire de impaciencia—. Ahora, si me disculpa...

—Perdone —musitó ella.

Ambrose cruzó el pasillo y agarró la manilla de la puerta.

—No tardaré mucho.

—Sólo un momento, si no le importa —susurró ella, incapaz de contenerse—. ¿Encontró usted alguna pista?

Él volvió la cara para mirarla por encima de su hombro.

—No, a menos que tenga usted en cuenta el periódico.

—¿Qué periódico?

—El que está en mi escritorio —respondió, indicando con la barbilla el interior de su habitación—. No sé si puede considerarse una prueba pero, por lo visto, lo ocultaron deliberadamente. Lo encontré doblado bajo el fondo falso de uno de los cajones del escritorio de Jervis. Puede echarle un vistazo, si lo desea.

Ambrose entró en el baño y cerró la puerta.

Cordelia esperó hasta oír el ruido ahogado del agua corriendo por las cañerías antes de regresar junto a la puerta de la habitación de Ambrose y asomarse a su interior.

La habitación destilaba un halo masculino, pintada en tonos verdes y ámbar brillante. La gruesa alfombra que cubría el suelo estaba decorada con pesados helechos gigantes. Una maciza cama con dosel y un armario enorme ocupaban buena parte del espacio. El abrigo de Ambrose yacía de cualquier manera sobre la cama.

Cordelia vislumbró el periódico doblado sobre el escritorio que había junto a la ventana.

Todo lo que tenía que hacer era dar unos pasos, coger el diario y salir. Aun así, titubeaba. Entrar en el dormitorio de Ambrose le pareció un hecho de una intimidad abrumadora.

Inspiró profundamente, entró a zancadas en la habitación, agarró el periódico y corrió de nuevo hacia la puerta.

Una vez a salvo en el pasillo, se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

Ridículo. A fin de cuentas, era un simple dormitorio. No sólo eso, era, si había interpretado bien las indirectas de la señora Oates, el cuartel privado de un hombre que no tenía ningún interés sexual en las mujeres.

Se apresuró a regresar a su dormitorio, encendió la lámpara y desdobló el periódico. Se sintió decepcionada al comprobar que se trataba de una edición de The Flying Intelligencer que tenía más de seis semanas.

Abrió por completo el diario y pasó la primera página, buscando marcas o anotaciones de la señora Jervis.

Al volver la segunda página, dos hojas de papel cayeron de su interior y se posaron sobre la alfombra.

Cordelia las recogió y comprobó que se trataba de dos cartas. Ambas iban dirigidas a R. J. Jervis y estaban firmadas por S. Bartlett.

Las leyó de un tirón, estremeciéndose a cada frase.

Cuando hubo terminado, se precipitó de nuevo hacia el pasillo Ya no se oía correr el agua.

Aporreó la puerta del cuarto de baño.

—Señor Wells —dijo, tratando de no alzar la voz. Lo último que quería era despertar a sus alumnas, que dormían en el piso de arriba—. Señor Wells, tiene que ver lo que he encontrado en el periódico.

Ambrose abrió la puerta con aire de severa resignación. Se había despojado de su camisa, por lo que ahora iba desnudo de cintura para arriba.

Cordelia vio el brillo de su piel mojada en la cara y el tórax. Le sorprendió la anchura de sus hombros. El contorno de su pecho y su fina cintura eran dignos de la estatua de un mítico héroe de la Antigüedad. Un triángulo de pelo oscuro descendía oblicuamente antes de desaparecer debajo de sus pantalones.

—¿Qué pasa, señorita Glade? —preguntó él cortés.

Cordelia lo miró de hito en hito, consciente de que tenía la boca abierta.

—Cielo santo, señor, ¿eso es un tatuaje?

Ambrose bajó la mirada para contemplar la pequeña flor que tenía sobre la parte superior derecha de su pecho.

—Sí, por supuesto, señorita Glade. Veo que es usted muy observadora.

—Cielo santo —repitió ella, e inspiró profundamente—. Jamás he conocido a nadie que tuviera uno.

—Según parece, por fin he conseguido impresionar su modernísima sensibilidad.

—No, no, en absoluto —se apresuró a decir ella—. Es sólo que bueno, ¿un tatuaje? —Miró más de cerca el dibujo—. Es una especie de flor, ¿no? No soy capaz de reconocer las diferentes especies.

—Sé que lamentaré esto —dijo Ambrose. Apoderándose de la barbilla de ella, la alzó para contemplar el interior de sus ojos verde ahumado—. Pero no lo puedo resistir. Me ha cogido usted en un momento de debilidad, señorita Glade. Se supone que el agua fría debería actuar como un antídoto, pero por lo visto no ha surtido el efecto deseado.

—¿Antídoto para qué? ¿Tiene usted fiebre, señor?

—Estoy ardiendo, señorita Glade.

A continuación, la boca de él se fundió con la suya en un beso que la hizo olvidarse de todo, hasta del tatuaje.

Capítulo 15

No tenía intención de besarla. Todavía no. Aquella noche no. Era demasiado pronto, no era el momento adecuado. Por eso trató de mandarla al piso de abajo unos minutos antes; por eso entró en el baño para empaparse con una buena cantidad de agua fría.

Pero ella había ido a verlo. La imagen de Cordelia de pie en la puerta del baño, vestida con su bata, con la boca abierta a causa de la sorpresa que le había producido el tatuaje, era demasiado atrayente, demasiado íntima.

La lógica y el buen sentido no pudieron hacer nada para evitarlo.

La besó con detenimiento, con hondura, dolorosamente consciente de que aquello iba a ser un grave error.

«Bueno, a fin de cuentas, ha sido ella la que ha venido a llamar a la puerta del baño esta noche», se recordó a sí mismo. Y, además, se trataba de la señorita Cordelia Glade, la hija poco convencional de los famosos librepensadores William Gilmore y Sybil Marlowe, y no de una damisela frágil e inexperta.

Durante un instante que le pareció eterno, Cordelia permaneció como paralizada. Ambrose apoyó una mano en la parte posterior de su cabeza y la besó con mayor intensidad, desesperado por recibir una señal que le indicara que ella compartía sus sentimientos.

Cordelia se estremeció. Sus labios se relajaron y emitió un imperceptible gemido de placer.

—Señor Wells —susurró con suavidad, sorprendida—. Veo que, a fin de cuentas, le atraen las mujeres.

Ambrose se detuvo. Acto seguido, alzó la cabeza con cuidado.

—¿De qué demonios está hablando? —le preguntó.

—Bueno, me refiero a algo que me dijo la señora Oates. Me hizo sospechar que tal vez usted y el señor Stoner eran algo más que buenos amigos.

—Entiendo. —Ambrose encontró divertida la situación—. Sin duda me lo tengo merecido.

—No se preocupe. Ahora ya no importa.

—No, no importa. Permítame que corrija el pequeño malentendido.

Abrazándola con más fuerza, la volvió a besar, esta vez con auténtica pasión.

Cordelia rodeó su cuello con los brazos y le devolvió el beso con un entusiasmo que hizo que la cabeza le diera vueltas. Una ardiente marea de deseo y un eufórico sentimiento de excitación invadieron a Ambrose.

Con los dedos enredados en el pelo de ella, devoró su boca.

Tras un rato, tuvo que emerger de nuevo para tomar aire.

—Después de todo lo que hemos vivido juntos —dijo—, creo que ya va siendo hora de que me llame usted Ambrose, ¿no le parece?

—Ambrose.

Al separarse ligeramente de ella, Ambrose comprobó que los cristales de sus gafas se habían empañado a causa del vaho que surgía de sus bocas.

—Disculpe. —Sonriendo, le quitó las gafas—. Debe de haber sido como besar a un desconocido en la oscuridad.

—No —replicó ella, parpadeando y tratando de obtener una imagen nítida de su rostro—. Sé muy bien quién es usted.

—Cordelia —se oyó susurrar a sí mismo—. ¿Qué está haciendo conmigo?

Ambrose la estrechó de nuevo entre sus brazos, desesperado por sentir la suave calidez de su cuerpo junto al suyo enardecido. Sólo aquello podía mitigar el incontrolable deseo que lo desgarraba por dentro.

Cordelia se pegó a él, al parecer presa de la misma voracidad. Ambrose se inclinó y deshizo el lazo que ataba su vestido.

Cuando estaba a punto de tocar uno de sus pechos, Cordelia se irguió.

Con un esfuerzo, Ambrose separó su boca de la suya.

—¿Qué pasa?

Cordelia tenía los ojos desmesuradamente abiertos y velados. Apartándose de él, dio un paso atrás.

—Cielo santo, casi me olvido. —Introdujo una mano en el bolsillo de su vestido.

—¿Olvidar qué?

—Las cartas —le respondió mostrándole dos hojas de papel—. Por eso vine a llamarle. Estaban metidas en el periódico. Son de la señorita Bartlett. Se las escribió a la señora Jervis durante su estancia en el castillo de Aldwick. La última de ellas es de una fecha muy próxima a su desaparición.

Ambrose trató de concentrar su atención en las dos hojas de papel que Cordelia agitaba ante sus ojos.

—Déjeme verlas.

Cordelia se las tendió.

—La señorita Bartlett descubrió que en el castillo estaba sucediendo algo. En su primera carta cuenta que no podía mandar ni recibir correo. Dice que consiguió mandar sus cartas sobornando a uno de los granjeros que traía provisiones a las cocinas del castillo.

Ambrose le tendió sus gafas.

—Baje a la biblioteca. Me reuniré con usted en unos minutos.

Diez minutos después, vestido con una bata, se encontraba en la biblioteca junto a su escritorio. Las dos cartas que Bartlett había dirigido a la señora Jervis estaban extendidas ante sus ojos en lo alto de la hoja de papel secante.

—Es obvio que ella y la señora Jervis mantenían una buena relación —dijo.

—Sí. —Cordelia paseaba arriba y abajo frente al escritorio—. Por el modo de tratarse, se diría que se conocían desde hacía tiempo.

—En la primera carta Bartlett le dice que se ha enterado de la existencia de una especie de plan ilegal relacionado con sus alumnas.

—Ambas llegamos, pues, a la misma conclusión. —Cordelia apretó sus finos labios—. Ahora ya no queda ninguna duda. Ese canalla de Alexander Larkin estaba tratando de introducirse en el tráfico de prostitutas de clase alta.

Ambrose contempló la carta por un momento.

—Lo que significa que, en el caso de las chicas, podría haberse tratado de un experimento. Si todo iba bien, el proyecto habría continuado con otras huérfanas.

—Qué hombre tan despreciable.

Ambrose reflexionó por un momento.

—La señorita Bartlett no menciona el nombre de Larkin. Es muy probable que ella desconociera su relación con el asunto.

—Usted dijo que él procuraba mantenerse a cierta distancia de sus negocios ilegales.

—Sí.

Cordelia apretó los puños.

—Temible, odiosa, infame criatura.

Ambrose apoyó las palmas de sus manos sobre el escritorio y leyó en voz alta la primera carta.

—«... No me cabe ya ninguna duda sobre lo que sucede aquí. Si la primera subasta tiene éxito, habrá más. No veo razón alguna para que tanto usted como yo no podamos tomar parte en los beneficios...»

Cordelia se detuvo de repente.

—Es como si Bartlett sugiriera a la señora Jervis la posibilidad de efectuar un chantaje, ¿no le parece?

—Sí; por desgracia, no menciona el nombre de la víctima en ninguna de las dos cartas.

Cordelia se estremeció.

—Usted ha dicho que Larkin procuraba que su nombre no se asociase con sus negocios. Es probable que la persona a la que pretendían chantajear fuese otra.

—Estoy de acuerdo, sí. Y eso, además, tiene sentido. —Ambrose rodeó el escritorio y se apoyó contra el borde—. Hay algunas cosas en este asunto que todavía no le he mencionado, Cordelia.

—¿A qué se refiere?

—Desde hace varios meses se rumorea que Larkin está asociado con un caballero de la alta sociedad. Puede que fuera su nuevo socio el que contactara con la señora Jervis y le pidiera que encontrara una maestra para las cuatro muchachas que formaban parte del experimento. Bartlett y Jervis podrían haber intentado chantajearlo.

Cordelia se cruzó de brazos.

—Si el socio de Larkin frecuenta la alta sociedad será, sin duda, vulnerable al chantaje.

—Y capaz, por descontado, de asesinar para protegerse.

Se produjo un largo silencio mientras ambos consideraban aquella posibilidad.

—¿Cómo pudo hacer eso la señorita Bartlett? —preguntó Cordelia al cabo.

—¿Arriesgarse a chantajear? —Ambrose se encogió de hombros—. Se ganaba la vida con una profesión que está mal pagada. Vio una oportunidad de mejorar su situación económica y decidió aprovecharla.

Cordelia sacudió la cabeza.

—No me refería al intento de chantaje, sino a cómo pudo ella considerar involucrarse aún más en ese espantoso plan. ¿Cómo pudo siquiera pensar en hacer una cosa así a las muchachas que habían confiado a su cuidado?

Ambrose sonrió imperceptiblemente al recordar la primera vez que la vio en el establo, luchando por controlar a su caballo y apuntando con una pistola a un criminal con el fin de que sus alumnas pudieran escapar.

—Sin duda, el carácter de la señorita Bartlett debía de parecerse bien poco al suyo —dijo con calma.

—Pero ella era una maestra.

—No, Cordelia. —Ambrose se irguió y se acercó hasta ella—. Usted es una maestra. La señorita Bartlett no tenía nada que ver con eso.

—¿Qué está pensando? —preguntó ella, haciendo un esfuerzo colosal por mantener la compostura.

—Que si tuviera algo de sentido común la mandaría al piso de arriba, a la cama. Es tarde.

Cordelia permaneció inmóvil.

—Sí. Muy tarde.

—Demasiado tarde para mí, desde luego.

Ambrose alzó sus manos y rodeó con ellas la nuca de Cordelia, inclinó su cabeza y volvió a besarla. Cordelia se estremeció deliciosamente.

Con el borde del pulgar, abrió los labios de la mujer y bebió profundamente de ellos. Los dedos de ella se crisparon sobre sus hombros.

Por segunda vez aquella noche, desató el lazo de su bata. Ésta se abrió, dejando al descubierto el camisón de lino blanco que llevaba debajo.

Cordelia refunfuñó de modo apremiante cuando él tomó sus senos con las palmas de sus manos. A través de la fina tela, Ambrose podía sentir las pequeñas puntas duras de sus pezones.

Sus manos descendieron hasta toparse con las curvas abultadas y redondeadas de ella.

Cordelia se estremeció y acarició con sus dedos el pelo de Ambrose.

Éste la levantó en brazos y se encaminó hacia el sofá. Cordelia alzó la mirada para contemplarlo con ojos soñadores.

Ambrose se sentó en el sofá y le quitó las gafas.

Se oyó entonces un golpeteo brusco y apremiante en la puerta de la biblioteca.

—¿Señorita Glade? —El grueso panel de madera ahogaba la voz de Theodora—. Dése prisa, por favor. Hannah ha tenido una de sus pesadillas. Está llorando y no parece que vaya a parar.

Ambrose vio cómo Cordelia se tensaba de inmediato. La sensual invitación se evaporó de sus ojos al instante. Se levantó de un salto del sofá mientras cogía el cinturón de su bata.

—Tengo que ir a ver a Hannah enseguida —dijo. Se precipitó hacia la puerta y gritó—: Voy, Theodora.

Ambrose ajustó su propia bata mientras observaba cómo Cordelia corría hasta el espejo para controlar su aspecto.

Una vez arreglada, se encaminó hacia la puerta y la abrió.

Theodora, en bata y zapatillas, esperaba inquieta en el corredor. Al ver a Ambrose, sus ojos se entornaron.

—Fui hasta su habitación pero usted no estaba allí —dijo a Cordelia—. Entonces vi que había luz aquí abajo.

—El señor Wells y yo estábamos conversando sobre algo importante que ha pasado hoy —repuso secamente Cordelia. Salió al vestíbulo y se detuvo para volverse a mirar a Ambrose—. Espero que me disculpe, señor. Pensaba que Hannah tardaría en volver a tener una de sus pesadillas.

Ambrose observó a Theodora, que lo miraba con una expresión que lo sorprendió por su excesiva inocencia.

—El momento en que ha sucedido esta pesadilla en particular es, cuando menos, bastante interesante —comentó.

Cordelia se mostró a todas luces desconcertada.

—¿Perdone?

—Buenas noches, señorita Glade. —Inclinó su cabeza, haciendo una pequeña reverencia—. Tranquilícese, concluiremos esta conversación en otro momento.

Cordelia se sonrojó.

—Buenas noches, señor.

Cordelia salió al vestíbulo y cerró rápidamente la puerta a su espalda.

Ambrose esperó un momento antes de apagar la lámpara y salir a su vez de la biblioteca.

Subió las escaleras aguzando el oído. Al llegar al rellano oyó unos susurros apagados y una débil risita provenientes del piso de arriba.

A continuación se produjo un ligero revuelo de pisadas, una puerta se cerró rápidamente y después se hizo el silencio.

Capítulo 16

A la mañana siguiente, Ambrose observaba la abarrotada habitación del desayuno desde su asiento, situado a la presidencia de la mesa. Cordelia ocupaba una silla en el otro extremo. Ambrose pensó que estaba perfecta en aquel lugar; daba la sensación de que pertenecía a él, de que se encontraba en el sitio preciso para que él pudiera verla antes que a ninguna otra cosa todos los días.

Llevaba el pelo recogido en un moño pulcro y elegante. Se había puesto uno de los nuevos vestidos encargados a la modista, confeccionado con una bonita tela de color anaranjado a rayas rojas.

Ambrose notó que las muchachas estaban aquella mañana de excelente humor. La capacidad de recuperación de la juventud era, desde luego, encomiable.

Hannah, en particular, parecía muy alegre después de haber pasado, por lo visto, una noche turbulenta. Phoebe, sentada a su lado, tenía un aspecto resplandeciente y feliz vestida con unos pantalones masculinos y una camisa. Ambrose pensó que debía mandar un mensaje a su sastre para que le hiciera ropa de hombre de mejor calidad.

Edwina y Theodora estaban sentadas al otro lado de la mesa, angelicales con sus vestidos verde y azul. Ambas hablaban con entusiasmo de la visita al invernadero que Oates les había prometido.

Ambrose comía sus huevos con tostadas mientras escuchaba la animada conversación que acontecía en la mesa. Su reacción a la presencia de Cordelia y las muchachas le divertía y confundía a la vez. Durante años había mantenido la costumbre de pasar esa hora del día a solas con sus periódicos. Pero esa mañana los diarios seguían cerrados a un lado de la mesa. «De todas formas —se dijo—, en vista de cómo hablan las muchachas, habría sido imposible concentrarse.»

Podría leerlos más tarde.

—Tengo la intención de reanudar algunas de nuestras clases esta mañana —anunció Cordelia, resuelta.

El anuncio fue acogido con estupefacción casi general y algo de consternación.

—Pero señorita Glade —dijo Theodora con la mayor seriedad—, carecemos de libros, reglas, globos terráqueos o mapas.

Cordelia lanzó a Ambrose una mirada desafiante.

—Estoy segura de que al señor Wells no le importará que usemos su biblioteca como aula durante algún tiempo.

Ambrose reflexionó sobre la propuesta unos instantes y acto seguido se encogió de hombros.

—No, al señor Wells no le importa.

—Gracias, señor. —Cordelia lo miró con aprobación.

Phoebe se volvió hacia Ambrose, titubeante.

—¿Hay libros de química en la biblioteca, señor?

—Encontraréis los libros de química en la segunda estantería de la derecha, nada más entrar en la habitación —le respondió Ambrose.

—¿Y qué hay del Antiguo Egipto? —Preguntó Edwina—. Es mi tema favorito.

—El Antiguo Egipto se encuentra en la galería que hay en lo alto de la escalera. Hay también un buen número de volúmenes sobre China, América, India, África y muchos otros lugares.

Edwina se iluminó.

—¿De verdad?

—De verdad. —Ambrose pinchó el huevo con el tenedor y se lo llevó a la boca—. El señor Stoner ha viajado durante muchos años. De hecho, él mismo escribió algunos de los libros que encontraréis en la biblioteca.

Las muchachas estaban fascinadas. Cordelia demostraba un cortés recelo.

—Encontrarán también algunos objetos interesantes que el señor Stoner trajo de algunos de sus viajes. Uno en particular podría intrigarles. Se llama armario de las curiosidades. La leyenda dice que hay ciento un cajones escondidos en su interior pero hasta ahora nadie ha sido capaz de encontrar o abrir tantos.

—Un armario lleno de cajones secretos. —Phoebe estaba encantada—. Qué excitante. ¿Podemos tratar de abrir algunos de ellos, señor Wells?

—Son ustedes mis invitadas.

Edwina lo miró esperanzada.

—¿Tiene en su biblioteca algún libro de la señora Browning? Adoro sus poemas.

—Tanto Elizabeth Barret Browning como su marido se encuentran allí —le aseguró él—. Juntos en el mismo estante. En mi opinión era lo más adecuado.

Theodora se inclinó ligeramente hacia delante para mirarlo desde el otro extremo de la mesa.

—¿Hay acuarelas y pinceles?

Ambrose se quedó pensativo.

—Creo que hay algunos utensilios artísticos en uno de los armarios. No obstante, me temo que deben de ser bastante viejos. Le diré a Oates que compre hoy mismo pinturas nuevas.

Theodora se mostró complacida.

—Gracias, señor. Eso sería estupendo. La señorita Glade nos trajo pinturas y pinceles excelentes cuando llegó al castillo, pero nos vimos obligadas a abandonarlos tras la huida.

—Entiendo —dijo él.

—¿Hay novelas, señor? —Preguntó Hannah—. Me interesan mucho, sobre todo las que tratan de matrimonios secretos, herederos desaparecidos y locas ocultas en el desván.

—Se refiere a las novelas sensacionalistas —dijo él.

—Sí, señor. —Hannah sonrió, esperanzada.

Ambrose tomó una tostada.

—Estoy casi seguro de que en la biblioteca no hay ninguna novela de ese tipo.

—Oh. —El rostro de Hannah se ensombreció.

El entusiasmo pareció atenuarse asimismo en el resto de muchachas.

—Qué mala suerte —refunfuñó Hannah.

Ambrose observó sus rostros decepcionados.

—A esta casa llegan un buen número de periódicos —dijo por fin—. Algunos de ellos contienen novelas por entregas. Puede leer ésas. —Al encontrarse con la mirada de Cordelia, pareció vacilar—. Siempre y cuando la señorita Glade no tenga nada que objetar.

—En absoluto. —Cordelia untó una tostada con mantequilla—. Soy una firme defensora de la lectura de novelas. Favorece el desarrollo de la imaginación creativa y le permite a uno experimentar algunas pasiones y emociones intensas que, por supuesto, hay que refrenar en sociedad.

Ambrose enarcó las cejas.

—Me sorprende usted, señorita Glade. Dudo que muchas de sus colegas profesionales compartan su punto de vista. Estoy seguro de que la mayoría de educadores y padres consideran que las novelas sensacionalistas son una influencia inapropiada para las mentes más jóvenes.

—Soy consciente de que mi concepto de la educación femenina es bastante inusual.

—Único sería la palabra adecuada —le corrigió él, divertido.

—Tal vez. —Un entusiasmo repentino iluminó sus ojos—. Pero yo creo firmemente en mis teorías. Tengo la intención de abrir un día mi propio colegio para señoritas basándome en los principios que he desarrollado.

Ambrose bajó la tostada intacta, fascinado ante aquel atisbo de los sueños y esperanzas personales de Cordelia.

—Me parece que no es la primera vez que lo menciona —dijo con calma.

—Mi colegio se fundará sobre las mismas nociones educativas que inspiraron a mis padres —aseveró—. Ellos estaban convencidos, y yo comparto su opinión, de que una formación amplia y extensa no sólo desarrolla el poder de la lógica y del razonamiento en las jóvenes, sino que, además, las prepara para un mayor número de profesiones y carreras. Estoy convencida de que las jóvenes capaces de realizar su propio camino en la vida dejan de sentir la presión de casarse por necesidades económicas.

—No obstante, tal como ha apuntado usted, muchas de estas profesiones y carreras siguen cerradas a las mujeres —observó él.

Las cejas de Cordelia se juntaron por encima de la montura de sus gafas.

—Uno de los argumentos utilizados para apartar a las mujeres de las facultades de Medicina y de otros institutos de formación es que no están preparadas académicamente. Las muchachas que se gradúen en mi colegio podrán equipararse con los estudiantes del sexo masculino. Es más, saldrán de él resueltas a adoptar una actitud firme y a defender su derecho a ser admitidas en el mundo profesional.

—Entiendo.

—Recuerde mis palabras, señor. Cuando un número suficiente de mujeres se una para defender sus derechos, se producirán cambios muy importantes en este mundo.

Ambrose inclinó respetuoso su cabeza.

—Me impresiona el modo que tiene usted de entregarse a sus objetivos, señorita Glade. Le deseo mucha suerte en sus grandes planes.

Cordelia le dedicó una sonrisa resplandeciente.

—Gracias, señor. Su actitud evidencia que su opinión sobre estas cuestiones es muy avanzada.

Ambrose sonrió.

—¿Tratándose de un hombre, quiere decir?

Cordelia se sonrojó.

—Tratándose de cualquiera, ya sea hombre o mujer. En general, muchos se oponen a la igualdad de derechos para las mujeres, como ya sabrá.

—Puede que eso se pueda aplicar a la sociedad en su conjunto, pero esta casa, al igual que aquella en la que creció usted, señorita Glade, suscribe una visión nada convencional sobre muchas cosas.

Cordelia carraspeó.

—Sí, bueno, zanjemos ya este tema. Tenemos por delante un día muy ajetreado. —Dobló su servilleta y la colocó junto al plato—. Disculpe pero quiero ir a echar un vistazo a la biblioteca y recopilar algo de material para la lección de hoy.

Ambrose se puso en pie y rodeó la mesa para apartarle la silla.

—Le ruego que me haga saber cualquier duda que tenga sobre el contenido de la biblioteca.

—Así lo haré, gracias. —Tras levantarse, se dirigió apresuradamente hacia la puerta, donde se detuvo para mirar a las chicas—. Os espero en la biblioteca dentro de veinte minutos.

Una serie de forzados «Sí, señorita Glade» siguió a sus palabras.

Cordelia se precipitó fuera de la habitación. El pequeño polisón que llevaba en la parte posterior de su vestido hacía que la falda a rayas rojas y anaranjadas del mismo se cimbreara de un modo elegante y seductor que a Ambrose no le habría importado estudiar con detenimiento.

Notó que la habitación se había quedado silenciosa a su espalda. Al volverse descubrió que las cuatro muchachas lo observaban con atención.

Regresó a su silla y se sentó en ella.

—¿Pasa algo? —preguntó educadamente.

Hannah, Theodora y Phoebe posaron sus ojos en Edwina.

Aceptando la responsabilidad depositada en ella, Edwina se levantó, se encaminó hacia la puerta y la cerró con firmeza. Después regresó a su silla y se sentó.

—Estamos muy preocupadas por la situación de la señorita Glade, señor —dijo.

Ambrose llenó su taza de té.

—¿Su situación?

—En esta casa —le explicó Theodora.

—Está bien. —Se arrellanó en su silla—. Creo haber entendido. Están ustedes preocupadas por la situación de la señorita Glade en esta casa.

Phoebe inclinó la cabeza, aparentemente complacida de que Ambrose captase la idea con facilidad.

—Eso es, señor Wells.

—El caso es que —prosiguió Hannah muy seria—, a pesar de que la señorita Glade es muy inteligente, tiene una buena educación e ideas avanzadas, carece, por el contrario, de una gran experiencia sobre la vida.

Ambrose observó una por una a las muchachas.

—Creo que ustedes la subestiman. La señorita Glade se las ha arreglado para vivir por su cuenta en este mundo durante muchos años. Deben creerme si les digo que nadie puede realizar con éxito esta hazaña sin adquirir una buena cantidad de experiencia práctica.

—No entiende usted el problema, señor —le replicó Edwina con un gesto de impaciencia—. Por supuesto que la señorita Glade posee algún tipo de conocimiento práctico. Sabe leer los horarios de trenes o reformar un vestido para que sirva más de una temporada, por ejemplo. Ello no impide, sin embargo, que apenas tenga experiencia sobre los hombres.

—Entiendo.

—Las mujeres que se ganan la vida con la enseñanza deben ser extremadamente precavidas a la hora de tratar con hombres —dijo Theodora, servicial y seria—. No se pueden permitir el mínimo escándalo ya que ello podría ocasionarles la pérdida de su puesto.

Ambrose cogió su taza.

—¿Están seguras de que la señorita Glade no sabe cómo comportarse con los hombres?

—La señorita Glade se ha pasado toda su carrera trabajando como institutriz y enseñando en colegios para señoritas —respondió Phoebe terminantemente—. Por eso estamos tan seguras de que apenas puede tener experiencia en ese campo.

Ambrose bajó su taza.

—Todo esto tiene que ver con lo que sucedió anoche, ¿verdad?

Las cuatro intercambiaron miradas sombrías antes de volver a posarlas sobre Ambrose, que se vio enfrentado a cuatro pares de ojos llenos de determinación.

—Veo que no nos queda otro remedio que hablar con franqueza, señor —dijo Edwina, amenazadora—. Anoche nos vimos obligadas a rescatar a la señorita Glade porque consideramos que le falta la experiencia suficiente para percibir el peligro que conlleva la situación en la que se vio envuelta.

—¿De qué peligro se trata, para ser más exactos? —preguntó Ambrose.

Las muchachas se ruborizaron e intercambiaron nuevas miradas llenas de ansiedad. Pero ninguna de ellas se echó atrás. Ambrose se preguntó si sabrían que alzaban la barbilla y se erguían del mismo modo que hacía Cordelia cuando estaba determinada a obtener algo. «Durante estas semanas he aprendido sobre ella más cosas de las que sus alumnas sabrán jamás», pensó. Cordelia se había convertido en un modelo de comportamiento femenino para sus alumnas.

—Nos referimos al peligro que corre una dama cuando se encuentra a solas con un hombre en mitad de la noche —respondió Phoebe, atropellándose al hablar.

—Cuando se encuentra a solas con él en bata y camisón —añadió Hannah.

—Cuando el hombre en cuestión sólo lleva puesto un batín —completó Edwina.

—Somos conscientes —prosiguió Theodora, benévola— de que, dado que la señorita Glade es una persona inteligente con una visión muy avanzada sobre las cosas, un hombre de mundo podría dar por sentado que posee más experiencia en cierto terreno de la que realmente tiene.

Ambrose inclinó la cabeza.

—Entiendo su preocupación.

Hannah, al menos, parecía satisfecha.

—No queremos que la señorita Glade corra la misma suerte que Lucinda Rosewood.

—¿Quién es Lucinda Rosewood? —preguntó él.

—Es la heroína de La rosa y las espinas —repuso Hannah—. La extraordinaria y más reciente novela de uno de mis autores favoritos. En el capítulo siete, el señor Thorne seduce a Lucinda Rosewood, aprovechándose de su ingenuidad y de su naturaleza confiada. Después, tras darse cuenta de que ha sido deshonrada, Lucinda huye en mitad de la noche.

—¿Y luego qué pasa? —preguntó él, a su pesar interesado.

—No lo sé —admitió Hannah—. Cogí el libro cuando abandonamos el castillo pero todavía no he tenido tiempo de acabarlo.

—Entiendo. —Ambrose consideró por un momento la cuestión—. Bueno, si yo estuviera en su lugar, no me preocuparía demasiado por ello. Me imagino que cuando tenga la oportunidad de finalizar el libro descubrirá que el señor Thorne sale en pos de Lucinda Rosewood, le pide perdón por haberse aprovechado de ella y a continuación le ruega que se case con él.

—¿De verdad cree eso? —le preguntó Hannah ansiosa.

—No seas ridícula —la interrumpió Phoebe en modo tajante—. Los hombres nunca se casan con la mujer que han deshonrado a menos que descubran que se trata de una rica heredera. Cualquiera lo sabe.

—Correcto —asintió Edwina—. Las mujeres pobres que han perdido la honra suelen acabar mal en las novelas, igual que en la vida real.

Theodora frunció el entrecejo.

—No es justo. Debería ser el hombre el que acabara mal, tal como dice la señorita Glade.

—Puede que ella tenga razón desde un punto de vista moral y filosófico, pero lo cierto es que el mundo se rige por otros principios —aseveró Edwina mientras miraba enérgica a Ambrose—. Sólo que el mero hecho de que la señorita Glade sostenga unas opiniones tan avanzadas puede causar, sin que ella lo pretenda, una falsa impresión en un hombre de mundo.

—No les falta razón —dijo Ambrose.

Edwina pareció satisfecha y miró a sus compañeras.

—Creo que deberíamos ir a la biblioteca antes de que la señorita Glade venga a buscarnos.

—Estoy deseando ver cuanto antes el armario de curiosidades —afirmó Phoebe.

—Y yo los libros de poesía —exclamó Theodora.

Ambrose se levantó y se dirigió a la silla más cercana, pero para entonces las muchachas ya se habían puesto en pie y se precipitaban hacia la puerta.

—Un momento, si no les importa —dijo suavemente.

Las chicas se detuvieron obedientes en la puerta y se volvieron con expresión de curiosidad.

—¿Sí, señor? —preguntó Edwina.

—Según parece, todas ustedes vivían en un orfanato antes de que las enviaran al castillo.

Fue como si una nube ocultase de repente el sol que iluminaba poco antes la habitación del desayuno. El rostro de las cuatro muchachas se ensombreció.

—Eso es cierto, señor —le respondió Theodora con un hilo de voz.

—¿Provenían ustedes de la misma institución? —preguntó él.

—Sí, señor —susurró Phoebe.

—Por favor, no nos mande de nuevo a ese sitio terrible, señor. —Hannah tenía los ojos anegados de lágrimas—. Nos portaremos bien.

La boca de Theodora temblaba; Phoebe parpadeó varias veces; Edwina sorbió por la nariz.

Ambrose se sintió como el ogro de un cuento de hadas.

—¡Dejen ya de decir esas malditas estupideces!

Su exclamación produjo una serie de expresiones sobrecogidas. Ambrose se recordó a sí mismo que no era correcto maldecir en presencia de señoritas tan jóvenes.

—Disculpen. —Sacó un pañuelo y lo puso en la mano de Hannah—. Séquese esas lágrimas, muchacha. Nadie tiene intención de mandarla de vuelta al orfanato.

—Gracias, señor. —Hannah hizo una graciosa reverencia y se precipitó de nuevo en dirección a la puerta.

Theodora, Phoebe y Edwina salieron tras ella.

—Una pregunta más —las detuvo él.

Las cuatro muchachas se quedaron paralizadas como un grupo de conejitos delante del lobo.

Theodora tragó saliva.

—¿Qué quiere saber, señor?

—Me gustaría saber el nombre del colegio de caridad donde residieron antes de ser enviadas al castillo.

Las muchachas consideraron un momento la pregunta, dejando claro que seguían desconfiando de las intenciones de Ambrose.

Finalmente, Edwina se enfrentó a él.

—El nombre es Colegio de la Caridad para chicas de Winslow.

—¿Y la dirección?

—Rexbridge Street, número seis —contestó Phoebe. Daba la impresión de que le habían sacado aquellas palabras a la fuerza—. Es un sitio espantoso, señor.

El rostro de Hannah había palidecido sensiblemente.

—La señorita Pratt, la directora, castiga a todas aquellas que no obedecen las Reglas de Oro de las Muchachas Agradecidas encerrándolas en el sótano. Algunas veces tienen que permanecer allí a oscuras durante varios días. Es... aterrador.

Al escuchar sus palabras, Ambrose comprendió que el sótano debía de ser la causa de todas sus pesadillas.

—Con eso será suficiente —dijo—. Nadie volverá a enviarlas a ninguna institución contra su voluntad.

La nube que había ensombrecido la habitación del desayuno se desvaneció como por ensalmo. La luz del sol volvió a resplandecer.

Las muchachas descendieron a toda prisa al vestíbulo. Sus voces melodiosas retumbaron alegres en la casa.

Al fin a solas, Ambrose se sentó. Contempló por un momento el montón de periódicos y cogió The Times.

No tardó en darse cuenta de que la habitación del desayuno, el lugar que hasta entonces había sido su santuario al iniciar el día, parecía extrañamente vacía.

Capítulo 17

Poco después de las tres de la tarde, Cordelia sintió el ya familiar estremecimiento que le producía la presencia de Ambrose. Al alzar la mirada de los menús que había estado preparando para entregar a la señora Oates lo vio de pie en la puerta de la biblioteca. Llevaba una caja debajo del brazo.

—Ah, está usted aquí. —Haciendo a un lado sus notas, lo observó arrellanada en el sillón—. Estaba escribiendo una lista de las verduras frescas y la fruta que me gustaría que la señora Oates incluyera en sus menús. ¿Qué es lo que lo ha retenido a usted? Nos dijo que tenía la intención de salir para hacer unas averiguaciones pero ha estado fuera varias horas.

—Pensé que estaría ocupada con las muchachas y con sus lecciones hasta que yo volviera. —Cruzó la biblioteca y se sentó detrás de su escritorio—. ¿Dónde están sus alumnas?

—Las envié a dar una vuelta al invernadero con el señor Oates. Supongo que él podrá enseñarles más cosas sobre botánica que yo.

—Sin duda le encantará hacerlo. —Ambrose colocó la caja sobre el escritorio—. Oates siente una gran pasión por la jardinería.

—Eso es evidente. —Cordelia lo miró mientras permanecía sentado al otro lado de su escritorio—. ¿Y bien? ¿Me va a contar usted lo que hizo mientras estaba fuera?

—Entre otras cosas, he realizado algunas averiguaciones en la calle donde vivía la señora Jervis.

Cordelia se percató de inmediato del uso que hacía él del tiempo pasado.

—¿Eso quiere decir que está muerta?

—Su cuerpo fue extraído del río hace unas seis semanas. El veredicto fue que se trató de un suicidio.

—Si, en cambio, fue un asesinato, tuvo que producirse casi simultáneamente a la desaparición de la señorita Bartlett.

—Lo más probable es que Larkin o su socio se valieran de los expedientes de Jervis para encontrar a la sustituta de Bartlett.

Cordelia apretó el brazo de su sillón.

—Se refiere usted a mí.

—Sí. Después de enterarme de eso fui a hacer una visita a cierta institución cuya sede se encuentra en Rexbridge Street.

—¿El internado de caridad donde vivían mis alumnas? ¿Por qué fue usted allí? —Su cuerpo se tensó alarmado—. Espero que no esté pensando enviar de vuelta a las muchachas a ese terrible lugar. Porque, en ese caso, he de decirle que puede usted olvidarlo. Si mis alumnas se han convertido en una molestia para usted y prefiere que abandonen su casa, lo haremos, por supuesto, pero no puedo permitir que...

—Otra vez no, por favor. —Ambrose alzó una mano para interrumpir el sermón—. Ya he abordado ese tema con sus alumnas esta mañana. Ninguna volverá al Colegio de la Caridad para chicas de Winslow contra su voluntad. Tiene usted mi palabra.

Cordelia se relajó.

—Soy consciente de que no debe de ser muy cómodo tenernos a todas aquí.

—Esta casa es muy grande —repuso él—. Hay mucho sitio.

—Gracias. Según parece, Winslow es un lugar muy triste. He sabido que su directora, la señorita Pratt, no tiene lo que se dice nociones modernas sobre la enseñanza, y las empleadas del colegio eran muy poco amables. Por esa razón Hannah empezó a tener pesadillas.

—Me contaron lo del sótano.

—Es un castigo muy cruel. Cada vez que lo pienso, me gustaría echarle las manos al cuello a la señorita Pratt.

—No se lo reprocho. Y ahora, si le parece, ¿podríamos volver al asunto que estábamos tratando?

—Sí, por supuesto. —Juntando las manos en su regazo, Cordelia asumió una expresión de máxima atención.

—Por lo que respecta a mi visita a Rexbridge Street —Ambrose se arrellanó en la silla, alargó las piernas y entrelazó los dedos por detrás de la cabeza—, esta mañana se me ocurrió que la escuela de la caridad era la única cosa que las cuatro muchachas tenían en común.

—Tiene usted razón. Es una especie de punto de conexión, ¿verdad?

—Sí. Con esa idea en la cabeza, recorrí hoy el vecindario para estudiar el lugar.

—¿Llegó a entrar en él?

—No. No encontré el modo de hacerlo sin llamar la atención y en este momento no sería conveniente.

—Lo comprendo. Sólo espero que no pretenda registrarlo durante la noche tal como hizo cuando registró el despacho de la señora Jervis.

—Es una posibilidad —concedió él con aire pensativo—. Pero con tanta gente viviendo en el edificio, el riesgo de ir a parar al pasillo equivocado y despertar a una de las muchachas accidentalmente o tropezar con uno de los miembros del personal es muy alto.

—Eso es cierto.

Ambrose la miró como si estuviera considerando algo.

—Usted me aseguró que quería tomar parte en esta investigación. ¿Lo decía en serio?

—Por supuesto. —La excitación le hizo perder el aliento—. ¿Quiere que me introduzca en ese colegio?

—Sólo si no tiene ningún inconveniente en hacer de espía.

—Eso suena bastante emocionante.

Ambrose se estremeció.

—Espero de corazón que no se produzca nada que resulte mínimamente emocionante en esta aventura. Tiene que ir usted allí por una cuestión de simple rutina. No dirá o hará nada que tenga que ver con las chicas. Tampoco mencionará nada sobre el castillo de Aldwick o sobre otros acontecimientos recientes. ¿Está claro?

—Sí, desde luego. Nadie me conoce en Winslow, de forma que no habrá ningún problema.

—Eso es cierto. A pesar de ello, lo mejor será no correr riesgos. No quiero que nadie, en particular la señorita Pratt, pueda verle bien la cara.

—¿Tendré que ir disfrazada?

—Más o menos. —Separó sus dedos, se inclinó hacia delante y tomó la caja que había dejado sobre el escritorio—. La cogí al regresar aquí esta tarde. Por eso me retrasé.

Tras quitarle la tapa, hurgó en su interior y extrajo un gran sombrero de ala ancha hecho con paja negra. Estaba adornado con unas flores de seda del mismo color y un largo y pesado velo.

—Un velo de viuda. —Encantada, Cordelia se levantó de su silla de un salto y se precipitó hacia el escritorio. Cogió el sombrero y lo giró poco a poco en sus manos, observando la extensión circular del velo—. Muy astuto, señor. Nadie podrá verme la cara.

—Lleva unos guantes negros a juego. Póngase la capa gris oscuro. Su aspecto será el de una viuda muy aceptable.

Capítulo 18

Alexander Larkin miró a su socio, que estaba frente a él sentado sobre el banco de mármol esculpido, y sus dientes chirriaron. La temperatura que había en aquella habitación privada era lo bastante alta para hacer sudar a un hombre normal; a pesar de ello, Edward Trimley parecía tan impasible y elegante como si estuviera cómodamente instalado en una de las sillas de su club.

Pero es que Trimley era, de hecho, un caballero, se recordó a sí mismo Larkin. Ese bastardo no había nacido en los bajos fondos. Hablaba con acento culto y se movía con la refinada elegancia que sólo poseen las personas de buena cuna.

«Trimley nunca ha tenido que robar comida para sobrevivir», pensó Larkin. Jamás había sudado al enfrentarse a alguien que empuña una navaja, consciente de que el tipo le cortaría la garganta encantado para apoderarse de sus botas.

—¿Estás seguro de que el fuego no lo causó un accidente? —preguntó—. Después de todo, las cocinas del castillo eran viejas.

—Créeme, no había fuego en la cocina —contestó Trimley.

La seguridad que demostraba Trimley lo irritaba. Al inicio de su colaboración, éste se había mostrado impaciente por aprender todo aquello que Larkin pudiera enseñarle. Más tarde, sin embargo, empezó a comportarse como si fuera el socio más experimentado.

Ambos estaban envueltos en unas grandes sábanas de lino blanco. Larkin se sentía molesto y algo ridículo en la suya. Se veía obligado a sujetar con firmeza la parte delantera de esa maldita cosa para evitar que se le resbalara. Trimley, en cambio, se las arreglaba para parecerse a una de esas estatuas romanas que las personas acaudaladas usaban para decorar sus mansiones. Larkin había hecho colocar un buen número de ellas frente a la casa elegante y de grandes dimensiones que compró años atrás.

—¿Y qué hay del calentador de gas que había en el baño del ala nueva? —Se levantó y comenzó a pasear arriba y abajo de la pequeña habitación alicatada—. Todo el mundo sabe que son impredecibles.

—El fuego no se inició en el baño. —Trimley parecía exasperarse por momentos—. Hablé con todos los miembros del personal que se encontraban allí aquella noche. Todos afirman que hubo dos explosiones y tuvieron lugar en las proximidades del comedor.

Larkin gruñó.

—¿Crees que todo formaba parte de un plan para robar a las muchachas?

—Eso parece.

—Maldita sea. —Larkin llegó a una de las paredes alicatadas, dio media vuelta y se puso a andar en dirección contraria—. ¿Nadie vio a la maestra y a las muchachas abandonar el castillo?

Trimley negó con la cabeza.

—El incendio se produjo en plena noche y el humo y la confusión eran enormes. Un par de hombres me dijeron que oyeron los cascos de los caballos pero que ambos pensaron que alguien había liberado a los animales para que pudieran escapar de las llamas.

—¿Por qué demonios nadie fue a buscar a las muchachas tan pronto se inició el fuego? —Preguntó Larkin—. Mis hombres sabían lo importantes que eran para mí.

—Por lo visto Rimpton dijo a los otros que iba a ocuparse de esas jóvenes. —Trimley descartó la idea con un ademán—. Pero desapareció y no regresó aquella noche. Al día siguiente encontraron su cuerpo cerca de los viejos almacenes.

—¿Y a nadie se le ocurrió hasta el día siguiente que la maestra y las muchachas podían haber escapado?

—Al principio dieron por sentado que perecieron en el incendio. —Trimley se movió ligeramente en el banco para encontrar una posición más cómoda—. En esas circunstancias, era la conclusión más razonable. Dada la enorme cantidad de escombros y madera que había por el suelo, no fue fácil buscarlas entre las cenizas.

—Maldita sea. —Larkin experimentó la sensación de incandescencia que le resultaba tan familiar—. Todos nuestros planes echados a perder. Faltaban apenas unos días para la subasta. No puedo creer que hayamos llegado a esto.

La rabia contenida explotó de repente, amenazando con sofocarlo. Golpeó con un puño la pared cubierta de relucientes azulejos.

—Maldita sea.

El gesto pareció no ser suficiente ya que, tras apoderarse de la jarra de agua que había sobre una mesita, la arrojó contra una esquina.

El recipiente de cerámica se hizo añicos, sus fragmentos rebotaron y tintinearon sobre los azulejos.

Casi de inmediato, se sintió más tranquilo, recuperó el control y lamentó haber perdido los nervios.

Inspiró profundamente y soltó el aire poco a poco, dejando que su sangre se fuera enfriando. Durante toda su vida había sido víctima de aquellos arrebatos de ira. A pesar de que ahora podía controlarlos, en algunas ocasiones permitía que se apoderaran de él pues así ponía nerviosa a la gente y eso le gustaba. No era conveniente que sus empleados y socios se sintiesen a sus anchas con él.

Pero el elegante señor Trimley no respondió a aquella demostración de poder como solían hacer los demás. Larkin percibió que su estallido no había provocado sino un divertido desdén en aquel arrogante bastardo.

Aferró con mayor fuerza su sábana y se dio la vuelta de repente, tratando de pillar a Trimley desprevenido para ver si podía sorprender algún indicio de miedo en aquel hombre. Pero, como de costumbre, era imposible descifrar la expresión velada de su socio.

—Todo dependía de esas cuatro muchachas —refunfuñó—. Y ahora se nos han escapado gracias a esa condenada maestra. ¿Por qué diablos lo haría?

—Es de suponer que la señorita Glade sospechó algo sobre el destino de su predecesora y concluyó que su propia vida estaba en peligro —le contestó Trimley con calma.

—Eso explicaría su huida del castillo pero no el hecho de que se llevara a las muchachas consigo. No tiene sentido. Debía de saber que las mismas sólo podían entorpecer su marcha; que sus posibilidades de escapar con éxito del castillo mejorarían enormemente sin la carga añadida de esas cuatro jóvenes.

—Ésa es una cuestión muy interesante —afirmó Trimley con suavidad—. La he estado considerando durante el viaje de regreso a Londres.

Larkin se detuvo y se volvió de golpe.

—¿Entiendes algo de todo este asunto?

—Estoy de acuerdo contigo en que no parece lógico que una mujer que teme por su vida cargue con el peso de cuatro muchachas. —Trimley se detuvo a propósito—. Pero creo no equivocarme al afirmar que la maestra no trabajaba sola.

—¿De qué demonios estás hablando?

—No creo que la señorita Glade, por muy inteligente que sea, organizase la huida de esas muchachas del castillo.

—¿Tenía ayuda? ¿Uno de los guardianes? Bueno, no sería la primera vez que un miembro de mi propia organización me traiciona, pero esas cosas no suelen suceder. Todos conocen el castigo.

—No hablo de uno de los tuyos —dijo Trimley—. El propietario de la taberna donde pasó la noche con las cuatro chicas y la maestra me lo describió a grandes rasgos. —Una expresión de intriga oscureció sus ojos—. Dijo que se trataba de una persona de lenguaje y modales distinguidos. En pocas palabras: un caballero.

—¿Están seguros de que era un caballero? —Preguntó Larkin—. ¿No podría ser alguien que simplemente trataba de hacerse pasar por uno de ellos?

Trimley enarcó una ceja.

—Disculpa si te hago notar que el papel de caballero no es fácil de representar a menos que uno lo sea de nacimiento. En cualquier caso, mi experiencia me dice que los posaderos, al igual que los dependientes de las tiendas, no suelen equivocarse sobre la clase a la que pertenecen sus clientes. Tienen mucho en común contigo, Larkin, ya que su sustento depende en cierto modo de su habilidad a la hora de juzgar a los demás.

Larkin procuró ignorar este comentario. Trimley consideraba aceptable asociarse con él cuando se trataba de negocios, pero no hacía falta mucho para que el desprecio que ese bastardo sentía por los que consideraba sus inferiores en la escala social aflorara a la superficie.

—¿Dieron los posaderos alguna otra información relevante?

—No. Sólo que las damiselas en cuestión y su escolta salieron para Londres. Yo mismo lo comprobé con el jefe de estación, quien se acordaba bastante bien de las muchachas y de su maestra. Viajaron en primera clase.

—¿Y qué hay del caballero que las acompañaba? —preguntó Larkin sin perder tiempo.

—Curiosamente, el jefe de estación no recordaba a ningún acompañante masculino. Por lo visto se evaporó en algún lugar indeterminado entre la posada y el tren.

Larkin podía sentir el sudor bajándole por la espalda.

—Bueno, al menos la presencia del hombre explica algunas cosas.

—En particular el cráneo aplastado de Rimpton, la conmoción cerebral y el brazo roto de Bonner —especificó Trimley.

Larkin frunció el entrecejo.

—¿Qué quieres decir? Dijiste que Rimpton había muerto en el incendio.

—Dije que murió esa noche. Pero pude examinar su cuerpo y estoy bastante seguro de que murió a manos de alguien y no a causa de las llamas.

Larkin emitió un bufido.

—Una maestra sería incapaz de hacer eso. Tienes razón. Alguien la ayudó. La pregunta es: ¿qué es lo que pretende ese «caballero» que la acompaña? Incluso en el supuesto de que esté al tanto de los pormenores de nuestro plan, no creo que intente ponerlos en práctica por su cuenta. A nosotros nos llevó meses organizar la subasta.

—No necesita imitarnos para sacar provecho de la situación —dijo Trimley—. Tienes una buena cabeza para los negocios, Larkin. ¿Qué harías si de repente pudieras disponer de un bien que sabes que es de inmenso valor para otra persona?

Larkin empezó a tranquilizarse por primera vez desde que se había enterado de la pérdida de las muchachas.

—Ofrecería a su anterior propietario la posibilidad de volver a comprarlo.

—Exacto. Confío en que, tarde o temprano, quienquiera que se llevase a esas muchachas nos haga saber que está listo para negociar. Entonces podremos echarle el guante.

—Maldita sea. No podemos limitarnos a permanecer sentados a la espera de que nos contacte. Soy Alexander Larkin y no hago nunca lo que quieren los demás.

—Tranquilízate, Larkin. —Trimley se levantó del banco y se encaminó hacia la puerta—. Lo último que queremos es llamar la atención. Tarde o temprano, nuestro aristocrático ladrón encontrará el modo de enviarnos un mensaje para pedirnos que lleguemos a un acuerdo.

—No acepto órdenes de ti, Trimley. —Apretó un puño—. Recorreré la ciudad de arriba abajo hasta que encuentre a esas muchachas.

—Hazlo si te parece, pero será una pérdida de tiempo.

—¿Por qué dices eso?

Trimley se detuvo en la puerta.

—No negaré que cuentas con excelentes relaciones en ciertos barrios de Londres. Pero ambos sabemos que no perteneces, lo que se dice, a los círculos más respetables y, según parece, éste es el mundo en el que se mueve nuestro hombre.

Larkin se quedó helado a pesar del calor reinante.

Trimley esbozó una leve sonrisa.

—No niego que el modo crudo que tienes de abordar las cosas sea de utilidad, Larkin, pero esta situación requiere un mayor grado de refinamiento. Deja que me ocupe yo de él. Ésa es una de las razones por las que aceptaste mi colaboración, por si no lo recuerdas. Tengo contactos en lugares en los que a ti jamás te permitirían meter el pie.

Trimley salió a la habitación donde se encontraba el baño frío y cerró la puerta.

Larkin se la quedó contemplando un largo rato. «Se acabó», decidió. Trimley le había resultado útil durante todo aquel año, pero esto era demasiado. Cuando el asunto concerniente a las cuatro muchachas quedase zanjado, procuraría que su relación se disolviera para siempre.

Larkin se arregló la sábana que llevaba colgando y pensó en el modo de enfocar el problema. Deshacerse de un hombre que pertenecía a la alta sociedad requería un plan, después de todo. Cuando los hombres de la clase de Trimley mueren en circunstancias sospechosas, la policía se siente inclinada a llevar a cabo una investigación en toda regla. La prensa se agita. Se realizan averiguaciones.

«Ya se han producido demasiadas desapariciones arriesgadas en este asunto», pensó. La última cosa que quería era llamar la atención de Scotland Yard.

No obstante, nada impedía que ese tipo de asuntos se resolvieran, siempre y cuando se extremaran las precauciones. El muro que separaba la sociedad respetable del resto del mundo no era tan impenetrable como él creía. La muerte podía atravesar cualquier barrera.

Capítulo 19

El Colegio de la Caridad para chicas de Winslow tenía su sede en una gran mansión. Cordelia tuvo la impresión de que aquel edificio podía de algún modo absorber la luz primaveral, transformar el brillo y la calidez en una noche fría y despiadada.

El despacho de la directora no desentonaba con el resto del lugar. Su atmósfera era de una lobreguez igualmente despiadada. El ambiente adecuado para Edith Pratt, la mujer que estaba sentada tras un escritorio de grandes dimensiones.

La formidable señorita Pratt no era ni de lejos tan vieja como le habían hecho creer las muchachas. Pratt era, de hecho, sólo unos cuantos años mayor que ella; como mucho, debía de rondar la treintena.

No carecía por completo de atractivo. Edith era alta y bien proporcionada, con un abultado pecho, rasgos finos, pelo castaño claro y ojos marrones.

Pero cualquiera que fuera la belleza física que Edith tuviera en el pasado, ésta se encontraba desde hacía tiempo oculta por una apariencia severa. Resultaba evidente que Pratt era una mujer a quien la vida había decepcionado amargamente. Cordelia sospechaba que su principal ambición era asegurarse de que las alumnas a su cuidado aprendieran la misma triste realidad que Edith había descubierto por sí misma.

—Lamento la pérdida de su marido, señora Thompson —dijo Edith.

«No parece sentirlo en absoluto», pensó Cordelia. Si la compasión había corrido alguna vez por las venas de Edith Pratt, ésta debió de disolverse años atrás.

—Gracias, señorita Pratt.

Amparada por su velo negro, Cordelia recorrió la habitación velozmente con la mirada. Las paredes estaban cubiertas por unos paneles oscuros y carecían de adornos, exceptuando dos fotografías y una placa enmarcada.

Como era de esperar, una de las fotografías era de la reina. Victoria lucía la misma ropa oscura que había empezado a usar varias décadas atrás a raíz de la muerte de su amado Albert.

La segunda fotografía era de una mujer de unos cuarenta o cuarenta y cinco años, vestida con ropa costosa y cargada de joyas. Debajo de la fotografía se leían las palabras: «La señora Hoxton, nuestra amada benefactora», inscritas en oro con una refinada caligrafía.

La placa colgada detrás del escritorio llevaba por título: «Reglas de oro de las muchachas agradecidas.» Bajo el mismo había una lista de cuarenta advertencias. Cordelia leyó la primera:

Una muchacha agradecida es obediente.

Prefirió no ir más allá.

Edith juntó sus manos sobre el escritorio y la miró con una expresión de discreta curiosidad.

—¿En qué puedo servirle? —le preguntó.

—Mi visita responde a un asunto extremadamente delicado, señorita Pratt. Concierne a una serie de revelaciones que mi difunto marido hizo en su testamento. ¿Puedo confiar en su discreción profesional?

—Llevo muchos años como directora, señora Thompson. Estoy acostumbrada a tratar todo tipo de asuntos delicados.

—Sí, claro. —Cordelia simuló un profundo y turbado suspiro—. Perdóneme. Todavía estoy tratando de recuperarme de la impresión, ¿sabe?

—¿A qué impresión se refiere?

—Por lo visto, mi marido tuvo un hijo ilegítimo hace algunos años, sin que nadie de la familia se enterara.

Edith emitió un sonido de desaprobación.

—Por desgracia, me temo que se trata de una historia demasiado frecuente.

—Me doy cuenta de que, dada su posición aquí, en Winslow, usted se enfrentará a menudo a las consecuencias de este tipo de irresponsabilidad masculina.

—Los hombres siempre serán hombres, señora Thompson. —Edith emitió un pequeño bufido de disgusto—. Me temo que hay pocas posibilidades de cambiar su naturaleza. En mi opinión, la única esperanza de reducir el número de niños ilegítimos en este mundo reside en las mujeres. Éstas deben aprender a contenerse y a ser autodisciplinadas en todos los ámbitos de su vida, en particular en aquello que se refiere a las pasiones más oscuras.

—¿Las pasiones más oscuras?

—Las pobres incautas que se dejan arrastrar al mal camino por las lisonjas de los hombres pagan siempre un precio por ello y lo mismo ocurre con la descendencia que puedan tener sin desearlo.

«La amargura que se percibe en su voz habla por sí sola», pensó Cordelia. Apostaría sin dudar una buena cantidad de dinero a que, en el pasado, Edith había sido víctima de las pérfidas promesas de un hombre.

Cordelia carraspeó.

—Sí, bueno, como iba diciendo...

—Puede estar segura de que aquí, en el Colegio de la Caridad para chicas de Winslow, nos esforzamos al máximo por inculcar los principios de la disciplina, la moderación y el autocontrol en cada una de nuestras alumnas —aseveró Edith.

Cordelia contuvo un estremecimiento y se recordó que había acudido allí para estudiar el interior de la mansión y observar a Edith Pratt, y no para enzarzarse en una discusión filosófica sobre el método más adecuado para educar jovencitas.

—Un objetivo admirable, señorita Pratt —le respondió sin que su voz dejara traslucir lo que pensaba.

—Le aseguro que no es una tarea fácil. Las jóvenes son propensas a la excitación y al excesivo entusiasmo. Aquí, en Winslow, tratamos por todos los medios de eliminar ese tipo de cosas.

—Estoy segura de que usted realiza esa labor con gran eficacia. —Cordelia se dio cuenta de que estaba apretando un puño en el regazo, y trató de relajar sus dedos—. Como iba diciendo, la consecuencia de la frivolidad de mi marido fue una niña. La llamaron Rebecca. Según parece, la madre murió hace unos dos años. Tras esto, mi marido envió a la niña a un orfanato. Jamás me habló del tema. Es más, no me enteré de que tenía una segunda familia hasta después de su muerte. Ha sido un trago muy amargo para mí.

—Estoy segura de ello. —Las severas facciones de Edith se contrajeron en un ceño excéntrico—. ¿Qué tiene que ver todo esto con usted, señora Thompson?

—En su testamento, mi marido expresó su arrepentimiento por haber permitido que Rebecca fuera enviada a una casa de caridad. Era evidente que sentía que la niña debería haberse criado en casa de su padre.

—Tonterías. Su marido no podía pretender que usted criara a esa hija ilegítima. Eso habría sido pedir demasiado a una dama decente y bien educada, por muy bondadosos que fueran sus sentimientos.

¿Y qué decir de los de un niño inocente? Cordelia sintió ganas de gritar. ¿Acaso no importaban el sufrimiento y el dolor de aquella niña? Los adultos involucrados en aquella historia tenían el deber de cuidar de ella. Rebecca no tenía la culpa de haber nacido en el lado equivocado de la vida.

Cordelia sentía latir su pulso con la fuerza de la emoción. «Contrólate —pensó—, o lo estropearás todo. Ésta no es una verdadera tragedia. Estás representando un papel.»

Pero ella sabía muy bien que aquella historia parecía auténtica ya que, de hecho, había una infinidad de Rebeccas en la vida real.

—Puede ser —dijo entre dientes—, pero, en cualquier caso, el hecho es que mi marido lamentaba profundamente la decisión de haber enviado a esa niña a un orfanato. En su testamento me pedía que hiciera todos los esfuerzos por localizar a Rebecca de forma que yo pudiera concederle una pequeña herencia y entregarle una fotografía de su padre.

—Entiendo. ¿Dice usted que hay una herencia de por medio?

«Ahora sí que parece importarle el asunto», pensó Cordelia.

—Sí, una no demasiado grande, como usted comprenderá.

—Ah. —El interés de Edith se desvaneció.

—El problema —dijo Cordelia, decidida a atenerse al guión—, es que desconocemos el orfanato que mi marido eligió para la niña. Por esa razón estoy visitando todos los que puedo con la esperanza de identificar aquel en el que fue internada Rebecca.

—Bueno, si fue enviada a uno de esos asilos para pobres u orfanatos que recogen a los niños abandonados, lo más probable es que a estas alturas haya entrado a servir en alguna casa.

—Rebecca tan sólo tiene nueve años —le espetó Cordelia, olvidando de nuevo su papel.

—Edad más que suficiente para poder trabajar en la cocina de una casa respetable, desde luego —dijo Edith—. Los niños destinados a la servidumbre deben aprender lo antes posible que tendrán que trabajar duro si quieren obtener buenos puestos y mantenerse alejados de la calle.

—¿Usted envía a sus internas a trabajar como criadas, señorita Pratt?

—Por supuesto que no. —Edith parecía seriamente ofendida—. Winslow sólo acepta a los huérfanos procedentes de las mejores familias. Formamos a nuestras alumnas para que se conviertan en maestras o institutrices. Por lo general, permanecen con nosotros hasta los diecisiete años. —Frunció el entrecejo—. La verdad es que podrían empezar a ganarse la vida un poco antes pero es difícil convencer a un colegio o a una familia para que contraten a una maestra de edad inferior a ésa.

—Desde luego —dijo Cordelia con frialdad. Su edad había sido una de las múltiples cosas sobre las que había tenido que mentir a la hora de buscar su primer empleo, recordó. Por aquel entonces había asegurado tener dieciocho—. ¿Encuentran todas sus alumnas un trabajo adecuado?

—Aquellas que aprenden a comportarse modestamente, sin pretensiones, y que se esfuerzan por vivir de acuerdo con las «Reglas de oro de las muchachas agradecidas» encuentran un puesto, sí. —Edith extendió las manos—. Por supuesto, a veces se produce algún fracaso.

—Entiendo. —Cordelia se dio cuenta de que volvía a apretar la mano—. ¿Qué ocurre con ellas?

—Bueno, en general acaban en la calle —dijo Edith, como si el asunto no fuera con ella—. Y ahora volvamos a la hija ilegítima de su marido. Tenemos treinta y siete niñas en Winslow. Creo que hay dos Rebeccas. Estaré encantada de comprobar en el registro si alguna de ellas guarda algún tipo de relación con una familia llamada Thompson.

—Es usted muy amable.

Edith lanzó una mirada pensativa a la hilera de archivadores.

—Soy una mujer muy ocupada, señora Thompson. Me llevará algún tiempo realizar una búsqueda apropiada en los expedientes.

La insinuación no podía ser más clara.

—Por supuesto, insisto en compensarla por la molestia. —«Ambrose no se equivocaba», pensó Cordelia. Edith esperaba el soborno. Metió la mano en su manguito y extrajo el billete que Ambrose le había entregado con ese propósito. Lo puso sobre el escritorio.

—Perfecto, comprobaré si hay un expediente relativo a una Rebecca con un padre llamado Thompson. —Edith introdujo el billete en el bolsillo de su vestido—. ¿Sabe usted por casualidad el nombre de la madre?

—No.

Edith se levantó y atravesó la habitación en dirección a los ficheros. Abrió el que tenía la etiqueta P-T. Cordelia vio que estaba abarrotado de carpetas y documentos. Se le encogió el estómago. «Todas esas historias tristes atrapadas en un oscuro cajón», pensó.

Alguien llamó a la puerta del despacho.

—Entre, señorita Burke —dijo Edith sin mirar.

La puerta se abrió. Cordelia vio a la mujer, semejante a un pajarito descolorido, que la había recibido poco antes.

—Lamento molestarla, señorita Pratt, pero dijo usted que le hiciéramos saber de inmediato cuando llegaran los hombres con el carbón.

—Está bien, señorita Burke. —Edith cerró de un golpe el cajón y se giró dando muestras de una sorprendente energía—. Disculpe pero tengo que ausentarme unos minutos, señora Thompson. Es necesario que hable con el repartidor. Considerando que nos encontramos ya en primavera, estamos gastando demasiado carbón. Tengo la intención de reducir el pedido.

—Por supuesto —musitó Cordelia, pensando que ese año seguía haciendo mucho frío pese a la fecha en que se encontraban.

Edith cruzó a grandes pasos el despacho y salió al vestíbulo. Haciendo un gesto de disculpa con la cabeza, la señorita Burke cerró la puerta.

Cordelia se encontró a solas en la habitación.

Miró los ficheros. Después la puerta. Las fuertes pisadas de Edith Pratt se oían cada vez más lejanas.

Era una oportunidad demasiado buena para dejarla escapar.

Se puso en pie de un salto, se precipitó hacia los ficheros y tiró del cajón con la etiqueta A-C.

Había varias Coppers, pero ninguna llamada Edwina o Theodora.

Cerró el cajón y probó en el que debería contener el expediente de Phoebe Leyland.

Una vez más, la búsqueda resultó infructuosa.

Tampoco había un expediente relativo a Hannah Radburn.

Era como si las muchachas no hubieran existido jamás.

Cordelia se sintió por un momento decepcionada y frustrada. Tenía que haber algún documento sobre las cuatro. Todas procedían del Colegio de la Caridad para chicas de Winslow.

Recordando el éxito de la búsqueda efectuada por Ambrose en el escritorio de la señora Jervis, se dirigió al de Edith Pratt.

La primera cosa que encontró en él fue un voluminoso diario encuadernado en cuero.

Lo abrió con un movimiento rápido y vio un calendario de citas y un programa similar al que mantenían muchas directoras. No le sorprendió descubrir que Edith Pratt realizaba un meticuloso registro de las cosas. Los detalles de las tareas de las clases diarias, los menús semanales y el cambio mensual de la ropa de cama estaban cuidadosamente anotados con una caligrafía menuda y precisa.

¿Las sábanas sólo se cambiaban una vez al mes?

«Es indignante», pensó Cordelia. Los colegios y casas respetables lo hacían una vez cada quince días. Estaba claro que Pratt había encontrado un nuevo modo de ahorrar dinero. Si bien era cierto que lavar, secar y planchar las sábanas requería una gran cantidad de tiempo y esfuerzo, era necesario llevarlo a cabo con una relativa frecuencia y regularidad si uno quería mantener un nivel saludable de limpieza.

Estudió las entradas que se habían producido la semana anterior pero no encontró nada extraordinario en ellas. Incapaz de pensar en otra cosa, retrocedió hasta llegar al mes en el que Phoebe, Hannah, Edwina y Theodora fueron sacadas del colegio para ser enviadas al castillo de Aldwick.

Dos días antes de saber que tenían que hacer sus maletas, figuraba escrito y subrayado el nombre «H. Cuthbert, Dorchester Street». Las palabras «Factura por cuatro pares de guantes y por cuatro gorras» habían sido apuntadas justo debajo de la dirección.

Buscó la hoja correspondiente a los días previos a esa fecha, pero no vio más notas que pudieran serle de utilidad.

Cerró el diario, se agachó y abrió el mayor de los cajones del escritorio. Una carpeta con la etiqueta Correspondencia llamó su atención.

Era muy delgada.

Escudriñó en ella rápidamente. Muchas de las cartas eran de posibles patrones que solicitaban la descripción y los detalles de la apariencia física, y los resultados escolares de las alumnas recién graduadas. Cordelia notó que había una gran demanda de jóvenes «modestas» de aspecto «sencillo» y «ordinario». Pocas esposas se mostraban dispuestas a contratar institutrices que los hombres de la casa pudieran considerar atractivas.

Cuando estaba a punto de volver a introducir la carpeta en el cajón, la firma que figuraba al final de una de las cartas llamó su atención: W. Leyland.

El último apellido de Phoebe era precisamente ése.

Unas pisadas retumbaron con fuerza en el vestíbulo.

No había tiempo de examinar con detenimiento la carta. Cordelia la sacó de la carpeta y se la metió en el bolsillo interior de su capa.

Rodeó sin pérdida de tiempo el escritorio y se detuvo delante de la ventana, simulando contemplar la calle.

La puerta del despacho se abrió de golpe.

—Eso resuelve nuestro pequeño problema —anunció Edith. La satisfacción que sentía la había hecho enrojecer—. No volveremos a encender el fuego en las habitaciones hasta finales de octubre.

—Antes de marcharse, se disponía usted a comprobar si Rebecca figura en alguno de sus expedientes —dijo Cordelia alejándose de la ventana.

—Sí, por supuesto.

Edith se dirigió al cajón donde se encontraba la T, revolvió en él por un momento y después lo cerró.

—Lo siento. No hay ningún documento referente a una niña ilegítima de nueve años llamada Rebecca con un padre apellidado Thompson.

—Gracias, señorita Pratt. —Cordelia se encaminó hacia la puerta—. Ha sido usted de gran ayuda.

Una vez en el vestíbulo, tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para poder caminar serena en dirección a la puerta. Todos y cada uno de sus instintos la impelían a salir corriendo del ambiente sofocante de aquel colegio.

La macilenta señorita Burke le abrió la puerta y pronunció unas débiles palabras de despedida. Cordelia tuvo la impresión de que la mujer anhelaba salir con ella de la mansión. Pero la señorita Burke era, a todas luces, tan prisionera de aquella institución como cualquiera de sus alumnas.

Cordelia exhaló un pequeño suspiro de alivio al alcanzar la calle. De repente cayó en la cuenta de que no había visto ni una sola alumna durante el tiempo que había permanecido en el colegio.

Lo que no era sorprendente. Hannah, Phoebe, Edwina y Theodora le habían contado que la mayor parte de las muchachas se veían obligadas a permanecer en los pisos superiores de la vieja mansión. Las únicas excepciones las constituían las dos comidas al día que se servían en el comedor y los ejercicios que realizaban tres veces por semana en el patio cerrado que había en la parte posterior de la casa.

Al llegar a la esquina, Cordelia se detuvo para contemplar por última vez la oscura mansión. En una de las ventanas de los pisos más altos se produjo un movimiento oscilante. Cordelia vislumbró una cara pálida que la miraba. Pensó en Joan, la amiga de Hannah que debía de encontrarse en algún lugar, dentro de aquel colegio.

Cordelia se estremeció. Tenía suerte. Hoy había podido salir de aquel espantoso lugar. Pero la muchacha de la ventana y sus treinta y seis compañeras seguían atrapadas en las sombras.

Sus ojos se empañaron mientras doblaba la esquina y descendía por la calle hasta llegar al coche de caballos donde Ambrose la esperaba. Sacó un pañuelo.

A ninguno de los transeúntes le sorprendió que se enjugara los ojos. Después de todo, es normal que una viuda estalle en lágrimas en cualquier momento.

Capítulo 20

—¿Ha perdido usted el juicio? —le preguntó Ambrose desde el asiento de enfrente del carruaje—. ¿Qué demonios cree que está haciendo?

Cordelia se dio cuenta de que estaba furioso. Su reacción la desconcertó.

Al volver al coche pocos minutos antes, esperaba que él le demostrara su orgullo y admiración por la iniciativa de la que ella había hecho gala. En lugar de eso, estaba siendo objeto de una feroz reprimenda.

—Me limité a echar un vistazo a los ficheros mientras la señorita Pratt se encontraba fuera de la habitación. —Molesta, Cordelia se recogió el velo negro sobre el ala de su sombrero y lo miró echando fuego por los ojos—. No entiendo por qué se muestra tan agitado, señor. Si se hubiera encontrado en mi lugar, estoy segura de que habría hecho lo mismo.

—Lo que hubiera hecho o dejado de hacer no tiene nada que ver con esto. Le di instrucciones muy precisas sobre cómo tenía que comportarse mientras se encontrara en ese lugar. Creo que le dejé muy claro que no debía hacer nada que pudiera levantar sospechas.

—Le aseguro que no levanté ninguna.

—Sólo porque tuvo usted la suerte de que no la pillaran mientras hurgaba en esos documentos.

—El hecho de que no me pillaran no tuvo nada que ver con la buena suerte —le replicó ella—. Fue gracias a mi prudencia y astucia. Es más, me ofende que quien me sermonee sea precisamente un hombre que ha hecho carrera corriendo riesgos bastante similares a éste.

—Ahora no estamos hablando sobre mi carrera.

—Es cierto, ¿verdad? —Preguntó con una sonrisa de falsa dulzura—. De hecho, me ha contado muy pocas cosas sobre su vida. Usted es un hombre lleno de secretos, ¿no es así, señor Wells?

—No intente cambiar de tema. Estábamos hablando sobre su modo de actuar.

—Por el amor de Dios, se comporta como si tuviera derecho a darme órdenes. Le recuerdo que la clienta soy yo.

—Y yo el experto en este tipo de asuntos. Es más que razonable que usted acepte mis instrucciones.

—¿De verdad? ¿Y qué sabe usted sobre el modo de archivar que utilizan los colegios femeninos? Imagino que muy poco. Yo, por mi parte, me he pasado toda mi carrera trabajando en esa clase de sitios.

—Es usted una maestra, maldita sea, y no un detective.

—Eso es ridículo. ¿Por qué reacciona usted tan dramáticamente a lo que no dejan de ser unas simples averiguaciones?

—Mi reacción es exagerada porque usted me ha dejado aterrorizado, Cordelia Glade.

Ella parpadeó.

—¿Perdone?

Ambrose gruñó y se acercó a ella, aferrándola por los antebrazos. Antes de que ella se diera cuenta de lo que pretendía, él la había sentado ya sobre sus muslos.

—No me queda ninguna esperanza, ¿verdad? —Parecía resignado—. Me va a volver usted loco.

Cordelia asió con fuerza su sombrero, que se había ladeado al cambiar bruscamente de sitio.

—¿De qué demonios está hablando?

La boca de él atrapó la suya con una ferocidad tal que interrumpió sus palabras y le cortó el aliento.

El mundo que había fuera del vaivén de aquel coche se desvaneció. Una sensación trémula y resplandeciente se apoderó de ella. «Es la segunda vez que me besa», pensó. Esto le daba una excelente oportunidad para practicar lo aprendido en la primera.

Abrió su boca a modo de prueba. Él murmuró algo grave y apremiante y estrechó su abrazo.

«Un experimento altamente satisfactorio», concluyó ella.

Cuando él alzó la cabeza Cordelia estaba excitada y aturdida, los cristales de sus gafas empañados.

Se las quitó y empezó a frotarlas con su pañuelo.

—Esto es algo en verdad molesto.

Ambrose la contempló muy serio, con semblante inexpresivo.

—Supongo que espera usted mis disculpas —dijo.

—¿Por empañar mis gafas? —Tras limpiarlas con esmero, las levantó para comprobar si todavía quedaban manchas—. No creo que sea necesario. No es culpa suya si el aire cálido y húmedo, como el del aliento de una persona, produce un vapor neblinoso al entrar en contacto con un cristal o con una superficie reflectante. Es un mero hecho físico.

Al colocarse de nuevo las gafas sobre la nariz descubrió que Ambrose la estaba mirando con una extraña expresión de aturdimiento.

—¿Pasa algo, señor?

Él sacudió la cabeza como si estuviera confundido.

—Nada que sea capaz de explicar racionalmente.

Cordelia podía sentir la fuerza de sus músculos y la inconfundible dureza de su cuerpo excitado haciendo presión contra el suyo.

«Yo soy la causa de este particular cambio en su cuerpo», pensó, deslumbrada por aquella sensación de poder femenino que acababa de descubrir.

El coche de caballos se balanceaba al rodar sobre el pavimento lleno de baches. El movimiento la obligaba a asumir una posición comprometida, por lo que volvió de pronto a la realidad. «Por el amor de Dios, estamos en el interior de un coche alquilado», pensó. Aquél no era, desde luego, el lugar más adecuado para ese tipo de cosas.

Carraspeó.

—Quizá debería volver a mi sitio.

Los labios de él apenas se movieron pero el fuego que había en sus ojos despertó sus sentidos de un modo que la dejó sin respiración.

—Quizá debería hacerlo, señorita Glade.

«Bueno, al menos parece que se le ha pasado el enfado», pensó ella. Recuperando el control de sí misma, se recogió la falda y regresó al otro lado del coche.

—Y ahora, si usted ha acabado con su sermón, tal vez le gustaría saber lo que descubrí en el despacho de la señorita Pratt —dijo a continuación.

Ambrose frunció el entrecejo.

—Dijo usted que no existían expedientes de ninguna de sus alumnas.

—Eso es cierto. Es como si nunca hubieran pasado por ese colegio —respondió ella, paciente—. No obstante, encontré dos cosas interesantes en su escritorio. La primera es una anotación en la agenda de la señorita Pratt relativa a una factura por cuatro pares de guantes nuevos y cuatro gorras que había que enviar a un tal H. Cuthbert en Dorchester Street.

—¿Quién es ese Cuthbert?

—No lo sé pero su nombre aparecía escrito en la agenda sólo dos días antes de que las muchachas fueran puestas en manos de la señorita Bartlett para ser conducidas al castillo. Creo que el hecho de que la factura sea precisamente por cuatro pares de guantes y cuatro gorras debe de ser algo más que una simple coincidencia, ¿no le parece? Es evidente que las muchachas estaban siendo equipadas para viajar al castillo.

Ambrose arqueó las cejas.

—Le presento mis disculpas, Cordelia. La verdad es que habla usted como un detective experimentado.

—Gracias. —Complacida, introdujo la mano en el bolsillo de su capa—. La otra cosa de gran interés que he descubierto es una carta firmada por W. Leyland.

Los ojos de Ambrose brillaron al reconocer el nombre.

—¿Alguien relacionado con Phoebe?

«Vuelve a ser el cazador de siempre», pensó Cordelia con alivio. Ambrose era mucho más fácil de tratar cuando se comportaba de ese modo.

—Podría ser —dijo ella—. Todavía no he tenido ocasión de leerla. —La abrió con gran cuidado—. Como puede ver, está algo arrugada. En el preciso momento en que la descubrí en el cajón, la señorita Pratt regresó y tuve que meterla a toda prisa en el bolsillo.

—En otras palabras, le faltó a usted bien poco para que la pillaran con las manos en la masa. Tal como temía, no la descubrieron por un pelo.

Cordelia alisó la carta sobre el almohadón del asiento.

—Si queremos llegar a alguna parte en este asunto, le sugiero que prosigamos con nuestro tema.

Apretando los dientes, Ambrose dio por zanjado el asunto.

—Léamela —dijo.

Cordelia cogió la carta.

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Le escribo para saber si mi sobrina reside en su colegio. Se llama Phoebe Leyland. Se perdió en un accidente de barca ocurrido hace cuatro meses. Nunca encontramos el cuerpo. Las autoridades están convencidas de que la muchacha se ahogó.

A diferencia de la mayoría de las chicas de su edad, Phoebe sabe nadar bastante bien. He pensado que quizá sobrevivió al accidente pero habría podido perder la memoria a causa de un shock o un golpe en la cabeza.

Considerando la posibilidad de que Phoebe haya sido encontrada e internada en un orfanato a causa de su incapacidad para reconocerse a sí misma o recordar los detalles sobre su pasado, estoy escribiendo a estas instituciones para averiguar si entre sus internas se encuentra una muchacha que pudiera encajar con su descripción. A continuación le indico más detalles...

Cordelia leyó rápidamente la descripción, que correspondía en todos sus detalles a la apariencia de Phoebe.

Cuando acabó, miró a Ambrose y dijo:

—Está firmada «W. Leyland». Phoebe habla a menudo con afecto de una tía soltera llamada Winifred Leyland. Su padre quería que Phoebe se fuera a vivir con ella después de su muerte. Pero, en lugar de eso, un tío materno se hizo cargo de ella. El tío y su mujer le dijeron a Phoebe que Winifred había muerto a causa de unas fiebres.

—Y después fueron ellos los que enviaron a Phoebe al orfanato.

—Sí. —Cordelia dio unos golpecitos sobre la carta—. Eso no tiene sentido. Si lo que querían el tío de Phoebe y su mujer era librarse de ella, ¿por qué no la enviaron a vivir con Winifred Leyland? ¿Por qué la mandaron a Winslow y le dijeron que su tía estaba muerta?

Ambrose se arrellanó en su asiento, pensativo.

—En mi opinión, el aspecto más interesante de este asunto es que tanto la tía como su marido parecen haber hecho esfuerzos para informar a Winifred Leyland de que Phoebe se había ahogado.

Los dedos de Cordelia estrujaron la carta.

—¿Por qué querría alguien hacerle algo tan cruel a una huérfana y a la única persona en el mundo que la quería? Me parece algo monstruoso.

—Supongo que Larkin o su socio compensaron muy bien a los tíos por su cooperación y silencio.

Cordelia miró la carta sin verla.

—¿Quiere decir que vendieron a Phoebe a esos terribles hombres?

—Eso es, desde luego, lo que parece. Es obvio que Edith Pratt también estaba involucrada en el asunto. Probablemente Larkin y su socio le pagaran para que aceptara a las chicas en el colegio sin hacer preguntas y las entregase cuando estuvieran listas para trasladarse al castillo de Aldwick.

—Supongo que pagarían generosamente a Edith Pratt por su colaboración —dijo Cordelia, cerrando el puño—. Vestía ropa muy cara, tratándose de la simple directora de un colegio de caridad. ¿Qué está pensando?

Ambrose se recostó en su asiento.

—Creo que ha llegado la hora de hablar con las cuatro personas que saben de este asunto más que nadie.

Capítulo 21

Ambrose se sentó tras su escritorio y miró a Hannah, Phoebe, Edwina y Theodora. Las muchachas estaban sentadas en fila delante de él. La curiosidad, la expectación y la excitación iluminaban sus caras.

Cordelia ocupaba el sillón que había junto a la ventana. A diferencia de sus alumnas, su semblante estaba serio y parecía bastante angustiada. Ambrose sabía que estaba preocupada porque temía que sus preguntas pudieran recordarles algunos de los momentos más desgraciados de sus jóvenes vidas. Él tampoco lo deseaba, pero no veía el modo de evitarlo.

Necesitaba respuestas, y a buen seguro las chicas sabían más cosas de las que eran realmente conscientes.

—La señorita Glade nos ha dicho que quiere que le ayudemos en su investigación —dijo Theodora.

—Estamos encantadas de poder echarle una mano —le aseguró Edwina.

—¿Quiere eso decir que ahora somos ayudantes de detective? —preguntó Phoebe ilusionada. Sus ojos brillaban entusiasmados tras los cristales de sus gafas.

—Eso es justo lo que significa —respondió Ambrose.

—Qué emocionante —susurró Hannah—. Parece una novela.

Cordelia sonrió por primera vez desde que las había reunido en la biblioteca.

—Es cierto, Hannah. Las cuatro estáis ahora viviendo vuestra propia historia de misterio. Estamos tratando de identificar al malvado de la obra.

—¿Qué es lo que quiere saber? —preguntó Phoebe.

Ambrose la miró.

—Para empezar, Phoebe, tenemos buenas razones para pensar que tu tía, Winifred Leyland, sigue con vida y podría estar buscándote.

—¿La tía Winifred? —Phoebe lo miró con evidente asombro—. ¿Viva? Pero el tío Wilbert me dijo que había muerto de fiebre.

Ambrose miró la fecha de la carta que tenía ante sus ojos.

—Hace algo más de dos meses estaba viva y residía en un pueblo llamado High Hornby.

—Ésa es su casa —susurró Phoebe—. Hace muchos años que vive en ella. Pero ¿por qué me dijeron tío Wilbert y tía Mildred que había muerto? —Estaba a punto de echarse a llorar.

Cordelia se levantó de la silla, se aproximó a ella sin perder tiempo y rodeó con su brazo los trémulos hombros de la muchacha.

—No te preocupes, querida —le dijo con dulzura—. Puedes estar segura de que si tu tía sigue con vida la encontraremos.

Phoebe sorbió por la nariz y miró con semblante inexpresivo a Cordelia.

—No lo entiendo, señorita Glade.

—Ninguno de nosotros lo entiende por el momento —dijo Ambrose—. Pero lo descubriremos tarde o temprano. Veamos, en su carta, tu tía afirma que le dijeron que habías muerto en un accidente de barca.

Phoebe sacudió la cabeza lentamente.

—Mi padre solía llevarme a remar al río y me enseñó a nadar por si acaso me caía al agua. Pero la última vez que monté en barca fue poco antes de que él cayera enfermo y muriera.

Ambrose dobló ambas manos sobre el escritorio y miró a las muchachas.

—Sé que esto os resultará doloroso, pero quiero que tratéis de recordar lo que sucedió cuando os llevaron a Winslow. Quiero los nombres y las direcciones de las personas que os entregaron a Edith Pratt.

Esta petición pareció confundir a las chicas.

—Pero mi tío no me llevó a ese colegio —dijo Phoebe arrugando levemente el entrecejo.

Cordelia la miró con ceño.

—¿Quieres decir que te mandaron sola en el tren?

—No —repuso Phoebe—. El tío Wilbert me llevó a una posada. Allí nos esperaba un señor en el interior de un carruaje privado. Me dijeron que subiera a él, que el hombre me acompañaría hasta mi nueva casa. Fue un viaje muy largo.

Los ojos de Hannah se empañaron.

—A mí me pasó lo mismo. Mi tía me entregó a un desconocido y fui con él en un carruaje privado. No la he vuelto a ver desde entonces.

—Así es como nos marchamos también nosotras de nuestra casa —terció Edwina—. ¿Verdad, Theodora?

Theodora asintió en silencio y cogió un pañuelo.

—Dios mío. —Cordelia se arrodilló ante las muchachas y tomó sus manos entre las suyas—. Nunca me dijisteis que os habían enviado solas con un hombre. Debíais de estar aterrorizadas. ¿Os hizo él... daño de alguna manera?

—No. —Edwina se encogió de hombros—. No fue grosero, ni rudo. Según recuerdo, apenas dijo una palabra durante el viaje. ¿Verdad, Theodora?

—Pasó la mayor parte del tiempo leyendo unos periódicos —convino Theodora.

—El caballero que me condujo a Winslow me ignoró la mayor parte del tiempo —dijo Hannah—. No tenía miedo de él, sino del sitio al que me estaban llevando.

Phoebe asintió con la cabeza.

—No me hizo ningún daño, señorita Glade, de verdad.

Cordelia les dedicó una débil sonrisa.

—Me quitáis un peso de encima.

Ambrose las miró.

—¿Os dijo el caballero que os acompañó hasta el colegio cómo se llamaba?

Las cuatro muchachas negaron solemnemente con la cabeza.

—¿Podéis describírmelo? —les preguntó.

Edwina miró a Theodora.

—A mí me recordaba al señor Philips.

Theodora se apresuró a asentir con la cabeza.

—Sí, es cierto.

Ambrose cogió una pluma y una hoja de papel.

—¿Quién es el señor Philips?

—El hombre de negocios de papá —explicó Edwina—. Se retiró poco antes de que nuestros padres murieran.

—El caballero que me condujo al colegio se comportaba también como un hombre de negocios —dijo Hannah.

Al decir esto, encorvó la espalda, bajó la barbilla y entornó los ojos como si fingiera leer algo que llevaba en la mano.

—¡Sí, así es como fue sentado en el carruaje durante todo el tiempo que duró el viaje! —exclamó Phoebe.

Ambrose se encontró con la mirada interrogativa de Cordelia y sacudió su cabeza.

—No era Larkin —le dijo con calma—. Puede que se tratara de su socio.

Cordelia se dirigió de nuevo a Theodora.

—Tú dibujas muy bien, querida. ¿Podrías hacernos un retrato de ese hombre?

Todos se la quedaron mirando antes de posar sus ojos sobre Theodora. Ambrose notó que tanta expectación lo había puesto tenso.

—Podría tratar de hacerlo —contestó Theodora lentamente—. Pero hace varios meses que lo vi. No creo que sea capaz de recordar sus facciones con precisión.

—Todas lo vimos —le recordó Phoebe—. Tal vez si empiezas a dibujarlo podamos añadir algún detalle y consigamos un buen retrato.

—Una sugerencia brillante, Phoebe. —Ambrose se levantó—. Siéntate en mi escritorio, Theodora. Buscaré más papel.

—Sería de gran ayuda que Hannah adoptara de nuevo la postura que tenía el hombre en el interior del carruaje —dijo Theodora mientras se sentaba en la silla de Ambrose.

Hannah alzó de inmediato los hombros. Ambrose se quedó impresionado por la transformación que se operó en ella. En un abrir y cerrar de ojos, pasó de ser una jovencita vivaz a un hombre de mediana edad, cargado de espaldas y corto de vista.

—Estaba algo calvo —dijo Theodora, cogiendo un lápiz—. Lo recuerdo muy bien.

—Y el color de su pelo era gris pálido —añadió Edwina, arrugando la nariz—. Tanto su vestido como sus zapatos parecían bastante baratos.

Las chicas rodearon a Theodora, ofreciéndole sus sugerencias.

—Bigote y patillas —dijo Phoebe—. Y no te olvides de las gafas.

Theodora se encontró de repente con que no daba abasto con el lápiz y el papel.

Una hora más tarde, Ambrose se reunió de nuevo con Cordelia en la biblioteca. Ambos estaban de pie frente al escritorio y observaban el retrato que había realizado Theodora.

—Tiene la apariencia de un hombre de negocios venido a menos, ¿verdad? —Dijo Ambrose estudiando la imagen—. Las muchachas tenían razón.

—Ya le dije que son muy observadoras —le contestó Cordelia analizando a su vez el dibujo—. ¿Cree que se trata del misterioso caballero que está asociado con Larkin?

—No, creo más probable que se trate de lo que decían sus alumnas, un hombre de negocios.

—¿Por qué dice usted eso?

Ambrose se apoyó con descuido sobre una esquina del escritorio.

—Desde el principio he tenido la impresión de que esta situación no es sino un complicado asunto económico. De hecho, en el transcurso de la misma ha habido que realizar una serie de operaciones de este tipo: contratar maestras; pagar a los familiares para que entregaran a las jóvenes de las que se querían deshacer; procurar carruajes para evitar el viaje en tren... La lista de los pormenores sería bastante extensa.

—Entiendo lo que quiere decir. Es poco probable que un hombre como Larkin o su socio se ocupase de todo. Deben de haber empleado a alguien para que se encargara de hacerlo.

Ambrose extendió las manos.

—¿Y quién mejor para realizar esa tarea que un auténtico hombre de negocios?

Cordelia se iluminó.

—Está usted pensando en el H. Cuthbert que figuraba en la agenda de la señorita Pratt, ¿no es así? El mismo que envió la factura por los cuatro pares de guantes y las cuatro gorras.

Ambrose volvió a contemplar el dibujo.

—Creo que realizaré una visita a Dorchester Street esta tarde.

—Excelente idea. Yo iré con usted.

—Cordelia...

—Quienquiera que sea ese Cuthbert, parece estar envuelto en el secuestro de mis alumnas. Yo voy con usted, Ambrose.

Capítulo 22

—Gracias por recibirnos sin cita previa, señor Cuthbert.

Ambrose ofreció una silla a Cordelia y luego él mismo tomó asiento. Ajustó la raya de sus pantalones, apoyó la punta de su bastón sobre la alfombra entre sus rodillas y colocó ambas manos sobre la empuñadura.

Cordelia murmuró algo cortés. Herbert Cuthbert pareció no darse cuenta del odio que su voz apenas lograba disimular, pero a Ambrose no se le escapó. Por fortuna, el velo negro de tul de su sombrero ocultaba su expresión.

—No se preocupe, señor —dijo Cuthbert. Un ansia rayana en la desesperación brillaba en sus pálidos ojos—. Da la casualidad de que tenía algo de tiempo libre esta tarde.

Ambrose sospechó que el papel que habían elegido representar ese día, el de una acaudalada pareja de clase alta, era la verdadera razón de que Cuthbert hubiese encontrado hueco en su agenda.

«Theodora supo captar lo esencial de H. Cuthbert», pensó Ambrose. No era lo que se dice un hombre de negocios boyante. A juzgar por las cortinas descoloridas y los muebles viejos y desgastados de su despacho, no podía permitirse el lujo de dejar escapar posibles nuevos clientes.

—Es usted muy amable —murmuró Ambrose en tono apenas perceptible.

En el pelo falso, que incluía peluca, bigote y patillas, abundaban las canas. No era su disfraz favorito ya que, pasado un rato, resultaba demasiado caluroso. Pero era muy eficaz. La imagen de persona de avanzada edad se veía resaltada por el abrigo de corte clásico y la gruesa bufanda que llevaba alrededor del cuello.

Las muchachas lo habían examinado con gran interés antes de que Cordelia y él abandonaran la casa una hora antes. A todas les había entusiasmado el cambio en su aspecto.

—Parece usted mayor de lo que realmente es —declaró Phoebe—. Como si fuera el abuelo de alguien.

—Pero sigue usted en forma a pesar de los años —le había tranquilizado Cordelia con sospechosa seriedad.

Cuthbert le dirigió una atenta mirada interrogativa.

—¿Cómo puedo serle de ayuda, señor Dalrymple?

—Iré directo al grano. La señora Dalrymple y yo estamos buscando a una señorita. Se trata de un pariente lejano que perdió a sus padres hace unos meses y fue enviada a un orfanato. Nos gustaría contratarle a usted para que la localice.

Cuthbert se quedó paralizado. Sus ojos delataron un sentimiento cercano al pánico.

—Disculpe, señor. Yo soy un hombre de negocios. Me ocupo de asuntos financieros. Testamentos, inversiones, ese tipo de cosas. No me dedico a buscar familiares perdidos.

—¿Incluso en el caso de que haya una fortuna de por medio? —preguntó Cordelia con frialdad.

Cuthbert demostró dificultades para respirar. Sus mejillas se tiñeron con una tonalidad arrebolada que tenía bien poco de saludable. Manoseaba nervioso el nudo de su corbata, tratando a todas luces de aflojarlo.

—¿Ha dicho usted una fortuna, señora Dalrymple? —Su expresión de alarma demudó súbitamente en agudo interés.

—Así es.

«Se está burlando de él», pensó Ambrose. Tal como había temido, la animadversión que Cordelia sentía por ese hombre estaba poniendo en peligro su plan. Era hora de asumir el control de la situación.

—No le aburriremos con los tristes detalles —dijo con suavidad—. Me limitaré a decirle que una vieja parienta de mi esposa murió hace poco. Antes pasó algún tiempo postrada en la cama, trastornada a causa de su avanzada edad. Se suponía que mi mujer debía heredar su fortuna, pero después de su muerte descubrimos que había cambiado su testamento, dejando todos sus bienes a la muchacha que le acabo de mencionar.

Cuthbert carraspeó.

—Comprendo que algo así debe de resultar muy molesto, pero la verdad es que no entiendo en qué modo puedo ayudarles.

—Puede encontrar a esa chica por nosotros, así es como puede ayudarnos —dijo Ambrose, dejando entrever una cierta impaciencia—. Ese maldito testamento establece que si la muchacha no puede recibir el dinero, la totalidad de la herencia irá a parar a manos de un primo aún más lejano. No podemos consentir que suceda eso. Mi mujer debería recibir esa herencia.

Cuthbert se esforzó por mostrarse comprensivo.

—Un estado de cosas bastante desafortunado, lo reconozco, sólo que localizar a esa muchacha no será tarea fácil. Da la casualidad de que en Londres hay un sinfín de orfanatos y casas de caridad. —Se detuvo y los miró con ceño—. ¿Cuántos años tiene esa chica?

—Según mis cálculos, debió de cumplir quince años hace pocos meses —dijo Cordelia.

Cuthbert suspiró.

—Eso complica aún más la situación. A la edad de quince años muchos huérfanos son puestos en la calle para que se ganen la vida por sí mismos. Esas instituciones no pueden mantener a todos esos vagos y perezosos que se dedican a haraganear, a desperdiciar su tiempo y a aprovecharse de la amabilidad de sus benefactores, ya saben a qué me refiero.

—Si eso es lo que ha sucedido en este caso, tiene que estar registrado el lugar donde ahora trabaja esa muchacha —dijo Ambrose.

—Podría ser —concedió Cuthbert pausadamente—. No obstante...

Ambrose dio un fuerte golpe con su bastón en el suelo. Cuthbert dio un respingo al verlo.

—Permita que le hable sin rodeos —le espetó Ambrose—. Encontrar a esa muchacha es para nosotros de vital importancia.

—Lo comprendo. No obstante...

—Esa mocosa tiene un gran valor para nosotros —prosiguió Ambrose sin tapujos—. Estoy dispuesto a recompensar con generosidad a la persona que me ayude a localizarla. ¿Me he expresado con claridad?

Cuthbert refunfuñó.

—¿Qué supone para usted una oferta generosa?

—¿Le parece bien mil libras?

Cuthbert abrió y cerró la boca por dos veces antes de articular palabra.

—Ésa es, desde luego, una recompensa muy generosa. —Carraspeó—. Supongo que podría llevar a cabo unas cuantas averiguaciones. Ah, ¿cómo se llama esa damisela?

—Hannah Radburn.

Cuthbert se quedó paralizado. Daba la impresión de haberse estrangulado con su propia corbata.

—¿Radburn? —Susurró con voz ronca—. ¿Están ustedes seguros?

—Bastante —le respondió Cordelia, glacial.

Ambrose metió la mano en el bolsillo de su abrigo y extrajo de él un trozo de papel.

—Mi esposa ha escrito una lista con los detalles relativos a Hannah. El lugar y la fecha de su nacimiento, los nombres de sus padres y algunas cosas más por el estilo. Le ruego que sea exhaustivo en sus averiguaciones. Confío en que no se equivoque de muchacha.

Cuthbert cayó en la trampa.

—Yo, señor, er...

—Si resulta que, tal como ha sugerido usted, ha abandonado el orfanato —prosiguió Ambrose sin detenerse—, le agradeceríamos que nos diera alguna pista sobre el lugar donde se encuentra en la actualidad.

—Las muchachas huérfanas no siempre acaban en los mejores puestos cuando entran a servir —dijo Cuthbert con un hilo de voz—. Lamento decir que algunas de ellas llegan incluso a desaparecer.

—Imagino que insinúa usted que van a parar a la calle o a algún burdel —le interrumpió Cordelia con brusquedad—. Y, según usted, ¿a quién habría que culpar de ese estado de cosas? Mientras sigan faltando a las mujeres las mismas oportunidades que tienen los hombres de encontrar un empleo honesto...

Ambrose se puso en pie, apoyó una mano sobre el hombro de Cordelia y lo apretó con firmeza.

Haciendo esfuerzos por contenerse, Cordelia enmudeció.

Ambrose observó a Cuthbert, quien miraba a Cordelia con expresión de auténtico asombro.

—Le ruego que disculpe a mi mujer, señor —dijo—. No ha vuelto a ser la misma desde que descubrió que toda la herencia había ido a parar a Hannah Radburn.

—Sí, por supuesto. —Cuthbert se sosegó—. Una situación muy molesta, por supuesto. Suficiente para poner a una dama al borde de un ataque de nervios.

—Desde luego —corroboró Ambrose—. Volviendo a nuestro asunto, el hecho es que tenemos que encontrar a Hannah, aunque se haya convertido en una perdida. La chica vale, literalmente, su peso en oro. Como ya he dicho, le pagaré mil libras si encuentra a esa mocosa.

Cuthbert suspiró.

—Tal vez no me sea posible entregársela en persona, pero quizá pueda descubrir el lugar donde reside ahora. ¿Consideraría usted eso suficiente?

—Le daría quinientas libras sólo por el nombre de alguien que sepa algo sobre Hannah —dijo Ambrose con suavidad. Cuthbert lo miró anonadado.

—¿Quinientas libras por un simple nombre? —Estamos desesperados por encontrarla —dijo Ambrose—, por lo que cualquier indicio será bienvenido. Si ella se encuentra en un burdel o en cualquier otra desgraciada circunstancia, puede estar seguro de que no le pediré que la rescate. Yo mismo me ocuparé del asunto.

Cuthbert agitó las manos. —Éste es un asunto realmente inusual, señor. Ambrose apretó la empuñadura de su bastón y entornó los ojos. —Consígame ese nombre y obtendrá usted al menos quinientas libras. ¿He sido bastante claro?

—Como el agua —le respondió Cuthbert con voz áspera. —Muy bien entonces, ya no le robaremos más tiempo. —Ambrose sacó una tarjeta del bolsillo de su abrigo—. Si logra usted cualquier información sobre Hannah Radburn, le ruego que mande de inmediato un mensaje a mi club. La dirección del mismo sabe cómo contactarme. Vendré a verle tan pronto me lo comuniquen.

Ambrose arrojó la tarjeta sobre el escritorio. Cordelia se puso en pie.

Mientras se encaminaba hacia la puerta, Ambrose podía sentir la tensión que la ira producía en todo su cuerpo. Ninguno de los dos se volvió para mirar de nuevo a Cuthbert.

Capítulo 23

Fuera, la niebla vespertina se iba espesando rápidamente. Un coche de caballos emergió de ella. Ambrose lo detuvo y le abrió la puerta a Cordelia.

Ella entró en el carruaje, se sentó y arregló su falda. Seguía encolerizada. Le hubiera gustado irrumpir de nuevo en el despacho de Cuthbert y decirle que iba a informar a la policía sobre lo que había hecho. Pero esta pequeña satisfacción tendría que esperar.

—Ese canalla de Cuthbert reconoció sin duda el nombre de Hannah —dijo.

—Sí. —Ambrose se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos sobre sus muslos, entrelazando los dedos entre sus rodillas—. Saltaba a la vista, pero no es la primera vez que me enfrento a tipos como él. Al final, la codicia podrá con su miedo.

—Estoy de acuerdo, pero ¿qué supone que hará? No veo cómo puede pretender encontrar a Hannah. De hecho, ella ha desaparecido.

—Si estoy en lo cierto, Cuthbert sabe muchas cosas sobre este asunto. Tratará de venderme algo de información.

Cordelia carraspeó con delicadeza.

—Le dijo al señor Cuthbert que le enviara un mensaje a su club.

—Sí.

—No sabía que perteneciese a uno, señor.

—Son una fuente inmejorable de chismes y cotilleos —explicó él, distraído—, y yo dependo de ambos para realizar mi trabajo.

—Entiendo. —Cordelia hizo un esfuerzo por que su voz sonara lo más despreocupada posible—. Si usted es miembro de un club, presumo que el resto de sus socios lo conocerán.

Sin dejar de contemplar la calle, Ambrose hizo una mueca imperceptible con la boca.

—Ellos conocen a un caballero algo excéntrico llamado Dalrymple.

—Fascinante. —Cordelia alisó sus guantes—. Reconozco que no estoy al tanto de ese tipo de cuestiones tan misteriosas, pero pensaba que esos clubes sólo admitían a los caballeros que han sido recomendados de antemano por uno de sus miembros, quien a su vez debe responder por él.

—El caballero que me recomendó me conoce a la perfección.

Cordelia arrugó su nariz.

—¿El señor Stoner?

—El apellido Stoner abre muchas puertas en esta ciudad.

Cordelia suspiró.

—Disfruta usted con este juego, ¿verdad?

Ambrose se mostró cortésmente sorprendido por la pregunta.

—¿A qué juego se refiere?

—Sabe de sobra lo que quiero decir. Hacerle a usted preguntas personales es como tratar de examinar la luz de la luna. A pesar de que uno puede verla con claridad, es imposible aferraría.

Ambrose permaneció en silencio un momento, la boca arqueada hacia abajo.

—No estoy acostumbrado a dar explicaciones sobre mi persona a los demás —dijo por fin.

—Yo tampoco.

Ambrose se inclinó hacia atrás y apoyó su brazo en el respaldo de la silla.

—Ya me he dado cuenta.

—Por lo visto, a causa de nuestra profesión, ambos nos hemos extremado a la hora de rodear nuestra vida personal con un muro de privacidad.

Ambrose reflexionó por un momento y acto seguido inclinó su cabeza con aire grave.

—¿Adónde quiere ir a parar?

—Lo que quiero decir, señor —dijo ella con delicadeza—, es que cuando uno ha vivido rodeado de secretos durante mucho tiempo puede resultarle difícil abandonar ese hábito.

Los ojos de Ambrose se ensombrecieron. Por un momento, Cordelia pensó que había ido demasiado lejos. Pero, para su sorpresa, Ambrose se inclinó hacia delante y le cogió la barbilla con el borde de uno de sus dedos.

—A veces es mejor no saltarse las viejas costumbres —dijo.

—Yo me salté las mías cuando le conté todo sobre mi pasado en la Comunidad Crystal Springs.

—Puede estar segura de que guardaré su secreto.

—No me cabe duda, pero entre nosotros no se ha producido un auténtico intercambio, Ambrose. Yo confié en usted. ¿Acaso no puede hacer lo mismo conmigo?

Ambrose se dejó caer de nuevo en su asiento, replegándose en sí mismo.

—No es una cuestión de confianza —dijo.

—¿Acaso tiene unos secretos tan espantosos?

Las cejas de Ambrose se arquearon a modo de sutil advertencia.

—Yo no soy una de sus alumnas a las que puede reconfortar ofreciéndoles comprensión y un oído atento, Cordelia. Yo llevo mucho tiempo conviviendo con mis secretos.

Cordelia se crispó al sentirse rechazada. Era evidente que él no estaba dispuesto a confiar en ella.

—Muy bien. —Juntó las manos en su regazo—. Tiene usted completo derecho a su intimidad, señor. No le presionaré más.

Ambrose volvió a mirar ensimismado por la ventana. El silencio entre ellos se alargó hasta que, cuando ya no lo pudo soportar, Cordelia trató de romperlo.

—Me pregunto qué diría la señora Hoxton si se enterara de lo que está sucediendo en el Colegio de la Caridad para chicas de Winslow —dijo pensativa.

Ambrose frunció el entrecejo.

—¿Quién demonios es la señora Hoxton?

—La benefactora del colegio. Su retrato estaba colgado de una de las paredes del despacho de Edith Pratt, justo enfrente de la fotografía de la reina.

—¿De verdad? —Ambrose arqueó las cejas—. En ese caso, su pregunta es muy interesante. Me pregunto lo que puede saber la señora Hoxton de lo que sucede en el colegio.

—Supongo que nada.

—¿Qué le hace estar tan segura de eso?

Cordelia hizo una mueca.

—A juzgar por lo poco que las chicas me contaron de ella, la señora Hoxton es la típica mujer de su posición social que se ocupa de cuestiones filantrópicas. Lo único que las mueve a ello es la creencia de que un poco de caridad eleva su estatus en la alta sociedad. Las señoras Hoxton de este mundo no tienen un verdadero interés por los colegios y orfanatos que sustentan con su dinero.

—¿Vieron sus alumnas a la señora Hoxton en alguna ocasión?

—Sólo una. Hizo una de sus apariciones en Navidad y permaneció en el colegio el tiempo justo para entregar un par de manoplas a cada interna. Las chicas me contaron que reunieron a las alumnas en el comedor. La señorita Pratt pronunció un largo discurso sobre lo afortunadas que debían sentirse por tener una benefactora tan clemente y generosa; todas cantaron a continuación unos villancicos y la señora Hoxton se marchó.

Ambrose sacudió la cabeza disgustado.

—Eso debe de haber constituido una Navidad inolvidable para las internas.

—Creo estar en lo cierto al afirmar que a la señora Hoxton no le preocupa demasiado lo que sucede cotidianamente en el colegio de la caridad.

—Le creo —asintió Ambrose—. No obstante...

—¿Sí?

—Podría ser interesante hacer a la señora Hoxton algunas preguntas sobre sus actividades caritativas.

Cordelia lo miró sorprendida.

—¿Va usted a entrevistarse con ella?

—Sí. Tendré que dejarlo para mañana, hoy se ha hecho demasiado tarde.

—¿La conoce usted?

—No la he visto en mi vida —reconoció él.

Cordelia separó las manos.

—Salta a la vista que se trata de una mujer muy rica que pertenece a la alta sociedad. ¿Cómo demonios la va a convencer para que le deje entrar en su casa?

—Tengo la intención de recurrir a un poder superior.

—¿Cómo dice usted?

Ambrose sonrió pausadamente.

—La alta sociedad está compuesta por varios círculos ascendentes. La señora Hoxton considerará a cualquier persona que se mueva en un nivel superior al suyo como una especie de dios.

—Entiendo. ¿Y conoce usted por casualidad a alguno de esos dioses de las altas esferas?

—En la alta sociedad, uno siempre tiene a alguien por encima. —Ambrose se encogió de hombros—. A menos, por supuesto, que se trate de la reina. Algo me dice que la señora Hoxton no pertenece, desde luego, a los círculos más refinados.

Herbert Cuthbert se encontraba a solas en su despacho sopesando su inesperada buena suerte. Llegó a la conclusión de que había dos modos ventajosos de jugar las cartas que le acababan de tocar.

Iba a tener que ser muy cauto a la hora de manejar aquel asunto, por supuesto. Larkin y Trimley eran unos hombres muy peligrosos. Sin embargo, estarían encantados de recibir la información que él podía ofrecerles. Con un poco de suerte, su gratitud bien podía transformarse en una considerable suma de dinero.

La segunda posibilidad, por su parte, no presentaba en apariencia ningún problema. Bastaba con vender un nombre falso a Dalrymple, embolsarse las quinientas libras de la recompensa y dirigirse a continuación a su garito preferido.

Por fin, su suerte había cambiado.

Capítulo 24

—Quienquiera que sea, ese bastardo se las ha arreglado para localizar a Cuthbert. —Trimley paseaba arriba y abajo de la sala caliente—. ¿Te das cuenta de lo que eso significa?

Larkin estaba arrellanado en el banco, con un vaso de agua fría en una mano, saboreando la satisfacción que sentía en su interior. Al fin, Trimley se mostraba tenso. De hecho, transpiraba. Su sábana elegantemente doblada a modo de toga romana se le resbalaba también.

Ya era hora.

Siempre supo que los nervios de Trimley fallarían tarde o temprano. Era, en esencia, un blando. Carecía de la fuerza y la resistencia que sólo pueden tener aquellos que se han criado en la calle.

—Eso significa —dijo Larkin, estirando las piernas con calma como si estuviera cómodamente instalado en un confortable club—, que estamos en la posición adecuada para tenderle una trampa. Tengo que admitir que siento curiosidad por saber quién es ese Dalrymple.

—Es obvio de quién se trata. El mismo que se llevó a esas muchachas del castillo.

—No necesariamente —replicó Larkin—. Podría estar trabajando para alguien más, alguien que, tal vez, quiere ocupar mi puesto.

Él mismo había dejado de encargarse en persona de su trabajo sucio, reflexionó. Quizá la persona que estaba detrás del robo de las muchachas mantenía una distancia similar entre él y sus actividades.

Trimley rodeó con el puño el nudo de la sábana, evitando por poco que se le resbalara del hombro.

—En cualquier caso, lo cogeremos cuando vaya a ver a Cuthbert.

—Eso sería una estupidez. —Larkin bebió un poco de agua—. Y yo no soy un hombre estúpido, Trimley.

—¿De qué demonios estás hablando? Tenemos que detener a Dalrymple antes de que se aproxime más a nosotros. Este asunto se nos está yendo de las manos. ¿Acaso no te das cuenta?

—Este asunto sigue estando bajo control, Trimley —aseguró Larkin, paciente—. Si ese Dalrymple está de verdad involucrado nos conducirá hasta las muchachas y su maestra. Pretendo seguirlo una vez abandone el despacho de Cuthbert. Cuando hayamos recuperado a esas chicas y a Cordelia Glade, nos ocuparemos de él.

Trimley apretó los dientes pero no replicó.

—Sí, supongo que eso tiene sentido, pero ¿qué hacemos con Cuthbert? Espera que le paguemos por habernos informado de la visita de Dalrymple.

—Recibirá su recompensa.

Trimley se detuvo.

—Maldita sea, ¿no lo entiendes? Si ese Dalrymple ha conseguido dar con Cuthbert, la policía puede hacer lo mismo.

—No hay razón para pensar que la policía pueda estar interesada en este asunto, pero, en caso de que así sea, te prometo que Cuthbert no abrirá el pico.

—Yo en tu lugar no confiaría mucho en ello.

Larkin hizo un amago de sonrisa. Definitivamente, Trimley estaba empezando a hacer agua.

—Tranquilízate, Trimley. Cuthbert no nos causará más problemas.

Capítulo 25

Dorchester Street estaba sumergida en un mar de niebla y sombras. Una hilera de farolas de gas montaba guardia en la noche, aunque las esferas de luz no conseguían penetrar del todo la densa bruma.

Ambrose estaba junto a una puerta en la esquina, contemplando la calle.

Había recibido el mensaje de Cuthbert una hora antes. La urgencia que transmitía la misteriosa nota, escrita con gran premura, no dejaba lugar a dudas.

Tengo noticias de interés. Venga a verme a mi despacho. Esta noche a las once.

Acuda solo. Tenga la amabilidad de traer un cheque por la cantidad acordada.

Las tiendas de la planta baja estaban cerradas a cal y canto. Muchas de las ventanas del piso superior estaban también a oscuras, pero Ambrose vio un hilo de luz bordeando la cortina del despacho de Cuthbert.

La calle estaba vacía, a excepción de un solitario coche de caballos. El cochero, envuelto en un pesado abrigo y con el sombrero encasquetado hasta las orejas, estaba repantigado en el pescante. Daba la impresión de haberse quedado dormido. Su flaco rocín esperaba paciente con la cabeza inclinada; soñaba sin duda con paja fresca y un cálido establo.

Ambrose siguió mirando durante un rato. Nada ni nadie se movió en la oscuridad. El hilo de luz no había dejado de brillar con firmeza en la ventana de Cuthbert.

Una cosa era cierta: si permanecía al amparo de la sombra de la puerta, no se iba a enterar de muchas cosas.

Así pues, se encaminó a la entrada del despacho de Cuthbert, dejando que los tacones de sus zapatos retumbaran sobre el pavimento. El señor Dalrymple no era un furtivo. Era un acaudalado y respetable caballero, miembro de un club exclusivo y cliente de un costoso sastre. Esa noche había acudido allí por un asunto de negocios y tenía prisa por concluirlo.

La puerta del edificio de Cuthbert estaba abierta. Ambrose entró en el oscuro vestíbulo y se detuvo un momento, absorbiendo la sensación que le transmitía aquel espacio. Tras constatar que estaba vacío, subió por las escaleras hasta el piso de arriba y se paró a observar el pasillo, tan sólo iluminado por el fino resplandor bajo la puerta del despacho de Cuthbert.

Avanzó procurando no hacer ruido. Con gran cuidado, comprobó que las puertas de los despachos a ambos lados del de Cuthbert estuvieran cerradas.

Contento de que Cuthbert se encontrase solo en aquel piso, Ambrose se encaminó hacia su despacho y puso la mano sobre el picaporte, que no opuso resistencia.

No se molestó en llamar. En lugar de eso, abrió con brusquedad la puerta, pero su intento de pillarlo por sorpresa fue en balde. Cuthbert no estaba sentado en su escritorio. El despacho estaba vacío.

Observó la lámpara que había sobre el escritorio. ¿Por qué la habrían dejado encendida? ¿Había salido Cuthbert por alguna razón con la intención de volver al poco para no faltar a la cita con el señor Dalrymple?

¿O el hombre de negocios en cuestión se había asustado y había huido con tanta prisa que no tuvo tiempo de apagar la lámpara?

Ambrose cerró la puerta y giró la llave en la cerradura. No quería tener sorpresas desagradables mientras registraba la habitación.

Pensó que, para resolver aquel caso, ya estaba pasando mucho tiempo entre documentos de todo tipo. No como en los viejos tiempos, cuando el objeto de sus averiguaciones eran pequeños e intrigantes asuntos que brillaban, resplandecían y lanzaban destellos a la luz.

No obstante, la explosión y el fluido de vigorizante energía eran tan fuertes como en el pasado. Lástima que no pudiera encontrar el modo de embotellar y vender esa intensa sensación. El potencial de ganancias sería enorme.

No le llevó mucho tiempo examinar el pequeño archivador, aunque tampoco encontró nada interesante entre la gran variedad de viejos documentos. A juzgar por los nombres y direcciones que aparecían en los diversos expedientes, la mayor parte de los clientes de Cuthbert eran mujeres solteras de escasos recursos. Había un buen número de viudas, amas de llave retiradas, institutrices y gente similar que sobrevivía a base de exiguas pensiones y pequeñas inversiones.

Tras cerrar el último cajón del fichero, se dirigió al escritorio sin abrigar grandes esperanzas, pues la mayoría de los estantes y huecos estaban llenos de la habitual variedad de papel, tarjetas de visita, plumas, lápices y botellas de tinta de recambio.

En el interior del cajón central había un pequeño diario encuadernado en cuero. Lo hojeó rápidamente. Sus páginas estaban llenas de números y cantidades. «Un cuaderno de cuentas», concluyó. Para conocer bien a un hombre a menudo basta con examinar el estado de sus finanzas.

Tras introducir el pequeño cuaderno en el bolsillo de su abrigo, cerró el cajón y se encaminó hacia la ventana. Pegado a la pared, se asomó a través de una abertura de la cortina.

Abajo, en la calle, todo seguía igual. La niebla velaba las farolas de gas; la oscura silueta del coche de caballos con su cochero dormido no se había movido del sitio, y Ambrose no percibió otros movimientos.

Cruzó de nuevo el despacho, abrió la puerta y salió al oscuro corredor. Una vez más, se detuvo por un momento, usando su excelente visión nocturna para examinar lo que había a su alrededor.

Contento de que no hubiera nadie, bajó las escaleras.

Una vez en la calle, caminó decidido hacia el coche de alquiler, sus pisadas retumbando vigorosas en el silencio envuelto en la niebla.

—Cochero, me gustaría hablar con usted, por favor —dijo, empleando la voz de Dalrymple.

El cochero se irguió y volvió de inmediato la cabeza para mirar a Ambrose mientras se acercaba. El cuello alto, la voluminosa bufanda y el sombrero de copa baja ocultaban sus rasgos.

—Lo siento, señor, esta noche estoy ocupado. Estoy esperando a un pasajero.

—¿De verdad? —le preguntó Ambrose sin dejar de andar.

—Sí, señor. Si lo que necesita es un coche, imagino que encontrará uno en la próxima calle.

—No necesito un coche —repuso Ambrose—. Lo único que quiero es hacerle unas cuantas preguntas.

Estaba a menos de diez pasos del vehículo. Las luces del interior del mismo se habían apagado. Las cortinas echadas cubrían las ventanas.

Por la comisura del ojo pudo ver un charco en el suelo, justo debajo de la puerta cerrada de los pasajeros. «O el caballo o el cochero se han aliviado mientras esperaban al cliente», pensó. No obstante, la cantidad de líquido era insuficiente y el olor no se correspondía con el hedor acre característico de los caballos.

—Esté tranquilo, verá como vale la pena. —Ambrose se metió la mano en el bolsillo y sacó algunas monedas.

El cochero se agitó inquieto.

—¿Qué es lo que quiere saber?

—Estoy buscando al hombre de negocios que tiene un despacho en el edificio del que acabo de salir. Teníamos una cita esta noche pero no se ha presentado. ¿Vio usted entrar o salir a alguien antes de mi llegada?

Estaba ya muy cerca, a sólo dos pasos del coche. El charco que había sobre el pavimento resultaba algo perturbador. ¿Por qué se habría desahogado el cochero justo debajo de la puerta cuando tenía una callejuela a unos cuantos pasos?

—No he visto a nadie —respondió el hombre entre dientes.

Ambrose sintió la tensión en su interior. El punzante sentido de alerta se había transformado en ese intenso y casi preternatural estado en el que incluso el más leve movimiento, sonido o alteración de las sombras adquiere un gran significado.

—¿Y qué hay de su cliente entonces? —le preguntó—. Debe de haberlo visto usted no hace mucho.

—Tiene una querida en esta calle. Vive en una habitación que se encuentra sobre una de las tiendas. Subió allí hace más o menos una hora y me pidió que le esperara. Eso es todo lo que sé.

—¿De verdad? —dijo Ambrose, observando el oscuro charco que había en el suelo.

Se encontraba ya junto al carruaje. Asió la manilla de la puerta y la abrió de improviso.

Un brazo, que había sido utilizado a todas luces como cuña, cayó de golpe y quedó colgando grotescamente en la abertura. Ambrose vio la oscura silueta del cuerpo yaciendo desplomada sobre el suelo de la cabina; la luz proveniente de las farolas desprendía brillos a la sangre que manaba de la herida mortal en el pecho de Cuthbert.

—Por lo visto su cliente concluyó lo que tenía que hacer antes de lo previsto —dijo Ambrose.

Capítulo 26

—Es usted un estúpido bastardo, eso es lo que es. —El chofer se enderezó y se llevó una mano al interior de su grueso abrigo—. No debería meter la nariz en asuntos ajenos.

Ambrose había puesto ya un pie en el escalón debajo del pescante; aferró con fuerza el asa con su mano izquierda, se alzó por el lado del vehículo y clavó la punta de su bastón en la barriga del cochero.

El hombre gruñó y se dobló por la mitad acusando el golpe. La navaja que acababa de sacar de su abrigo cayó con estrépito y retumbó sobre el pavimento.

Se oyeron unas pisadas provenientes del callejón. Ambrose miró por encima de su hombro y vio que un segundo hombre se disponía a atacarle. El resplandor de una farola de gas cercana hizo brillar el cañón de su revólver.

Saltó de nuevo al suelo y se metió a toda prisa entre las ruedas del coche, rodando hasta quedar oculto en la sombra del otro lado del vehículo.

Se oyó un disparo. La bala se introdujo con un ruido sordo en los paneles de madera de la cabina.

El caballo, amodorrado, se sobresaltó, bufó, sacudió la cabeza y se movió con violencia hacia delante. El hombre del pescante, jadeando todavía, gateó y consiguió coger las riendas.

—Maldito y estúpido caballo.

Ambrose se puso en pie y subió sigilosamente de un salto a la parte posterior del coche. Se acurrucó allí. Sabía por experiencia que la gente no suele mirar hacia arriba antes de buscar en derredor.

—¿Dónde te has metido, maldito bastardo? —El segundo hombre se movía nervioso de un lado a otro tratando de descubrir a su presa. Se asomó debajo del carruaje—. Si sales tranquilo y con las manos en alto no te mataré.

Por toda respuesta, el coche se movió con brusquedad a causa de una nueva embestida del caballo.

—Sujeta a ese condenado animal —gritó el hombre de la pistola a su compañero, visiblemente nervioso por el modo en el que los acontecimientos se habían precipitado fuera de control.

Ambrose se levantó y se arrojó a un lado del carruaje con los pies por delante. Cayó con todo su peso sobre el hombre que tenía debajo. El impacto tiró a ambos al suelo.

—Apártate, Jake —gritó el cochero.

Ambrose se puso en pie con un movimiento rápido y giratorio y se inclinó para coger la pistola. Con el rabillo del ojo vio que el cochero se llevaba la mano a su gruesa bota de cuero.

«Un segundo cuchillo. Tenía que haber pensado en ello.»

Se ocultó en la parte posterior del carruaje.

La hoja pasó rozándolo como una flecha y fue a clavarse en un lado del vehículo.

El segundo hombre se había puesto en pie y corría hacia la parte delantera del coche.

—Ese bastardo me ha cogido la pistola —vociferó al cochero, y agarrándose al asa que había a un lado del vehículo se colocó junto a su compañero—. Vayámonos de aquí.

El cochero aflojó las riendas. El caballo, presa ya del pánico, se precipitó hacia delante. El carruaje se balanceó amenazadoramente, pero consiguió mantenerse derecho.

Ambrose se quedó en la calle envuelta en la niebla, sintiendo los fríos estremecimientos de oscura energía que aún sacudían su cuerpo. Permaneció escuchando el martilleo de los cascos y el ruido que hacían las ruedas del coche hasta que éste se perdió en la noche.

Habituado a tener que buscar un coche de alquiler a altas horas de la noche, se dirigió a la taberna más cercana y eligió un Hansom al azar.

Veinte minutos más tarde, ordenó al cochero que se detuviera en una bonita y pequeña plaza rodeada de elegantes casas. No había luz en ninguna de ellas.

Se dirigió al callejón bordeado por una de las hileras de casas, abrió la verja de una de ellas y atravesó el cuidado jardín.

Valiéndose de la empuñadura de su bastón, llamó discretamente a la puerta posterior.

Ésta se abrió poco tiempo después. El hombre de pelo castaño claro y en batín que acudió a su llamada tenía más o menos su edad aunque era un poco más alto.

En el pasado, ambos habían tratado de dilucidar cuál de ellos resultaba más atractivo a las mujeres, sometiendo la cuestión a un experimento científico consistente en plantearla en diversos puntos de reunión como tabernas, teatros y burdeles. El resultado había sido favorable a Felix.

—Espero que se trate de algo importante, Wells; tengo visita.

Ambrose esbozó una ligera sonrisa. Para las damas de Londres era una auténtica desgracia que el inspector Felix Denver de Scotland Yard sólo se interesase en las mujeres desde un punto de vista amistoso y social. Quienquiera que estuviera en el piso de arriba metido en su cama, sin lugar a dudas pertenecía al sexo masculino.

—Lamento interrumpir tu descanso, Felix.

Felix levantó la palmatoria que llevaba en la mano para ver mejor la cara de Ambrose. Hizo una mueca.

—Yo en tu lugar me pensaría lo de las patillas y el bigote. No te favorecen.

—No, pero me tapan la cara y eso es justo lo que pretendo. He venido hasta aquí para decirte que la situación se ha complicado.

—Siempre lo hace cuando estás tú de por medio, Wells.

Ambrose le contó a su amigo lo que había sucedido en la calle frente al despacho de Cuthbert.

—Toda esa sangría y confusión por el simple hecho de transformar cuatro jovencitas respetables en unas prostitutas de clase alta carece de lógica —argumentó—. Larkin es un hombre de negocios hasta la médula. Prefiere no correr riesgos innecesarios. Aquí está pasando algo más. Puedo sentirlo.

—Sospecho que las cuatro muchachas y la maestra que rescataste podrían formar parte de un tráfico de jóvenes mucho más amplio que Larkin y su nuevo socio han puesto en marcha —dijo Felix—. Si el negocio es lo suficientemente lucrativo, eso explicaría por qué sus propietarios están dispuestos a matar con tal de protegerlo.

—¿Te has enterado de algo nuevo en tus averiguaciones?

—Las respuestas que he recibido a mis telegramas no hacen sino confirmar aquello que ya sospechaba. Por lo visto, las cuatro muchachas que residían en el castillo murieron en trágicos accidentes. Ninguno de sus familiares parece estar lo que se dice muy afectado.

—La tía de Phoebe Leyland podría ser la excepción. Ella la buscó en varios orfanatos después de su desaparición. Te sugiero que mandes a alguien para hablar con ella.

—¿Tienes su dirección?

—Sí. —Ambrose se la entregó y a continuación dio un paso atrás—. Me voy a casa. Ha sido una noche muy larga. —Alzó la mirada en dirección a la ventana de la habitación que estaba a oscuras—. Alguien me está esperando.

Felix esbozó una leve sonrisa.

—Eso es toda una novedad para ti, ¿verdad?

—Sí —respondió Ambrose—. Lo es.

Capítulo 27

Cordelia asió la solapa de su bata, se dio media vuelta y atravesó de nuevo la biblioteca. Había perdido la cuenta de las veces que hizo este recorrido durante la última hora. Su ansiedad aumentaba a cada paso. Ambrose ya tendría que estar de vuelta. Algo terrible debía de haber pasado. Podía sentirlo en sus huesos. No tendría que haber ido solo. Debería haberle permitido que lo acompañara.

La mansión estaba sumida en una calma silenciosa. Las muchachas habían subido a sus habitaciones hacía ya varias horas. Los señores Oates y Nan se habían retirado también después de revisar todas las cerraduras. Dante y Beatrice se reunieron con ella cuando los demás se fueron a la cama y dormitaban ahora delante del fuego agonizante.

Se detuvo frente al viejo armario de curiosidades y miró el reloj. Las manecillas sólo habían avanzado cinco minutos desde la última vez. Se estremeció de nuevo. La habitación estaba agradablemente caldeada pero el calor que emanaba de la chimenea era incapaz de aplacar los pequeños escalofríos de miedo que llevaban sacudiendo sus nervios durante toda la noche.

Ambrose debería haberle permitido acompañarle a su cita con Cuthbert. Cuando regresara le dejaría bien claro que era la última vez que la apartaba del caso. Ella era su dienta, su patrona. Tenía sus derechos en este asunto.

Dante alzó la cabeza y la miró de hito en hito. Cordelia era consciente de que el perro notaba su ansiedad.

—¿Te ha contado tu dueño sus secretos? —le preguntó al perro.

Beatrice abrió los ojos.

Ambos perros se levantaron y atravesaron sigilosos la alfombra hasta llegar a su lado. Cordelia se inclinó y los acarició detrás de las orejas.

—Apuesto a que a ninguno de vosotros le interesan demasiado los secretos de vuestro amo —dijo—. Cuando este asunto acabe, es muy probable que no lo vuelva a ver, así que ¿por qué me obsesiona tanto descubrir qué se empeña en ocultarme?

Dante se sentó sobre sus patas posteriores y se inclinó encantado contra la pierna de Cordelia. Beatrice mostró sus dientes al bostezar. Ninguno de ellos se molestó en responder a su pregunta.

El tictac del reloj retumbaba en el profundo silencio.

Cordelia abrió las puertas delanteras del armario y contempló la caja de los secretos, objeto de una maravillosa decoración. El diseño de la madera, cubierta de pinturas exóticas e incrustaciones, era peculiar; no se parecía a los modelos que había visto con anterioridad. Tanto los triángulos como las formas diamantinas, realizadas con esmero y llenas de detalles exquisitos, habían sido dispuestos con la clara intención de engañar la mirada.

—Eres idéntico a este armario, Ambrose Wells —susurró—. Por cada compartimiento que uno descubre, siempre queda otro que permanece oculto.

Phoebe, Hannah, Edwina y Theodora se habían entretenido tratando de encontrar todos los cajones secretos. Cordelia desplegó el dibujo que habían dejado en el interior del armario para dejar constancia de sus progresos. El diagrama evidenciaba que hasta entonces sólo habían sido capaces de identificar veintitrés compartimentos. La localización de cada uno de ellos estaba cuidadosamente marcada en el croquis.

Estudió el dibujo durante un rato. A continuación examinó el interior del armario. Todavía quedaba un sinfín de cajones por descubrir.

Con la punta de sus dedos recorrió la superficie de uno de los paneles de intrincadas incrustaciones, buscando las grietas invisibles que indicaran la existencia de algún cajón o presionando con suavidad para examinar los resortes y palancas secretos que abrían otros.

A modo de prueba, abrió algunos de los compartimentos que Phoebe y sus compañeras habían explorado. La mayoría estaban vacíos. Unos cuantos contenían pequeñas reliquias que habían sido almacenadas en el arca y después olvidadas. En uno de los cajones encontró un pequeño recipiente para ungüentos con letras romanas; un anillo con una cornalina roja en otro.

«Sería divertido descubrir un cajón que a las muchachas se les haya pasado por alto», pensó. La búsqueda le ayudaría a pasar el rato mientras esperaba el regreso de Ambrose.

Se puso manos a la obra.

Veinte minutos más tarde, ni siquiera había conseguido descubrir uno nuevo.

—Esto es mucho más duro de lo que parece —comunicó a los dos perros.

Dante y Beatrice habían regresado junto a la chimenea. Movieron sus orejas pero sus ojos permanecieron cerrados.

Cordelia rodeó el armario examinándolo desde todos sus ángulos, intrigada por aquel rompecabezas. Acto seguido volvió a la parte delantera del mismo y observó con más detalle uno de los cajones descubiertos.

De repente tuvo una idea. Introdujo una mano en uno de los compartimentos y acarició su interior con la punta de los dedos, extremando el cuidado.

Nada.

Siguió explorando algunos de los cajones restantes. Al llegar al número quince del boceto, la punta de sus dedos rozó una pequeña depresión en la parte posterior del compartimiento.

Hizo presión para probarla y oyó el débil y ahogado chirrido de las diminutas bisagras y resortes.

Sin previo aviso, toda una serie de cajones se abrió de golpe dejando al descubierto un segundo armario, oculto tras el exterior.

—Muy astuto —murmuró a los perros—. No se lo diré a las muchachas. Disfrutarán más descubriendo estos secretos por sí misivas.

Tanteó con la punta de sus dedos, con la curiosidad acrecentada por aquel pequeño éxito. Al empujar una serie de triángulos, enmarcados en otros de mayor tamaño, se abrió un compartimento largo y estrecho.

En su interior había un periódico descolorido y doblado por la mitad. Algunas columnas de la primera página estaban ocupadas por un horripilante artículo sobre un suicidio y una estafa financiera.

La fecha del periódico se remontaba a casi veinte años atrás.

Empezó a leerlo.

El cuerpo de un caballero sospechoso de estar involucrado en una serie de hábiles estafas financieras había sido encontrado en su casa de Lexford Square el martes.

Sin duda arrepentido de haber arruinado a tantos inversores inocentes, el señor George Colton se llevó una pistola a la cabeza y se quitó la vida a una hora indeterminada de la noche. El ama de llaves descubrió la sangrienta escena al llegar a la mañana siguiente para ocuparse de sus tareas domésticas.

La mujer, muy turbada, fue incapaz de aportar detalles coherentes sobre lo sucedido, pero expresó la grave preocupación que sentía por el joven hijo del señor Colton, que había desaparecido...

Dante y Beatrice se pusieron en pie de un salto, se precipitaron hacia la puerta y desaparecieron en el vestíbulo.

Ambrose había llegado por fin.

Mientras cerraba el armario, oyó sus pisadas en la entrada. Tras cerrar las secciones exteriores del mueble, se dio cuenta de que aún tenía el viejo periódico en la mano. Lo dejó sobre una mesa cercana y se volvió hacia la puerta de la biblioteca.

Ambrose apareció en la entrada, con los perros pisándole los talones. Se había despojado de las patillas y el bigote falsos. Cordelia pudo sentir la peligrosa energía que emanaba invisible a su alrededor. «Tenía razón —pensó—, ha sucedido algo terrible.»

—Pensaba que ya estaría en la cama —le dijo desde el umbral.

—¿Está usted bien? —le preguntó ella. Ansiosa, dio un paso hacia delante con la intención de acercarse a él, de tocarlo y asegurarse de que estaba ileso—. Estaba muy preocupada. ¿Está usted herido?

—¿Tan mal aspecto tengo? —Ambrose entró en la habitación mientras se quitaba el abrigo.

—Por el amor de Dios, Ambrose, dígame lo que ha sucedido.

—Cuthbert ha muerto. —Arrojó su abrigo sobre el respaldo del sofá—. No llegué a hablar con él.

—Dios mío. —Cordelia se dejó caer en un pesado sillón de lectura—. Estaba segura de que algo terrible había sucedido.

—Había dos hombres en el lugar de los hechos —dijo Ambrose; se acercó a la mesa y cogió la botella de cristal tallado del coñac—. Me dio la impresión de que me estaban esperando, tal vez para seguirme una vez hubiera abandonado el despacho de Cuthbert.

Alarmada, Cordelia contempló a Ambrose beberse de un trago una cantidad considerable de coñac.

—Le han herido. —Se puso en pie de un salto y se precipitó hacia él—. ¿Debo mandar buscar a un médico?

—No estoy herido. Lo último que necesito ahora es un médico. —Ambrose dio un nuevo y abundante trago de coñac.

—Su ropa está muy sucia. ¿Le asaltaron esos hombres?

Tras reflexionar por un momento, Ambrose inclinó la cabeza.

—Sí, supongo que así fue. La verdad es que traté de hacerlo yo también. Lamento decir que no fui lo bastante rápido.

—¡Ambrose!

—Siento decir que se escaparon —dijo con ceño—. Se llevaron el cuerpo de Cuthbert. Imagino que ya lo habrán arrojado al río.

—Eso es terrible. ¿Qué vamos a hacer?

—Bueno, para empezar, sugiero que ambos nos vayamos a la cama.

—¿Está usted loco? —Cordelia alzó las manos—. ¿Cómo se le ocurre a usted entrar aquí, anunciarme que ha encontrado un cadáver y a continuación decirme que nos vayamos a la cama?

—Creo que lo mejor será que aplacemos esta conversación hasta mañana por la mañana.

—Hablaremos de ello ahora.

Algo oscuro y peligroso atravesó los ojos de Ambrose.

—Ésta es mi casa. Soy yo el que da las órdenes aquí.

—¿De verdad, señor? —Cordelia levantó la barbilla—. Creía que el dueño de todo esto era el señor Stoner.

Ambrose se encogió de hombros.

—Cuando Stoner no está, yo asumo el mando.

—Eso le resultará muy conveniente.

—En este momento no. —Ambrose miró la mesa donde ella había dejado el periódico—. ¿Qué es esto?

Cordelia siguió su mirada.

—Un viejo periódico. Lo encontré en uno de los cajones del armario de curiosidades.

—Maldita sea. —Cruzó el espacio que los separaba con dos rápidas y ágiles zancadas, agarró el periódico y miró la primera página—. Lo había olvidado.

Entonces se dirigió a la chimenea. Su semblante severo reflejaba una cólera largo tiempo anidada y una angustia ya vieja.

—Ambrose, espere. —Cordelia se lanzó sobre él y aferró su brazo—. ¿Por qué quiere quemarlo? ¿Por qué es ese periódico tan importante?

—No hay nada importante en él. Ya no. —Ambrose le apartó los dedos de manga—. Se trata tan sólo de viejas noticias, señorita Glade.

—Deténgase. —Incapaz de sujetarlo, se interpuso en su camino—. Ya he tenido bastantes secretos y señales misteriosas. Quiero respuestas, señor, y pretendo conseguirlas esta misma noche.

—¿Quiere respuestas? —Ambrose se detuvo a pocos centímetros de ella, levantó su mano y tomó la barbilla de Cordelia con sus dedos—. Qué curiosa coincidencia. Da la casualidad de que yo también quiero algo, señorita Glade.

Cordelia apenas podía respirar. Se juró que no iba a consentir que la intimidara.

—¿Y se puede saber qué es lo que quiere, señor?

—A usted —le respondió él.

Su mirada glacial debería de haberle helado la sangre pero, por algún motivo, Cordelia sintió de repente un ardor insoportable.

—Está usted tratando de asustarme —susurró.

—Sí, señorita Glade, así es, intento asustarla.

—Bueno, pues no lo conseguirá. No abandonaré esta habitación hasta que no responda usted a algunas preguntas.

—Usted quiere respuestas. Yo, en cambio, la deseo a usted. Interesante dilema, ¿no le parece?

—Estoy hablando en serio.

—Y yo también. La buena noticia es que, a menos que usted eche a correr, y no a andar, hacia esa puerta y vaya arriba a meterse en la cama, uno de nosotros va a conseguir esta noche lo que desea.

—¿Cómo dice usted?

—La mala noticia —prosiguió él— es que no será usted la que lo logre. ¿Me he expresado con claridad, señorita Glade?

Como iluminada por un rayo, Cordelia comprendió de repente. Lo miró, desorientada por la impresión. Al imaginarse lo que estaba a punto de suceder, un estremecimiento recorrió todo su cuerpo.

Podía dejar las respuestas para más tarde.

—¿Amenaza usted con seducirme, señor? —preguntó—. Porque, de ser así, creo que será mejor que me quite antes las gafas. Ya sabe cómo suelen empañarse cuando usted se apasiona.

Ambrose cerró los ojos, inclinó la cabeza y apoyó su frente sobre la de ella. Cordelia oyó el ruido del periódico al caer sobre la alfombra a sus espaldas.

—¿Qué voy a hacer con usted, señorita Glade? —susurró.

Cordelia lo rodeó con sus brazos.

—Supuse que intentaba seducirme. Me parece una idea excelente.

Ambrose le acarició el pelo. Los ganchos que lo sujetaban se soltaron y cayeron sobre la alfombra.

—Estoy perdido, ¿verdad? —musitó.

—No lo sé. ¿Lo está usted?

—Sí.

Ambrose alzó ambas manos y le quitó las gafas con delicadeza. Cordelia sintió cómo tanteaba detrás de ella antes de colocarlas sobre la chimenea. Al apoyarlas sobre el mármol, se oyó un leve clic.

Pocos segundos después, sus bocas se unieron. El aura de oscura energía que había percibido en él se había transformado de golpe en otro tipo de fuerza que inundó sus sentidos, encendiendo una respuesta vertiginosa.

—Ambrose.

Cordelia se estrechó contra su recio pecho.

Ambrose reaccionó a este gesto y al gemido ahogado que emitió ella al hacerlo, cogiéndola en brazos. Sin dejar de besarla, atravesó con ella la habitación en dirección a la puerta.

Dante y Beatrice, conscientes de que estaban a punto de abandonar la biblioteca, se pusieron en pie y se precipitaron para no quedarse rezagados. Cordelia pudo oír el ruido que hacían sus zarpas sobre el pulido suelo de madera del vestíbulo.

Al llegar a la puerta, sin embargo, Ambrose no traspasó el umbral. En lugar de eso, se valió de su bota para cerrarla.

—Cierre el pestillo —dijo con su boca todavía sobre los labios de ella.

—¿Qué? Ah, sí, de acuerdo.

Cordelia alargó la mano y tanteó el cerrojo con dedos temblorosos.

—Dése prisa —susurró él.

—Lo siento.

Cordelia consiguió cerrarla por fin. En el mismo instante en que Ambrose oyó el clic inconfundible del acero al chocar, cruzó de nuevo la habitación en dirección al sofá.

Tras colocarla sobre los almohadones, se enderezó y apagó la luz de gas, de manera que la biblioteca quedó tan sólo iluminada por el fuego que ardía en la chimenea.

Cordelia lo contempló, fascinada, mientras él se desabrochaba la camisa con movimientos rápidos e impacientes. Tras aflojarla, se sentó en el borde del sofá. Cordelia oyó una de sus botas caer al suelo con un ruido sordo, y a continuación la otra.

Ambrose se volvió y se inclinó sobre ella, atrapándola entre sus brazos. Por un momento, se limitó a mirarla, como si necesitara fijarla en su memoria porque ella podía desaparecer en cualquier momento.

—Sabía que me estarías esperando —dijo él.

Cordelia miró sus ojos atormentados y sonrió.

—¿Es algo malo, acaso? —le preguntó con dulzura.

—No estoy acostumbrado a que alguien me espere —dijo como si eso lo explicara todo.

«Por alguna extraña razón, así es», pensó ella. Una anómala sensación de tristeza se apoderó de ella.

—Yo tampoco —corroboró.

—Te deseo.

—Eso es perfecto. —Cordelia le acarició la barbilla con los dedos—. Porque yo también te deseo a ti.

Ambrose no apartó sus ojos de ella mientras le desataba el cinturón de la bata.

Cordelia podía ver parte del pelo rizado que cubría su pecho y el extraño tatuaje con forma de flor. Intrigada, introdujo las manos por los bordes de su camisa abierta y extendió los dedos sobre su piel desnuda, cautivada por el calor y la fuerza que emanaban de él.

Una vez liberada de su bata, Cordelia se quedó en camisón. Ambrose tocó su pierna. Al sentirla mano de él en el interior de su muslo desnudo, Cordelia exhaló un fuerte suspiro. La intimidad de su caricia la turbó; un inmenso deseo la consumía.

Ambrose la besó en el cuello y desabrochó el corpiño de su camisón. Casi de inmediato, Cordelia sintió el borde de sus dientes sobre su pezón. La sensación electrificó sus sentidos.

Cordelia cerró las manos sobre su cabello. Un violento estremecimiento la sacudió.

—Ambrose.

Tras abrirse los pantalones, Ambrose presionó con su cuerpo el muslo desnudo de Cordelia, con fuerza, hundiéndose en ella, imperioso.

Cuando tocó la zona dolorosa y húmeda que había entre sus piernas, Cordelia sintió en lo más hondo la tensión que se estaba concentrando allí. Alzó las caderas, y Ambrose respondió acariciándola lenta y deliberadamente con sus dedos, lo que llevó a Cordelia al borde de la locura.

Una sensación tras otra la iban recorriendo, anulando toda incertidumbre o sentido del pudor. Estaba atrapada en aquel remolino, y no veía la hora de saber el lugar adonde la conduciría.

Muerta de curiosidad, lo rodeó con sus dedos. Ambrose respondió con un ronco gemido que bien podía reflejar un intenso placer como también un intenso dolor.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó anhelante.

—Estoy agonizando.

—Oh, Ambrose, no pretendía...

—Hazlo de nuevo —le ordenó él con brusquedad.

Cordelia exploró su cuerpo mientras él dejaba caer una lluvia de besos sobre su garganta, sobre sus hombros, sobre sus senos.

Repentinamente, con un desaire, como si suspirase por más pero temiera no poder resistir la sensación, se incorporó y se separó de ella. Sus dedos se cerraron sobre uno de los tobillos de Cordelia y levantó su pierna.

Suponiendo que se disponía a completar su unión, Cordelia se preparó para la acometida.

Pero él no la penetró. En lugar de eso, la sorprendió dejando su pierna colgada sobre el respaldo del sofá y deslizándose hasta la parte inferior de su cuerpo. Cuando Cordelia notó su lengua en el mismo lugar que él acababa de acariciar con sus dedos, se sintió tan aturdida que no pudo articular palabra, menos aún protestar.

Al recuperar por fin el habla, era ya demasiado tarde. Todo su cuerpo se había cerrado como un puño.

Sin previo aviso, una deslumbrante sensación de alivio ardió en su interior. Fue tan arrolladora que Cordelia apenas fue consciente de que Ambrose había cambiado de posición y ahora se encontraba sobre ella.

Abrió los ojos a tiempo de vislumbrar la ferocidad y la resolución de sus facciones mientras él se hundía en su cuerpo.

Aquello era demasiado. Aquel brebaje, mezcla de dolor y placer, era insoportable. Sus labios se abrieron para emitir un pequeño alarido, pero Ambrose selló su boca con la suya, acallándola.

Acto seguido gimió y, como si no pudiera evitarlo, como si hubiera perdido parte del autocontrol que tenía en tan alta estima, empezó a moverse en el interior del cuerpo de ella.

Cordelia se aferró a sus hombros y apretó los dientes para hacer frente a aquella sensación perturbadora, de excesiva estrechez, sabedora de que él también necesitaba su desahogo, consciente de que aquello era un regalo que ella podía hacerle.

Ambrose seguía moviéndose dentro de ella, hasta que de repente se quedó rígido. Como si estuviera tomando parte en algún tipo de batalla.

—Sujétame —suplicó con voz ronca.

Estas palabras abrasaron su alma. Poco importaba ya la incomodidad que pudiera sentir hasta ese momento. La única cosa de verdad relevante en aquel instante era sujetar a Ambrose lo más cerca posible.

Como una oleada, el orgasmo sacudió el cuerpo de su amante.

El tiempo se había detenido y la noche ardía.

Capítulo 28

Pasado un rato, sintió que Ambrose se movía. Se separó de ella con delicadeza y se puso en pie. Cordelia abrió los ojos y vio cómo él se abrochaba los pantalones. Este gesto la hizo consciente de su propia desnudez.

El ambiente de la habitación había cambiado. La noche ya no era abrasadora. A pesar de que los rescoldos de la chimenea seguían encendidos, el aire se había enfriado.

Cordelia se apresuró a incorporarse y se cubrió con el camisón.

Ambrose se dirigió a la chimenea, recuperó sus gafas y regresó al sofá. Tras colocarlas con delicadeza sobre la nariz de Cordelia, le tomó la mano y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Estás bien? —le preguntó con dulzura.

—Sí, por supuesto. —Cordelia ajustó los pliegues de la cubierta, haciendo caso omiso de la ligera sensación de escozor que tenía entre las piernas y de las minúsculas manchas que había en su camisón. «Todo perfectamente natural, dadas las circunstancias», pensó—. ¿Qué te hace pensar que no es así?

Ambrose sonrió irónico.

—Veo que estás decidida a representar hasta el final el papel de mujer moderna, poco convencional y librepensadora, ¿me equivoco?

—Yo no represento ningún papel, yo soy una mujer moderna, poco convencional y librepensadora.

—También eras virgen.

Cordelia frunció las cejas.

—Por lo visto está decidido a no sentirse culpable por el pequeño incidente, ¿verdad? En ese caso, le puedo asegurar que los remordimientos son del todo innecesarios. Yo, por descontado, no siento ninguno.

—¿Estás segura de eso?

—Desde luego. En conjunto, se ha tratado de una experiencia de lo más instructiva.

—Instructiva. —Ambrose parecía no saber qué hacer con la palabra.

—Yo diría incluso clarificadora. —Cordelia se detuvo ante el espejo que había en la pared y se arregló el pelo con las manos—. Hay buenas razones para recomendar la virginidad cuando una todavía es joven, pero cuando se llega a una cierta edad, deja de ser una condición interesante.

—Entiendo.

Sus miradas se cruzaron en el espejo y Cordelia fue incapaz de contener la risa: Ambrose estaba muy serio y parecía nervioso.

—Cálmese usted, señor. Ha sido el momento adecuado y usted era el hombre adecuado. Si no hubiera tomado la iniciativa esta noche, me habría visto obligada a hacerlo yo misma y eso sí que hubiera sido muy poco convencional.

Ambrose se detuvo detrás de ella y le puso las manos sobre los hombros mientras la contemplaba en el espejo.

—¿Cómo sabes que yo era el hombre adecuado?

Cordelia dudó, sin saber muy bien qué palabras emplear para explicárselo. No podía decirle que lo amaba. Eso sólo lo haría sentirse más culpable.

—Lo sabía y basta. —Puso una de sus manos sobre la de él—. Me sentí atraída por usted desde el principio.

Ambrose sujetó con mayor fuerza sus hombros e inclinó ligeramente la cabeza para besarla en la oreja.

—Yo tuve la misma sensación.

Cordelia se animó.

—¿De verdad?

Ambrose la sobrecogió con una de sus raras sonrisas. A continuación la soltó y se dirigió a la mesa donde se encontraba la botella de coñac.

—Por supuesto, pensé que se debía al mero hecho de haber compartido con usted un rato a lomos de un caballo.

Cordelia se volvió despacio.

—Fue una experiencia muy íntima, ¿verdad?

—Desde luego, algo que nunca olvidaré.

«Mejor dejarlo así», pensó ella. Una mujer moderna, poco convencional y librepensadora lo haría, por descontado.

Ambrose llenó dos vasos de coñac y colocó de nuevo la botella sobre la mesa.

—¿Quiere que brindemos a la salud de su nuevo y clarificado estatus?

—Por supuesto. —Cordelia tomó el vaso que él le ofrecía, sintiéndose muy mundana. Se había convertido en una mujer experimentada.

Ambrose levantó su vaso.

—Por usted, Cordelia Glade.

—Y por usted también, Ambrose Wells. —Dio un pequeño sorbo, bajó el vaso y miró deliberadamente el periódico caído en el suelo—. Quienquiera que sea.

Los ojos de él se llenaron de nuevo de fantasmas.

Ambrose cogió el periódico y contempló la primera página durante un largo rato. Cordelia sabía que estaba leyendo el artículo sobre el suicidio.

—¿Quién era ese hombre? —le preguntó con delicadeza.

Ambrose no levantó la vista del periódico.

—Mi padre.

—Oh, Ambrose. Eso era justo lo que me temía. —Cordelia se acercó a él y puso la mano sobre su brazo—. Lo siento mucho. —Miró la fecha del viejo periódico—. ¿Cuántos años tenía por aquel entonces?

—Trece. —Ambrose dobló de nuevo el periódico con gran cuidado y lo colocó sobre una mesa cercana.

—Cielo santo. —Cordelia apretó su brazo—. Perder a un padre de un modo semejante es una cosa terrible.

—Mi padre no se suicidó. —Tras dar un nuevo trago a su coñac, bajó el vaso—. Fue asesinado.

Cordelia frunció el entrecejo.

—¿Está seguro?

—Sí. —Se apartó, desasiéndose de la mano de ella—. Yo estaba allí aquella noche. El asesino y yo éramos los únicos que sabíamos la verdad.

—Ambrose, tiene que contarme lo que pasó.

Ambrose la miró de forma extraña con el rabillo del ojo.

—No es lo que se dice una bonita historia.

—Puedo imaginarlo, pero ahora que me lo ha dicho, tengo que saber el resto.

Ambrose giró el vaso entre sus manos, aparentemente ensimismado en el juego que la luz desprendía al cristal tallado. Cordelia sabía que estaba eligiendo sus palabras con sumo cuidado, decidiendo hasta dónde iba a contarle.

—Aquella noche, mi padre me envió muy pronto al piso de arriba —dijo por fin—. Me prohibió volver a bajar bajo ningún concepto. Esperaba que uno de los caballeros con los que tenía negocios en común lo visitara a última hora de la noche.

—¿Y su madre? ¿Dónde estaba?

—Mi madre murió al darme a luz. Mi padre nunca se volvió a casar.

«Una tragedia tras otra», pensó ella.

—Entiendo.

—Mi padre se había mostrado tenso y distraído durante todo el día. Yo sabía que la causa de su agitación era el hombre que debía visitarlo, pero desconocía de qué tipo de amenaza se trataba. Cuando llegó el visitante yo seguía despierto. Entró por la puerta posterior. Salí de la cama al oír que mi padre lo saludaba, me dirigí a lo alto de las escaleras y permanecí allí, al amparo de la oscuridad. Vi cómo ambos entraban en el estudio.

—¿Qué pasó entonces?

—Se produjo una violenta pelea. Mi padre y ese hombre eran socios en una trama financiera ilegal. —Miró los periódicos—. La prensa supo dar buena cuenta de ello.

—¿Discutieron sobre asuntos de negocios?

Ambrose asintió con la cabeza.

—Algo había ido mal. Una criada había descubierto algunos detalles de la estafa. El socio de mi padre la asesinó para asegurarse de que no hablara.

—Dios mío —susurró ella.

Su boca se retorció con severidad.

—Ya le dije que la historia no tenía nada de divertida.

—Siga, Ambrose.

—Mi padre le dijo a su socio que él aborrecía el asesinato y que tenía la intención de poner fin a su colaboración. El tipo llevaba una pistola. —Ambrose miró fijamente el coñac iluminado por el fuego—. Cuando oí el disparo, supe que algo había sucedido. Me quedé... paralizado a causa del miedo y la impresión. Era como si estuviera viviendo una pesadilla con los ojos abiertos.

Cordelia volvió a asir su brazo. Esta vez, Ambrose no la rechazó. Tuvo la impresión de que él ni siquiera se daba cuenta de que ella estaba tan cerca. Estaba ensimismado en los terribles recuerdos que había visto en el coñac.

—Yo seguía allí, oculto en la oscuridad que había en lo alto de la escalera, cuando el desconocido salió del estudio. Miró en derredor y luego se dirigió hacia la escalera. Sabía que yo estaba en casa. No tenía intención de dejar ningún testigo suelto.

Cordelia apretó con mayor fuerza su brazo.

—Me quedé allí, como hipnotizado. Él no podía verme desde abajo pero yo estaba seguro de que notaría mi presencia apenas llegara al primer rellano. Entonces pareció recordar al ama de llaves.

—¿Qué le hizo?

—Creo que pensó que ella era más temible que yo como testigo por el mero hecho de ser un adulto. Tenía razón. En cualquier caso, decidió ocuparse de ella en primer lugar. Se dio media vuelta y bajó de nuevo la escalera hacia la cocina.

Cordelia lo rodeó con sus brazos, con la misma fuerza que momentos atrás los había unido en un apasionado abrazo.

Ambrose dudó, como si no supiera qué hacer con aquella oferta de consuelo. Después, poco a poco, la abrazó a su vez y permitió que ella se aferrara a él.

—Gracias a Dios, la señora Dalton se encontraba ausente aquella noche. Mi padre le había dado la noche libre para asegurarse de que ella no oyera nada que pudiera delatarlo cuando se enfrentara a su socio. Sin embargo, yo era consciente de que cuando el asesino se cerciorase de que el ama de llaves no era un problema, volvería a por mí.

—¿Qué hizo usted entonces?

—Cuando fue en busca de la señora Dalton, salí del trance en el que me encontraba. De nuevo era capaz de moverme y respirar. Sabía que no tenía mucho tiempo para encontrar un escondite en el piso de arriba pero contaba con una gran ventaja: conocía al dedillo el interior de la casa. En la habitación de mi padre había un asiento acolchado junto a la ventana. Al abrir la tapa se convertía en un arcón, pero una vez cerrada parecía macizo.

—Se escondió en el interior de ese asiento.

—Sí. Primero tuve que quitar las mantas que había guardadas en su interior. Las metí bajo la cama. Me introduje en el arcón y bajé la tapa en el mismo momento en que el asesino empezaba a subir la escalera. Lo oí recorrer el pasillo, buscando en todas las habitaciones del piso de arriba.

—Qué experiencia tan aterradora.

—Lo peor fue que ese canalla no dejaba de llamarme, instándome a que abandonara mi escondite. Decía que mi padre acababa de suicidarse y que él se iba a ocupar de mí.

Cordelia volvió a estremecerse y aferró a Ambrose con mayor fuerza.

—Mientras que lo único que pretendía era matarte.

—Recorrió todas las habitaciones. Lo oí abrir los armarios. Cuando entró en la habitación en la que yo estaba escondido, mi corazón latía de tal manera que estaba seguro de que me iba a oír. Traté de contener la respiración, de mantenerme totalmente inmóvil. Pensaba que abriría el asiento de la ventana y me descubriría.

—Pero no lo hizo.

—No. Lo oí maldecir frustrado y encolerizado. Pero también estaba nervioso porque todo aquello le estaba impidiendo huir de la casa. No quería permanecer en la escena del crimen más tiempo del necesario. Tras concluir que yo no estaba en la habitación, salió de allí. Me quedé donde estaba un buen rato, consciente de que podía estar vigilando la casa desde el exterior, esperando tal vez a que yo encendiera una luz.

—¿Qué hizo después?

—Cuando no pude resistirlo más, salí del arca y bajé las escaleras a oscuras. La lámpara del estudio seguía encendida. Al entrar en él vi a mi padre tendido en el suelo. —Ambrose miró el fuego ya mortecino—. Había... muchísima sangre.

—Era usted demasiado joven para presenciar una cosa tan terrible —susurró ella.

—Ni siquiera me despedí de él. —Apretó una mano—. A veces me pregunto qué habría pasado si yo hubiera bajado antes, mientras mi padre y el desconocido discutían...

Alarmada, Cordelia retrocedió para mirarlo.

—No se le ocurra pensar eso, Ambrose.

—Puede que mi presencia hubiera cambiado las cosas.

Cordelia lo hizo callar tapándole la boca con sus dedos.

—Escúcheme: se equivoca al pensar así. No tiene ninguna culpa o responsabilidad por lo que sucedió aquella noche. No podía hacer nada.

—Yo estaba allí y no fui capaz de impedirlo.

—Era sólo un niño, apenas trece años. Al contrario, lo que resulta sorprendente es que se las arreglara para escapar de ese asesino y salvar la vida.

Ambrose no respondió, aunque tampoco trató de liberarse del abrazo de ella.

—¿Cogió la policía al hombre que mató a su padre? —preguntó Cordelia pasado un rato.

Se produjo una breve pausa.

—No —dijo Ambrose—. No lo cogieron.

Cordelia se enfureció por él.

—¿Quiere decir que al final no se hizo justicia?

Ambrose se sintió aturdido al verla tan escandalizada.

—Llevó su tiempo —dijo con suavidad—. Se podría decir que al final se hizo justicia, aunque no se trató de una auténtica venganza.

—¿Qué quiere decir?

—Evidentemente, el hecho de no encontrarme causó una gran ansiedad al asesino. Se fue a América por cuatro años. Al volver, yo lo estaba esperando. Había urdido un buen plan.

—¿Qué sucedió entonces?

Ambrose apretó las comisuras de sus labios.

—Cuando llegó se estaba muriendo de tuberculosis.

—Y usted decidió dejar que la naturaleza siguiera su curso, ¿verdad?

—La naturaleza y el humo de Londres. —Se encogió de hombros—. Me parecía que matarlo era como mostrarme misericordioso con él.

—¿Lo vio usted?

—No. Le mandé un mensaje, diciéndole quién era y que estaba ahí fuera, en alguna parte, vigilando y esperando a que se muriera. Duró menos de seis meses.

—¿Qué fue de usted después de que mataran a su padre? —Preguntó Cordelia—. ¿Se fue a vivir con alguien de la familia?

—No tenía parientes cercanos. Mi abuelo había muerto un año antes de que mi padre fuera asesinado. No tenía a nadie más.

—¿Fue usted a parar a un orfanato o a una casa para niños desamparados?

—No.

—¿Qué hizo entonces? Apenas tenía trece años.

Ambrose enarcó las cejas.

—Yo ya no era un pobre niño inocente, Cordelia. Provenía de una larga estirpe de pícaros y criminales. Mi abuelo formaba parte de la alta sociedad, pero sobrevivió robándole las joyas a los ricos que lo invitaban a sus mansiones y a sus salones de baile. Mi padre era un estafador profesional. Con sólo trece años, yo ya estaba entrenado para buscarme la vida por mí mismo. Dadas mis dotes particulares, mi educación y mi pasado, no era muy difícil adivinar el camino que podía emprender.

Cordelia carraspeó.

—Entiendo.

—La misma noche en que mi padre murió, cambié de nombre. Poco tiempo después empecé a ganarme la vida trepando hasta las ventanas de los pisos superiores de las casas para robar cosas de valor. —Su semblante era inexpresivo—. ¿Lo entiende ahora? Soy un ladrón profesional, Cordelia. Nací en ese oficio y lo he estado practicando desde entonces con relativo éxito.

—Hasta ahora —le replicó ella orgullosa—. Ahora es usted un investigador privado profesional.

Ambrose se encogió de hombros.

—A decir verdad, no veo que haya mucha diferencia. Las habilidades que se requieren son más o menos las mismas y yo sigo realizando la mayor parte de mi trabajo durante la noche.

Cordelia asió los bordes de su camisa.

—Sabe perfectamente que hay una enorme y significativa diferencia entre el tipo de trabajo que hace usted ahora y el que hacía para sobrevivir hace algunos años.

Ambrose bajó la mirada, fijándola en el punto por el que ella tenía aferrada su camisa. Al levantarla cabeza, en sus ojos había una extraña expresión.

—No trate de convertirme en un héroe —dijo—. Yo no soy un caballero de brillante armadura.

Cordelia le dedicó una sonrisa titubeante.

—Pero si eso es justo lo que es. Reconozco que la armadura puede estar deslustrada en algunos puntos, pero es lo mínimo que cabe esperar después de varios años de dura lucha.

Ambrose hizo una mueca irónica con la boca.

—Lo que soy en el momento actual se lo debo a John Stoner.

—¿Quién es Stoner?

—Yo diría que alguien del mismo tipo que usted.

—¿También es profesor?

—Creo que se le podría definir así, sí. Si no lo hubiera conocido, hoy en día seguiría robando joyas, cuadros y pequeñas antigüedades para sobrevivir.

—Lo dudo. —Cordelia se puso de puntillas y rozó levemente su boca con la suya. Acto seguido se volvió y se encaminó hacia la puerta—. Buenas noches, Ambrose.

—Cordelia...

Cordelia giró la llave y abrió la puerta.

«Quienquiera que sea ese John Stoner —se dijo—, no es un mago así que no puede haberle convertido en un héroe sin disponer de antemano de la materia prima necesaria.»

Capítulo 29

Ambrose se sirvió nuevamente un vaso de coñac cuando Cordelia abandonó la habitación. A continuación se sentó con las piernas cruzadas sobre la alfombra, muy cerca del fuego ya casi apagado, miró fijamente las llamas y pensó en la conversación que había mantenido en la cocina de John Stoner hacía ya muchos años. Lo recordaba con tanta claridad como si hubiese ocurrido el día anterior.

—Cuando tenía más o menos su edad —le había dicho Stoner—, me vi involucrado en una situación bastante parecida a la que se encuentra usted esta noche. —Vertió un poco más del aromático té en las diminutas tazas—. Estaba solo y me las arreglaba por mi cuenta. Me ganaba a duras penas la vida en los garitos. A veces, cuando no podía pagar el alquiler, llegaba incluso a hacer trampas. Era bastante bueno.

—¿Hacer trampas con las cartas?

Stoner se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? Es un talento. Pero es también algo muy arriesgado. En aquellos días, era frecuente que cualquier hombre llegara a retarse en duelo al amanecer por un desacuerdo sobre una mano de whist.

—Mi abuelo solía hablarme de eso. Creo que había un dicho al respecto: «Pistolas para dos, desayuno para uno.»

Stoner sonrió al recordar.

—El mundo era distinto por aquel entonces. La reina, bendita sea, todavía no había llegado al trono. Waterloo era todavía un recuerdo reciente y los vestidos de las damas elegantes eran más atrevidos y seductores que los de hoy en día.

—¿Más atrevidos? —preguntó Ambrose, visiblemente interesado.

—No importa. —Stoner carraspeó—. En cualquier caso, mi futuro no parecía muy esperanzador hasta que tuve la suerte de conocer a un caballero que era maestro en una sociedad clandestina, basada en los principios de una antigua filosofía que incluía ciertas artes marciales secretas y algunos ejercicios de meditación.

Ambrose sintió despertar en él la curiosidad.

—¿Quién le enseñó esas cosas tan extrañas?

—Las aprendió de un grupo de monjes que vivían en una isla remota del Lejano Oriente. No le aburriré con los detalles. Basta decir que el caballero me ofreció la oportunidad de viajar a esa isla para aprender la filosofía y las artes marciales que enseñaban los monjes.

—¿Y fue usted?

—Sí. Pasé casi cinco años estudiando en los Templos Jardín de Vanzagara. Después me fui a ver mundo. Egipto, América, los Mares del Sur. Estuve ausente de Inglaterra bastante tiempo. Al volver descubrí que muchas cosas habían cambiado.

—¿Además de la moda femenina?

—Sí. —Un sentimiento de melancolía pareció apoderarse de Stoner, y su mirada se tornó distraída—. Aprendí que a nadie le importaban ya demasiado las artes de Vanza.

—¿Y qué fue del caballero que organizó para usted el viaje a la isla?

—Estoy seguro de que tanto él como algunos de los que estudiaron en Vanza en su juventud guardaban los secretos de la Sociedad y muy probablemente enseñaron el camino del Círculo a sus hijos. Pero sus herederos se consideraban hombres de la edad moderna. No tenían paciencia para sociedades secretas y cosas por el estilo.

—¿Todavía es posible viajar a Vanzagara para estudiar en los Templos Jardín?

Stoner negó con la cabeza.

—La isla fue destruida por un terremoto hace veinte años. El monasterio en el que aprendí las artes desapareció para siempre.

Por alguna razón, Ambrose se sintió decepcionado de un modo abrumador e incomprensible.

—Qué lástima —añadió sin saber muy bien por qué lo decía. ¿Qué le importaban a él esos monjes y su perdida filosofía? Él también era un hombre de la era moderna.

—Cuando regresé a Inglaterra hace cinco años me di cuenta de que aquí no había sitio para mí —prosiguió Stoner.

—¿Por qué motivo?

—Tal vez había ido demasiado lejos, o puede que me hubiera quedado rezagado mientras el resto del mundo se movía hacia delante. En cualquier caso, tan sólo me quedan mis libros, mis investigaciones y la escritura para ocupar los días.

Se hizo el silencio. Ambrose se sentía incómodo a causa del sentimiento de compasión que lo embargaba. «Contrólate. Stoner te ha derribado y ahora te tiene atado a una silla. Lo más probable es que te entregue a la policía cuando acabe con este cuento chino. No hay ninguna razón para sentir pena por él.»

—¿Es difícil aprender las artes de Vanza? —se oyó preguntar a Stoner.

El hombre consideró la cuestión por un momento.

—Dominar las artes marciales requiere, desde luego, cierto talento natural. Pero creo que cualquiera capaz de trepar por el lateral de una casa como usted lo ha hecho podría aprender las técnicas con relativa facilidad.

—Mmm. —Ambrose dio un nuevo sorbo al té aromático y reflexionó sobre el modo en que las artes de Vanza podrían resultarle útiles en su profesión.

—El asunto es que —dijo Stoner con suavidad—, las artes marciales son sólo un aspecto de Vanza. El menos importante, a decir verdad.

—No se ofenda, señor, pero me cuesta creerlo. No después de ver la forma en que se ocupó usted de mí hace un rato.

Stoner sonrió.

—La verdadera esencia de Vanza consiste en el control de uno mismo. Un maestro de Vanza es ante todo y por encima de todo un maestro de sus propias pasiones. Aprende, además, a ver más allá de las apariencias y a considerar todos los factores de una situación antes de actuar.

Ambrose pensó sobre ello. Llegó a la conclusión de que le gustaba la idea de ser maestro en algo, aunque sólo fuera de sus propias pasiones. Y aprender a ver más allá de las apariencias parecía, desde luego, una habilidad muy conveniente.

Se produjo un nuevo silencio.

Ambrose se irguió un poco en su silla, probando las cuerdas que ataban sus muñecas y tobillos. Ninguna de ellas cedió.

—¿Qué piensa hacer usted ahora? —preguntó poco después—. ¿Entregarme a la policía?

—No, no tengo ninguna intención de hacer eso —respondió Stoner.

Ambrose sintió un soplo de esperanza.

—Si me suelta, señor, le juro que no volverá a verme.

Stoner hizo caso omiso de sus palabras. En lugar de eso, contempló a Ambrose largo y tendido.

—Según tengo entendido, yo soy el último maestro de Vanza que queda en Inglaterra, puede que incluso en el mundo —dijo por fin.

—Ésa debe de ser una sensación muy extraña.

—Lo es. Cuando le vi trepar esta noche por la pared de mi casa se me ocurrió que tal vez debería aceptar un alumno.

Ambrose se puso tieso en su silla.

—¿Yo?

—Creo que usted sería un alumno excelente.

Ambrose se sentía electrizado. Era la misma sensación que sintió la noche que abandonó la casa de su padre llevando tan sólo consigo lo que cabía en su hatillo; la inconfundible certeza de que su vida estaba a punto de cambiar.

—Hay algo que debería saber, señor. —Ambrose eligió con sumo cuidado sus palabras—. Tengo una especie de socio de negocios.

—¿Se refiere al joven que está vigilando al otro lado de la calle?

Ambrose se quedó pasmado.

—¿También lo ha visto a él?

—Por supuesto. Los dos sois bastante inteligentes pero a ambos os falta la sabiduría que sólo el tiempo y una instrucción adecuada pueden procurar.

—El caso es que no puedo abandonar a mi socio para empezar a tomar lecciones con usted. —Ambrose se encogió de hombros—. Somos amigos.

Stoner asintió con la cabeza, mostrándose de acuerdo.

—Nada me impide aceptar a dos estudiantes. No tengo nada más importante en que ocupar mi tiempo.

Capítulo 30

Ambrose se detuvo delante de la puerta de Cordelia y aguzó el oído. No se oía nada. Seguía dormida.

«Eso es bueno», se aseguró mientras caminaba a toda prisa en dirección a la escalera. Necesitaba un poco de reposo después de la actividad que había desplegado a altas horas de la noche en la biblioteca.

Pero ¿y si no estuviera dormida? ¿Y si estuviera acurrucada en su habitación llorando en silencio, arrepentida de lo sucedido entre ellos la noche anterior?

No, Cordelia no se escondería de él, fueran cuales fuesen sus sentimientos aquella mañana. Era el tipo de mujer que se enfrenta abiertamente a las cosas y sigue hacia delante.

Él, por otra parte, no se sentía tan valiente. La inquietud lo corroía desde que se había despertado como si llevara clavados un par de afilados colmillos.

Se había comportado como un loco.

Dante y Beatrice subieron a saltos la escalera para reunirse con él a mitad de camino. Ambrose se detuvo para rascarles las orejas.

«¿Por qué demonios le habré contado tantas cosas sobre mi pasado?», se preguntó. Había guardado aquellos secretos durante más de dos décadas. Los únicos que sabían o habían adivinado la mayor parte de la verdad eran John Stoner y Felix Denver.

¿Qué lo había conducido a tirar por los aires su anterior cautela?

Siguió bajando las escaleras con los perros a su espalda.

No podía atribuirlo a un arrebato pasional. Había experimentado con demasiada frecuencia aquella sensación como para saber que ésta no lo volvía propenso a las confidencias. Casi al contrario, de hecho. Siempre había puesto especial cuidado en no bajar la guardia cuando se encontraba con una mujer.

«Debe de haber sido el shock que me produjo volver a ver ese periódico», concluyó. Eso era lo que lo había llevado a descuidarse.

No, aquella tampoco era la causa. Al llegar al final de las escaleras, se encaminó hacia la biblioteca. Normalmente se enfrentaba con habilidad a todo tipo de incidentes sobrecogedores.

Se detuvo en el interior de la biblioteca, paralizado por la ferocidad de la emoción que experimentaba. El ardor y la intensidad del encuentro de la noche anterior se apoderaron de él casi de inmediato. Jamás había deseado a una mujer como lo había hecho con Cordelia.

Se oyeron pisadas en la escalera. Las muchachas bajaban a desayunar. No se sentía con ánimos de enfrentarse a las denodadas guardianas de Cordelia. Sólo le cabía esperar que se encontrasen profundamente dormidas en sus camas mientras él hacía el amor con su profesora.

Hacer el amor.

Las palabras sonaron discordantes hasta que ocuparon lentamente el lugar que les correspondía. Él había hecho el amor con Cordelia.

Atravesó la habitación hasta la mesa donde había dejado el diario de Cuthbert y cogió el pequeño libro encuadernado en cuero.

—Buenos días, señor Wells —dijo Edwina, muy formal desde la puerta—. ¿Puedo entrar? Me gustaría hablar con usted un momento.

Ambrose levantó la vista del diario. Edwina no estaba sola. Theodora, Phoebe y Hannah se apiñaban detrás de ella. Cada una lo miraba con ojos solemnes y resueltos.

Mayor razón para desear que las cuatro ignoraran felizmente lo ocurrido en la biblioteca la noche anterior.

—Buenos días, señoritas. —Cerró el diario—. ¿Qué puedo hacer por vosotras?

—Queremos hablar con usted sobre la señorita Glade —anunció Phoebe con su habitual franqueza.

De algún lugar recóndito de su memoria ancestral, Ambrose rescató la consigna que su padre y su abuelo le habían inculcado: «Cuando te encuentres acorralado, la primera regla es no admitir jamás tu culpabilidad.»

—Entiendo —dijo impasible.

Theodora tomó el mando de la situación y se adelantó unos pasos.

—Anoche la vimos subir muy tarde la escalera. Su aspecto sólo podía ser descrito como el de una mujer medio desnuda, señor.

«Regla número dos: devolver la culpa y hacerla recaer en el acusador.»

—¿De verdad? —Enarcó las cejas—. Me sorprende entonces que estéis tan frescas y descansadas esta mañana, dado que por lo visto estuvisteis despiertas y espiando a vuestra profesora hasta tan tarde.

—No la espiábamos —se apresuró a replicar Hannah—. La vimos subir la escalera por casualidad.

—Porque Dante vino a mi habitación y rascó la puerta —explicó Phoebe—. Cuando me levanté para dejarle entrar vi que la señorita Glade subía la escalera.

—Phoebe nos despertó a las demás —concluyó Edwina.

Ambrose asintió con la cabeza.

—Eso explica que las cuatro estuvierais al acecho en el rellano cuando la señorita Glade se retiró a su habitación.

Las cuatro muchachas se miraron con embarazo.

—El caso es que —dijo Edwina con solemnidad—, llevaba el pelo suelto.

—Igual que Lucinda Rosewood en La rosa y las espinas —añadió Hannah—, después de entrar en la casa procedente del jardín con el señor Thorne. Allí fue donde el señor Thorne la sedujo, ¿sabe usted?

Ambrose asintió con la cabeza.

—En el jardín.

—Y después la abandonó —prosiguió Hannah melancólica—. ¿Lo recuerda? Le conté a usted esa parte la otra mañana mientras desayunábamos.

—Creo que también me dijiste que sólo habías podido leer la mitad de la novela —dijo él—. ¿La has terminado ya?

—Bueno, la verdad es que no —reconoció Hannah—. Pero resulta bastante obvio que las cosas acaban mal para Lucinda Rosewood. Nosotras no queremos que la señorita Glade se pierda del mismo modo.

Edwina se irguió.

—Dadas las circunstancias, señor Wells, consideramos que debe pedir a la señorita Glade que se case con usted.

—Entiendo —dijo Ambrose.

Las muchachas lo miraron anhelantes.

Fue Cordelia la que rompió el tenso silencio que se había producido entre ellos.

—Buenos días a todos —dijo bruscamente desde la puerta—. ¿Qué estáis haciendo todos en la biblioteca? Es hora de desayunar.

Sorprendidas, las cuatro muchachas se volvieron para mirarla.

—Buenos días, señorita Glade —se apresuró a decir Edwina—. Nos dirigíamos a la habitación del desayuno.

—Vimos que el señor Wells estaba en la biblioteca y entramos para desearle buenos días —añadió Phoebe.

Theodora dedicó a Cordelia una amplia y luminosa sonrisa.

—El señor Wells nos contaba la historia de algunos objetos que se encuentran en la vitrina del balcón.

—Eso es —corroboró Hannah—. Muy instructivo.

—¿De verdad? —Cordelia sonrió—. Qué amable por su parte.

—Lo cierto es —dijo Ambrose con gran aplomo— que no estábamos discutiendo sobre objetos antiguos.

—¿No?

—Sus encantadoras alumnas me han acorralado esta mañana para informarme de que, dadas las circunstancias, estoy moralmente obligado a pedirle a usted que se case conmigo.

Cordelia se quedó boquiabierta. Se ruborizó, y agarró con fuerza el marco de la puerta como si tratase de mantenerse en pie.

—¿Matrimonio? —pronunció con un hilo de voz. Visiblemente horrorizada, miró con ceño a las cuatro chicas—. ¿Habéis estado hablando de matrimonio con el señor Wells?

—No nos quedaba otra alternativa —dijo Hannah, sacando pecho—. La vimos anoche en la escalera, señorita Glade.

—Tenía el pelo suelto —añadió Phoebe.

—Daba la impresión de que había sido usted seducida —prosiguió Theodora—. Así que, como no podía ser menos, le dijimos al señor Wells que tiene que casarse con usted.

—Eso es lo que se supone que hace un caballero cuando seduce a una dama —le explicó Edwina—. Pero en ocasiones el caballero no hace lo que debe y entonces la dama se ve perdida para siempre.

—No queremos que a usted le suceda eso —concluyó Edwina.

Cordelia dirigió una mirada herida a Ambrose. Éste pudo sentir el desastre que se avecinaba.

—Me disponía a explicar a estas señoritas que la nuestra no es una situación convencional —dijo con calma—. Estaba a punto de recordarles que usted es una mujer moderna que no se siente obligada a seguir las reglas remilgadas y pasadas de moda que la sociedad impone a las mujeres.

—Correcto. —Cordelia hizo un esfuerzo para recuperar la compostura—. Es más, las apariencias son, en ocasiones, engañosas. —Cordelia miró ceñuda a las cuatro chicas—. ¿Cuántas veces os tengo que decir que no se deben sacar conclusiones sin tener de antemano pruebas sólidas y suficientes que las sustenten?

—Pero señorita Glade —dijo Phoebe—. Tenía usted el pelo suelto.

—Los ganchos me daban dolor de cabeza —explicó Cordelia—. De forma que me los quité.

Hannah frunció el entrecejo.

—Pero señorita Glade...

—Dejando a un lado las apariencias —la atajó Cordelia—, me gustaría recordaros también que no es propio de la gente educada meterse en asuntos ajenos. Unas muchachas que, como vosotras, asisten todavía al colegio no pueden entrometerse en los asuntos de sus mayores. ¿Os ha quedado claro?

El apesadumbrado silencio que siguió al sermón de la maestra puso en evidencia que las muchachas no estaban acostumbradas a que la señorita Glade les hablara de un modo tan duro.

—Sí, señorita Glade —susurró Edwina.

Los labios de Hannah temblaban.

—Sí, señorita Glade.

Phoebe se mordió el labio.

Theodora inclinó tristemente la cabeza.

—Lo sentimos, señorita Glade. Sólo pretendíamos ayudarla.

Cordelia se ablandó de inmediato.

—Lo sé. Pero podéis estar seguras de que anoche no sucedió nada entre el señor Wells y yo que deba preocuparos. ¿Me equivoco, señor Wells?

—Me gustaría recordaros a todas las presentes que, en una situación como ésta, está en juego la reputación de más de una persona —dijo Ambrose.

Todas lo miraron.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó Cordelia. Daba la impresión de que apretaba los dientes al decirlo.

—Es cierto que la sociedad mira ante todo la reputación de la dama, pero también hay que tener en cuenta la no menos importante cuestión del honor del caballero —dijo Ambrose con suavidad.

La expresión de Cordelia se endureció.

—Tengo la impresión de que estamos perdiendo el hilo de la conversación, señor Wells. Le sugiero que nos vayamos a desayunar.

Ambrose ignoró la interrupción.

—Dado que soy yo el caballero en cuestión, no puedo evitar sentir que tengo algunos derechos en este asunto.

—La verdad es que no consigo entender de qué manera se ven afectados sus derechos, señor —le espetó Cordelia.

—Naturalmente, no quisiera que usted pensara que no respeto en lo más profundo su sensibilidad moderna, señorita Glade —prosiguió él—. De manera que tenemos que llegar a un acuerdo. Me gustaría ofrecer una alternativa al modo más frecuente de tratar este tipo de asuntos.

Las muchachas empezaron a mostrarse interesadas.

—¿A qué se refiere, señor? —preguntó Cordelia, espaciando las palabras para enfatizarlas de un modo amenazador.

—Pienso —dijo él— que hay una forma de afrontar la situación, muy moderna y nada convencional, que podría emplearse en este asunto para contentar a todas las partes involucradas en el mismo.

—Señor Wells —dijo Cordelia sombría—, lo que dice no tiene mucho sentido. Tal vez, esta noche, no ha dormido usted lo suficiente.

—He dormido de maravilla, gracias —le aseguró él.

Hannah dio un paso al frente. Su rostro resplandecía de curiosidad.

—¿En qué consiste ese enfoque moderno y nada convencional que acaba de mencionar, señor?

Ambrose sonrió directamente a Cordelia.

—Creo que todas estarán conformes en que dejemos que sea la señorita Glade quien haga o no la propuesta de matrimonio.

Cordelia lo miró. Saltaba a la vista que el shock producido por su sugerencia la había dejado sin palabras.

Las chicas parecieron, en cambio, entusiasmadas con la idea.

—Dejar que sea la dama la que proponga matrimonio al caballero es, desde luego, una idea muy moderna —afirmó Phoebe.

—Un plan excelente, señor —dijo Edwina.

—Gracias —repuso Ambrose, tratando de parecer modesto.

Hannah estaba roja de emoción.

—Imaginaos, si Lucinda Rosewood hubiera sido capaz de insistir para que el señor Thorne se casara con ella, no se habría perdido como lo hizo.

—Muy astuto —dijo Theodora excitada—. Resuelve el problema de un modo brillante, ¿no le parece, señorita Glade?

Cordelia pudo, por fin, articular palabra.

—No hay ningún problema que resolver.

Nadie pareció prestarle atención.

—Es, desde luego, una idea muy original —dijo Phoebe—. Me pregunto si en el futuro acabará imponiéndose.

Hannah apretó los dientes.

—Pero ¿qué pasa si la señorita Glade no le pide al señor Wells que se case con ella?

Theodora frunció el entrecejo.

—¿O si él la rechaza?

La conversación se interrumpió de repente. Las muchachas se quedaron mirando a Cordelia.

Ésta soltó el marco de la puerta e hizo como si comprobara la hora en el pequeño reloj que llevaba colgado con una cadena de su cintura.

—Vaya, se ha hecho muy tarde. —Esbozó una elegante sonrisa—. Yo, personalmente, estoy hambrienta. Si me disculpáis, creo que iré a desayunar.

Dio media vuelta y salió al vestíbulo. Los tacones de sus zapatos martillearon ligeramente sobre los tablones de madera pulida.

Una vez se hubo ido, las muchachas volvieron a dirigir a Ambrose una mirada acusadora. Éste separó ambas manos.

—Me temo que éste es uno de los aspectos más problemáticos de hacer las cosas de un modo moderno y nada convencional. Reconozco que supone un cambio interesante. Por desgracia, uno no puede estar nunca seguro de que, una vez dicho y hecho todo lo necesario, el resultado sea mejor que cuando las cosas se hacen de acuerdo con el viejo estilo.

Capítulo 31

Cordelia se ajustó el guante negro en su mano izquierda y escrutó a Ambrose a través del grueso velo que ocultaba su cara. Sentía una caótica mezcla de emociones fuertes retorciéndose en su interior. No sabía si estaba sosegada, enfadada o deprimida.

Se decidió por la cólera. Era, por lo visto, la opción más segura.

—Me cuesta creer que permitiera que la conversación de esta mañana en la biblioteca llegara a un extremo tan escandaloso —empezó a decir—. ¿Acaso no sabe que cuando uno habla con jóvenes debe tener mucho cuidado en controlar en todo momento el tema de la conversación?

Ambrose la miró desde el asiento de enfrente del coche de caballos. Llevaba gafas, un bigote y unas patillas postizas; lo que, unido a un abrigo pasado de moda acolchado a la altura de la cintura, un cuello alto y rígido y unos pantalones de corte clásico, lo convertían en un poco elegante hombre de negocios.

—Lamento decir que mi experiencia con personas, especialmente con muchachas de esa edad, es mucho más limitada que la suya —dijo.

A Cordelia le preocupaba no entender si él le estaba tomando el pelo o no. «Debería saber si él se divierte a mi costa», pensó.

Iban camino de la residencia de la señora Hoxton. Era la primera vez que se encontraba a solas con Ambrose desde el desastroso encuentro en la biblioteca antes de desayunar. Había llegado a convencerse de que había recuperado la compostura pero ahora descubría que, por el contrario, sus nervios seguían alterados.

—¿De verdad trataba de inculcarles esa idea?

—¿A qué idea se refiere? —preguntó él.

—No trate de hacerse el ingenuo conmigo. Sabe de sobra que me refiero a la triste broma que hizo usted en la biblioteca.

De algún modo, Ambrose consiguió parecer abrumado por la acusación.

—No recuerdo haber gastado ninguna broma esta mañana.

Aquella negativa tan descarada era demasiado. Cordelia perdió la poca calma que le quedaba.

—Estoy hablando de los ridículos comentarios sobre el comportamiento más adecuado entre una dama y un caballero después de... después... —No lograba encontrar las palabras adecuadas. Lo único que conseguía era mover sus manos enguantadas en un modo embarazoso. Al darse cuenta de lo que estaba haciendo se apresuró a juntarlas en su regazo—. Sabe de sobra lo que quiero decir.

—¿Después de una noche de pasión tan maravillosa que dejó al caballero en cuestión tan encantado, embelesado y enamorado que al día siguiente era incapaz de pensar con claridad?

—Cualquier hombre que pueda agrupar las palabras «encantado, embelesado y enamorado» en una sola frase es capaz de pensar con toda claridad.

Ambrose se arrellanó en los almohadones.

—Creí que usted, mucho más que cualquier otra persona, apreciaría la habilidad con la que hice frente a esa violenta escena con sus alumnas.

—¿Sugiere que depende de mí hacer de usted un ejemplo de habilidad en afrontar las situaciones?

—Bueno, tiene que reconocer que era, al menos, un modo bastante moderno de resolver el asunto.

Cordelia suspiró.

—Es usted imposible, señor.

Se produjo una pequeña pausa.

—¿Preferiría que hiciera lo que impone la tradición? —preguntó él, impasible—. ¿Quiere que le pida que se case conmigo esta mañana?

Cordelia se puso rígida y miró por la ventanilla.

—¿Por compartir como iguales una simple noche de pasión? Por supuesto que no. Usted no se aprovechó de mí, señor. No es necesario que expíe su pecado con una oferta de matrimonio.

—¿Y qué pasaría si la hiciera? —preguntó él.

Cordelia frunció el entrecejo.

—Que la rechazaría, por supuesto.

—¿Porque es usted muy moderna y poco convencional?

«Ahora sí que me está provocando», pensó ella.

—No —le respondió tajante—. La rechazaría al saber que usted se ve obligado a hacerla por caballerosidad. Jamás me casaría con un hombre por ese motivo.

Ambrose le dedicó una mirada inexpresiva.

—Creo que usted sobrestima el grado con que yo me dejo guiar por la caballerosidad.

—Tonterías. Usted es un hombre honorable, Ambrose. Me di cuenta la noche en que nos conocimos. Y ésa es la razón por la que yo rechazaría cualquier oferta por su parte. No puedo casarme con usted bajo ese tipo de compulsión.

—Compulsión —repitió él—. Qué palabra tan desagradable.

—Sí, bueno. Un matrimonio convenido en virtud de una idea anticuada y errónea del honor, o para satisfacer los dictados de la sociedad más respetable, tiene demasiadas probabilidades de convertirse en una sentencia a cadena perpetua sin muros para ambas partes.

—Supongo que se trata de una de las opiniones que sostenían sus padres.

Cordelia fue incapaz de responder a este comentario. Era cierto. ¿Cuántas veces había oído a sus padres defender esa idea? Ella había crecido con esa advertencia en la cabeza.

—¿Teme que casándose por esas razones traicionaría el recuerdo de sus padres y todo lo que ellos le enseñaron? —le preguntó Ambrose con suavidad.

Cordelia recuperó la compostura y alzó la barbilla.

—No sometería a ninguno de nosotros a un matrimonio desdichado.

—¿Está segura de que nuestra unión sería desdichada?

La boca de Cordelia se secó.

Afortunadamente, el coche se detuvo en ese preciso momento. Ambrose asió la manilla de la puerta.

—Dada la devoción que usted demuestra por el tema —dijo—, me parece que no nos queda más alternativa que la propuesta moderna y poco convencional que planteé de manera tan ingeniosa.

—¿Cómo dice?

—Tal como le dije esta mañana delante de sus alumnas, dejaré en sus manos el asunto del matrimonio. Si decide pedir mi mano, ya sabe dónde puede encontrarme.

Ambrose era consciente de que había ido demasiado lejos con su última observación y que, sin duda, la iba a lamentar.

Era obvio que, esa mañana, Cordelia se balanceaba sobre una cuerda floja de nervios exaltados. Pensándolo bien, había sido un error garrafal sacar en primer lugar el tema del matrimonio, no digamos ya sugerir un enfoque tan poco convencional del mismo.

Pero ¿qué se supone que podía hacer después de que Phoebe, Hannah, Edwina y Theodora lo acorralaran en la biblioteca?

En ese momento le había parecido un modo brillante de salir bien parado de una situación insostenible. Sabía de sobra que si esa mañana le hubiera pedido a Cordelia que se casara con él ella le habría rechazado. Él, por su parte, era consciente de que habría encajado mal su rechazo. Declinando la propuesta sobre sus espaldas, había tratado de sacar a ambos de un buen atolladero.

Lo que demostraba que, a pesar de todo el énfasis puesto en el autocontrol y el equilibrio personal, si uno pensaba con cierta lógica el entrenamiento Vanza tenía sus límites. La sabiduría procedente de dos generaciones de familia Colton tampoco había servido de mucho. Pero lo cierto era que, a pesar de su condición de ladrones, su padre y su abuelo habían sido unos románticos empedernidos. Era evidente que se trataba de una inclinación familiar.

Agradeció la entrevista con la señora Hoxton. Era un modo excelente de concentrar su atención en algo distinto a la relación siempre más compleja que le unía a Cordelia.

Un mayordomo imponente les abrió la puerta. Tras consultar a su ama les condujo a una sala sobrecargada de muebles.

Era evidente que el decorador de la señora Hoxton había tratado de incorporar a la misma todos los elementos que en ese momento se encontraban de moda. El resultado era un lóbrego caleidoscopio de colores, formas y texturas.

Las cortinas de color ciruela se juntaban sobre una alfombra de flores gigantescas azules, lilas y crema. En el papel de la pared, rodeado de una gruesa cenefa, destacaba una profusión de grandes flores rosas sobre un fondo marrón. Los muebles estaban tapizados con telas de caóticos estampados. Unas enormes urnas llenas de ramos artificiales ocupaban los rincones más oscuros. Las paredes estaban abarrotadas de cuadros.

Cordelia tomó asiento en una de las sillas tapizadas de terciopelo.

—Gracias por recibirnos tan deprisa, señora Hoxton. Es usted muy amable.

Ambrose se quedó impresionado por la facilidad con que Cordelia había asumido su papel. De no ser porque la conocía, hubiera creído sin dudarlo que era justo lo que trataba de representar: una viuda rica y elegante.

—En absoluto, señora Nettleton. —La cara de la señora Hoxton se iluminó con una sonrisa zalamera—. Cualquier amigo de Lady Chesterton es, por supuesto, bienvenido en esta casa.

La relación con la acaudalada y socialmente poderosa condesa de Chesterton era muy remota. De hecho, Ambrose se la había inventado pocos minutos antes al apuntar el nombre de la dama en la tarjeta que había entregado al impresionante mayordomo.

Así pues, los chismorreos que había oído en el club sobre las aspiraciones de ascensión social de la señora Hoxton eran ciertos. La dama en cuestión no pudo resistirse a la tentación de recibir en su casa a «una amiga personal» de Lady Chesterton.

—Éste es mi secretario. —Cordelia indicó distraída a Ambrose con la mano enguantada de negro—. No se preocupe por él. Lo traje para que tome notas. Se ocupa de los pormenores más aburridos de mis numerosos asuntos financieros.

—Entiendo. —La señora Hoxton dirigió a Ambrose una rápida mirada, considerándolo casi de inmediato poco digno de atención. Acto seguido, se volvió de nuevo impaciente a Cordelia—. ¿Qué le contó Lady Chesterton sobre mí?

—Cynthia me procuró su nombre y me aseguró que podría aconsejarme en lo relativo a la fundación de un colegio de caridad. —Cordelia aceptó la taza de té que le ofrecía la doncella—. Me dijo que usted ya había emprendido con éxito un proyecto filantrópico similar.

La doncella desapareció discretamente, cerrando la puerta con suavidad. Ambrose se dio cuenta de que nadie le iba a ofrecer un poco de té, de forma que cogió la libreta que había traído consigo e hizo lo posible por confundirse con la tapicería de flores de la silla en la que estaba sentado.

—¿Lady Chesterton?... Cynthia quiero decir, ¿está al corriente de mis proyectos filantrópicos? —La señora Hoxton apenas podía ocultar el placer que aquella idea le produjo—. No lo sabía.

—Sí, por supuesto —le aseguró Cordelia—. Ha oído hablar del buen trabajo que se está haciendo en el Colegio de la Caridad para chicas de Winslow.

La señora Hoxton asintió encantada con la cabeza.

—Entiendo.

—Mi difunto marido me dejó en herencia una considerable suma de dinero —explicó Cordelia—, y deseo emplear una parte de él en la creación de un instituto para niñas huérfanas. El problema es que no tengo muy claro cómo funcionan ese tipo de centros. Confío en que usted pueda suministrarme algunos consejos prácticos sobre el asunto.

La señora Hoxton pareció no comprender.

—¿Qué tipo de consejos prácticos?

—Bueno, por ejemplo, ¿cuánto tiempo hay que dedicar a la gestión de un colegio de caridad?

—Oh, ahora entiendo qué quiere decir. —La señora Hoxton se animó—. No es necesario que se preocupe usted por esa cuestión. Ser la benefactora de un colegio ocupa muy poco tiempo. Yo me limito a repartir algunos regalos entre las niñas por Navidad y a recibir sus muestras de agradecimiento, eso es todo. Una tarde aburrida al año es lo único que le dedico.

—Perdone, pero no la entiendo —dijo Cordelia—. ¿Y qué hay de la contratación del personal?

—Eso queda en manos de la directora del centro, por supuesto.

—Sí, bueno, pero ¿quién la contrata a ella?

La señora Hoxton pareció momentáneamente perpleja. A continuación, sus rasgos se iluminaron.

—En mi caso, no hubo necesidad de contratar a nadie. El Colegio de la Caridad para chicas de Winslow estaba ya en funcionamiento cuando decidí convertirme en su benefactora. La señorita Pratt era su directora y no había razón para que dejara de serlo, al contrario. Es una persona muy competente. Controla los gastos hasta el último céntimo.

—¿Qué fue del anterior benefactor?

—Murió. Sus herederos no quisieron hacerse cargo del colegio. Dio la casualidad de que, por aquel entonces, yo estaba buscando un proyecto de caridad del que ocuparme. Fue una pura coincidencia.

Cordelia bebió un poco de té.

—¿Cómo se enteró usted de que el colegio estaba disponible en ese momento?

—Muy sencillo, un buen amigo mío, el señor Trimley, se enteró de su situación y me recomendó que considerara la posibilidad de convertirme en su benefactora.

Cordelia detuvo la taza en el aire. El grueso velo que le cubría la cara ocultaba por completo su expresión, pero a Ambrose no le cupo duda de que su compañera estaba estudiando a la señora Hoxton con atención.

Él, por su parte, procuraba hacer lo mismo tratando de disimular su interés.

—Me parece que no conozco al señor Trimley —dijo Cordelia con delicadeza.

—Es un caballero encantador y muy elegante —aseguró la señora Hoxton—. Confío plenamente en su consejo en todo lo relativo a cuestiones de moda y buen gusto.

—Fascinante —observó Cordelia—. ¿Cómo lo conoció usted?

—Nos presentaron en la velada Dunnington del año pasado. —La señora Hoxton asumió un aire de cortés curiosidad—. Creía que usted también habría asistido, señora Nettleton. No recuerdo haberla visto. Pero bueno, estaba atestado de gente, ¿verdad?

«Maldita sea», pensó Ambrose. No había preparado a Cordelia para una pregunta como ésa.

—Por esas fechas no salía demasiado —respondió Cordelia con calma—. Mi marido sufría ya por aquel entonces su última y fatal enfermedad y consideré que debía permanecer a su lado día y noche.

Ambrose se estremeció de admiración: aquella mujer se las sabía todas.

—Sí, claro —se apresuró a decir la señora Hoxton—. Perdone. No pensé en ello. Bueno, como iba diciendo, conocí al señor Trimley en esa ocasión. Nos llevamos a las mil maravillas.

—¿Eso quiere decir que lo ve usted mucho? —insistió Cordelia con delicadeza.

—Ya lo creo. De hecho, me acompañará mañana al baile de los Gresham. —Sonrió orgullosa—. Supongo que habrá recibido usted la invitación.

—Sí, por supuesto. Por desgracia, todavía no me siento con ánimos para asistir a ese tipo de acontecimientos.

—Lo entiendo.

Cordelia depositó su taza sobre el plato con gran cuidado.

—Supongo que empleará usted a un hombre de negocios para que se encargue de los aspectos económicos del colegio de caridad.

—El señor Trimley se ocupa de esas cosas por mí. Yo no presto la menor atención a ese tipo de detalles. Como ya le he dicho, he descubierto que comprometerse en obras de caridad no supone un gran trabajo.

—El señor Trimley parece ser de gran ayuda —concluyó Cordelia.

—No sé lo que haría sin él —corroboró la señora Hoxton.

Poco tiempo después, orgullosa de su actuación, Cordelia permitió que Ambrose la tomara del brazo y la ayudara a bajar la escalera que había a la entrada de la casa de la señora Hoxton.

Tras doblar a un lado, se dirigieron hacia la esquina.

—Confío en que te divirtieras en la sala —dijo Ambrose. Su tono era irónico.

Cordelia mantuvo su aire de fría y elegante dignidad.

—¿Qué quiere decir con eso? Me parece que he realizado una actuación muy convincente.

—Así es, tuve la impresión de que le encantaba representar el papel de arrogante patrona de un humilde hombre de negocios.

—Si le sirve de consuelo, señor, usted también estuvo excelente en su papel. De hecho, no creo haber visto nunca un hombre de negocios que se pareciera tanto al suyo.

—Gracias. —Ambrose llamó un coche de caballos que pasaba por allí—. Con los años he aprendido a confundirme con el papel de la pared.

Cordelia sonrió debajo de su velo y le tendió la mano para que él pudiera ayudarla a subir al coche.

—Posee usted una impresionante colección de habilidades, Ambrose.

—Lo mismo se puede decir de usted, Cordelia. —Ambrose cerró la puerta y se dejó caer en el asiento que había frente a ella—. Mi admiración por la docencia aumenta día a día.

—¿Y bien? —Cordelia lo miró a través del velo—. Supongo que el siguiente paso es descubrir algo más sobre ese misterioso señor Trimley.

—Así es, por lo visto. —Ambrose se concentró en la ventana—. Parece ser una figura importante en todo este asunto. Puede que se trate del socio de Larkin.

—Creo que podemos descartar a la señora Hoxton como cómplice de este caso. Es evidente que ella sólo considera el colegio de caridad como un medio de hacer valer su imagen ante la alta sociedad.

—Estoy de acuerdo —convino Ambrose—. Y supongo también que su buen amigo el señor Trimley la está manipulando. No sería la primera vez que uno de esos canallas se pega a una dama acaudalada y se vale de ella para conseguir sus propios propósitos. Según parece, tuvo el mismo éxito a la hora de convencer a Edith Pratt para que cooperara en el plan.

Cordelia arrugó la nariz en señal de disgusto.

—Me parece que para obtenerla ayuda de la señorita Pratt se requiere algo más que una simple argucia.

—Veo que la ha calado usted bien.

—¿Cómo piensa encontrar a Trimley? —Inquirió ella con creciente curiosidad—. ¿Vigilará la casa de la ciudad de la señora Hoxton para ver si él la visita?

—Ése es, desde luego, un modo de afrontar el tema —dijo—, pero es muy probable que pierda una considerable cantidad de tiempo acechando a la entrada de su casa a la espera de que él aparezca. Creo que hay una forma más fácil de enfocar la cuestión.

—¿Y cuál es?

—La señora Hoxton mencionó que Trimley la acompañará al baile de Gresham esta noche. Yo también asistiré a él. Habrá mucha gente. Será bastante fácil observar a Trimley entre la multitud.

Cordelia se lo quedó mirando sorprendida.

—Está usted bromeando.

Ambrose frunció el entrecejo.

—¿Por qué dice eso?

—No puede decir en serio que piensa asistir a ese baile tan elegante.

—¿Por qué no?

—Para empezar, está el pequeño problema de la invitación.

—Bastante fácil de falsificar, si es necesario —replicó él—, aunque no creo que lo sea en este caso. Los bailes que ofrece lady Gresham están siempre abarrotados. Nadie notará a una persona de más.

—Me gustaría poder asistir con usted —dijo ella—. Podría ayudarle a observar.

Ambrose lo consideró durante un rato.

—Humm —dijo.

Cordelia negó con la cabeza.

—Pero me temo que es imposible; gracias de todas formas por pensar en ello.

—No veo por qué no puede venir conmigo. Como mujer, puede que usted se dé cuenta de cosas que a mí se me podrían pasar por alto.

—No tengo el vestido adecuado, señor —le recordó ella—. Los que nos ha mandado usted hacer son muy bonitos pero ninguno de ellos es adecuado para asistir a un baile.

—El vestido no es un problema.

—¿Está seguro?

Ambrose sonrió.

—Bastante.

Cordelia se sintió presa de una gran agitación.

—Eso suena muy excitante. Nunca he asistido a un baile. Me sentiré como Cenicienta.

—Siempre digo que no hay nada como un buen cuento de hadas. —Ambrose estiró las piernas y se cruzó de brazos—. Hablando de otra cosa, quería decirle que he leído atentamente el pequeño cuaderno que encontramos anoche en el escritorio de Cuthbert. Pensaba que podía tratarse de un libro de cuentas y así es, en efecto.

—¿Qué tipo de cuentas? ¿Tienen algo que ver con el colegio de caridad?

—No. Creo que las partidas se refieren a sus pérdidas en el juego. —Ambrose se detuvo—. Es evidente que Cuthbert no era, lo que se dice, un jugador muy afortunado. En el momento de su muerte debía a alguien una fuerte suma de dinero.

—¿Alexander Larkin?

—Sospecho que se trataba de él, sí.

Cordelia se quedó pensativa por un momento.

—¿Supone acaso que Larkin y Trimley se aprovechaban de las deudas de juego de Cuthbert para forzarle a ayudarlos en sus planes?

—Lo creo muy probable.

Cordelia se estremeció.

—Y ahora Cuthbert ha muerto.

—La gente que se mezcla con Alexander Larkin suele acabar de ese modo. Sólo que, en el pasado, la mayor parte de sus víctimas eran también criminales o miembros de las clases menos respetables. Creo poder afirmar que, en general, se trataba del tipo de crímenes que no causan sensación en la prensa y que, por otra parte, no llevan a los representantes de la ley a efectuar una investigación seria y profunda sobre lo acaecido.

—Comprendo. Las víctimas de los últimos asesinatos han sido una maestra, el propietario de una agencia que suministra profesores a los colegios femeninos y un hombre de negocios.

—Ninguno de ellos pertenecía a la alta sociedad, por supuesto, pero todos eran considerados personas más o menos respetables. A diferencia del caso de la hermana de mi cliente, ese tipo de asesinatos llaman la atención.

—Únicamente cuando son descubiertos —le recordó Cordelia—. La señorita Bartlett se limitó a desaparecer. La señora Jervis, por lo visto, se suicidó. Y el cuerpo de Cuthbert todavía no ha aparecido.

—Eso es cierto. En cualquier caso, me impresiona el gran valor que usted y sus alumnas deben de tener para Larkin.

Capítulo 32

Cordelia aferró por ambos lados la escalera de mano y miró a lo alto del muro de ladrillos que estaba a punto de subir.

—No se lo va a creer, Ambrose, pero cuando me dijo que asistiríamos esta noche al baile de los Gresham me imaginé que traería otro tipo de vestido.

Ambrose aferró el larguero de la escalera.

—Tranquilícese, vestida de doncella resulta muy atractiva. La cofia y el delantal le favorecen.

—Al menos me he ahorrado la vergüenza de tener que ponerme ese ostentoso vestido de lacayo que lleva usted.

—Creí que le había explicado ya la lógica que hay detrás de nuestros disfraces. Cualquier anfitriona de la categoría de lady Gresham contrata personal extra para una noche como ésta. Nadie notará a una doncella o a un lacayo de más.

Cordelia empezó a subir por la escalera, consciente de que Ambrose la sujetaba para ella, ya que él podía trepar por el muro.

—Ahora entiendo por qué no le preocupaba conseguir una invitación —dijo.

—¿Por qué molestarse por un detalle tan trivial como ése cuando uno puede escalar la tapia que rodea el jardín?

—Supongo que ésa es una forma bastante práctica de ver las cosas.

Cordelia alcanzó el último de los travesaños y se detuvo para levantar los pliegues de su capa y su falda.

Con cautela, colocó primero una pierna y después la otra encima del muro. El grueso lino de los calzones que llevaba debajo de su austero vestido de doncella protegía la piel de sus muslos de la aspereza de los ladrillos.

Cuando por fin se sentó en lo alto de la tapia, pudo ver un enorme jardín iluminado por la luz de la luna. Las luces de la mansión de los Gresham resplandecían en la distancia. La música flotaba en la noche, procedente del salón de baile.

Por un instante, se vio a sí misma luciendo un vestido propio de un cuento de hadas y bailando un vals en brazos de Ambrose. En aquella fantasía llevaba el pelo recogido en un elegante moño adornado con flores de piedras preciosas. Como no podía ser menos, Ambrose estaba muy atractivo con su frac.

Cordelia sonrió para sus adentros.

—¿En qué demonios está pensando? —le preguntó Ambrose desde lo alto de la escalera.

Cordelia se sobresaltó al oír su voz tan próxima a su oído. No se había dado cuenta de que había subido tras ella.

—Nada importante —respondió con un hilo de voz.

—Trate de prestar atención. No quiero que esta noche se produzca ningún error.

—No es necesario que me eche un sermón, Ambrose. Sé muy bien lo que tengo que hacer.

—Eso espero. —Ambrose alzó la escalera y la apoyó en el otro lado de la tapia—. Recuerde que no debe correr ningún riesgo. Si se encuentra con alguna dificultad o se siente inquieta por algún motivo, le ruego que me lo indique de inmediato.

—Es la décima vez que me repite esas instrucciones desde que salimos de casa, Ambrose. ¿Sabe cuál es su problema?

—¿Cuál? —Ambrose descendió por la escalera con la agilidad de un gato—. Por lo visto cuento con una gran variedad en los últimos tiempos.

A Cordelia le hirió aquel comentario pero procuró que su voz no lo dejara entrever. Se colocó con cuidado en lo alto de la escalera y bajó por ella de un modo que, según temía, resultaba mucho menos garboso del que había hecho gala Ambrose unos segundos antes.

Éste la esperaba al pie de la escalera. Cuando se encontró frente a él, Cordelia levantó la mano para ajustarse las gafas.

—Su problema es que no aprecia la iniciativa en sus socios —le dijo.

—Quizá porque no estoy acostumbrado a trabajar con uno. Hace muchos años que no tengo socio.

Aquello picó la curiosidad de Cordelia.

—¿Ha tenido alguna vez alguno?

—Al principio —le respondió él distraído. Se quitó el abrigo—. ¿Cómo estoy?

Cordelia lo escrutó pero el único elemento del uniforme que podía distinguir en la oscuridad era su peluca clara.

—No puedo verlo bien, está muy oscuro.

—Su cofia está torcida. —Ambrose alzó las manos hacia el pelo de ella—. Venga, se la colocaré bien.

—Juraría que tiene usted los ojos de un gato, Ambrose.

—Eso es lo que Stoner decía siempre. —Ambrose le tomó la mano—. Venga, querida, vayamos al baile. Después de esta noche no podrá volver a decir que no la introduzco en los círculos sociales más selectos.

Dos horas más tarde, Cordelia bajó apresuradamente a un oscuro zaguán y abrió una puerta estrecha. Un rayo de luz proveniente del vestíbulo le permitió vislumbrar un armario lleno de mochos, escobas, cubos y cepillos.

Se deslizó en su interior y cerró la puerta. «Al fin sola», pensó, dejándose caer fatigada contra la puerta del armario.

¿Quién le iba a decir que hacerse pasar por una doncella durante una noche podía resultar tan agotador? No había tenido un momento de respiro desde que se introdujo a hurtadillas en el salón de señoras.

Junto a otras dos criadas, tan agobiadas como ella, había atendido una interminable serie de peticiones de las invitadas del sexo femenino. Se había pasado la mayor parte del tiempo de rodillas, ayudando a las damas a ponerse sus zapatillas de baile o a enganchar las complicadas colas de sus vestidos de forma que pudieran bailar sin pisarse la falda. Por si eso fuera poco, se vio obligada a remediar también una serie de pequeños desastres como salpicaduras de champán o enaguas desgarradas. En dos ocasiones la habían llamado para que limpiara algunas manchas sospechosas de hierba en unas faldas de satén.

«Al menos no hay peligro de que me descubran», pensó con tristeza. La cofia y el delantal de doncella habían demostrado ser tan buenos disfraces como el velo de luto. Ninguna de las elegantes damas que había pasado por el salón de señoras se paró a observar a las ajetreadas doncellas.

Las otras criadas, por su parte, aceptaron su presencia sin hacer preguntas. Todas estaban demasiado ocupadas como para no agradecer cualquier ayuda adicional. Es más, nadie contaba con que una criada contratada sólo por una noche supiera orientarse en la mansión.

El único momento desconcertante se produjo cuando la señora Hoxton, resplandeciente con un recargado vestido de satén rosa y morado lleno de volantes, entró por la puerta del salón de señoras.

Pero la garbosa benefactora del Colegio de la Caridad para chicas de Winslow apenas miró a la doncella que se había encogido sobre la alfombra para enganchar la larga y frívola cola de su vestido.

De mala gana, se llevó las manos a la cabeza para comprobar que la cofia seguía en su sitio y abrió la puerta.

Se deslizó en el silencioso vestíbulo, preguntándose si Ambrose habría conseguido localizar al esquivo señor Trimley en la sala de baile.

—Bueno, bueno, bueno, ¿qué es lo que tenemos aquí? Tratando de eludir tus deberes, por lo que veo.

La voz a su espalda pertenecía a un hombre y apenas se distinguía lo que decía a causa del exceso de champán. Cordelia se hizo la sorda y se precipitó por el vestíbulo, buscando amparo en el salón de señoras.

Detrás de ella oyó unas fuertes pisadas. Cogiéndose la falda, se preparó para echar a correr.

La mano recia de un hombre aferró su antebrazo, obligándola a detenerse en seco.

—¿Se puede saber dónde crees que vas con tanta prisa?

La mano que sujetaba su brazo la obligó a girarse. Cordelia se encontró con un corpulento y robusto caballero, vestido con un frac. La luz del sombrío vestíbulo bastaba, sin embargo, para que Cordelia pudiera vislumbrar sus facciones. Tiempo atrás debía de haber sido un hombre bastante atractivo. Pero su cara había adquirido la tosquedad propia del exceso de bebida, comida y un estilo de vida disoluto.

El hombre le dirigió una mirada maliciosa.

—Así que llevas gafas, ¿eh? No te lo vas a creer pero nunca me he tirado a una doncella con gafas. Como suelo decir, siempre hay una primera vez para todo.

Cordelia ardía en deseos de darle una bofetada pero se recordó a sí misma que era una doncella. Las criadas no abofetean a los invitados del sexo masculino. Tampoco las maestras, llegado el caso, no si pretenden permanecer en su puesto.

—Disculpe, señor —le dijo, esforzándose por mantener un tono de voz impasible, tranquilo e incluso respetuoso—. Me esperan en el salón de señoras.

El hombre rió entre dientes.

—No te preocupes por el tiempo, seré muy rápido.

—Deje que me vaya, señor. Mandarán a alguien a buscarme si no vuelvo de inmediato a mi trabajo.

—Dudo que nadie eche de menos a una insignificante doncella por unos minutos. Hay un sinfín de ellas corriendo por la casa esta noche. —El hombre empezó a arrastrarla de nuevo al armario donde guardaban los objetos de limpieza. Vamos, divirtámonos un poco. Verás cómo te gusta, no temas.

La indignación se apoderó de ella. Dejando a un lado su acento de doncella, recurrió al tono que empleaba en sus aulas.

—¿Cómo se atreve usted, señor? —le espetó—. ¿Ése es el modo con que trata a aquellos cuya posición social no es igual a la suya? ¿Acaso no tiene modales? ¿Educación? ¿Sentido de la decencia?

El lascivo borracho se detuvo y la miró asombrado, como si le acabara de hablar un objeto inanimado.

—¿Qué es esto? —preguntó sin comprender muy bien.

—Debería avergonzarse. No tiene usted derecho a aprovecharse de las mujeres que se ven obligadas a servir para llevar una vida decente. Al contrario, un auténtico caballero debería considerar su deber protegerlas.

Cordelia trató de aprovechar el desconcierto que había provocado en él para soltar su brazo. Pero la enorme mano de aquel tipo la apretaba con fuerza, haciéndole daño. La repugnante mirada lujuriosa del hombre se transformó en otra de justificada indignación.

—¿Quién demonios te crees que eres para emplear ese tono de voz con tus superiores? —Sujetándola todavía del brazo, la sacudió con violencia—. Te voy a enseñar cuál es tu sitio. Vaya si lo haré, maldita sea.

El hombre tiró de ella y la arrastró hacia el armario.

Por primera vez, Cordelia sintió verdadero miedo. Estaba perdiendo el control de la situación. Esperando que hubiera otros criados en los alrededores dispuestos a salir en su ayuda, abrió la boca para pedir auxilio.

El borracho se la tapó con la mano.

—Estate quieta o será peor para ti, te lo prometo. Puedes irte olvidando de la propina, además.

El hombre abrió la puerta del armario y empezó a empujarla en la oscuridad. La palma de su mano le cubría la nariz y la boca y apenas podía respirar. A la cólera que sentía se iba añadiendo un pánico creciente.

Cordelia levantó una mano y arañó una de las mejillas del hombre.

Éste rugió de dolor y la soltó para llevarse una mano a la cara.

—¿Qué demonios me has hecho, estúpida bruja?

Cordelia apoyó ambas manos contra su pecho y lo empujó con toda su fuerza.

El borracho perdió el equilibrio, se tambaleó hacia atrás y cayó sentado sobre el suelo del armario.

Cordelia cerró de golpe la puerta y giró la llave en la cerradura.

—Ah, aquí está —dijo entonces Ambrose desde algún lugar del pasillo que había a su espalda—. La he estado buscando por todas partes.

«Justo lo que necesitaba», pensó ella mientras se ajustaba las gafas. Si Ambrose se enteraba de que había faltado poco para que la violaran, la mandaría de inmediato a la mansión en un coche.

—Estaba descansando un poco —le tranquilizó ella, colocándose bien la cofia y el delantal—. Trabajar como doncella de señoras es realmente agotador, ¿sabe?

El hombre empezó a aporrear la puerta a sus espaldas. Una voz airada, aunque ahogada, retumbaba a través de los paneles de madera.

—¡Déjame salir, bruja! ¿Cómo osas tratar a tus superiores de este modo? Haré lo posible para que te despidan sin referencias esta misma noche. ¡Estarás en la calle antes de que amanezca!

Ambrose miró la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó intrigado.

—Nada. —Cordelia le dedicó una luminosa sonrisa—. Nada que no pueda resolver sola. ¿Por qué me estaba buscando?

La puerta se sacudió al recibir nuevos golpes.

—¡Abre la puerta enseguida!

—Hágase a un lado —le dijo Ambrose.

Cordelia se sintió invadida por el pánico.

—No corneta una temeridad, Ambrose. No puede enfrascarse en una reyerta con uno de los invitados esta noche. Eso pondría en peligro todo nuestro plan.

—Sujete esto. —Ambrose le lanzó el abrigo y su capa.

—Ambrose, por favor, tenemos cosas más serias de las que ocuparnos esta noche. No es momento para distracciones.

—Será sólo un instante. —Ambrose descorrió el cerrojo, abrió la puerta y se adentró en el armario.

—Ya era hora —empezó a decir encolerizado el hombre. Al ver a Ambrose se interrumpió y abrió desmesuradamente los ojos—. ¿Qué sucede? ¿Qué cree que está...?

La puerta se cerró.

Cordelia oyó unas palabras seguidas de un par de ruidos ahogados. Hizo una mueca de dolor.

La puerta se abrió. Ambrose salió por ella enderezándose su peluca de lacayo. Cordelia vislumbró una forma acurrucada en el suelo del armario antes de que la puerta volviera a cerrarse.

—Bueno, ya está —dijo Ambrose—. Podemos seguir con lo nuestro, ya hemos perdido bastante tiempo.

—Espero que no lo haya matado —dijo Cordelia con ansiedad.

—No lo he matado —le aseguró Ambrose mientras la conducía con rapidez por el vestíbulo.

—No fue culpa mía.

—No, la culpa la tengo yo por dejarla participar en la aventura de esta noche. No debí hacerlo.

—Vamos, Ambrose, eso no es justo. Creo que manejé la situación con bastante eficacia.

—Eso es cierto, lo que me preocupa es otra cosa.

—¿El qué? —le preguntó ella.

—El hecho de que pudiera ver bien su cara y que, a consecuencia de ello, pueda describirla a usted a una tercera persona.

—No debe inquietarse por eso —le tranquilizó ella—. Entre la escasa luz que había en el vestíbulo y el hecho de que estuviera bastante borracho, por no mencionar lo que le hizo usted, no creo que recuerde mucho, por no decir nada, de lo que ha sucedido esta noche. Estoy segura de que no podrá describirme. Además, nadie se fija en una simple doncella.

—Hablaremos sobre eso más tarde. Por el momento, no podemos perder más tiempo.

Ambrose se movía con tanta rapidez que Cordelia se vio obligada a correr para no quedarse rezagada.

—¿Cómo me encontró?

—Una de las doncellas que trabajaba en el salón de señoras me dijo que la había visto desaparecer en el vestíbulo.

Pasaron por delante de uno de los balcones del salón de baile. Cordelia oyó unas risas frías y falsas y unas voces lánguidas elevarse en una conversación entre borrachos. Se quedó contemplando aquella resplandeciente escena. La luz de las arañas se reflejaba en las piedras preciosas que adornaban los vestidos de las damas y hacía que los caballeros resultaran muy apuestos con sus fracs. «Una fugaz visión de otro mundo —pensó—; un mundo de bagatelas.»

—Lamento que no pudiera disfrutar usted de su cuento de hadas —le dijo Ambrose con suavidad.

—Estoy segura de que en ese salón de baile no está pasando nada la mitad de excitante que la aventura que estamos viviendo nosotros. Su profesión es realmente apasionante, Ambrose.

Ambrose pareció asombrado. Luego esbozó una lenta sonrisa.

—La verdad es que no suelo aburrirme.

—¿A qué viene tanta prisa? —le preguntó ella—. ¿Qué ha pasado? ¿Vio usted a Trimley?

—Sí, llegó con la señora Hoxton y no se ha apartado de su lado en todo el tiempo.

—Excelente, pero ¿por qué vino a buscarme? Pensé que su plan consistía en observar a Trimley durante toda la noche.

—Lo era, pero hace poco uno de los lacayos llegó con una nota para Trimley. Fuera lo que fuese, parecía ser de gran importancia para él. Tras presentar sus excusas a la señora Hoxton y a algunos de los presentes salió a toda prisa del salón de baile. Lo seguí y le oí pedir su abrigo, su sombrero y un coche de caballos.

—¿Se marcha?

—Sí, pero a menos que tenga un poco de suerte, le costará un rato conseguir un coche de alquiler. La calle está abarrotada de vehículos a causa de la multitud que ha venido esta noche.

—Me pregunto por qué no pidió a la señora Hoxton su carruaje.

—Me imagino que porque no quiere que el cochero se entere de adónde va —le respondió Ambrose con una leve satisfacción.

Cordelia se sintió presa de una gran agitación.

—¿Cree usted que se dirige a alguna cita clandestina?

—Sí. Saltaba a la vista que tenía prisa cuando presentó sus excusas y abandonó el salón de baile.

—¿Y qué hacemos nosotros?

—Mi intención era dejarla aquí mientras lo sigo. Había algo en ese mensaje que acaparó por completo su atención. Quiero ver dónde va para responder al mismo.

—Y yo quiero ir con usted —se apresuró a añadir Cordelia.

—No tema, puede estar segura de que vendrá conmigo —le respondió Ambrose con severidad—. Después del desafortunado incidente del armario de las escobas, no estoy dispuesto a correr el riesgo de dejarla aquí sola.

—Vamos, Ambrose, está sacando de quicio este pequeño incidente.

—¿Pequeño incidente? Ese hombre trató de violarla.

—No es la primera vez que me enfrento a tipos como él. En el curso de mi carrera como institutriz de jovencitas me he visto obligada a poner en su sitio a un buen número de parientes masculinos de mis alumnas. Le sorprendería saber cuántos de esos que la gente llama «caballeros» no dudarían en aprovecharse de una mujer que consideran sola y sin recursos.

Ambrose la miró, sonriendo de admiración a su pesar.

—Es evidente que ha tenido una vida muy azarosa, señorita Glade.

—Lo mismo se puede decir de usted, señor Wells.

Al doblar la esquina, se encontraron con un ir y venir de lacayos que transportaban y se llevaban bandejas de las mesas donde estaba servido el bufé.

Al llegar a las calientes y humeantes cocinas, una cocinera los miró enfurecida.

—¿Adónde creéis que vais vosotros dos? —Les espetó, enjugándose el sudor de las mejillas con el delantal—. Aquí tenemos demasiado trabajo.

—Volvemos enseguida —le aseguró Ambrose—. Betsy necesita algo de aire fresco.

—¿De verdad? Bueno, pues ya tomará una buena bocanada cuando se hayan marchado los invitados de la señora. —La cocinera echó un vistazo al abrigo y a la capa que llevaba Cordelia—. ¿De dónde has sacado esas cosas? ¿Las tomaste prestadas de algunos de los invitados? ¿Es por eso que tienes tanta prisa?

Un estruendo aterrador de plata y porcelana retumbó en las cocinas. Todos los presentes, incluida la mohína cocinera, se volvieron para mirar al desgraciado lacayo que acababa de hacer caer su bandeja.

—Mira lo que has hecho, maldito idiota —gritó el repostero—. He estado horas preparando esos pasteles de langosta. La señora se pondrá furiosa cuando descubra la cantidad de comida que has echado a perder esta noche. Apuesto a que te despedirá sin referencias.

—Venga —susurró Ambrose arrastrando a Cordelia hacia la puerta.

Salieron al jardín. Ambrose se detuvo el tiempo necesario para arrojar la peluca, el sombrero y la recargada librea de lacayo detrás de un seto.

—Déme el abrigo —dijo—. Póngase la capa. No quiero que nadie vea a un lacayo y a una doncella entrando en un coche de caballos en los alrededores de esta casa. —Tras echarle un vistazo, Ambrose le quitó la cofia blanca de la cabeza—. Las criadas no suben a los Hansom.

—Las damas respetables tampoco —le recordó ella—. Al menos no con un hombre que no es su marido. Se supone que viajan en carruajes. Cuando me vea subir el cochero sin duda pensará que voy muy deprisa.

—No nos queda otro remedio. —Ambrose dobló hacia un lado y se abrió paso a través de un laberinto de setos—. Déjese puesta la capucha para evitar que vean su cara, y no se aleje de mí.

Atravesaron el jardín hasta el punto del muro posterior por donde habían entrado dos horas antes. Cordelia no vio la escalera de mano en el suelo hasta que tropezó con ella.

—Ten cuidado —dijo Ambrose, sujetándola con facilidad. Tras inclinarse, cogió la escalera y la apoyó contra la tapia—. Esta vez subiré yo primero.

Cordelia lo siguió, luchando con los pliegues de su capa y su falda, consciente de la impaciencia que sentía él.

Poco después ambos se encontraban al otro lado del muro.

—Por aquí. —Ambrose agarró su muñeca y se precipitó en dirección a la calle. Rápido. No quiero perder a Trimley.

—¿Y la escalera?

—Déjela. No la necesitaremos más.

La calle que había enfrente de la mansión de los Gresham estaba abarrotada de carruajes privados. A poca distancia de ellos, alineados junto al parque en el centro de la plaza, Cordelia pudo ver las luces de varios coches de alquiler.

Oyó un silbido familiar. Uno de los lacayos estaba llamando a un Hansom. El primer coche de la fila se dirigió hacia la casa.

—Debe de tratarse de Trimley —aventuró Ambrose—. En este momento baja las escaleras.

Ambrose la condujo sin perder tiempo a través de las sombras hasta la fila de coches aparcados y eligió el Hansom que estaba en último lugar. El cochero, sentado en el pescante situado detrás de la parte cubierta donde se acomodan los pasajeros, dirigió a Cordelia una rápida mirada. Pero no mostró mayor interés cuando ella y Ambrose subieron los estrechos escalones y se sentaron en la parte abierta del frente.

Una vez en su asiento, Cordelia comprendió por qué la alta sociedad se estremecía al pensar en el mero hecho de que una mujer subiera a uno de aquellos carruajes. Aquel pequeño vehículo de dos ruedas tenía algo de atrevido. En su único asiento apenas había sitio para que dos personas viajasen muy juntas. Los pasajeros no podían menos que sentir aquella estrecha intimidad.

Ambrose se dirigió al cochero a través de la trampa.

—Siga al coche que acaba de abandonar la casa, pero procure que no se den cuenta.

Ambrose introdujo algunos billetes a través de la abertura.

—De acuerdo, señor. —El cochero se metió el dinero en el bolsillo—. A esta hora de la noche no será difícil.

El coche se puso en marcha con gran estruendo.

Cordelia quedó sorprendida por la velocidad y la maniobrabilidad del Hansom.

—Qué modo tan maravilloso de viajar. Se puede ver todo desde este punto privilegiado. Y mire con qué suavidad nos desplazamos. Muy eficaz. No veo por qué razón las damas de buena cuna no viajan en este tipo de carruajes.

Ambrose no apartaba los ojos del coche en el que viajaba Trimley.

—¿Inculcará esa idea a las alumnas de su escuela?

—Sí, creo que lo haré.

En ese momento pasaron por delante de una farola de gas. La tenue luz que emanaba de ella permitió a Cordelia reparar en la leve sonrisa que curvaba las mejillas de Ambrose.

—¿Encuentras divertidos mis planes sobre el colegio para niñas? —le preguntó con calma.

—No, Cordelia. Me parecen maravillosamente audaces y dignos de respeto en todos los sentidos.

—Oh. —Cordelia se quedó sin palabras. Nadie la había alentado en sus planes desde que sus padres murieron. Era muy gratificante.

Siguieron el coche de Trimley por un laberinto de calles abarrotadas. Pasado un rato, el vehículo dobló una esquina.

—Maldita sea —susurró Ambrose—. Así que ahí es donde se dirige.

Cordelia sintió la peligrosa energía que invadía a su compañero.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—Se dirige a los baños Doncaster —le respondió él.

—Pero es más de medianoche —dijo ella—. Los baños estarán sin duda cerrados.

—Sí. Lo que hace el destino de Trimley aún más interesante.

Poco tiempo después, Ambrose ordenó al cochero:

—Pare aquí, por favor.

—Sí, señor.

El coche se detuvo. Cordelia miró a Ambrose.

—¿Qué piensas hacer?

—Es obvio que Trimley pretende entrar en los baños. —Ambrose se quitó el sombrero y se subió el cuello del abrigo—. Sospecho que alguien, Larkin con toda probabilidad, ha organizado este encuentro. Voy a seguirlo para ver qué puedo averiguar.

Cordelia contempló la calle oscura. La niebla empezaba a amortajar las lámparas de gas. Sintió un escalofrío.

—Creo que debería ir con usted —dijo.

—Imposible. Se quedará aquí con el cochero hasta que vuelva.

La respuesta era tajante y no dejaba lugar a dudas. Cordelia lo conocía lo suficiente para saber que era inútil discutir. En ocasiones se podía razonar con él y en otras no. Ésta era una de las del segundo tipo.

—No me gusta esto, Ambrose. Prométame que tendrá mucho cuidado.

Ambrose ya se había puesto en pie y se disponía a saltar al suelo, pero se detuvo un momento para inclinarse sobre ella y besarla una vez, fugazmente, con intensidad, en los labios.

—Si no he vuelto en quince minutos o se siente usted inquieta por cualquier motivo, diga al cochero que la lleve al número siete de Ransomheath Square. Pregunte por Felix Denver. ¿Entiende?

—¿Quién es Felix Denver?

—Un viejo conocido —dijo él—. Cuéntele lo que ha pasado. Él las ayudará, a usted y a sus alumnas. ¿Me entiende, Cordelia?

—Sí, pero Ambrose...

Él estaba ya sobre la acera.

—No permita que nadie se acerque a la señora mientras estoy ausente —ordenó al cochero—. ¿Está claro? En caso de que alguien se acerque, póngase en marcha de inmediato. La señora le dirá la dirección a la que tienen que ir en caso de que yo me retrase.

—Sí, señor. —El cochero aferró las riendas—. No se preocupe por la señora. No le quitaré la vista de encima. Conozco este barrio. Es bastante seguro.

—Gracias —dijo Ambrose.

Ambrose se alejó a toda prisa.

Cordelia lo contempló marcharse hasta que se desvaneció entre las sombras y la niebla.

Capítulo 33

Ambrose se guareció en la oscuridad de la entrada del edificio frente a los baños Doncaster y vio cómo Trimley abría la puerta de caballeros del local con una llave.

«Es curioso que tenga una llave personal del establecimiento», pensó Ambrose. ¿Tendría Trimley parte en el negocio? ¿O acaso sus relaciones con el propietario eran excelentes? También era posible que hubiese robado la llave, por supuesto, aunque la familiaridad con que Trimley se valía de ella hacía pensar que no era la primera vez que se introducía en el edificio a esas horas.

Poco antes Trimley había abandonado su coche de alquiler en la esquina de la calle siguiente. Era evidente que no quería que el cochero viera adonde se dirigía.

«Un hombre muy prudente», concluyó Ambrose. Pero es que cualquiera asociado a un señor del crimen como Larkin no podía menos que ser precavido.

Durante los pocos segundos que la puerta de los baños permaneció abierta, Ambrose vislumbró un pequeño y tenue haz de luz. O bien un sirviente había dejado una lámpara encendida en el interior, o bien alguien había entrado en los baños antes que Trimley. Tal vez Larkin.

La puerta se cerró de golpe a espaldas de Trimley. Ambrose esperó unos minutos para que su presa se concentrara en el asunto que lo traía al interior de los baños. Sólo después cruzó la calle y descubrió que Trimley no había cerrado la puerta con llave. El pequeño vestíbulo estaba a oscuras. El tenue resplandor que había visto algunos minutos antes procedía de una puerta entornada que daba a otra habitación.

Entró en el vestíbulo, cerró la puerta con suavidad y atravesó la habitación hasta alcanzar la otra puerta.

Al inicio de sus indagaciones sobre la muerte de Nelly Taylor había visitado el establecimiento en calidad de cliente. Dicha visita le procuró una noción bastante precisa de su interior. El establecimiento había sido diseñado por un arquitecto con especial inclinación por la oscuridad propia del estilo gótico. Los techos altos y abovedados y las puertas hondas dejaban una buena cantidad de espacio sumergida en las sombras.

Abrió un poco más la puerta de los vestuarios y observó la hilera de cabinas cerradas por una cortina. La simple luz de un candelabro colgado de la pared le permitía ver un enorme montón de toallas blancas apiladas sobre la mesa.

No había rastro de Trimley, pero pudo oír el repiqueteo de unas raudas pisadas sobre los azulejos del interior de los baños. «Un hombre que corre apresurado con sus zapatos de vestir», concluyó.

Cruzó el vestuario y entró en la primera sala caliente. A pesar de que habían reducido el calor algunas horas antes, al cerrar los baños por la noche, la temperatura todavía era alta. El candelabro que había en la pared, cubierto por un globo de cristal deslustrado, arrancaba un brillo apagado de los azulejos blancos.

Serpenteando entre los bancos y las sillas que los clientes usaban durante el día, se abrió camino hasta alcanzar una nueva puerta y la abrió.

A pesar de que las lámparas de gas que había sobre las paredes estaban casi apagadas, podía ver el oscuro perfil de la piscina grande y cuadrada que había en el centro de la habitación.

En algún lugar entre las sombras, el agua goteaba.

Ambrose se encaminó hacia la abertura que había en el otro extremo de la sala.

A medio camino, vio una sombra oscura flotando a ras de la superficie del agua de la piscina fría.

A primera vista, parecía tratarse del abrigo de un hombre que alguien había dejado caer de cualquier manera. Pero después se percató de las manos pálidas e inertes que sobresalían de sus puños. Los ojos sin vida del muerto miraban a Ambrose desde las profundidades, extrañamente acusadores. Alexander Larkin.

Una puerta se abrió de golpe en la sala adyacente. La repentina explosión de sonido retumbó en el misterioso silencio. Unas pisadas frenéticas martillearon sobre los azulejos.

«No son las mismas de antes», pensó Ambrose. Pero sin duda eran las de alguien resuelto a escapar.

Entró en la sala de la piscina caliente a tiempo de ver la figura de un hombre rodear la misma y precipitarse con violencia hacia la amplia entrada abovedada que conducía a un oscuro vestíbulo.

Ambrose echó a correr. Cuando se acercaba a él, el hombre, presa del pánico, se detuvo resbalando y levantó de repente las manos. —No dispare. —Empezó a balancearse hacia atrás—. Por favor, no, no se lo diré a nadie. Lo juro.

Ambrose se detuvo y se ocultó en las sombras de las cabinas que había a su derecha. Ahora podía ver con mayor claridad al hombre que había estado persiguiendo. Era delgado y estaba encorvado a causa de la edad y una vida de duro trabajo. Su gorro y su pesado delantal impermeable revelaban que se trataba de uno de los empleados de los baños.

Ambrose lo reconoció. El hombre era conocido en el establecimiento como el Viejo Henry.

—Me temo que ha tenido usted la mala suerte de encontrarse en el sitio equivocado en el momento equivocado —le dijo Trimley desde la entrada abovedada—. No puedo permitir que le cuente a la policía que me vio en el preciso lugar donde han asesinado a Larkin, ¿verdad?

Trimley se aproximó al Viejo Henry. La lámpara que había á la entrada del vestíbulo se reflejaba en su revólver.

El socio de Larkin levantó el arma.

—Por favor, no me mate, señor —le suplicó Henry.

Ambrose se movió a propósito, causando un pequeño ruido sordo.

Trimley se irguió y se giró con rapidez, escudriñando entre las sombras.

—¿Quién está ahí? —preguntó—. Deje que le veamos.

—Deja que se vaya el criado, Trimley —dijo Ambrose al amparo de la oscuridad—. No tiene nada que ver con esto.

—Eres tú, ¿no es así? —Trimley escrutó las cortinas de las cabinas—. Eres el mismo que se llevó a esas chicas del castillo. ¿Te has decidido por fin a negociar con nosotros? Te haremos una bonita oferta por las muchachas. Queremos también a la maestra, por supuesto. No podemos dejarla con vida. Sabe demasiado.

—Deja que se marche el sirviente y entonces podremos hablar sobre el tema.

—¿Por qué te importa tanto este maldito criado? —Le preguntó Trimley—. ¿Sabe algo relevante?

Para un hombre como Trimley, la gente sólo tenía valor en la medida en que podía servir para alcanzar sus propios fines. El dinero y el poder eran, a todas luces, sus principales móviles.

—Puedes estar seguro —le respondió Ambrose intencionadamente— de que es más importante de lo que te imaginas.

Trimley miró ceñudo por un momento al tembloroso sirviente.

—Me cuesta creerlo.

Ambrose pensó en las lámparas que habían permanecido encendidas en los baños aquella noche y decidió jugársela valiéndose de la lógica de la situación.

—Larkin nunca te habló de ese criado, ¿verdad? —le inquirió.

—¿De qué estás hablando?

—Usa tu cerebro, Trimley. ¿Por qué crees que Larkin confió en él para venir aquí esta noche a encender las lámparas?

—Es un simple empleado. Encender las lámparas es uno de sus cometidos.

—Por lo visto no conocías demasiado bien a Larkin. Se fiaba de muy poca gente en este mundo y es evidente que tú no eras uno de ellos.

—Eso no es cierto. —Trimley parecía ofendido—. Me consideraba su socio. Confiaba en mí.

—Socio. —Ambrose rió sin pizca de humor—. Pero aun así nunca te explicó por qué esta noche estaba aquí su sirviente.

—¿Qué demonios quieres decir?

—Larkin y el criado eran viejos amigos —dijo Ambrose, hilando su relato del modo sencillo y natural que su padre y su abuelo le habían enseñado. «Piérdete en unos cuantos detalles, muchacho, y se tragarán todo el cuento»—. Ambos se criaron en la calle. Este hombre salvó tiempo atrás la vida de Larkin y éste nunca olvidó el servicio que le prestó.

El Viejo Henry gimoteó, aunque parecía comprender lo que estaba sucediendo. No replicó al oír que, al parecer, estaba asociado a un maestro del crimen desde hacía años.

—¿Cómo sabes todo eso? —le preguntó Trimley con brusquedad.

—Llevaba mucho tiempo observando a Larkin —le explicó Ambrose—. Se podría decir que hice un estudio completo del sujeto en cuestión.

—¡Maldita sea! —Exclamó Trimley—. Me dijo que tenía a alguien preparado para que se ocupara de su imperio, pero lo tomé por un paranoico.

Ambrose guardó silencio. El agua salpicó ligeramente algunos azulejos en la sombra. El sonido retumbó misterioso.

—Deja que te vea —le ordenó Trimley—. Hablas como un caballero. No hay ninguna razón para que no lleguemos a un acuerdo. Como ves, estoy buscando un nuevo socio.

Ambrose se adelantó hasta llegar junto a un soporte con dos grandes jarras vacías del tipo de las que usaban los criados encargados de lavar el pelo. Mantuvo la lámpara a su espalda para evitar que le viesen la cara. La piscina lo separaba de los otros dos hombres.

A esa distancia y con aquella luz, era poco probable que Trimley pudiera usar con eficacia el revólver contra él, pero el sirviente seguía en peligro de muerte.

—¿Qué tratas de proponerme? —le preguntó Ambrose con calma.

—Detente ahí. —Trimley parecía aún más tranquilo. Era obvio que ahora que podía distinguir la silueta de Ambrose se sentía más dueño de la situación—. Levanta las manos. Quiero ver si llevas una pistola.

—No voy armado. —Ambrose alzó las palmas—. Pero no olvides que si me matas tendrás más problemas que si matas al criado.

—¿Qué quieres decir?

—Es cierto que estaba investigando a Larkin pero hay alguien más detrás de ti, Trimley. Soy el único que te puede decir el nombre del inspector de policía que ha llegado a la conclusión de que Larkin y tú erais socios.

—Estás mintiendo. Nadie sabe nada sobre mí. Nadie. Soy un caballero, maldita sea, y no uno de esos delincuentes. ¿Por qué tendría que llamar la atención de un inspector de policía?

—Tengo noticias para ti, Trimley. La policía sospecha también de los miembros de las clases altas, sólo que encuentran mayores dificultades a la hora de arrestar a las personas pertenecientes a esos círculos. Necesitan un buen número de pruebas. Pero puedes estar seguro de que, en tu caso, el inspector del que te hablo está acumulando muchos indicios contra ti.

—¿Cómo sabes eso?

—¿Acaso no es evidente? Soy el hombre a quien pagó para obtenerlos.

Trimley se quedó pasmado.

—Eso es imposible. Estás mintiendo.

—Yo en tu lugar no me preocuparía demasiado. En el fondo, soy un hombre de negocios. En lo que a mí concierne, la justicia es un bien que puede ser objeto de compraventa, lo mismo que esas cuatro muchachas que Larkin y tú robasteis.

—¿Estás dispuesto a darme el nombre de ese inspector? —Trimley parecía titubear.

—Te venderé su nombre, siempre y cuando lleguemos a un acuerdo sobre el precio —le contestó Ambrose—. Y por una tarifa adicional y negociable, haré desaparecer las pruebas que hasta ahora he acumulado contra ti.

Capítulo 34

Ambrose debería haber vuelto ya.

Cordelia se estremeció y se ajustó la capa alrededor del cuerpo. Era evidente que algo había ido mal. Nunca antes había estado tan segura de algo.

Se puso bruscamente en pie y saltó fuera del coche.

—Eh, ¿adónde va usted? —le preguntó el cochero, escrutándola alarmado—. Le dije a ese señor que no la perdería de vista.

—Creo que corre un grave peligro en el interior de esos baños. Alguien podría tratar de asesinarlo. Tengo que acudir a su lado. ¿Puede ayudarme, por favor?

—¿Asesinato? —Sacudido por la palabra, el cochero descolgó enseguida las riendas—. Nadie me dijo nada sobre ese tipo de problemas.

—Espere, por favor. Necesito su ayuda.

—El precio era bastante bueno pero no lo suficiente como para que me vea involucrado en un asesinato.

El cochero sacudió las riendas. El caballo se adelantó.

—¿Podría al menos buscar a un policía y mandarlo a los baños Doncaster? —le suplicó Cordelia.

El cochero hizo caso omiso. Estaba demasiado ocupado manejando su látigo, apremiando al caballo para que se pusiera al galope.

En cuestión de breves instantes, Cordelia se encontró sola en la calle.

Corrió hacia la entrada de los baños, con la capa arremolinándose a su espalda.

Capítulo 35

—Eres el hombre de negocios que fue a visitar a esa tonta y arribista de Rowena Hoxton, ¿verdad? —Dijo Trimley—. ¿Quién era la mujer que te acompañaba? La que dijo que quería fundar un colegio de caridad.

—Ella carece de importancia —le respondió Ambrose—. Se trata de una actriz que contraté para que representara el papel.

—Esa bruja necia de Hoxton fue la que te puso sobre mi pista, ¿no es cierto? —La voz de Trimley denotaba fastidio—. Así fue como supiste mi nombre. Debes de haber asistido al baile de esta noche y luego me seguiste aquí.

—Puede ser —concedió Ambrose.

—Casi te atrapo la otra noche, cuando fuiste a ver a Cuthbert a su oficina, ¿sabes?

—Tus hombres no son, lo que se dice, muy eficaces.

—No eran mis hombres —resopló Trimley—. Eran los de Larkin. Cuando Cuthbert intentó venderme información sobre un tal señor Dalrymple que había ido a verle para preguntarle por una niña llamada Hannah Radburn, me percaté de inmediato de lo sucedido. —Accediste a comprar la información que te ofrecía Cuthbert y luego hiciste que él me enviara ese mensaje a mi club. Cuando Cuthbert dejó de serte útil, hiciste que Larkin se ocupara de asesinarlo.

—El plan consistía en seguirte aquella noche cuando abandonaras su oficina. Quería saber quién eras y dónde habías escondido a esas muchachas. Pero las cosas salieron mal.

—Al igual que en el castillo —dijo Ambrose—. Por cierto, ¿fuiste tú el que asesinó a la empleada de los baños, Nellie Taylor? ¿O fue Larkin quien dio la orden?

—¿Era ése su nombre? —inquirió Trimley sin dar muestras de interés.

—Sí.

—Lo cierto es que yo no tuve nada que ver con su muerte. Era una de las pequeñas prostitutas del baño turco de Larkin. A él le encantaba tirarse a las empleadas del establecimiento. Creo que Nellie Taylor era, en ese momento, su favorita. Imagino que se enteraría de algunas cosas sobre el negocio y eso resultó muy nocivo para ella.

—¿De forma que él se deshizo de ella?

—Es evidente. —El tono de Trimley se hizo más penetrante—. Olvida a Taylor. Era insignificante. Te propongo que, en lugar de eso, hablemos sobre nuestro asunto. ¿Cómo se llama ese inspector de policía que según tú me está vigilando?

—Vamos, no supondrás que voy a darte esa información mientras sigas empuñando esa pistola, ¿verdad? Yo no voy armado. No tienes nada que temer de mí. Baja el arma y entonces podremos hablar sobre ello como dos caballeros.

—No puedo verte con claridad. Acércate a la luz.

Ambrose se adelantó hasta entrar en el pequeño círculo de luz que emanaba el candelabro de pared más cercano, cerca de donde se encontraban las jarras de agua.

—¿Ves como tengo las manos vacías? —le preguntó, poniendo las palmas en alto.

Trimley lo miró atentamente y al final se mostró conforme.

—Muy bien, entonces, ¿qué pides por esas chicas? Será mejor que se trate de una cantidad razonable o...

Se detuvo de repente al oír un ruido apagado en el pasillo que había a su espalda.

—¿Qué es eso? —preguntó con voz áspera, agitándose de nuevo.—. ¿Quién está ahí?

«Maldita sea», pensó Ambrose. Stoner habría estado orgulloso de él. Su estrategia negociadora había funcionado bastante bien pero, tal como su abuelo solía decir, un hombre inteligente siempre debe estar preparado para los reveses inesperados de la fortuna.

—Por lo visto tenemos un visitante —dijo. Aprovechando que Trimley se había distraído, cogió una de las jarras de agua.

—¿Uno de tus hombres? —preguntó Trimley. Su cabeza se movía sin cesar del corredor oscuro a Ambrose.

—Por supuesto que no es uno de mis hombres —le respondió Ambrose, ocultando la jarra en la oscuridad junto a su pierna derecha—. Puede que se trate de uno de los de Larkin.

El ruido aumentó de volumen. Trimley se encaró con el tembloroso criado.

—¿Reconoces ese sonido?

—Disculpe, señor —balbuceó el Viejo Henry—. Creo que se trata de una de las carretillas de la ropa blanca. Las usamos para transportar las sábanas y las toallas en el interior de los baños.

—¡Maldita sea! Deshazte de ella y vuelve aquí de inmediato. ¿Hay otro sirviente aquí esta noche?

—No, señor. Yo soy el único —repuso el hombre—. O al menos eso creía.

Una carretilla abarrotada de sábanas apareció a la entrada del pasillo. El montón era tan alto y voluminoso que era imposible ver a la persona que empujaba del otro lado.

—Detente —ordenó Trimley.

«No tengo tiempo de dar la vuelta a la piscina —pensó Ambrose—. Tendré que arrojar la jarra a través de ella.»

En ese momento, la carretilla avanzó bruscamente hacia delante, adquiriendo velocidad. Quienquiera que estuviera detrás de ella debía de haberle dado un fuerte empujón.

—Maldita sea —gritó Trimley, perdiendo el control de sus nervios.

Apuntó a la carretilla de la colada y disparó.

Ambrose agarró la jarra pero Trimley ya se había puesto en movimiento, haciéndose a un lado para evitar que la carretilla lo arrollase.

La jarra le golpeó en el hombro en lugar de darle en la cabeza, tal como había sido la intención de Ambrose.

Trimley bramó aunque no cayó al suelo. El revólver, sin embargo, se le resbaló de las manos y fue a dar al suelo repiqueteando sobre los azulejos.

Frenético, se tambaleó y giró hacia uno y otro lado intentando encontrar el arma.

Ambrose echó a correr alrededor de la piscina. Había visto el revólver en el suelo, muy cerca del borde del agua.

—Coja esa pistola —le gritó al aturdido empleado.

El Viejo Henry volvió en sí y se puso a buscar la pistola en las sombras.

—No la veo. ¿Dónde está?

«No puedo darle instrucciones para encontrar ese maldito revólver —pensó Ambrose—, o Trimley podría hacerlo.»

Unas zancadas más y lo tendría a su alcance.

—Veo la pistola. —Cordelia apareció corriendo desde el vestíbulo con la capa agitándose detrás de ella. Se precipitó al borde de la piscina.

Trimley se dio la vuelta y corrió tras ella. También había visto la pistola.

«Maldita sea —pensó Ambrose—. Justo lo que necesitaba.»

Cordelia llegó hasta el arma apenas un segundo antes que Trimley. Ni siquiera trató de cogerla, lo que en opinión de Ambrose habría sido un tremendo error ya que Trimley lucharía con ella para arrebatársela.

En lugar de eso, la golpeó con la punta de su zapato para que cayera en la piscina.

—¿Qué se supone que estás haciendo, estúpida? —le gritó Trimley.

Enfurecido, tiró a Cordelia al agua. Cordelia cayó en ella salpicando los azulejos que había alrededor.

Trimley se volvió y echó a correr hacia la entrada del pasillo.

Cordelia sacó la cabeza del agua, respirando a duras penas.

—¿Está bien? —le preguntó Ambrose, deteniéndose por un momento.

—Sí —balbuceó Cordelia antes de ponerse a toser mientras conseguía hacer pie en el agua—. Estoy bien. Corra. No se preocupe por mí.

Acatando sus palabras, Ambrose se precipitó en el lóbrego pasillo. No había rastro de Trimley pero podía oír el golpe de sus pisadas camino del callejón de la entrada.

Aquella zona de los baños estaba muy oscura, lo que no impedía que Trimley se moviera por ella con la seguridad de alguien que conocía el edificio al dedillo.

Al llegar al otro extremo del pasillo, Trimley abrió de un tirón una puerta y desapareció por ella.

Ambrose cruzó el umbral a pocos pasos de Trimley y descubrió una estrecha escalera de caracol. Trimley se dirigía al tejado.

Ambrose subió por ella veloz, escuchando el martilleo de las pisadas de Trimley sobre su cabeza.

Una puerta se abrió en lo alto de la escalera. El aire húmedo de la noche penetró en el interior.

Ambrose abandonó la escalera a tiempo de ver a Trimley subido a lo alto del parapeto de piedra que rodeaba el tejado y daba al edificio contiguo. Lo siguió a toda prisa, acortando la distancia entre ellos.

Poco importaba que Felix hubiera estudiado las idas y venidas de Larkin a los baños. Aquel señor del crimen tenía un camino secreto. Ambrose se preguntó si Larkin se habría dado cuenta de que su socio lo había descubierto.

Dándose cuenta de que no podía correr más que su perseguidor, Trimley se detuvo de repente, se inclinó y cogió un objeto que estaba en el suelo del tejado. Se volvió a toda velocidad.

A la incierta luz de la luna, Ambrose pudo ver con toda claridad un largo tubo en sus manos.

—No sé quién eres, pero hasta ahora has sido un maldito incordio —le dijo Trimley.

Se adelantó, trazando con el tubo un amplio arco mortal destinado a dar en la cabeza de Ambrose.

Este se tiró de bruces al suelo. El tubo silbó en el aire a pocos centímetros de su cabeza.

Poniéndose de nuevo de pie, se dirigió hacia Trimley.

—No, aléjate de mí. —Trimley retrocedió con agilidad—. Aléjate, maldita sea. —Levantó de nuevo el tubo para asestarle otro golpe.

Ambrose hizo un amago de inclinarse hacia la izquierda.

Trimley volvió a cambiar de posición para quedar fuera de su alcance. Ambrose trató de golpearlo con el pie derecho.

Trimley intentó esquivarlo. La parte posterior de su pie rebasó el borde del parapeto de piedra.

Se tambaleó, perdió el equilibrio y cayó hacia atrás.

—¡No!...

El alarido retumbó en la noche, interrumpiéndose con espantosa brusquedad sobre el pavimento de la calle.

Capítulo 36

—¿Seguro que está bastante abrigada y seca? —le preguntó Ambrose desde el asiento del coche frente al suyo.

—Sí, gracias —respondió Cordelia educada. No era la primera vez que contestaba a aquella pregunta—. Ya le he dicho que el agua de la piscina todavía estaba tibia y que el empleado tuvo la amabilidad de procurarme varias toallas.

El Viejo Henry también había recuperado sus gafas de la piscina con la ayuda de un largo gancho.

En cualquier caso, Cordelia era consciente de que su aspecto debía de ser bastante extraño, envuelta como iba de pies a cabeza con el abrigo de Ambrose. La gruesa prenda, sin embargo, había resultado útil permitiendo que el cochero la tomara por un hombre.

No sabía, en cambio, lo que habría pensado de la toalla que llevaba enrollada alrededor del pelo mojado. «No se puede negar que añade un toque de elegancia al conjunto», pensó. Tal vez aquello pusiera de nuevo de moda el turbante; prenda que, en el pasado, había sido muy popular en los salones de baile más selectos.

No le preocupaba su propia salud. Estaba segura de que sobreviviría a aquel remojón sin problemas. El que le inquietaba era Ambrose. Desde su regreso del tejado se había mostrado triste y hermético.

—Usted salvó la vida de ese pobre hombre esta noche —le dijo—. Si no hubiera llegado cuando lo hizo, Trimley le habría disparado sin dudarlo.

—El Viejo Henry es el informador que me contó que Nellie le había mencionado una conversación con Larkin en la que había salido a colación el castillo de Aldwick. Fue el primero en procurarme una pista consistente en este caso.

—¿Acaso es el Viejo Henry uno de sus antiguos clientes?

—Sí, y ha pagado su factura con creces.

El vehículo se detuvo. Cordelia miró por la ventanilla y vio una hilera de bonitas casas.

—Debemos de haber llegado a Ransomheath Square —dijo—. Dios mío, qué casas tan fantásticas. Sabía que a los hombres que trabajan en la División de Investigación Criminal se les paga más que a los simples guardias, pero no pensaba que ganaran tanto como para permitirse un lujo semejante.

Ambrose abrió la portezuela del coche.

—Felix no pagó esta casa con su sueldo de inspector.

—¿Es rico de nacimiento?

—No, pero se las arregló para ganar una buena cantidad de dinero con otra ocupación antes de tomar la decisión de convertirse en policía. Hizo una buena inversión. —Salió del coche—. Espere aquí. Regreso en un momento.

Cordelia permaneció en su asiento mientras lo veía subir los escalones que había delante del número siete. La puerta se abrió a su llamada. La luz de una vela resplandeció. Ambrose habló un momento con alguien que Cordelia no pudo distinguir.

La puerta se cerró. Ambrose bajó de nuevo los escalones y subió de un salto al coche.

La puerta de entrada del número siete se abrió por segunda vez. Un hombre bajó los escalones con paso rápido y ágil. Al pasar por debajo de una farola de gas, Cordelia pudo ver que llevaba un abrigo. Se había puesto los pantalones y los zapatos pero seguía tratando de abrocharse la camisa. Las puntas de la corbata se agitaban alrededor de su cuello.

—A los baños Doncaster —dijo al cochero antes de subir al carruaje sin luz. El vehículo se puso en marcha con brusquedad—. ¿Se puede saber por qué demonios tienes siempre que visitarme a las dos de la mañana, Wells? —rezongó—. ¿No puedes hacerlo a una hora más civilizada? —En ese momento se percató de que Cordelia iba sentada en el asiento de enfrente—. Vaya, usted debe de ser la maestra.

A causa de la oscuridad reinante, Cordelia no podía distinguir bien sus facciones pero le gustó el tono de su voz.

—Sí —dijo.

Ambrose se inclinó en la oscuridad.

—Permita que le presente al inspector Felix Denver, Cordelia. Felix, ésta es la señorita Glade.

—Buenas noches, señorita Glade. ¿O debería decir buenos días? —Felix se hizo el nudo de la corbata con habilidad—. No se ofenda, pero ¿le importaría decirme qué es lo que lleva puesto en la cabeza? ¿El último grito en sombreros de noche?

—Es una toalla. —Avergonzada, Cordelia levantó la mano para tocar el turbante—. Tengo el pelo mojado.

—Vaya —comentó Felix—. No me había dado cuenta de que ha llovido esta noche.

—Es una historia bastante larga y complicada. Prefiero que se la cuente el señor Wells.

—Excelente idea. —Felix se volvió en su asiento para encararse con Ambrose—. Explícame esto, Wells.

—En pocas palabras, Larkin y su misterioso socio han muerto —dijo Ambrose.

—¿Los dos?

—Sí. El socio desconocido resultó ser un hombre llamado Edward Trimley. Estaba relacionado con una viuda rica, la señora Hoxton. Era uno de esos arreglos beneficiosos para ambas partes que a menudo se dan en la alta sociedad. Él podía aprovecharse del dinero y las relaciones de ella. Ella, por su parte, contaba con un acompañante refinado cuando lo necesitaba.

—La señora Hoxton es la benefactora del Colegio de la Caridad para chicas de Winslow —añadió Cordelia solícita.

—Así que ésa es la conexión con la escuela —dijo Felix, que escuchaba atentamente la explicación.

—Sí —corroboró Ambrose—. Esta noche, la señorita Glade y yo seguimos a Trimley desde un baile a los baños Doncaster. Por lo visto acudió allí para encontrarse con Larkin. Es evidente que tuvieron una pelea. Cuando encontré a Trimley y lo seguí en el interior del edificio, Larkin estaba ya muerto. Su cuerpo flotaba en una de las piscinas.

—¿Dónde está el cuerpo de Trimley? —Inquirió Felix—. ¿O debo averiguarlo?

—Está en el callejón que hay detrás de los baños —le contestó Ambrose con el tono monótono y carente de emoción que había empleado desde que regresó del tejado.

—La muerte de Trimley fue un accidente —se apresuró a explicarle Cordelia—. Ambrose lo persiguió hasta el tejado. Hubo una lucha y Trimley cayó del parapeto.

Se produjo un breve y tenso silencio. Ninguno de los dos hombres abrió la boca.

Entonces Cordelia cayó en la cuenta de que lo ocurrido en el tejado de los baños Doncaster podía no ser un accidente.

—En cualquier caso, es un modo bastante bueno de dar por zanjado este asunto —dijo Felix con voz neutral—. Desgraciadamente, eso me deja sin nadie a quien poder interrogar. —Se interrumpió—. A menos que haya algún testigo.

—El único testigo es el empleado de los baños —dijo Ambrose—. He hablado ya con él y por lo visto no vio cómo se produjo el asesinato. En ese momento se encontraba en otra parte del edificio.

—Trimley quería matarlo para que no hablara —dijo Cordelia—. Si Ambrose no hubiera intervenido, ese pobre hombre estaría ahora muerto.

—¿Cómo se vio involucrado? —preguntó Felix.

—Nos dijo que recibió un mensaje para que abriese los baños después de la hora del cierre —le explicó Ambrose—. No era la primera vez que lo llamaban para eso. Por lo visto Larkin solía usar los baños para reunirse con sus socios de los bajos fondos a altas horas de la noche, tal como tú sospechabas.

—Sabía que estaba pasando algo en esos baños —asintió Felix.

—Larkin se valía de una entrada secreta que había en el tejado. Esa es la razón de que ni tú ni tus hombres fuerais capaces de verlo entrar o salir del edificio. Es evidente que Trimley se enteró de aquel acceso. Imagino que algunos de los empleados del edificio debían de conocerlo también pero, por prudencia, mantuvieron la boca cerrada para no perder su puesto.

—¿Y qué hay de Nellie Taylor? —inquirió Felix.

—Trimley dijo que Nellie era una de las prostitutas de los baños de Larkin y dio por supuesto que ella se había enterado de más cosas de las que Larkin consideraba convenientes sobre sus planes para Phoebe, Hannah, Edwina y Theodora.

—Así que la mató —concluyó Felix. Se detuvo por un momento—. Bastardo —añadió acto seguido con intensidad.

—Sí —convino Ambrose.

—Pensamos que la señora Jervis, la mujer que dirigía la agencia que suministraba maestras al castillo, y la señorita Bartlett, la primera institutriz, fueron asesinadas por motivos similares —prosiguió Cordelia—. Ambas llegaron a la conclusión de que las muchachas eran las primeras de un buen número de jovencitas refinadas que Larkin tenía la intención de convertir en cortesanas y subastarlas al mejor postor. Nada indica que supieran que Larkin o Trimley estaban implicados pero sabían cómo ponerse en contacto con Cuthbert. Cometieron el error de tratar de chantajearlo.

—Cuthbert, como no podía ser menos, informó de inmediato a Trimley sobre la amenaza y Larkin dispuso lo necesario para deshacerse de ellas —añadió Ambrose. Más tarde, Larkin y Trimley quitaron de en medio también a Cuthbert. La culpa es mía. Ambos pensaron que si yo lo había descubierto la policía podía hacerlo también.

—Demasiadas muertes —dijo Felix pausadamente—. Por cierto, ¿cómo murió Larkin?

—No saqué el cuerpo de la piscina —le respondió Ambrose—; sólo puedo decir que, según parece, deben de haberlo golpeado con algo en el cogote, quedó inconsciente y dejaron que se ahogara. Si no fuera por las circunstancias y por la identidad de la víctima, podría pasar por un accidente más de los que suelen ocurrir en los baños.

—Como sucedió con la hermana de tu clienta —dijo Felix pensativo.

—Eso es.

—Bueno, lo hecho, hecho está —dijo Felix—. En conjunto, es probable que sea para bien. Me habría gustado interrogar a Larkin sobre sus negocios pero la verdad es que habría sido muy difícil acusarlos de asesinato. No había ninguna prueba contundente contra Larkin y la posición social de Trimley habría obstaculizado su proceso.

—El lado más triste de este asunto —añadió Ambrose—, es que alguien no tardará en ocupar el puesto de Larkin.

—Así es como funcionan las cosas —asintió Felix filosófico— Mirándolo desde un lado positivo, eso me permite mantener mi empleo. Mientras continúe habiendo delincuentes, la policía será necesaria. —Observó a Cordelia en la oscuridad—. ¿Puedo preguntarle por qué está usted empapada, señorita Glade?

—Trimley me hizo caer a una de las piscinas —le contestó ella.

—Cuando llegué a los baños, Trimley intentó usar al viejo empleado como rehén —le explicó Ambrose—. Se produjo una especie de situación sin salida. Yo no tenía pistola. Trimley sí.

—Entiendo —dijo Felix.

—Cordelia distrajo a Trimley al empujar una carretilla llena de ropa blanca contra él. Hubo unos momentos de confusión y caos y Trimley empujó a Cordelia a la piscina.

—Ambrose es demasiado correcto al explicarle lo sucedido —dijo Cordelia—. De hecho, él ya tenía la situación más o menos bajo control cuando llegué yo y traté de rescatarlo. Me temo que estropeé considerablemente sus planes. Aunque tengo que reconocer que él lo arregló luego con bastante rapidez.

—Sí, Ambrose es muy bueno cuando se trata de improvisar. —Felix parecía divertido—. Ese talento nos resultaba muy útil en los viejos tiempos.

—¿Tengo que suponer, entonces, que ustedes se conocen desde hace mucho tiempo? —preguntó Cordelia, tratando que su voz sonase desinteresada.

El coche se detuvo en la calle frente a los baños Doncaster. Felix abrió la puerta y bajó del vehículo. Se dio media vuelta para mirar a Cordelia. A la luz de las farolas, Cordelia se percató de que era un hombre muy atractivo. También pudo constatar que todo aquello parecía divertirle mucho.

—¿No se lo ha contado Ambrose, señorita Glade? Fuimos socios hace muchos años. Nos iba muy bien hasta que John Stoner apareció e insistió para que nos convirtiéramos en unos hombres honestos.

—Stoner nos nombró también sus herederos —prosiguió Ambrose—. Lo que hizo que, a decir verdad, nuestra anterior profesión resultara algo discutible. ¿Qué sentido tiene ser ladrón si uno no necesita lo que puede recabar con ello? De esta forma, nos vimos obligados a buscar otro oficio en el que pudiéramos ejercitar nuestros particulares talentos.

Capítulo 37

—¿Colabora usted con Scotland Yard? —Cordelia contempló desde el oscuro interior del coche cómo Felix Denver atravesaba la calle y se encaminaba hacia la puerta de caballeros de los baños Doncaster.

—De vez en cuando. —Ambrose dio unos golpecitos en el techo del coche para indicar al cochero que se pusiera en marcha—. Mis actividades como investigador privado coinciden a menudo con las de Felix. Eso fue precisamente lo que pasó al principio de este caso. Cuando me di cuenta de que la muerte de Nellie Taylor podía estar relacionada con Larkin, lo informé de inmediato.

—¿Cuándo se conocieron ustedes?

—Pocos días después del asesinato de mi padre. Los dos tratábamos de robar unos vestidos que alguien había tendido en un jardín. Nos peleamos por la mejor pieza: un bonito par de pantalones. Al final decidimos que nos convenía trabajar juntos.

—¿Cómo acabó Felix en la calle?

—Sus padres murieron de fiebre cuando él tenía doce años. Cuando lo conocí llevaba un año buscándose la vida por su cuenta. Un delincuente habitual, puede estar segura. Aprendí mucho de él.

—¿Cómo conocieron ustedes al señor Stoner?

—Se puede decir que estábamos ocupándonos de un asunto. Entramos en su casa empleando nuestra estrategia habitual. Felix vigilaba desde fuera. Yo fui el que entró. Stoner me pilló.

—Dios mío, es un milagro que no llamara a la policía y los arrestaran a ambos.

—Stoner era un hombre particular en muchos sentidos.

—Igual que usted y Felix Denver. —Se interrumpió—. ¿Cuándo le dirá a su clienta que los hombres responsables de la muerte de su hermana han muerto?

—Pronto.

—La noticia sin duda la tranquilizará.

—En cierto sentido sí —dijo Ambrose—. Pero sospecho que no le procurará lo que busca. La justicia y la venganza son como las gachas: procuran el mero sustento pero no un alivio verdadero.

El tono sombrío de sus palabras hizo que a Cordelia se le encogiera el corazón.

—¿Se siente siempre así cuando finaliza un caso, Ambrose?

—¿A qué demonios se refiere?

—¿Se siente triste por algún tiempo cuando lo resuelve?

Durante un momento, Cordelia temió que no respondiera.

—Es usted una mujer muy perspicaz, Cordelia —dijo por fin—. ¿Cómo lo ha adivinado?

—Imagino que se deprime al final de los casos porque siente, en lo más hondo de su corazón, que lo que ha descubierto no consolará realmente a sus clientes. De algún modo, cree que les ha fallado.

—Al final no puedo darles lo que ellos creen que están comprando cuando me contratan —dijo él.

—Eso no es cierto, Ambrose. —Cordelia se inclinó hacia delante y metió una de sus manos entre las suyas—. No entiende lo que les está vendiendo. Usted no ofrece a sus clientes justicia y venganza.

—Ésa es la razón de que acudan a mí.

—Puede que crean que la justicia y la venganza son bienes que les pueden procurar la ley, la policía y los tribunales. En algunas ocasiones lo hacen. En otras no. En cualquier caso, todo eso no tiene nada que ver con su profesión.

De repente Ambrose le tomó una mano y se la apretó.

—Si eso es cierto, entonces me parece que tengo muy poco que ofrecer a mis clientes.

—Se equivoca usted. Usted les da algo que no pueden obtener en ningún otro lugar.

—¿El qué?

—Respuestas. —Cordelia notó que ahora le apretaba la mano con más fuerza. Era como si se sujetara a ella para que lo salvara tirando de él—. Usted contesta a las preguntas que quitan el sueño a sus clientes. Puede que saber la verdad no les permita hacer justicia o vengarse, pero para mucha gente es de vital importancia.

Al pasar junto a una farola, Cordelia se percató de que él contemplaba la noche a través de la ventanilla. Su semblante era sombrío y estaba tenso, como la primera vez que lo había visto en los establos del castillo.

Pasado un rato, se volvió hacia ella.

—Jamás había pensado en mi profesión del modo que usted acaba de describir —dijo—. Hace que lo vea bajo una nueva perspectiva. Usted consigue que vea muchas cosas de diferente manera. Me pregunto cómo lo logra.

—Supongo que porque soy maestra. Usted se ocupa de proporcionar respuestas. Yo hago algo distinto.

—¿El qué?

—Mi tarea consiste en enseñar a mis alumnos a hacer las preguntas correctas.

Los perros les salieron alegremente al encuentro cuando Ambrose abrió la puerta del jardín de la mansión. Lo primero que sorprendió a Cordelia fue el hecho de que la casa estuviera caldeada e iluminada a esa hora de la noche. El fuego debía de haber sido alimentado algunas horas antes, pensó.

—Ah, aquí están ustedes. —La señora Oates salió de la cocina con una bandeja de té en las manos—. ¿Qué demonios le ha pasado a su vestido, señorita Glade?

—Es una historia algo larga y complicada —le respondió Cordelia, dando unas palmaditas a Dante.

—Perdone mi curiosidad, pero ¿eso que lleva enrollado alrededor de la cabeza es una toalla?

—Me temo que sí.

—La señorita Glade ha sufrido un desafortunado accidente esta noche —explicó Ambrose—. Necesita entrar en calor y un vestido seco.

—Por supuesto, señor. La biblioteca está bastante caldeada. Puede esperar allí hasta que el señor Oates encienda el fuego en su habitación. —La señora Oates se encaminó a toda prisa hacia el vestíbulo—. Vengan. Me disponía a llevar allí el té para todos.

—¿Las chicas siguen despiertas? —Preguntó Cordelia—. Pero si son casi las tres de la madrugada... Hace horas que deberían estar en la cama.

—Todas querían esperarles.

La señora Oates entró en la biblioteca. Una risa alegre y cantarina salía por la puerta.

Ambrose acompañó a Cordelia al interior de la habitación.

—Prepárese. Tengo la sensación de que esta noche tardaremos en irnos a la cama.

—No entiendo. —Cordelia entró enérgica en la biblioteca—. ¿Qué hace todo el mundo levantado a esta hora? Las niñas necesitan descansar como es debido por la noche. Sabéis de sobra que soy intransigente en estos temas.

Se paró en seco al ver a las muchachas. Las cuatro estaban sentadas alrededor de la mesa. Todas sostenían en la mano un puñado de cartas. Frente a cada una de ellas había un pequeño montón de monedas.

Pero no estaban solas alrededor de la mesa. Un elegante caballero de pelo cano estaba sentado con ellas. Tenía en la mano una baraja.

—Dios mío —dijo Cordelia con su tono más persuasivo—. ¿Os interesa el juego, señoritas?

Las risitas se cortaron en seco. Las muchachas miraron a Cordelia boquiabiertas.

—Oh, no, señorita Glade —se apresuró a decir Phoebe—. Sólo estamos realizando unos interesantes experimentos sobre las leyes de la probabilidad.

—Qué extraño —comentó Cordelia—. Da la impresión de tratarse de un auténtico juego de cartas, con sus apuestas y todo.

—¡Señorita Glade! —explotó Edwina—. ¿Qué le ha pasado a su ropa?

Theodora la miró fijamente.

—Él la ha vuelto a violar.

—Deshonrar —susurró Hannah—. Como Lucinda Rosewood.

El hombre esbelto y de porte distinguido se levantó de la mesa de juego con una agilidad que desmentía su edad aparente.

—De vuelta ya del baile, por lo que veo. —Observó a Cordelia con su abrigo masculino y la toalla. Luego se quedó mirando a Ambrose, quien todavía llevaba puestos la camisa y los pantalones de lacayo—. ¿Era un baile de disfraces?

—Por llamarlo de algún modo, sí. —Ambrose se encaminó con determinación hacia la mesa del coñac—. Cordelia, permita que le presente a John Stoner.

—Señor Stoner. —Cordelia se ajustó las gafas—. De modo que, por lo visto, está usted vivo, señor. Quiero decir, es una agradable sorpresa.

Stoner se echó a reír. Un sonido grave y vigoroso que caldeó la biblioteca con mayor eficacia que el fuego de la chimenea.

—Espero que no esté demasiado decepcionada. —Se inclinó de nuevo, esta vez sobre la mano de Cordelia.

El destello de sus ojos la hizo sonreír.

—Al contrario —murmuró—. Es un consuelo saber que no está usted enterrado en el jardín.

—Todavía no —dijo Stoner alegremente—. Venga a sentarse junto al fuego. Tengo la impresión de que podría beberse usted una copa de coñac.

Cordelia decidió que ya había pasado por demasiadas cosas aquella noche como para malgastar más energía en lo que, sin duda, sería un sermón completamente inútil sobre los efectos perniciosos del juego.

—Qué idea tan maravillosa —dijo.

Capítulo 38

Algo más tarde, Cordelia se sentó frente al agradable fuego que ardía en su habitación, envuelta en un camisón y una bata, y calzada con unas zapatillas. Hannah y Edwina estaban acurrucadas a sus pies sobre la alfombra. Phoebe estaba sentada en una silla. Theodora cepillaba lenta y metódicamente el pelo de Cordelia, sosteniendo uno a uno los mechones para que las llamas los fueran secando.

—¿El señor Trimley y el señor Larkin están muertos? —inquirió Phoebe.

—Sí. —Cordelia había contestado a esta pregunta varias veces en los últimos veinte minutos, pero tenía paciencia ante la necesidad que tenían las niñas de estar seguras—. No tenéis nada que temer. Ninguno de esos hombres puede haceros daño ya.

Hannah se abrazó a sus rodillas y miró inquieta el fuego.

—Ahora que el peligro ha pasado, ¿está usted segura de que quiere quedarse con nosotras, señorita Glade?

Cordelia no vaciló.

—Por supuesto. Puede que no seamos una auténtica familia pero hemos pasado juntas muchas cosas. Lo que hemos vivido ha creado entre nosotras cinco una ligazón que es, en todos los sentidos, tan fuerte como la que une a los que están emparentados.

Theodora sonrió irónica.

—Sin duda más que la que nos unía a Edwina y a mí a la tía Agnes y al tío Roger. Cuando murieron nuestros padres no veían la hora de deshacerse de nosotras.

Phoebe se ajustó las gafas sobre la nariz.

—¿Y qué hay del señor Wells?

—¿Qué pasa con él? —preguntó Cordelia.

—Se ha portado muy bien con nosotras, pero puede que no quiera que nos quedemos con él para siempre.

Hannah asintió lúgubremente con la cabeza.

—Eso es cierto. ¿Por qué iba a querer tenernos a su alrededor una vez que usted y él se hayan casado?

—Basta ya de cháchara —dijo Cordelia con firmeza—. Que quede clara una cosa: el señor Wells y yo no hemos hablado de matrimonio.

La puerta se abrió con suavidad. Ambrose miró al grupo reunido junto al fuego.

—¿Se habla de mí?

Hannah se volvió de inmediato hacia él.

—La señorita Glade dice que ustedes no han hablado nunca de matrimonio.

Las muchachas se lo quedaron mirando a la espera de ver confirmada la acusación.

Ambrose cruzó los brazos y se apoyó contra el marco de la puerta.

—Eso es falso. Recuerdo con todo detalle una conversación sobre el tema. Tuvo lugar en el coche que nos conducía a ver a la señora Hoxton. —Sus ojos se encontraron con los de Cordelia—. ¿Acaso lo ha olvidado, señorita Glade?

—No fue lo que se dice una conversación muy clara, si recuerdo bien —afirmó ella con un hilo de voz.

—Ahí lo tenéis —dijo Ambrose a las chicas—. Clara o no, hemos tenido una conversación al respecto.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Theodora, dando muestras de gran alivio.

—Es una noticia excelente —aseguró Phoebe contenta.

—Eso lo arregla todo —dijo Edwina.

Hannah sonrió.

—Tengo que confesar que por algún tiempo temí que pudiera haber un problema con ello.

—Si todas estáis suficientemente satisfechas —dijo Ambrose—, es hora de que todos nos vayamos a la cama. No es necesario que os levantéis temprano. Mañana servirán tarde el desayuno. Muy tarde.

Ambrose se hizo a un lado para permitir que Phoebe, Hannah, Edwina y Theodora abandonaran la habitación. Cuando oyó que subían las escaleras, se volvió hacia Cordelia.

—¿Está usted bien? —le preguntó. Permaneció clavado en la puerta, sin hacer ademán de entrar en el dormitorio.

—Sí —se apresuró a decir ella. A continuación arrugó la nariz—. La verdad es que no. Me siento como la noche que huimos del castillo. Inquieta. Agitada. No sé cómo describirlo.

—Eso es muy normal —la tranquilizó él—. Creo que ya le expliqué esa noche que esas sensaciones son la consecuencia del peligro y la excitación que ha experimentado. Yo tampoco soy inmune a ellas.

—Pero usted está más acostumbrado a tener este tipo de sentimientos.

La boca de Ambrose se curvó imperceptiblemente.

—Lo único que pasa es que sé ocultarlos mejor.

Cordelia lo miró. Una marea de pasión y de intenso deseo se elevó en su interior, dejándola sin habla. Se dio cuenta de que quería que él la besara mucho más de lo que nunca había deseado algo.

«Contrólate —pensó—. No puedes abalanzarte sobre él. En cualquier caso, no aquí, en tu habitación. Toda la casa se enteraría de lo que está pasando.»

Juntó con fuerza las manos en su regazo.

—Sí, bueno, supongo que los dos necesitamos una buena noche de descanso.

—Eso es muy cierto. —Ambrose salió al corredor—. Sólo que, al igual que usted, no creo que pueda descansar hasta que haya calmado mi ansiedad.

—¿Y qué es lo que pretende hacer para aplacarla? ¿Otra copa de coñac?

—No —respondió él pensativo—. Creo que iré a dar una vuelta.

—¿Un paseo? ¿A esta hora?

—No iré lejos. Creo que daré mi habitual paseo hasta el invernadero, lo encuentro muy relajante.

—Entiendo.

Ambrose esbozó una lenta sonrisa.

—El invernadero no sólo es bueno para los nervios, es también un lugar muy apartado. Si, por ejemplo, dos personas se encontraran allí por casualidad a esta hora de la noche, nadie de la casa se enteraría.

Ambrose se alejó por el pasillo.

Cordelia se quedó mirando la puerta abierta de la habitación.

Alguien, seguramente la señora Oates, apagó las lámparas de la biblioteca y los pasillos. Las suaves pisadas de las muchachas dejaron de oírse en el piso de arriba.

En la casa se hizo gradualmente el silencio. Cordelia no podía apartar los ojos de la puerta.

Capítulo 39

Ambrose la esperaba a la sombra de un grupo de palmeras, sin saber si ella acudiría; sin saber muy bien lo que haría si ella no aparecía.

El invernadero estaba agradablemente caldeado gracias a los tubos de calefacción instalados en el suelo. La luz de la luna se derramaba a través de los paneles de cristal del techo alto y curvado, salpicando las hojas de aquella cercada jungla. El aroma a tierra fértil y exuberante verdor excitaba sus sentidos.

Necesitó toda su voluntad para permanecer en calma en la oscuridad. En el pasado, en ocasiones había deseado a una mujer después de una noche de violencia. Pero antes de conocer a Cordelia nunca había «necesitado» a una; al menos no con un anhelo tan desesperado. Era un maestro Vanza de sus pasiones.

Con Cordelia, sin embargo, todo era diferente. Amenazaba su autocontrol de un modo que nadie había hecho antes, y a él no le importaba lo más mínimo.

La luz de la luna se desplazó apenas. La última de las lámparas de la casa se apagó. Un sombrío y melancólico sentimiento de pérdida lo atravesó como un fantasma.

Después de todo, ella no iba a venir.

¿Qué se esperaba? Esta noche había tenido una experiencia aterradora. Estaba agotada.

Oyó cómo se abría la puerta del invernadero.

La desesperación que sentía apenas unos segundos antes fue cubierta por una marea creciente de excitación.

La contempló mientras avanzaba hacia él, una figura etérea vestida con un camisón claro. Al atravesar una banda de luz plateada, Ambrose vio que no se había recogido el pelo sino que éste caía en ondas brillantes sobre sus hombros, creando misteriosas sombras que velaban en parte su rostro.

Habría jurado que en ese momento caía víctima del sortilegio de una hechicera.

Cordelia avanzaba con cuidado por un pasillo lleno de plantas, haciendo a un lado las anchas hojas con una mano.

—¿Ambrose? —lo llamó con dulzura.

Ambrose cayó entonces en la cuenta de que ella no lo podía ver. Despertando del trémulo trance al que Cordelia lo había sumido, salió de la sombra entre las palmeras.

—Por aquí —le dijo.

Ambrose se encaminó hacia ella con el mismo sentimiento de certeza que había experimentado durante los años en manos de John Stoner y el camino de Vanza.

Al verlo, Cordelia corrió hacia él sin pronunciar una palabra.

Ambrose abrió los brazos y la estrechó entre ellos, disfrutando de la calidez y el peso de su cuerpo contra el suyo. Cordelia lo rodeó con sus brazos. Se aferró a su cuerpo como si no estuviera dispuesta a desprenderse nunca más de él y alzó la cara para recibir su beso.

Cuando sus bocas se unieron, Ambrose tuvo la certidumbre de que, aquella noche, la necesidad que sentía ella podía equipararse a la suya. Al ser consciente de que Cordelia lo deseaba con idéntica intensidad, perdió el escaso autocontrol que le quedaba. Había planeado decirle algunas cosas esa noche pero no podía pensar con la claridad necesaria para recordarlas. Aunque no importaba, pensó. Hablar era ya irrelevante.

Ambrose le quitó la bata por los hombros y la arrojó sobre un banco. Tras desatarle el camisón, los senos de ella, menudos y de elegante curvatura, encajaron a la perfección en sus manos. Podía sentir en sus palmas la tensión y dureza de sus pezones.

Cordelia le desabrochó la camisa con dedos temblorosos. Una vez se la hubo quitado, apoyó sus palmas en el pecho de él, cubriendo el tatuaje Vanza. El calor de sus manos sobre su piel hizo que Ambrose se doblegara a la necesidad y el deseo.

Con el rabillo del ojo vio un hule plegado sobre una mesa cercana. Lo cogió y lo extendió sobre un gran plantío de jóvenes y verdes helechos.

Cordelia no protestó cuando él la tumbó sobre aquella cama improvisada. En lugar de eso, le besó en el cuello y le clavó las uñas en los hombros. Ambrose le levantó el camisón por encima de la cintura y halló el lugar colmado, húmedo y voluptuoso que había entre sus piernas. El perfume de Cordelia lo volvía loco.

Cordelia empujó su mano, impeliéndolo mientras se estremecía. Ambrose tuvo que concentrarse para desabrocharse sus pantalones. Cordelia lo rodeó con sus dedos y arrastró la punta de su pulgar por la cabeza de su erección, explorándola y examinándola.

Ambrose se sentía arrollado por las exigencias furiosas de su cuerpo. Tenía que hundirse en ella o, de otro modo, no sería capaz de respirar. Sacudido por el esfuerzo que requería controlar su entrada, empujó en el estrecho y flexible ardor de Cordelia. Ella se puso tensa, inspiró profundamente y levantó las rodillas para acogerlo aún más adentro.

Cuando Cordelia alcanzó por fin la liberación, él dejó de luchar contra la suya. Ambos se sumergieron en un remolino de sensaciones.

Su último pensamiento coherente mientras se perdía en el oleaje del placer fue que, tuviera o no razón Cordelia cuando le dijo que el fin de su profesión era encontrar respuestas, una cosa era cierta: ella era la respuesta a la pregunta que lo había estado despertando en mitad de la noche durante la mayor parte de su vida.

Capítulo 40

Al día siguiente, el desayuno no se sirvió hasta las once de la mañana.

—El señor Oates dice que anoche alguien dejó abierta la puerta del invernadero —anunció la señora Oates mientras dejaba caer con brusquedad una gruesa tetera sobre la mesa del desayuno—. Los perros entraron y pisotearon un plantío de jóvenes helechos. Según dice mi marido, los han aplastado todos.

El tenedor de Cordelia se detuvo en el aire. Sintió arder sus mejillas. Confió en que las mismas no se estuvieran tiñendo de un indecoroso color rosa. Miró a Ambrose quien, sentado al otro extremo de la mesa, se estaba comiendo con toda tranquilidad un huevo.

—A los perros les gusta escarbar en la tierra apenas tienen oportunidad de hacerlo —comentó con aire filosófico—. Phoebe, ¿puedes pasarme la mermelada?

—Sí, señor. —Phoebe cogió el plato y se lo tendió—. En cualquier caso, no debe culpar a Dante del daño causado a los helechos. Estuvo con nosotras en la librería hasta que usted y la señorita Glade regresaron y luego pasó el resto de la noche en la habitación que compartimos Hannah y yo. ¿Verdad, Hannah?

Hannah alzó la mirada y parpadeó perpleja, como si hubiera estado distraída con pensamientos más apremiantes.

—Sí, así es.

—Entonces tiene que haber sido Beatrice —concluyó la señora Oates.

—Beatrice ha pasado la noche con Theodora y conmigo en la habitación —dijo Edwina, solícita.

John Stoner se valió de un pequeño cuchillo para untar su tostada de mantequilla.

—Basta entonces con echar la culpa a los perros. Me pregunto qué fue lo que les habrá sucedido a esos pobres helechos.

Al ver el brillo de su mirada, Cordelia comprendió que Stoner tenía una idea muy precisa sobre el terrible destino que había destrozado los helechos. Miró ceñuda a Ambrose pero éste pareció no prestarle atención. Era evidente que no le preocupaba la desafortunada dirección que estaba tomando la conversación.

Anticipándose al desastre, la maestra recuperó la compostura y asumió la tarea de cambiar de conversación.

—Un animal extraviado debe de haber entrado en el jardín y encontrado el invernadero —dijo tajante—. Y ahora, creo que ya hemos hablado bastante de este tema. ¿No te encuentras bien, Hannah? ¿Acaso tuviste anoche una de tus pesadillas?

—No, señorita Glade. —Hannah se enderezó en su silla—. Pensaba en otra cosa, nada más.

Cordelia no creyó del todo su respuesta pero no insistió. La mesa del desayuno no era el lugar más adecuado para interrogarla.

—Ahora que el peligro ha pasado, creo que es hora de que me lleve a las chicas a tomar algo de aire fresco y hacer ejercicio —dijo—. Han estado encerradas durante demasiado tiempo. El jardín es muy agradable pero no es lo bastante grande para dar un tonificante paseo.

Edwina se animó.

—¿Podemos ir de tiendas, señorita Glade? Eso sería un excelente ejercicio.

—Yo quiero ir al museo —afirmó Phoebe—. Caminar en su interior es un saludable ejercicio.

—Yo preferiría ir a una exposición de arte —dijo Theodora.

Hannah removió el huevo con el tenedor sin decir nada.

Ambrose levantó su taza.

—Creo que por hoy bastará con el parque. —Miró a Cordelia—. Os llevaréis a los perros, por supuesto. Ellos también necesitan ejercicio.

Era una orden, no una sugerencia. Cordelia lo comprendió con asombro. Sintió el miedo apoderarse de nuevo de ella. Le hubiera gustado preguntarle por qué insistía en que contaran con la protección de los perros, pero no osó hacerlo delante de las muchachas.

—¿Puedo ponerme mis pantalones para pasear, señorita Glade? —preguntó Phoebe anhelante.

—Sólo si estás dispuesta a recogerte el pelo bajo un sombrero y a disfrazarte de chico —le respondió Cordelia—. Una chica vestida con ropa masculina llamaría la atención, y eso es justo lo que tratamos de evitar.

Phoebe sonrió alegremente.

—No importa, con tal de poder ponérmelos para salir.

—Yo me pondré mi nuevo vestido de paseo azul —anunció Edwina ilusionada.

—Tengo que acordarme de coger mi bloc de dibujo y mis lápices —añadió Theodora—. Hace mucho tiempo que no he tenido la oportunidad de dibujar un paisaje.

Hannah dejó su tenedor.

—¿Le importa que suba a mi habitación, señorita Glade? No tengo ganas de dar un paseo.

Cordelia la miró con ceño.

—¿Qué te pasa, querida? ¿Te duele la cabeza?

—No, sólo estoy cansada, eso es todo. No he dormido muy bien esta noche.

—Permite que te felicite, Ambrose. —Stoner acomodó su voluminoso cuerpo en un sillón, juntó la punta de sus dedos y miró a Ambrose con expresión satisfecha—. Las muchachas me han dicho que tú y la señorita Glade pensáis casaros.

—El asunto no está completamente zanjado. —Ambrose se dirigió al otro extremo de la biblioteca y contempló el jardín desde la ventana—. Todavía estoy esperando que la señorita Glade pida mi mano.

—¿Cómo dices?

—La señorita Glade es una mujer muy poco convencional. Tiene unas opiniones muy modernas sobre las relaciones entre sexos.

Stoner carraspeó.

—Perdona pero, de acuerdo con la conversación que mantuve con esas chicas, hay una violación de por medio. —Se detuvo de golpe—. Eso sin mencionar el desgraciado desastre de los helechos.

Ambrose se giró bruscamente y se encaminó hacia el escritorio.

—La señorita Glade tiene desde luego mucho que responder sobre este asunto. Sólo espero que llegue a sentir el peso de su responsabilidad y haga aquello que es más honorable.

Stoner enarcó las cejas.

—¿El peso de su responsabilidad?

—Eso es.

Stoner lo miró detenidamente.

—Maldita sea, tienes miedo de pedírselo, ¿verdad? Crees que ella te podría rechazar.

Ambrose aferró el respaldo de la silla con fuerza. «John Stoner me conoce bien», pensó.

—Digamos que no quiero que ella sienta que tiene que casarse conmigo por el bien de su reputación.

—Ah, sí, ahora lo entiendo. —Stoner sonrió e inclinó la cabeza—. Estás empleando la Estrategia de la Desviación.

—Yo la llamaría mejor la Estrategia de la Desesperación.

—Pero ¿y si la señorita Glade se mantiene firme en sus principios modernos y poco convencionales y nunca te pide que te cases con ella? Imagino que no querrás llevar adelante una relación secreta con una maestra. Indefinidamente no, por lo menos.

—Conseguiré a la señorita Glade de algún modo. Y ahora dejemos este tema. —Ambrose sacó una hoja de papel del cajón central—. Mi próximo matrimonio no es el asunto del que quería hablar contigo esta mañana. Me gustaría que me aconsejaras sobre otra cosa.

Stoner dio la impresión de querer discutir sobre aquel punto pero al final se limitó a encogerse de hombros.

—Está bien. ¿Cómo puedo ayudarte?

Ambrose estudió las notas que había tomado en aquella hoja.

—Hay algo que parece... —Titubeó, buscando la palabra más correcta—. Inconcluso en este caso.

—¿Una cuestión todavía abierta?

—Sí. Y puede que sea imposible cerrarla, dado que Trimley y Larkin han muerto, pero, de todas formas, quiero intentarlo.

Stoner se arrellanó en su sillón.

—¿Qué es lo que te turba?

Ambrose alzó los ojos del papel.

—La pregunta que me hago una y otra vez es: ¿qué era lo que pretendían hacer Larkin y Trimley con las chicas?

Stoner arrugó el entrecejo.

—Creí que habías dicho que planeaban subastarlas como cortesanas.

—Ésa es la conclusión a la que Cordelia y su predecesora, la señorita Bartlett, llegaron, y no carece de lógica. Pero lo que no entiendo es que Larkin tenía ya intereses económicos en varios burdeles, uno o dos de los cuales servían a una clientela muy exclusiva. Felix asegura que Larkin no se había molestado en ocuparse de las operaciones cotidianas de esos negocios. Mientras resultaran rentables, él se mantenía en la sombra. Se consideraba a sí mismo un inversor, no un chulo.

—¿Tu opinión?

Ambrose se recostó en su silla.

—Mi opinión es que Larkin parece haberse tomado un interés personal excesivo en el plan concerniente a esas muchachas. Me pregunto por qué lo hizo, ya que ése no era su modo habitual de ocuparse de sus asuntos criminales.

—Puede que considerara que los posibles beneficios requerían su intervención personal en el plan.

—Tal vez —concedió Ambrose—. Pero hay también otros aspectos que despiertan mi curiosidad. Uno de ellos es el número cuanto menos elevado de asesinatos que se han producido en este caso. Si bien es cierto que Larkin era un hombre despiadado que no dudaba a la hora de deshacerse de cualquiera que pudiera suponer una amenaza para su imperio, también lo es que no llegaba al punto de dejar un montón de cadáveres a su alrededor para que personas como Felix pudieran descubrirlos. Al menos no los cadáveres de personas consideradas miembros de las clases más respetables.

—Entiendo lo que quieres decir. —Stoner parecía ahora muy pensativo—. Sabía de sobra que eliminar a una persona como Nellie Taylor era algo bien sencillo. Pero debería haberse mostrado menos dispuesto a asesinar a personas como la señorita Bartlett, la señora Jervis o Cuthbert ya que su muerte era susceptible de llamar la atención de Scotland Yard.

—De acuerdo, él y Trimley parecen haber estado a punto de salir impunes de todos esos asesinatos. No obstante, el elevado número de ellos no concuerda demasiado con lo que Felix me ha dicho estos años sobre los métodos habituales de Larkin.

—Puede que esos asesinatos se debieran a la influencia de Trimley. —Stoner hizo una mueca de disgusto—. Era nuevo en el mundo del crimen organizado y es posible que disfrutase ejerciendo ese tipo de poder.

Ambrose volvió a inclinarse hacia delante.

—Da la casualidad que la tercera cuestión sin resolver es la presencia de Trimley en este asunto. ¿Por qué se asoció con Larkin? Aparentemente, no tenía ninguna necesidad de ello. Tenía todo lo que un hombre de su condición puede desear: una elevada fortuna, una bonita mansión, criados, elegantes carruajes, hermosas mujeres. ¿Qué más podía desear?

—Hay un viejo proverbio Vanza que dice: «La codicia es una bestia voraz imposible de saciar.»

Ambrose tamborileó con sus dedos sobre el escritorio.

—Como mi padre y mi abuelo solían decir: «Al hombre que lo quiere todo de este mundo, le puedes vender cualquier cosa.»

—Creí que era Felix el que pensaba que Larkin se asoció con un caballero porque quería extender sus negocios a las clases altas.

—Ésa es, desde luego, la hipótesis sobre la que se trabaja en este momento —dijo Ambrose—. Pero yo tengo algunas dudas al respecto. Larkin era un tipo que no se fiaba de cualquiera, no digamos de un caballero que formaba parte de los círculos sociales más elevados. El único motivo por el que se asociaría con un hombre de esta clase es que pensara que con ello podía obtener algo que deseaba ardientemente. El dinero no pudo ser el único objetivo. Sabía de sobra cómo conseguirlo por su cuenta.

—¿En qué estás pensando?

—Pienso —dijo Ambrose poniéndose en pie— que Felix y yo pudimos subestimar la ambición de Larkin, pero hay alguien que podría arrojar algo de luz sobre esta cuestión.

—¿Quién?

—Rowena Hoxton.

Stoner hizo una mueca.

—Esa trepa estúpida y descerebrada no, por Dios.

Ambrose se encontraba ya camino de la puerta.

—Veo que la conoces. ¿Te importaría visitarla conmigo?

Capítulo 41

El día era templado. Una brisa fresca había disipado la habitual niebla. El paseo por el parque resultaría muy agradable, pensó Cordelia, de no ser porque las muchachas aprovecharon la ocasión para presionarla sobre su relación con Ambrose.

—¿Cuándo le pedirá al señor Wells que se case con usted? —le preguntó Phoebe mientras volvían a la mansión. Tiró de la correa de Dante, apremiándolo para que abandonara el árbol que lo había atraído—. Yo en su lugar no esperaría demasiado. Puede aparecer alguien y arrebatárselo.

—Lo dudo mucho —replicó Cordelia—. Según dijisteis Hannah y tú la primera noche que pasamos en la posada, el señor Wells tiene ya sus años. Habréis notado que ninguna mujer ha aparecido por el momento con la intención de llevarlo a golpe de látigo hasta el altar. No creo que haya mucho peligro por esa parte.

—Nos toma usted el pelo, señorita Glade —dijo Theodora—. Sabe de sobra que el señor Wells tiene la edad adecuada para usted.

—¿De veras pensáis eso? —Preguntó Cordelia—. Un hombre más joven tendría menos manías.

—Pero no es muy probable que usted encuentre uno —le dijo Edwina—. No a su edad.

—Gracias por recalcarlo, Edwina.

—Tal vez debería enviar unas flores al señor Wells, señorita Glade —sugirió Theodora—. Ése sería un gesto muy romántico.

Edwina ajustó la correa de Beatrice.

—Las mujeres no envían flores a los hombres.

—Normalmente no —concedió Theodora—, pero el señor Wells no es como el resto de los hombres.

—No —corroboró Cordelia mientras subía las escaleras de la mansión—. No es como el resto de los hombres.

«Es el hombre que amo. Eso hace que resulte único en el mundo. Pero ¿qué demonios se supone que debo hacer?»

La señora Oates abrió la puerta y contempló al pequeño grupo con aire de aprobación.

—Creo que el ejercicio les ha hecho bien. Espero que tengan ganas de tomar una taza de té y algo dulce.

—Gracias, señora Oates. —Cordelia se quitó los guantes—. ¿Ha bajado ya Hannah?

—Sigue descansando. —La señora Oates cerró la puerta después de que las muchachas y los perros entrasen.

—¿Está el señor Stoner en casa? —Inquirió Phoebe—. Prometió que nos contaría cosas sobre las antigüedades que se trajo de sus viajes.

—El señor Stoner y el señor Wells salieron justo después de que ustedes se marcharan —dijo la señora Oates—. Dijeron que estarían ausentes durante un buen rato; algo relativo a atar los últimos cabos. Y ahora, ¿por qué no van a la biblioteca? Haré que Nan les lleve allí una bandeja.

Cordelia se encaminó a la escalera.

—Antes voy a ver a Hannah. No es propio de ella pasarse el día en la cama. Me reuniré con vosotras en la biblioteca en unos minutos.

Cordelia se precipitó escaleras arriba; su inquietud aumentaba a cada escalón. Hannah era una muchacha ansiosa pero su salud era, por lo general, excelente. Tal vez la tensión de los últimos días había sido excesiva para sus nervios.

La puerta del dormitorio de la muchacha estaba cerrada. Cordelia llamó con suavidad.

—¿Hannah? ¿Estás bien, querida?

No hubo respuesta. Angustiada, Cordelia giró el picaporte y abrió la puerta.

Hannah se había marchado.

Encontró una hoja de papel doblada sobre una de las camas primorosamente hechas.

Querida señorita Glade:

No se preocupe por mí, por favor. Estaré de vuelta a la hora del té. Sé que tanto usted como el señor Wells lo desaprobarán, pero tengo la intención de ir al Colegio de la Caridad para chicas de Winslow.

A sus alumnas se les permite salir veinte minutos tres veces a la semana para que hagan ejercicio. Hoy es uno de esos días. Hay una pequeña abertura en el muro, oculta por un seto. Confío en poder llamar la atención de mi amiga Joan. Tengo que decirle que estoy bien. Debe de estar muy preocupada.

Con todo mi afecto,

HANNAH

Cordelia bajó la nota y miró a la señora Oates, Phoebe, Edwina y Theodora, que habían subido en su busca y ahora se agolpaban preocupadas en la puerta.

—Esto es horrible. No tiene dinero. Debe de haber ido andando. Me pregunto si no se habrá perdido.

Phoebe se mordió el labio y miró a sus compañeras antes de volverse de nuevo hacia Cordelia.

—Creo que dispone de bastante dinero para un coche de alquiler, señorita Glade —dijo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Cordelia.

—El señor Stoner nos enseñó anoche el modo de abrir algunos de los cajones secretos del arca de la biblioteca —le explicó Edwina—. Encontramos algunos billetes y monedas en uno de ellos. El señor Stoner dijo que podíamos quedárnoslos. Los repartimos entre nosotras.

—Ése fue el dinero que usamos para apostar cuando el señor Stoner nos demostró la teoría de la probabilidad —prosiguió Theodora—. Hannah acababa de ganar una bonita suma cuando usted y el señor Wells entraron por la puerta.

Edwina parecía afligida.

—Si la señorita Pratt descubre a Hannah tratando de hablar con Joan, la meterá en el sótano.

—Supongo que la única cosa que podemos hacer es esperar que Hannah vuelva lo antes posible —dijo Phoebe con aire lastimoso.

Cordelia se levantó.

—No puedo correr el riesgo. Voy a ir a ese colegio. Cuando el señor Stoner y el señor Wells vuelvan, contadles lo que ha sucedido.

Capítulo 42

—La impresión que me causó saber que el señor Trimley ha muerto ha trastornado por completo mis nervios. —Rowena Hoxton apoyó una mano en su abultado seno y dedicó a Stoner una sonrisa—. Y ahora esos rumores de que podría estar relacionado con un criminal. Me cuesta creer que me engañara de ese modo.

—Lo entiendo. —Stoner aceptó una taza y un platillo de la doncella—. Por esa razón he acudido a verla esta mañana apenas me enteré del rumor. No quería que pensara que había sido abandonada por sus conocidos de la alta sociedad por el mero hecho de haber tenido la desgracia de tener que ver con Edward Trimley.

Los ojos de Hoxton se abrieron horrorizados.

—Pero si yo no sabía nada sobre sus relaciones con el mundo del crimen.

—Por supuesto que no. —Stoner emitió un sonido de desaprobación con la lengua y los dientes—. Ya sabe cómo son los círculos más selectos. La perspicacia lo es todo.

—Oh, querido. —La señora Hoxton parecía afligida—. Espero que nadie crea que yo estaba al corriente de las actividades del señor Trimley en los bajos fondos.

—Creo que el daño que este asunto es susceptible de causar se puede contener —la tranquilizó Stoner.

Ambrose permanecía de pie y en silencio, con la discreción propia del papel que estaba representando: el de ayudante de Stoner.

No podía evitar sentir admiración por el modo en que su amigo estaba manejando a la señora Hoxton. Después de todos estos años, pensó, todavía podía aprender unas cuantas cosas de su mentor.

La señora Hoxton tenía toda su atención puesta en Stoner.

—¿Qué quiere decir?

Stoner le guiñó un ojo, malicioso.

—Da la casualidad de que yo me encuentro, digamos, en la posición idónea para corregir cualquier falsa impresión que ciertos miembros de la alta sociedad puedan formarse al respecto.

La señora Hoxton palideció.

—Oh, querido —volvió a decir.

—Por lo que, si usted me procura ciertos detalles sobre su relación con Trimley, yo podría tratar de transmitir la auténtica versión de los hechos en ciertos sectores.

—Se lo agradezco mucho, señor. ¿Qué quiere que le cuente?

Era patético contemplar el alivio que sentía la señora Hoxton, pensó Ambrose. Aquella mujer estaba absolutamente espantada ante la posibilidad de verse involucrada en un escándalo.

Stoner se reclinó en su asiento, tiró hacia arriba de sus pantalones y cruzó las piernas con gran elegancia.

—¿Le habló alguna vez Trimley de las jóvenes Edwina y Theodora Cooper?

—¿Las gemelas Cooper? —La señora Hoxton frunció el entrecejo, confundida—. ¿Qué tienen que ver ellas con este asunto? Sé que ambas murieron en trágicas circunstancias hace unos meses.

—Así es. ¿Habló alguna vez sobre ellas con Trimley?

—Bueno, sí, creo que se las mencioné alguna vez. —La señora Hoxton hizo un ademán de impaciencia con la mano—. Pero sin darle la mayor importancia.

—¿Puede recordar por qué salió el tema en la conversación?

—No veo qué relación puede tener esto con el hecho de tratar de enterrar un escándalo.

—Créame, señora Hoxton —le dijo Stoner—. Le aseguro que sé muy bien lo que me hago.

—Sí, claro. Perdone. Esta mañana estoy algo desconcertada. —Tras tomar un revitalizante sorbo de té, colocó su taza sobre la mesa—. El tema de las gemelas Cooper salió en el curso de un estúpido juego de Trimley.

—¿Qué tipo de juego?

—Quiso poner a prueba mis conocimientos sobre las personas pertenecientes a la alta sociedad preguntándome el nombre de varias muchachas de buena familia que no suelen venir a Londres. Todas ellas respondían a ciertas condiciones que él mismo había establecido.

Ambrose no se movió. Sabía que Stoner se había quedado también paralizado.

—¿Qué condiciones eran ésas? —le preguntó Stoner.

—Tenían que vivir en el campo, tener pocos parientes cercanos y ser herederas. —La señora Hoxton resopló ligeramente—. Tengo que decir que, como desafío, no me resultó particularmente difícil. De hecho, le pude dar el nombre de las gemelas Cooper y de otras dos muchachas casi de inmediato.

Capítulo 43

El Colegio de la Caridad para chicas de Winslow parecía tan sombrío y amenazador como la primera vez que entró en él, pensó Cordelia mientras subía las escaleras de la entrada. El calor de la tarde no debía de haber alcanzado las oscuras ventanas de la vieja mansión.

Había elegido el vestido de corte más severo entre los que Ambrose encargó para ella: un vestido azul oscuro con un discreto polisón, cuello alto y mangas largas y estrechas. Un par de botines altos y abotonados, unos guantes de cabritilla y un sombrero de paja adornado con un lazo de terciopelo completaban el efecto. En esa ocasión no llevaba ningún velo de luto que le ocultara la cara.

Había considerado el modo de recuperar a Hannah durante el trayecto en coche de caballos hasta el colegio. No podía limitarse a llamar a la puerta y preguntar si Hannah estaba o no en el interior del edificio. Después de todo, Edith Pratt había estado involucrada en un plan ilegal que concernía a la muchacha, por lo que era poco probable que admitiera que ésta se encontraba en la mansión.

Siempre y cuando Hannah estuviera, de hecho, en el interior de la misma y no se encontrara de nuevo camino de la mansión de John Stoner.

Cordelia llegó a la conclusión de que éste era el punto más difícil de aquel asunto. Era imposible saber si Hannah había sido descubierta o si, por el contrario, se estaba dirigiendo en ese momento sana y salva hacia casa.

Golpeó con fuerza la aldaba tres veces.

La señorita Burke, la misma mujer de aspecto consumido que los había conducido al despacho de la señorita Pratt en la anterior ocasión, les abrió la puerta.

No dio muestras de reconocer a Cordelia.

—¿En qué puedo ayudarla?

Cordelia agitó el cuaderno de notas que sostenía en una mano.

—Le agradecería que informara a la señorita Pratt de que la señorita Shelton quiere verla. Puede decirle también que me envía la señora Hoxton.

El nombre de la benefactora del colegio animó sobremanera a la señorita Burke.

—Le ruego que me siga, señorita Shelton. La conduciré hasta el despacho de la señorita Pratt. En este momento se encuentra discutiendo el menú de la semana con la cocinera. La señorita Pratt piensa que se está malgastando mucha comida y que hay que reducir las cantidades de verdura y carne. No obstante, le diré que está usted aquí. Estoy segura de que no tardará en reunirse con usted.

La señorita Burke la guió por el corredor y abrió una puerta.

—Gracias.

Cordelia entró en el despacho. La señorita Burke cerró la puerta con delicadeza y se apresuró a ir en busca de su patrona.

Cordelia estudió la habitación. Apenas había cambiado nada desde su última visita. El costoso abrigo gris de Edith Pratt estaba colgado de un gancho junto a la puerta. La placa con la lista de las Reglas de Oro de las Muchachas Agradecidas seguía detrás del escritorio. La señora Hoxton y la reina la miraban todavía con aire regio desde sus fotografías enmarcadas.

Cordelia observó el escritorio y consideró la posibilidad de volver a registrarlo. Tal vez pudiera descubrir algo referente a Hannah.

Del otro extremo del pasillo le llegó una voz ahogada.

—Jamás he oído hablar de la señorita Shelton. —Edith parecía muy irritada—. No alcanzo a imaginar por qué la habrá enviado aquí la señora Hoxton.

Eso zanjaba el asunto, pensó Cordelia. No había tiempo de hurgar en los cajones del escritorio.

Se preparó para el papel que iba a representar y se volvió hacia la puerta.

El abrigo colgado junto a ella llamó su atención. Algo fallaba en él. Alrededor del dobladillo había dos grandes manchas oscuras.

Cordelia se acercó a la prenda y sacudió sin perder tiempo sus pesados pliegues. Había más manchas en la parte delantera. Por lo visto la directora había sido víctima de un chaparrón primaveral.

Sólo que hacía tiempo que no llovía.

El pulso de Cordelia, que ya latía en esos momentos a una velocidad perturbadora, empezó a martillear sin orden ni concierto. El estremecimiento que sintió al comprender le puso los nervios de punta.

Un abrigo podía haberse manchado de ese modo si la persona que lo llevaba puesto hubiera estado demasiado próxima a una piscina en el preciso momento en que un cuerpo caía dentro. Las salpicaduras causadas por una caída semejante podían alcanzar cierta distancia.

«Tranquilízate. Reflexiona. No saques conclusiones precipitadas.»

Había muchos modos de mojar accidentalmente un abrigo, pensó. La tentación de especular con la posibilidad de que hubiera sucedido al caer un cuerpo en el agua se debía tan sólo a su reciente experiencia.

En cualquier caso, Edith Pratt había estado relacionada con el asunto desde el principio. Habían dado por sentado que se trataba de una actriz secundaria en aquella obra mortal; que su única tarea consistía en ocultar a las chicas para el Colegio de la Caridad.

Pero ¿y si habían subestimado el papel de la señorita Pratt en todo el drama?

Cordelia tocó una de las manchas de la prenda. Los pliegues estaban mojados, aunque no totalmente empapados. Una vez que el agua hubiera penetrado, un abrigo de lana tan grueso como ése debía de tardar mucho tiempo en secarse por completo, pensó Cordelia.

—Tengo que dejar bien claro a la señora Hoxton que no me puede interrumpir cada vez que se le antoja. —La voz de Edith se oía más cerca.

La señorita Burke le respondió tan bajo que Cordelia no pudo entender sus palabras.

Apenas podía respirar. Tenía que sacar a Hannah de aquel lugar. El sótano oscuro era el menor de los posibles horrores que se ocultaban en aquel edificio. Si Pratt estaba involucrada en aquel asunto hasta el punto que el abrigo mojado parecía indicar, podía ser perfectamente capaz de asesinar a la muchacha para preservar sus secretos.

¿Y si lo peor había acaecido ya?

La puerta se abrió con brusquedad. Edith entró a grandes zancadas en la habitación con una expresión de impaciencia e irritación en la cara.

—¿La señorita Shelton? ¿Qué es esta historia de que la envía la señora Hoxton? Nadie me dijo que iba a venir alguien.

—Por supuesto que no la informaron —le respondió Cordelia empleando por instinto su tono más autoritario—. Soy la fundadora y la directora de la Sociedad para la Protección de Huérfanas. Nuestra misión consiste en asegurarnos de que las jóvenes que viven en orfanatos y colegios de la caridad son atendidas como es debido. Puede que haya oído hablar ya de nosotros.

Edith se puso rígida.

—No.

Cordelia esbozó una leve sonrisa.

—Es una pena. Da la casualidad de que la señora Hoxton me ha encargado que realice una inspección sorpresa de este establecimiento.

Edith se quedó boquiabierta.

—¿De qué está usted hablando? A la señora Hoxton nunca le ha parecido conveniente que se inspeccione el colegio.

—Su amable benefactora leyó hace poco un artículo en un periódico que hablaba de las deplorables condiciones de cierto orfanato. Por lo visto los encargados del mismo vendían las jóvenes a los dueños de algunos burdeles. ¿Sabe a qué artículo me refiero?

—Sí, sí, vi esa escandalosa historia en la prensa sensacionalista pero le aseguro que Winslow es una institución respetable que sólo acepta huérfanas provenientes de las mejores familias. Nuestras muchachas se convierten en maestras o institutrices, no en prostitutas.

—No lo pongo en duda, señorita Pratt. No obstante, con el fin de quedarse más tranquila, la señora Hoxton nos ha pedido que llevemos a cabo la inspección. Está bastante preocupada.

—¿Preocupada por qué? —preguntó Edith, enrojeciendo de rabia.

—Quiere asegurarse de que en el colegio no se produzca ningún escándalo. Estoy segura de que entenderá sus motivos. La señora Hoxton pertenece a la sociedad más selecta. Cualquier hecho sensacionalista relacionado con sus obras de caridad sería extremadamente embarazoso para ella.

Edith se irguió.

—Le aseguro que en el centro no sucede nada que pueda ser motivo de inquietud para la señora Hoxton.

—Sea como sea, yo he recibido instrucciones y tengo la intención de llevarlas a cabo. La señora Hoxton insistió en que inspeccionara el colegio de arriba abajo.

—Pero...

—De arriba abajo, señorita Pratt. —Cordelia sacó un lápiz y abrió con movimiento rápido su cuaderno de notas—. Me dijo que si usted se negaba a cooperar, buscaría de inmediato una nueva directora.

En el semblante de Edith se pudo leer la impresión que aquellas palabras le causaban.

—Pero eso es atroz. He dirigido Winslow durante más de un año y jamás se ha producido el menor indicio de escándalo.

—Si quiere usted continuar en su puesto, le sugiero que siga las órdenes de la benefactora del colegio. —Cordelia pasó bruscamente por delante de ella camino del corredor—. Venga, señorita Pratt, cuanto antes empecemos, antes concluiremos este asunto. Empezaré por el sótano y las cocinas.

—Espere aquí un momento. —Edith salió a toda prisa en pos de ella—. Si me da unos minutos notificaré el hecho al personal y tomaré las disposiciones pertinentes, estoy segura de que esto puede ser llevado a cabo en el modo adecuado.

Cordelia se encontraba ya en medio del corredor.

—Por favor, reúna a todas las chicas en el comedor. Quiero comprobar que están bien alimentadas y en buen estado de salud. Llame también al personal. También quiero inspeccionarlos a ellos.

Edith se detuvo detrás de ella.

—Señorita Burke, reúna de inmediato a las alumnas y al personal en el comedor.

—Sí, señorita Pratt. —La señorita Burke retrocedió, camino del vestíbulo delantero de la mansión.

El poco apetitoso aroma de comida echada a perder, leche cuajada y grasa rancia, guió a Cordelia hasta la cocina. Entró en ella con paso rápido.

... Y le faltó poco para caer sobre su elegante polisón cuando el tacón de su zapato resbaló sobre un viejo residuo de grasa que había sobre el suelo de linóleo.

—Dios mío. —Se aferró a la gruesa mesa de madera que ocupaba el centro de la habitación para no perder el equilibrio—. ¿Cuándo fue la última vez que lavaron el suelo como se debe con jabón y vinagre?

Dos mujeres vestidas con unos delantales cubiertos de manchas y unas cofias se la quedaron mirando con la boca abierta. Una de ellas removió el contenido de una gran olla de acero. El olor no era, lo que se dice, de esos que hacen la boca agua.

—No importa. —Cordelia se enderezó y concentró toda su atención en las dos criadas—. Estoy efectuando una inspección en nombre de la benefactora de esta institución. Empezaré por el sótano. Les agradecería que me indicaran cuál es la puerta.

—Ah, al otro lado del fogón, señora —dijo indecisa la primera de ellas.

—Gracias. —Cordelia se precipitó hacia la angosta puerta.

—Pero está cerrada, señora —añadió la cocinera.

El corazón de Cordelia dio un vuelco.

—¿Dónde está la llave?

—La tiene la señorita Pratt —respondió titubeante la segunda cocinera—. No permite que nadie baje allí sin su permiso.

—¿Señorita Shelton? —Gritó Edith desde el pasillo—. Espéreme, por favor. Le enseñaré el colegio.

—Ten cuidado —dijo en voz baja la primera cocinera a su compañera—. Hoy está de un humor de perros.

Edith entró en la cocina, se detuvo y miró a las dos cocineras.

—Vayan al comedor y espérenme allí con los otros. La señorita Shelton y yo acudiremos de inmediato.

—Pero se va a quemar la sopa —protestó la primera cocinera.

—Deje estar la sopa.

—Sí, señorita Pratt.

Las dos mujeres abandonaron a toda prisa la habitación.

—La llave del sótano, por favor, señorita Pratt —dijo Cordelia en tono autoritario.

—Sí, por supuesto. —Edith descolgó una llave de acero de la cadena que llevaba a la cintura.

Se la tendió directamente a Cordelia, quien la cogió con algo de torpeza a causa de los guantes que todavía llevaba puestos.

—Vamos —dijo Edith con ademán apremiante—. Abra la puerta. No alcanzo a imaginar por qué quiere inspeccionar el sótano, pero es asunto suyo. Espero que encuentre todo a su entera satisfacción.

Cordelia se volvió con cautela hacia la puerta e introdujo la llave en la vieja cerradura.

—Dése prisa —le espetó Edith acercándose a ella—. No tenemos todo el día.

Cordelia tuvo que valerse de ambas manos para tirar de la pesada puerta. Al abrirse, la luz de la cocina se derramó oblicua en las profundidades, iluminando un tramo de estrechos escalones. El resto del sótano estaba bañado por una oscuridad estigia1.

Cordelia abrió la boca para llamar a Hannah.

Entonces oyó unos pasos que corrían a su espalda.

Miró por encima de su hombro y vio que Edith se abalanzaba sobre ella, con los dientes apretados y los ojos echando chispas.

Había cogido una pesada sartén de acero de la mesa. La sostenía con ambas manos como si fuera un garrote.

Cordelia se dio cuenta de que trataba de asesinarla. Edith tenía la intención de aplastarle el cráneo con ella.

Al tratar de esquivar la sartén, el suelo resbaladizo le hizo perder el equilibrio y cayó de bruces al mismo.

El golpe feroz de Edith no la alcanzó por unos milímetros.

Edith se detuvo tambaleándose, reconsideró su objetivo y trazó un nuevo arco con su arma.

Consciente de que su falda la estorbaría, Cordelia ni siquiera trató de levantarse. En lugar de eso, se puso oscilando de rodillas y gateó todo lo deprisa que pudo hasta refugiarse bajo la mesa de madera.

Justo a tiempo. La sartén golpeó la mesa y las ollas y las fuentes que había sobre ella traquetearon con gran estruendo. Un par de tapaderas rebotaron y cayeron al suelo.

Enfurecida, Edith siseó y arrojó la sartén contra la pared más cercana.

Cordelia se arrastró hacia el otro lado de la mesa, se levantó la falda y se las arregló como pudo para ponerse en pie.

—Has estropeado todo. —El semblante de Edith era una máscara de rabia—. Vas a pagar por lo que has hecho.

Tras decir esto, agarró un pesado cuchillo de trinchar de la tabla de los cuchillos.

Cordelia miró la hoja horrorizada. Estaba atrapada entre la larga mesa y la pared. Edith avanzaba hacia ella.

—Veo que has perdido tu osadía, Cordelia Glade.

—¿Sabe usted quién soy? —Cordelia estudió el montón desordenado de pucheros y cazos que había sobre la mesa y agarró el único objeto susceptible de defenderla contra el cuchillo: la tapadera grande y pesada de una olla de asar.

—Oh, sí, Cordelia Glade. Cuando Hannah apareció por aquí hoy te mencionó. —La sonrisa de Edith podría haber estado tallada en hielo—. Mientras la metía en el sótano no dejaba de repetir que vendrías por ella. Jamás lo dudé. Has descubierto lo valiosas que son, ¿verdad?

—Fue usted la que mató a Alexander Larkin, ¿no es cierto?

—Tuve que hacerlo. El me traicionó.

—¿Cómo pudo hacer eso?

—Descubrí que pretendía casarse con una de las muchachas. —La angustia y la rabia se entremezclaban en sus palabras—. Después de todo lo que hice por él, planeaba convertir a una de ellas en su mujer. No le importaba cuál, con tal de que fuera una virgen respetable con buenos contactos sociales. Deseaba el mismo tipo de dama refinada que un auténtico caballero tomaría por esposa. Que le quisiera o no carecía de relevancia.

Cordelia se movió con cautela alrededor del otro extremo de la mesa. Por alguna razón, de repente se había percatado del desagradable olor que emanaba de la sopa. Por lo visto estaba empezando a quemarse.

—Pero ellas no carecen de dinero. —La voz de Edith sonaba velada por el desprecio—. Las cuatro son herederas. Cada una de ellas vale una auténtica fortuna. Era mi plan, desde el principio, ¿entiendes?

—¿Su plan?

—íbamos a subastarlas al mejor postor. Hay un buen número de cazafortunas, de caballeros arribistas dispuestos a saltar sobre la primera ocasión de entrar en la alta sociedad. Nada mejor que casarse con una heredera de buena familia con una reputación impecable para ayudar a un hombre a establecerse en la vida. Y lo mejor de todo es que podrían pagar a sus mujeres con sus propias herencias.

Cordelia se sobresaltó al comprender todo el entramado.

—Creí que pretendían vender a las muchachas como cortesanas.

—Bah. El mundo está lleno de furcias. Las herederas respetables, sin embargo, escasean. El plan era bastante simple. Había que hacer desaparecer a las chicas por una temporada. Sus codiciosos parientes simularían que habían muerto y se apresurarían a reclamar su dinero y sus propiedades.

—Pero después de la subasta, las herederas desaparecidas volverían a surgir como por milagro, respetablemente casadas con un caballero capaz de reclamar sus herencias.

—Exacto —siseó Edith.

—Parece sacado de una novela sensacionalista, una de esas historias de matrimonios secretos y herederos perdidos.

Edith resopló.

—Que las muchachas fueran encontradas sanas y salvas y respetablemente casadas habría causado, desde luego, una gran sensación. Pero a la prensa y al gran público les habría encantado y la situación de las muchachas en la sociedad no peligraría ya que las mismas no habrían sido deshonradas.

—Por eso se tomó usted la molestia de crear un internado cuando se vio obligada a sacar a las muchachas de Winslow. Quería evitar el escándalo a toda costa.

—No niego que una heredera deshonrada pueda tener su valor, sólo que no tanto como aquella que sigue siendo respetable.

—¿Mató usted a la señora Jervis? —preguntó Cordelia.

—Esa estúpida mujer y su amiga Bartlett se imaginaron que pretendíamos sacar provecho de esas muchachas. Las muy idiotas trataron de chantajear a Cuthbert. Alex hizo que sus hombres se ocuparan de ellas.

—Pero usted necesitaba que alguien ocupara el puesto de Bartlett en el castillo, ¿me equivoco?

Edith hizo una mueca.

—Alex insistió en que había que proteger la reputación de esas chicas como fuera. En su momento pensé que lo hacía porque de esa manera resultarían más valiosas. Sólo más tarde descubrí que lo único que quería era que su mujer fuera intachable.

—Usted buscó en los expedientes de Jervis y me encontró.

—Jervis había tomado algunas notas sobre ti. ¿Sabías que ella estaba al corriente de tu gran secreto? Oh, sí. Sabía de sobra que eras la hija de los fundadores de la comunidad Crystal Springs.

—¿Jervis conocía mi pasado?

—Sin duda pretendía usar esa información para chantajearte en el futuro pero, gracias a mí, nunca tuvo la oportunidad de hacerlo.

—Fue usted la que, entonces, usó la información, ¿no es así? De esa manera, la directora del colegio para el que trabajaba antes se enteró de mi verdadera identidad. Usted la informó sobre mi pasado y se aseguró de que perdiera mi puesto. Después me ofreció uno en el castillo sabiendo que yo estaría desesperada.

—Cometí el error de pensar que, a causa de tu situación tendrías el sentido común de no causarnos ningún problema. Pero por lo visto me equivoqué. Maldita seas.

Edith arrojó el cuchillo de trinchar a través de la mesa. La distancia era tan corta que no podía fallar.

Instintivamente, Cordelia levantó la mano en la que sostenía la tapadera de la olla.

La hoja golpeó la tapadera de acero con un estruendo estremecedor y cayó ruidosamente al suelo.

Edith se dio media vuelta y se abalanzó sobre el tablero de los cuchillos. Cordelia se agarró la falda con una mano, sujetándola por encima de las rodillas, rodeó la mesa y corrió hacia la estufa.

Soltó la falda y cogió un grueso trapo de secar los platos. Era el mismo al que siempre recurría para protegerse las manos cuando debía manipular la olla en que preparaba la sopa. Requirió todas sus fuerzas, muchas más de las que pensaba que poseía, para levantar el pesado recipiente de hierro.

Cuando se volvió descubrió que Edith estaba muy cerca de ella; la punta del cuchillo que empuñaba se dirigía a su corazón.

Levantó la olla y arrojó el contenido hacia Edith.

Pratt se dio cuenta del peligro demasiado tarde.

—No...

Edith lanzó un grito desgarrador, dejó caer el cuchillo y se cubrió el rostro con el brazo para protegérselo del líquido hirviente al tiempo que se giraba, pero no pudo evitar que éste le quemara las manos y los brazos y le salpicase la cara.

Dejó escapar un gemido y cayó sobre sus rodillas. Furiosa y dolorida, comenzó a secarse frenéticamente el rostro y las manos con la falda.

Se oyeron unos pasos en la sala y Cordelia oyó la voz de Ambrose, que llamaba con tono perentorio y alarmado.

—¿Dónde estáis? —preguntó.

—En la cocina —respondió la señora Burke—. Pero la señora Pratt ha dado una orden estricta: nadie debe importunar su conversación con la señora Shelton.

Ambrose entró precipitadamente en la cocina. Stoner, Felix y un policía de uniforme lo seguían.

—Id con cuidado, que el suelo está resbaladizo —les advirtió Cordelia.

Todos excepto Ambrose se detuvieron y miraron a Pratt.

—Joder —musitó el policía—. Vaya tamaño el de ese cuchillo...

Ambrose tomó a Cordelia entre sus brazos y dijo con tono anhelante:

—Dime que estás bien.

—Sí, lo estoy. Ahora hemos de encontrar a Hannah.

Ambrose miró detrás de ella, en dirección a la entrada del sótano.

—No creo que eso represente un problema —dijo.

Cordelia se volvió de inmediato y vio a Hannah de pie en la puerta del sótano. Tenía las manos y el rostro manchados de carbón y la ropa hecha unos zorros, pero al parecer se encontraba ilesa. Miró a Cordelia con expresión solemne.

—Oh, Hannah... —dijo Cordelia al tiempo que se acercaba a ella y la abrazaba— Mi niñita querida, me tenías tan preocupada... Debes de haber pasado mucho miedo.

Hannah la estrechó con fuerza y se echó a llorar.

—Sabía que vendría, señorita Glade —dijo—. Me lo repetí una y otra vez mientras estaba ahí abajo. Y no me equivoqué.

El policía extrajo del bolsillo un lápiz y una pequeña libreta. Miró a Cordelia y se aclaró la garganta.

—¿Podría darme su nombre, señorita? —preguntó.

Stoner vio a Ambrose pasar un brazo por los hombros de Hannah y estrechar aún más a Cordelia contra su cuerpo.

—Permítame presentarle a la señorita Glade —dijo—. Es la maestra.

Capítulo 44

Más tarde, esa misma noche, todos se reunieron en la biblioteca. Ambrose sirvió coñac a Felix, a Stoner y a él mismo. Cordelia aceptó una copa de jerez. Hannah, Phoebe, Edwina y Theodora bebieron té. Dante y Beatrice se colocaron en su posición habitual delante de la chimenea.

Ambrose cogió su copa y se dirigió al otro lado del escritorio. Dio un buen trago a su coñac. Necesitaba este reconstituyente mucho más que el resto de los presentes en la habitación. Había estado a punto de perder a Cordelia y no podía soportar la idea.

Felix miró a la maestra.

—Pratt quería golpearla en la cabeza mientras estaba concentrada abriendo la puerta del sótano, señorita Glade. Habría caído escaleras abajo y muerto de un trágico accidente casero. En caso necesario, Pratt la habría seguido escaleras abajo y la habría rematado con unos cuantos golpes más. No pensó que le iba a resultar tan difícil deshacerse de usted.

—El colegio era su reino —afirmó Cordelia con calma—. Nadie discutía su poder. Tenía aterrorizadas a las alumnas y al personal. Nadie se habría atrevido a sugerir que mi muerte podía no ser accidental. En cualquier caso, el único testigo habría sido Hannah, ya que Pratt envió a todos los demás al comedor, situado en la otra punta del edificio.

—Si no le importa —dijo Ambrose, removiendo su coñac en la copa—, preferiría cambiar de tema y dejar de especular sobre lo que podía haber pasado. Todavía estoy tratando de recuperarme de las impresiones del día. No todos estamos dotados con los nervios de acero de una maestra, ¿sabe usted?

Stoner soltó una risita.

—Eso es cierto.

Felix sonrió con tristeza, se sentó de nuevo en su sillón y estiró las piernas.

—Pratt urdió el plan para eliminarla a usted, señorita Glade, a toda prisa, en el último minuto. Sabía que no podía permitirle descubrir a Hannah en el sótano, de forma que debía actuar sin perder tiempo. Era arriesgado, pero dado que su táctica había funcionado con anterioridad en al menos dos ocasiones, nada le podía hacer pensar que la misma no resultaría en la tercera.

Phoebe levantó la mirada de su té, con los ojos desmesuradamente abiertos tras los cristales de sus gafas.

—¿La señorita Pratt mató a dos personas?

—La hermana de mi clienta fue la primera víctima —dijo Ambrose—. Era una de las... —Al ver el ceño amenazador de Stoner cambió de inmediato lo que pretendía decir—. Era una empleada de los baños que acabó convirtiéndose... esto... en una buena amiga de Alexander Larkin.

—¿Por eso la mató la señorita Pratt? —preguntó Hannah.

—Bueno... —Ambrose se detuvo de nuevo y miró a Cordelia en busca de consejo. No sabía cuántos de los sórdidos pormenores del caso podía contar a sus alumnas.

Cordelia se hizo cargo.

—Después de todo lo que han pasado estas muchachas, creo que podrán soportar que se les hable sin tapujos. —Se volvió hacia sus alumnas—. La señorita Pratt estaba enamorada de Alexander Larkin. Solían citarse en una habitación apartada de una de las muchas propiedades de él. Pero ella empezó a sospechar que Larkin tenía sus propios planes sobre la subasta. Loca de inquietud, una noche acudió a los baños con la intención de enfrentarse a él. Entonces fue cuando él la informó, sin apenas darle importancia, de que tenía la intención de casarse con una de vosotras cuatro.

Las muchachas arrugaron la nariz disgustadas.

—Era muy viejo —dijo Phoebe.

—Y, además, era un asesino —añadió Hannah estremeciéndose—. Ninguna de nosotras se habría casado con él, ni tampoco con ninguno de esos terribles cazafortunas que pretendía invitar a su subasta.

Por un momento, todos permanecieron en silencio. Ambrose miró a Felix y a Stoner. Sabía que ambos pensaban lo mismo que él. Las muchachas habrían sido violadas y deshonradas por el canalla que las hubiera comprado. No les habría quedado más alternativa que el matrimonio. La sociedad los habría aceptado sin mayor problema. Los cazadotes eran bastante comunes en los círculos respetables. Trimley era un caso típico. La situación económica de un hombre no era tan importante como el hecho de haber nacido en la clase social adecuada.

—Perfecto —dijo Cordelia esbozando una sonrisa de orgullo—. Estoy segura de que a ninguna de vosotras habrían podido obligaros a casaros contra vuestra voluntad, sin importar las amenazas o el escándalo que eso pudiera provocar. Pero Edith Pratt, Larkin y Trimley no tenían modo de saber que vosotras sois unas jovencitas modernas y sin prejuicios.

Las muchachas resplandecieron. Ambrose disimuló su sonrisa. La influencia de Cordelia sobre ellas aumentaba a medida que pasaban los días.

—Como iba diciendo —prosiguió Cordelia—. Edith Pratt estaba enamorada de Alexander Larkin de forma que cuando éste le dijo que tenía la intención de casarse con una de las jóvenes que ella había encontrado para él, se produjo una tremenda pelea entre ellos en los baños. Edith abandonó enfurecida la habitación privada en la que se habían encontrado. Cuando apenas había dado unos pasos, Larkin asomó la cabeza por la puerta y llamó a Nellie Taylor para una sesión privada.

—Eso fue para Edith la gota que colmó el vaso —dijo Felix—. Hasta ese momento ella pensaba que Larkin la consideraba por encima de sus chicas de la casa de baños. Esa noche, sin embargo, se dio cuenta de que él no sentía más respeto por ella que por cualquiera de las Nellie Taylor de este mundo.

—Pratt se escondió en un cuarto privado y esperó a que Larkin saliera y a que cerraran los baños durante la noche —añadió Ambrose—. Cuando Nellie empezó con sus tareas de limpieza nocturnas, Edith se acercó sigilosamente por detrás de ella y le golpeó con el atizador. Fue un asesinato fruto de la frustración y de la rabia pero tuvo también otro objetivo. Evitó que Nellie le pudiera contar a alguien que había visto a Edith Pratt con un supuesto señor del crimen.

Cordelia miró a Felix.

—¿Cómo se convirtieron en socios Larkin y Trimley?

—Se lo debemos también a Edith Pratt —le contestó él—. Pratt y Larkin se conocían desde hacía mucho tiempo. Todo empezó cuando ella dirigía otro orfanato para niñas. Por aquel entonces, Larkin todavía se ocupaba de su propio trabajo sucio. Contactó con ella para ver si podía adquirir algunas huérfanas para su burdel. Ella se mostró de acuerdo y tanto su relación de negocios como personal se inició en ese momento.

Cordelia se estremeció.

—Qué terrible mujer.

—Desde luego. —Felix miró a las muchachas y se movió inquieto en su silla—. Pratt era consciente de que Larkin era un mujeriego pero se consolaba pensando que ella ocupaba un lugar especial en su corazón. Después de todo, ella era una mujer respetable. Si bien era cierto que ahora era pobre y que tenía que ganarse la vida como maestra, no dejaba de ser, en cualquier caso, la hija de unos terratenientes. Sabía que Larkin daba importancia a este estatus. Estaba convencida de que su asociación se basaba en algo más que la simple pasión y conveniencia.

—Ella también se consideraba su socia de negocios —añadió Cordelia con suavidad—. Algo así como una colega.

—Sí. —Ambrose se colocó junto a la ventana y contempló el jardín a través de ella—. Larkin, sin embargo, sólo la consideraba útil. A pesar de ello, le hizo unos cuantos favores y ella se enriqueció. Un buen día, Pratt decidió abandonar la venta de huérfanas a los burdeles. Pensaba que era demasiado arriesgado. Bastaría un escándalo en la prensa relacionando su nombre con ese tipo de transacciones para que ella lo perdiera todo. Además, deseaba convertirse en directora de un instituto más respetable. Larkin la ayudó a obtener el puesto en el Colegio de la Caridad para chicas de Winslow.

—Pratt se dio cuenta de inmediato de que el mejor modo de sacar partido del colegio era encontrar un generoso benefactor o benefactora que le procurara una cantidad ilimitada de dinero sin tomar parte directa en la gestión del colegio —prosiguió Cordelia—. Tras hacer unas averiguaciones, dio con la señora Hoxton.

Stoner asintió.

—Y a través de la señora Hoxton conoció al nuevo amigo de ésta, Edward Trimley. A Pratt le bastó echarle un vistazo para comprender el tipo de despiadado parásito social que era y llegó a la conclusión de que podía serle útil.

—Fue entonces cuando empezó a urdir el plan de adquirir jóvenes herederas para después subastarlas a caballeros ambiciosos y deseosos de ascender en la escala social —explicó Ambrose—. Se percató de que con ello podía ganar una fortuna. Después se lo contó a Larkin y éste se mostró encantado con la idea. Para conseguir la cooperación de Trimley acordaron dividir las ganancias en tres partes.

—Ella comprendió a Trimley a la perfección —dijo Felix—. A éste le gustaba el hecho de ser el aliado de un auténtico señor del crimen. Soñaba con tener en sus manos un gran poder. Creo que no me equivoco al suponer que, sin embargo, subestimó a Pratt. Siempre la consideró una de las tantas amantes de Larkin.

Cordelia suspiró.

—Edith Pratt, por su parte, tardó en entender que Larkin pretendía aprovecharse de su plan para hacerse con una respetable heredera. Cuando descubrió lo que él quería hacer, Edith se sintió traicionada en lo más hondo. Después de asesinar a Nellie Taylor, empezó a planear el modo de matar a Larkin.

—Decidió que lo asesinaría la noche del baile de los Gresham —continuó Ambrose—. Le dijo al Viejo Henry que abriera los baños como solía hacer para los encuentros nocturnos de Larkin. Después envió unos mensajes urgentes a Larkin y a Trimley informando a cada uno de ellos de que se había producido un problema importante y que tenían que verse lo antes posible. Edith confiaba en que, con el tiempo, Trimley fuera arrestado por asesinato.

—Una vez en los baños, se enfrentó a Larkin antes de que Trimley llegara —prosiguió Felix—. Cuando él se dio cuenta de que ella lo había engañado con aquella cita, se enfadó. No obstante, a Edith le resultó muy fácil matarlo ya que, a pesar de la obsesión de Larkin por su seguridad, a él jamás se le habría ocurrido que ella podía jugarle una mala pasada. Pratt le golpeó por detrás con un atizador. Larkin cayó al agua inconsciente y es probable que agonizando ya. No tardó en ahogarse.

—Pratt se apresuró a abandonar el edificio —dijo Ambrose—. Poco tiempo después, llegó Trimley. Vio el cuerpo, se asustó y trató de escapar por una de las puertas posteriores. Sólo que entonces se topó con el empleado y se percató enseguida de que aquel hombre podía constituir una amenaza ya que lo había visto en la escena del crimen. Decidió que tenía que matarlo.

—Pero en ese momento llegó usted —continuó Cordelia.

Ambrose asintió con la cabeza.

—Y usted poco después.

—Con vuestra llegada, Trimley perdió cualquier posibilidad de escapatoria —concluyó Stoner con aire de satisfacción. Miró a Felix y a las muchachas para ver si compartían su afirmación—. Forman un equipo excelente, ¿verdad?

—Desde luego —convino Felix con una sonrisa sospechosamente benévola.

—Es cierto —corroboró Edwina con la cara resplandeciente de entusiasmo.

Theodora asintió con la cabeza.

—Perfecto.

—Es impresionante cómo se compenetran en el trabajo —afirmó Phoebe con énfasis—. Es una relación muy moderna, ¿verdad, Hannah?

—Sí, pero también es muy romántica —apuntó Hannah.

—El plan de Pratt era en verdad astuto —les interrumpió Ambrose antes de que cualquiera de ellos pudiera añadir algo más sobre su relación con Cordelia—. Trimley explotó los extensos conocimientos que la señora Hoxton tenía sobre la alta sociedad para seleccionar la primera hornada de herederas. Buscaba muchachas que descendieran de sólidas y respetables familias de terratenientes que no fueran muy conocidas en los círculos más elegantes.

—La candidata ideal era una joven que estuviera sola en el mundo y que, a causa de su condición de heredera, fuera molesta para alguien —añadió Felix.

—Dicho de otro modo, si la joven damisela desaparecía, el dinero iría a parar a otro heredero —explicó Stoner.

—Exacto. —Felix dio un sorbo a su coñac—. Una heredera resulta siempre una molestia para alguien, por supuesto. Basta con identificar a esa persona. Trimley era muy bueno haciendo eso. En cada caso, localizó al individuo dispuesto a pagar por desembarazarse de la heredera sin hacer más preguntas.

—Entonces la muchacha en cuestión desaparecía en algún trágico accidente y con ella su cuerpo, lo que impedía cualquier posible identificación —dijo Stoner.

—Sólo que en lugar de asesinar a las muchachas en esos supuestos accidentes, Trimley las internaba en el Winslow —prosiguió Ambrose—. El plan era mantenerlas allí hasta que se acallaran las noticias sobre su muerte y la subasta estuviera preparada. Pero la tía de Phoebe empezó a hacer averiguaciones. Pratt se asustó y decidió que había que enviar a las muchachas a otro lugar. No podía permitir que las descubrieran en el colegio.

—Trimley y Larkin obligaron a Cuthbert a hacer los preparativos para que las chicas fueran enviadas al castillo —dijo Cordelia—. Dado que la reputación de las muchachas era una parte importante de su valor, Edwina, Theodora, Hannah y Phoebe tenían que ir debidamente acompañadas. De ahí que crearan la academia para jóvenes en el castillo.

Ambrose la miró, sintiendo correr por sus venas orgullo y admiración hacia ella.

—La señorita Bartlett no funcionó por obvias razones —concluyó—. De forma que Pratt recurrió a los expedientes de la agencia para encontrar una sustituta. Y ahí cometió su mayor error. Al contratarla a usted, empleó a alguien que se preocupaba en serio por sus alumnas. Empleó a una auténtica maestra.

Capítulo 45

Esa noche, Cordelia esperó en la cama hasta que la casa quedó en completo silencio. Tras asegurarse de que todos se habían dormido, apartó las sábanas, se levantó y cogió su bata y sus zapatillas.

Aquello era más que suficiente.

Encontró las gafas y se las ajustó sobre la nariz. Inspirando profundamente, encendió una vela, abrió la puerta y salió al pasillo.

La puerta del dormitorio de Ambrose estaba cerrada. Llamó una vez, procurando no hacer ruido.

Ambrose la abrió casi al instante, como si la estuviera esperando. Llevaba puesta su bata negra. Por alguna razón, se percató de que iba descalzo. «Tiene unos dedos muy bonitos», pensó.

—¿Has venido para volver a meterme en un apuro? —le preguntó.

—No —contestó ella.

—Lástima.

Cordelia sintió que se le crispaban los nervios.

—Estoy harta de su extraño sentido del humor, Ambrose, tenemos que hablar.

—¿Sobre qué?

—Sobre nosotros.

—Entiendo. —Ambrose se cruzó de brazos y apoyó un hombro en el marco de la puerta—. ¿Y dónde quiere que mantengamos esa conversación?

—¿En la biblioteca?

—Me parece recordar que la última vez que estuvimos a solas en la biblioteca a altas horas de la noche usted me sedujo.

—Por favor, Ambrose, si no deja de tomarme el pelo...

—Y no se le ocurra proponer el invernadero. —Alzó una mano—. Sería demasiado cruel que Dante y Beatrice volvieran a cargar con la culpa de un nuevo desastre floral.

—Basta ya. —Cordelia se irguió—. Sígame, señor.

—Sí, señorita Glade. —Obediente, Ambrose salió al pasillo y cerró la puerta de su habitación con cuidado—. ¿Adónde vamos?

—A un lugar que ni siquiera usted sería capaz de considerar adecuado para una cita amorosa.

—Yo en su lugar no confiaría mucho en ello.

Fingiendo no haber oído su comentario, Cordelia bajó la escalera y avanzó por el pasillo hasta llegar a la inmaculada cocina de la señora Oates. Tras colocar la vela sobre una de las mesas, se encaró con Ambrose desde el otro lado de ella.

—He notado que le divierte bromear y lanzar pullas sobre el matrimonio, pero esto se tiene que acabar, señor.

—Le aseguro que me tomo muy en serio ese tema.

Cordelia entornó los ojos hasta casi cerrarlos para evitar que se le anegaran en lágrimas. Una vez hubo recuperado la compostura, miró a Ambrose con firmeza.

—Soy consciente de que su sentido del honor lo ha llevado a la convicción de que tiene que ofrecerme la opción del matrimonio. No sé cómo expresarle mi agradecimiento, pero considero que no es necesario.

—Hable por usted. —Ambrose miró en derredor—. Me pregunto si habrá sobrado algo de pastel de salmón.

Cordelia lo miró indignada.

—Trate de prestarme atención, Ambrose.

—Lo siento. —Ambrose se sentó, juntó sus manos sobre la mesa y la miró con aire de escolar aplicado—. ¿Qué estaba diciendo?

—Ambos sabemos que, a pesar de su intento de tomar a broma este asunto, su reputación no corre gran peligro en este caso. Y tampoco la mía.

—Bueno. —Ambrose se acarició la barbilla—. ¿Está usted segura de eso?

—Sí. —Cordelia se levantó y esbozó una valerosa sonrisa—. Soy capaz de resolver todos los problemas que puedan derivarse de este asunto. No olvide que llevo muchos años ocultando mi pasado. Volveré a crearme una nueva identidad. Tarde o temprano conseguiré un nuevo puesto en un colegio para señoritas.

—Entiendo. Lo que quiere decir es que no necesita que yo proteja su reputación, ¿me equivoco?

—Yo soy la única responsable de ella, Ambrose, y no usted. Es muy amable al adoptar una actitud tan galante pero le aseguro que no es necesario.

—¿Y qué hay de las muchachas? Tengo la impresión de que les encantaría vivir aquí. Sé que Phoebe ha escrito a su tía y está deseando poder reunirse con ella. Pero estoy seguro de que usted no pretende enviar al resto de ellas a casa de los mismos parientes que pagaron sin rechistar a Trimley y a Larkin para que las eliminaran.

—Por supuesto que no. —Cordelia se irguió, aterrorizada por la idea—. Les he prometido a esas chicas que podrán vivir conmigo mientras lo deseen y no tengo intención alguna de romper mi promesa.

—No —dijo él—. Usted nunca haría algo así.

—Puede que ahora sean unas muchachas ricas pero siguen necesitando protección y estabilidad hasta que tengan la madurez necesaria para enfrentarse al mundo —prosiguió—. También tienen que aprender a administrar sus herencias y a desconfiar de los hombres que podrían querer casarse con ellas por su dinero.

—Estoy de acuerdo.

—Pero las chicas son asimismo responsabilidad mía, Ambrose, y no suya —dijo ella muy seria—. Ahora que el peligro ha pasado, debe dejar de sentirse obligado hacia ellas. O hacia mí.

Ambrose se puso en pie, se inclinó hacia delante y puso ambas manos sobre la mesa.

—En otras palabras, me considera usted libre de volver a mi propia vida. ¿Es eso lo que quiere decir?

—Bueno, sí. Supongo que eso es lo que trataba de decir.

—Pero ¿y si esa vida hubiera dejado de atraerme? —preguntó él.

—¿Cómo dice?

—¿Y si hubiera descubierto que me gustaría volver a tener un socio?

—Ambrose...

—Antes de que se excuse usted otra vez por haber fracasado en su intento de hacer de mí un hombre honesto, ¿querría contestar a una pregunta?

Cordelia apenas podía respirar.

—¿Cuál?

—¿Me quieres, Cordelia?

Las lágrimas que había tratado de contener hasta ese momento inundaron sus ojos. Cordelia se quitó las gafas y se los enjugó furiosamente con la manga de su vestido.

—Ya sabes que sí —susurró.

—No, no lo sabía. Admito que abrigaba alguna esperanza pero no podía estar seguro y la incertidumbre me ha resultado casi insoportable. Cordelia, mírame.

Cordelia parpadeó para poder ver y se volvió a poner las gafas.

—¿Qué quieres?

—Te amo —le dijo él.

—Oh, Ambrose. —Nuevas lágrimas manaron de sus ojos y corrieron por sus mejillas—. Tienes que comprender que es imposible.

—¿Porqué?

Cordelia abrió los brazos.

—Tú eres un hombre rico, uno de los herederos de Stoner. Si de verdad quieres casarte, puedes aspirar a algo mejor que una pobre maestra con un pasado poco recomendable.

—¿Cuántas veces te tengo que decir que no soy un caballero? Soy simplemente un ladrón arrepentido que sigue siendo adicto a la oscura emoción de entrar por las ventanas ajenas a altas horas de la noche, abrir cajones cerrados bajo llave y descubrir secretos que no son asunto mío.

Cordelia se estremeció.

—Sabes muy bien que esa descripción no se ajustaba ti. Eres un caballero noble y abnegado dedicado a deshacer agravios.

—No, amor mío. Soy un ladrón profesional que desciende de una larga estirpe de picaros y sinvergüenzas. Tú eres la única persona noble y abnegada que hay en esta habitación, no yo. Es evidente que, si quiero resistir a la tentación de volver a mis viejas costumbres, necesito desesperadamente tu apoyo moral y tu influencia.

—Ambrose. —Cordelia no sabía si echarse a reír o a llorar—. No sé qué decir.

—Pídeme que me case contigo. —Ambrose se incorporó y rodeó la mesa para abrazarla—. Es el mejor modo de conseguir que siga por el buen camino. Y, además, eso saldará nuestra deuda.

—¿Qué quieres decir?

—Te recuerdo que mis clientes me pagan mediante favores. De ti deseo una oferta de matrimonio.

Cordelia puso sus manos sobre los hombros de él. Podía percibir la calidez y la seriedad que se reflejaban en sus ojos.

«Ambrose no me mentiría», pensó. Había puesto en sus manos la vida de sus alumnas y la suya propia. El le había dicho que la amaba. Podía confiarle su corazón.

Algo en su interior, que durante mucho tiempo había permanecido congelado y solo, floreció como caldeado por la luz del sol. Había encontrado a alguien a quien amar. No estaba dispuesta a rechazar este extraordinario regalo.

—Te quiero con todo mi corazón —susurró—. ¿Te gustaría casarte conmigo, Ambrose?

—Sí —dijo él mientras apoyaba su boca en la de Cordelia—. Sí, te lo ruego. Lo antes posible.

Loca de alegría, Cordelia rodeó el cuello de Ambrose con sus brazos y le devolvió el beso con toda la pasión y el amor que había estado almacenando durante años para el hombre adecuado.

Ambrose deslizó sus labios y la besó en el cuello.

—Te equivocaste sobre una cosa —dijo él.

—¿Sobre qué?

—Mi imaginación es más variada de lo que crees. Por ejemplo, soy capaz de considerar la mesa de la cocina como un lugar más que perfecto para un apasionado encuentro.

—Ambrose...

—Delante de los perros no, espero —dijo Stoner desde la puerta.

Dante y Beatrice entraron corriendo en la habitación.

—O de las muchachas —añadió Stoner.

Hannah, Phoebe, Edwina y Theodora se colocaron en la puerta detrás de Stoner.

—¿Se lo ha preguntado ya? —preguntó Hannah.

Stoner sonrió con benevolencia a Ambrose y Cordelia.

—Sí, creo que ya lo ha hecho.

—¿Qué ha dicho el señor Wells? —inquirió Edwina, anhelante.

Rodeada todavía por los brazos de Ambrose, Cordelia miró a la entusiasta multitud que se agolpaba en la puerta.

«Están todos unidos», pensó. Podía sentir los lazos invisibles que la ataban, no sólo a Ambrose, sino también a John Stoner y las cuatro chicas. Felix Denver también formaba parte del círculo.

Reconoció este sentimiento. Hacía mucho que no lo experimentaba, pero hay cosas que no se olvidan nunca.

Así era como se sentía uno cuando tenía una familia.

Sonrió.

—Me complace informaros de que el señor Wells ha dicho que sí.

Capítulo 46

Annie Petrie cruzó el viejo cementerio poco después de medianoche. La niebla amortajaba las lápidas y los monumentos, igual que la primera vez que se habían encontrado allí. Sujetó el borde de su capa con una mano y con la otra mantuvo la linterna en alto.

—¿Está usted aquí, señor? —susurró entre las sombras.

—Apague la linterna, señora Petrie.

La voz llegaba de la entrada de una cripta cercana. Sobresaltada, se dio media vuelta y se apresuró a obedecerlo.

—Recibí su mensaje —dijo—. Y he visto los artículos de los periódicos esta mañana. Relatan el modo en que Edith Pratt asesinó a Nellie. No sé cómo agradecérselo, señor.

—¿Está usted satisfecha con el resultado de mi investigación? —preguntó él.

—Sí, señor.

—A veces las respuestas no traen el consuelo que uno anda buscando.

—Puede que sea así —le respondió ella sorprendida por la firmeza de su voz—, pero le puedo asegurar que mi mente está más tranquila desde que sé que la persona que asesinó a mi hermana pagará por ello.

—Me complace haberla podido ayudar.

Annie vaciló.

—En cuanto a sus honorarios, señor, espero que no haya cambiado de opinión sobre ellos. Tengo algo de dinero, aunque no mucho.

—Cuando me contrató le dije que algún día le pediría una cierta cantidad de género. Pues bien, ese día ha llegado antes de lo que pensaba.

—¿Qué quiere decir, señor?

—Quiero comprar treinta y ocho sombrillas.

Annie se quedó estupefacta.

—Pero ¿qué va a hacer usted con todas esas sombrillas, señor?

—Tengo un plan.

—Sí, señor. —Recordó que los rumores concernientes a ese hombre aseguraban que se trataba de una persona extraña. A fin de cuentas, la gente en sus cabales no realiza ese tipo de trabajo—. Tendrá usted todas las sombrillas que quiera. No necesita pagar por ellas. Se las regalo. Después de lo que ha hecho por mí es lo mínimo que puedo ofrecerle.

—Bastará una de ellas para pagar mis servicios —dijo él—. Por el resto recibirá su justo precio.

—Si usted insiste, señor...

—Me gustaría que la que sirva para liquidar su deuda tenga un dibujo especial. ¿Puede hacerlo?

—Sí, señor. Mi ayudante es muy habilidosa para ese tipo de cosas. ¿Qué tipo de dibujo quiere usted para la sombrilla especial?

—Recibirá usted un boceto.

—Muy bien, señor.

—Gracias, señora Petrie.

Se produjo un movimiento casi imperceptible entre las oscuras sombras de la cripta. ¿Le había hecho una reverencia como si se tratara de una auténtica dama y no una simple dependienta?

—¿Eso es todo, señor?

—Sí, señora Petrie. Espero que recomiende usted mis servicios a las personas que puedan estar interesadas en contratarme.

«No puede estar tomándome el pelo», se dijo a sí misma. Un hombre de su reputación no podía tener sentido del humor.

—Buenas noches, señor.

Tras alzar la linterna, se encaminó apresuradamente hacia la puerta del cementerio, consciente de que esa noche iba a poder conciliar el sueño.

Capítulo 47

Todas callaron cuando Cordelia entró en el comedor. Treinta y siete muchachas anhelantes se levantaron con respeto. Treinta y siete pares de ojos se volvieron hacia ella. La señorita Burke y el puñado de miembros del personal que habían permanecido en el establecimiento se agrupaban junto a la pared. Parecían tan titubeantes e inquietos como las alumnas. Hannah, Phoebe, Edwina y Theodora estaban al otro lado de la sala. Winifred, la tía de Phoebe, estaba con ellas y sonreía feliz.

Cordelia atravesó con paso rápido el pasillo que se abría entre las muchachas congregadas. Se detuvo al llegar al otro extremo de la habitación y volvió su cara al público. Vio a la amiga de Hannah, Joan, sentada en la primera fila. La miraba esperanzada y expectante.

Ambrose la contempló desde la entrada. A pesar de la distancia que los separaba, Cordelia podía sentir el amor y el profundo orgullo que emanaban de él. A su lado, Felix se apoyaba con elegancia sobre la puerta. John Stoner estaba detrás de los dos hombres con la cara radiante de satisfacción.

Cordelia volvió a concentrar su atención en las muchachas que tenía delante y experimentó un maravilloso regocijo. «Nadie es capaz de ver el futuro como un maestro —pensó—. Y eso se debe a que los maestros pueden leer en los ojos de sus alumnos.»

—Siéntense —dijo.

Se produjo un suave susurro de faldas y enaguas mientras las alumnas tomaban asiento sumisas.

—Buenos días —prosiguió—. Soy la señorita Glade. Soy la nueva directora de este colegio. No tardaré en casarme y, después de ello, me convertiré en la señora Wells, aunque eso no alterará en modo alguno mi posición en Winslow.

El público suspiró sonoramente, estremecido. Algunas chicas se miraron desconcertadas. Las verdaderas señoras no trabajaban fuera de casa después de haber contraído matrimonio.

—No tardaréis en descubrir que tengo unas teorías muy modernas, que algunos dirían poco convencionales, sobre la educación de las jóvenes —continuó Cordelia—. Tengo la intención de realizar algunos cambios en Winslow. Entre otras cosas, tendremos nuevo cocinero y nuevo menú. También nuevos uniformes y más chimeneas encendidas durante los días de frío. Cambiaremos las sábanas con más frecuencia. Además, este colegio aceptará alumnas de todo tipo que están solas en el mundo, sin importar si proceden o no de familias respetables.

Un murmullo recorrió la sala.

—Yo misma seré vuestra maestra principal, aunque contaré con la ayuda de cuatro antiguas alumnas que han decidido formarse como profesoras. Me refiero a Edwina y Theodora Cooper, Hannah Radburn y Phoebe Leyland.

Las cuatro sonrieron encantadas desde el otro lado de la sala.

—También podremos disfrutar de las atenciones de un nuevo benefactor —prosiguió Cordelia—: el señor Stoner. Además de sustentar económicamente el colegio, se hará cargo de una nueva clase en la que se os enseñará una antigua filosofía y una serie de ejercicios físicos y meditación. Seréis las primeras mujeres en el mundo en aprender las artes de Vanza.

Los semblantes de las alumnas reflejaron la curiosidad que aquello les producía.

—Mi objetivo —prosiguió Cordelia—, es ofreceros una educación y unas dotes que permitan a cada una de vosotras elegir vuestro futuro una vez que hayáis abandonado Winslow. El mundo está cambiando a gran velocidad. Las jóvenes que se gradúen en Winslow estarán preparadas para sacar partido de esas transformaciones. Es más, confío en que algunas de ellas estén a la cabeza de dichas transformaciones.

Las alumnas la miraban ahora de hito en hito, con la boca y los ojos desmesuradamente abiertos.

Cordelia sonrió.

—Nos esperan un sinfín de aventuras pero, en este preciso momento, el sol está brillando fuera y, por una vez, el aire es límpido. Tengo entendido que la mayor parte de vosotras no ha podido abandonar este recinto desde que llegasteis. Soy una gran defensora del ejercicio diario y tengo la intención de implantar esta costumbre de inmediato. Seguidme, por favor.

Cordelia volvió a recorrer el pasillo que había entre las hileras de sillas. Tras un breve silencio, se produjo un ajetreo a sus espaldas. Las muchachas se apresuraron a ponerse en pie y se precipitaron en pos de ella.

Cordelia se detuvo en la puerta y se volvió hacia ellas de nuevo.

—Una cosa más. En el vestíbulo encontraréis unas bonitas sombrillas recién compradas. Cada una de vosotras cogerá una y la conservará.

Ambrose le guiñó un ojo mientras cruzaba el umbral de la puerta seguida de sus excitadas alumnas. Cordelia le sonrió con todo el amor que rebosaba de su corazón.

Una vez en el vestíbulo, Stoner y Felix les entregaron las sombrillas. Ambrose les abrió después la puerta con galantería.

—¿Adónde vamos, señorita Glade?

Cordelia miró la menuda cara cubierta de pecas de la niña que había hablado. No debía de tener más de ocho años y en sus ojos se podía leer ya la cautela y la inseguridad propias de un adulto. Sólo que, tras ellas, podía atisbarse también la esperanza y la capacidad de recuperación de los niños.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Cordelia con dulzura.

—Jennifer, señora.

—Hoy hay una feria en el parque, Jennifer —le dijo Cordelia—. Creo que será muy instructivo ir a verla. Las ferias son acontecimientos muy educativos.

Jennifer y el resto de las alumnas la miraron encantadas.

—Vamos a una feria —susurró alguien.

Ambrose guiñó de nuevo un ojo a Cordelia.

—No veo la hora de que me cuente usted esta noche lo sucedido durante el día, señorita Glade. Diviértase con sus nuevas alumnas.

—Lo haré —le prometió ella.

Cordelia salió a la escalera y abrió la bonita sombrilla verde que él le había regalado. La flor de Vanza, bordada en hilo de oro, resplandeció tan luminosa como el día.

—Seguidme, señoritas —dijo a las chicas, que la aguardaban en el vestíbulo.

Acto seguido, guió a sus alumnas hasta la luz del sol y el futuro.

AMANDA QUICK

Amanda Quick es uno de los seudónimos que utiliza Jayne Ann Krentz para escribir algunas de sus obras, en concreto sus novelas románticas de temática y ambientación histórica. En sus obras destaca siempre un elemento de suspense e intriga, siendo las protagonistas femeninas, personajes de gran arrojo y valentía, aunque con un punto de excentricidad.

Ha logrado encabezar la lista de bestsellers del New York Times en 33 ocasiones.

Jayne Ann Krentz se licenció en Historia en 1970 y ha vivido en California y las islas Vírgenes. En la actualidad vive con su esposo, un ingeniero aeroespacial jubilado que ahora maneja los asuntos financieros de Jayne, en Seattle.

Antes de dedicar todo su tiempo a escribir, Jayne Ann trabajó en bibliotecas corporativas y académicas. Tiene un ingenio afilado y un sentido del humor seco. Acérrima defensora de la novela romántica a la que califica de un género con su propio lenguaje e idiosincrasia. Esta prolífica autora afirma que se siente muy afortunada escribiendo novelas sobre mujeres inteligentes con virtudes como el valor, la determinación, la lealtad y la fe.

El nombre de Jayne Ann Krentz lo utiliza para novelas basadas en el presente, Amanda Quick para el pasado y Jayne Castle (su nombre de soltera) para novelas futurista/paranormal. Otros seudónimos son: Jayne Bentley, Stephanie James, Amanda Glass y Jayne Taylor.

Quizás sea como Amanda Quick como más se la conozca y se la valora como una de la autoras de novelas románticas históricas ya consagrada, pues sus libros han sido traducidos a muchos idiomas y lleva vendidos millones de ejemplares en el mundo.

Notas

¹ Se refiere al río de los Infiernos, a los que daba nueve veces la vuelta formando una laguna. En la cultura griega, cuando alguien moría, su alma era conducida por el dios Mercurio hasta la laguna Estigia. Allí esperaba la llegada de la barca de Caronte, que trasladaba a los difuntos desde el mundo de los vivos hasta el de los muertos. (N. de la T.)<<